На самом деле я не гулял. Когда тебе за пятьдесят, и ты ищешь работу, приходится ходить на любые, даже самые глупые собеседования. Вот и очередной адрес оказался пустышкой, да ещё и где-то на окраине. До ближайшей станции метро нужно было ехать на автобусе. Пока я брёл к остановке, погрузившись в мысли о следующем шаге, случилось то, что случается со всеми, кто считает себя городским волком - я заблудился.
Из раздумий меня вырвал раскат грома, такой, что даже воробьи в ужасе разбежались по карманам. Осмотревшись, я пришёл к неутешительному выводу: спрятаться от надвигающейся стихии можно было только под деревом. Поминая недобрым словом технику безопасности, я поспешил к раскидистому клёну. Единственная надежда, хоть и небольшая, была на русское "авось" и тот факт, что это был не самый высокий объект в округе.
Первые минуты грозы показали, что я сильно ошибся с укрытием. Вначале меня накрыло дождём - при сильном ветре это неудивительно. А потом меня пробил разряд! Молния ударила где-то рядом, и небольшая часть заряда прошла через меня. Это уже не вписывалось ни в какие учебники по электротехнике. Я начал с опаской посматривать по сторонам, вдруг где-то провод оборвало. И в этот момент молния ударила совсем близко, и меня пронзил парализующий разряд тока.
Очнулся я, сидя около дерева. Вокруг бушевала стихия. Молнии били не переставая, слава богу, вдалеке от меня. Это позволило мне немного прийти в норму. Прислушавшись к себе, я с удивлением понял, что у меня ничего не болит. Единственное, что сбивало с толку - слабое ощущение, будто меня куда-то тянет, причём буквально. Представьте пылесос, включённый на малую мощность, и шланг, который торчит где-то внутри! Вот и я не смог представить, но ощущения были очень неприятные.
И тут очередная молния ударила ближе, чем остальные, и "пылесос" включился на полную мощность.
1.Обучение
Первое, что я почувствовал, - тёплый ветерок, который летал вокруг меня и даже сквозь меня. Я попытался его потрогать, и он откликнулся на мои действия! Вихри ветерка начали завиваться вокруг моих рук. Попробовал собрать шарик - и о чудо, он у меня получился! Поигравшись с ним немного, я заметил, что когда шарик проходит через поток, он на мгновение становится более ярким.
Уже осознанным усилием я направил в него поток ветра, и шарик начал наполняться и светлеть. Продолжалось это недолго - через несколько секунд яркость шарика и потока сравнялась, и наполнение прекратилось. Нужен был более мощный поток.
Не знаю, как долго я варился в своих фантазиях, но реальность очень грубо напомнила о себе - неожиданно прихватило сердце. Я уже несколько лет мучился стенокардией, и любые нагрузки, даже мысленные, приводили к резким скачкам давления и боли в сердце. Инстинктивным движением я захотел прижать руку к груди, но неожиданно в грудь полетел поток, которым я в этот момент управлял.
Эффект оказался неожиданным. Я почти увидел, как сердце начало впитывать эту странную энергию и на глазах изменяться. Стенки укрепились, сосуды расширились, объём увеличился - это было необычно. Больной орган заработал как часы. Я перенаправил поток на другие части тела - изменения были разительные, я буквально помолодел.
Но наконец я вспомнил о самой малоиспользуемой части тела - голове. Когда голова прояснилась, я понял, что попал в паршивую ситуацию. Чувства обострились, и я осознал себя лежащим на деревянном полу. Вокруг были люди - много людей. Некоторые, как и я, лежали на полу, кто-то уже пытался подняться, другие им помогали.
Среди всего этого бардака ходил здоровенный мужик, похожий на сержанта, и что-то вещал. Я сосредоточился.
- И поэтому любые изменения, я подчёркиваю, любые, согласовывать со мной.
Чем-то этот тип начал смутно напоминать мне моего бывшего начальника. Тот тоже хотел всё контролировать, козёл.
- Ещё раз, для только что очнувшихся: сейчас вы ощущаете силу, пронзающую наш мир. Она накапливается в ваших организмах. Как только произойдёт насыщение, необходимо направить эту энергию на усиление организма.
- А когда произойдёт насыщение?
Это был очень хороший вопрос.
- Не волнуйся, пришелец, ты почувствуешь это.
А нам здесь, оказывается, не рады.
Сила бурлила вокруг, постепенно накапливаясь в организме и словно перестраивая его изнутри. Но чувствовалось, что разлитой вокруг энергии уже не хватает. Ситуация напоминала попытку наполнить бассейн чайной ложкой - процесс был медленным и явно недостаточным.
- Всем смотреть на меня! То, что вы сейчас получили - мизер, с помощью которого можно только получить основные усиления организма. Если хотите получить большую силу, то вы должны убивать.
Он махнул рукой, и в зал втащили существо, похожее на гоблина. Оно было низкорослым, зелёным и настолько агрессивным, что даже матёрый бык позавидовал бы. Стоило ему освободиться, как он заверещал и набросился на одного из новоприбывших. Вцепившись зубами ему в горло, он в мгновение ока вырвал здоровенный кусок. Кровь полетела вокруг, мы все от неожиданности отпрянули в стороны. Человек затрясся в предсмертных судорогах, а меня накрыл поток энергии, намного более мощный, чем тот, с которым я до этого работал. Впитав его, я направил этот поток в шар, который сразу увеличился в размерах и засиял намного сильнее.
