Оруэлла шла быстрым легким шагом по небольшой, но оживленной торговой улочке и довольно мурлыкала под нос песенку, услышанную ей вчера во время ужина в доме странствующих музыкантов. Приехав в Нотту несколько дней назад, она первым делом решила разузнать, где можно недорого и комфортно разместиться, не опасаясь быть ограбленной или обесчещенной ближайшим окружением. Хранители пространства и времени в зале перемещения посоветовали ей выбрать один из странноприимных домов для искусников: музыкантов, поэтов, художников или магов-мерцателей.

Представители указанных профессий размещались и питались в странноприимных домах бесплатно с условием демонстрации плодов их творчества публике. Излюбленным времяпровождением горожан и гостей Нотты являлись такие представления, организованные на специально предназначенных для этого сценах едален. За счет наплыва посетителей во время выступлений владельцам странноприимных домов удавалось не только компенсировать расходы на размещение представителей искусства, но и получать неплохую прибыль. Кроме того, это приносило пользу городу в целом: Нотта уже давно числилась столицей изящных искусств, и в ней постоянно организовывались разнообразные фестивали и соревнования.

Оруэлла не была ни магом, ни поэтом, ни художником, ни музыкантом, однако музыку любила, поэтому и сделала свой выбор в пользу соответствующего дома, тем более что цена на комнаты для постояльцев-неискусников показалась ей более чем приемлемой.

Хорошее настроение Оруэллы было в основном связано с ощущением небывалой свободы и, если не вседозволенности, то безнаказанности поступков. Все дело было в том, что на прошлой неделе ей наконец-то стукнуло пятнадцать лет, а значит, по законам Жермистана она стала совершеннолетней. Мечтой Оруэллы было найти настоящих друзей и попасть в интересное приключение, но родителям она, конечно же, сказала, что в Нотте намерена учиться на ментального целителя, и ее рвение побыстрей оставить отчий дом вызвано ничем иным, как неожиданной тягой к знаниям. Родители, одобрив решение, снабдили дочь благословением и небольшим начальным капиталом.

Неожиданно на пути быстро идущей Оруэллы возник мальчишка, и она, не успев обойти, впечаталась со всего ходу в его тщедушное тело, повалив на мостовую.

- Извините, я не хотел на Вас налетать, просто задумался и торопился очень. Надеюсь, Вы не пострадали, - быстро пробормотал мальчишка, вставая, отряхиваясь и предложив руку для помощи Оруэлле.

- Да ладно, с кем не бывает, - пожала плечами уже приведшая себя в порядок девушка и поинтересовалась:

- А куда ты так спешил, если не секрет?

Мальчишка опешил от такого наглого вопроса, но все же буркнул:

- Мне нужно срочно найти хорошего ментального целителя и попасть в ломбус до захода солнца.

- Хм, а знаешь, мне ведь тоже нужен хороший ментальный целитель, так что нам по пути, - заметила Оруэлла. - Можно составить тебе компанию? Я совсем не знаю город и боюсь заблудиться.

Мальчишка, махнув рукой в приглашающем жесте, быстро зашагал.

- Я Оруэлла, для друзей можно просто Ру.

- Скромин, можно Ро.

- Ру и Ро, просто как тарханы-неразлучники какие-то, - улыбнулась Оруэлла.

- Ага. А у тебя что, есть собственные тарханы? - заинтересовался Ро.

- У меня нет, а вот у тети с дядей были, им в день заключения брачного союза подарили.

- Были? А что с ними стало?

- Тетя заболела магической ветрувайей и не выжила. В тот же день Ми, ее тархан, погибла, а Мо, ее половинка, не вынеся страданий, умер через неделю.

- Да уж, не зря их неразлучниками называют. Они и к владельцу, и к половинке своей нитями Жизни крепко привязаны.

- Видимо, связь с половинками все же сильнее, раз Мо тоже умер, хотя дядя жив-здоров. Кстати, если не секрет, зачем тебе целитель? - спросила Оруэлла.

Лицо Ро вмиг из заинтересованно-мальчишеского превратилось во взрослое и очень-очень грустное, плечи поникли, а руки упрямо сжались в кулаки, выдавая его борьбу с эмоциями.

- Для моей мамы. Она умирает, и никто не знает, что с ней случилось. Просто в один день она потеряла половину своего веса, и с каждым днем становится все хуже. Если не поможет ментальный целитель, ей не поможет никто, - тихо закончил Ро.

- Да уж... А что твой отец? Почему он ничего не сделал?

- Я никогда не видел своего отца, знаю о нем только со слов мамы. Мы живем вдвоем с тех пор, как бабушки не стало.

