Аннотация: Пророчества имеют множество толкований, каждое из которых может быть верно.
На рассохшийся за годы деревянный столб села большая синица и, пискнув, оглядела округу. В ее черных блестящих глазах отразилась поляна с деревянным покосившимся в одну сторону домиком, каких много было в округе. Совершенно обычный. У самой крыши пучками сушились травы, а на длинной скамье были разложены различные странные штуки, предназначение которых птицу не сильно волновало. Все, что ее интересовало в данный момент - большая жирная гусеница, которая притаилась на ветке сирени возле столь удачно облюбованного столба.
В один прыжок желтогрудая птица приблизилась к вкусному сочному лакомству, собираясь его склевать, когда раздавшийся из домика грохот заставил ее непроизвольно вздрогнуть, взмахнув крыльями. Грохот послышался снова. Синица не стала ждать, чем это все обернется, схватила флегматично жевавшую лист гусеницу и упорхнула, от греха подальше.
Как раз когда она пролетала над изгородью, дверь домика шумно распахнулась, ударившись о стену, и оттуда, подгоняемый невидимой силой, вылетел полноватый лысеющий мужчина в крестьянской робе и приземлился прямехонько в лужу у крыльца. Следом за ним в дверном проеме возникла женщина.
- Подумать только, как не стыдно. Делать мне - мне! - такое непристойное предложение! - ее короткостриженные каштановые волосы словно искрились на концах.
Женщина была на самом деле видной. Наличию в своих рядах этой особы под два метра ростом была бы рада любая армия королевства, если бы принимала женщин. Однако темно-синяя накидка с золотой оторочкой и прибитая к столбу табличка сообщали совершенно иное:
- Это все необходимо для Совета... - мужчина поднялся, отряхивая сзади штаны. Пожалуй, его действия не могли сделать их даже капельку чище, но он все равно проделал это. - Мне нужны бумаги...
- Для совета - бумаги дам я только из клозета! Это же надо, мне, потомственной ведьме... - она сделала шаг вперед, выходя на крыльцо, но мужчина быстро отступил, сохраняя дистанцию. Бормоча ругательства себе под нос, ведьма достала из кармана длинную трубку, которая почти тут же сама вспыхнула, и из нее потянулся сизый дымок.
- Но мне надо предоставить... - начал было мужчина, однако громкий женский вопль заставил его замолчать и резко обернуться, принимая некое подобие стойки. Только не боевой, а максимально удобной для побега.
- Олли!
Послышался звук быстро приближающихся шагов. Офелия вскинулась, глядя в направлении зарослей живой изгороди. Неожиданно те разошлись в стороны, и на полянку у дома выскочила раскрасневшаяся, тонкая, как тростинка, девушка с огненно-красными волосами.
- Олли! - она резко остановилась, глядя на мужчину в упор. - Магистр Элджерон...
- Ах, еще и магистр! - Офелия нарочито медленно закатала рукава, а потом выставила руки вперед.
- Что вы себе позволяете! Вам нужна аккредитация! - на кончиках пальцев ведьмы сформировался фиолетовый сгусток и устремился в направлении мужчины. Тот проворно отскочил, крутанулся на месте, роба его удлинилась, превращаясь в темно-синий плащ, раздался громкий хлопок, и на том месте, где он стоял, взметнулся столб дыма.
- Мне жалко ваше заведение, если даже его магистр не может переместиться в пространстве, - громко кричала Офелия убегающему с поляны кролику. - Нет, ну надо же! Представляешь, этот нахал хотел меня протестировать! Совсем уже с ума посходили. Подумать только. Это, пожалуй, даже хуже, чем сексуально-озабоченный гном! - женщина покосилась на фигурку садового гнома возле кадки с лягушками. Гном, казалось, смотрел на нее с обидой. - И даже не думай. Наказание - месяц. Не меньше.
Рыжеволосая девушка протяжно вздохнула, все еще стараясь перевести дыхание.
- Олли, может, тебе не стоило приписывать эту категорию? Или стоило пройти аккредитацию?
- Вот еще, - старшая ведьма поправила накидку. - А аккредитацию мне никогда в жизни не пройти, если учитывать, какой бездарный у коллегии магистр.
- Странно, что ты до сих его пор не видела.
