- Эх, Моня, знал бы ты, какое это счастье, когда никуда не надо идти, никто от тебя не требует сдачи никаких контрольных, рефератов и курсовых, и вообще - свобода действия в действии! - рассмеявшись собственному каламбуру, она наконец-то поставила начинавшего уже проявлять признаки недовольства кота на пол и позвала за собой на кухню.

Кот, состроив морду а-ля "ну что поделать, такая уж у меня хозяйка", неторопливо и важно вышагивая, торжественно вошел и приготовился к принятию пищи.

К удивлению Насти, дворовый кот, подобранный ею из жалости пару лет назад, проявлял манеры истинного аристократа, и иногда ей даже казалось, что он осуждает ее привычку одеваться в джинсы, майки и кроссовки и перекусывать на ходу. Сам же он предпочитал неспешно вкушать блюда и сосредоточиваться на процессе. Кошачий корм он не признавал принципиально, брезгливо воротя от него морду, зато по утрам на завтрак уважал кашу на молоке, в обед для него обязателен был мясной суп, а на ужин какое-нибудь мясо или рыба, причем от гарниром из отварных овощей, как-то в шутку предложенным хозяйкой, он тоже никогда небрезговал, и она, устав от его капризов, позволила питаться вместе с ней. Кушать из миски, стоящей на полу, кот также отказывался, и ей ничего не оставалось, как садить его на соседний стул с собой за обедом. Вспоминая, каким он был тощим, ободранным и грязным, когда она его подобрала на помойке рядом с соседним кафе, Настя только диву давалась, как из такого заморыша, чучела-мяучела, как она его называла, мог получиться этот гордый красавец с шикарной длинной иссиня-черной шерстью, синими умными глазами и белоснежными пушистыми усами. Кот, к слову, признавал только ее и яростно сопротивлялся тому, чтобы кто-нибудь, особенно молодые люди, приходили к хозяйке в гости или тем более оставались на ночь. Испорченные ботинки и одежда, глубокие плохо заживающие царапины и неожиданные вопли, от которых кидало в дрожь даже самых заядлых кошатников, быстро отвадили от настиного дома посетителей мужеского полу, но, впрочем, она и не особенно расстраивалась по этому поводу, так как считала, что ее Моня плохого не посоветует, а значит, горе-кавалеры просто ей не подходили.

Привычно налив суп в свою и монину тарелки, она села за стол и стала обедать. Неожиданно с улицы раздались оглушающие кошачьи крики, и она поморщилась от неприятных звуков. Моня же, обычно ведший себя абсолютно спокойно и не поддававшийся на провокации сородичей, в этот раз среагировал очень бурно. Едва не опрокинув суп, он одним махом вскочил на подоконник и начал орать в ответ, причем, Настя могла бы поклясться, дворовые коты замолчали и прислушивались к домашнему пушистику, как если бы он говорил им нечто важное.

Пожав плечами, девушка оставила питомца разбираться с друзьями, а сама пошла в комнату, чтобы подобрать наряд для вечернего похода в кино с Андреем - ее новой любовью. Андрей еще не был представлен Моне, но в самое ближайшее время она собиралась исправить это упущение и пригласить его в гости: а вдруг котяра наконец-то сжалится и признает, что этот кандидат на сердце проверку прошел?

Разложив платья, юбки и брюки по кровати, она задумалась. Впечатление она произвести хотела, поэтому брюки были отметены сразу, а вот между платьями и юбками она растерялась. Поскольку в порыве вдохновения она сгребла разом все плечики из шкафа, среди нарядов оказалось и ее единственное вечернее платье, купленное еще по случаю школьного выпускного. Цвета небесной лазури, с длинным летящим подолом, украшенное вышивкой из микроскопических жемчужных бусинок, оно делало голубоглазую девушку с каштановыми волосами похожей на принцессу из сказки. А какая девушка не хочет чувствовать себя принцессой? Вот и Настя не устояла и решила примерить платье, чтобы перед свиданием еще раз убедиться в своей неотразимости. Итак, платье застегнуто, туфли на умопомрачительной шпильке в цвет бусинок уже на ногах, и можно любоваться собой в зеркале. Ах, какая же она все-таки симпатяшка! Настя весело рассмеялась, а тем временем в комнату зашел Моня и удивленно стал рассматривать хозяйку. Признав ее внешний вид достойным для своего созерцания, он улегся поудобнее и выжидающе на нее уставился.

- Моня, ты чего? Я его сейчас сниму. Надену, пожалуй, вон то, цвета фуксии, а это приберегу для бала... если меня когда-нибудь пригласят на бал, - она хихикнула. - Моня, а ты бы согласился быть моим кавалером на балу? А что? У Золушки вон кучер был крысой, кони мышами... кто знает, может, и коту можно побыть принцем, а ты, Моня, очень похож на особу королевских кровей и, держу пари, в человеческом обличье прекрасно бы умел танцевать. Итак, Монечка, я приглашаю тебя на бал!

Тут со двора раздался особенно мерзкий кошачий вопль, но уже через мгновение все стихло. У Насти неожиданно закружилась голова, и она решила ненадолго прилечь.

