Лиза собиралась на улицу в приподнятом настроении. Только что позвонила дочь и сообщила, что вошла в число призеров городского конкурса по физике. Решила встретить Маринку и вместе зайти в мастерскую к мужу. Уж очень хотелось поскорее порадовать его. Звонить Максиму было бесполезно. Он работал в стоящем на отшибе старом гараже, где несколько лет назад ее отец оборудовал кузницу. А потом приобщил к художественной ковке и ее мужа.
В мастерской во время работы стоял сплошной грохот и шум. Особенно, когда велась первичная обработка заготовки из металла. Никакой звонок телефона не услышишь!Но Лиза все же попробовала дозвониться, скорее для очистки совести.
--Ну и зачем ты напрасно время тратишь?- отозвался больной отец с дивана.- Быстрее добежишь, чем дозвонишься.
Отец был потомственным кузнецом, но в последнее время работы для него в деревне не стало. Тем более, что у Петра Исаевича была тяга к художественной ковке. За что ни брался, все равно пытался придать изделию что-то свое, неповторимое. В былые годы даже подковы для лошадей ухитрялся украшать миниатюрными коваными цветками. Сельчане его умение ценили, но в эпоху всеобщего развала экономики им стало не до украшательства, и так еле концы с концами сводили.
Перебравшись в город к дочери, заскучал, было, без любимой работы. Но, увидев однажды по телевизору передачу про конкурс кузнецов, загорелся идеей заиметь свое дело. Присмотрел на окраине города заброшенный полуразвалившийся гараж для грузовой машины, столковался с его хозяином и купил за гроши. Отремонтировал и стал со всей округи собирать бесхозный кузнечный инвентарь. Кое-что из оборудования пришлось покупать, а это стоило немалых денег. Вынужден пойти на поклон к зятю, но тот был неумолим - денег не дал. Хорошо дочь выручила, отдала последние свои сбережения. Копила Маринке на учебу. Так постепенно в его мастерской появились горн с поддувом, кузнечный молот, наковальня, станок холодной ковки. Смастерил своими руками гибочный станок, стойку для сварки.
Зять поначалу воспринял идею тестя в штыки и корил жену за неосмотрительные траты. И когда однажды Петр Исаевич принес домой в подарок для внучки большого забавного медвежонка, коробку конфет и бутылку водки, хмуро укорил тестя:
--Лучше бы долг поторопился отдать, чем тратить деньги на баловство.
Повертев игрушку в руках, Максим с сожалением в голосе произнес:
--Одна эта хрень каких денег, наверное, стоит!
Петр Исаевич не стал обращать внимания на настроение зятя. Улыбаясь, спокойно сказал:
--Сейчас умоюсь и будем праздновать.
Подойдя к столу, выложил аккуратный сверточек денег.
--Это первый взнос в счет погашения долга.- И, упреждая расспросы, поведал:- Заказчик щедрый попался.
Потом, правда, выяснилось, что заказчик даже еще не доплатил. Но этот случай круто изменил отношение Максима к делу тестя. Оказалось, что Петр Исаевич не просто украсил замысловатыми завитушками металлическую ограду усадьбы одного местного миллионера, но и выковал фамильный герб для его особняка. И герб тому так понравился, что попросил установить его на арке над входом на участок. А сам пригласил на вечеринку по какому-то поводу самых важных для себя гостей. Так о кузнеце самородке узнала вся округа. Заказы на художественную ковку посыпались один за другим.
Управляться одному Исаевичу стало тяжело. И тогда на домашнем совете встал вопрос - где найти помощника? Неожиданно для всех в помощники попросился Максим. На его решение сыграло два обстоятельства: во-первых кузница стала давать неплохие доходы, а, во-вторых, на прежней работе у Максима в охранной фирме возникли сложности, которые грозили окончиться увольнением. О причинах ходили разные слухи. Об истинной домочадцы не расспрашивали , щадили самолюбие. Соседи поговаривали, что Максим то ли просмотрел что-то во время дежурства, то ли не захотел вмешиваться. А некоторые и вовсе обвиняли его в трусости. Но так или иначе все равно получалось, что с охраной объекта он не справился. Петр Исаевич хоть и с некоторой опаской, но взял Максима к себе в кузницу. И не пожалел.
Как ни странно, помощником зять оказался старательным. Работа постепенно превратилась для него в нечто сродни игры с разогретым металлом. Молодому человеку понравилось наблюдать как бесформенные куски железа превращаются в изящные изделия. Прошло совсем немного времени, и Петр Исаевич стал доверять своему ученику доводить до окончательного вида некоторые простенькие изделия. Дальше - больше, стал привлекать Максима к доработке сложных узоров, диковинных птиц, рассевшихся на ветках дерева, пчел, собирающих нектар, извивающихся змей на решетках ограждений. Вдвоем пробовали внедрять новинки. Ковали экзотических жучков, лягушек, кораблики...
В последнее время Петр Исаевич стал часто болеть, и теперь уже Лизе приходилось иногда помогать мужу. Особенно, когда поджимали сроки выполнения важного заказа. Но странное дело, из кузницы всегда уходила с хорошим настроением. Даже воздух казался ей другим, ароматным, что ли.
