Пётр и два его телохранителя, Василий и Иван, прискакали в укреплённый лагерь неподалёку от села Горское. Там царевича ждал его командир, князь Владимир Ярославич. Пётр был глупым и высокомерным юношей 16 лет, и отец, царь Куявья Борис III, наказал ему служить в дружине Владимира, вместе с другими княжескими детьми.
-Здравствуйте, ваше царское высочество, - с насмешкой сказал Владимир Петру. - Чем могу услужить?
-Не надо мне так шутить, - обиделся Пётр. - Ты, конечно, командуешь мной, но скоро стол будет моим, и будешь мне ты указывать.
-Мальчик, где нападка, а где шутка. Коль будешь злиться на каждую мелкую колкость - здоровья не хватит.
-Давай поговорим, что мне нужно делать.
-Бандиты под командованием Берендея хотят продать волхвам в рабство селян. Они собираются напасть на Горское с юга. Возьмёшь на себя защиту села?
-А что я должен ещё делать?
-Ладно, ступай. Когда закончишь, встретимся в лагере близ Чёрного Капища.
Петру дали в командование небольшой служилый отряд. С ним он отправился по окрестным деревням в Горское. Пётр-царевич был отважным, бойким, но в то же время и дерзким, злопамятным юношей. Он не любил издевательств и всё время напоминал, что он наследник престола. При этом Пётр не был лишён воинской доблести и не терпел трусов.
Жители местных деревень не шибко знали царевича, но некоторые были наслышаны от сведущих людей о том, что Пётр носил русые волосы, слегка вьющиеся и удлинённые по бокам и затылку, бороды у него совсем не было, а щёки отличались припухлостью, свойственной молодым. Поэтому некоторые крестьяне были несколько удивлены и восхищены тем, что к ним приехал сам царевич, а не просто какой-то боярин.
Царевич и его дружина проскакали мимо леса, из которого на одну из деревень напали бандиты. Пётр легко сразил их, на его лице была лёгкая ухмылка от кровопролития.
Пётр пересёк мост и вошёл в Горское с севера. Берендей уже прибыл и начал разорять село. Царевич приказал резать всех разбойников безо всякой пощады. Иные царевичи, князья и бояре считались благородными и человечными воинами, до тех пор, пока их не видели у себя. О Петре тоже слагали сказки, будто бы он честный, милосердный и справедливый, за что получали по морде от некоторых, кто много знал об особах царских да поменьше кровей. Но таких было мало, и легенда о благородном царевиче расходилась по всему Куявью, своего же боярина знают лучше, чем чужого?
Но в этот раз уцелевшие горчане видели, как Пётр беспощадно рубит головы бандитам, словно не считая их за людей. А его гриди и своих не стыдились, и добро забирали. Но всё же в пылу боя, когда селяне были в ужасе, толком нельзя было разобрать, кто свой, кто чужой, лишь бы выжить. И выжили, хоть большинство в рабство забрали.
Берендей был сражён в бою, но успел отвести из Горского часть своей банды, на радость волхвам, желавшим принести богам своим жертвы. Пётр пошёл за ними, тем более, что лагерь Владимира был рядом.
Глава 2. Языкие
Пришёл Пётр к Владимиру. Он сказал:
-Ну что, охота порубить идолопоклонников?
-Охота. Я жажду крови.
-Терпение, мальчик. То будет не сказка, а быль. Где сказка, там храбры одни бьют сотни, а жизни надобно, чтобы один в поле не был воином, но полководцем. Ты назначен командовать детьми боярскими, не биться в одном ряду с ними. Воюй с холодной головой, не рвись в бой, а знай науку, как побороть врага.
-Попробую. Что нужно делать?
-Чёрное Капище находится на холме на юго-западе. Иди туда и разбей поганых. Я буду защищать лагерь, они уже направили своих безумцев.
-Ладно. Скоро принесу их головы.
Владимир подумал про себя: "Петруша, что же ты с собой делаешь? Откуда такая жажда лить кровь?".
Царевич отправился на юго-запад, в то время как с юго-востока к лагерю куявцев подошли войска язычников. Завязалась битва, в которой столкнулись безумие и жестокость поганых против строгости и дисциплины куявцев. Много было сражено куявских воинов, немало доблестных детей полегло. А язычники бились до конца, лишь последние три воина немного стали пугаться, но и они предпочли погибнуть в бою, нежели бежать, как трусы.
Вот и Пётр испытал на себе всю беспощадность языких. Для виду послушав речь Владимира о терпении, он всё забыл и сам ринулся в бой. Еле Иван его вытащил из окружения, и бился он отчаянно. Пётр ощутил, какая загадочная сила у волхвов, заговаривавших его на сумасшествие, как безумна их паства, готовая за свою веру порезать даже сына своего. Но всё-таки рать Петра была намного лучше подготовлена, да и дух её был лишь слегка поколеблен, когда гибло много храбрых.
