Катя Сергеева пружинящей походкой неторопливо прогуливалась по тенистой аллее центрального городского парка. Слегка полноватые, тугие бёдра женщины лениво отзывались ритмичными покачиваниями в такт каждому её шагу.
Она давно здесь не была и с любопытством посматривала по сторонам. Первое, что отметила, это ухоженность парка. Деревья значительно подросли, стали разнообразней, чем в прежние времена. Кроны некоторых были подстрижены, другие, в глубине парка, разрослись и огромными куполами нависали над землёй. На открытых площадках были разбиты красивые цветочные клумбы. К ним с трёх сторон тянулись узкие, вымощенные плитами тропинки, которые обрамлял аккуратно подстриженный декоративный кустарник.
Некогда здесь, в основном ближе к дороге, росли тополя, которые в пору цветения застилали всё окрест белым пухом. В глубине парка обособленно стояли берёзы вперемежку с редкими клёнами. Были и совсем дикие места из старых хвойных деревьев, ивы и густого кустарника. Это было любимое место игр в прятки детворы и влюблённых пар, которым хотелось уединиться от любопытных глаз.
Женщина непроизвольно сдержанно улыбнулась своим мыслям. Только улыбка её получилась какой-то странной, больше похожей на мимолётную гримасу, на мгновение преобразившей её красивое лицо. В глазах промелькнул взгляд сожаления и глубокой печали.
Она действительно не раз приходила сюда в те далёкие годы, и не одна, а в сомнительной компании. Больше из любопытства, присущего многим девушкам в подростковом возрасте из желания приобщиться к взрослой жизни со всей её греховностью.
Невольный вздох, порождённый воспоминаниями, всколыхнул грудь женщины, но она тут же постаралась прогнать мысли о прошлом и продолжила с интересом всматриваться в перемены, произошедшие в парке за время, пока её не было в городе.
Сейчас в этом уголке зелёного оазиса можно было увидеть много новых деревьев: липу, ясень, каштаны, рябину. Они придавали приятное для глаз разнообразие. Вдоль липовой аллеи росли густые кусты черёмухи, а в промежутках между ними наполовину прятались удобно расставленные скамейки. На некоторых в этот предвечерний час сидели люди. Преимущественно это были пожилые, но были и молодые. Они сидели парочками и, забавляясь бодрящими напитками, оживленно беседовали, украдкой обнимаясь и целуясь.
Екатерине тоже захотелось посидеть, понаблюдать за отдыхающими и, вслушиваясь в утомлённое дневной жарой дыхание парка, послушать пение птиц.
Шум города сюда едва доходил. Только иногда врывался в это царство зелени приглушённым звуком автомобильных клаксонов при неожиданных ситуациях на дороге. И женщина вскоре почувствовала, что ощущение тишины и покоя постепенно наполнили её душу спокойствием. Заботы и проблемы последнего времени, навязчиво преследовавшие её, отступили. Мысли, возникая одна за другой в недрах памяти, вновь продолжили свой неторопливый бег в прошлое. Словно шумливые ручейки, они, преодолевая один перекат за другим, сливались в широкую реку воспоминаний о жизни.
* * *
Сколько Катя помнила себя в детские годы, она всегда в глазах окружающих её людей выглядела как не от мира сего. Её мать, Анна Мироновна, с детства любила музыку и страстно хотела стать пианисткой. Со слезами и рыданиями уговорила родителей купить ей пианино. Отец с матерью были из рабочих семей, к причудам дочери отнеслись с известной долей скептицизма, но пианино купили.
Однако очень скоро выяснилось, что серьёзных данных для профессионального занятия музыкой у девочки нет, и она, потеряв интерес к музыке, переключилась на книги. Читала запоем самые разные, от сказок, фантастических рассказов и любовных романов до оккультных. И постепенно с головой окунулась в вымышленный мир магии и колдовства. А пианино осталось пылиться, пока у неё не родилась дочь.
