Аннотация: Окончание. Спасибо всем тем, кто всё же дождался, и приношу самые искренние извинения за задержку.
Эпилог
Любое окончание - это начало чего-то нового. Но не ждите, что это обязательно придётся Вам по вкусу!
Уроборос
Поворот, ускорение, притормозить - естественное течение поймано... Жаль, что такое слабое. Рыцарь Тьмы мог бы создать своё, куда мощнее и в нужном направлении. Но нельзя, опасно...
Странный серфинг в океане Тьмы оставлял немало времени на размышления.
Парадокс. Ещё вчера он владел печатью четвёртого порядка, и без сомнений пользовался любыми способностями в море мрака. Сейчас у него печать первого порядка, он стал гораздо могущественней, обрёл бездну новых возможностей и в то же время, вынужден таиться, пробираясь к родному миру.
Просто вчера он входил в число бесчисленных слуг и рабов Цьяхимлетонга, а сегодня вынужден как партизан красться по Сфере Власти отвергнутого им Владыки. И Тьма, что совсем недавно с лёгкостью пополняла его силы, сейчас сопротивлялась, отторгала чужую печать.
Поворот, задержка - нет, показалось, просто мощный дикарь, а не слуга Цьяхимлетонга, можно не прятаться. Разгон, лёгкое напряжение - и новая волна оседлана. Да, отныне он обречён лишь на пассивное перемещение по чужой сфере власти. Но дело того стоило!
- - -
Обязательно прочтите, что написана в договоре снизу мелким шрифтом. Именно там обычно бывает всё самое интересное и многообещающее.
Менеджер со стажем... и сроком
Очень неприятно просыпаться от удара по затылку. И ещё одного!
Даже не успев, как следует придти в себя, Дмитрий обнаружил, что его тянут за ноги, явно вознамерившись пересчитать черепом землянина все достопримечательности рельефа!
Рыцарь Тьмы яростно дёрнулся, вырывая ноги из чужой хватки и решил было высказать о наглеце всё, что успел подумать, без купюр и цензуры, но тут обнаружилось, что рот и глаза запорошены пылью. Пришлось вытирать лицо рукавом, кашляя и отплёвываясь.
Ну, "дядя", вот же чучело! То, что лишь родич способен так с ним обращаться, Дмитрий не сомневался, хотя сквозь льющиеся слёзы тяжело было рассмотреть замерший рядом силуэт.
- Проснулся? Отлично! Значит, сам шевели ногами! Надо срочно очистить это место, сейчас старина Хрисургшигмонд будет магов посвящать, нечего ему построение портить!
Рыцарь Тьмы с трудом поднялся, и побрёл за "дядей". Последние события всплывали в памяти. Ритуал. Взлом одной и построение другой печати. Верные и предатели, бой на периметре, где не сумевшие или не пожелавшие отречься от Цьяхимлетонга пытались прорваться через купол и воззвать к Владыке, и бой внутри самого себя... Боль, страх, забвение...
- Он ведь воспользовался нами всеми! Опёрся на нашу Силу, обкатал части собственной печати в чужих аурах! Скажи, "дядя", разве не поменяли мы шило на мыло? Сколько существ погибло во время ритуала?!
- Не так уж много! - Заверил родич. - Четверых размазало собственной Тьмой, ещё трое пытались смыться, ах да, ещё один, что пытался уйти в самом начале. И ещё шесть магов, которых предатели порвали.
- Четырнадцать! - Дмитрий едва не захлебнулся от возмущения. - Это не много?! Лишь ради возвышения Владыки...
- Ради себя! - Рявкнул "дядя", обрывая на полуслове. - Да, они участвовали в ритуале, но каждый - по своей причине! Ради Силы, ради свободы, из тщеславия и даже из любопытства! Не всем повезло, но выжившие получили желаемое.
- Свободу? О да, я освободился от Цьяхимлетонга, но теперь во мне печать другого Владыки! И что теперь? Отправлять души уже по другому адресу?
- Болван! - Устало припечатал родич. - Ну хотя бы по виду печати догадался, или по внешности! Не собирается старина Хри сидеть на заднице и души жрать! Развернёт минимальную Сферу Власти, чтобы перемещаться не мешала, и всё! Он, между прочим, даже не Владыкой собирается стать, а Лордом, создать рой, сообщество из таких же как он сам, нас подтянуть до своего уровня, и разделаться со всеми паразитами, вроде того же Цьяхимлетонга! Даже наш прежний Владыка не устоит, если его одновременно будут атаковать десятки Лордов!
- Это он тебе до ритуала говорил? - Землянин, наконец, проморгался, и развернулся, чтобы посмотреть, как Хрисургшигмонд выстраивает магов. Отчего-то у Рыцаря Тьмы полегчало на душе, когда среди переходящих с места на место фигур он обнаружил однорукого огненного деда. Неприятная личность, но всё же... - Что теперь ему мешает... слегка изменить свои намерения?
- Не хочешь - не верь! Кстати, минутку! - "Дядя" едва ли не бегом отправился к огненному магу, и едва ли не с боем отобрал у него разряженное оружие Света. Вернулся и сунул в руки. - Вот, держи, Фома неверующий! Как знать, когда ещё свидимся.
- Ты о чём?
- Всего лишь о том, что мы во вражеской Сфере Власти! И шляться по ней надо очень-очень аккуратно! Во всяком случае, до тех пор, пока наш Лорд не развернёт свою Сферу Власти, и не сможет отвечать на призывы. Значит, лет эдак через триста!
- Сколько?! Ты рехнулся?