- Высшее начальство не показывается в библиотеке.
Категории волшебников были нововведением, сделанным Магической коллегией совместно с Советом, чтоб разводить простецов на деньги.
Офелия, быть может, так никогда и не узнала бы об этом, если бы приходящие к ней за советами или отварами женщины не начали интересоваться ее категорией. Поэтому и пришлось разузнать, что же это такое, и заодно выяснить, к какой из категорий принадлежит она сама - сугубо чтобы ублажить любопытство падких на красивые названия простецов. Проникнуть на территорию магической коллегии, по мнению самих магов-мужчин, было ой как не просто. Вообще, великим упущением магов коллегии было то, что они упорно считали копавшихся в травах и зельях колдуний просто необразованными чудачками и не признавали их магию. Ведь вершить с помощью магии интриги или оказывать магические услуги богатым было куда интереснее, по их мнению.
Ведьмы же ориентировались не на концентраторы магии, которыми выступали посохи, а на накопление и потребление силы не только из личного резерва, но и из окружающего пространства. К тому же, ведьмы зачастую собирались колдовать по трое-пятеро и более, таким образом расходуя намного меньше личной силы. Именно из-за рационального расхода собственных ресурсов и выполнения магозатратных заклинаний колдуньи, на взгляд Офелии, были в разы сильнее постоянно истощавших себя магов.
И именно поэтому лесная ведьма, перевоплощаясь в птицу, с легкостью преодолевала все расставленные на пути к библиотеке ловушки. Маги просто не могли подумать, что кто-то с такой легкостью и изяществом сможет их преодолеть, они ведь рассчитывали на грубую силу. Эта схема была уже не раз ею отработана, и она в очередной раз проникла в библиотеку и изучила то, по каким правилам присуждают категории. Учитывая, что в шестой категории для магов коллегии требования были сосредоточены на умении перемещаться на расстояние в метр и создавать различные фигуры, призрачные формы - для колдуний, по-видимому, существовала какая-то своя особая шкала.
В итоге, вернувшись домой, Офелия увеличила табличку и добавила приписку: "колдунья пятой категории" - и то только потому, что считала, что все на свете знать невозможно, по крайней мере, не дожив до восьмидесяти лет.
А теперь к ней заявился маг из Совета, да куда дальше - один из семи магистров, чтобы ее аккредитовать. Офелия выпустила в воздух струйку дыма.
- Что ты хотела, Эвериса? - поинтересовалась она у своей компаньонки. - Ты так бежала.
- Ой... Совсем из головы вылетело! - девушка быстро заговорила: - Ты же знаешь, я, как проснусь, сама не своя, пока не выпью чай из душицы. Просто голова не работает, ну совершенно. Но вот сегодня... Сегодня я банки перепутала.
- С чем?
- С тем самым чаем! - прошептала Эвериса, понижая голос до, по ее мнению, загадочного шепота. Хотя, на самом деле, шепот у нее был вполне обычный и ничуть не загадочный, но сама девушка об этом не знала, а Оливия не собиралась ее разочаровывать.
- С каким "тем самым"? С крапивой и расторопшей?
- Да нет же. Помнишь, на праздник летнего солнцестояния Лианора передала тебе коробочку с чаем? "Седой Пэр".
- "Седой Граф", - Олли фыркнула. - Это та, что еще хотела стать нашей третьей? Помню. С такой слабой магией. Ну и как чай, вкусный?
- Нет... То есть, да... Но я не об этом. Она говорила, что магические свойства его сильные. Такие же, как если гадать голой при полной луне. Просто... Вот, смотри, - девушка засуетилась, доставая из-за пазухи чашку, и так решительно водрузила ее на стоявший у крыльца столик, что сидящая на его углу жирная жаба подпрыгнула на несколько сантиметров вверх.
Две ведьмы вместе склонились над чашкой, вглядываясь в положение чаинок. Спустя какое-то время Офелия отодвинулась, снова подкуривая трубку.
- Ну, ты видишь? Это оно! - голос Эви подрагивал от напряжения.
- Не стоит делать столь поспешных выводов, - проговорила старшая ведьма, глядя куда-то за изгородь. - Ты же знаешь эти пророчества. Им нельзя так откровенно доверять. Вот эта верхняя чаинка может означать как лягушку, так и собаку, а если повернуть чашку - то вовсе сокровище или связь.