Гоблин тем временем, пока все приходили в себя, бросился на другого человека. Но в этот раз ему не повезло - парень оказался не промах и встретил этого типа ударом кулака в нос. Очевидно, он больше энергии вкачал именно в силу, потому что удар не просто откинул противника, а буквально размазал его останки по помещению. Новый поток силы прошёл через меня - я опять закинул его в шар, хотя чувствовал, что он уже почти полон.
- Теперь вам понятно? - громила ходил между нами и жевал какие-то орешки, словно это был обычный день на пляже.
- Как только вы убиваете кого-нибудь, вы получаете энергию противника и используете её для своей прокачки.
"Прокачки, значит? Геймер, блин, недоделанный", - во мне закипала злость.
- Но я тоже получил энергию, хотя и не убивал!
- Это мизер, который рассеивается при выбросе. Основной поток идёт убийце.
Он подошёл к парню, который оказался героем этой ситуации - тот лежал на полу, его корчило от боли. Самый любопытный, который задавал все вопросы, его как раз осматривал.
- Что с ним?
- Когда получаешь сразу слишком много энергии, тебя может немного поломать.
Он усмехнулся.
- А может и не немного.
Парень в это время наконец-то пришёл в себя. Тело его стало ещё больше, мышцы налились силой, взгляд стал злым. Не говоря ни слова, он размахнулся и со всей силы ударил громилу. Звук был как от выстрела из пушки в упор в стену, но эффекта не было - громила как грыз орешки, так и продолжил. По-моему, он даже не моргнул.
Я решил, что пока рано выказывать свою злость. Если я хочу принимать собственные решения, я должен стать, для начала, как можно более незаметным. Раз уж прокачка работает, может, и невидимость возможна!
Я попытался представить себе невидимость - у меня это совсем не получалось, но энергия из шара начала куда-то уходить. В голове мелькнула мысль, что неплохо было бы потом и пространственный карман сделать. "Игра так игра, чёрт возьми!"
И тут меня скрутило от боли. Я чувствовал, как во мне развиваются какие-то непонятные процессы - это было что-то наподобие того же пылесоса, что отправил меня сюда, только взбесившегося. В этот момент стена здания рухнула. На улице шёл бой - я успел увидеть, как летящее лезвие рассекло громилу надвое. И в этот момент накрывший меня поток вырубил сознание.
Очнулся я от того, что моё тщедушное тело, после некоторого полёта, ударилось об стену. Чувствовалось, что вокруг всё ещё идёт бой, гибнут живые существа, и просто бушует поток энергии. Если я хотел остаться в живых, надо было принимать срочные меры.
Сначала скорость - я должен успеть увидеть опасность, от которой хочу увернуться. Тело скрутило от боли, мир вокруг начал замедляться, но я не дал себе роскоши потерять сознание. На очереди была регенерация. Моё тело было испещрено большим количеством мелких порезов и травм. Даже если меня и не раздавят как букашку, я скоро и так умру от потери крови.
Через несколько мучительных минут я вздохнул с облегчением. Я уже успевал отслеживать, что происходит вокруг меня, и мелкие раны, так беспокоившие моё тело, начали затягиваться.
Кроме того, шар ещё увеличился в размерах. Не знаю, что значил этот шарик, но я планировал его прокачать как можно больше. Разобравшись с текущими задачами, я начал подыскивать себе амуницию - собственная одежда уже пришла в негодность, так что для выживания требовался не только меч.
Центр схватки откатился чуть в сторону, что дало мне возможность почти безопасно осмотреться. Меч я нашёл почти сразу - это был удобный прямой клинок, хорошо сбалансированный и даже украшенный какой-то вязью. Уже более уверенный в себе, я начал передвигаться в сторону непострадавших помещений. Снимать одежду с разрубленных тел желания не было.
Время от времени мимо меня пробегали люди, орки, гоблины и другие твари божьи или не божьи - кто их разберёт. На меня, слава богу, никто не обращал внимания. Я уже начал надеяться, что моя невидимость работает, но тут на меня лоб в лоб вылетел гоблин и сбил с ног. Пролетев кубарем пару метров, я попытался элегантно вскочить. Так как двигался я быстрее своего противника, то мне удалось относительно легко убить его, правда, при этом я лишился меча - клинок остался в теле, а рукоять в руке.
Оправившись от влившейся в меня энергии, я стал красться дальше. Кругом по-прежнему происходили бои локального масштаба. Кто-то кого-то пытался уничтожить, иногда с особой жестокостью. Похоже, какой-то невидимостью я всё-таки обладал, так как меня просто все игнорировали.
Заглянув в очередную комнату, я просто обалдел - оружейка, совмещённая со складом! То, что надо! Пожалев, что не могу распознавать магические вещи, я уже потирал ручки, когда сзади раздался вопль и меня окатило потоком энергии.
Очнулся я на удивление в почти спокойной обстановке. Меня никто не пинал, никакими железками в меня не тыкали - короче, тишь да гладь. Как минимум в этой комнате! За стенами шум ещё продолжался. Я осторожно выглянул в окно - там шёл бой, как в японских аниме: красиво и очень смертоносно. Поэтому необходимо было срочно линять отсюда.