- А ты думаешь, всё так просто происходит? Создать новую печать, прописать новый закон, подчинить хотя бы минимальный необходимый объём Тьмы... Так что, лет триста, ты совершенно свободен! - "Дядя" ухмыльнулся, глядя на потрясённую физиономию младшего родича. - Хочешь - работай над собой, отрабатывай собственную печать, хочешь - займись очищением Земли, выбивай рабов Цьяхимлетонга, только осторожно, чтобы призвать не успели. Вербуй сторонников, меняй мир к лучшему, веселись, люби, воспитывай детей...
- Твою...! - Дмитрий подскочил на месте. Сердце на миг остановилось, а затем забилось с удвоенной силой. Все чувства, до этого момента как будто задавленные и приглушённые, вдруг лавиной обрушились на него. Любовь и опасения, надежды и вина. - Катька! Ей же рожать скоро! А я, сволочь, даже не позвонил, когда был на Земле! И родителям тоже, сколько уже времени не звонил! Какая же я свинья!
- Во! - Многозначительно поднял палец родич. - Уже лучше! Свинья - куда более полезное животное, чем бесхарактерный слизень, или бесчувственный демон. Хоть в этом-то разницу увидел, остолоп? Старина Хри хотя бы чувства не высасывает.
- Да какая разница! - Отмахнулся землянин, спешно разыскивая выход из крошечного тайного мира. - У меня первенец на подходе, не до демонов!
- Попутных течений!
Дмитрий, как пробка, вылетел наружу, и тут же ощутил разницу. Вокруг была чужая, неподатливая Тьма. Нет, работать с ней было можно, но не так просто, как раньше. Одно это не даст забыть, что он в чужой Сфере Власти.
Был ещё миг паники, когда молодой демон вдруг обнаружил, что утратил все координаты, потерял возможность вернуться во все доступные, посещённые ранее миры! Он ведь так и не понял, каким образом ориентируется, а навигатором, оказывается, служила потерянная печать! Но отчётливый голос крови властно позвал землянина, и сомнений не осталось. В путь...
Пара мощных демонов, объявившихся неизвестно откуда, ринулась было на Рыцаря Тьмы, но тут же ушла в сторону, обнаружив знакомую печать. Дмитрий, оглянувшись, заметил ещё несколько патрулей, медленно дрейфующих вдоль невидимого сейчас мёртвого мира. У старины Хри очень серьёзная охрана.
Первое относительно попутное течение подхватило и понесло путника к далёкой Земле.
- - -
Ну что, не ждали? А я припёрся!
Ревизор
Глубокая ночь, тёмные пятиэтажные дома с единичными освещённым квадратами окон, пустая улица... и придурок посреди неё!
Дмитрий выругался про себя. Или правильнее сказать в этом случае, отозвался о своих интеллектуальных способностях не самым лестным образом. Понятно, спешил, нёсся на голос крови, но мог бы подумать? А если бы он объявился посреди улицы в час пик? Нет, близкое и болезненное знакомство с городским транспортом - ещё не худший вариант, гораздо хуже, если его появление привлекло бы внимание. Ему нужно, чтобы какой-нибудь бездельник щёлкнул его на мобильник, и выложил в сеть с подписью: "Инопланетянин среди нас! Зацените!!!"
Но, раз уж этого не случилось, стоит отложить самобичевание, и задаться другим вопросом. А именно - почему он десантировался почти в центре города, а не ближе к окраине, где они живут?
Рыцарь Тьмы повернулся в сторону, откуда исходил голос крови, и невольно вздрогнул. Городская больница! А он ведь даже примерно не знает, сколько времени прошло, пока он шлялся путями Тьмы. Катя за это время могла родить, заболеть, с ней мог произойти несчастный случай... всё! Никаких домыслов! Сейчас доберётся, и всё выяснит. И будет решать проблемы по мере их поступления, а не накручивать себя попусту.
С момента переезда в этот город Дмитрию ещё не доводилось бывать в местной больнице. Просто не было нужды. Тот, кто владеет Силой формирующего или даже более высокого уровня, в достаточной мере контролирует своё тело, чтобы не обращаться к медицине забывшего магию мира.
Но в проводнике молодой маг не нуждался. Голос крови влёк его с неистовой силой, он нашёл бы его исток практически на любом расстоянии, даже в полной темноте... Особенно в темноте!
Невысокая, чуть покорёженная оградка с облупившейся краской, заплёванная урна, растрескавшиеся плиты истёртых дорожек. Дмитрий шёл, не задумываясь, к одному из корпусов больницы, и старался понять, что же его тревожит. Слишком тихо - так ночь во дворе! Странная неподвижность воздуха - тоже бывает. Сила разлитая вокруг... Сила!
Тяжёлая, давящая мощь, до поры скрытая в камнях и почве, в чахлых цветочках на затоптанных клумбах и в деревьях с обломанными ветвями. Земля.
Рыцарь Тьмы замер, пытаясь найти источник давящего ощущения. Холодок прошёлся вдоль позвоночника. Какова вероятность того, что исключительно сильный маг объявится в больнице в ту самую ночь, когда блудный супруг, наконец, решит навестить жену? Да ещё на Земле, где магов впору в красную книгу заносить?
Значит, его ждут. И при этом, используют Катю и ребёнка, как заложников!
Дмитрий сжал кулаки и вновь зашагал вперёд. Если это ловушка, то придётся шагнуть прямо в неё, поскольку приманка ценнее чем... Он просто не мог придумать, что могло бы оказаться ценнее Кати и их первенца! Жизнь? Свобода? Сила? Глупости... Именно сейчас, в страхе перед возможной потерей, он вдруг понял, что лишь они, родные люди, Катя, ребёнок, родители, имеют значение, а всё остальное - миражи и мороки!