- Да все же очевидно! "Сокровище будет похищено"!
- Ага, сокровище. Какое сокровище? У кого похищено? А может, это собака будет похищена. А также еще миллион других вариантов, о которых я не помню и помнить не желаю...
- Постой! У тебя же была... - Эви вскочила и забежала в дом. Послышался грохот, и она выбежала с увесистой книгой в руках. - Вот.
Книга рухнула на стол рядом с чашкой. Жабу по инерции подкинуло второй раз.
- Расширенный толкователь? От чаинок до гадания на блохах? - Олли подозрительно посмотрела на книгу. - Я себе такого не покупала.
- Все-то ты забываешь, - Эви вздохнула, быстро пролистывая на нужный раздел. - Это я тебе дарила. Могла бы и запомнить. На прошлое новолуние.
- Я свои-то книги не успеваю прочитать, - проворчала Офелия, потрясая слегка переставшую дымить трубку.
- Потому что постоянно таскаешь книги у магов из коллегии.
- Там почти нет охраны. Тем более, такие манускрипты...
- Ладно, смотри... Вот эта чаинка - первый, отец, владыка... - начала перечислять Эвериса.
- Изменник... В сочетании этих двух - собака, лягушка... Хрустальная... хрустальная сова?
- Как же много всего, - Эви удрученно вздохнула. - Я думала, будет проще. Мы просто посмотрим справочник, и пойдем предупредим, кому следует опасаться.
- Проще не будет. Гадание - вообще слишком неточная наука.
- Слышала бы тебя сейчас матушка Прионс.
- Как ни назови, толкование не объясняет ничего. Что у нас уже есть? "Сокровище будет похищено. Лягушка будет петь... закат. На закате. Собака будет украдена. Урод лягушки будет утерян. Хрустальная сова будет украдена. Избранная короля будет найдена. Связующая ощенится".
- По-моему, не так. Наверное, все-таки "Собака ощенится. Связующая будет украдена". Но я думаю, это какое-то сокровище... Должно быть... - Эви расстроенно взмахнула руками: - Это не справедливо!
- Нет. Почему же. Есть еще гадание на кофейной гуще, на костях, на камнях, на... на различных членистоногих, на лепестках, в озере при полной луне... - начала перечислять Эвериса.
- А еще есть пламя предсказаний.
- Но... но... но для этого нужна третья, - пробормотала девушка.
Ведьминым числом всегда считалась цифра три. Три ведьмы, каждая в одном из углов треугольника. Все ведьмы обычно колдовали втроем. Кроме них. Олли и Эви искали третью уже два года. Третья ведьма искалась очень сложно, не столько из-за того, что все они были заняты, сколько из-за склочного характера Офелии. Поэтому то, что обычно делали три ведьмы, им приходилось делать вдвоем.
- И что ты предлагаешь? - нерешительно спросила Эви, глядя на пускающую дым Олли. - Где взять третью?
- Да хотя бы этот сойдет, - она взяла садового гнома за колпак и поставила возле кострища. - Не нужна нам третья.
Спустя полчаса в костре уже вовсю трещал огонь.
- Может, не надо? - последний раз уточнила Эви. - Это опасно.
- Я не первый год живу на свете. Тем более, мы это уже делали... - Олли засунула руку в висевший у нее на поясе холщовый мешок, зачерпнула измельченные травы, а затем размашистым движением руки сыпанула в костер. Пламя взвилось вверх искрами.
Олли подняла руки, направляя поток магии в огонь. Тот в ответ стал еще ярче, и в нем замелькали образы. Прыгнуло что-то похожее на лягушку, появилась девочка, кружащаяся в накидке, а потом мужчина в плаще.
Магия Олли вспыхнула, разлетаясь. Один луч попал в Эви, и она его с легкостью поглотила. Второй луч со всей силы ударил в фигурку гнома. Керамическая оболочка раскололась, треснула, выпуская из себя живого гнома, который, не мешкая ни секунды, припустил по тропинке подальше от костра.
Олли посмотрела вслед улепетывающему существу.