Менялось у нее и отношение к мужу. В мастерской он открылся ей с неожиданной стороны. У него проявилась творческая жилка. Объясняя, какого результата хочет добиться с мертвого куска металла, он даже выглядел по другому. Солидней что ли... Даже внешне менялся. Резкие скулы на лице как бы разглаживались, взгляд зажигался каким-то мягким огнем. И эти перемены в нем Лизе нравились.
Раньше она жила как будто по привычке. Сошлись не столько по любви, сколько по необходимости. К этому моменту Лиза была уже на пятом месяце беременности.Да и первая встреча не стала запоминающейся. Отмечала с подружкой неожиданную встречу в кафе. Обоим за двадцать пять, не виделись несколько лет. За легкой выпивкой подружка не уставала хвалиться работой, семьей, мужем, детьми. Азартно рассказывала про отдых на одном из особо почитаемых у звездных россиян курортов. Не преминула намекнуть, что там она пользовалась у мужчин успехом.
Лизе стало так тоскливо от своей серой жизни аптечного провизора, что готова была на любой необдуманный поступок. Предлог для такого поступка подвернулся в виде двух сильно подпитых парней. Один из них увязался за Лизой. Когда поднимались на второй этаж, парень споткнулся об очередную ступеньку, упал и сильно ударился головой. Рана получилась небольшой, но крови было много. От вида ее молодой человек сначала упал в обморок, а затем, очухавшись, закатил настоящую истерику со слезами. Кричал и уверял всех, кто сбежался на шум, что часы его жизни сочтены. Просил всех вызвать скорую помощь или хотя бы МЧС.
--Зачем МЧС?- растерянно спросила Лиза. Ей было стыдно перед соседями за происшествие и она хотела побыстрее разрулить эту ситуацию.
--В МЧС тоже есть медики. Они меня перевяжут, может, я еще выживу,- скулил парень.
--Я медик, сама тебя перевяжу,- торопливо сообщила Лиза и втолкнула парня к себе в квартиру.
Обмыв и перевязав пострадавшего, она дала ему успокоительное. Похныкав и повздыхав еще минут десять, парень уснул на диване.
Потом все было банально просто. Утром Лиза предложила парню кофе, он не отказался. Не отказался и от наспех сварганенной яичницы. Потом как-то само собой получилось, что он участливо заглянул ей в глаза, и девушке показалось, что, возможно, было бы неплохо вот так просыпаться вдвоем по утрам, пить кофе, есть яичницу. Неизвестно что подумал он, но только стоило ей подойти к нему, чтобы поправить повязку, Максим обнял девушку и несмело поцеловал. И ей захотелось, чтобы этот поцелуй повторился, только был более настойчивым.
Встречались они не часто. Максим приходил к ней обычно глубокими вечерами. Было такое ощущение, что она оставалась для него вроде запасного аэродрома. Но Лиза была рада и такому общению. С тех пор, как отец купил ей двухкомнатную квартиру, мысли о замужестве все чаще одолевали ее. К тому же Максим, не в пример другим парням, сам иногда заговаривал о преимуществах семейной жизни. Правда, это были абстрактные рассуждения, но они грели девушке душу. А когда удостоверилась, что беременна, она с радостью сообщила эту новость парню. Максим не высказал по этому поводу восторга, но и не стал отговаривать рожать. Просто исчез. Два месяца о нем не было ни слуху ни духу. Лиза уже смирилась, что придется воспитывать дитя одной.
Но Максим так же неожиданно появился, как и исчез. Признался, что испугался ответственности. Не был готов стать отцом. Он и потом долго присматривался к дочке. Было видно, что его мучают сомнения по поводу отцовства. Лиза однажды не выдержала и предложила сделать необходимый анализ. Но Максим отказался.
--А вдруг анализ будет положительным? Деньги же назад никто не вернет, а сумма немалая.
Неопределенность так и осталась, и подтачивала отношения. Дело в том, что девочка родилась светленькой. Беленькие кудрявые волосики делали ее похожей на ангела из картин эпохи Возрождения. А у Максима и Лизы волосы были темновато русые. Лиза и сама готова была засомневаться, но хорошо помнила, что в тот период ни с кем, кроме Максима, не встречалась. Иное дело до него. И одним из первых у нее действительно был блондинчик. Но это было так давно, что брать в расчет его никак нельзя было.
А тем временем Маринка подрастала и постепенно становилась цветом волос похожей на Лизу. Исчезли куда-то и кудряшки, которые больше всего вводили в сомнение Максима. Но отношение его к дочери мало в чем изменилось. Теплые чувства так и не возникли, хотя девочка всячески старалась угодить отцу. Стремилась всегда быть на виду. Активно участвовала во всех мероприятиях, проводимых сначала в садике, а затем и в школе.