Едва Катя стала дотягиваться до клавиш и педалей, мать отвела её в музыкальную школу. А ещё раньше научила дочь читать. Вот только понимание, что этот книжный мир ненастоящий, очень далёкий от реальности, девочке пришлось постигать самой, набивая шишки. Причём, осознание этого несоответствия пришло к ней значительно позднее. К тому времени её собственный хрупкий внутренний мир успел уже сформироваться. Она воспринимала людей не по тем качествам, которые были для всех других сверстников очевидны, а по книжным образам. И это впоследствии сильно осложнило её личную жизнь.
Семья Сергеевых жила в небольшом уральском городке Заозёрске , и девочка, под впечатлением от прочитанных книг, ассоциировала шахтёров и металлургов со сказочными или былинными образами. Шахтер для неё был повелителем подземного царства, сталевар укротителем огненного дракона, а любой, даже самый заурядный музыкант, распевающий под гитару на молодёжных посиделках набившие оскомину хиты, представлялся ей настоящим сладкоголосым Орфеем.
Ещё одним поводом предаваться мечтам был железнодорожный вокзал и разъезд со множеством стальных путей. Они хорошо просматривались из окна их дома. По рельсам беспрестанно сновали маневровые локомотивы, пригородные электрички и поезда дальнего следования. Некоторые составы, не останавливаясь, проносились через станцию с бешенной скоростью и тут же исчезали вдали. Глядя им вслед, Катя в фантазиях нередко представляла себя в кабине большого остроносого локомотива, стремительно несущегося по рельсам в далёкую неизвестность.
Воображение девочки рисовало, что там, вдали, около горизонта, рельсы отрывались от земли и уносили пассажирский состав в небо, к другим планетам, где её обязательно встречал кто-нибудь из полюбившихся ей героев.
Впечатлительной девочкой, с ранимой и мечтательной душой, восхищались и одновременно сочувствовали ей. Были и такие кто, выслушав мистические фантазии, в лицо приветливо и поощрительно улыбались, говорили восторженные слова, а за спиной язвительно посмеивались. А всё потому, что, отличаясь повышенной импульсивностью, Катя часто ни в радости, ни в печали не знала меры, настолько бурно выражала свои эмоции, что давало повод злословить по поводу её благоразумия. Именно из-за излишне эмоционального характера сверстники и сторонились её.
И никто, даже самые близкие люди, не пытались заглянуть в её душу и понять причины такого поведения. А чувствительная душа девочки, тем временем, была глубоко отравлена сознанием одиночества, всеобщего равнодушия и непонимания. Особенно глубоко она страдала от собственных фантазий, и по мере взросления страстно хотела избавиться от них. И однажды она решилась.
* * *
Накануне в их семье произошёл серьёзный разлад. Собственно, семьи как таковой фактически уже давно не было. Отец с матерью часто ругались, а потом и вовсе развелись, но продолжали жить вместе. Не могли поделить жилплощадь. Анна и раньше не чувствовала особых обязательств перед мужем, а тут и вовсе не стала сдерживаться. Появившись однажды домой под утро, откровенно заявила в лицо мужу, что присматривает себе более достойного мужчину. На этот раз отец не стал терпеть очередного унижения со стороны матери, собрал вещи и ушёл.
Оставшись с дочерью одна, Анна стала часто гадать, прибегая к самым разнообразным гадательным практикам: на картах, свечах, зеркалах и прочих предметах. И однажды, вглядываясь в зеркала при свечах, обрадованно поделилась с дочерью новостью, что скоро, возможно, в их семье будет прибавление.
Кого и что она увидела в зеркале, для Кати осталось неизвестным. Сама она сколько ни вглядывалась в них, ничего не видела. Но мать действительно вскоре привела в дом мужчину и сказала, что он будет жить с ними.