С немногими ратниками Пётр поскакал обратно в лагерь. Он сказал Владимиру:
-Прости меня, глупого, что я так обезумел и пошёл рубить головы, не подумав о своей. Какие же эти поганцы были злые. Бились, словно жизнь кончилась, словно последний их бой.
-Ничего. Все мы идём по молодости с горячей головой, да кто не кончает жизнь, тот начинает думать головой. Я таким же был вьюношей.
Глава 3. Язычник язычнику рознь
Между тем, царь Борис III обсуждал со своими вельможами проблему намного серьёзнее. В Куявье, равно как и в соседних землях, утвердился единый культ единого бога - Белобога, и остальные преследовались. Язычники Чёрного Капища были мелким культом Ярилы, бога весны. Но был и более организованный и мощный культ - культ Чернобога. Этот культ был очень популярен как среди простого люда, так и среди аристократов. Дело в том, что чернобожцы обещали вечную жизнь и проводили обряды, которые действительно превращали людей в оживших мертвецов. Когда-то давно, при прадеде Бориса III, Ярославе I, установился культ Белобога, и все прочие культы стали преследоваться. Тем не менее, даже через несколько поколений язычники оставались, и были очень сильными. Хотя отдельные культы мало что значили и порядком были истреблены, культ Чернобога сохранялся и был сильнейшим из всех.
Чернобожцы были замечены возле села Бродское. Борис III решил направить Петра на разгром язычников.
Пётр с небольшим войском пошёл по Царской дороге - крупнейшей в Куявье - в Бродское. Однако мост, ведущий в другую сторону деревни, был разрушен. Пётр спросил у местных жителей:
-Не знаешь, смерд, почём мост разрушили?
-Как не знать, ваше высочество? Какие-то гнилые мертвецы уничтожили его. Можно попытаться пройти через брод на северо-востоке, но там завелись разбойники.
-Знаю я, как с ними управиться.
Между тем, когда Пётр шёл на восток села, на него напали бандиты. Они убили немало жителей, а царевич даже не особо стремился им помочь. Напротив, его заботила куда большая проблема - чернобожцы. Хотя бандиты были порублены царскими войсками, крестьяне тоже сильно пострадали.
Очистив проход через брод, Пётр переправился и увидел разорённые земли, где находились скелеты с мечами и копьями. То были осквернённые трупы павших в бою воинов, защищавших Бродское. Пётр расправился с ними и, идя на юг, заметил, что село к северо-западу от моста очень сильно разорено и разрушено, а вокруг одни скелеты да жрецы Чернобога. Пётр, не жалея себя, уничтожал всех скелетов и беспощадно резал жрецов, посмевших осквернять тела покойников. В конце концов, он нашёл главного жреца, Черноуста, и распознал в нём некогда жреца Белобога Белоуста. Пётр спросил:
-Белоуст, ты ли это?
-Пётр... Как ты возмужал. Давно я тебя не видел. Видать, ты пропитался белой скверной?
-Ты пропитался чёрной скверной! Ты был одним из высших жрецов Вышеграда! Как ты посмел?
-Я всегда сомневался в своей вере. Мне казалось, что её мне навязали. Я тяготел к вечной жизни, и лишь Чернобог мог мне её дать.
-Язычник.
-Твой прапрадед навязал людям своего бога. Все хотели поклоняться тому, что знали веками... Впрочем, надоело мне с тобой разговаривать, ты никогда не поймёшь. - с этими словами Черноуст ушёл со своими послушниками, оставив Петра наедине с упырями. Пётр сразил их, хотя один из его воинов был укушен и стал таким же.
Пётр решил проследовать за Черноустом и убить его. Черноуст шёл в городок под названием Перемышль.
Глава 4. Убийство Черноуста
Пётр со своими войсками шёл дальше и убивал всех, кто мертвец, упырь или просто культист Чернобога. Он беспощадно резал всех, хотя жрецы Белобога, приставленные Борисом III в качестве советников, предлагали расколдовать тех, кто был просто обращён в вечноживущего, но никак не оживлён из разлагавшегося тела. Однако Пётр словно жаждал крови, как и всякий юноша, мечтающий о великих подвигах да о славной рубке.
Пётр разбил большое войско чернобожцев рядом с Перемышлем и вошёл в город. Видно было, что его только что разорили. Повсюду лежали трупы горожан, дома горели, а посреди находился Черноуст со своими оставшимися войсками. Пётр его спросил:
-Кто тебя надоумил на это?
-Я сказал тебе, что сам решил.
-Культ Чернобога уже был. Где ты нашёл наставников?
-Кощей. Один из величайших жрецов. Он меня наставил на путь истинный. Живёт в Миргороде и тихо обращает всех в свою веру. Уже многие подготовлены к тому, чтобы стать вечноживущими. Ты не в силах ничего сделать.