- Нет, ну правда. Это же никуда не годится. И только попробуй прийти снова! - ведьма потрясла руками. - Что же от меня сегодня все убегают-то? В следующий раз возьму горшок с петуньями. От них хоть хлопот меньше.
Пламя взметнулось последний раз и в нем стала отчетливо видна фигура человека. Тот повернулся в профиль и стал выглядеть очень похоже на...
- Это король!
- Вот еще. Это может быть, кто угодно...
- Нет. Это король! Смотри! Точно король, - Эви достала из кармана четвертак и показала старшей ведьме. Та взяла его, придирчиво осмотрела, а потом резко сунула обратно Эверисе.
- О, нет! Нет-нет-нет! Я не собираюсь вмешиваться в дрязги правителей. Это не мое дело. Я обычная ведьма, помогающая людям с болячками, геморроем, родами их коз и дающая советы по урожаю.
- Олли, - голос младшей ведьмы стал серьезнее. - Мы тут живем. Это наше государство. Ты хочешь, чтобы сюда пришли другие правители? Ты же знаешь, что Научное сообщество очень популярно в соседних странах. И что будет с нами? Если местные прознают про Ликсатрва?
- Лекарства. И одно другому не мешает.
- Олли...
- Хорошо. Как ты себе это представляешь? Ты думаешь, мы так просто придем к королю и скажем... что? Что у него ощенится сука? Или, что у него в саду споет лягушка? Я уже не говорю, что нам надо пройти всю охрану. Ты себе это представляешь?
- У него что-то украдут. И вообще может это именно деньги. Сокровища! Точно... -ведьма вздохнула, а потом сжала локоть соратницы. - Олли. Я понимаю, что это все не точно. Но мы просто не можем это так оставить. Я знаю, что это сложно. Но ты же знаешь, что пророчество ведет само проведение.
- Нет, пророчество ведет то, что человек видит его и пытается привязать знаки. Насильно связывая их в нечто похожее.
- Олли. Ты такой скептик. Мне иногда кажется, что ты перестала верить в силу земли. Твои книги тебя портят... Может не стоит так часто наведываться в коллегию?
- Они сами словно держат все для красоты. И книги дают знания, приоткрывают завесу тайны...
- Все умеют красиво говорить. Откуда тебе знать, что в книгах пишут правду?
- Это уж лучше, чем двадцать значений одной чаинки...
- Знаешь, - раздраженно проговорила Эви, захлопывая книгу. Жаба предварительно вцепилась в скамью. - Тебе надо было идти в научники.
- Может и пошла бы, если бы у нас была разрешена... Ладно, - добавила ведьма, видя огорченное лицо младшей ученицы. - Это не значит, что мы не пойдем. Пойдем. Просто... не разочаровывайся, если это будет просто лягушка. Или собака. А вся суть будет в украденном медяке.
- Я просто не могу это так оставить. Пойдем в город и посмотрим. Может пророчество нас поведет.
***
Выход в свет для ведьм всегда был событием. Не только из-за отношения к ним окружающих, которые обычно сами приходили, но также из-за того, что ведьмы зачастую были достаточно ленивы, предпочитая уютный дом шумным толпам народа. Поэтому если ведьмы куда-то шли - это было действительно важное и ответственное дело, к которому они тщательно готовились.
Так и теперь. Ведьмы привели свои наряды в надлежащий вид, вычистили накидки и двинулись в путь.
Светило солнце уже по осеннему и даже птицы пели как-то особенно громко. Колдуньи разминулись с крестьянином в потертой шапке с козырьком, который, увидев их, сначала вздрогнул, быстро прикрыл что-то сеном в телеге, а потом, разглядев синие накидки расслабленно выдохнул и почтенно поклонился.
- Почтенные матушки, приветствую вас. Пусть земля будет плодородной.
- И пусть у вас будет урожай, - степенно, как того требовали традиции, кивнула Офелия, отвечая на невысказанную просьбу.
- Вы бы не ходили одни, сейчас неспокойно на этой дороге, - слегка теряясь ответил мужчина.
- Мы ведьмы. И почему неспокойно?
- Так разбойники, миледи. Окаянные... Никому спасу не дают. Вот уже месяца четыре как. Всех донимают.
- Не волнуйтесь, мы уж сможем за себя постоять.