С этого момента Катя безоговорочно поверила в чудодейственную силу магии. И если днём у неё много времени отнимали занятия в общеобразовательной и музыкальной школах, то ночью она убегала мыслями в мечты, к своим книжным героям, которые волновали, будоражили, рождали видения. Они были настолько реальными, что сама же пугалась их. С головой пряталась под одеяло и долго прислушивалась, затаив дыхание.
В одну из таких бессонных ночей ей привиделся образ незнакомца. Он не пугал её. У него было доброе лицо и пытливые глаза. Взгляд их проникал в душу, порождая ощущение защищённости, спокойствия, радости. У него была мужественная фигура, какая, по её представлениям, и должна быть у былинных героев. Он неспешно подходил к ней, ласково брал за руки, говорил приятные слова, а потом обнимал. Ей самой хотелось этого и потому она покорно отзывалась на его ласки, приникая к нему всем телом. Ей неожиданно становилось жарко. Она сбрасывала одеяло и вглядывалась в ночную темень - настолько реальным было видение, что не верилось, что рядом с ней никого нет.
Но образ незнакомца крепко запечатлелся в памяти и будоражил сознание. Он прочно завладел мечтами девочки. И со временем ей страстно захотелось встретить его в реальной жизни. А ещё очень хотелось поделиться с кем-нибудь своей тайной. И наконец настал такой момент, когда больше носить в себе эту тайну у Кати не осталось сил. И она решила довериться соседскому подростку Славе. Паренёк был на три года старше её, учился в девятом классе и упрямо добивался её расположения. А последнее время ходил за ней, как тень, оберегая от неумных шуток и откровенных насмешек особо задиристых школьников.
Слава вызывал доверие ещё и тем, что был чем-то неуловимо похож на образ из её ночных видений.
Катя чувствовала его особое отношение к себе, и доверительно поделилась тайной своей семьи, рассчитывая по меньшей мере на сочувствие. А подросток в ответ только посмеялся, заявив:
--Ну ты и выдумщица! Только всё это чушь, вот что я тебе скажу. Мать просто придумала сказочку для тебя, чтобы очередного мужика в дом привести, а ты и повелась.
Возмущению Кати не было предела. Она буквально взорвалась негодованием.
--Уж не хочешь ли ты сказать, что и я ничего не видела? А я видела, видела! - кричала она. - И он в тысячу раз лучше вас всех. А после этого я тебя знать больше не хочу.
Провожая её, негодующую и взъерошенную, удивлённым взглядом, Слава даже допустить мысли не мог, что эта ссора негативно отразится на жизни обоих.
* * *
Обида девушки оказалась настолько сильной, что ещё долго мешала сосредоточиться на занятиях музыкой. Той чувственности, которой требовал разучиваемый сонет Шопена, добиться никак не удавалось, и Катя в сердцах резко захлопнула крышку пианино. На вопросительный взгляд матери уклончиво ответила:
--Пойду прогуляюсь немного.
--Но у тебя пока не всё получается. Твоему преподавателю это не понравится.
--Знаю, мама. Но я устала и хочу отдохнуть. Вернусь, доработаю технику.
Пошла в сторону гаражных кооперативов, которые примыкали к старой части парка, представлявшего собой оставшийся нетронутым лесной массив при расширении города. Там тусовались ребята из окраины Заозёрска. Катя часто видела их компанию, возвращаясь из музыкальной школы. Те, что постарше, держались особняком. Они громко шутили с девушками, что-то с азартом рассказывали им и вместе разухабисто игриво смеялись.
Верховодил в их компании Борька Кротов. Он годом раньше уже окончил школу и работал в автосервисе, организованном при одном из гаражных кооперативов. Любил, чтобы его называли по кличке - Крот, тем самым желая подчеркнуть, что он здесь главный.
Компания подростков при виде прохожих, особенно женщин, вела себя шумно и задиристо. Больше всех доставалось спешащим мимо девчатам. Парни задевали их плоскими шуточками и громко и дерзко смеялись в спину, когда те поспешно убегали прочь.