-В силах, - и началась битва, в которой армия царевича легко сразила немногочисленные силы Черноуста. Черноуст был убит, и сказал перед смертью:
-Я здесь мало что решаю... Чернобог всё ж сильнее...
В сердцах Пётр поразил и так уже умирающего Черноуста в сердце. Но понял, что его просто подзуживают, и пошёл со своим войском передохнуть в село Дольское.
Глава 5. Защита Дольского
Однако в Дольском один из местных стражников сказал Петру:
-Ваше высочество! Чернобожцы скопили огромную армию в окрестных деревнях! Они обратили большинство населения в нежить! И теперь они готовятся нанести последний удар по Дольскому!
-Проклятье! Васька, иди к Владимиру и доложи ему о происходящем! Я останусь здесь и буду защищать село, пока не прибудет дружина.
-Хорошо.
Тем временем огромные полчища вечноживущих, упырей, оживших мертвецов, скелетов пошли в бой. С большим трудом Пётр защищал Дольское, теряя одного воина за другим, в то время как жрецы Чернобога пополняли армию за счёт трупов. В итоге село было почти уничтожено, пока не прибыли дружинники Владимира. Они сразили нежить.
По окончанию битвы Владимир сказал Петру:
-Да, Петруша, знатный ты воин. Столько убил и ещё остался жив.
-Не смейся. Я узнал про могущественного жреца Кощея, который ответственен за эти деяния. Живёт в Миргороде. Я отправлюсь туда и убью его!
-Юноша, не следовало бы тебе сердце вперёд разума ставить. Ты что, со своими ошмётками дружины пойдёшь против полчищ нежити?
-Да! И неважно, со мной ты будешь или без меня.
-Стой. Ты хоть понимаешь, что они пополняют войска за счёт каждого нашего трупа? Даже живые готовы обернуться в чёрную веру. Ты серьёзно думаешь, что один в поле воин?
-Неважно. Я это сделаю! И ты мне не помешаешь!
И Пётр со своей дружиной отправился в Миргород.
Глава 6. Сеча
Пётр разбил лагерь близ Миргорода. Вскоре пришёл Владимир со своей огромной дружиной. Пётр обрадовался:
-Рад, что ты образумился.
-Следи за тоном. Ты царевич, но ноги голову о камень всё же могут расшибить. Отец меня не зря поставил выбивать из тебя дурь, потому что твоя дерзость тебя же и погубит - кто-то да убьёт, и не видать тебе царского престола.
-Ах ты... Ну и какой приказ отдадите, ваше княжеское величество?
-Раз уж ты решил атаковать Миргород без приказу, то будешь отвечать передо мной. И радуйся, что для тебя как царевича это будет выговор, а не казнь или темница. И я привёл войска, считай, "тебе на помощь".
-Ладно. И что мы будем делать?
Владимир подошёл к холму, с которого виднелся город, и сказал:
-Много здесь нечисти всякой, да явно в одеждах наших. Кощей хорошо постарался. Хорошо, что он только готовит оборону города, иначе бы нам пришлось его осаждать.
-Значит, идём в атаку.
-Не всё так просто. Все эти люди - обращённые. Надобно нам расколдовать их, вернуть обратно в свою веру. Но сколько среди них осквернённых трупов да укушенных упырями! А вечноживущих? Сюда нужно привлечь много жрецов. Мы не можем допустить гибели невинных людей!
-Убьём их - и всё! Нет смысла заботиться о каждой дворовой собаке!
-Что ты говоришь?! Ты хоть понимаешь, что это душа земли Куявской?
-Видно, дал ты слабину. И рассудок потерял. Вырезать - и всё. Можно было бы и на карантин, да вот слишком сильны они.
-Я тебе не позволю. Может, проще было бы убить их, но мы не можем всё царство вырезать! Нам нужно латать дыры, а не рвать штаны!
-Видно, ты из ума выжил, хрыч. Сколько было в тебе разума, да перед большой опасностью трусость взыграла. Видно уж, не такой ты наставник оказался.
-Что? Заключить его в темницу на два дня!
-Слушайте меня, вашего будущего законного повелителя! Ваш военачальник - предатель! Он собирается свергнуть вашего царя и моего отца! Он специально задерживает атаку под предлогом того, что нельзя убивать невинных людей. Никаких жрецов он не собирается звать, он собирается договориться с Кощеем, когда в городе прибудет нежити, когда он станет неприступным! Если вы действительно хотите спасти землю - за мной! Если вы за изменника Владимира Ярославича - вы враги короны! Решайте!
-Пётр, что ты такое говоришь?! Они наращивают свои силы за счёт каждого нашего павшего воина! Чернобожцы - это извращённые жрецами Чернобога умы, которые следует наставить, а не убивать! Подумай!