- Ну, тогда я спокоен, - мужчина поднял ветхую шапочку. - В добрый путь, миледи.
- И вам, милейший.
Ведьмы пошли по дороге по направлению к городу. Когда они отошли на некоторое расстояние, Эви спросила.
- Может это он похитил что-то? Видела? Он что-то припрятывал в сене. Может это то, что он украл у короля.
- Конечно, - с сарказмом ответила Олли, поморщившись глядя на раздавленную колесом телеги лягушку, распластавшуюся на дороге. - Гуся, которого вез, он похитил. Не иначе.
- Гуся? Откуда ты знаешь?
- У меня от них всегда свербит...
- Но ты не чихала...
- Всегда свербит пятка.
Они как раз почти подошли к мосту через Червь, текший сквозь весь город, поэтому перманентно покрытый целым слоем какой-то грязи, в которой то и дело плавали какие-то куски мусора. Молва говорила, что под всем этим слоем на самом деле вода чистая, как роса. Но опытным путем никто проверять это не спешил.
Олли резко остановилась и прислушалась. Вокруг было подозрительно тихо. Не пели птицы, не было слышно ни звука.
- Погоди, - она остановила подругу. - Мне кажется тут кто-то есть.
И словно в подтверждение ее слов с ветки на дорогу спрыгнул мужчина в капюшоне.
- Стойте. Кто вы, прекрасные дамы и куда держите путь?
Ведьмы замерли. Такой вопрос был сам по себе странным для ведьм, ведь синие накидки и различные висящие на поясе побрякушки говорили за них сами, но сравнение их с дамами было просто оскорбительным.
- Мы не дамы, - раздраженно проговорила Офелия. - Мы ведьмы.
- О, ведьмы. Мое почтение. Видите ли, мы с друзьями не местные, - только он сказал это, из кустов по обе стороны от дороги появились несколько мужчин и, кажется, одна женщина? Один из друзей особенно выделялся: был почти ростом с Олли, даже больше, огромен и чем-то напоминал медведя. Он широко улыбнулся, глядя на молодую ведьму. Эви от его взгляда вздрогнула и подвинулась ближе к Офелии. - Мы здесь только недавно. Так получилось, что мы вынуждены были бежать из родных мест, оставив дома и теперь, как вы видите, вынуждены просить помощь...
- Просить? Судя по рассказам местных - это форменный грабеж.
- Они не хотят делиться, - вор вздохнул и скинул капюшон, выставляя на обозрение лохматую черную шевелюру.
- Зачем обирать крестьян, если можно... пойти работать. Ну, или на худой конец грабить богатых и отдавать бедным.
- А вы, миледи, - разбойник посмотрел на Олли снизу вверх, - вы богаты или бедны? Какой вы класс?
- Средний! - не сдержалась Офелия.
- У вас, миледи, о прекрасная, такой ум и такой юмор, - мужчина улыбнулся и пригладил волосы. Видите ли, я ищу даму сердца. И вы мне приглянулись, о несравненная жемчужина! Это судьба, -
- Ой, - Эвериса попятилась. - Ты это зря сказал... Еще не поздно извиниться. Офелия, не обращай на него внимания. Пойдем, - она потянула подругу к мосту. Точнее попробовала. Олли стояла глядя на разбойника, и ее кончики волос снова светились. - Тебе, правда лучше извиниться.
- За что? Я влюбленный раб, припадающий к твоим ногам. О, несравненная Офелия. Мы созданы друг для друга. Пойдем ко мне...
- Ты что сказал? - Олли вытянула вперед руки. Мужчина даже не предпринял попытку уйти. - Я тебя сейчас покажу, делать мне такие предложения.
Она схватила мужчину за плечи, отрывая того от земли.
- О, несравненная. Только у меня вот, - он залез рукой под ворот рубашки, доставая из-за пазухи амулет на нитке. - Он не повредит вам?
- О, какой ужас, - картинно испугалась Офелия. - Но, чтобы разобраться с тобой мне не надо никакой магии.
Она взяла вора, в два шага оказалась у моста, и кинула мужчину в воду. Сидевшие на берегу исследователи Червя с удивлением смотрели, как мужчина пролетел и упал в воду. Точнее туда, где когда-то была вода.
- Кто-то еще желает отведать?