Особенно непристойными выкриками отличались девицы, которые были постоянными завсегдатаями компании. Катя всегда видела их с бутылками пива или вина в руках. Они громче всех и развязно смеялись, а парни им снова что-то рассказывали, вызывая новый взрыв смеха.
Девушка завидовала их беззаботности и весёлому настроению, и каждый раз, проходя мимо, непроизвольно замедляла шаг. И вот теперь шла туда сама.
На подходе к гаражам Катю догнал Слава. Он догадался, куда направляется дивчина, попытался остановить её. Придержав за руку, ласково попросил:
--Не ходи туда, Катёнок. Не твоё там место.
Девушка только упрямо сдвинула брови и с пугающей решимостью произнесла, высвобождая руку:
--Вот сейчас и посмотрю, есть ли здесь место для меня.
Девушки сегодня пили в основном вино. Встретили новенькую одобрительными возгласами и сразу предложили попробовать напиток. Вино хоть и было терпким на вкус, но оставляло на губах сладкий привкус. И Катя под поощрительные выкрики компании стала делать отчаянные глотки, прямо из горлышка, один за другим. И вскоре с удовольствием отметила, что напряжение, с которым подходила к тусовщикам, постепенно спадало. По телу растеклась волна лёгкости и беззаботности.
Катя с удовольствием стала отзываться улыбкой на комплименты за её смелость, самостоятельность и правильный выбор компании для дружбы. А ребята уже не скупились на лесть и по её внешнему виду, взрослости и оригинальности поведения.
--А ты, оказывается, классная девчонка! - похвалил её Борис и предложил выпить на брудершафт.
Катя неумело выполняла все его наставления. Но когда он попробовал её поцеловать, она отшатнулась. Но Крот настоял на том, что такой тост обязательно требует завершения, и крепко поцеловал её.
У девушки буквально перехватило дух от нового ощущения. Ей стало необыкновенно хорошо. Она радостно вглядывалась в парней, втайне надеясь увидеть взволновавший её образ из своих ночных грёз. Но никого похожего на него здесь не было. Вокруг были шумные, глумливые ребята, которые с радостью приняли её в свой круг. Они обнимали её за плечи и талию, приглашая выпить на брудершафт и с ними.
Чуть позже, уже изрядно захмелев, Катя заметила, что парни время от времени по очереди уводили девчат куда-то за гаражи, в старую часть парка с густым кустарником и поваленными деревьями, а когда возвращались, были раскрасневшимися и довольными. И когда к ней подошёл Крот и настойчиво позвал с собой, она покорно пошла с ним.
Первое ощущение неудобства и неловкости вскоре сменилось любопытством. Когда потом её приглашали в старую часть парка другие парни, ей было уже всё равно. Интерес сменился безразличием и усталостью.
С этого случая Катя стала постоянным и самым активным участником тусовок компании. Бежала к новым друзьям при первой же возможности и старалась всем понравиться, чем парни активно и пользовались, вызывая зависть у других девиц, что приводило к ссорам и дракам между ними на потеху парням. Катя была среди них самой младшей и совершенно неприспособленной к уличной жизни, вот ей и доставалось от соперниц больше всех.
Мать, увлечённая своим новым сожителем, не сразу заметила, что Катя стала хуже учиться, реже садиться за пианино. Приходила домой поздно вечером с запахом спиртного, а иногда и с синяками на лице.
Забеспокоилась Анна Мироновна только, когда случайно услышала неприятные пересуды соседок о дочери. Но разговор с дочерью не дал никаких результатов. Катя упорствовала в своём праве жить, как она хочет. Раздражённо упрекала мать:
--Ты живёшь только своими мужиками. Так что не лезь в мою жизнь. Я уже взрослая и сама могу решать, как мне быть.
--Но тебе только пятнадцатый год идёт! - растерянно кричала мать. - О какой самостоятельности в эти годы можно говорить!
Но повлиять на поведение дочери Анна Мироновна не смогла. Осознав своё бессилие, она махнула, в конце концов, на всё рукой и отступилась. Только горестно воскликнула:
--И в кого ты только такая уродилась!
