Капли пота текли по лицу, по спине, по груди, по животу. Мерзкие влажные дорожки, так чётко ощущаемые кожей под плотной тканью прорезиненного комбинезона, под защитными пластинами бронежилета, под нагретой солнцем маской противогаза. Он знал, что его организм готовился к разным условиям ведения боя. Что потовые железы должны были справиться и не выделять столько этих мерзких капель, собирающихся, казалось, в ручейки. И что сейчас организм, накачанный средствами из лабораторий, работает не так, как у обычного бойца. Так было всегда, каждая операция изначально просчитывалась, исходя из аналитики "головастиков".
Но мог кто-то предположить, что очередная тварь окажется не просто ублюдком двух с половиной метров высотой, гипертрофированными мускулами и кибернетическими имплантантами? Что генноизменённый солдат, когда-то созданный до Полуночи, будет обладать ещё собственным мини-заводом по производству парализующего газа, действующего на нервные окончания просто через кожу? Никто не мог, не было ни информации, ни образцов для исследований. Здоровенная паскуда, терроризирующая большое село скотоводов, не оставляла после себя никаких следов и останков жертв. Зачем ей были нужны кости, кто бы сказал?!!
Оборотень уже лежал в холодильнике "крузера", ожидая возвращения в то место, которое стало им домом и своего огненного погребения. Рыжий ещё жив, но смогут ли вытянуть его с того света Айболит и его команда? Если и вытянут, то в кого он превратится, как сможет жить дальше, осознавая то, что стал не просто калекой, а практически трупом?
Мерлин с силой сжал зубы, заставляя рычание, родившееся где-то в груди, уйти вглубь и заткнуться. Ни место и не время для эмоций, пока ни место и ни время. Надо работать, найти тварь, превратить её в мясной фарш и, лишь потом, спалив то, что останется от мутанта после вивисекции "головастиков", напиться и...
Нет, не забыть, не то. Можно ли забыть тех, кто был с тобой всё это время? Мальчишек, с которыми в редкие, свободные от учёбы и тренировок, минуты гоняли специально для них сшитый из полосок кожи мяч? Оборотень всегда играл в нападении, а Рыжий был замечательным вратарём. Получится ли у него, командира лучшей группы чистильщиков по эту сторону Камня, не вспоминать то, как их в первый раз собрали всех вместе, там у Итиля? Двенадцать злобных щенков, собранных Мастером и Каптёром по всё ещё фонящим радиацией остаткам городов и посёлков, найденных в заброшенных шахтах военных объектов, где их обитатели думали выжить долго-долго?
Или Испытание, после которого левая сторона лица Оборотня стала полностью покрытой сеткой шрамов от хвоста иглохвоста, а Рыжий в первый раз спас одного из своих братьев. Варяга, сидевшего сейчас в пяти метрах позади самого Мерлина. Это не выкинешь, не забудешь и не сотрёшь.
Он знал, всегда знал про то, что этот день всё-таки наступит. День, когда первый из них уйдёт наверх, за облака, в лучшую жизнь. Или, если следовать тому, что говорят священники Спасителя, погрузится в пекло и горящую серу Ада за все свои грехи. Мерлин знал это... но оказался не готов. Как и каждый из них, тех, что остался жив вчера, спасённых ценой жизни одного из братьев, не пожалевшего себя и сумевшего выдрать чеку из гранаты.
Командир группы ещё раз скрипнул зубами, на несколько секунд вернувшись во вчерашний день. Ведь всё шло вроде бы как обычно, по накатанному...
Старый завод, скорее всего железобетонный, если судить по градирням и ржавеющим высоким ёмкостям. В большие прорехи было видно, что раньше там хранили что-то сыпучее, сейчас полностью закоксившееся и превратившееся в однородную серую массу, присыпанную ржавой трухой. Серые конструкции, соединённые направляющими, по которым когда-то ездили краны. Несколько высоких цехов, остовы транспорта, разрушаемые временем, заводоуправление, вытянутое буквой "Т" и пристройки к нему. Кучи песка, щебня, арматура и металлические конструкции, густо покрытые бахромой всё той же, вездесущей ржавчины. Самое место для чудовища, когда-то искусственного созданного лишь для единственной цели: уничтожать противника везде и всегда, пока его самого не уничтожат. Уцелевшего в войне, бродившего по пустошам чуть не погибшего мира и, наконец, осевшего здесь и занявшегося террором против местного населения. И оказавшегося не такой, пусть и не самой простой, но и не слишком сложной задачей, как думалось Мерлину ещё вчера утром.