С трудом приняв вертикальное положение, я застонал - голова раскалывалась, слабость во всём теле, ощущения были не из приятных. Что именно у меня прокачалось, было не совсем понятно. К тому же нарастала резь в глазах - я ухватился за голову и присел. В очередной раз открывая глаза, я осторожно осмотрелся. Ничего ослепляющего не было, но вид вокруг резко изменился - всё стало более чётким, и вокруг некоторых предметов появилась аура. Окинув взглядом помещение и найдя ещё несколько таких вещей, я начал их собирать.
Я уже начал отбирать вещи, когда в голове кольнуло - я ведь не только о невидимости и особом зрении думал. Пространственный карман! Но как?
Сначала я попробовал представить его визуально, как в игре - ничего. Попробовал какие-то движения - хорошо, что меня никто не видел! А потом в голову пришла простая мысль: сначала надо определить, что именно я туда положу. Подняв один из мечей, я захотел убрать его в карман. БИНГО! Меч пропал из руки и повис передо мной в качестве изображения. Протянув руку, я спокойно его забрал назад.
Через несколько минут, по-быстрому закидав в карман всё, что нашёл, я торопливо покидал территорию этого гостеприимного (сарказм) заведения.
Теперь, когда у меня был и пространственный карман, и невидимость, и улучшенное зрение, я чувствовал себя немного увереннее. Правда, вокруг всё ещё бушевала война, и кто знает, какие сюрпризы приготовила судьба. Но одно я знал точно - этот мир уже никогда не будет прежним, и мне предстоит ещё многому научиться, чтобы выжить в нём.
2.
Продолжение обучения
Всё-таки эти "игровые" прокачки - вещь! Два часа по пересечённой местности бегом - такое даже в лучшие годы было за гранью моих возможностей. Остановился я только когда нашёл уютное местечко под раскидистым дубом с причудливо изогнутым стволом. Его мощные корни образовали естественную скамью, а крона надёжно укрывала от последних лучей заходящего солнца. Мне нужно было разобраться со всеми изменениями, произошедшими со мной, да и помыться не мешало.
Первым делом привёл себя в порядок. Старую одежду пришлось выкинуть - она превратилась в грязные лохмотья, пропитанные потом и пылью. Оставил только литые мокасины - они, слава богу, не пострадали. Переодевшись в найденную одежду, которая оказалась на удивление удобной, и достав из кармана кусок жареного мяса (тоже прихватил по случаю), я погрузился в размышления, прихлёбывая воду из ручья, протекающего неподалёку.
Сев около дерева и расслабившись, я решил рассуждать логически. Есть предположение, что в этом мире существуют вещи, заряженные магией. Очевидно, что это делается для добавления дополнительных свойств. Использовать такую вещь вслепую глупо, а иногда и опасно. Значит, либо эти ауры означают что-то другое, либо как-то можно эту информацию видеть, и не только создателю.
Стимулировав мозговые извилины почёсыванием, я продолжил размышления. Откуда в игре берётся информация о предмете? Система, к которой у всех игроков есть доступ.
А что такое эта "система"? Что-то вроде информационного поля. Могли местные маги его соорудить? Обязаны были - слишком многие проблемы это позволяет решать. Взять ту же связь - при большом желании её вполне можно организовать. И это поле должно быть постоянно вокруг, чтобы в любой момент можно было к нему обратиться.
"А что у нас вокруг?" - спросил я себя. Воздух? Ага, особенно под водой! Нет, только поле той самой силы.
Я закрыл глаза и сосредоточился. Волны, с которыми я познакомился в первые минуты пребывания здесь, продолжали обтекать меня. Убедившись, что могу их контролировать, я сосредоточился. Накатило мгновение дурноты, и опять появилась резь в глазах. Проморгавшись, я огляделся - как будто ничего не изменилось. А сосредоточив взгляд на плаще, прочитал:
Плащ Генриха
Помогает отвести взгляд
Магия тьмы
Время было уже позднее, день выдался тяжёлый, поэтому решил никуда не двигаться и расположился на ночлег там же. Всё-таки жизнь в цивилизованном обществе притупляет инстинкты, даже инстинкт самосохранения! Чужой мир, чужие законы развития, дикий лес, ночь... Что могло пойти не так? Ах да, всё! Видимо, мой внутренний инстинкт выживания решил взять отпуск, пока я тут прохлаждаюсь.
"Ну что ж, - подумал я, устраиваясь поудобнее, - если что - всегда можно включить режим "невидимка" и притвориться, что меня здесь нет". И с этой оптимистичной мыслью я закрыл глаза...
Проснулся я в пасти у волка размером с телёнка! Этот монстр, рыча и сверкая жёлтыми глазами, в которых читалась первобытная злоба, спокойно поднимал меня в воздух. Его клыки были остры как бритва, а слюна капала на мою одежду. Спасло меня только то, что я, перед сном, тренировал мгновенное извлечение оружия из кармана. Схватив первый попавшийся клинок, я ударил им, уже уплывая в небытия увидел, что у зверя из глаза торчит посох. Видимо, мой план с режимом "невидимка" не сработал. Кто бы мог подумать?
Очнулся от резкой боли, которая пронзила всё тело словно тысяча игл. Регенерация работала, но медленно, словно нехотя. Решил влить всю энергию в восстановление - и не прогадал!
Тела волка нигде не было, только в отдалении сиротливо лежал посох.
Что же ты такое?