Хотя понимала, что именно от неё дочь переняла многие черты характера. И прежде всего мечтательность, иллюзорную веру в книжных героев, в их благородство. Потребовалось время, чтобы эти иллюзии выветрились из головы.
* * *
Воспоминания настолько сильно растревожили Сергееву, что она больше не смогла спокойно усидеть на месте. Быстро поднялась со скамейки и торопливо зашагала по аллее. Ей хотелось не просто уйти из парка, который всколыхнул столько невесёлых воспоминаний, сколько хотелось убежать от самой себя, из той прошлой жизни. Потом возвращалась и снова углублялась в свои мысли.
Черные полосы появлялась ещё не раз, и каждая оставляла свой непростой отпечаток на её характере.
По мере взросления Катя с ещё большей беззаботностью и пылом окунулась в новую для неё жизнь. Жажда острых фривольных приключений буквально поглотила её, разъедая молодую душу. Ссоры с матерью становились всё более частыми и ожесточёнными. Сожителю беспокойная семейная жизнь быстро надоела и он ушёл.
Анна Мироновна трудно переживала разлад в семье и одиночество. Стала сама прикладываться к спиртному. Иногда по несколько дней пропадала из дома, а когда появлялась, то каждый раз была с новыми мужчинами.
Потому Катю и не встревожило очередное долгое отсутствие матери. Она научилась по минимуму заботиться о себе, и пока из копилки, где мать оставляла для неё деньги, было что брать, она даже радовалась, что её некому распекать за прогулы в школе и плохие оценки. И очень удивилась, когда к ней в дом заявились гурьбой соседи и стали стыдить, что она своевременно не сообщила об исчезновении матери. Упрекали, что были лишены возможности похоронить соседку по-человечески.
Оказалось, что Анна Мироновна ещё десять дней назад, возвращаясь домой поздно вечером через переезд, не заметила несущийся на большой скорости поезд. По тем останкам, что удалось собрать после трагедии, было трудно опознать, кому они принадлежат. Тревогу первыми забили в офисе по грузоперевозкам, где она последнее время работала, когда женщина не пришла получать зарплату. Экспертиза показала, что пострадавшая была пьяна.
Катя впервые по-настоящему растерялась. Она заканчивала девятый класс и намеривалась поступить в музыкальный колледж в областном центре. Очень хотелось уехать подальше от родного дома, чтобы избавиться от опеки матери и самой решать как жить и с кем дружить. Со смертью матери все планы рушились. Впереди вырисовывалась полная безысходность.
Обстановка в доме, где всё напоминало о матери, угнетала ещё больше. И тем более было странно, что Катя неожиданно почувствовала, как ей не хватает материнской заботы. И даже ссоры, возникавшие между ними, не казались больше такими обидными и незаслуженными, какими она считала их раньше.
В этот весенний день было особенно тошно на душе. За окном светило яркое солнце, преображая природу после затянувшейся зимней спячки, слышался весёлый гомон соседской детворы. Находиться в доме одна Катя больше не могла. Закинув рюкзачок за плечи, пошла бездумно бродить.
Ноги сами привели девушку в парк. Проходя мимо гаражей, она видела тусующихся товарищей, слышала их зовущие крики, но впервые ей не захотелось присоединиться к ним. Там верховодил уже кто-то другой. Крот попал в поле зрения правоохранительных органов за какие-то неблаговидные дела и предпочёл скрыться из города.
Неспешно прогуливаясь по аллее, примыкающей к игровым аттракционам, девушка вслушивалась в перекличку обслуживающего их персонала, пытавшегося оживить их после зимней консервации. Жадно вдыхала теплый воздух, насыщенный первыми запахами пробуждающейся природы.
Не сразу почувствовала, как кто-то несмело легонько потрогал её за рюкзачок. Вздрогнула, услышав над ухом знакомые мягкие интонации мальчишеского баритона:
--Куда путь держишь, Катёнок?
