Мануйлов Алексей Николаевич : другие произведения.

Чёрный лабиринт

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
1.
  
  - Теперь ты готов задать вопрос.
  Сидящий за стойкой отставил в сторону пустой стакан, огляделся.
  - Да. Что это за место?
  Огромный зал был сложен из массивных позолоченных кубов. Лестницей уходили под потолок неровные стены. Приятный, тусклый свет лился с неровных сводов.
  Здесь были люди, много людей. Почти все столы - большие кубы - и стулья - кубы поменьше - заняты.
  - Каждый называет его по-своему.
  Сидящий за стойкой посмотрел на собеседника. Тот пожал плечами, протирая позолоченной тряпкой пустой стакан.
  - А как вы его называете?
  Тряпка в руке на мгновение замедлилась.
  - Вы здесь работаете?
  - Можно и так сказать.
  - Или вы хозяин?
  Ответа не последовало.
  - И как давно вы здесь?
  - Сколько себя помню.
  - То есть вы просто пришли сюда и всё это было уже тут?
  И снова молчание в ответ.
  - Ну ладно. Я буду считать, что вы хозяин этого места.
  Сказав это, сидящий за стойкой вновь огляделся. Людей за время их короткого разговора как будто прибавилось - всё меньше оставалось свободных столов. Длинные тёмные отражения вытягивались на гладком блестящем полу.
  - И всё же что это за место?
  Вопрос застыл на губах, стоило повернуться. На стойке - длинном позолоченном кубе - стояли стеклянные тарелки с едой, рядом дымился высокий кубок. Хозяин стоял рядом и улыбался.
  - За счёт заведения. Для всех пришедших в первый раз.
  - Выходит, таких как я тут много?
  - Разумеется. Хлеб может показаться пресным. Но всё остальное приятно на вкус.
  Сидящий за стойкой пододвинул к себе тарелки и кубок, принялся за еду. Сначала медленно и осторожно, но всё быстрее и с аппетитом. Проглотив последний кусок, он потянулся к кубку, коснулся пальцами стеклянных стенок. Приподнял.
  - Очень странно. Пар идёт, а стенки холодные.
  И, сказав это, сделал глоток. Затем ещё один. И так до тех пор, пока полностью не выпил содержимое кубка. Поставил на стол, где только что лежала остальная посуда.
  - Спасибо, очень вкусно.
  Хозяин взял кубок и принялся тереть его позолоченной тряпкой. Несколько минут прошли в молчании.
  - Странная вещь, - сказал сидящий за стойкой. - я совершенно не помню, как оказался здесь.
  Он замолчал, поднял глаза к сводам. Затем опустил и продолжил:
  - И как необычно тут. Знаете, такое чувство, словно я был здесь... всегда был. А не пришёл пять минут назад.
  - Пять минут назад? - переспросил хозяин. Лицо его оставалось невозмутимым.
  - Разумеется. Я же только вошёл - и сразу сюда. Сел, вы дали мне стакан, а потом спросили...
  - И больше никаких воспоминаний?
  - Нет. Абсолютно. Даже двери при входе не помню.
  - Может быть потому, что её тут и не было? - спросил хозяин. И на этот раз на лице его чуть заметно скользнула улыбка.
  Сидящий за стойкой недоверчиво покосился на собеседника. Повернулся. И действительно не увидел в глубине зала никаких дверей. Лишь узкий проход, теряющийся где-то за поворотом.
  - А я ведь даже не помню, как шёл по нему. - сказал он, поворачиваясь назад к стойке. - Как такое вообще может быть?
  Ответа не последовало.
  - И если я пойду сейчас по нему, то вернусь туда, откуда пришёл?
  И снова молчание в ответ.
  - Ну, тогда я пойду, вы же не против? - сказав это, он снова повернулся к проходу и хотел уже было встать. Но остановился, неожиданно даже для самого себя.
  - Мне как будто не хочется этого делать. Может немного позже? - он снова повернулся к Хозяину. - Только что уже хотел уйти, а через мгновение - желание пропало.
  - Такое бывает. - невозмутимо ответил его собеседник.
  - И часто?
  - Трудно сказать. Но вообще сплошь и рядом.
  - Ну хорошо. Если пока что решил остаться, то можно и другие места здесь посмотреть. - сидящий за стойкой осмотрелся. - а что это за поворот, там, в левом углу? Откуда ещё идут все люди.
  Хозяин оглянулся, посмотрел в сторону, куда кивал собеседник.
  - Я думаю, это ещё один выход. - продолжил тот
  - Это вход.
  - А куда вход?
  Хозяин продолжал смотреть на оживлённый коридор.
  - В Песчаный лабиринт.
  Прошло какое-то время, прежде чем сидящий за стойкой снова заговорил.
  - Ну хорошо. И что это за лабиринт?
  - Там живут все.
  - Все, кто сейчас здесь?
  Кивок в ответ.
  - Прямо в лабиринте живут? - сидящий за стойкой недоверчиво покосился на входящих. - Просто так, под открытым небом? Но ведь это же невозможно.
  - Почему невозможно?
  - Ну, без крыши над головой...
  - Этого им не нужно.
  - С чего вы взяли?
  - Общался с жителями, - хозяин убрал очередной бокал, достал новый. - их всё устраивает.
  - Ну хорошо. - сидящий за стойкой снова приподнялся, глядя на проём, ведущий в Песчаный лабиринт. - Мне ведь можно пойти посмотреть? Я ведь не отсюда, и...
  - Туда можно всем.
  - Действительно? Это очень хорошо.
  - Только сначала послушай. - сказал хозяин уже в спину. Его собеседник повернулся, бросил вопросительный взгляд.
  - Прежде чем туда идти. Если вдруг снова захочется есть...
  - Ну конечно захочется, я же живой человек.
  - ...если вдруг снова захочется есть - я принимаю любую находку.
  - В каком смысле - находку?
  - Когда люди идут из лабиринта, они приносят мне что-нибудь. И получают за это еду.
  - А как я буду искать? И где?
  - Думаю, там найдётся тот, кто сможет подсказать.
  - А вы что-то разговорились, когда дело пошло об оплате. Странно, что у вас тут деньги не принимают. Так ведь гораздо проще, не находите?
  Ответа не последовало.
  - А кто не приносит ничего, вы того не кормите? И как же они, умирают с голоду?
  И снова молчание в ответ.
  
  Издалека проход казался узким и неудобным. Проходящие мимо люди то и дело косились, а иногда казалось, что он чувствует их любопытные взгляды у себя за спиной. Но стоило подойти ближе, как стоящие почти вплотную друг к другу стены раздвинулись. И он так и не мог понять, как это произошло.
  Стены здесь уже не поднимались неровными кубами, тянулись вверх сплошной гладкой линией. Он прошёл вперёд, сворачивая на ходу, по-прежнему ловя на себе взгляды шедших навстречу. Миновав ещё один поворот, остановился. Перед ним раскинулся Песчаный лабиринт.
  Под ногами приятно хрустело, возвышались толстые стены-барханы. Людей вокруг стало ещё больше. Но он не чувствовал здесь тесноты, ощущал, что каждому найдётся свободное место. Прохладный, чистый воздух - лес после дождя. Лишь через несколько шагов он уловил нотки приятной, расслабляющей музыки, играющей в голове. Огляделся.
  - Новенький. - окликнули его. - Подходи, присаживайся. Потолкуем.
  Приблизился. Небольшая компания собралась на верхушке одной из стен.
  - Поднимайся. Не переживай, не упадёшь. Поднимайся к нам и садись.
  Он послушно зашагал в гору, что далось на удивление легко. Взошёл наверх, присел. Песок был сухим и очень мягким.
  - Только пришёл? - спросил у него сидящий рядом. Протянул вперёд руку. - я здесь всех новоприбывших встречаю.
  - Очень приятно. - он пожал протянутую руку. - И как же вас зовут?
  Сидящие вокруг переглянулись, посмеиваясь.
  - Если тебе будет комфортно, то называй меня Проводник.
  - Очень странное имя. А меня зовут...
  - Мы все знаем, как тебя зовут. Новенький.
  - Неправда, у меня ведь совсем другое имя.
  - И какое же?
  И в этот момент он понял, что ему нечего им сказать.
  - Не помнишь своего имени? - спросил Проводник. - Это ничего. Никто никогда его тут не вспоминал.
  - Но ведь я помнил! Помнил всего лишь...
  - Пять минут назад? - спросил Проводник. Сидящие вокруг рассмеялись. - Ты уж извини нас, больше не будем так. С Хозяином уже разговаривал? Впрочем, зачем я это спрашиваю, с ним ты должен был поговорить в первую очередь.
  - Да, разговаривал. Он мне рассказал про Песчаный лабиринт. Про то, что здесь вы все живёте. И я не понимаю, как вы это делаете.
  Он огляделся. Повсюду, куда не посмотри, вдаль уходили стройные ряды песчаных стен, на вершинах которых сидели большие, малые и совсем крошечные группы людей. Потолок тонул в густом тумане.
  - Так и живём, Новенький. И ты так будешь жить. - сказал проводник после короткого молчания. - Угоститься не хочешь?
  Он повернулся. И увидел протянутый ему стакан, наполненный прозрачной жидкостью. Потянулся. Осторожно принял, сжимая в руках стеклянные стенки.
  - Обычная вода, не будь таким недоверчивым. - сказал один из сидящих. - смотри, мы все её пьём.
  И действительно, возле каждого собравшегося возвышались точно такие же стаканы, которые те наполняли из передающейся из рук в руки большой глиняной фляги.
  - Хозяин угощает ей за просто так. - сказал Проводник, принимая флягу последним и наполняя свой стакан. - За воду ему не нужно приносить ничего.
  - Значит, от жажды я не умру. - сказал Новенький, поднося стакан к губам и отхлёбывая. Вода была холодной и приятной на вкус.
  - Ну хорошо, - продолжал он, убирая стакан. - и всё-таки кто-нибудь сможет объяснить мне, что это за место?
  Сидящие вокруг переглянулись. Ответил за всех Проводник.
  - Это Песчаный лабиринт.
  - И что вы тут все делаете?
  - Живём.
  - Просто так?
  - Тебя что-то смущает?
  - Ну просто... - он запнулся. - Здесь ведь нет ничего... то есть почти ничего... где можно было бы жить.
  И вновь отовсюду раздались смешки.
  - Что ты имеешь в виду? - переспросил один из сидящих. - Думаешь, что нам негде жить?
  - Ну... можно и так сказать...
  - Четыре стены, крыша над головой, дверь с замком - рассуждал вслух Проводник. - Ты про это всё? Здесь ничего из этого не нужно. Выбираешь где тебе удобно - и живёшь. Тут всегда тепло, никто никому не мешает. Захочется еды - находишь что-нибудь - и несёшь Хозяину, он тебя накормит.
  - Вы про находки говорите? - спросил Новенький. - Он мне сказал, что примет любую. Только я не представляю, где их искать.
  - Да где угодно, друг, где угодно. Поройся в песке - обязательно найдёшь что-нибудь. Замучает жажда - всегда есть вода.
  - И каждый здесь постоянно что-то находит? - спросил Новенький, нахмурившись. Осмотрелся по сторонам. - Здесь же наверняка очень много людей.
  - Наверняка. - было ему ответом. - Честно говоря, мы и сами не в курсе, сколько нас здесь.
  - И для всех хватает места? И каждый что-то находит?
  - Разумеется. Тебе может показаться, что мы обманываем, но поверь - всё так и есть, как мы сейчас говорим.
  Уже в который раз он огляделся. Высокие барханы. Стен не видно. Потолок исчезает в золотистой дымке. И совершенно новое, возникшее на далёкой границе мысли, но настойчиво требующее всё больше внимания, чувство. Он не понимает, что это. Но чувствует, что совершенно не хочет сопротивляться.
  - Можешь остаться с нами. - словно вдалеке раздался голос одного из сидящих рядом. Нет.
  - Пойду, поищу, где можно переночевать. - сказал Новенький, поднимаясь на ноги. Залпом допил содержимое стакана.
  