Посмотрев на остатки энергии, решил что стоит проверить эту вещь. Ну не мог он убить эту махину! Небольшое усилие,
Жезл Коварства
Высасывает сущность зверя
Хранит похищенную сущность
Может быть вызван
Вмещает не более одной сущности
Кто сказал, что халява кончилась? Правда, узнавать хорошие новости через боль - так себе удовольствие. Но у кого есть жизнь без уроков? Особенно когда эти уроки преподаёт волк размером с телёнка...
3.
Тренировки и выживание в дикой местности
Прошло два дня с тех пор, как я углубился в лес. Я двигался осторожно, стараясь не издавать лишнего шума. Лес оказался полон жизни: волки, лисы, зайцы, птицы - все они были дикими и чуткими к любому шороху.
Первое время охота не задавалась, пока я не решился использовать своего необычного спутника. Пусть он и не мог сравниться миловидностью с псами из "Обители зла", зато обладал абсолютным послушанием и, что немаловажно, не источал неприятных запахов. Более того, вся энергия от его добычи передавалась мне, даже когда он охотился вдалеке.
Для серьёзной прокачки этих ресурсов не хватало, но опознать оставшиеся вещи вполне хватало. Пояс оказался усилителем живучести, мечи несли в себе стихийную магию. Особого внимания заслуживал моргенштерн - его молнии могли парализовать противника, пусть и ненадолго.
На третий день у моего костра появились незваные гости:
- Рылый, смотри, кролик! Люблю кролика!
- Лучше тушу распотрошим.
- Конечно, Рылый, но кролик мой!
Не дожидаясь продолжения этой высокоинтеллектуальной беседы, я выпустил волка.
- Волчара блядь!
- Кишка, волк твой, нюхач...
В этот момент сзади на меня напал Нюхач. Благодаря своей скорости я успел увернуться от ножа и ответил ударом дубинки. Противник полетел головой вперёд, сбив с ног Рылового.
И тут сзади на меня обрушился удар - Нюхач выбрал самый подлый момент для атаки. Его нож свистнул в воздухе, но моя реакция оказалась быстрее. В последний момент я присел, пропуская лезвие над головой, и тут же развернулся. Дубинка взлетела в воздух - я метил в челюсть, но зубья прошли мимо. Однако и простой удар оказался сокрушительным: бандит, кувыркнувшись через голову, с грохотом врезался в Рылового, сбив того с ног.
Первый успех был за мной, но победа оказалась иллюзорной - противники лишь покачнулись, но не пали. Они уже готовились к новой атаке, когда раздался пронзительный крик Кишки. Рылый, выругавшись, вынужден был отвлечься на раненого товарища, но третий бандит не упустил момента.
Он ринулся на меня, держа нож двумя руками. Движения стали осторожнее, расчётливее. Я понимал - медлить нельзя. Когда бандит сделал ложный выпад, я сделал вид, что отступаю, одновременно пытаясь раствориться в воздухе.
На лице Нюхача отразилось замешательство - его глаза заметались по пустому месту, где только что стоял я. Не давая ему опомниться, я вынырнул из невидимости прямо перед ним. Мощным замахом моргенштерн описал сверкающую дугу.
Хруст проломившейся кости. Брызги крови окропили моё лицо. Мощный поток силы хлынул в тело, и тут же к нему присоединился второй - от моего верного волка. Я почувствовал, как энергия растекается по мышцам, укрепляя их, но в тот же миг пришло осознание - волк исчез, растворившись в небытии.
Бой ещё не закончился, но судьба этой схватки уже была предрешена.
- А-а-а, Кишка, ты как?
- Да ты, да я тебя за это...
Последний бандит, несмотря на ярость, не бросился в атаку сломя голову. Он встал в боевую стойку, вооружённый хорошим клинком и щитом. Очевидно, он был более умелым бойцом, чем его напарники.
- Знаешь, что я тебе сейчас сделаю за Кишку?
- Он что, твой любовник? Ты о нём так переживаешь?
Мой укол, похоже, попал в цель, разъярённый Рыло бросился на меня, но увернуться от его атаки оказалось несложно. Всё это время меня мучил вопрос - почему не сработала молния? Решив это исправить, я добавил немного энергии в следующий удар. Когда представился удобный момент, я ударил противника по ноге. Разряд молнии, пронзивший его снизу доверху, решил исход битвы.
Осмотрев поле боя, я поморщился. Лагерь был разгромлен, даже до кролика добрались, но уже в мёртвом виде. Кишка лежал в костре, затушив его своей тушей.
Перед уходом я решил осмотреться. У бандитов, как и ожидалось, ничего не оказалось, но в двадцати метрах я нашёл их вещи - несколько серебряных монет пришлись весьма кстати.
Единственный плюс этой встречи, бандиты избегают заходить глубоко в лес, значит скоро дорога. Днём я вышел на наезженный тракт, а к обеду уже увидел первые признаки цивилизации.
Небольшой городок встретил меня своими стенами и массивными воротами, хотя стражников нигде не было видно. Трактир отыскался быстро, но найти свободное место за столом оказалось непростой задачей.
Едва я присел, ко мне приблизилась одна из подавальщиц:
- Господин? - её голос прозвучал почтительно.
- Поужинать и ночлег, - ответил я, не теряя времени.
- Пиво или вино? - уточнила девушка.
- Пиво будет достаточно, - кивнул я.
Ловко лавируя между назойливыми посетителями, она скрылась на кухне. Через несколько минут вернулась, неся поднос, а следом за ней появился внушительного вида мужчина - хозяин заведения.
- Приветствую вас, господин! - он поклонился с достоинством.