Другие, столпившиеся у дороги злодеи замотали головами и быстро растворились в тех же кустах, а один даже забрался на дерево.
- Так вам и надо, - пробормотала старшая ведьма и они спокойно перешли мост.
- Ах, какая женщина, - лежа на твердом плотном покрытии из мусора проговорил вор. - Вы видели, парни? Кажется, я влюбился. Она даже может постоять за себя. Какая женщина.
Олли, услышав реплику, только недовольно скривилась. Когда они отошли от моста Эви спросила:
- Может это они?
- Вот еще. Точно не они. Эти только и могут, что сидеть у моста, обирая людей.
- А ты ему понравилась, - Эви улыбнулась.
- Вот еще. Им всем только одно нужно.
Олли ускорилась, и Эвериса вздохнула, переводя тему.
- И куда мы пойдем?
- Туда, где лучше всего узнать информацию.
- К торговцу новостных табличек?
- В таверну, глупая. Хотя новостные таблички тоже хороши, но таверна дает более надежную информацию. Ведь таблички оттуда и берут свою информацию.
Олли подошла к деревянной двери с вывеской, рисунок на которой со временем стерся, и толкнула ее. Все разговоры смолкли, а потом окружающие разразились приветственными криками.
- С чего это они? - шепотом спросила Эви Олли.
- Почтенные матушки, вы тоже пришли выразить свое благословение такому событию!
- Какому событию? - Эви получила тычок от степенной Офелии.
- Вы не знаете, какое событие? - спросившая их женщина выглядела удивленной.
- Нас привело само проведение, - вступила в разговор старшая ведьма. - Мы прочитали знаки...
- Именно! Вы прочли их правильно! У короля, наконец, родилось дитя!
- Это действительно радостное событие, - Олли кивнула, усаживаясь на свободное место. Хозяйка вернулась спустя несколько секунд, неся две массы пива.
- Вот, за счет заведения.
- Благодарю, - Олли снова достала свою трубку, а затем выпустила струю дыма. Эви сказала:
- Это все очень подозрительно. Пока король будет отвлечен на ребенка, к нему будет проще подобраться.
- Я все равно считаю, что это не наше дело. Лучше просто послать анонимку.
- Но Олли...
- Хорошо, - ведьма затянулась. - Мы проверим. Просто для твоего успокоения. Предлагаю обратиться и посмотреть.
- Не думаю, что у меня получится.
- В смысле.
- Я... если можно так сказать... Простыла застряла в некоторой неудобной новой форме. И она несколько неповоротлива.
- Насколько?
- Тюлень.
- И ты говоришь мне об этом только сейчас? Я собиралась слетать и проверить... Что прикажешь делать.
- Значит придется удостоверится, что с казной все в порядке другим способом.
- Да что же ты так уцепилась в эту казну? Что такое казна?
- Ну... Сокровище государства - казна.
- И как ты ее себе представляешь?
- Ну... Это комната со стражей, где хранится целая гора золота.
- Простите, что вмешиваюсь, - сидевший рядом мужчина повернулся к ведьмам, широко улыбаюсь. - Я случайно услышал ваш разговор. И, так меня возмутило... Конечно вы, матушки, можете и не знать, как оно устроено. Только казну так никто не хранит. Казна - это не только материальные ценности. Уже давно моветон хранить деньги в чулке, под подушкой или в отдельной комнате с охраной. Этим сейчас занимается банк. Кстати, если матушки желают, у нас есть вполне выгодный кредит, - мужчина улыбнулся, демонстрируя ряд золотых зубов, а потом достал из-за пазухи карточку. 'Раставщик. Банк Дракон и-ка.' - Выгодные условия, всего под 76% годовых.
- Ого, Олли...
- Спасибо, мы подумаем, - Олли взяла визитку, подхватив Эви за локоть, и вытянула из таверны. Пиво так и осталось стоять на столе.
- Ты чего. Такой милый...
- Сдается мне, казну король уже давно потерял, доверившись этому банку. Но кредит под 76% - это слишком. - визитка вспыхнула в ладони ведьмы. - Я так думаю, нам стоит наведаться в этот банк. Посмотреть, что к чему...
Ведьмы двинулись в сторону банка, высокого белого здания.