Выследить тварь они смогли достаточно быстро. Избалованная тем, что местные селяне, мужики хоть и тёртые, но всё же имеющие предел собственных возможностей и прочности, она напала посреди дня. Как раз в тот день, когда отряд приехал в село. Чистильщики гнали её на машинах вплоть до большего карьера, через который она смогла оторваться. Но следы остались, чётко отпечатанные в песке и ведущие сюда, на заброшенный и разваливающийся завод. Они перенесли лагерь сюда, когда удостоверились в том, что монстр не ушёл, затаившись где-то в паутине старых зданий и холмов бывшего сырья. Окружили, насколько смогли по периметру, расставив посты и развернув стволы башенных пулемётов на территорию, огороженную ещё относительно целой стеной из высоких блоков. Но тварь не вышла ни за остаток дня, ни вчера, когда группа вошла с шести сторон внутрь.
Опытная, старая и очень хитрая скотина, умевшая многое ещё до Войны, и научившаяся ещё большему после неё. Она играла с ними почти час, даже не стараясь уйти через открывающиеся прорехи. Почему? Скорее всего, понимала, что крупный калибр машин сможет остановить её на пристрелянном и открытом пространстве. А может действительно хотела поиграть, и заодно ослабить противников, уничтожив их пешие силы.
И они попались в её ловушку, оказались все вместе в одном месте. В горячке погони по территории завода вся группа оказалась в крайнем из цехов, заставленном большими ёмкостями, в которых возили песок и щебень. Лишь когда все шесть двоек столкнулись нос к носу, с четырёх сторон оказавшись под почти полностью дырявой крышей, лишь тогда до них это дошло. Но стало поздно, и никто не задумался о том - зачем ей было нужно это делать, почему тварь не пыталась уничтожить их поодиночке?
Она пряталась на высоте, вжавшись между балок. Громадный силуэт с широченными плечами, второй парой рук и небольшим горбом, нисколько не мешавшим размашистым и быстрым перемещениям. Смазанным движением перемахнула на ещё прочный каркас, метнулась в сторону крайней колонны. Волк с Чунгой, бросившиеся в ту сторону, поднимая вверх стволы, опоздали лишь самую малость. Этой самой малости хватило на то, что бы обоих сбило с ног пустой ёмкостью, которую тварь швырнула играючи. Туча пыли скрыла две фигуры, отлетающие в угол и не поднявшиеся.
Несколько ударов сердца, всего пара мгновений, и мельтешащий хитрыми зигзагами силуэт становится ближе к ним. Пули летят к нему, разрывая воздух злым нетерпеливым визгом, автоматы коротко и зло каркают, запах сгоревшего пороха и нагретого металла стволов лезет в нервно раздувающиеся ноздри. В воздухе пыль, в нос бьёт едкая и странная вонь, руки не успевают за движениями существа, когда-то созданного лишь с одной целью - убивать быстро и беспощадно.
Чуть позже в глазах начинает мелькать тёмно-багровая пелена, звон в ушах, руки бессильно опускаются вниз. В голове одна мысль: сползти всем телом вниз, попытаться на руках, забыв про ставшие ватными ноги, уползти за порог, подальше от твари, которая, завершая очередной хитрый пируэт, торжествующе ревёт. Выйти отсюда, где такое послушное и сильное тело вдруг стало чужим, попробовать выйти и снова взять её в прицел. Сбоку дёрганые движения фигуры в таком же, как у него защитного цвета костюме. Варяг, это Варяг, с перекошенным лицом, налитым нездоровой густо-багровой краснотой, тщётно старающийся поднять вверх тяжёлый автомат. В висках тяжёлый стук, видимость становится всё хуже и хуже. Там, впереди, высокая фигура с гипертрофированной мускулатурой одним прыжком оказывается рядом с распростёртым на полу телом... Оборотня? Что же ты, брат, ну... хлопок, немного белого дыма, который глаз успевает заметить прежде, чем граната рвётся.