-Мне нечего тут думать. Убить изменника!
Начались разногласия в рядах дружинников, переросшие в битву. Немногие верные Владимиру воины сбежали вместе с ним в Куяв, остальные же либо приняли сторону Петра, либо погибли в замешательстве. Пётр отправился со всеми своими войсками в Миргород, атаковал ворота и начал беспощадную сечу, вырезая всех горожан, мёртвых и живых. Город подвергся безумному грабежу, бывшие подданные сжигались в огне зданий. В итоге показался Кощей. Он сказал Петру:
-Ну что ж, юный царевич, вот мы и встретились. Ты жаждал убить меня, верховного служителя Чернобога? Так иди и убей, коль настолько смел.
Пётр, ни молвив ни слова, ринулся вперёд, позабыв о войсках. Обезумев, он начал массово резать всех подряд, но Кощей уже отплыл на корабле. Пётр настолько разозлился, что начал поджигать всем, что есть, здания, устроив огромнейший пожар в городе, уничтоживший немало чернобожцев. Войска стали праздновать победу.
Но предстояло выяснить, где же черпает Кощей свои силы.
Глава 7. Степи
Пётр отправил все свои силы вниз по Дану. Течение его привело на остров Берзень - судя по информации от местных, там находился Кощей. Войска Петра, высадившись, начали обследовать остров и сражаться с местным сопротивлением - чернобожцами. Был разбит лагерь.
В конце концов Пётр узнал, что Кощей укрылся в развалинах древнего города Борис на юго-западе острова. Царевич начал прорываться через ряды чернобожцев, не зная пощады ни чужим, ни своим. В итоге он достиг своей цели. Но перед этим нашёл магический меч Кладенец, который, исходя из слухов, обладал невероятной силой. Петра уже не заботило ничего, кроме мести, и он с радостью готов был пожертвовать всем, лишь бы убить Кощея. Пётр даже начинал постепенно забывать, ради чего он мстит, забывшись в злобе.
В конце концов Пётр убил Кощея и всю его армию. В одиночку. Он жаждал крови, его стремление к кровопролитию было превыше всего. Превыше разума. В порыве злобы Пётр начал убивать своих же людей, сходя с ума. А между тем, таинственный голос сквозь меч усиливал сумасшествие Петра.
В итоге Пётр преобразился. Из живого, прекрасного юноши он превратился в старика с ветхими седыми волосами и побелевшей кожей. Его голос стал гнилым и безумным, а глаза потеряли зрачки.
Глава 8. Цареубийство
Пётр вернулся в Куяв. Его никто не ждал. Все воротились от него. От него пахло гнилью, он источал гниль, от гнили мёрло всё живое. Стража у царских палат пыталась оказать царевичу сопротивление, но он её легко убил. Придя к своему отцу, он сказал:
-Ну что ж, отче, пришло твоё время. Хоть ты ещё и молод, да неугоден Чернобогу. Умри, собака, и не смей больше являться в сей мир!
-Видно, Кощей заманил тебя на Берзень. Чернобог всё знал. Знал, что ты придёшь, знал, как тебя выманить, знал, как сыграть обстоятельствами и начать обращение ещё несколько лет назад. Мои глаза и уши повсюду. Стража, убить его!
-Ты намереваешься убить того, кто владеет Кладенцом?
-Пока при мне Игла-в-Яйце, намереваюсь!
У Бориса III была освящённая игла - древнее изделие, хранившееся в священном городе белобожцев - Белограде. Она хранилась в футляре в форме яйца и была опасным, но трудноприменимым оружием против всех, кто был иной веры.
-Так попробуй!
Пётр начал сражаться с отцом и стражей. Как выяснилось, стража тоже была вооружена освящённым оружием, пусть и слабее, чем игла, и царевич испытывал муки от одного только зрения оружия.
В итоге Пётр погиб. Попавший в ловушку Чернобога, наказавшего Кощею, одному из своих последних последователей, начать обращение. Кощей начал сомневаться в своих силах, и лишь слово божье ему не позволило окончательно пасть. Кощей начал обращать людей в чёрную веру, и тем самым сыграл на своеволии и высокомерии Петра, вознамерившегося отомстить чернобожцам.
В итоге Чернобог сделал всё, как нужно. Пётр решил отомстить Кощею, и был заманен на Берзень, где должен был найти проклятый меч Кладенец. Найдя его, он был осенён чёрной силой, и стал вечноживущим. Чернобог попытался руками Петра убить Бориса III, попытался руками Петра убить Владимира Ярославича (хоть он и сам обезумел, посчитав, что нельзя убивать невинных людей). Сам Кощей, в котором Чернобог начал сомневаться из-за того, что у него самого возникли сомнения в вере, был убит руками Петра. Всё было сделано по божественному промыслу.