Кто бы не поджидал сейчас Рыцаря Тьмы перед роддомом, ему придётся внести коррективы в свои планы!
- Кто здесь? - Собственный голос неестественно и глухо прозвучал в тяжёлом воздухе. - Хватит прятаться! Выходи.
Разлитая вокруг Сила затрепетала и заколыхалась. Дмитрий замер, изготовившись к смертельному поединку.
- Я и не прячусь! - Смутно знакомый голос донёсся чуть сбоку. - Доброй тебе ночи... демон!
Землянин в потрясении уставился на поднявшуюся со скамейки Цветочницу. Не так уж давно они виделись в последний раз, но как же изменилась эта женщина! В том простеньком старом сарафане она выступала, как королева, и воистину королевское величие и уверенность сквозили в каждом жесте, в осанке, даже в выражении чуть постаревшего лица. Исчезли цветы в причёске и то, что он при первой встрече счёл татуировками в виде цветов. Магичка явно переросла свой аспект. Но главное - Дмитрий видел невероятной яркости ауру, ощущал исключительную Силу, эхом отзывающуюся на мощь, разлитую в больничном парке.
Невозможно, невероятно, безумно! Как могла пугливая, слабая женщина, совсем недавно имеющая дело лишь с цветами, обрести такую Силу?! Да она же мощнее огненного старика! Мага, достигшего предела в развитии Огня и остановившегося лишь в одном шаге от воплощения в элементаль!
Наслаждающаяся потрясением парня, Цветочница гордо улыбнулась и развела руками. И земля, вся земля вокруг - затоптанная почва газонов, растрескавшиеся бетонные плиты дорожек, асфальт проезжей части, потекла, пошла концентрическими волнами, исходящими от женщины, заставив Дмитрия неловко переступить, сохраняя равновесие. Мир вокруг больше не казался твёрдым и незыблемым, всё вокруг текло и изменялось, покорное воле владычицы в старомодном сарафане. Деревья шевелились и вытягивали ветви, как щупальца осьминогов, и даже взметнувшиеся облака пыли не оседали, а образовывали вращающиеся кольца вокруг замершей в центре безумия Сил фигуры.
- И к чему весь этот спектакль? - С деланным равнодушием поинтересовался рыцарь Тьмы, с трудом удерживая безразличное выражение на лице. - Тебе больше похвастаться не перед кем? Ну молодец, хвалю, делаешь успехи!
Женщина негромко рассмеялась, но всё же успокоила земные волны, ничуть заботясь о чуть сместившихся плитах и пошедшем рябью асфальте.
- Ну вот, старалась, мучилась, готовилась к встрече - а явился наглый мальчишка, и всё опошлил! И где восхищение, где трепет, я спрашиваю?
- Обойдёшься! - Дмитрию даже злиться уже не хотелось. Неужели можно привыкнуть даже к великовозрастному хамству? - И, между прочим, не тебе меня "мальчишкой" звать, сама всего на несколько лет старше.
- Ошибаешься. - Цветочница была убийственно серьёзной. - На двоих с прабабкой нам далеко за сотню!
- На двоих? - Мгновенно уловил главное землянин. Разговор уже начинал его раздражать. В конце концов, он сюда к жене пришёл, а не к чокнутой колдунье! Он Катьку больше месяца не видел, а тут эта на пути... Нашлась ещё, медной горы хозяйка!
- Да... - Женщина не желала видеть нетерпения собеседника, и говорила неторопливо, подбирая каждое слово. - Теперь я всё считаю на двоих... Когда ты посоветовал мне искать давно умершую родственницу, я сочла это издевательством! Как может кто-то вроде меня призвать и договориться с элементалью? Но твоя Катя мне подсказала... Ведьмы порой способны на удивительные вещи, их знания сравнимы с нашей Силой! Ритуалом крови я призвала ту, что была моим предком, ещё не до конца забывшую своё человеческое существование. И сумела с ней договориться.
Цветочница с неожиданной нежностью вдруг посмотрела куда-то вниз, под ноги. Нет, скорее даже не под ноги, а куда-то ещё ниже, в глубины земли, как будто могла что-то там видеть. Хотя, кто её знает?
Сила, звенящая вокруг, вдруг сдвинулась, приблизилась к женщине. Нет, это не эхо! Это же элементаль, таящаяся в глубинах, и каким-то образом связанная с Цветочницей! Но их Силы практически идентичны, потому и было так сложно разобраться в происходящем. Но главный вопрос - зачем всё это? Новоявленная магичка решила помериться силами с достойным противником? Или хочет договориться ещё и с демоном, а сама вызвать не сумела?
- Она тосковала о прежней жизни. О запахах и звуках, чувствах и отношениях, по всему, что утратила, и почти забыла. А я... я боялась проклятия Силы. Мы просто нашли друг друга! Я разделила с ней свою жизнь и душу, а она разделала со мной свою Силу и знания!
- Поздравляю! - Дмитрий присвистнул, на сей раз, даже не стараясь скрыть удивление. - Ты нашла свой, совершенно оригинальный способ! Но не слишком ли это - делить душу? Да и разделённая жизнь наверняка укоротится.
- Но это всё же лучше, чем носить печать и красть души для твари из Тьмы! - Холодно отрезала Цветочница. - А моей жизни мне хватит! На всё хватит - воплотить все мечты, завести детей, раздать все долги... И, кстати, о долгах...
Женщина смерила собеседника оценивающим взглядом, и Рыцарь Тьмы невольно задумался, какое отношение он имеет к её долгам? И, что гораздо важнее, кредитором или должником числится у этой неуравновешенной особы?