Они пришли в себя спустя час. Кровавая дорожка вела в сторону давно выбитого окна у западной стены. Тварь смогла уйти, хотя ей точно пришлось несладко. Им повезло, если можно было так выразиться. Из двенадцати человек - восемь оставались на ногах. Двое, Чунга и Волк, лежали в отключке. Рыжий, которому пришедший в себя Кот быстро вколол обезболивающее и сейчас старательно бинтовал и перетягивал жгутами, спасая жизнь, признаков её не подавал. А Оборотень... мало что от него осталось.
- Капитан... Капитан... - Мерлин вжимал тангетку на корпусе рации, не слыша голоса командира, давно его вызывающего. - Давайте сюда "скаута", и Айболита, срочно...
Инженер и Айболит, тогда ещё совсем молодой и неопытный, спасли жизнь Рыжему, совершив, казалось бы невозможное. После этого, лишь переодевшись в лабораторные костюмы, они занялись исследованием тела Оборотня и проб с места боя. Результат не заставил себя ждать, и сейчас все чистильщики, оставшиеся на ногах восемь бойцов, вошли на территорию завода в защитных прорезиненных костюмах и противогазах. Было неудобно, душно, но лучше было пропотеть, чем снова рисковать жизнями. А Инженер, задумчиво дёргающий себя за бороду и ежеминутно снимающий с носа и протирающий очки, ломал голову над тем, как исключить подобную проблему в будущем.
Времени за прошедшую ночь зря потрачено не было. Броневики остались стоять по периметру, но в них остались лишь водители и стрелки. Все, кто не входил в состав группы, за исключением Айболита, окружили территорию завода, вооружившись всей оптикой отряда, карауля тварь. А Мерлин и его группа снова вошли в разрушенный воротный проём, чтобы найти и отомстить за друга его убийце.
Капля пота скатилась со лба, пробежала по носу и ушла вниз, солёным следом мазнув по губам. Мерлин внимательно водил головой по сторонам, пытаясь не упустить момента появления монстра. Хорошо, что конструкция маски позволяла слышать звуки спокойно и нормально. И ещё тварь ждал сюрприз, на который была основная надежда.
Небольшая металлическая коробка, извлечённая Инженером откуда-то из глубин собственного фургона, снабжённая несколькими переключателями, странной фиговиной наверху и тяжёлым, но небольшим аккумулятором на дне. Сейчас она стояла, прикрытая какой-то рваниной, найденной здесь же. Зелёная лампочка индикатора ритмично моргала, показывая, что прибор работает.
По заверениям бородатого научного гения, прибор должен был выделять волны ультразвука, которые привлекут живую мишень. Почему он был так в этом уверен - Мерлину было глубоко наплевать. Инженеру чистильщик научился доверять как самому себе, и раз тот сказал, что эта штуковина должна сработать, то значит сработает. Ну, а если не выйдет, то ничего не поделаешь, двойки снова пойдут вглубь завода, внимательно осматривая каждый сантиметр его территории. В одном Мерлин был уверен абсолютно точно: сегодня тварь сдохнет. И если будет нужно, то он сдохнет вместе с ней.
Время шло. Солнце вставало всё выше, приближаясь к зениту. На ум пришёл стих из Писания, которое им когда-то настойчиво читал Мастер, про демона, появляющегося в полдень. Полдень-то вот он, уже практически есть, а вот демон отсутствует. Мерлин зло выматерился сквозь зубы, громко. Сидевший за большой и разваливающейся конструкцией из армированного бетона Варяг даже повернулся в его сторону, показав командиру кулак. Тот понимающе пожал плечами. Напарник прав, твари, выведенные до Полуночи, были теми ещё суперсолдатами, и наверняка слух у этой хороший. Впрочем, как и обоняние со зрением и кучей прочих специально созданных вещей. Остаётся только надеяться на то, что за прошедшее время мощный и почти неуязвимый для обычного человека организм износился. Да и они, чистильщики, всё-таки не такие уж и обычные. У них хватит и собственных подарков, от которых четверорукое чудовище впадёт в смертельный восторг.