- А ты знаешь, где найти целителя? - спросила Оруэлла.

- Да, в Нотте есть целый квартал, мы как раз туда и идем.

- Ясно.

Посмотрев на Оруэллу, Ро поинтересовался:

- А тебе-то зачем целитель? Раз боишься заблудиться, значит не местная и одна тут живешь, сама вроде здоровой выглядишь.

- Я хочу пойти в ученицы.

- Да-а? - задумчиво протянул Ро, оглядывая Оруэллу. - А не рановато? В ученики только после пятнадцати берут.

- А мне и есть пятнадцать, - счастливо улыбнулась Ру. - Исполнилось три дня назад.

- Надо же, а так и не скажешь: мелкая, тощая и с косичками, - недоверчиво покосился Ро.

- Ха, а вот это видел? - гордо показала Ру свое предплечье, на котором бледным узором проступали розоватые линии, говорившие о том, что хозяйка руки вступила в возраст первого совершеннолетия и может сама распоряжаться своей жизнью, за исключением брачного союза.

- Ух ты, - восторженно воскликнул Ро и даже притормозил. - А можно потрогать?

- Конечно! - довольная Оруэлла протянула руку мальчишке.

Он осторожно провел пальцами по линиям узора и вздохнул:

- А мне только через полгода пятнадцать будет. Если с мамой что-нибудь случится до этого времени, - он нервно сглотнул, - мне придется отправиться в Прайсол.

Ру понимающе похлопала его по плечу:

- Не переживай, я точно знаю, что все будет хорошо, - и тут же, о чем-то подумав, захихикала. - В крайнем случае я смогу тебя... усыновить! Мне уже можно. Правда, странно? Замуж только с согласия родителей, а ребенка завести - пожалуйста!

На что Ро довольно резонно ей заметил:

- Глупая ты, Ру. Ну сама подумай, если вдруг пятнадцатилетняя девчонка, не будучи замужем, родит, кто с ней общаться станет? Гулящая девка, да и только. Поэтому благоразумные девушки никогда сознательно на такое не пойдут, а неблагоразумным все равно, что о них говорят. Но уж если такое случилось, то лучше пусть ребенок с матерью будет, чем в Прайсоле мучиться.

Оруэлла передернулась, представив себя на месте непутевой девицы. Да ей даже котенка и того пока доверять нельзя, а тут - человек! Нет уж, она лучше учиться пойдет.

- Слушай, а ты откуда такой умный выискался, а? - заинтересовалась девочка.

- Мама очень старалась, чтобы я получил хорошее образование, день и ночь работала, только чтобы обучающие флеры купить, - Ро сжал губы в тонкую линию и прибавил шагу, хотя Ру казалось, что быстрее идти уже просто невозможно. Что ж, она ошибалась!

Наконец, когда дыхания не стало хватать на разговоры, девчонка взмолилась:

- Ро, ну пожалуйста, подожди, мне надо отдышаться.

- Что ж ты такая хлипкая-то, - буркнул Скромин, но немного сбавил шаг.

Оруэлла торжествующе улыбнулась, так, чтобы он не заметил: а все-таки ему тоже интересно с ней общаться, раз не хочет, чтобы она отставала. Вот бы они подружились, тогда первую часть ее плана уже можно было считать на четверть выполненной: девушка искренне полагала, что ей непременно нужно обзавестись четырьмя настоящими друзьями.

Снизив скорость с почти бега до почти шага, она стала оглядываться по сторонам, рассматривая не столько архитектуру и городское обустройство, сколько спешащих в самых разнообразных направлениях людей. Больше всего ее поражали наряды местных модниц. Нет-нет, она вовсе не считала, что плохо или не соответствующе для города одета, хотя, положа руку на сердце, как любая нормальная девушка, не отказалась бы обновить гардероб. В ноттинских горожанках ее удивляло разнообразие стилей и фасонов: казалось, моды тут и вовсе не существует, настолько все были разномастно облачены. Тут были и длинные струящиеся туники, перехваченные под грудью и в локтях разноцветными шнурами или даже тонкими поясками с драгоценными камнями; и короткие полупрозрачные накидки до середины бедра, открывающие не всегда стройные ноги в лосинах непередаваемо ярких цветов; и бесформенные, но до ужаса цветастые балахоны, полностью скрывавшие фигуру владелицы; и почти мужские костюмы, состоящие из широких брюк и коротких приталенных жакетов, из-под которых кокетливо выглядывали кружева сорочки; и даже пышные платья с турнюрами и множеством нижних юбок. В общем, Оруэлла в своем простом летнем платье нежно-голубого цвета (мама настойчиво утверждала, что подбирала ткань под ее глаза) длиной до щиколотки и простых, без каблука, но удобных туфельках чувствовала себя вполне уверенно, что позволяло ей и дальше безмятежно радоваться жизни. Однако кое-что все же омрачало ее мысли: ведь если они с Ро - друзья, значит, она должна переживать за него, пытаться ему помочь, а для этого нужно выяснить причину болезни его мамы. Твердо кивнув себе, девушка прибавила шаг и поравнялась со Скромином.