  Идти было легко - земля под слоем песка упруго отзывалась на каждый шаг. Он шёл медленно, обходя барханы, оглядываясь по сторонам то и дело поворачивая. Пока не поймал себя на мысли, что совершенно не помнит, как ему возвращаться обратно. Встревоженный, поднялся на верхушку стены. Сидящие вокруг бросали на него короткие любопытные взгляды. Но тут же забывали о его существовании, возвращались к прерванным разговорам.
  На вершине бархана Новенький огляделся. Широкий проход, откуда он пришёл, ширился в отдалении.
  - Не переживай, в Песчаном лабиринте невозможно заблудиться. - раздалось за спиной.
  Вздрогнул, оглянулся.
  На песке сидела, скрестив ноги, молодая девушка. Как он мог не заметить её, пока поднимался?
  - Ты здесь живёшь? - странный вопрос сорвался с губ. Девушка оглянулась по сторонам.
  - Не совсем здесь, но да.
  Он подошёл, устроился рядом. Окинул взглядом собеседницу.
  - Давно ты здесь?
  - Три дня. - ответила она, на мгновение задумавшись. - Считаю время по походам за едой и ночёвкам.
  - Почему так?
  - А здесь по-другому нельзя. Часов ни у кого нет, а считать время по солнцу... ну, ты сам понимаешь.
  Сказав это, девушка подняла глаза к дымчатому потолку.
  - Как тебя зовут?
  Он пожал плечами.
  - Когда я пришёл, Проводник сказал, что я Новенький.
  - Ну что ж, с этим именем все сюда приходят. - девушка откинулась на вытянутые руки. - Я сама была им до недавних пор.
  - А как тебя теперь зовут?
  Она взглянула на него. Оценивающе. Улыбнулась.
  - Спутница.
  - Интересно. А чья?
  Улыбка девушки стала ещё шире.
  - Ну, если хочешь, буду твоей.
  Прозвучало это очень неожиданно, он даже опешил. Посмотрел на неё, внутренне ожидая - чего?
  - Почему именно моей?
  - А ты разве не хочешь?
  - Нет, конечно, я... я просто...
  - Просто не понимаешь, что вообще происходит? - спросила Спутница. Улыбка не сходила с её лица. - Я тоже думала об этом. Всё шла и думала. Шла долго, пока не начало темнеть. Ну... то есть, мне показалось, что начало темнеть. В общем, устроилась на ночлег, на утро покопалась в песке, откопала находку и пошла завтракать. Так и живу уже три дня - хожу-брожу, ем, когда захочется. И всё думаю, думаю.
  Он смотрел на неё непонимающим взглядом.
  - И всё-таки...
  - Почему именно ты? - девушка пожала плечами. - Не знаю. Мне кажется, что с тобой будет так же. Как со мной, понимаешь? Ты ведь только пришёл, тебе ведь Проводник предложил остаться с ними, верно?
  - Ну да.
  - Вот! А ты отказался. И сразу же ушёл от них. Захотел побыть один. Как я.
  Он задумался. Почесал шею. Она смотрела на него, ожидая слов. Но он не знал, каких.
  - Конечно, если ты не хочешь...
  - Почему же, я хочу. - поспешил он ответить. - Просто растерялся немного. Приятно осознавать, что ты не одинок.
  Она рассмеялась, поднимая глаза к небу. Какое-то время оба молчали.
  - Темнеет. Смотри.
  Спутница подняла руку. Показала длинным тонким пальцем на уходящую ввысь стену. Он посмотрел на густую дымку, опустил глаза. Она поймала его взгляд.
  - Но ведь ничего не поменялось...
  - Да, но мне кажется, что сейчас именно вечер. Непривычно так спать, верно?
  - Если честно, очень.
  - В первый раз действительно странно. И немного пугающе. - она растянулась на песке. - но быстро привыкаешь. За одну ночь.
  Он колебался, но недолго. Лёг рядом, запрокинул руку за голову.
  - Завтра с утра выкопаем находку и пойдём к Хозяину. А потом будем вместе ходить и думать.
  Её слова летели будто издалека. Быстро тянуло в сон.
  - Буду ждать с нетерпением. - прошептал он, закрывая глаза.
  
  Заволакивающий потолок туман отливал чистым золотом. На вершине соседнего холма сидела большая компания и о чём-то оживлённо общалась. Тёплое шуршание песка, струящегося между пальцами. Он уже хотел открыть глаза, но тут почувствовал.
  Её рука обнимала его за плечо.
  Дёрнулся от неожиданности, она открыла глаза.
  - Всё хорошо?
  Рука медленно скользнула с его плеча.
  - Да, конечно, просто...
  - Извини. Было очень холодно.
  Он посмотрел ей в глаза. Почувствовал, как растягиваются уголки рта. И тут она слегка щёлкнула его по носу.
  - Пошли искать чем расплатиться за завтрак. Не знаю, как ты, а я умираю с голоду.
  Они спустились с верхушки бархана, остановились у подножия.
  - Вот здесь. - указала Спутница на песок. Села на колени и принялась быстро раскапывать пальцами ямку.
  Он стоял и смотрел.
  - Ты чего? Присоединяйся давай, если не хочешь остаться без завтрака. - усмехнувшись, сказала она, легко толкнула его колено плечом. Он сел рядом, медленно протиснул пальцы сквозь песок. На удивление легко. Подхватил горсть, отбросил. Посмотрел на небольшую, осыпающуюся ямку.
  - Рой пока не наткнёшься на находку. Давай, кто быстрее!
  Он рыл, удивляясь собственному азарту. Пальцы хватали и отбрасывали горсть за горстью. Наконец ощутил под ними что-то твёрдое. Быстро стряхнул остатки песка, обхватил за невидимые стенки, потянул на себя.
  Находка, которую он достал, выглядела странно. Небольшой тёмно-синий куб, по размерам свободно умещающийся на ладони. Ребристые стенки, углы гладкие, даже нарочно не заденешь. От куба исходил лёгкий холодок, словно не достали его только что из тёплого песка.
  - Ого. - услышал он. Поднял взгляд. Спутница с интересом рассматривала куб. - Какой интересный.
  - Ты находила что-нибудь подобное?
  - Неа. - она подняла голову, отодвинулась. - Находки никогда не повторяются. И ты никогда не узнаешь, что найдёшь через несколько часов. Вот, смотри.
  Она вернулась к своей ямке, на дне которой покоилось что-то красное. Обхватила пальцами, потянула. Подняла, сжимая за голову небольшую статуэтку, больше всего походившую на странный гибрид медведя и совы. Новичок осматривал его с несколько секунд, затем прыснул.
  - Какой забавный.
  - И не менее интересный, чем твой. - со знанием дела произнесла Спутница, переложила его в другую руку и быстро спрятала в карман. Поднялась. - Ну что, пойдём завтракать?
  Вначале ему казалось, что до места рукой подать. На деле идти пришлось долго. Проходящие мимо люди улыбались, некоторые кивали, другие даже здоровались, протягивая вперёд руки.
  - Скоро станет привычно. - сказала Спутница, в который раз отвечая на быстрое объятие. - Мне тоже было некомфортно, первый день. На второй уже всё воспринимаешь как должное. И даже удивляешься, если никто не поздоровается.
  У прохода, из которого он вышел только вчера, по-прежнему сидела на бархане шумная компания во главе с Проводником.
  - Завтракать идёте? - окликнул он их.
  - Да, конечно, умираем с голоду. - крикнул в ответ Новенький. Компания разразилась смехом.
  - Не обращайте внимание на моих друзей, у них у всех с утра просто настроение хорошее. - сказал Проводник.
  - А ты не хочешь пойти с нами? - спросила Спутница.
  - Нет, спасибо, что-то нет аппетита.
  Новенький был благодарен ему за этот ответ.
  
  Хозяин приветствовал их холодной улыбкой одними губами. Оставил стакан, который протирал до этого.
  - Показывайте, что у вас.
  Сразу решил перейти к делу.
  Спутница потянулась к карману, медленно извлекла оттуда фигурку. Выложила на стойку. Посмотрела на Новенького. Тот положил рядом свою находку
  - Интересно. - тихо произнёс Хозяин, не спуская глаз с ребристого куба. Затем протянул руку, взял его, поднёс ближе к глазам. Долго рассматривал.
  - Никогда такого не было? - спросил Новенький. Стоящий напротив не отвечал. - Сойдёт как находка?
  Ответа пришлось ждать.
  - Всё, что мне приносят, никогда не повторяется. - произнёс, наконец, Хозяин, по-прежнему не глядя на них.
  Он убрал оба предмета за стойку, посмотрел на них, улыбаясь куда более искренне.
  - Что хотите на завтрак?
  Спустя какое-то время они сидели за одним из кубов-столов. Ели небыстро, в основном молчали. Новенький крутил в руках стеклянный кубок, Спутница исподволь наблюдала за ним.
  - О чём задумался? - спросила она наконец.
  Сразу он не ответил. Сделал быстрый глоток, отставил кубок. Бросил взгляд на полупустую тарелку.
  - Пытаюсь вспомнить... хоть что-то. Что было до того, как я попал сюда.
  Она задумчиво смотрела на него.
  - Нет. - он оглянулся. - Ничего. Вспышка - и всё. Дальше стою вон в том коридоре. Иду вперёд, поворачиваю - и вот уже здесь. - он, не отрываясь, смотрел на коридор. Поворот начинался в нескольких шагах от входа. - Ты тоже ничего не помнишь?
  - Я... не помню... почти.
  Он быстро перевёл на неё взгляд.
  - Почти?
  - Если честно... - Спутница потупилась. - Я помню боль. Ужасную боль по всему телу. Она словно рвала на куски, проникала повсюду. Это было ужасно. А потом всё внезапно закончилось, и я почувствовала такую лёгкость, которую... которую никогда до этого не чувствовала. Открыла глаза и оказалась там же, где ты.
  - И пошла сюда?
  - Да.
  - Не оглядывалась? То есть даже не было интересно, откуда ты пришла?
  - Нет, я... я чувствовала, что мне это не надо. Думаю, ты тоже это чувствовал, верно?
  Он кивнул.
  - Когда вышла сюда, прошла мимо всех этих столов, села за стойку. Мне казалось, что Хозяин уже ждал меня. Поставил стакан с какой-то жидкостью, дождался, пока я сделаю пару глотков и сказал...
  - Что теперь ты готова задавать вопросы?
  - Да. - она удивилась. - Откуда ты знаешь?
  - Со мной было то же самое. В точности.
  Вместо ответа Спутница наклонилась, посмотрела ему через плечо. Новенький знал, куда она смотрит.
  - Тебе не кажется это странным, каким-то... неестественным.
  - Что именно?
  - Да всё, - она перевела на него взгляд. - всё, что здесь происходит. И это место и все эти люди, даже эта пища.
  - Я думал над этим, но... - Новенький потупился. - но даже не представляю, как всё это понимать. Всё, происходящее со мной за последние сутки, это...
  - Не можешь найти ответ?
  Он кивнул.
  - Знаешь, на моей памяти ты первый, кто пытается найти ответ. Искатель.
  Он поднял на неё взгляд. Она смотрела на него и улыбалась.
  - Хочешь, буду звать тебя так.
  Колебался недолго.
  - Думаю, это подойдёт идеально. Ведь я...
  Но в этот момент она дёрнулась, подняла ладонь.
  - Что такое? - ошарашенный вопрос.
  - Смотри - шёпотом в ответ.
  За стойкой, ровно напротив Хозяина сидел человек и в этот самый момент подносил к губам стакан.
  - Это же...
  - Пойдём быстрее туда. - сказала Спутница, решительно поднимаясь. Но в этот самый момент Хозяин бросил на них взгляд. Секундное замешательство - человек за стойкой сделал несколько глотков, не обращая ни на что внимание - и она вновь села на своё место.
  Искатель смотрел ей прямо в лицо. Оно было подавленным, растерянным. Напуганным.
  - Что случилось?
  Ответа пришлось ждать долго.
  - Мне показалось, - запинка на полуслове. - показалось, что я словно услышала его голос. Но не от него, не со стороны. Он словно звучал у меня в голове. Ясный, решительный. Я не смогла ослушаться.
  - Что он сказал?
  - "Нет". Просто "нет". И больше ничего.
  