Про то, что кроме возможно уже и не работающих хитроумных устройств, которые имплантировали генноизменённым солдатам, у неё наверняка полностью настроилась под условия среды система собственной биолокации, Инженер сказал сразу. Всю ночь, вместо отдыха, чистильщики готовились ко дню охоты.
Отваром нарванного возле села чабреца протирали всю одежду, собственное тело и специальные чехлы для оружия. Со стволов, тщательно вычищенных, сняли всю смазку. Резину комбинезонов и масок от противогазов обработали тем же чабрецом. Он должен был перебить все те запахи, что выдали бы охотников, решивших устроить засаду на тварь, которая наверняка уже регенирировала и пришла в себя. Как она поведёт теперь, думалось Мерлину? Станет ли излишне осторожной, либо наоборот, захочет открыто и яростно поквитаться с обидчиками?
Солнце стало палить вообще нещадно, поднявшись как можно более высоко. Мерлин, стараясь шевелиться поменьше, старался рассмотреть ребят, засевших по большому и полуразрушенному помещению. Нет, не выходило. Уроки Мастера даром не прошли, замаскировались все хорошо. Вот только хватит ли этого против твари?
Тренированный организм, несмотря на жару, всё-таки не подводил. Мысли, крутящиеся в голове, никак не отвлекали от наблюдения, глаза чётко фиксировали свой сектор. Посторонних звуков пока также не было слышно. Полуденный демон не спешил появляться перед теми, кто сейчас охотился на него. Мерлин вспоминал то, что успел увидеть: длинные пальцы на руках и ногах, помогающие при подъёмах на высоту, толстые тёмные пластины по корпусу, спереди и сзади, заходящие на голову, чудовищные мышцы, скрытые под желтоватой огрубевшей кожей. Он не хотел бы биться об заклад, но наверняка те самые пластины тяжеловато было бы пробить тем широким клинком, что сейчас был закреплён сзади на поясе. И хорошо, что у них с собой "трещотки" с их девятимиллиметровыми пулями со стальными сердечниками под свинцовой оболочкой, так шанс есть. Что ещё было в твари, кроме странного горба на спине, где по мнению Инженера и вырабатывался каким-то образом тот паралитик, под который они вчера попали? Четыре руки не странность, и не такое видел. Морда, да-да, именно она. Пусть смазано, мимолётно, но тренированный мозг успел запомнить то, что меньше всего это можно было назвать мордой.
Лицо, именно лицо. Вытянутое, с массивным лбом, широкой щелью рта, почти лишенное носа, но всё-таки лицо. Перекошенное от злобы и ярости, смотрящее чёрными глазами из-за наполовину сломанной железной балки... сейчас?!!
Тварь всё же пришла. Осторожно, крадучись, она стелилась вдоль стены, водя головой по сторонам, прислушиваясь и принюхиваясь. Шаг, другой, присела, поводила головой и быстро, почти неуловимо, перетекла дальше. Прибор Инженера всё-таки сработал, сумел отключить настороженные инстинкты, заглушить естественные и встроенные рецепторы и локаторы, привёл её сюда.
Варяг кивнул головой и тихо пристроил ребристый ствол "трещотки" на кусок плиты, лежащий прямо перед ним. Сам пока не стал смещаться, стараясь дать их сегодняшней жертве подойти как можно близко. Ещё двух напарников, Толстого и Мусорщика, Мерлин умудрился заметить ближе к северной части цеха. Толстый уже аккуратно ставил своего верного стального товарища на сошки, умело расположившись так, чтобы не зацепить никого из своих. А тварь всё ещё шла.
Наконец-то она добралась к шевелящейся от сквозняка выцветшей ткани, прикрывающей металлическую коробку под собой. Мощная рука, украшенная на концах пальцев чёрными и загнутыми когтями, потянула на себя рваный кусок брезента. Время замерло...
И резко взорвалось очередями трассеров, вонзившихся в существо, когда-то бывшее человеком с четырёх сторон. Они успели хорошо её зацепить, прежде чем тварь одним прыжком кинулась в их, с Варягом, сторону.