- Я хозяин этого трактира. Альна сообщила, что вы желаете снять комнату.
- Есть проблема? - прямо спросил я.
- Комнаты имеются, и я готов предоставить вам жильё.
- В чём же дело?
- Не могу обещать полную безопасность вашего имущества.
- Что случилось?
- В городе появился вор, который грабит уважаемых людей, и никто не может его поймать.
- Понимаю. Всё же рискну остановиться у вас.
- Как пожелаете, господин, - он закивал торопливо.
Хозяин приблизился почти вплотную:
- После ужина Альна проводит вас. Если желаете, моя дочь может составить вам компанию на ночь.
- Сколько с меня? - я пропустил его намёк мимо ушей.
- Полтора серебра, господин, - ответил он с поклоном.
Я выложил две монеты на стол. Хозяин молниеносно отсчитал сдачу и, не переставая кланяться, вернулся за стойку.
Ужин превзошёл ожидания - вместо куска мяса, которое я ожидал увидеть, принесли ароматное овощное рагу с мясом. Пока я ел, мысли крутились вокруг слов трактирщика.
"Воры - обычное дело в любом городе, - размышлял я. - Власти всегда находят с ними общий язык. Если даже хозяин трактира встревожен, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Либо появился талантливый вор, замахнувшийся на кого-то важного, либо дело в магии".
Волка к сожалению, у меня уже не было, поэтому с первым вариантом я ничего не мог сделать, да и не опасен мне обычный вор, вряд ли он сможет утащить что-то из пространственного кармана. Но магия - это серьёзно, поэтому со вторым вариантом придётся что-то придумывать, а пока можно совместить полезное с приятным: общение с дочерью хозяина должно дать ценные сведения о мире.
В мои пятьдесят, с больным сердцем и ноющими суставами, мысли о женщинах стали редкостью. Когда Альна вошла в комнату, я не питал особых иллюзий насчёт своих обольстительных способностей. Надеялся лишь на природное обаяние и харизму, но судьба распорядилась иначе - пришлось всё же вспомнить былые годы.
К моему удивлению, даже с учётом превосходной физической формы местных жительниц, мне удалось произвести на неё неизгладимое впечатление. Уговаривать её ни о чём не пришлось - после нашей встречи она была готова делиться всем без утайки.
Сначала поток её речи состоял из восторгов по поводу сегодняшней ночи - ведь торговцы, как она жаловалась, вечно обманывают: платят за одного, а пользуются все. Затем последовали истории о родных - о глупых сёстрах, особенно о младшей, десятилетней, которая поддалась сладким речам заезжих наёмников, и теперь её судьба неизвестна.
Постепенно, переходя от сплетен к более существенным темам, она начала рассказывать о соседях, местных обычаях, и только спустя время я наконец-то получил те крупицы действительно важной информации, ради которых всё это и затевалось.
Городок носил название Глинт - порубежный населённый пункт, расположенный на нейтральных землях между двумя королевствами: южным Вортом и северным Арканумом. Именно через этот город шла активная торговля между государствами, а также здесь договаривались о поединках, когда возникала необходимость выяснить отношения.
- Между королевствами идёт война? - поинтересовался я.
- Что ты, - отмахнулась девушка. - Просто господам нужно где-то поднимать уровни. А ходить в чёрные королевства далеко и опасно.
- И где они проводят свои битвы?
- К западу отсюда есть подходящее место, там они и сражаются.
Похоже я как раз оттуда и пришёл.
- Вик, налей ещё! - попросила собеседница.
Я не стал раскрывать своё настоящее имя и представился как Викет.
- Почему бы и нет! - согласился я.
Повернувшись к девушке, я заметил, как она внезапно потеряла сознание. В этот момент меня окутало странное энергетическое поле. Стараясь не шевелиться, я насторожился. Основа поля была знакома - то самое первичное энергетическое поле, но способ его применения заинтересовал меня необычайно. Однако изучение этого феномена пришлось отложить, поскольку через стену начал просачиваться тёмный сгусток, постепенно обретающий форму.
Осторожно, стараясь не делать резких движений, я достал жезл. После той лесной схватки, где погиб мой волк, я успел немного потренироваться с этим оружием. Выяснилось, что для захвата сущности необходимо было коснуться существа и направить в жезл энергию - разумеется, если речь не шла о разумном создании.
Сгусток заколебался и двинулся вперёд. В следующее мгновение я почувствовал, как один из моих мечей выскальзывает из кармана и исчезает в этой тёмной массе. Что за чертовщина?
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я атаковал сгусток жезлом, влив в него силу. Раздался пронзительный вопль, переросший в ультразвук, который едва не оглушил меня.
Придя в себя, я осмотрелся: Альна мирно спала на кровати, за стенами царила тишина, никто не стучался в дверь. Подняв жезл, я обнаружил, что сущность существа теперь находилась внутри него. Решив отложить разборку с этим вопросом на потом, я лёг спать.
Проснувшись ранним утром, я неторопливо привёл себя в порядок, тщательно проверил снаряжение и спустился в общий зал трактира. Хозяин, словно тень, возник передо мной с подносом, на котором дымилась горячая каша с мясом и кружка ароматного травяного отвара. Его почтительные поклоны и участливые вопросы о качестве сна выдавали явное беспокойство, но я лишь заверил его, что ночь прошла спокойно.