  Искатель стоял на вершине и напряжённо всматривался в даль. Спутница ждала его у подножия холма.
  - Что там? - спросила она, когда тот спустился. - Увидел что-нибудь?
  - Ничего. - ответил тот обречённо. - Но ведь должен же где-то этот лабиринт заканчиваться?
  Но лабиринт нигде не заканчивался.
  - Может быть бросим на сегодня это дело и пойдём обедать? - спросила Спутница, оглядываясь. Вокруг них никого не было.
  Искатель колебался недолго.
  - Хорошо.
  Уже привычно они опустились на колени, вцепились пальцами в землю. Находки снова появились быстро.
  - Ты не помнишь, кстати, которая это у нас кормёжка за день? - спросил Искатель, когда они вернулись в обжитую часть лабиринта.
  - Кажется, вторая. - на миг задумавшись, ответила Спутница. - Хотя подожди... почему мне кажется, что третья?
  - Третья? - теперь Искатель задумался. - По-моему, рановато для ужина.
  Они удивлённо посмотрели друг на друга.
  - Спросим у хозяина, он точно знает.
  В Кубическую комнату ("все так её называют") они вошли, держась за руки. Хозяин приветствовал их улыбкой, но взгляд его не выражал ничего.
  - Мы принесли находки. - сказал Искатель, выкладывая на куб отрытое. Стоящий напротив придирчиво их осмотрел.
  - Что вы хотите?
  - А что сейчас? Завтрак, обед или ужин?
  Снова пустая улыбка.
  - В зависимости от того, что вы хотите и как сильно голодны.
  Они посмотрели друг на друга. Пожали плечами.
  - Я не сильно. А ты?
  - И я тоже не хочу есть.
  - Думаю, вы недавно проснулись. - сказал Хозяин, пряча руки под стойку. - И кажется, я знаю, что вам нужно.
  - Да нет, мы... - начал было Искатель, но его собеседник уже отвернулся от него.
  
  - Мы же не только что проснулись. - всё повторял Искатель, идя рядом с ней вдоль высоких барханов. - Мы же очень долго до этого ходили.
  Он остановился. Посмотрел на Спутницу. Её взгляд напомнил ему взгляд Хозяина без улыбки.
  - Ты что?
  - Знаешь... я не могу вспомнить. - неуверенный взгляд, короткое молчание. - Кажется, мы действительно совсем недавно проснулись.
  Эти слова звучали устрашающе. Он долго смотрел ей в глаза. Отвлёкся только когда она взяла его руку и повела за собой, идя всё быстрее.
  - Ты куда?
  Молчание в ответ.
  Остановились только когда обжитой лабиринт остался позади.
  - Мы ведь были здесь! - воскликнул Искатель.
  - Уверен? - её голос звучал очень тихо.
  - Да, чёрт возьми, я помню эти горы, а здесь мы копались, чтобы найти...
  Она подошла вплотную. Дыхание её было коротким и громким.
  - Что... - спросил он, но не успел договорить.
  Во мгновение она прижалась к нему, обхватила руками за шею и впилась своими губами в его. По телу пробежал разряд, в голове щёлкнуло. Теплота её губ заволокла сознание.
  Когда она отстранилась, на языке был только один вопрос. И она ответила на него.
  - Потому что я не хочу терять связь с реальностью. Потому что я не хочу забыть.
  И вмиг всё стало неважным. Словно в невысказанном, прочтённом ей по его лицу, словно по листу бумаги, взгляду было всё то, что волновало и могло когда-либо ещё волновать.
  - Иди ко мне. - прошептала она, увлекая его за собой в объятия тёплого песчаного моря.
  
  
2.
  
  С вершины горы он решил не спускаться, просто посмотрел на неё, стоящую у подножия.
  - Здесь?
  - Да, поднимайся.
  Через минуту она уже стояла рядом. Взявшись за руки, они смотрели на уходящие вдаль ряды золотистых барханов. Полная тишина царила вокруг. И абсолютная неподвижность. Лишь блеснут и тут же застынут две пары ярко-голубых глаз. Позже они и сами не скажут, как долго простояли в оцепенении.
  Наконец Искатель словно очнулся. Мотнул головой. Посмотрел на Спутницу.
  - Кажется, я немного задумался.
  Медленно - гораздо медленнее, чем надо - она посмотрела на него. Растянула рот в улыбке.
  - Да я и сама...
  - Так, - он отпустил её руку, сделал несколько шагов в одну сторону, в другую. Прикрыл руками лицо, резко отстранил их, с шумом выдохнул. - Я не могу понять, что с нами происходит.
  Пока он делал всё это, Спутница успела сесть на песок. Лёгким движением обхватила его пальцы, притянула к себе.
  - Подожди. - произнёс было он, но она была настойчива. Со вздохом сел рядом.
  - Неужели тебя это совершенно не волнует? - спросил, глядя вдаль. - То есть, всё это? Ты не помнишь, как ты сюда попала. - бросил на неё короткий взгляд. - Как и я. Не знаешь, сколько прошло дней и ночей... чёрт возьми, да ведь здесь и ночей нет! А теперь ещё и чувство голода - то есть его отсутствие. Сколько мы с тобой уже не ели? Сколько мы с тобой тут ходим? А ведь даже не устали...
  Он снова посмотрел на Спутницу. Взгляд в ответ был туманным, словно проходящим сквозь него.
  Лёгким движением он коснулся её плеча. Затем сильнее, требовательнее. Через мгновение уже тряс её что есть сил.
  - Стой... всё, хватит... я пришла в себя.
  Он повиновался. Она действительно выглядела словно бы нормальной.
  - У тебя есть какие-нибудь идеи?
  Она задумалась. И снова он был готов в любой момент грубой силой вернуть её к реальности. Но этого уже не потребовалось.
  - Совершенно не имею понятия. - невинно произнесла она, дёрнув плечами. - Я сама не понимаю, что происходит.
  Какое-то время они сидели, глядя друг на друга.
  - Тебе страшно?
  Искатель не отвечал долго. Провёл рукой по песку, зачерпнул горсть, поднёс её к глазам, задумчиво посмотрел. Разжал пальцы, позволяя золотистому вихрю бесшумно сойти на землю. И наконец сказал:
  - Я боюсь потерять это. Иногда мне кажется, что я уже ничего не чувствую, что я словно... растворяюсь.
  Он ощутил прикосновение её пальцев на щеке. Затем в волосах. Через минуту он уже лежал на её голых коленях, сжимая свободную руку в своей.
  - Пока мы это чувствуем, мне не так страшно. - произнесла она. Рука в его руке дёрнулась, вторая легла на волосы. Она наклонилась ближе.
  
  Всё в Кубической комнате было таким же, как в прошлый раз. Они вошли, пробрались мимо столов. Хозяин встретил их обычной улыбкой. Выложив на стойку свои находки, Искатель и Спутница подождали, пока пройдёт быстрая оценка. Получив еду, они уже хотели было пойти к излюбленному месту, но тут что-то привлекло внимание.
  - Странно, раньше я этот проход не замечал.
  Спутница оглянулась, Хозяин тоже проследил за любопытным взглядом.
  Прямо за стойкой виднелся неширокий, тонущий в полумраке проход. Как раз сейчас через него шло несколько человек. На лицах их было разочарование.
  - Куда ведёт этот коридор?
  Повисло молчание. Длившееся, впрочем, недолго.
  - В Драконий лес.
  - Куда?
  Искатель мог понять удивление подруги. Кажется, он тоже не может поверить в услышанное.
  - Драконий лес. - невозмутимо повторил Хозяин, доставая из-под стойки тряпку, начал протирать стакан. - Все туда ходят, когда захотят.
  - А почему мы раньше его не видели? - спросил Искатель.
  Тряпка в руке на мгновение замедлилась.
  - Видимо, не хотели.
  Ещё долго, как ему казалось, они стояли и смотрели на полутёмный проход. Но больше никто не зашёл туда и не вышел оттуда.
  - Вам лучше поесть, пока не остыло. - с улыбкой разорвал оцепенение Хозяин. Они посмотрели друг на друга, не проронив ни слова, взяли свои порции и направились к свободному столу.
  - Ты когда-нибудь видела этот проход? - спросил Искатель, разрывая на две части кусок хлеба. Спутница не отвечала, полностью сосредоточенная на тарелке жаркого. Длинная тонкая вилка медленно пробиралась сквозь густую розовато-серую смесь, не мигая следили за железными зубцами глаза.
  Он уже было потянулся, когда она вздрогнула, выпрямилась.
  - Давай сходим туда?
  Молчание.
  - Неужели ты не хочешь?
  Снова.
  - Почему же, хочу. - он взял в свободную руку кубик сыра. - Что с тобой только что было?
  - Ничего, я просто задумалась. - ответила она. - И да, я тоже ни разу не видела этого прохода. Хотя знаешь, сколько раз мы тут бывали? Не припомню, чтобы часто.
  Искатель посмотрел на неё как-то странно.
  - Мне казалось, что постоянно сюда ходим. В конце концов, как же без еды?
  - Но ведь ты сам говорил, что не чувствуешь в последнее время голода. - сказала Спутница. Это наводило на мысли. И верно, в последнее время он стал замечать, что может провести почти весь день на ногах и ни разу не вспомнить о еде. Однако почему так происходило? На этот вопрос он не был готов дать ответ.
  - Я считаю, нам нужно сходить в этот Драконий лес. - сказала она, прерывая поток его размышлений. - Во всяком случае, это лучше, чем торчать всё время в Песчаном лабиринте.
  Искатель согласился. Быстро покончив с едой, они направились в сторону тёмного прохода. Но едва поравнялись со стойкой, Хозяин окликнул их.
  - Собираетесь пойти туда прямо сейчас?
  Они не успели ответить - собеседник продолжил сам:
  - Учтите, находок там не будет.
  - А что вообще там находится, в этом лесу?
  Молчание длилось всего мгновение.
  - Каждый находит что-то своё.
  Искатель мысленно застонал. Иногда ему казалось, что ещё момент, всего одно мгновение - и Хозяин, наконец, скажет. Но он, словно чувствуя, что от него ожидают, каждый раз внезапно замолкал. Вот и сейчас.
  - Прекрасно, в таком случае, мы пойдём.
  Хоть он и утверждал, на взгляд постороннего это прозвучало как вопрос.
  - Идите.
  Искатель отвернулся от стойки, взял Спутницу за руку и быстро двинулся в сторону сгущающейся тьмы.
  