Так ласково её называл только один человек, и ей было лестно услышать такую интерпретацию своего имени снова, хотя хорошо понимала, что она уже давно не тот Катёнок, какой была ещё пару лет назад. Радостно потянулась к парню:
--А-аа. Слава! Рада тебя видеть!
Намеривалась чмокнуть парня в щёку, но это оказалось не так-то просто. Слава, пока они не виделись, сильно вымахал в росте, явно был под метр девяносто или около того. Заметно раздался и в плечах, а из-под футболки была видна на груди и животе крепкая мускулатура.
На мгновение девушка даже растерялась, потом, собравшись, игриво выдохнула:
--Ну ты и вытянулся! Издали не узнала бы тебя.
--Да и ты изменилась. Вон какой красавицей стала! - Не остался в долгу и Слава и шутливыми движениями рук условно изобразил места, где у девушки произошли наиболее заметные изменения в фигуре. И уже с интересом спросил:
--А ты куда направляешься?
--Просто проветриваю голову. Решаю, как жить дальше.
Слава, приобняв девушку за плечи, с сочувствием в голосе констатировал:
--Слышал про твоё горе, Катёнок. Соболезную. Ты, главное, не падай духом и не пропадай из виду. Помогу чем смогу.
Катя, одарив его благодарным взглядом, поинтересовалась в свою очередь:
--А ты сам-то как живёшь? Чем занимаешься?
Слава с удовольствием рассказал, что высокие баллы позволили ему, как и мечтал, без проблем поступить в горный институт на бюджетное место. Год уже отучился. Не удержавшись, похвалился, что за хорошую учёбу получает повышенную стипендию. Сейчас на практике, но тоже время зря не теряет: устроился на подработку при металлургическом заводе.
Прощаясь, еще раз твёрдо заверил, что Катя может полностью рассчитывать на его помощь. И, как показало время, своё обещание о помощи он сдержал. Взял девушку полностью под своё покровительство.
* * *
Помог девушке успешно сдать экзамены за девятый класс, ускорил назначение ей социального пособия. Не бог весть какие деньги, но на самое необходимое девушке хватало.
Взял на себя Слава и все организационные вопросы во время переезда и обустройства Кати в областном городе. Буквально выбил ей место в общежитии.
Частое общение сблизило молодых людей. При первой же возможности Слава звонил Кате и предлагал вместе провести время. Чаще просто гуляли по городу, но иногда забегали в кафе и подолгу засиживались в бесконечных разговорах за чашечкой кофе и какими-нибудь вкусняшками. Потом долго провожали друг друга, не в силах расстаться. И однажды они засиделись допоздна и Катя предложила ему у неё переночевать. Соседка по комнате уехала на выходные дни домой.
Утром Слава проснулся с одним желанием - больше не расставаться. Его Катёнок ещё спала и он, одевшись, прежде чем уйти, присел к ней на кровать и долго с любовью смотрел на родное лицо, которое с упоением и восторгом целовал почти всю ночь. Наклонившись, нежно поцеловал ещё раз и тихонько произнес:
--Вечером приду и мы поговорим о нашем совместном будущим.
Ресницы девушки дрогнули, открыв глаза, она прошептала в ответ:
--Я буду тебя ждать, - и снова смежила веки.
После занятий в институте Слава сразу поспешил на встречу, надеясь перехватить Катю у выхода из колледжа. Но девушки долго не было и он позвонил ей. Номер не отвечал. Увидев знакомую студентку, спросил, не знает ли она, где может быть Сергеева. Ответ девушки расстроил его. По её словам, в обед, во время большого перерыва между занятиями, они стайкой забежали в ближайший бар перехватить по чашке кофе. Там Катя встретила какого-то знакомого и ушла с ним. На занятиях она больше не появилась.