Уже не скрываясь, Мерлин выдвинулся вперёд, аккуратно вколачивая в неё острых стальных шмелей, которых угловатый и внешне неудобный автомат выплёвывал с потрясающей скоростью. Мгновения растягивались, разрываясь вместе с всплесками тёмной крови (да-да, её защитные пластины всё же не выдерживали прямых попаданий) и пятью прыжками твари, оказавшейся уже рядом. Стихли стволы остальных парней, сейчас несущихся в их сторону, лишь автоматы его и Варяга рвали воздух резкими и быстрыми очередями.
Она оказалась рядом быстрее, чем Мерлин предполагал. Уже обречённая, с разодранной пулями на куски кожей пластин и открытых участков, тварь всё ещё была очень стремительной. Из широко раскрытого рта с хрипом вылетали кровавые хлопья. Одного глаза не было, вместо него - глубокая красная впадина. Обе руки с левой стороны, там, где сидел Толстый с его пулемётом, висели плетьми, безвольные и перебитые в нескольких местах. Но она шла, теряя скорость и кровь, уже начиная заплетать ноги, но всё такая же опасная и смертоносная, она приближалась.
Варяг одним нажатием пальца вдавил курок, отправляя прямо в мощную грудину остатки патронов из своего диска. Не успел перезарядить, лишь вскинул автомат, закрываясь от выпада верхней правой руки. Но нижняя ударила коротко, не пробила пластины жилета, но отшвырнула Варяга в сторону, вбив в кирпич стены. Мерлин выпустил последние патроны, завёл руку за спину, нащупав ребристую рукоять, потянул на себя.
Клинок с шипением вышел из ножен, взметнулся навстречу твари, ужалил в пробитую дыру на груди, посередине, погрузился. Тварь рыкнула, взревела, широко расставленные пальцы метнулись ему в голову, ударили. Мир взорвался алым и золотым, оглушило и бросило в сторону, огнём обожгло половину лица, а потом стало темно...
- Мерлин, приходи в себя. - Чуть картавый голос Айболита заставил проснуться. Командир чистильщиков открыл глаза... вернее глаз. Один, левый.
- Что со вторым? - Собственный голос был каким-то неузнаваемым, жёстким и хрипящим.
- Нормально всё, видеть будешь. - Врач вырос над ним, сразу заняв всё видимое. - Шрам правда будет - мама не горюй, но видеть будешь. Предупреждая следующие вопросы. И по порядку: тварь кончили, вернее ты и кончил, герой ты наш, то ли Зигфрид, то ли Добрыня Никитич, то ли сам Мэдмакс. Все целые, Варяга оглушило просто и вырубило, он уже на ногах. Горло у тебя тоже было задето, но заштопать тебя успели. А вот песни петь ты теперь не сможешь, во как. Хотя, ты и раньше-то не пел, так что ничего страшного. Вставать пока не разрешаю, сотрясение у тебя серьёзное, швы могут разойтись и вообще, Роланд недоделанный, отдохни. Это приказ Капитана.
- Хорошо. - Голова становилась всё более и более тяжёлой. - Противогазы-то нам помогли, получается?
- Ну, типа того. - Айболит, пропавший из поля зрения, появился вновь, держа в руках поильник с длинным носиком. - Пей вот давай, специальный коктейль те сварганил, чудодейственный. Помогло вам то, что тварь не регенировала полностью. Выйти у неё сил не было, граната-то вещь серьёзная. И белка на заводе тоже не было, может пару крыс каких-нибудь она и съела. А так - полностью использовала все свои подкожные запасы, и газа у неё в горбе почти что и не было. Как и сил, а то она тебя бы точно, если не голову оторвала, так вспорола бы серьёзнее. В рубашке ты, Мерлин, родился, в рубашке.
- Ну да. - Чистильщик пощупал тугой кокон бинтов на голове. - Жаль, что Оборотень не мой близнец был. Глядишь, живой бы оказался. Мы едем что ли?
- Едем. - Айболит присел на край металлической кровати, которая обычно была пристёгнута к борту кунга. - Куда едем - непонятно. Но Капитан сказал, что пора искать способ усилить индивидуальную защиту и что он знает одно место. Приказано поднять тебя на ноги как можно быстрее, так как место то - очень опасное. Всё, спать, больной.