  Они не видели и не слышали ничего - повсюду стояла абсолютная тишина и темнота. Но ему казалось, что он каким-то неведомым способом чувствует, куда идти. Ощущая приятное тепло в руке, лёгкое дыхание рядом, уверенно двигался вперёд.
  Наконец непроглядная темень начала редеть, стали заметны проблески тусклого света. Он не был похож на солнечный. Но уже можно было различить каменные стены.
  Чем дальше они шли - тем светлее становилось. Наконец резкий поворот - и оба вздохнули с удивлением.
  Искатель и Спутница стояли у неширокого выхода из пещеры. Массивная скала возвышалась за их спиной, уходя вверх, теряя вершину в ясном звёздном небе. Очертания горного хребта, стеной поднимавшегося с двух сторон, растворялись в ночной тьме. А прямо под ними раскинулся, наверное, самый большой лес, который только можно было себе представить. Высокие деревья тянулись к небу, кроны их были покрыты белоснежными шапками. Снег был повсюду - покрывал камни, приятно хрустел под ногами. На возвышении, где они стояли, не было видно края долины - лес шёл вперёд, уходя в бесконечность
  Они медленно прошли вперёд, посмотрели вниз. Далеко, у самого подножия, плясали красно-жёлтые огоньки.
  - Там кто-то есть.
  - Нам нужно туда.
  В стороне от выхода из пещеры вниз вела извилистая, узкая тропинка. Они не смогли идти по ней рядом, пришлось спускаться друг за другом. Искатель шёл первым, Спутница - за ним, боязливо оглядываясь и стараясь не отпускать его дальше, чем на шаг. Хвататься было не за что - приходилось жаться к холодному камню. Снег неприятно хрустел под ногами.
  Но вот долгие минуты этой ужасающей пытки остались позади; они стояли на ровной земле, а впереди раскинулся большой лагерь. Впереди ярко горел костёр, стояли, прижимаясь друг к другу палатки. Иные огромные, настоящие шатры, некоторые - просто натянутые на колья куски ткани. Вокруг никого не было видно, однако даже в этой темноте всё прибывало в постоянном движении - силуэты проносились мимо палаток, беспорядочно мелькали тени, отбрасываемые неровным танцем пламени.
  Не говоря ни слова, Искатель пошёл вперёд, взяв Спутницу за руку. Они вступили в лагерь, петляя по узким проходам между палатками. Первый человек, которого они встретили, остановился, окинул их пустым взглядом и двинулся дальше.
  Он почувствовал, как её рука дрожит. Оглянулся.
  - Я не ожидала, что будет так холодно. - сказала Спутница, на её губах появилась лёгкая синева. Только после этого он почувствовал, как дрожит тело под лёгкой одеждой.
  Возле большого костра было оживлённо. Громкие разговоры, обрывки музыки. Живой круг, обхвативший собой потрескивающие в пламени деревья.
  - С прибытием. - приветствовал их один из сидящих, когда они подошли ближе. Встал, по очереди пожал обоим руки. - Я Смотритель. А вы..?
  Оба представились.
  - Что ж, добро пожаловать в Драконий лес. - Смотритель развёл руки в перчатках, посмотрел на них с улыбкой. - Сейчас идите вон туда, в ту большую палатку. Вам дадут тёплую одежду, а потом возвращайтесь сюда, поговорим.
  Палатка, которую им указали, оказалась складом. В брезентовый потолок упирались высокие железные стеллажи. Обитатель палатки - невысокий лысый человек в белой рубашке и кожаной жилетке - только мельком глянул на них - и тут же исчез между полок. Вернулся уже с одеждой.
  - Огромное спасибо. - сказал Искатель, плотнее запахивая куртку. Посмотрел на Спутницу. Её губы вновь покраснели.
  - Справа отсюда пустая палатка. - сказал человек, доставая с ближайшей полки два тугих рулона ткани. Вручил каждому по одному. - Легко найдёте, она открыта. Это спальные мешки, в них не замёрзнете.
  Через несколько минут, уже без мешков, они вернулись к костру. Смотритель ожидал их.
  - Так лучше, не правда ли? - спросил он снова улыбаясь. - Присаживайтесь. Чайник почти вскипел.
  Они сели на свободные места. С благодарностью приняли дымящиеся кружки. Напиток был горячим, приятным на вкус.
  - У тебя чаинки на губах. - сказала Спутница, хихикнув, когда он отнял кружку от губ.
  - Итак, что привело вас сюда? - спросил Смотритель, до этого молча наблюдавший за ними.
  Искатель и Спутница переглянулись. Она кивнула. И он быстро пересказал их последний поход к Хозяину.
  - Ну что ж, вы не первые, кто заметил эту странность. Наверное, каждый второй, едва увидев проход, спешит сюда. И название ещё такое интересное - Драконий лес.
  - А вы сами давно уже здесь? - спросил Искатель, покрепче обхватывая тёплую чашку.
  Смотритель на миг задумался.
  - Уже и не помню, если честно.
  Искатель и Спутница снова переглянулись.
  - Когда-то я пришёл сюда так же, как вы. Меня встретили, дали одежду, палатку. С тех пор я здесь.
  - А как вы стали Смотрителем? - спросил Искатель.
  - За меня проголосовали. - их собеседник пожал плечами. - Прошлый ушёл, встал вопрос о замене, я вызвался - ну и, собственно, вот.
  - И чем вы тут занимаетесь? - Спутница окинула взглядом лагерь.
  - Да много чем. Весь лагерь на мне. Определяю, кто в какую смену идёт рубить лес, кто готовит. Кто ответственный за уборку. Слежу за порядком, хотя это так, условность - не припомню, чтобы приходилось участвовать в разрешении конфликтов.
  - Получается, в остальном все предоставлены самим себе? - спросил Искатель, глядя на сидящих вокруг. Все, кто собрался у костра, вели себя по-разному: кто-то пустым взглядом смотрел на пляшущие огоньки, пожирающие чёрную древесину, некоторые оживлённо беседовали. Откуда-то неслись приглушённые разговорами звуки музыки. Весёлых и шумных компаний, впрочем, видно не было.
   - Именно так. - ответил Смотритель. - лагерю не нужны припасы - всё необходимое нам предоставляют. Немного, но для жизни сойдёт. Костры горят хорошо даже на сырых поленьях - удивительно. Ещё бы без этого снега и холода... впрочем, ко всему привыкаешь. Сколько себя помню, тут всегда была зима. Кстати, не обижайтесь, что уже со следующего дня включу вас в график работ - ресурсов, конечно, много не расходуем, но людей всё равно не хватает.
  - Без проблем. - сказал, словно отмахнулся, Искатель. Посмотрел на Спутницу. - А чем вы здесь занимаетесь?
  Смотритель насупился, словно ища подходящие слова.
  - Ну, что делаю я, вы уже поняли. А остальные пытаются найти дракона.
  - Кого? - удивлённо произнесли оба. Сказано это было, видимо, слишком громко: сидящие вокруг повернулись в их сторону.
  - Вы ведь не забыли, как называется этот лес? - спросил Смотритель, усмехаясь. - Среди живущих здесь давно ходит легенда, своего рода байка, но всё же. Якобы если найти в этом лесу чащу - самый дальний и самый затаённый угол - то можно набрести на логово дракона. И этот самый дракон - необычайно мудрое существо - ответит вам на все интересующие вас вопросы. Спросить у него можно о чём угодно - он не отказывает никому, какими бы абсурдными не были беспокоящие человека мысли.
  Смотритель ненадолго замолчал, давая им обдумать услышанное. Затем продолжил:
  - Красивая легенда, да. Но всё-таки я уже давно здесь, и сих пор ещё никому не удавалось найти ни чащи, ни, тем более, дракона. Лес огромен, тянется вдаль на многие дни и ночи, ещё никому не удавалось уйти от лагеря слишком далеко. Много раз снаряжались экспедиции - копились большие запасы, собирались десятки желающих. Обычно никто тут не следит за временем, но в этих случаях бережно считали. Последняя экспедиция продолжалась три с половиной сотни дней - и вернулась ни с чем. Не знаю, сколько времени прошло с того момента - но уже сейчас появились новые желающие, снова идёт сбор необходимого. - он помолчал, переводя взгляд на костёр, снова давая собеседникам подумать. - Ну а пока лагерь живёт своей обычной жизнью.
  После этого разговор не продолжался довольно долго. Люди вокруг сидели, плотно прижавшись друг к другу и перешёптываясь. Музыка где-то за костром поутихла.
  - Похоже, им наконец-то надоело. - произнёс Смотритель. Искатель и Спутница увидели, как чьи-то неразборчивые силуэты быстро встают, растворяясь в темноте, начинающейся в нескольких шагах от костра.
  - Это те самые, кто собирается в новый поход. Держатся вместе, строят планы. Кучкуются вокруг этого своего Вождя. - Смотритель прыснул. - Имечко, конечно... Впрочем, от работы не отлынивают, а на остальное мне плевать.
  Сборище у костра постепенно редело. Неизменно все проходили мимо, бросая несколько прощальных слов Смотрителю. А иногда и пожимая ему руку.
  - Жаль мне их, конечно. - сказал он, наблюдая за одним из ушедших, пока тот не растворился среди палаток. - Много среди них тех, кто был в экспедициях. Некоторые по нескольку раз. Наиболее отчаянные так и вовсе ходили по одиночке. Но все неизменно возвращаются, и не всегда такими, какими были до этого.
  - Что? - переспросил Искатель, поднимая глаза. Ему казалось, что впервые за много дней он чувствует настоящую усталость.
  - Долгие переходы, скудная пища, пустое общение, бессмысленные поиски. - сказал Смотритель, пожимая плечами. - Всё это вымотает кого хочешь. А теперь растяни это на сотни дней. - он засмеялся.
  - Да. - усталость возвращалась. Сил на разговор практически не оставалось. - Да. Мы, пожалуй, пойдём.
  - Конечно. - Смотритель продолжал безучастно смотреть на потрескивающие в огне поленья. Окликнул их уже тогда, когда они, приобняв друг друга, уже собирались двинуться к палатке. - Только учтите - долго залёживаться я вам не дам, работы много.
  - Конечно, мы готовы. - Спутница тоже хотела поскорее уйти.
  Спустя какое-то время они лежали в палатке, прижавшись друг к другу, закутанные в спальные мешки.
  - Мне кажется, ему просто не с кем тут разговаривать - вот и разошёлся с нами.
  - Не самое приятное занятие.
  - Ты прав, мне казалось, он рта не может закрыть.
  - Так что мы ещё легко отделались. Спать хочу, глаза слипаются.
  - И я. Уже и не верю, что чувствую усталость.
  Быстрое объятие, долгий поцелуй - и оба мгновенно погрузились в сон.
  