Когда она открыла глаза, у нее возникло ощущение, что проспала она никак не меньше суток.

- Андрей! - в панике закричала она и свалилась с кровати.

Странно, раньше такого никогда не бывало, ведь она одна спала на огромном двуспальном ложе. Так, стоп, а почему это так темно, да и кровать на поверку и впрямь оказалась узка.

- Эй, ты, человечка, долго еще собираешься валяться? А ну, марш на кухню! - раздался скрипучий, но громкий голос прямо над ухом, и Настя вздрогнула от неожиданности. Если бы она уже не лежала на полу, то упала бы туда сейчас.

Над ней нависала дама весьма впечатляющих габаритов. На поясе у нее висело множество разнообразных ключей, от гигантов, которыми можно закрыть самолетный ангар, до совсем маленьких, какими открывают замочки на блокнотах с личными записями.

- Ну?! Я жду. Быстро встала, переоделась и пошла на кухню.

"Это сон, это всего лишь сон", - уговаривала себя девушка, а раз это сон, похожий на сказку, то почему бы ей не прожить эту сказку, ведь интересно же? И она с предвкушающей улыбкой сняла с себя голубое вечернее платье, аккуратно повесив его на спинку единственного в комнате стула, и принялась натягивать на себя темно-синее длинное платье с облегающим лифом, длинным широким подолом и белоснежными манжетами и воротничком. А что? Вполне себе ничего нарядик, ей даже идет. В качестве обуви ей были предложены добротные кожаные туфли, не отличающиеся изяществом, но зато очень удобные для того, кто большую часть дня намерен был проводить на ногах.

- Извините, а не подскажете, где тут кухня находится? - осторожно поинтересовалась она у грозной тетеньки.

- Покажу, - уже мягче ответила женщина и махнула рукой, призывая следовать за собой.

За мрачноватой деревянной дверью, относящейся к ее комнате, находился длинный и не менее мрачный коридор, лишь изредка освещенный вставленными в держатели на стенах факелы, однако экономка, как она про себя окрестила габаритную мадам проводницу, уверенно продвигалась вперед, не обращая внимания на практически полную темноту. Настя могла отследить ее перемещения лишь по мельканию белоснежного до хруста накрахмаленного передника, хорошо заметного во мраке. Наконец они вышли в коридор побольше. Тут отсутствие светильников компенсировалось огромными витражными арочными окнами, через призму мозаики которых, сплетая причудливые узоры на светлом мраморном полу, пробивались веселые лучики солнца, а иногда и солнечные зайчики.

- Запоминай дорогу, - проскрипела женщина. - Показываю один раз. Если тебя заметят где-то, кроме кухни, твоей комнаты или коридоров для слуг, будешь наказана.

- А как? - заинтересовалась девушка.

- За лишнее любопытство тоже будешь наказана, - отрезала экономка. - Но мой тебе совет, девочка, не зли меня и нашего господина. Не приведи Котеус тебе узнать, как здесь наказывают непослушных слуг.

После такой отповеди вести дальнейшие расспросы Насте почему-то расхотелось, и она молча продолжила следовать за своим проводником. Спустя бесчисленное множество поворотов, восхождений и спусков по лестницам, они достигли искомого помещения, как догадалась Настя по запаху.

На кухне ожидаемо орудовал крупный мужчина в белоснежном костюме и очень широком и высоком колпаке, а вокруг него суетилось множество поварят, помощников и помощниц, причем некоторые из них по возрасту явно превосходили шеф-повара раза в два. Отличительными его чертами, помимо огромных размеров и колпака, были шикарные длинные усы, почему-то не висящие под носом, а смешно торчащие в стороны, как у кота, и раскосые глаза болотного цвета с почти вертикальными зрачками, внимательно следящие, казалось, за каждым работником сразу.

- Я привела вам новую кухарку, ма Мурзиус, - произнесла экономка, выталкивая ее вперед.

- Но зачеем? - удивился толстяк, растягивая гласные. - У меуня хватает людей на куухне.

- Приказ самого мяу Персиуса, - негромко пояснила женщина.

- Хороушо, - задумчиво накручивая усы, ответил шеф-повар. - Каукие-нибудь поужелания?

- Только то, что она ни при каких обстоятельствах не должна попасть в часть дворца, где ее может увидеть кто-нибудь из мяу.

- Поунятно, - кивнул мужчина, разглядывая Настю.

- Ну, я пошла, - словно спрашивая разрешения, пробормотала мадам проводница и удалилась.

- Как теубя зоувут, мяулашка? - обратился Мурзиус к девушке.

- Настя, - тихо ответила девушка.

- Интеуресно, никогда не слыушал таукого имени, - заметил он. - А как еще можно наузывать?

- Ну, Анастасия, Настасья... - начала Настя.

- Наустасья... Тасья... Тася, - перекатывал на языке варианты Мурзиус.

- Да, так тоже можно, - согласилась она.

- Ну, чтоу ж, Тася, раускажи мне, чтоу ты умеешь, - мягко попросил повар.