Доев свой скромный завтрак, я расплатился и вышел на улицу. Солнечные лучи только начинали прогревать каменные мостовые, а воздух был наполнен запахом свежей выпечки из ближайшей пекарни. Обстановка в трактире оставалась спокойной - если бы что-то произошло ночью, местные уже вовсю судачили бы об этом.
Первым делом я направился к городской кузне, расположенной в конце главной улицы. Старое здание с почерневшей от копоти вывеской встретило меня привычным звоном молота о наковальню. Кузнец, крепкий мужчина с мозолистыми руками и следами ожогов на лице, с интересом осмотрел мои мечи.
- Хорошие клинки, - пробурчал он, взвешивая каждый на ладони. - Беру все по одной цене, без разницы, зачарованные или нет.
Я кивнул, понимая, что здесь действительно не умеют распознавать магические предметы. Тщательно осмотрев весь товар на прилавках, я заметил несколько любопытных вещей.
Среди собственной продукции кузнеца не обнаружилось ничего достойного внимания - вещь вполне закономерная. Зато среди трофеев, перекупленных у разных мастеров, мелькнул любопытнейший экземпляр. Мой взгляд тут же остановился на величественном доспехе, источающем яркую и насыщенную магическую ауру. Она переливалась всеми цветами радуги, словно игра света на драгоценных камнях, заставляя зрачки невольно расширяться. Сама броня выглядела монументально и мощно, предназначенная скорее для гигантов из древних легенд, нежели для обычного смертного героя. Даже представить сложно, кому пришла мысль создать столь гигантские латы, способные стать жилищем едва ли не целой семьи крестьянского сословия. Цена подобного шедевра наверняка оказалась бы баснословной, потому я лишь коротко бросил оценивающий взгляд и продолжил поиски более подходящей экипировки.
Зато моё внимание привлекли необычные наручи - кожаные, предназначенные исключительно для левой руки, с той же характерной многоцветной аурой. Они выглядели потертыми, но в хорошем состоянии, словно их носили с особой заботой. Не став проверять свойства предмета при кузнеце, я купил наручи всего за несколько медяков.
Завершив покупки простым, но надёжным луком с колчаном стрел, запасом вяленого мяса и коробком спичек, я покинул город. Перед выходом я ещё раз оглядел улицы Глинта, запоминая расположение важных мест - никогда не знаешь, придётся ли вернуться сюда снова.
С каждым шагом город становился всё меньше, а впереди меня ждали новые приключения и тайны. Моё путешествие только начиналось.
4.
Встреча с рекой и удивительные находки
Спустя полчаса пути я вышел к реке. Место оказалось поистине райским: пологий песчаный берег, прозрачная вода, играющая в лучах солнца, и полная тишина, нарушаемая лишь пением птиц. Я опустился на мягкий песок, закрыл глаза и позволил себе несколько минут покоя.
В голове промелькнула мысль о купании, но, скосив глаза на тёмную гладь воды, я заметил какое-то движение в глубине. Кто знает, какие твари обитают в этих водах - может, местные хищники не прочь полакомиться незадачливым рыбаком.
Вздохнув, я открыл походную котомку и достал недавно приобретённые наручи.
Наручи Ветра (комплект)
Левый наруч: изготовлен из кожи дракона, неуничтожим
Правый наруч: материализуется из воздуха при активации
Основное свойство: управление стихией воздуха
Я не мог поверить своей удаче. Такие уникальные артефакты, наверное, встречаются крайне редко. Очевидно, что простые смертные не способны распознавать подобные вещи, иначе они давно бы стали предметом охоты.
Накачивая наручи энергией, я активировал их. Правый наруч материализовался в воздухе, переливаясь всеми оттенками синего. Более того, я обнаружил удивительную способность - форму правого наруча можно было менять по своему желанию!
Боевая перчатка для усиления ударов
Лезвия, напоминающие когти Росомахи
Щит для защиты
Однако вскоре выявился важный нюанс - управлять стихией ветра я мог только в пределах действия правого наруча. Тем не менее, это было потрясающим открытием.
Пришло время проверить, кого же я поймал в жезл той ночью. Вызвав существо, я увидел полупрозрачное облако, окутанное тайной. Несмотря на отсутствие информации о нём, я начал исследовать его способности.
Существо обладало удивительными свойствами:
Способность усыплять любое живое существо
Возможность растворять неорганические материалы. (Похоже, существо питалось этим процессом)
Пока было время, я решил поохотиться. Мой новый питомец оказался весьма полезным - он приносил добычу целой, в отличие от моего прежнего волка. Пока существо обследовало окрестности, я развёл костёр.
Вскоре на вертеле поджаривался кролик. С удовольствием отведав жареное мясо, я сгрыз сочную ножку, а остатки убрал в пространственный карман. День обещал быть продуктивным, а впереди меня ждали новые открытия и приключения.
Пришло время решить, куда направлять стопы. Голова кружилась от заманчивого плана вернуться обратно в ненавистный лагерь и учинить там грандиозную потасовку. Но трезвый ум охладил пыл: силёнок пока маловато для таких дерзких выходок. Выбирать предстояло между двумя направлениями - на север или на юг. Вот только слухами земля полнится: тренировки местных воинов столь жёстки, что оказавшись среди них, легко превратишься в приятное дополнение к меню.
Потому выбор пал на третий путь - на восток, туда, где лежат таинственные Чёрные Королевства. Благо, всего одна серебряная монетка помогла купить у доброго трактирщика карту местности и свежие сведения о маршрутах движения известных бандитских шаек. Так что первые дни дороги казались настоящим отдыхом - спокойствием и уютом походили на приятную загородную прогулку.