  Их разбудил громкий голос. Раздражение скрывать было трудно - казалось, силы так и не вернулись.
  Выйдя из палатки, Искатель и Спутница присоединились к потоку людей, медленно стекающемуся в центр лагеря. Утро не принесло с собой тепла, свинцовое небо не пропускало ни единого солнечного луча. Возле истлевшего костра Смотритель раздавал поручения.
  - Приветствую вас. - сказал он, заметив их, улыбаясь во весь рот. Искателю трудно было подавить желание не ответить резкостью в ответ. - Сейчас будем готовиться к завтраку. Ты пойдёшь вон с той группой, поможешь им в заготовке дров. А ты - к ним, поможешь с готовкой.
  Они перекинулись взглядами. Желания подчиняться не было ни у одного.
  - Давайте, чего вы ждёте? - подбодрил их Смотритель, вытягивая руки навстречу, но они разошлись без его помощи.
  Лесорубы собирались в дальнем конце лагеря, где в нескольких шагах от палаток уже начинались деревья. Массивные железные топоры блестели в их руках.
  - Только вчера пришёл? - спросил Искателя стоящий чуть поодаль от остальных, широкоплечий и крепкий, с копной длинных каштановых волос. - Поможешь оттаскивать большие брёвна? В первый раз топор мы тебе не доверим, - он добро усмехнулся. - уж извини.
  - Конечно. - ответил Искатель.
  В лес вошли широко протоптанной тропинкой. Чем дальше от лагеря - тем разговорчивее становились идущие. Шедший по-прежнему впереди широкоплечий оглянулся, окинул всех ясным, улыбающимся взглядом.
  - Давайте всё как в прошлый раз?
  Свист и крики одобрения были ему ответом.
  Вскоре они вышли на просторную круглую поляну. Снег здесь был почти по щиколотку, всюду торчали широкие пни.
  - Вон те. - широкоплечий указал на стоящие поодаль деревья. Толпа направилась к ним, и в твёрдую кору врезались сверкающие лезвия. Эхо ударов разносилось над кронами деревьев, окаймляющих поляну. Куски коры разлетались в разные стороны.
  - Кто устанет - говорите, сменим. - произнёс широкоплечий, который сам усердно трудился с топором в руках.
  Много времени рубка не отняла, и, сопровождаемое громким скрипом падение массивных стволов стало для Искателя полной неожиданностью - так он увлечённо следил за работой остальных.
  Как только последнее дерево было повалено, другие, отдохнувшие, приступили к работе. Быстро очистили стволы от веток, наметили срубы и, орудуя топорами, ловко наделали не слишком широких, но очень удобных для транспортировки брёвен.
  - Подхватывайте, ребята.
  Нужды в этом не было - все и без команды уже взвалили брёвна на плечи.
  В лагерь возвращались, шумя и громко переговариваясь и мгновенно стихнув, когда среди деревьев показались палатки. Прошли по широкому проходу к костру. Смотритель был там же.
  - Взваливайте туда. И хворост тоже.
  Покончив с работой, Искатель уже хотел направиться к сидящим чуть в стороне, где увидел Спутницу, но широкоплечий окликнул его.
  - Пойдёшь с нами?
  Сначала он хотел отказаться. Но неожиданно для самого себя кивнул и сказал:
  - Да.
  Они снова направились к выходу из лагеря. По дороге шедший рядом на миг нырнул в одну из палаток и вернулся оттуда с небольшой, потрёпанной гитарой. У тропинки их уже ждали.
  Снова та же поляна, только на этот раз все расселись на пнях, образовав большой круг. Взгляды собравшихся были устремлены на широкоплечего, а он тем временем медленно настраивал гитару. Наконец закончил. Несколько раз провёл пальцам по струнам.
  - Сыграй же нам, Вождь. - сказал один из сидящих рядом. Остальные загудели в одобрение.
  Широкоплечий снова дёрнул за струны - и быстро-быстро начал наигрывать мотив. Вначале нескладный, но с каждой секундой всё более приятный - он разносился по поляне, был одновременно везде и нигде. Искатель слышал его в голове, ощущал каждой клеточкой тела. Ему потребовалось время, чтобы понять, что глаза закрылись сами собой. В мыслях было пусто - льющиеся отовсюду звуки повелели замолкнуть всему вокруг. Оставались лишь они - и это было всем: страх и храбрость, любовь и гнев. Покой и отчаяние, смех и грусть. Ему казалось, что с каждым вздохом он оживает, приобретает твёрдую форму, становится тем, кем всегда был и должен быть...
  Неожиданно музыка смокла. Словно резко исчез свет, погружая всё вокруг в непроглядную тьму. Искатель открыл глаза.
  Лица сидящих вокруг выглядели так, словно кто-то мгновение назад совершил на их глазах что-то непоправимое, привёл в ужас, заставил забыть о всём хорошем и светлом, что когда-либо с ними происходило. Вождь смотрел в землю. Его пальцы дрожали, сильные муки были написаны на его лице.
  - Это великолепно. - Искатель не понимал, что заставило его прошептать. Губы едва разжимались, но он знал, что услышали это все.
  - Нам лучше вернуться, - сказал Вождь, вставая. - нас будут искать.
  Нехотя, словно преодолевая сильнейшее сопротивление, Искатель поднялся. Оглядел остальных. Все они чувствовали то же самое.
  В лагере их уже ждали.
  - Где вы были? - резко спросил Смотритель. - Ещё бы немного задержались - и никакого вам завтрака. Садитесь быстро.
  Искатель оглядел пришедших с ним. На лицах многих стояло отвращение.
  Костёр был небольшим, но согревал хорошо. Ели молча, слышен был лишь скрежет ложек о днища железных мисок. Смотритель сидел чуть поодаль, зачёрпывал сразу много и внимательно следил за остальными.
  - Словно курица-наседка. - тихо произнесла Спутница Искателю на ухо. Он опустил голову, чтобы никто не видел лица, улыбнулся. Быстро рассказал о походе на поляну. Как и ожидал, услышанное её живо заинтересовало:
  - Очень странные ощущения. Ты испытывал их когда-либо раньше?
  - Здесь - ещё ни разу, а до этого... - Пустота. Абсолютная темнота и пустота. - не знаю.
  Спутница огляделась. Наклонилась ближе.
  - Как будет возможность - я тут же с вами.
  Искатель посмотрел на неё, улыбнулся.
  - А разве может быть иначе?
  После завтрака Смотритель снова быстро распределил обязанности - на этот раз Спутница должна была помочь отмыть гору посуды, а Искатель и ещё три десятка людей (уже без Вождя) вновь отправлялись в лес, но уже с другой целью.
  - Лучше отойти чуть дальше, там он точно будет чище. - сказал один из идущих, когда они уже были в лесу. Взрыв хохота. У каждого в руках было по большой железной ёмкости для сбора снега, закрытой лёгкой крышкой с удобной ручкой. По словам соседа Искателя по процессии, сбор свежего снега - одна из важнейших вещей здесь. Чистый, холодный, он шёл на растопку, а полученную воду пил весь лагерь.
  - Река здесь есть, но замёрзшая, похоже, до дна. - объяснял он, идя рядом. - Так что практикуем вот такой способ. Хорошо хоть ресурсов достаточно.
  - Эй, ты что творишь, салага? - послышалось спереди. Искатель вытянул шею. И через мгновение уже хохотал вместе со всеми, глядя, как покрасневший молодой парень быстро вытряхивает из своей ёмкости собранный возле самой тропинки снег. - Нет, нет, ты чего? Оставь, сваришь себе чайку.
  Всё это, впрочем, продолжалось недолго - шутки были незлые, и никто всерьёз травить пацана не собирался. Искателю это нравилось.
  Шли они долго, как ему казалось, уже давно миновали ту поляну, откуда недавно тащили дрова. Впрочем, и тропинку эту он тоже не узнавал. Наконец процессия остановилась.
  - Давайте туда. - раздался громкий голос спереди.
  Поворот - и они сошли с натоптанного пути и углубились в лесную чащу. Снега с каждым шагом становилось всё больше - вот он по щиколотку, вот по колено...
  - Пришли. - радостное восклицание. Искатель посмотрел сквозь спины.
  Эта поляна была меньше. Но снег доходил почти до колен.
   - Обходите ко краям, не пачкайте, не заходите далеко.
  Они стали расходиться. Любопытно, наверное, смотрится со стороны, подумал Искатель. Их оказалось достаточно для того, чтобы полностью окружить поляну. Один из стоящих присел на корточки, остальные последовали его примеру. Сняли крышки, запустили их в снег, орудуя ими, словно лопатами, стали быстро наполнять ёмкости. Искатель делал как все и вскоре закончил. Некоторые успели встать и теперь наблюдали за остальными.
  Возвращение показалось ему непозволительно быстрым. Снова все разговаривали, шутили, смеялись, кто-то даже пел. Но все как один затихли, стоило впереди показаться лагерю.
  Смотритель велел переложить весь снег в большой котёл, который немедленно поставили на огонь. Скоро в нём уже плескалась вода, по поверхности которой плавали по кругу тонкие разводы.
  Объявили перерыв. Искатель нашёл Спутницу и вместе они присоединились к большой шумной толпе, собирающейся в лес.
  - Жду не дождусь, когда услышу эту музыку. - сказала она, идя рядом с ним. - Ты так рассказывал про него, что...
  - Кажется, вы обо мне. - послышался тихий голос. Оба вздрогнули. Оглянулись. Он всё это время шёл рядом с ними, сжимая в руках гитару.
  - Я думал, что ты в самом начале, ведёшь остальных. - сказал Искатель.
  Вождь покачал головой.
  - Этого не требуется, они сами знают дорогу.
   Спутница с интересом осматривала его. Со слишком большим интересом.
  - Почему тебя называют Вождь? - наконец спросила она.
  Тот в ответ развёл руки в сторону.
  - Сам не знаю. Пару раз провёл всех, поиграл - и всё, держат за вожака.
  - Смотритель нам (упор на "нам") сказал, что ты собираешь экспедицию к чаще леса. - сказал Искатель. - Это правда?
  Лицо Вождя изменилось. Что это появилось на нём - грусть, раздражение или боль? Или ему показалось?..
  - Смотритель много говорит в последнее время.
  Какое-то время шли молча.
  - Но, впрочем, он прав. Да, я действительно собираюсь отправиться в чащу.
  - И судя по всему, немало людей возьмёшь с собой? - спросила Спутница, оглядывая идущих. Чуть ли не половина лагеря.
  - Силой никого за собой не веду. - сказал Вождь хмуро. Посмотрел на них. - Хотите пойти с нами?
   - Конечно. - слишком резко ответил Искатель. Спутница посмотрела на него с укоризной, но их собеседник, похоже, не придал значение сказанному.
  Вскоре они снова были на поляне. Расселись по голым пням, пропустив Вождя в центр. На этот раз людей было гораздо больше.
  - Сыграй же нам, Вождь. - вновь произнёс один из сидящих. И вновь гул одобрения. Но на этот раз музыкант не торопился, сверил говорившего тяжёлым взглядом, отчего тот съёжился, словно хотел стать менее заметным. Провёл пальцем по струнам. Даже этого короткого звука было достаточно.
  - Я сыграю вам то, что всегда любил играть. - произносит он. - Точнее... мне кажется, что всегда любил. Когда я попал сюда, единственное, что осталось у меня в памяти - это.
  И начал играть.
  Сначала медленно, неторопливо.
  Но всё увереннее и сильнее.
  Искатель вновь не заметил, как закрыл глаза. Ему казалось, что это - именно то, что он ждал. Ждал и желал всё то время, которое провёл в этом странном месте, всё то время, которое прошло после первого глотка напитка за стойкой Хозяина. Сколько прошло с тех пор? Теперь это было не важно.
  Он ощутил на коже тепло. Не глядя сплёл свои пальцы с её. Им не нужны сейчас были слова. Дыхание стихло, слышно едва.
  И тут...
  Все запели.
  Негромко, хором.
  Искатель даже открыл глаза.
  Первая мысль - варварство, кощунство.
  Но почти сразу он всё понял.
  Слова неотделимы от мелодии. Неотделимы от гитары в руках закрывшего глаза Вождя.
  Он услышал, как запела Спутница, сначала тихо, но всё увереннее. И сам не заметил, как подхватил. Пели долго, пели с удовольствием. Казалось, всё вокруг стихло и превратилось в слух.
  - Очень рад, что вам понравилось. - тихо сказал Вождь, поднимая взгляд. - Эта музыка и эта песня очень много значит для меня.
  Сидящие смотрели на него с обожанием.
  - Каким же я был дураком... - прошептал Искатель.
  - Да, - бескомпромиссно прошептала в ответ Спутница, улыбаясь. - но я прощаю тебя. Эмоции, что с них взять? Музыка важна. Она как вода. А ты как воздух.
  Пальцы Вождя снова пробежались по натянутым струнам.
  