Не на шутку встревожившись за подругу, Слава стал выспрашивать подробности встречи. Но они посеяли в душе парня ещё большую тревогу. Выяснилось, что это был старый знакомый Кати, она называла его Кротом. Видя, что парень не на шутку разволновался, студентка поспешила успокоить:
--Вряд ли вам стоит беспокоиться. Они оба были рады встрече и даже обнялись.
После этого Слава долго не мог дозвониться до Кати. На занятиях и в общежитии она тоже не появлялась. Пытаясь её найти, он расспрашивал студенток колледжа, звонил старым знакомым, в надежде встретить по вечерам стал наведываться в бары и кафе. Но все его усилия оказались тщетными - Кати нигде не было. И только месяца через два случайно узнал, что девушка бросила учёбу и забрала вещи из общежития. Её бывшие подруги с завистью рассказывали ему, что Катя Сергеева выглядела великолепно. На ней были исключительно брендовые дорогущие шмотки, обувь. При этом она заверяла, что безмерно счастлива.
Слава глубоко переживал предательство. Перестал искать Катю и полностью углубился в учёбу и занятия на досуге спортом. А пару лет спустя увидел в криминальных новостях сообщение, что Сергеева, занимаясь проституцией, распространяла ещё и наркотики. Суд учёл искреннее раскаяние девушки и то, что она сдала всех известных ей поставщиков и распространителей, осудил её на семь лет колонии.
* * *
Вернувшись с мест заключения, Катя какое-то время пыталась устроить свою жизнь в областном городе. Но в тех местах, куда она обращалась, хорошо помнили что именно благодаря ей многие бывшие подельники получили максимальные сроки, и решительно указывали ей на дверь с напутствием впредь не попадаться на глаза. А от Крота и вообще ей передали личное послание с угрозой расправы. Он ещё не отсидел и половины срока.
На какое-то время ей удалось пристроиться официанткой в придорожном кафе, где её подобрал холостой дальнобойщик. Но семейная жизнь не сложилась. Мужчина был гораздо старше Кати, с жестким характером. Не прощал ей даже малейшего намека знакомых, что сожительница не верна ему, избивал до крови. И однажды её терпение закончилось, женщина, убежала от дальнобойщика и решила вернуться в родной Заозёрск.
Некогда уютный дом родителей без постоянных жильцов пришёл в полное запустение. С тоской осматривая комнаты, Катя с трудом подавила в себе желание немедленно бросить всё и уйти. Но куда? Где кто её ждёт? В ответ на свои вопросы состроила в запылённое зеркало язвительную мину. Ничего не оставалось, как только засучить рукава и приступить к наведению хотя бы относительного порядка. Уж чему-чему, а на зоне её научили обращаться со шваброй и тряпками.
Пока Катя становилась на учёт как бывшая заключённая, узнала, что Слава после окончания института вернулся в Заозёрск. Начинал работать на горно-металлургическом комбинате мастером, а теперь стал крутым специалистом - главным технологом комбината, и его величают не иначе как только по имени и отчеству - наш Вячеслав Петрович Кузьминов. Горожане избрали его депутатом городского собрания. Живёт где-то за городом в своём доме.
Как депутат Кузьминов много усилий приложил, чтобы облагородить и обустроить городской парк, который стал любимым местом отдыха взрослых и детей. Впрочем, Катя и сама уже убедилась, что здесь многое изменилось в лучшую сторону.
Где-то в тайном закоулке мыслей у женщины на мгновение возникло желание встретиться с другом детства, попросить у него помощи по устройству на работу. Но что-то удержало её. Неизбежно пришлось бы признаваться в предательстве человека, который её любил, а делать этого не хотелось. Да и с устройством на работу ей повезло. В фирме, где когда-то работала её мать, остались люди, которые помнили и её.
Но от мысли увидеться со старым товарищем отказываться всё равно не хотелось. За последнее время она многое узнала о привычках Вячеслава Петровича, его маршрутах прогулок, о любимых местах отдыха. Парк был как раз одним из таких мест.