- Я очень благодарна Катерине. И мне совсем не трудно было помочь ей добраться до родильного отделения, поддержать, немного успокоить, проявить сочувствие. То есть, сделать всё то, что делают нормальные мужья. - Цветочница поморщилась, всем своим видом показывая, что не слишком верит в такое мифическое животное, как нормальный, заботливый муж. Ах, ну да, ей же не везло с мужиками. А мужскому полу, судя по всему, с ней не везло ещё больше... - Но именно тогда, когда ты шлялся неизвестно где в самый важный для любой женщины момент, я поняла, что лучше и вовсе без мужа, чем замужем за тварью из бездны!
- Спасибо за лекцию. - Дмитрий вдруг ощутил, как всё раздражение вдруг как будто вытянуло пылесосом. И всего-то и нужно, обратиться к печати - и всё лишнее уходит, заменяясь холодными и кристально чистыми мыслями. - Но я бы попросил не влезать во внутренние дела нашей семьи. Если желаешь оплаты за услугу - обратись чуть позже, сейчас я не при деньгах. Но если ты собираешься встать у меня на пути...
- Уже стою! - Ехидно ухмыльнулась женщина. - А деньгами можешь подавиться, жмот. Металлы я сейчас трансмутирую не хуже родича. Да и камешки блестящие наколдую, не запыхаюсь!
- Если ты собираешься мне помешать увидеть Катю и ребёнка, - Рыцарь Тьмы невозмутимо продолжил с того самого места, на котором его прервали. - Я просто уничтожу тебя. Убью на месте, растворю во Тьме, а душу вырву - на взятку Владыке, или для личного пользования, посмотрим.
Земля содрогнулась и затрепетала под ногами. Элементали явно не понравились угрозы в адрес волшебницы. Но Дмитрий даже не пошевелился, спокойно ожидая реакции собеседницы. И женщина, на миг оробевшая и даже сделавшая маленький шажок назад, упрямо вскинула подбородок:
- Не получится, Тёмный! Великий дух Земли хранит мою душу, и даже случись мне погибнуть - реинкарнирую заново, а не стану игрушкой тварей! А ты... Сколько лет понадобится тебе, чтобы вернуться, когда я разрушу твою человечью оболочку? Десятки? Сотни? Вспомнишь ли ты этот мир после возрождения? Узнаешь ли его?
Рыцарь Тьмы поморщился. Цветочница немало узнала от элементали. Или от Кати? И пусть она слегка ошибается в сроках, не годы, а месяцы понадобится для восстановления материальной формы магу его уровня, но это будет уже не совсем он. Развоплощение не проходит даром даже для демонов.
В этот миг вдруг дурное предчувствие укололо прямо в сердце, воздух вокруг вдруг стал вязким и упругим, плети ветра рванули за руки, ноги, за торс и голову, едва не разрывая одежду и перехватывая дыхание. Снизу захрустело и звонко треснуло.
Ошарашенный Дмитрий вдруг обнаружил, что его собственный Ветер ни с того, ни с сего вдруг швырнул его на десяток метров вверх, опередив и хозяина, и даже Тьму. А внизу... Прямо там, где он стоял только что, оседали невесть откуда взявшиеся каменные глыбы, что должны были если не убить, так перемолоть все кости. Земля бурлила и содрогалась, пласты перемешивались и вздувались, как в кипящей кастрюле.
Вновь оказаться на поверхности не было никакого желания, и землянин, ощутивший, как слабеет воздушный столб, взметнувший его вверх, тут же принялся искать замену воздушной опоре. Длинные тени домов протянулись и подхватили человека в трёх метрах над бурлящей похлёбкой из почвы и бетона.
- Тише, тише, подружка! Мы закрыли это место тишиной, но любые заклятья имеют свой предел. Не тревожь сон болезных. - Негромко уговаривала разбушевавшуюся элементаль Цветочница, с самоуверенной улыбкой глядя вверх. - Успокойся, не торопись. Мальчик лишь грозится, но нападать не станет. Ведь не станешь, правда, Димчик? Ты ведь не так глуп, чтобы ввязываться в безнадёжный бой? Нас ведь двое, а ты - один!
Рыцарь Тьмы глубоко вдохнул и медленно выдохнул, прогоняя раздражение. Самоуверенность и наглость этой женщины просто бесили! Да, он пока понятия не имеет, каким образом можно уничтожить или заблокировать элементаль, но вот её напарница - обычный маг, не слишком опытный, и не такой уж могущественный. Убей её - и элементаль не будет продолжать бой, уйдёт в неведомые глубины, вновь бесчувственная и равнодушная к человеческим страстям и ссорам.
Да и есть ли разница, сколько бойцов с каждой стороны? Вот он в любой момент может призвать...
Дмитрий нехорошо улыбнулся. Почему бы и нет? Ведь можно не убивать, а просто напугать, и у него есть кое-кто, прекрасно подходящий для этой цели!
- Наши все дома! - Негромко сказал рыцарь Тьмы, делая привычный жест и... ничего не произошло! Совершенно ничего! Ну что опять не так? Ещё раз! - Наши! Все! Дома!
- Дома-то дома, а вот крыша явно потекла! - Цветочница снизу веселилась от души, но даже злиться на неё не получалось.
Почему? Ведь он сделал всё правильно, это заклинание отработано почти в совершенстве! Дмитрий взмахнул рукой перед собой, но и теневые когти, самое первое его умение, не соизволили появиться. Его что, заблокировали? Отрезали от Силы? Нет, глупости, а тени, на которых он стоит, а выдохшийся Воздух, шевелящий волосы и чутко прислушивающийся к малейшему шевелению Силы-антипода? Да и печать он ощущает...