- Долго нам еще идти? - спросила она.

- Да нет, почти на месте уже, - отрывисто бросил Ро, и Оруэлла поняла, что он волнуется перед встречей с целителем.

Глава 2. Эрисан, или как всех спасти и не сойти от этого с ума

Как оказалось, волновался он не зря. Посетив пятерых ментальщиков, как их в народе называли, они выяснили, что ни один из них не сможет помочь матери Ро: они просто не соглашались на предлагаемую им сумму, а больше он дать не мог. Ру, конечно, могла бы помочь ему, но она понимала, что тогда их так толком и не начавшейся дружбе придет конец. Ро неоткуда было взять денег в ближайшее время, а будучи обязанным ей, он не станет вести себя искренне, как сейчас. Да и сама она не знала, как и на что будет жить дальше, после того, как закончится ее маленький капитал, выданный родителями.

Ро с каждым посещенным домом целителя все больше мрачнел, понимая, что шансы спасти мать тают с очередной закрывшейся перед ним дверью. Наконец они оказались перед последним крыльцом в квартале ментальных целителей. Впрочем, крыльцом это сооружение из досок и болванок назвать было сложно, как и жилище целителя - домом. Кроме стен, окон и крыши он ничего общего не имел с традиционным понятием обиталища ментального целителя. Мало того, что стен было пять, и все они имели разный цвет, материал покрытия и форму трапеций, расширяющихся кверху, так еще и крыша была не выпуклой, а вогнутой и, кажется, тоже пятигранной. Из центра этой импровизированной угловатой воронки торчал длинный металлический шест с раскачивающимся на его конце немыслимым нагромождением палочек, веревочек, камушков и проводков. Что уж говорить об окнах, которые имели вид выпуклых полусфер, напоминающих черепаший панцирь или - при одновременно пришедшей в головы Ру и Ро этой мысли они вздрогнули - человеческих глаз.

Несмотря на первоначальное замешательство, они все-таки постучали, ведь выбора у них не оставалось. Дверь долго не открывалась, и они уже почти уверились, что хозяина нет дома (Оруэлла даже втайне обрадовалась этому факту), как вдруг без всяких предупреждающих звуков типа шарканья тапочек или звука шагов, она резко распахнулась, едва не съездив по носу Ро, и перед друзьями предстало ОНО. Нечто с взлохмаченной гривой рыже-черно-белого и местами даже в зеленую крапинку цвета, с бешено вращающимися желто-оранжевыми глазами за толстыми стеклами очков, в балахоне, ныне, очевидно, утратившем свой первоначальный цвет и вид и вымазанном в чем-то зеленом с фиолетовыми потеками.

- Что вам здесь надо?! - завопило существо.

- Мы... э... К целителю пришли... Вот, - совсем тихо закончил Ро.

- А, так вы лечиться? А не боитесь? - подозрительно, но уже более доброжелательно осведомились у них.

Ру, собравшись с силами и выдохнув, ответила:

- Ннет. Нам, правда, очень надо, и только вы можете помочь. Нам больше не к кому обратиться, мы уже весь квартал обошли. Вы наша последняя надежда.

Еще раз подозрительно их оглядев, существо категорично заявило:

- От любви и влюбленности, а также нелюбви и ненависти не лечу... хотя над последним работаю, мда..

Ру и Ро начали одновременно:

- Мы не...

- Вы нас не так поняли...

- Это не для нас...

- У него мама заболела, и никто не знает, чем она больна, - наконец смогла справиться с косноязычием Оруэлла.

- А, ну так это в корне меняет все дело. Проходите, - заляпанный балахон только взметнулся за хозяином, рванувшим обратно в дом, открывая при этом худые ноги в коротких бриджах и носках разного цвета.

Ру и Ро переглянулись и, пожав плечами, последовали за существом. Но едва они занесли ноги, чтобы ступить в загадочное обиталище целителя, как раздался истошный вопль откуда-то из глубины дома:

- Стоять!