На третьи сутки моего путешествия судьба свела меня с группой наёмников. Они как раз устраивались на ночлег и, заметив меня, пригласили присоединиться к ужину. Узнав, что они тоже направляются в чёрные королевства, я решил не отказываться от компании - пусть даже временная, но всё же поддержка.
Наёмники показались мне подозрительными с самого начала, но я не придал этому особого значения. Однако, когда пошла вторая бутылка, выяснилось нечто ужасное. Эти люди оказались теми самыми, кто увёл дочь трактирщика! Они с мерзким хохотом описывали в подробностях, что вытворяли с несчастной девушкой, смакуя каждый момент её страданий.
Я понимал - это другой мир со своими жестокими законами. Отец, похоже, не особо переживал о судьбе дочери, а остальным родственникам было всё равно. По местным меркам, никаких законов нарушено не было. Но что-то внутри меня восстало против этой жестокости.
В тот момент я в полной мере осознал, почему плащ относится к магии тьмы. Гнев и ярость захлестнули меня, открывая новые грани моих способностей. Я прокачал невидимость и освоил технику воздушного клинка. Не взяв ничего из их вещей, я просто ушёл, благодаря возросшей выносливости продолжая путь без отдыха.
Ночь поглотила следы моего гнева, а впереди меня ждали новые испытания и открытия. Но одно я знал точно - некоторые вещи остаются неизменными, независимо от мира, в котором ты находишься.
К исходу второго дня пути я, изрядно уставший, добрался до горной гряды. Не Кавказ, конечно, но и не холмики - предстояло серьёзное испытание. Найдя небольшую пещеру, я решил устроить там привал. Времени на обустройство не было - ни костра, ни раскладывания вещей. Только углубился в тёмный зев пещеры и вызвал из жезла свою сущность, приказав не подпускать никого близко.
Пробуждение было резким - чувство чужого взгляда буквально выдернуло меня из сна. В первое мгновение я увидел перед собой величественного зверя, похожего на земного снежного барса. Реакция была мгновенной - отпрянув к стене, я выхватил моргенштерн, сформировал воздушный клинок и приготовился к смертельной схватке.
Но зверь не двигался. Он просто стоял и смотрел на меня с какой-то тоскливой обречённостью. Постепенно успокаивая бешено колотящееся сердце, я осмотрелся внимательнее. Слева от зверя парила моя сущность, пытаясь воздействовать на него. Она не могла усыпить хищника, но сковывала его движения.
Зверь был истощён - рёбра отчётливо проступали под шкурой, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Приглядевшись, я заметил причину его слабости - правая передняя лапа была серьёзно повреждена. Теперь понятно, почему он пришёл сюда - в его положении я был единственным шансом на выживание.
Передо мной открылась очевидная картина: халявный опыт, ценная шкура, один взмах - и всё. Любой местный житель не раздумывая воспользовался бы моментом. Но я уже доказал себе, что традиции - это то, чем ты воспитан, а не то, что диктуют окружающие.
Медленно убрав оружие и приказав сущности (надо будет придумать ему имя) ослабить хватку, я выставил перед собой щит и достал мясо. Зверь, почуяв запах еды, зарычал и рванулся вперёд. Несмотря на увечье и истощение, его бросок был молниеносным - природная грация хищника не исчезла даже в таком состоянии.
Второй кусок мяса исчез так же стремительно, как и первый - удивительно аккуратно, хищник ни разу не задел меня своими когтями. Утолив голод, зверь сел и уставился на меня немигающим взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли. У меня возникло странное чувство, будто он действительно о чём-то глубоко размышляет. Спустя несколько минут, словно приняв какое-то важное решение, зверь неожиданно лизнул меня в лицо - мягко, почти нежно - затем отошёл к дальней стене пещеры и свернулся плотным клубком, словно охраняя свой сон.
Выйдя наружу, я глубоко вдохнул свежий горный воздух, наполненный ароматами хвои и трав. Ситуация развивалась всё интереснее: сначала я проснулся в обнимку с волком, теперь вот кошачий компаньон... точнее, огромная магическая кошка!
С рассветом, который наступил через пару часов, я занялся обустройством лагеря. Разжёг костёр, используя сухие ветки и мох, которые нашёл неподалёку. Дым поднимался прямо к сводам пещеры, создавая причудливые узоры на стенах. Перекусив вяленым мясом и запив его водой из фляги, я отправил свою сущность осмотреть окрестности.
На границе между горами и лесом оказалось немало дичи. Добыть жирного кабана труда не составило - очевидно, выздоравливающему зверю потребуется много питательных веществ для восстановления. Охота прошла успешно: стрела точно вошла в сердце зверя, и он рухнул как подкошенный.
Дотащив тяжёлую тушу до пещеры, я принялся за разделку, используя острый нож. Пока зверь спал, я успел подготовить солидный запас мяса, нарезав и поджарив около десяти килограммов на вертеле. Аромат жареного мяса наполнил пещеру, вызывая урчание в животе.
Но тут я заметил, что с кошкой происходит что-то странное - её начало корёжить, словно от сильной боли. Тело изгибалось в судорогах, шерсть вставала дыбом. Мне это совсем не нравилось, но вмешаться я не мог - оставалось только наблюдать.