Катя уже теряла терпение от ожидания встречи. Под грузом воспоминаний она неоднократно собиралась уйти, но потом, остыв, возвращалась. Накануне ей шепнули знакомые, что Вячеслав Петрович сегодня обязательно появится в парке с проверкой выполнения его поручения по наказам избирателей. Понимая, что другого такого случая может долго не подвернуться, Катя тщательно готовилась к встрече. Сделала в салоне причёску, макияж, дома перед зеркалом тщательно подбирала что надеть к случаю. Перед выходом на улицу, окинув себя в зеркале, осталась довольна собой. На неё смотрела молодая женщина, не лишённая привлекательности, с хорошей фигурой и стройными ногами.
Она увидела высокого подтянутого мужчину, в лёгкой спортивного покроя куртки нараспашку, когда он был уже почти рядом. Вячеслав узнал её сразу. Удивление на лице тут же сменилось радостной улыбкой. Катя, вскочив со скамейки, поспешила ему навстречу, восклицая:
--Вот так сюрприз! А я уже думала, что в городе никого из знакомых не осталось.
Ей хотелось броситься к мужчине с объятиями, но он только чуть приобнял её на мгновение, и, отстранившись, окинул взглядом и не поскупился на похвалу:
--А ты, Котёнок, всё так же хороша!
А потом посыпались один за другим привычные для таких случаев вопросы:
"как", "где", "когда" и другие. Разговаривая, незаметно вышли на улицу, где когда-то оба жили.
Поравнявшись со своим домом, Катя сообщила:
--А я и сейчас здесь живу, - и пригласила зайти в гости, рассчитывая на многообещающее продолжение разговора.
Однако, в доме разговор не заладился. Катя почувствовала, что собеседник напрягся и думает о чём-то своём. Вдруг неожиданно для неё Вячеслав Петрович сдержанно спросил:
--Как ты могла, Катёнок, променять меня на проходимца Крота? Я так любил тебя!
У неё словно мир рухнул из-под ног. Поспешила объясниться в надежде, что ещё можно что-то исправить.
--Понимаешь, Крот был на момент встречи весь такой упакованный, с машиной. А от квартиры я и вовсе обалдела. Я же тогда не знала, на какие деньги он её снимает. Уж слишком разительным контраст оказался между койкой в общежитии и его хоромами. Меня в первый же день одел, как картинку. Блеск вещей и ослепил меня. А потом Крот приобщил к своему бизнесу, устроил в экскортницы, а со временем привлёк к распространению наркоты.
Прервав свой рассказ, неожиданно призналась, что единственным по-настоящему светлым временем в её жизни был и остаётся период общения с ним в областном городе. Шумно выдохнув, глядя с надеждой на мужчину, произнесла:
--Может, нам попробовать ещё раз! Прости меня.
Ей неожиданно вспомнился образ мужчины из тех давних её девичьих грёз. Как она не распознала, что Слава это и есть он! Такое же доброе открытое лицо, внимательный взгляд. Почему она не смогла вовремя рассмотреть и понять, что её счастье, её настоящая любовь были совсем рядом, а она изменила своей мечте, променяла свою молодость на сиюминутные развлечения.
Вячеслав Петрович встал со стула и со словами: "Ну я пойду, Котёнок!" направился к двери. Катя подхватившись, ринулась следом.
--Ты же говоришь, что любил! Настоящая любовь не остывает.
--Да, я любил тебя и, пожалуй, люблю и сейчас. Но я люблю ту, другую, которая была раньше. Смешная и искренняя. А теперь ты другая.
Помолчал. И прежде чем открыть дверь, подытожил разговор:
--Да и я уже другой. Я женат, у меня подрастают двое малышей. Может, со временем и ты, Катя, найдёшь себя в этой жизни
Дверь за мужчиной давно захлопнулась, а Катя всё стояла у порога, не отводя от неё взгляда. Из её красивых глаз медленно выкатывались одна за другой крупные слезинки.