Существо подбежало, подозрительно окинуло их цепким взглядом и, кивнув самому себе, нажало какой-то рычаг сбоку от двери, после чего, задумчиво уставившись вниз, стало разглядывать пол. Опустив глаза следом за хозяином помещения, Ру и Ро с изумлением стали наблюдать, как от них тихонько, буквально на несколько сантиметров в секунду отодвигается предвкушающе протянутая костлявая рука смерти, материализовавшаяся на сей раз в глубокой яме сразу за порогом двери, на дне которой поблескивала то ли вода, то ли металлические штыри. Впрочем, с каждым мгновением провал все больше зарастал, примерно за полминуты полностью закрывшись матовой белой пластиной. Одновременно сглотнув и миллион раз пожалев, что согласились на гостеприимное предложение сумасшедшего целителя, мальчик и девочка наконец с опаской опустили ноги, все это время так и провисевшие в воздухе, на казавшуюся вроде бы надежной крышку страшного люка. Неуверенно ступив и готовясь в любой момент отпрыгнуть назад, они наконец-то преодолели порог, искренне надеясь, но в глубине души понимая тщетность этих надежд, что странности и особенно страшности на этом закончатся. Неожиданно спокойный и громкий голос, лишенный малейших признаков безумства, заставил их вздрогнуть:

- Ну, проходите, рассказывайте, что там у вас стряслось.

С этими словами человек в балахоне махнул рукой в сторону центра комнаты, где уютно расположились полукруглый диван, небольшой овальный столик и камин с шикарной кованной тонкими узорами решеткой. Обстановка выглядела на удивление дорого и опрятно, на пушистом ковре песочного цвета не было заметно ни одного пятна от реактивов или зелий, как можно было ожидать, а столик почтила своим присутствием лишь небольшая гаротовая пирамидка на металлической подставке. Осторожно усевшись на диван, на всякий случай поближе друг к другу, Ру и Ро переглянулись. Отвечать решила Оруэлла на правах старшей и умудренной опытом общения с незнакомыми людьми:

- Меня зовут Оруэлла, а это мой друг Скромин. Нас привело к вам два вопроса. Первый, наиболее интересующий нас на данный момент, это болезнь матери Скромина, которую не смогли не только вылечить, но даже и диагностировать несколько опытнейших целителей. Второй, - тут Оруэлла замялась. - Мне недавно исполнилось пятнадцать, и я решила попробовать себя в роли ученицы ментального целителя... вашей, в смысле, ученицы, - тихо закончила она и, взглянув с надеждой на странного...парня, нет, все-таки молодого мужчину, тут же, покраснев, опустила глаза в пол. Она кляла себя за неуместную инициативу, собственное косноязычие и свою же способность краснеть по любому поводу, отчего ее многочисленные веснушки на курносом носу становились еще заметнее. Вспомнив, что на голове у нее по привычке болталось две косички, а не сложное сооружение из волос, приличествующее молодой девушке ее возраста, и представив, как выглядит со стороны ее выступление, она стала пунцовой и старалась сидеть неподвижно, боясь привлечь к себе еще больше внимания.

- Хм, - сказал целитель и задумался, не переставая, однако сверлить задумчивым взглядом Оруэллу и ее спутника, словно что-то для себя решая в уме. Наконец, он ответил: - Меня зовут Эрисан, и я, как вы уже догадались, ментальный целитель. Но, прежде чем мы начнем обсуждать с вами решение ваших... ээ... проблем, я бы тоже хотел задать вам несколько вопросов. Вопрос первый касается тебя, ээ, Скромин: что заставило тебя думать, что твоей матери нужен именно ментальный целитель, а не обычный врачеватель? - заметив, что Ро открыл рот с намерением ответить, мужчина поднял ладонь, жестом попросив его пока помолчать. - Вопрос второй: почему вы обратились именно ко мне, а не пошли, например, к мастеру Лиинне? Вопрос третий к вам, прелестная Оруэлла: с чего вы решили, что у вас есть способности к ментальному целительству и, тем более, что я возьму вас в ученицы? - тон был ехидным и даже издевательским, но глаза смотрели серьезно, а вся поза выражала напряжение в ожидании ответа.

Совсем растерявшись от такого приема, но, в то же время, понимая, что другого шанса у него не будет, Ро начал рассказывать:

- Ну, мама никогда не болела на моей памяти, даже обычным насморком, а тут вдруг... за один день всего, как истаяла, будто силы из нее кто выпил.

- Силы, говоришь, выпил... интересно, - их странный визави задумчиво почесал щеку со следами трехдневной небритости. - А скажи-ка мне, милый мал...одой человек, где сейчас находится твой отец?