Печать! Рыцарь Тьмы вздохнул с облегчением. Как он мог забыть! Пусть Сила та же, но источник её поменялся, значит, не только координаты, но и наработки, заклинания, умения ушли вместе с отвергнутой печатью Цьяхимлетонга. А он остался всего лишь... Да нет, не всего лишь! С первой копией печати Хрисургшигмонда и внушительным набором аспектов Тьмы! Пусть грубой Силой, а не искусством, но он не проиграет в этом бою.
Непривычным усилием Дмитрий потянулся сквозь печать, захватил где-то в океане мрака, и выбросил перед собой пару существ. Вот и количество бойцов изменилось! Теперь, не двое на одного, а двое на троих!
Бесформенная, похожая на блеклую амёбу тварь зависла в воздухе рядом, а нечто, похожее на сплющенную чешуйчатую гусеницу едва ли не трёхметровой длины, шлёпнулось на землю и пронзительно заверещало. И без слов было понятно, что извлечённые из тьмы существа растеряны, рассержены, и очень неодобрительно относятся как к рассеянному свету луны и далёких фонарей, так и к наглецу, притащившему их в это неуютное место. Да и ориентировались они не лучшим образом, практически не воспринимая ничего, кроме собратьев по Тьме. Амёба даже начала раздуваться, готовясь к схватке.
- Вон ваша цель! - Незнакомый до этого мгновения аспект обрушил на существ не печать - лишь отдалённое эхо печати, и непокорные твари в один миг стали преданными рабами, отлично знающими, что от них хочет хозяин.
Хищники из Тьмы ринулись в атаку, но гигантскую гусеницу почти сразу же накрыла и увлекла куда-то в недра земляная волна, а в пикирующую сверху амёбу Цветочница швырнула горстью светящейся пыли. Поражённая амёба на мгновение засияла, и лопнула, оставив в воздухе истаивающее пятно Тьмы.
- Фу, какая пакость! - Женщина отступила на пару шагов, морщась от отвращения. - Ты бы на меня ещё мышей натравил!
Рыцарь Тьмы вновь потянулся было за грань, на этот раз намереваясь выдернуть с десяток существ. Угрызений совести и жалости к обитателям океана мрака он не испытывал, в своё время они его здорово прижали - так пусть от них будет хоть какая-нибудь польза! Но мимолётное воспоминание заставило замереть и задуматься. Зачем устраивать побоище, если всё можно решить практически мгновенно?
На ладони послушно закружился крошечный вихрь, маленькая, но очень опасная воронка - прямой путь в Бездну. Стоит лишь пожелать - и миниатюрная чёрная дыра разверзнет свою жадную пасть, и противница навсегда исчезнет из этого мира. Исчезнет вместе с куском больничного парка, и, возможно, даже вместе с надоедливой элементалью, ведь Бездна за пределами умений и понимания магов, никогда не покидавших твёрдых миров.
Дмитрий на миг замер в сомнении. В самом начале магического противостояния он собирался лишь припугнуть и прогнать нахальную магичку. Вот только элементаль спутала все карты. Искушение раз и навсегда разделаться с надоедливой цветочницей было почти нестерпимым. Плевать на мотивы, отношение определяется по делам, а не убеждениям, плевать на пол - как можно считать слабой женщину, воплотившую в себя мощь Земли?
В отдалении погасло окно в одном из корпусов больницы. Должно быть, кто-то из больных, даже не подозревающих об схлестнувшихся в поединке магах, наконец, лёг спать. Обычные, беззащитные люди, даже не подозревающие, как опасна может быть тихая, тёмная ночь...
Рыцарь Тьмы решительно сжал пальцы, давя и разрывая так и не брошенную в бой частицу бездны. Катя не поймёт и не простит. Да и не только Катя... Он сам не сможет оправдать себя, если убьёт эту идиотку, вся вина которой - чрезмерная забота о его жене. А если ещё и кто-то из пациентов пострадает? Настолько мощное оружие не стоит пускать в ход, если не уверен в полном контроле.
- Ладно... - Дмитрию стоило немалых усилий проглотить несколько заковыристых ругательств. - Я не хочу убивать тебя. Можешь считать, что в этот раз ты победила. Но посмотрим, что ты скажешь при следующей встрече, когда я буду готов к разборке с элементалью. И ещё интереснее, как ты объяснишь Кате свою чрезмерную опеку!
Тени задвигались, унося хозяина. Не стоило спускаться на землю, пока элементаль не угомонится. Жаль, конечно, что не удалось увидеться сразу по прибытию...
- Постой! Да подожди же! Да ты оглох что ли, погоди, Дмитрий! - Огорчённый парень не сразу понял, что Цветочница зовёт именно его. Мало ей дурацкой разборки? Ну если ей мало тех гадостей, что она уже наговорила, придётся, пожалуй, всё же познакомить обнаглевшую склочницу с бездной... Пусть там хамит, если найдёт кому!
- Ох, и торопливый ты парень, Димчик! - Цветочница демонстративно вытерла вспотевший после короткой пробежки лоб и упёрла руки в бока. - То рвёшься к супруге и дитю, как бугай с накрученным хвостом, то вдруг убегаешь прочь, как заполошный! И хотя бы цветов принёс, да побрился, олух!
Рыцарь Тьмы окончательно перестал понимать происходящее. Сначала эта безумная магичка бросается на него, как на амбразуру, и готова жизнь положить, но не пустить дальше, а затем упрекает в том, что он не соответствует торжественности момента? Похоже, Цветочница разделила с элементалью не только жизнь и душу, но и мозги, а их и с рождения было не слишком много.