  - Что он тебе сказал?
  - Всё почти готово, ещё несколько дней - и мы отправляемся.
  - Не терпится, правда?
  - Конечно. А тебе?
  -...скажу честно: в последнее время я часто беспокоюсь... то есть не беспокоюсь, а скорее задумываюсь... Помнишь, что сказал нам Смотритель, когда мы только пришли?
  - Он много о чём говорил... или ты о драконе?
  - Да, о нём. Помнишь, он сказал, что много раз отправлялись в лес экспедиции, но ни одна из них не была успешной.
  - Знаешь, мне кажется, в этот раз у нас всё получится.
  - Ты говоришь так, словно уже не в первый раз собираешься.
  - А ведь иногда мне кажется, что так оно и есть. Но о нашем успехе говорят почти все, даже скептики. Столько людей, вещей, ресурсов... Настоящий передвижной лагерь.
  - Представляю, как негодует Смотритель.
  - Он в последнее время недоволен постоянно. Но влезать не решается, и это хорошо. Удивительно даже - я всё ожидал, когда же это сделает.
  Искатель и Спутница вели этот разговор шёпотом, лёжа в палатке. Некоторое время назад оба неожиданно проснулись и, уже не в силах уснуть, решили дождаться рассвета. Брезент над их головами, вначале тонувший в полной темноте, постепенно начинал сереть.
  Спутница положила голову на его плечо, одна его рука гладила её по мягкой коже бедра, вторая зарылась в густые волосы. Её длинные тонкие пальцы медленно чертили круг на его груди.
  - Я уже не могу дождаться, когда всё это наконец-то закончится. Вся эта рутина - колоть дрова, ходить за снегом, готовить обед, разбирать припасы... Словно есть ещё какая-то причина стоять тут лагерем. Удивительно, как ещё все отсюда не сбежали. Ну или не присоединились к Вождю.
  - А ты не замечал, как ведут себя некоторые? Иногда мне кажется, что они... как бы это сказать...
  - С катушек съехали?
  - Нет, не это... ну... или да. В общем, немного ни от мира сего.
  - Те самые, кто возвращался из экспедиций и решил оставаться здесь? Конечно, замечала. Странные люди. Что здесь ещё делать, кроме как не со скуки от однообразного труда пропадать? Может от этого и беды с головой.
  - Как бы и мы с тобой такими не стали.
  - Минуту назад был уверен в успехе, а теперь засомневался? Какой непостоянный.
  - Я всё ещё уверен. Но могу же я при этом опасаться?
  - Боюсь, что нет, милый мой, этого права ты лишён. Довольно болтать, иди сюда.
  - Но ведь уже почти рассвело, скоро Смотритель...
  - Плевать мне на Смотрителя и на всё вокруг.
  И голоса в палатке стихли.
  Спустя какое-то время голос Смотрителя вывел всех на улицу. Всё то же унылое затянутое серыми тучами небо, чёрно-белые кромки деревьев.
  - На уборке снега у нас сегодня следующие люди, - громко произнёс Смотритель и зачитал список. Им не повезло: в нём оказались имена обоих. Остальных распределили на приготовление завтрака, колку дров и поход за новыми припасами.
  Искатель и Спутница получили по лопате - длинной деревянной палке с тупым железным наконечником - и присоединились к толпе разгребающих проходы между палатками.
  - Слишком много на себя берёт, - сказал работающий рядом с ними паренёк. Остановился на секунду, чтобы перевести дух и снова согнулся над землёй. - как будто только он здесь может решать.
  Стоящий чуть в стороне дородный мужчина, до этого не обращавший на них особого внимания, услышав это, повернулся. Не отрываясь от работы, сказал:
  - Сами его выбирали, не забывайте.
  - Лично я никого не выбирал, - дерзко ответил молодой. - когда я пришёл сюда, он уже вовсю здесь всем распоряжался.
  Дородный пожал плечами.
  - А вот мне довелось принять участие в выборах.
  - И что, много желающих было? - спросила Спутница.
  На это собеседник задумался, сказал неохотно:
  - Не так чтобы.
  - А он уже тогда проявлял вот такие замашки? - с иронией в голосе поинтересовался молодой.
  - Нет. - с ещё большей неохотой и - казалось - лёгкой обидой ответил дородный, смахивая с лопаты большую кучу снега. - Но это и не важно. Главное - он поддерживает здесь всё в полном порядке. Что бы было, если бы никто не распределял рабочие обязанности, не следил за тем, как и что везде происходит? Да даже такая простая вещь, как кормёжка, превратилась бы в непростое дело.
  - Уверен, что мы бы сами прекрасно справились. - желчно отозвался молодой. - Умудрялись же как-то вместе договариваться до этого.
  - До чего до этого?
  - Ну до этого... ну до того, как сюда попали. - ответ звучал неуверенно.
  - А вы это помните?
  - Всё, надоело, и так тяжело. - неожиданно огрызнулся парень, отворачиваясь.
  Дородный усмехнулся, посмотрел на Искателя и Спутницу.
  - Видите. Вроде и убеждён в чем-то - а отстоять свои взгляды не может. Умение только без дела языком молоть о многом говорит, кстати.
  Они не нашли, что на это ответить. Поэтому молча продолжили работу.
  За дровами никого не отправляли - в последний выход в лес их запасли достаточное количество.
  - И снова эта чёртова каша. - процедил сквозь зубы человек, которого они часто видели в лесу в компании Вождя. Он сидел возле одного из больших котлов и следил за огнём.
  Позавтракали быстро. Смотритель, по обыкновению покончив со своей порцией быстрее других, встал и уже хотел было вновь что-то всем сказать, когда неожиданно к нему подошёл Вождь и быстро зашептал на ухо. Выражение лица Смотрителя изменилось молниеносно, он отвернулся, негромко перекинулся с собеседником парой слов. Вновь повернулся к ним. В его глазах была злость.
  - Сегодня работаем в несколько смен. Таскаем деревья из лесу, запасаемся снегом. Три группы ходят за припасами, перетаскивают всё сюда. Через раз меняемся. Перерывы только на обед и ужин. Заканчиваем перед отбоем.
  По толпе прошёлся возмущённый гул.
  - Работать до отбоя, он с ума сошёл!?
  - Что значит два перерыва за день!?
  - Совсем уже...
  Впрочем, Смотритель быстро и жёстко пресёк всех недовольных.
  И началась работа.
  Звук топоров стоял над лесом, то и дело очередное дерево со скрипом падало. Сразу же на него набрасывалась толпа и разбирала до последнего сучка, рубила на тяжёлые длинные брёвна и оттаскивала в лагерь.
  Огромные котлы кипели на больших кострах, то дело их содержимое сливали в огромные стальные бочки и заполняли новыми порциями снега.
  Толпы людей уходили по широкой тропе и возвращались, гружённые вещами, которые несли в самую большую палатку лысому человеку в кожаном жилете. Тот быстро подсчитывал всё и отдавал распоряжения, куда что и как раскладывать.
  Искатель и Спутница потеряли друг друга. Несколько раз пересекались, переходя от одной работы к другой, успевая перекинуться парой фраз. Лишь во время обеда удалось посидеть и немного поговорить. И снова в разные концы лагеря, снова за изнуряющую работу.
  - Что происходит? - спросил он, улучив момент, у Вождя. - отчего такая нагрузка? Мы столько всего заготовили, лагерю хватит надолго.
  - Планы изменились. Выступаем послезавтра. Нас отпускают. Если поможем.
  Отчеканив это, он повернулся и исчез в толпе, оставив за собой ошарашенного Искателя.
  Ужин прошёл также сумбурно и до темноты - закатов здесь не было - работа продолжалась. Впрочем, и после неё тоже.
  - Несите факелы, - приказал Смотритель. - с брёвнами нужно закончить сегодня.
  Утомлённые, работники тихо крыли его всеми бранными словами, которые только приходили на ум. Отходили подальше от костра и давали волю голосам и ещё более жуткой лексике. Но всё же продолжали работать.
  Наконец вздох облегчения пронёсся по лагерю. Величайший негласный подвиг выполнен, собранных запасов должно было хватить на много десятков дней при условии, что большая часть жителей будет отсутствовать. Общего костра не зажигали, лишь прокричали отбой. И в один миг весь лагерь словно вымер.
  Следующий день был объявлен выходным. Но лишь для небольшой части тех, кто никуда не шёл. Все остальные собирали вещи.
  - Ну наконец-то. - бодро заявил их давнишний знакомый, ещё вчера на чём свет стоит поносивший свою работу. Теперь он стоял возле больших саней и с энтузиазмом раскладывал на нём забитые доверху поленницы. - Скорее бы уже завтра. Не терпится уйти отсюда.
  Впрочем, не у него одного настроение было на подъёме. Куда бы Искатель и Спутница не пошли, всюду они наблюдали это - весёлые лица, оживлённая деятельность. Кто-то помогал у обозов, кто-то собирал вещи. У них же было лишь два небольших рюкзака.
  От нечего делать они ходили по лагерю, то и дело присоединяясь то к одной, то к другой группе, предлагая свою помощь. И почти всегда её охотно принимали.
  В какой-то момент они оказались возле Вождя. Тот сидел возле нагруженных саней и медленно проводил пальцами по струнам гитары.
  - Прости, что отвлекаем. - начал Искатель нерешительно. Пустой до этой секунды взгляд Вождя мигом принял свой обычный задумчиво-печальный вид. - Помощь никакая не требуется? Мы готовы.
  Ответа пришлось ждать, но недолго.
  - Не надо. Завтра утром я вас разбужу.
  - Спасибо большое. - замялся Искатель. Ему всё ещё казалось, что он отвлекает Вождя от какого-то важного дела.
  - Пойдём Дорогой Странников. - таким же томным голосом, не глядя на них, произнёс Вождь.
  - Что ж, это следовало ожидать. - сказала Спутница.
  Широкий, тянущийся до самого горизонта заснеженный тракт, начинавшийся недалеко от лагеря, был началом каждой прошлой экспедиции.
  - Думаешь, на этот раз нам повезёт? - спросил Искатель, стараясь не замечать, как Спутница на него смотрит.
  - Во всяком случае, мы готовы лучше, чем до этого. - ответил Вождь после короткого молчания. В этот момент его окликнули. - Прошу прощения, вынужден уйти.
  И он, быстро встав, исчез между палатками.
  Их разбудили глубокой ночью. Ясное звёздное небо только начинало затягиваться предрассветными облаками. Но лагерь не спал. Вокруг стояла суета - наскоро собирались палатки, укладывались последние вещи. У большого костра дымилось несколько котлов.
  Ещё не выйдя из палатки, Искатель чувствовал усталость вперемешку с лёгким раздражением - едва закрыл глаза, а уже снова вставать. Но всё изменилось, стоило лишь оказаться в толпе. Какие возбуждённые тут были лица, как все они улыбаются, сияют от радости! Без устали шутят, травят байки. Воодушевлённые, собираются у костра, быстро разбирают миски с тёплым варевом. Никогда ещё Искатель и Спутница не видели в лагере столько счастливых лиц.
  - Возьмите. - сказал им Вождь, протягивая каждому по чашке. Удивительно холодный, но такой приятный на вкус напиток. - Он взбодрит вас перед дорогой. Вместе с едой. Скоро выходим, нам предстоит долгий путь.
  Завтракали недолго, словно по команде встали и направились к длинному каравану саней, ещё загодя подготовленных у выезда из лагеря.
  - Тащим группами, как чувствуем усталость - сменяемся - прокричал Вождь. - Давайте, кто хочет в первый заход?
  Желающих нашлось много. И вот они - огромная, шумная, весёлая толпа - выходят из изрядно поредевшего моря палаток, вступают на широкую, теряющуюся за горизонтом дорогу. В какой-то момент Искатель обернулся. Толпы людей, идущих за ним, не могли скрыть знакомый силуэт. Смотритель стоял на небольшом пригорке, наблюдая за тем, как уходит большая часть жителей его лагеря. Кажется, даже отсюда можно было разглядеть выражение его лица.
  Спутница увидела, куда он смотрит, тоже повернула голову. Какое-то время оба они шли спинами вперёд, наблюдая, как исчезают вдали очертания палаток, пока, несколько раз едва не упав, не отвернулись, под громкий хохот и похлопывание по плечам идущих рядом с ними.
  