Училась отлично, особенно ей легко давались математика и физика. Она с удовольствием откликалась на предложение поучаствовать в том или ином конкурсе. И почти всегда ее работы были в числе лучших. Впрочем, это тоже становилось поводом для новых сомнений. Успехи дочери больше раздражали Максима, чем радовали. Однажды, вернувшись домой в сильном подпитии, поделился волнующими его мыслями.
--В кого она такая? Математику как орешки щелкает. А я тройку в аттестат получил из жалости. Да и ты, вроде, в точных науках сплошной ноль?- обращаясь к жене, вопрошал он.
Лиза уже не оправдывалась. Устала оправдываться. А за дочку не переставала радоваться, и ей хотелось, чтобы эту радость разделяла семья. Вот и сейчас ей хотелось побыстрее донести новость об очередном успехе дочери мужу. Перезвонив Маринке, и, убедившись, что та уже на подходе к дому, поспешила на улицу.
Еще издали отметила как подросла дочь, повзрослела, хотя в их седьмом классе многие сверстницы все равно оставались выше ее.
--В кого она такая красавица?- невольно задалась Лиза вопросом, когда подошла поближе и увидела счастливое улыбающееся лицо дочери. Обняла Маринку, и, поздравляя с успехом, поцеловала.
--Я рада за тебя, дочь!
--А папа будет рад?- спросила Маринка.
--Будет, будет, моя хорошая! Давай поспешим к нему.
Привычной тропинкой они споро гуськом зашагали вперед. Еще издали увидели, что Максим на выходе из кузницы беседовал с кем-то из заказчиков. Маринка, не удержалась и помахала рукой. Радостно крикнула:
--Папка, меня посылают на зональный конкурс. В городе я лучшая.
--Во дает дочка!- горделиво отозвался на новость Максим.
В это время Маринка ускорила шаг и, неожиданно поскользнувшись, упала в глубокий снег. Смешно размахивая руками, попыталась встать, но снова упала.
Максим, извинившись перед заказчиком, поспешил к дочери. В это время из-за пригорка выбежала стая одичавших собак. Увидев барахтающуюся в снегу девушку, они подбежали и мгновенно окружили ее. Подбадривая друг друга злобным рыком и лаем собачья стая стала сжимать кольцо вокруг жертвы.
Лиза первой осознала беду. Она с тревожным криком кинулась на выручку дочери. Но от стаи тут же отделился матерый пес и, злобно ощерившись, встал на пути женщины. Маринка заходилась в отчаянном крике от страха:
--Помогите! Папа, спаси меня!
Отец по инерции сделал несколько шагов вперед, но, увидев оскаленные пасти животных, почуявших легкую жертву, остановился. А потом и вовсе повернул назад.
--Максим, ты куда? Выручай дочь! - в отчаянии закричала Лиза. Но Максима было уже не остановить, страх гнал его подальше от места, где разыгрывалась трагедия. Он только крикнул в ответ:
-- Я сейчас позвоню МЧС. Они спасут. Телефон мой в мастерской. - И в следующий момент скрылся в кузнице.
Мужчина, приехавший сделать заказ, быстро оценил ситуацию. На ходу подхватив какую-то палку, он бросился в гущу стаи. Хлестал ею животных, бил ногами, а когда, видимо, вожаку стаи удалось ухватить его за рукав дубленки и стал тянуть его к земле, мужчина мгновенно сорвал с себя дубленку и стал уже ею отбиваться от собак. В какой-то момент, подловчившись, со всей силы ударил ногой в ощерившуюся пасть матерого зверя. Тот, клацнув зубами, отпрыгнул в сторону.
Это придало Лизе уверенности. Отпихивая ногами пса, преградившего ей путь, бросилась на помощь неожиданному спасителю. И тогда стая стала медленно, нехотя отступать. Женщина подбежала к дочери, подняла ее.
К счастью серьезных увечий дочери удалось избежать. В некоторых местах оказалось прокушенной одежда, но на девичьем теле только обозначились следы от зубов. Не сильно пострадало и лицо. На нем остались две кровоточащие бороздки от когтей животного.
Подбежал к ним, наконец, и Максим.
--Я вызвал МЧС, сейчас подъедут,- торопливо сказал он, пряча глаза.
Пришедший на помощь незнакомый мужчина вскользь посмотрел на него, надел дубленку, приглаживая прокусанные и порванные места, ни к кому не обращаясь презрительно проговорил:
--Я думал в кузнице работают только настоящие мужики. К сожалению, я ошибся.
Дома, чтобы не тревожить больного отца, Лиза не стала рассказывать о произошедшем. На кухне обработала раны дочери. Села за стол и расплакалась.
--Ну что ты, мама? Все же хорошо кончилось.
Лиза обхватила дочь и расплакалась еще сильнее:
--Как же нам теперь жить с твоим отцом?
--Мама, ты о чем?
--Я надеялась, что живу с мужчиной. Пусть не самым лучшим, но мужчиной. А сегодня стало ясно, что мы не просто лишились мужчины в доме. Выяснилось, что его, собственно, никогда не было.
Женщина вытерла слезы, решительно встала и пошла собирать вещи мужа. К приходу Максима чемодан и сумка, набитые его вещами, стояли в коридоре.