- Да иди, иди уже к ним, папаша! Мешать не буду. - Женщина развела руками. - Ты же не думал, что я действительно буду всю жизнь прятать от тебя Катерину? Просто хотела проверить - человек ты, или... или что-то лишь похожее на человека. Ну извини, чуток перестаралась!
Смущение и раскаяние на хитрой физиономии Цветочницы смотрелись совершенно неубедительно, но большего от неё ожидать было сложно. Дмитрий тяжело вздохнул и вновь обратился к теням, меняя направление. Спускаться на землю по-прежнему не хотелось.
- Спасибо, мальчики, можете быть свободны! В этот раз ваша помощь не понадобилась.
Рыцарь Тьмы оглянулся, и присвистнул. Из-за кустов и деревьев, из-за дальнего корпуса выходили люди. Без малейшего намёка на магические способности - магов он заметил бы сразу. Обычные, ничем не примечательные люди, те, кого он уже разучился принимать в расчёт. А зря, пожалуй... Пара крепких парней в камуфляже с автоматами Калашникова, тощий тип в грязной футболке с внушительного вида трубой - не иначе, ручная ракетная установка, мрачного вида мужики в шикарных костюмах с пистолетами и даже спортсмен с навороченным, безумной сложности современным луком. На крыше отдалённого пятиэтажного здания тоже мелькнули какие-то тени. Киллеры со снайперскими винтовками?
А он ведь почти попался! Стоило всерьёз взяться за магичку с элементалью - и набранные с бору по сосенке бойцы без предупреждения начинили бы его килограммами металла и взрывчатки. Глупая смерть - или достойный урок для идиота, возомнившего себя всемогущим!
- Ну ты и с-с...стерва! - Невольно вырвалось у Дмитрия. Хорошо хоть, куда более неприятное слово успел заменить литературным. - Откуда ты их притащила?!
Но противница предпочла оставить последнее слово за собой. Он легко мог видеть, как сразу два средоточия Силы Земли уходят глубоко вниз, куда глубже, чем способны закопаться обычные люди с их техникой, и куда не стоит соваться магу с Силой другого вида.
Невольные помощники Цветочницы спешно расходились, и большинство выглядело ошеломлённым, если не пришибленным. Сомнительно, что хоть кто-то из них участвовал в этой авантюре добровольно.
Рыцарь Тьмы проводил крошечную армию взглядом, ещё раз негромко помянул родственников Цветочницы, и выкинул всю эту глупую историю из головы. Лишь слепил на скорую руку защиту из теней. После сегодняшней стычки ему ещё долго будут чудиться пристальные взгляды через оптические прицелы.
- - -
Вход в отделение только в белых халатах и в бахилах, время посещений - с 9 до 11 и с 14 до 16. Нарушения караются штрафом!
Объявление
Платишь штраф дежурной сестре - и можешь забыть о халатах, бахилах и времени посещений!
Приписка от руки
Дмитрию не пришлось бегать по территории больничного комплекса и читать таблички в неверном свете фонарей. Голос крови властно притянул его к в меру обшарпанному двухэтажному зданию. Правда, дверь была довольно внушительной и блестела довольно свежей краской.
Он нетерпеливо позвонил и лишь затем задумался - а стоит создавать шум в родильном отделении посреди ночи? Но приближающие шаркающие шаги быстро заглушили робкие возражения совести.
- Что там? Рожает? - Полная немолодая женщина открыла окошко в двери и окинула посетителя неодобрительным взглядом.
- Да нет, я думаю, уже родила... - Слегка растерялся Димка. Действительно, а кто может сюда ломиться среди ночи? Приличные люди навещают жён и наследников днём. - Простите, мне бы жену повидать, Катерину...
- Приходите утром! - Отрезала несгибаемая хранительница женской обители и захлопнула окошко. Но уходить не спешила, только бормотала с той стороны. - Ходют тут всякие... наркоманы, алкаши проклятые... День и ночь не различают, только девочек тревожат почём зря!
Возмущённый супруг тут же забарабанил по двери, уже не решаясь трогать звонок. Конечно, он не при параде, и время не совсем подходящее, но огульно называть наркоманом или алкоголиком - это уже чересчур!
Окошко снова распахнулась. Медсестра - или акушерка, пылала праведным гневом, и явно намеревалась обрушить на нарушителя гром, молнию и суровую длань правоохранительных органов. Но встретилась глазами с ночным визитёрам - и внезапно утратила дар речи, и отшатнулась на несколько шагов вглубь слабо освещённого коридора.
Не ясно, что она рассмотрела в нём, но ужас женщины можно было едва ли не пощупать руками.
Дмитрий мягко надавил на дверь, и ощутил, как прогибается и стонет под ладонью листовой металл. Очередной пока непознанный аспект позволял не просто выбить дверь, а выдавить её вместе с косяком.
- Матерь божья, царица небесная, спаси и сохрани! - Женщина в белом халате отступала, сжимая что-то в ладонях. - Святой Гавриил... Михаил, будьте со мной в час лихой. Уриил?
Похоже, медицинский работник никогда не была особо ревностной прихожанкой, поскольку никак не могла остановиться на определённом небесном покровителе. Но Рыцарь Тьмы медленно отвёл руку. Пусть новая печать позволяет совершать многое, недоступное обычным людям так же легко, как дышать, но стоит помнить, что и дыхание может быть опасно для кого-то... Разрушение и запугивание - не лучший метод.
- Я никому не желаю зла! - Тихо произнёс Дмитрий. - Я всего лишь хочу увидеть своих жену и ребёнка!