Когда они уже подходили к зданию, еще у лестницы они увидели столпотворение. Люди шумели перекрикивая друг-друга.
Ведьмы подошли ближе.
- Простите, а что происходит? - спросила Офелия у почтенной старушки.
- Обед. А я говорила муженьку, что не стоит сюда деньги класть. Ночной горшок - куда надежнее. А он не чисто, не чисто...
Офелия только кивнул, обдумывая то, что им, скорее всего придется подождать, когда ощутила нечто боковым взглядом и резко обернулась. Впереди отчетливо было видно колебание. Ведьма знала и прекрасно понимала, что это все значит. Магия, притом скорее всего какой-то скрывающий артефакт или амулет.
- Эви. Пойдем. Там кто-то крадется.
- Может это кто-то решил наведаться к своей даме?
- Втроем? Нет, ты, кажется говорила, что нам надо быть внимательными. И такое откровенное утаивание не кажется мне нормальным. Пойдем.
Ведьмы шли, скрываясь в тенях, следуя за призрачными силуэтами, скорее улавливая создаваемые ими искажения пространства. Еле различимые шорохи, шепотки.
- Они двигаются к замку, - прошептала Эви. - Это что-то да значит, тебе так не кажется?
- А возможно и нет, - сказала Олли. Когда процессия впереди неожиданно остановилась. Ведьмы быстро нырнули в тень. Неожиданно решетка на мостовой, куда в богатом районе сливались все нечистоты отъехала в сторону и люди юркнули туда.
- Нам сюда, - сказала старшая ведьма, глядя в зияющую глубину.
- Стой, - Эви схватила ее за руку. - Ты, что, собираешься туда отправиться?
- Не ты ли мне говорила, надо все узнать? Пошли.
Ведьмы спустились в один из стоков в Червь, стараясь не сильно чавкать грязью под ногами.
Они шли тихо, не выпуская из вида призрачные силуэты, которые, кажется, даже особо не скрывались. Факел в руках у одного из них, прекрасно освещал пространство.
В конце тоннеля свет выхватил очертания двери, и призрачные фигуры растворились за ней. Ведьмы проскользнули в открытую дверь следом, предварительно выждав несколько секунд.
Дверь бесшумно отворилась и они вошли в длинный коридор, на стенах которого висели картины.
- Королевский замок, - Эви выдохнула с придыханием. - Это точно - казна! Надо предупредить...
- Ты иди, найди кого-нибудь. А я пойду за ними, - Олли быстро замахала руками, разворачивая слежку за проникшими на территорию, когда необычайно сильная вспышка магии заставила ведьм вздрогнуть.
- Нам нельзя разделяться! Когда кто-то разделяется, всегда что-то случается.
- Я пойду проверю эту вспышку, а ты иди, найди кого-нибудь...
Офелия пошла на магическую силу, которая еще не успела рассеяться. Ведьма осторожно открыла широкую дверь, входя в помещение и замерла. Она ожидала всего, но никак того, что окажется в детской.
Зрелище было поистине поразительным. Мужчины, тайно пробравшиеся в комнату, были плотно приклеены к потолку, а скрывающие амулеты висели над кроваткой, слегка покачиваясь. Оливия чувствовала бурление магии. Она сделала два шага вперед, заглядывая в кроватку. Там, на розовом покрывале лежал ребенок. Девочка. Глаза ведьмы встретились с ярко-зелеными глазами девочки. Та, увидев ее завозилась, всхлипнула и протянула ручки, сообщая о том, чтобы ее взяли.
Олли, вопреки полного отсутствия у нее материнского инстинкта, не смогла устоять и наклонилась, поднимая девочку на руки.
- Тише, ну что-ты. Плохие дяди не причинять тебе вреда.
Дверь в детскую резко распахнулась и туда вбежала Эви в сопровождении какого-то низкого мужчины.
- А где охрана?
- Да вот, нашла только его, - пробормотала Эви, во все глаза глядя на ребенка.
- Что тут происходит, - раздраженно спросил мужчина, глядя на висящих под потолком незваных гостей, а потом перевел взгляд на Офелию с ребенком.
- А вы что будете? - старшая ведьма выставила предупреждающе руку с готовым сорваться заклинанием.
- Я? - мужчина задохнулся от гнева. - Да я... Король!