  Дорога Странников тянулась вперёд, прямая, как стрела. Уже заволокло небо густыми белыми облаками, уже давно настало и сгинуло утро, а они всё шли вперёд, не делая остановок. Несколько раз Искатель и Спутница замечали Вождя - он проходил мимо них, обходя со колонну и с улыбкой оглядывая идущих. Ему махали руками, призывали составить компанию и улыбались, когда тот смущённо отказывался.
  Привал сделали лишь к середине дня. Остановились прямо на дороге.
  - Несите топоры, они в дальних санях! - пронеслось по толпе.
  Дрова ещё загодя решили не брать. Условились на том, что всё необходимое будут добывать по ходу. Смотритель не возражал - ему и так оставалось мало рабочих рук.
  Далеко в лес заходить не стали - выбрали несколько больших деревьев возле самой дороги. Быстро повалили, срезали ветви, разрубили на брёвна и отнесли в центр лагеря. Там уже ждали огромные котлы, доверху наполненные снегом
  Обед приготовили быстро, уже через полчаса все сидели вокруг большого костра и неспешно хлебали горячее, аппетитное варево.
  - Позволите? - раздалось у них за спиной. Искатель и Спутница синхронно раздвинулись, пропуская идущего вперёд. Им оказался Вождь. Тут же по толпе пронеслось оживление.
  - Надеюсь, первый переход был не слишком изматывающим. - сказал Вождь, усаживаясь между ними и поочерёдно оглядывая обоих. На других он совсем не обращал внимания.
  - Всё нормально. -сказал Искатель, получив в ответ скромную, искреннюю улыбку.
  Молчание после этого длилось недолго.
  - Сыграй же нам, Вождь. - донеслось откуда-то из круга сидящих, а все остальные громко поддержали. Но стоило ему окинуть всех взглядом, как почти сразу же вновь воцарилась полная тишина.
  - Не пришло ещё время для песен и плясок, друзья мои. Наш путь далёк, и он только начался. Не у каждого хватит на это сил. И всё же я уверен - мы справимся. Отыщем путь в чащу, найдём там дракона и получим ответы на все наши вопросы.
  - Найдём! Получим! - раздалось из толпы. Снова гром сотен голосов поддержал одного. И на этот раз Вождь не спешил их останавливать.
  - Я знаю - многие из вас захотели участвовать в этом походе уже давно. Ждали, когда появится возможность. Я благодарен вам, вы - наше сердце, наша душа. Благодаря вам огонь, который горит сейчас в каждом из собравшихся здесь, будет гореть ещё долго, а я же надеюсь, что он не погаснет никогда ("Не погаснет!"), что все мы достигнем цели ("Достигнем!") и сохраним при этом наше братство, наше единство ("Братство и единство!"). Мы сделаем это. Вместе.
  И едва последнее слово сорвалось с его губ, как многоголосый поток заполонил собой всё на многие дали вокруг.
  
  Спать в наглухо застёгнутых спальниках было невыносимо жарко, поэтому Искатель и Спутница постелили их на землю, и теперь лежали, обнявшись, и едва слышно переговариваясь.
  - Ты не считал, сколько дней мы в пути?
  - Нет, не приходило в голову. А когда хватился, то понял, что прошло слишком много, и всё бесполезно.
  - Вот и у меня так же, - она посмотрела на него. - А ещё знаешь... я снова перестаю чувствовать голод.
  Ответил Искатель не сразу. Несколько минут лежал, задумавшись о чём-то. И она уже подняла было руку, чтобы слегка потеребить его за плечо, когда тот ответил:
  - И я тоже. Теряю аппетит. Хотя вчера я очень долго тащил на себе сани, почти весь переход.
  - И даже усталости не чувствуешь?
  Он посмотрел на неё и покачал головой. После этого оба долго молчали. Погода была безветренной - брезентовые стены неподвижно свисали. Издалека доносились громкие разговоры, музыка, смех.
  - Я заметила это не так давно. И это происходит не только с нами. - Спутница приподнялась на локтях. - Ты заметил, как много людей теперь не приходят на привалах к кострам?
  - Да. Я пытался общаться с ними, спрашивал, что случилось.
  - И что они ответили?
  - Что не хотят. Просто не хотят - и всё. Не испытывают голода или жажды, не падают без сил во время дневных переходов. А потом ещё ходят с топорами валить лес для костра. И знаешь, что самое странное? Они не видят в этом ничего такого. Но ведь вы несколько дней не принимаете пищу, откуда в вас силы на то, чтобы идти, не то, что таскать брёвна - я спрашивал их об этом, и не один раз. Но они лишь разводили руками
  - Похоже, теперь у тебя точно есть, о чём спросить дракона. - сказала Спутница после короткого молчания.
  - Ну нет, моя голова занята не только этим. - ответил Искатель, но его голос неубедительно дрогнул. - А о чём ты хочешь спросить?
  - Я ещё не решила.
  Музыка в отдалении стихла, а через мгновение шум толпы вспорол тишину.
  - Не хочешь пойти послушать?
  - Не очень. Меня удивляет, как он умудряется почти каждый раз играть что-то новое. Но одну песню я слышу от него часто.
  Спутница кивнула. И словно в подтверждение этих слов до них долетели первые звуки знакомой мелодии. Больше они не проронили ни слова до тех пор, пока музыка снова не смолкла.
  - Она словно гипнотизирует, - произнёс в полную тишину, стоящую вокруг, Искатель. - когда я услышал её в первый раз...
  - И я тоже. А теперь ничего. Просто приятно слушать - и всё. Непонятно, почему так.
  - Узнаешь у дракона? - спросил он, улыбаясь.
  - Да брось ты. - сквозь смех ответила она.
  На следующее утро они продолжили свой путь. Дорога всё так же тянулась вперёд, прямая и нескончаемая. Огромная толпа медленно продвигалась, несколько раз сменились тягачи гружённых вещами саней.
  Очередное решение остановиться - и вновь несколько групп отправляются в лес кто за снегом, кто за дровами. Работают быстро, подбадривая друг друга. Весёлый, позитивный, боевой настрой, с которым все выходили в экспедицию, сохранялся. Только радости в нём стало гораздо меньше.
  Очередной вечер быстро перешёл в ночь, но к этому моменту несколько костров уже успели загореться. Большие котлы кипят, согревая варево. Но всё меньше людей собираются вокруг них в ожидании своей порции.
  Поставив палатку, Искатель и Спутница прошлись по лагерю, но вскоре им это надоело, и они вернулись к себе. Легли на спальные мешки, прижались друг к другу. Сквозь тонкие стены слышали, как закончился ужин, как вновь все рассаживаются у костра, как шумят при виде Вождя и как тот начинает играть.
  - Знаешь, сегодня, когда мы шли, - вдруг произнесла Спутница - я много думала обо всём. И о том, что ты мне вчера сказал. И мне кажется: то, что происходит с нами - оно же не могло вот так просто взять и начаться? Этому должна быть какая-то причина. Разумная. Ты ведь тоже так думаешь?
  Искатель продолжал молча смотреть на неё.
  - Просто... ты ведь помнишь, у нас такое уже было когда-то. Ну то есть до того, как мы сюда пришли. Я уже почти забыла, словно это было в прошлом... очень давнем прошлом. Но иногда, когда я сплю, у меня перед глазами появляется странная картина: большие песчаные холмы, мы стоим на одном из них и пытаемся понять. Но что именно - едва я пытаюсь хоть немного напрячь мысли - сразу же просыпаюсь. А потом лежу без сна, пытаюсь понять. Но ничего, совершенно ничего не приходит в голову. Скажи: у тебя было такое?
  Ответил он не сразу.
  - Было. Но я видел другое. Я видел, как мы с тобой сидели, обсуждали что-то, я уже не помню, что. Потом ты легла, потянула меня к себе... ай, ну ты чего?
  - Понятно теперь, что тебе там снится. - весело произнесла она, гладя его по щеке, которую только что ущипнула. - Но, если честно, я тоже помню это. То есть не всё, конечно, а что-то вроде... кхм... всплеска эмоций. Ну и что ты теперь так смотришь на меня?
  Искатель не спускал с неё растерянного взгляда.
  - Я только что понял. Я не помню, как мы с тобой познакомились.
  На этот раз молчание затянулось. Словно сказанное им мгновенно повергло его собеседницу в шок. Так оно и было.
  - И я тоже. Ничего. Вернее, почти ничего: у меня такое чувство, что я помнила... буквально мгновение назад. Но внезапно всё пропало.
  - А ты... помнишь, как меня зовут?
  Она теперь выглядела не растерянной. Она выглядела встревоженной.
  - Н-нет. А ты?
  Он нащупал её руку, крепко сжал.
  - Мне бы очень хотелось сказать, что знаю. Но я не буду врать.
  Внезапно она отстранилась, выхватила свою руку из его.
  - Да что с тобой? - спросил он, но она не слышала. Прижалась к стене палатки, не спуская с него глаз.
  - Что случилось? - он выпрямился, подался было к ней, но она вздрогнула. Так сильно, что он остановился. - Это же я, ты чего?
  - Н-н-не подходи ко мне. - она стала двигаться. Медленно. К выходу из палатки.
  - Почему? - он недоумённо смотрел на неё, но сохранял неподвижность. - Да что с тобой...
  Но он не успел закончить, так как в этот момент. Она резко рванулась, а уже через мгновение исчезла в тёмном проёме палатки.
  