- ... и остави нам долги наши, яко же мы прощаем должникам нашим... И не введи нас во искушение, но спаси от лукавого! - Женщина лишь повышала голос, почти выкрикивая молитву. - Во имя отца, и сына...
- Посмотри на меня! - Рявкнул выведенный из себя Рыцарь Тьмы. - Кончай читать молитвы, или хотя бы Катю позови!
- ... и святого духа, Аминь! Отче наш, иже еси на небесах, да святится имя...
- Ты что, по кругу завелась? Других молитв не знаешь? Ну и молись себе, на здоровье, только Катю позови сначала! Или меня пусти! Хочешь, икону тебе куплю?
- ... да будет воля твоя, яко на небесах и на земле...
- Заткнись! - Дмитрий в сердцах пнул косяк, и вдруг ощутил, как сработала печать. - Блин! Вот это номер! Эй, ты в порядке?
Женщина медленно повернулась, и устремила взгляд совершенно пустых глаз на собеседника. Такого взгляда не бывает даже у наркоманов, разве что у мертвецов.
Рыцарь Тьмы судорожно принялся разбираться в произошедшем. Осторожнее, аккуратнее надо быть с желаниями! Особенно, если он ещё не до конца освоил печать, и разнообразные аспекты могут срабатывать от мимолётных желаний.
Вот оно! Доминирование, аспект, свойственный практически любой Силе. Дядя, помнится им владел, а сам Димка получил только с новой печатью. Именно этим аспектом он подчинил ту парочку тварей из Тьмы, а сейчас и эту непреклонную хранительницу родильного отделения. Удобно, практично и... опасно. Это более эффективно чем гипноз, зомбирование или обработка психотропными средствами. Отдай он сейчас приказ - и женщина в белом не то, что откроет дверь, но выполнит любое требование, даже мимолётное пожелание и то, что сочтёт пожеланием. Убьёт или умрёт, без сомнений и угрызений совести, лишь бы угодить владельцу аспекта. Если ему не удастся быстро убрать воздействие, личность бедняжки просто исчезнет, растворится в желании любыми способами услужить своему господину.
Молодой маг медленно и тщательно рассеял активный аспект и постарался приглушить печать. Не хватало ещё, чтобы каждое желание вызывало случайную реакцию. В конце концов, заставить человека замолчать можно разными способами. Мёртвец не менее молчалив, чем безвольная кукла.
Надо будет хорошенько разобраться с новыми способностями - не хватало ещё, чтобы он начал неосознанно воздействовать на Катю или сына. Ну а пока эффект Доминирования не развеялся, надо действовать. Пусть это подло, неэтично - зато быстро. Во всяком случае, куда быстрее, чем обычным путём объяснять религиозной бабе, что Тьма в посетителе ей только почудилась.
- Мы хорошие знакомые. Даже родственники, очень дальние. Ты нормально относишься ко мне и обожаешь Катю. А пришёл я только сейчас потому... да сама что-нибудь для себя придумай!
Женщина в белом халате наконец пришла в себя, и тут же ойкнула, обнаружив, что сжатый с силой отчаяния крестик больно впился в ладонь. С недоумением огляделась, пытаясь понять, где она, и что здесь делает. Последние события противоречили внушённым под Доминированием утверждениям, и потому просто ушли из памяти. Не может же она ругаться с родственником, или пугаться его?
Наконец, ищущий взгляд упёрся во всё ещё мнущегося за дверью Дмитрия, и жертва воздействия тут же забыла о всех сомнениях и странностях:
- Ну наконец! А мы-то с Катенькой, ждали-ждали, так волновались... - Женщина на миг запнулась. Имена родственников принято помнить, а вот представиться он, как на грех, забыл! Но носительница белого халата всё же сумела его удивить, с восторгом выдав: - Дмитрий! Точно!
Наверняка, действительно успела с Катей пообщаться.
- Ну заходи скорей. Не положено, правда, в такой час, ну да ладно... Ой, что это ты в лохмотьях? В аварию попал? Ну хоть не пил? Понятно, первый ребёнок, но меру надо знать... Хотя не пахнет. Ну ты осторожнее за рулём. Хоть с гаишниками проблем не было? А цветов достать не мог? Хотя ночь на дворе, плохо, когда работаешь по вахтам, даже в роддом вовремя не попадёшь...
Рыцарь Тьмы тихо страдал, следуя за болтливой проводницей. Интересно, она всегда такая, или это последствия воздействия? Хотя, лучше пусть болтает. Если что-то пойдёт не так, он вовремя заметит, и успеет ещё раз вмешиваться. Не хватало ещё, чтобы ни в чём не повинный человек рехнулся, столкнувшись с неразрешимым несоответствием между убеждениями и реальностью.
Так что, пусть болтает. Но лучше по делу.
- Катенька? Да прекрасно себя чувствует! Разродилась легко, как помог кто! Правда, сейчас спит ещё наверно, это ведь не лёгкий труд - рожать, мне и самой доводилось, я знаю, о чём говорю. А ребёночек - просто прелесть, лапочка! Всё десять по шкале Апгар!
Дмитрию оставалось только демонстрировать восторг, поскольку в очередной раз признаваться в невежестве было уже просто неприлично. Может быть, эту шкалу Апгар должен знать наизусть любой уважающий себя отец? И где этот Интернет, когда он так нужен?!
Проводница заглянула в одну из палат, шёпотом заверила какую-то Зиночку, что всё в порядке, и замерла на пороге в нерешительности.
- Видишь, спит твоя Катюша, отдыхает. Может, не стоит сейчас будить?