- Что-то не узнаю...
Тот вздохнул, а потом повернулся боком, показывая профиль.
- Ваше величество! Не беспокойтесь, мы уже сами разобрались.
- Снова ребенок, да? - король вздохнул. -Пятые. Пятые за эту неделю. Я думал, хотя бы кто из коллегии справится.
- Коллегии? - Олли обернулась, глядя на висящих мужчин, отмечая синие сапоги, отличительную особенность студентов коллегии, а потом повернулась к королю. - Это вы все подстроили! Чем вам так не угодил ребенок?
- Это моя дочь! Да, ей уже шесть месяцев. А вы хотели, чтобы я объявил о том, что у меня за дочь? Вы только посмотрите, что она вытворяет. Королева к ней подходить боится! Тем более ей сейчас нельзя волноваться!
- И за наличие у ребенка дара, вы так к нему относитесь? Как вам не стыдно! - прошипела не хуже змеи Эви.
- Да, а еще потому что мой дражайший отец подписал бумаги по поводу брака моей первой дочери с принцем из Техана.
- И вы не хотели этого?
- Сильную магичку и первенца в пару Теханам? Не такого я бы желал своей дочери и королевству.
- Вы могли бы не говорить о ребенке.
- Это все прошлая кормилица. Она, - король ткнул в ребенка, - перекрасила ей волосы! И она рассказала всем. Пришлось делать заявление.
- Мы можем вам помочь, - спустя несколько минут сказала Олли.
- Да? И как же? - насмешливо спросил король.
- Мы можем взять ребенка! - Эви уставилась на Олли удивленно.
- Что?
- Мы можем взять ребенка.
- А это мысль... Забирайте... - король махнул рукой, разворачиваясь.
- Не так быстро. Содержание ребенка не простое дело... Давайте поговорим об оплате.
- Оплате? - король резко развернулся. - Какой оплате.
- Ой, только не говорите, что эти, - она ткнула в недомагов, - решили все сделает бесплатно.
- Этим я обещал десять тысяч.
- Ежегодное содержание выходит в копеечку... А этих денег хватит года на три.
- Чего вы хотите.
- С трех лет выплачивать по тысяче золотых в год. И ваша дочь будет обучена, как и подобает всему.
Король посмотрел на ведьму, а потом вздохнул.
- По рукам. Хорошо. А теперь, так как необходимо все сделать по правилам... СТРАЖА!!! Все должно быть как надо. Пропажу объявленного ребенка все заметят.
Ведьмы выскочили из детской, и быстро пошли по коридору. Сзади раздались тяжелые шаги. Олли, прижимая ребенка к себе, дернула Эви в нишу.
- Тихо...
Мимо прогрохотали стражники.
- Обыщите весь периметр. Они не могли далеко уйти.
- Но это же ведьмы. Может они превратятся в летучую мышь...
- Поэтому в ваших интересах найти их раньше, чем они это провернут. И помните. Ведьмы очень хитры.
- Снимай накидку? - прошептала Олли.
- Что? - младшая ведьма дернулась. Расстаться с накидкой для ведьмы было сродни выйти на площадь голой. - Нет.
- Ты хочешь, чтобы нас нашли? - Олли взяла стоявшую рядом корзинку, высыпая оттуда лук и укладывая туда девочку, а потом отвязала свою накидку и ведьминский пояс, тоже уложив в корзину. - Снимай.
Они без проблем миновали коридор и уже вышли к заветному входу в катакомбы, когда у самых дверей путь им преградило дав стражника.
- Стойте, куда вы идете?
- Надо выкинуть хлам... - сказала Олли показывая на корзинку.
- Вы не в курсе, что проход запрещен. Всем. Что в корзине?
- Ничего. Совершенно ничего.
-А мне кажется совсем наоборот... -
проговорил один из стражников и было собирался сделать шаг вперед, когда неожиданно выскочившая из-за двери в канализацию огромная фигура оборвала монолог стражника, ударив кулаком тому по голове, а потом та же участь постигла и второго. Те упали, открывая взору ведьм медведеподобного вора с дороги, который снова улыбнулся, глядя на Эверису.
- О моя прекрасная Офелия... - следом из-за двери показалась голова старого воздыхателя.