  - Когда будем делать привал? - спросил он Вождя.
  - Ещё рано. - не отрывая взгляда от дороги, ответил тот. - Ещё успеем. Я всё скажу.
  Они шли в самом начале. Перед ними раскинулась во всей своей ширине и бесконечности Дорога Странников. Впереди была чаща и ответы на все вопросы, позади медленно двигались десятки людей. Искатель шёл, не оглядываясь, зная, что всё равно не увидит там того, чего так хотел.
  Едва она выскочила из палатки, он бросился следом за ней. Вокруг не было ни души - лишь звуки музыки от далёкого костра. Он ходил между палатками, звал её, всюду искал. Но нигде не было ни следа. Отчаявшись, он вышел к костру, но здесь её тоже не было. Несколько раз обошёл сидящих тесным кругом у огня людей. Бесполезно.
  - Ты потерял её? - раздался знакомый печальный голос. Преодолевая внезапно возникшую тяжесть, Искатель кивнул. Вождь отодвинулся, взглядом указал на место рядом с собой.
  - Почему она ушла? - спросил он.
  Искатель рассказал ему всё, что произошло в палатке. Его собеседник нахмурил брови.
  - Ты действительно ничего не помнишь?
  - Совершенно.
  - А как ты попал сюда, в Драконий лес, тоже?
  Искатель прижал ладонь к лицу, несколько раз глубоко выдохнул, силясь вспомнить хоть что-то. А когда убрал, Вождь увидел его испуганные глаза.
  - Что со мной происходит. - голос Искателя задрожал. - Я не понимаю. Не знаю, как оказался здесь, что здесь ищу и главное, куда подевалась она...
  - Твоя спутница?
  Он кивнул.
  Долгое молчание.
  - Я могу сказать не так много, - оборвал тишину Вождь. - потому что сам мало знаю и почти столько же не понимаю. Но, как мне кажется, всё это испытание. Да, испытание нас всех. Но кто - или что - и зачем - этого я не могу понять.
  - А ты сам помнишь, как оказался здесь?
  Вождь продолжал, проигнорировав вопрос:
  - Испытание, которое каждый должен пройти. Мы живём своими мыслями, чувствами и воспоминаниями. Скажи, ты тоже перестал ощущать голод?
  - Да. То есть ты тоже...
  - Мне совершенно не нужна еда. Но я понимаю, что без этого все они, - он обвёл рукой сидящих вокруг. - долго не продержатся. По чьей-то прихоти я стал их лидером, все они смотрят на меня как на наставника... или на отца. И подхватывают всё, что я начинаю. Почему, ты думаешь, все так охотно рубят деревья, ходят за снегом, ставят палатки, слушают музыку? Они привыкли к этому. Они знают, что это делаю я, они считают это правильным. Единственным возможным. И поэтому стоит мне прекратить хоть что-то из этого - всё тут же потеряет всякий смысл. Я уже вижу, как они теряются - не вы одни заметили, что всё меньше людей приходят за едой. Это меня очень тревожит. Но я ничего не могу сделать. К счастью, моя музыка - по-прежнему то, что крепко связывает всех нас. Неизменно все собираются у костра послушать, впрочем, вы это уже давно наверняка заметили. Но каждый раз, когда я провожу пальцами по струнам, я боюсь. Боюсь, что это перестанет действовать. Боюсь, что не все будут слушать. - он посмотрел на Искателя - Я помню, с каким видом ты слушал меня в первый раз. Ты чувствовал музыку, и вместе с ней чувствовал себя настоящим. Реальным. Существующим здесь и сейчас. А потом ты привёл вместе с собой свою спутницу, и она тоже это почувствовала. Но время идёт, и одной музыки становится недостаточно. Скажи, что толкнуло вас отправиться вместе с нами?
  Задумываться долго на этот раз не пришлось.
  - Я уже не помню. И... и, наверное, она тоже не вспомнит.
  Вождь кивнул.
  - В этом нет ничего удивительного. Почти все - если не все - спроси я их, ответили бы также. А ведь есть те, у кого были вопросы. Я знаю, это были очень важные вопросы. И все они действительно хотели получить на них ответы. Но только не теперь. - он с грустью окинул взглядом сидящих. - Ты ничего не заметил в последнее время?
  - Ты это о чём? - спросил Искатель.
  - Вспомни.
  Искатель погрузился в воспоминания. Времени это заняло порядочно, и наконец:
  - "Сыграй же нам, Вождь"
  Сказал он это негромко, но всё же сидящие рядом услышали. Вздрогнули. Наверняка сейчас поддержат. Но ничего.
  - Видишь.
  Искатель недоумённо посмотрел на соседа. Тот сидел, сгорбившись и пустым взглядом смотрел в пламя.
  - Когда слишком часто получаешь то, что хочешь, начинаешь забывать, что когда-то хотел это получить. А они привыкли, что музыка будет и без их просьбы.
  - Тогда почему ты не отказывал им тогда, если всё понимал с самого начала? Тогда бы они не привыкли.
  На мгновение Вождь задумался. Но ответил уверенно:
  - Тогда бы всё было гораздо хуже. А иногда лучше иметь одну привычку, чем ни одной.
  Вечер закончился, Искатель вернулся в палатку. Откинул тряпичную дверь - они уже давно перестали её закрывать из-за жары. Улёгся на спальник. Услышанное за вечер натолкнуло на новые размышления. Но для того, чтобы правильно всё понять, необходимо вспомнить...
  Постепенно чернота начала меняться на предрассветную серость. Сна не было ни в одном глазу. Уже не первую ночь. Но когда рядом была она, ещё имело смысл притворяться, что крепко спишь.
  Несколько раз он вздрагивал, когда ему слышались за тонкой стеной чьи-то шаги. Но это всегда оказывался кто-то другой или просто игра ветра, вздымающего вверх откинутые пологи. Он лежал так до побудки, сверля бессонным взглядом брезентовый потолок.
  
  - Почему ты не идёшь к ним? - спросил Искатель.
  Они лежали на спальниках, прямо на земле и над ними не было ничего, кроме ясного звёздного неба. Чуть поодаль собравшиеся в большой круг люди что-то с шумом обсуждали. Костёр не горел.
  - Сейчас я им не нужен. - ответил Вождь, не отводя взгляда от неба. - Им нужно выговориться.
  Беседа тем временем продолжалась, всё больше на повышенных тонах. Со всех сторон к сидящим стали стекаться остальные. Первое тёмное облако проплыло по небу и пропало между деревьев.
  - Пойду. - наконец сказал Вождь, вставая. Подхватил гитару, прошёл мимо сидящих. Искатель не видел, как они смотрели на него - слишком темно было вокруг. Но в то же время чувствовал, что витает в воздухе.
  Послышались первые ноты, и музыка заиграла. Она была красивой. Приятной. Даже может быть поднимала настроение. Только слушать её не было никакого желания.
  - Прекрати ты уже! - внезапно раздалось из толпы.
  Тишина.
  - Я хочу сыграть для вас.
  - А мы не хотим это слушать. Или кто-то здесь специально просил?
  - Я не понимаю...
  - Мы устали от тебя, Вождь. Сколько мы уже в пути? И так и не добрались не то, что до дракона - до конца этой чёртовой дороги. Мы никогда не найдём чащи. Нам надо возвращаться.
  Тишина.
  - Ты сейчас шутишь?
  - Нисколько.
  - И ты готов бросить всё, когда мы так близки к тому...
  - К чему мы близки? Откуда ты это знаешь? Снова скажешь, что просто чувствуешь и всё в таком же роде? Если ты так хочешь, можешь продолжать один, а мы все уйдём обратно.
  - Неужели ты не хочешь узнать ответы на все свои вопросы?
  - А у меня нет вопросов. Никаких. И ни к кому.
  Тишина. На этот раз очень долгая.
  - Ну хорошо. Но я думаю, что всё же ещё найдутся те, кому не безразлична цель нашего похода. И если такие здесь есть - подходите, я жду вас.
  Тишина. Никакого движения.
  - Что ж, видимо, сторонников среди вас я уже не найду. Осознавать это больно, особенно после всего, через что мы прошли.
  - Не надо только снова этих речей. Мы и так долго позволяли тебе кормить нас этим.
  - Хочешь сказать, я вас обманывал?
  Тишина.
  - Мы поверили тебе. Доверились и вышли в этот бессмысленный поход. Сколько всего ты нам обещал? А мы всё так же далеки от цели, как и были, когда уходили от Смотрителя. И осознали мы это слишком поздно.
  - Я не знаю, что с тобой происходит. К своему величайшему сожалению не знаю. Но вспомни, просто попытайся вспомнить...
  - Я же сказал - достаточно речей!
  Голос во тьме сошёл на истерику.
  - Единственное что я помню - весь этот бессмысленный переход. А я ведь знаю, что было не только это. И я не хочу помнить только это. Поэтому я ухожу. А вместе со мной все остальные.
  Искатель закрыл глаза. Звёздную синеву сменила абсолютная темнота. Лишь лёгкие порывы ветра позволяли не терять связь с реальностью.
  - Что ж, видимо, я ничего не смогу сделать. - услышал он голос Вождя.
  Все остальные словно ждали этих слов. Тут же с громким шумом весь лагерь сдвинулся с места - вставали с земли, наскоро собирали вещи. Забрасывали на сани палатки, тёплую одежду. Кто-то просто оставлял всё и уходил. Искатель прошёл мимо собравшейся возле саней толпы, приблизился к Вождю. Тот стоял у самого края дороги, в двух шагах начинался густой лес. Пустой взгляд смотрел куда-то между деревьев.
  - Ты двинешься дальше?
  Долгое молчание.
  - Ты помнишь хоть что-то? - спросил Вождь, не оборачиваясь.
  И снова долгое молчание.
  - Ты обещал найти дракона...
  Вождь обернулся. На его глазах были слёзы.
  - Никакого дракона не существует. И я совершил огромную ошибку, что не понял этого сразу. Ведь на самый главный твой вопрос уже давно был получен ответ.
  - Какой?
  Вместо ответа Вождь отвернулся. Он так и продолжил стоять, словно каменное изваяние, и все попытки позвать его оказались тщетны. Он не развернул головы, когда последние участники похода проходили мимо него. Он не посмотрел им вслед, когда Искатель, плетущийся в самом конце толпы, обернулся, чтобы кинуть на него последний взгляд.
  
  
3.
  
  - Присаживайся.
  Хозяин смотрел на него, продолжая медленно протирать длинный прозрачный стакан. Он сидел напротив, пустым взглядом смотря вперёд себя.
  - Принёс ли ты мне что-нибудь?
  Молчание.
  Тряпка застыла в руках. И снова продолжила движение. Затем стакан медленно опустился на стойку.
  - Проходи. - сказал Хозяин, вытягивая руку и показывая пальцем на длинный узкий проход, теряющийся за поворотом.
  Он медленно повернул голову. Долго смотрел в сторону. Затем встал и поплёлся, куда было указано.
  Два человека сидели на длинных кубах, за которым начинался проход. Он подошёл к ним.
  - В Чёрный Лабиринт заходят лишь раз. - сказал один из них
  - И зайдя туда, ты уже не найдёшь дороги обратно. - сказал другой.
  Он смотрел сквозь них. Губы сжаты, тело покачивалось. Сидящие переглянулись.
  - Проходи.
  Он пошёл вперёд. Проход был настолько узким, что идти пришлось боком. Но вскоре немного расширился. Миновал поворот. И вступил в полумрак. Золотое свечение Кубической комнаты осталось позади. Чем дальше он шёл, тем сильнее сгущалась вокруг темнота.
  Впереди показался ещё один поворот. На мгновение он остановился. Но снова двинулся вперёд. И едва свернул в новый поход, тьма вокруг стала абсолютной, а последние звуки, доносящиеся из-за спины, навсегда скрылись от его слуха.
  
   17 июля 2019 - 18 февраля 2020
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"