Оставалось только согласиться. Дмитрий лишь краем глаза успел заглянуть в приличного размера палату, заставленную едва ли не десятком кроватей. Правда, заняты были лишь три, с двумя спящими женщинами, и одной сонно щурящейся в сторону неожиданных посетителей.
В следующую секунду дверь решительно закрыли перед носом Рыцаря Тьмы, и он даже не успел понять, кто из спящих пациенток является его супругой.
"Родственница", убедившись, что жена посетителя спит, тут же двинулась дальше, хотя Дмитрий и сам мог бы безошибочно указать путь, следуя голосу крови. Вот только приближающаяся встреча с ребёнком продолжала смущать молодого отца. За заботами и проблемами он как-то не успел подготовиться к роли родителя, и потому невольно замедлил шаг.
Женщина в белом аккуратно открыла следующую дверь, и нырнула внутрь. Дмитрий невольно задержал дыхание и зашёл следом, в жаркую и душноватую палату, слабо освещённую парой мутных плафонов.
Здесь, в довольно узких деревянных ячейках мирно спали целых восемь младенцев, прикрытых сложенными простынями. На непривычный мужской взгляд все они выглядели почти одинаковыми. Увидишь такое - и невольно вспомнятся дурацкие сериалы с перепутанными или коварно подменёнными детьми и последующими индийскими страстями. Хорошо, что магические способности позволяют не бояться подобных глупостей!
Забыв обо всём, Рыцарь Тьмы прошёл прямиком к источнику голоса крови, и замер в нерешительности. Ребёнок был настолько крошечным, что даже прикоснуться к нему было страшно, не то, что взять на руки! Но аура была уже довольно яркой, обещая в будущем неординарные способности. Проклятие! Что же, никто не обещал ему лёгких путей. Ему, как и "дяде", придётся посуетиться заранее, посвятить наследника Тьме раньше, чем проявит себя печать Цьяхимлетонга, разбить печать предыдущего Владыки, и тут же наложить новую, уже принадлежащую Хрисургшигмонду. Сложно, больно, как он уже знал по собственному опыту, очень опасно. Но от судьбы не уйдёшь, раз уж родился мальчик...
- Красивая у тебя дочка! - Доверительно прошептала спутница. - Катеньку уже спрашивали, как назовёт, сказала, что с тобой вместе будет решать. А я бы посоветовала в святках глянуть - если был день какой-то святой, знать, судьбой назначено...
Дмитрий лишь раздражённо отмахнулся от пустопорожнего трёпа, но какое-то несоответствие всё же проникло в мысли. И лишь спустя пару секунд молодой отец вдруг понял, что именно.
- Дочка?! Не может быть!
- А чо такое? - Медработница нахмурилась и воинственно упёрла руки в бока. Классика! Только скалки не хватает. - Ты что, тоже наследника хотел? Ещё и жене, как те балбесы, претензии будешь предъявлять? Кого бог послал, тому и радоваться надо, а им ма-а-альчиков подавать, продолжателей рода!
"Родственница" развоевалась не на шутку, ещё немного - и в драку кинется! Дмитрий примирительно поднял руки:
- Да нет же, я ничего против девочки не имею, просто... - Как объяснить человеку без особых способностей, что в их роду обычно магами становятся только мужчины? Или он не прав? Как-то об одарённых женщинах речь не заходила, хотя среди слуг Цьяхимлетонга были только мужского или неопределённого пола. Может быть, у предыдущего Владыки с этим были какие-то проблемы?
Неодобрительно хмурясь, носительница белого халата решительно приподняла простыню, предоставив неоспоримое доказательство своих слов. Девочка! Одарённая...
Димка вдруг ощутил, как гора, наверное, с Эверест весом, рухнула с души. Дочка! Он невольно рассмеялся, заставив некоторых младенцев сонно зашевелиться, и вызвав гневный взор "родственницы".
Не в силах остановиться, вывалился в коридор, и прижался к стене, задыхаясь и размазывая по лицу выступившие от смеха слёзы. Дочка! Судьба, казалось бы, твёрдо вознамерившаяся подстраивать пакости, вдруг сделала роскошный подарок! Ему не придётся бояться, что он окажется по разные стороны баррикад с собственным ребёнком, на пике раздора между Владыками! И, раз уж девочка не обречена унаследовать печать Цьяхимлетонга, то и Тьма ей не предназначена! Пожелает - и будет осваивать любую другую Силу, или ограничиться ритуальной магией. Да что там говорить - при желании, может и вовсе забыть о сверхъестественном, избрав судьбу обычного человека! И значит...
Счастливый отец улыбнулся хмурой и настороженной "родственнице". Теперь он тоже свободен в своём выборе! Как там предлагал "дядя"? Работать над собой? Естественно! Глупо и опасно не осваивать подаренные стариной Хри способности! Уничтожать или перевербовывать рабов Цьяхимлетонга? Опасно, но необходимо! Хватит Земле служить донором для ненасытного Владыки! Вербовать сторонников? Да запросто! Тот же Металлург, чует его сердце, не сможет долго сдерживаться, а значит, скоро вновь объявится, чтобы сделать что-то со своим колюще-режущим обликом. А ещё - менять мир к лучшему, любить, воспитывать детей... Да чем не дело для настоящего Рыцаря Тьмы? На целых триста лет вперёд! Целая бездна времени для того, кому ещё и восемнадцати нет!
Но начинать надо с малого. Дмитрий критически оглядел свою одежду и нахмурился. Нет, не так надо встречаться с любимой после долгой разлуки, да ещё после рождения ребёнка. Пожалуй, женщины правы, и даже хорошо, что Катя ещё спит. Сейчас же пойдёт и переоденется. И ещё...
- Подскажите, где в нашем городе продаются самые красивые цветы?