Ро изумленно посмотрел на него, но все же ответил:

- Я не знаю. Никогда его не видел. Мы с мамой вдвоем всегда жили. Она только рассказывала про него немного. Ну, что он был красивый, благородный, сильный... любил ее очень... а потом раз - и пропал, - на последних словах мальчик смутился, понимая, как глупо звучат его слова.

- Хм, забавно, и давно это произошло? - Эрисан вдруг настороженно подался вперед, так, что Ро даже отпрянул.

- Сразу же после того, как мама призналась ему, что ждет ребенка, - буркнул расстроенный мальчишка и почему-то покраснел.

- Прости, но я не расслышал: сколько, ты говорил, тебе лет? - внезапно подобрался целитель.

- Четырнадцать. С половиной, - совсем тихо закончил Скромин.

- Ага, - сказал странный ментальщик и начал наматывать круги по комнате.

Неожиданно резко остановившись совсем рядом с Ру и Ро, так, что подол балахона оплел его тощие ноги, а подростки вздрогнули, он заключил:

- Идем. Только возьму свои инструменты, и выходим. Нужно успеть до заката.

- А... а как же деньги? - неуверенно спросил Ро. Его очень волновал этот вопрос, ведь предыдущие целители и разговаривать с ним не захотели, когда узнали, какой суммой он располагал для оплаты.

- Хм, - задумчиво почесывая подбородок и глядя на мальчика, произнес ментальщик. - Я, видишь ли, милый Скромин, в некотором роде ученый, ну, исследователь, а случай с твоей мамой показался мне интересным. Считай, что я действую на благо науки, поэтому не потребую платы. Такой ответ тебя устроит?

- Вполне, - ответила вместо друга Оруэлла, видя, как он смущен, догадавшись, что Эрисану известны его трудности с деньгами.

-Тогда вперед, - весело сказал целитель и стремительно вышел за дверь.

- А вы что, двери закрывать не будете? - изумилась девочка, когда они отошли уже шагов на пятьдесят от его дома.

- Нет, она сама закроется, когда я отойду чуть дальше, и, предваряя ваши вопросы, сама откроется, когда я вернусь домой.

- Вот здорово! - восхитилась Ру. - Это с помощью магии, да?

- Ага, - беззаботно бросил ментальщик и припустил вперед.

- Да что ж за день-то сегодня такой, - бурчала себе под нос Оруэлла, еле поспевая за мужской частью компании. - Или вы в городе всегда так бегаете?

- Ага, - так же беззаботно подтвердил Эрисан и, не сбавляя шага, серьезно заметил: - Нам действительно нужно поторопиться. По моим расчетам, беда может случиться в любую минуту, а нам нужно успеть ее предотвратить.

- А откуда вы знаете, куда нам нужно идти?- задал мучивший его на всем протяжении пути вопрос Ро.

- А, так на тебе туника из клотчевской колупани, - пояснил загадочный ученый, еще больше раззадорив любопытство детей.

Они переглянулись и синхронно пожали плечами, показывая, что никто из них не понял, как это могло указать дорогу к дому Скромина.

Маг вздохнул, закатив глаза, и насмешливо пояснил:

- Клотчевскую колупань делают в Клотче, так?

- Так, - недоуменно протянули Ру и Ро.

- Продавать ее привозят в Нотту, так?

- Так, - повторили они.

- А Клотч где находится? Правильно, на востоке от Нотты, а значит, завозят его через восточные ворота. Крестьяне - люди разумные, и на другой конец города товар не повезут, поэтому стараются продать его на ближайшем рынке, а это рынок Брокаузе. Пока все ясно?

- Да, - завороженно прошептали дети, стремясь узнать продолжение рассуждений.

- Ты, Скромин, сам сказал, что живете вы вдвоем с матерью. Одет ты, хотя и небогато, - на этих словах мальчик смущенно покраснел и с вызовом вскинул голову, впрочем, Эрисан не обратил на это никакого внимания, - но опрятно, из чего я делаю вывод, что мать о тебе заботится и старается дать все самое лучшее, но большую часть времени занята работой. Так?

- Ага, - шмыгнул носом Ро.

- Таким образом, на покупает ткань в наиболее доступном месте, а раз это место Брокаузе, то, соответственно, вы должны жить где-то недалеко от него, то есть нам нужно в восточную часть города, ну а уж там ты сам нам дом покажешь.

- Вот здорово! - воскликнула Оруэлла. - А я тоже так научусь?

- Не знаю, - искренне пожал плечами маг. - Это зависит не только от трудолюбия и настойчивости, но и от природных данных.

- Да ради одного этого я бы пошла учиться на ментального целителя!

Эрисан усмехнулся:

- Ну, делать выводы и сопоставлять факты могут не только ментальные целители, но твой энтузиазм похвален.