Внезапно из глубины пещеры раздался протяжный вой, переходящий в хриплый стон. Бросившись внутрь, я оцепенел от изумления: прямо на моих глазах тело зверя начало меняться! Шерсть исчезала, кости словно перестраивались, мышцы трансформировались. Через пару минут на полу пещеры, в луже странной серебристой слизи, корчилась обнажённая девочка лет пятнадцати.
Придя в себя от шока, я быстро схватил тёплое одеяло, аккуратно переложил девочку ближе к теплу костра и начал вытирать её.
-Как вкусно пахнет, - произнесла она хриплым голосом, обхватив себя руками и глядя на огонь. Её глаза всё ещё сохраняли кошачий блеск.
Я достал запасную рубаху из своего походного мешка и протянул ей. Девочка, немного поколебавшись, взяла её и быстро оделась и придвинулась ближе к костру, отрезав самый сочный кусок с вертела, протянул ей. Она впилась в мясо крепкими зубами, жадно поедая его и издавая звуки, напоминающие кошачье мурлыканье. Пока она ела, я внимательно осмотрел её раненую руку, от кисти до локтя тянулась рваная рана, оставленная, вероятно, когтями какого-то хищника. Удивительно, но ни крови, ни признаков воспаления не было - рана выглядела странно чистой, словно её уже начали лечить.
Достав заранее приготовленную целебную мазь из своего походного набора и чистые бинты, я осторожно взял её руку. Девочка посмотрела на меня исподлобья, в её глазах читалось недоверие, но, увидев мои намерения, постепенно расслабилась и позволила обработать рану, не переставая есть.
Её пальцы слегка подрагивали, а в движениях проскальзывала кошачья грация. Я аккуратно нанес мазь на рану, стараясь не причинить боли, и начал накладывать повязку.
Перевязав рану и устроив небольшой обед, мы сидели у костра. Девушка, словно ища защиты, прижалась ко мне. Её тепло передавалось мне, создавая странное ощущение близости. Я расслабился и задремал, убаюканный треском костра и спокойствием момента.
Пробуждение было резким - смутное беспокойство заставило меня открыть глаза. Картина, представшая передо мной, заставила сердце пропустить удар: девочка стояла у выхода из пещеры, а перед ней возвышались два гигантских снежных барса!
То, что я считал большим зверем раньше, оказалось лишь котёнком по сравнению с этими монстрами. Передвигаясь на четырёх лапах, они были значительно выше стоящей перед ними девочки. Я замер, пытаясь оценить ситуацию. В голове проносились мысли о том, что я могу сделать, но никакого приемлемого решения не находилось. Оставалась лишь слабая надежда, что эти существа пришли не для убийства.
Несколько томительно долгих секунд тянулись словно вечность. Затем один из зверей повернулся в мою сторону, издал гортанный рык - и в следующее мгновение оба исчезли, словно их и не было.
- Это что было? - спросил я, всё ещё находясь под впечатлением.
- Отец приходил, - спокойно ответила девочка.
- Родственники, значит?
- Ну да!
Разговор получался какой-то обрывистый, словно мы говорили на разных языках.
- Ладно, думаю, пора нам познакомиться как следует. Меня зовут Викет.
- Меня Арания.
Я посмотрел на неё, жестом попросив объяснений.
- Пояснишь?
Она лишь пожала плечами:
- Я метаморф.
И посмотрела на меня так, будто этим словом объяснила всё.
- Метаморф?
- Ты не слышал о нас? - в её голосе проскользнула насмешка.
- А что тут смешного? Я из глухой деревни и многого не знаю, так что объясняй.
Арания подошла к костру, взяла ещё один кусок мяса и, пережёвывая, начала рассказывать о своём народе.
Её рассказ оказался увлекательным, хотя и обрывочным. Метаморфы - древняя раса существ, способных менять свою форму. Они живут в гармонии с природой, обладают уникальными способностями и хранят множество тайн. Арания рассказала, что её народ издавна живёт в этих горах, ведя уединённый образ жизни и избегая контактов с людьми.
Арания продолжала свой рассказ, подбрасывая ветки в огонь. Её глаза блестели в отсветах пламени, когда она говорила о своём народе.
- Наше племя существует столько, сколько помнят старейшины, - начала она. - Мы всегда жили в этой долине, глубоко в горах. Наша главная особенность в том, что каждый из нас может принимать человеческий облик, хотя наша истинная форма, звериная.
- Люди называют вас снежными барсами? - заметил я.
- Да, - кивнула Арания.
- А как вы сами себя называете?
Она пожала плечами:
- Просто по именам или... кошками.
Её взгляд устремился в пламя костра, словно там она видела прошлое своего народа.
- Бабушка рассказывала, что раньше мы часто общались с людьми, - продолжила она. - Были даже смешанные семьи...
- А потом? - спросил я, чувствуя, как нарастает напряжение в воздухе.
- Потом пришли люди, - тихо произнесла Арания. - Они хотели нас уничтожить, но мы оказались сильнее.
Я задумался. История, как история - типичная для этого мира. Но один вопрос не давал мне покоя:
- А откуда у вас эта способность?
- Мы всегда такими были, - просто ответила Арания.
Я решил вернуться к её ране:
- А что случилось с тобой?
Девушка вздохнула, её плечи поникли:
- Поссорилась с отцом, и он в гневе выгнал меня. Я не стала подчиняться и ушла. А потом повредила лапу и не смогла охотиться.
- И решила поживиться лёгкой добычей, - полушутя заметил я.