Настя пожала плечами:

- Да все умею. Я одна жила, голодать не хотелось, а перекусы не любил мой кот, поэтому пришлось научиться готовить... - и замерла, глядя, как побледнел мужчина.

- Чтоу ты таукое говоришь? - возмущенно зашипел он, точь-в-точь, как Моня. - Что значит "мой кот"?! Тыу чтоу, пленила дух посланца Котеуса?!

- Да что вы меня все этим Котеусом пугаете? - взорвалась девушка. - В моем мире многие держат дома котов, кошек, собак, рыбок, попугаев, хомячков, кроликов и даже ящериц и змей и никто никого не подозревает в страшных преступлениях. Уж извините, но я сюда попала пару часов назад и еще не выучила здешние порядки!

- Так тыу из дроугого мира? Ффуу, - облегченно выдохнул Мурзиус и снял свой колпак, обмахиваясь им, как веером.

- Аааааа!!! - закричала Настя, невежливо тыча пальцем в кошачьи уши на голове шеф-повара, которые недовольно задергались от слишком громкого визга новоявленной кухарки.

- Неу кричи! - шикнул он на нее, когда на ее вопль обернулись все присутствующие на кухне. - А выу рауботайте даувайте, неу отвлекайтесь, неу тоу отправлю ваус к че Люсилле, онау живоу вам найдёут рабоуту поускучнее!

Все поварята тут же отвернулись и сделали вид, что им абсолютно неинтересно, почему это новенькая кухарка так заорала, когда увидела шеф-повара без колпака, только один, на вид лет четырнадцати-пятнадцати, находившийся ближе, чем все остальные и слышавший большую часть разговора Мурзиуса с Настей, продолжал время от времени незаметно на нее поглядывать.

- Тыу чтоу, никогдау неу виделау поусланников Котеуса? - изумился мужчина.

- Да не знаю я никакого вашего Котеуса! - уже тише проговорила девушка. У нас звери это звери, а люди это люди, ни у кого нет хвостов, кошачьих ушей или еще каких-нибудь параллельных признаков.

- Неусчастные! Котеус обдеулил ваус своуей милоустью! - жалостливо воскликнул Мурзиус. Настя закатила глаза.

- Ну, так что у вас сегодня на обед? Вы мне расскажите, а там уж я подумаю, где больше всего могу пригодиться, - предложила она, почему-то симпатизируя этому здоровяку со смешными пушистыми ушами.

- Брыська, оузвучь меуню Таусе, - приказал он тому самому подслушивающему мальчугану.

- А чего я-то сразу? - спросил он, вытирая нос рукавом. - Ну, на закуску сырный пирог с двухдневными мышатами и корзиночки с маслом и икрой, на первое суп с бараниной и лапками крыс-альбиносов, на второе сырое филе тунца со сметанным соусом, на десерт молочное суфле с дрессированной мышкой.

К концу перечисления Настя позеленела и еле сдерживалась, чтобы не кинуться к ближайшему отхожему месту.

- А... а можно я суп буду варить, только пусть, - она сглотнула слюну, чтоб перебить подступающую тошноту, - крысиные лапки кто-нибудь другой добавит, а?

Мурзиус с неподдельным интересом уставился на нее:

- Ты умеешь гоутовить суп? У нас этоу блюдоу исключительноу для аристоукратов, у простых че денег на ингредиенты не хваутает. Ты, вероятноу, была оучень боугата в своуем мире?

- Вовсе нет! - воскликнула девушка. - Для нас это, наоборот, один из наиболее бюджетных вариантов обеда, и супы ест большая часть населения.

- Интеуресно, - задумчиво потер подбородок под пышными усами повар. - А знауешь, моужно попробовать, мяу всегда рады новоуму вкусу, а лапками посыпают гоутовое блюдо перед поудачей, так что не переживай по этому поводу.

Настя с энтузиазмом взялась за дело, однако вскоре была безумно огорчена и растеряна: из продуктов, приготовленных для закладки в первое блюдо, в лучшем случае можно было сварганить домашнюю тушенку, но никак не настоящий суп.

- А где же овощи? - поинтересовалась она.

- Овоущи? - удивленно переспросил Мурзиус. - Но зачем? Эуто же невкуссно.

- Я ни в коем случае не хочу вас обидеть, ма Мурзиус, но овощи - это очень вкусно, а в супе они прекрасно оттенят вкус мяса и придадут изысканность его аромату.

- Никоугда бы не подумал, - пробормотал мужчина. - Овоущи - этоу же только для бедных, у когоу нет денег на мяусо? Впрочем, ты моужешь попробовать сваурить таукой суп завтра. Я выдам тебе несколькоу моунет, а Брыська проуводит на рыунок, где моужно купить проудукты.

Настя обрадованно закивала: судя по словам экономки, в следующий раз побывать за пределами замка ей удастся еще не скоро, поэтому такой шанс упускать было бы глупо, тем более рынок в любом месте - отличное место для того, чтобы обзавестись кучей полезной и не очень информации. Брыська, похоже, тоже был рад перспективе отвлечься от разделки крысиных тушек и прогуляться по улицам города, ведь время им никто не ограничивал.

Взяв деньги и корзину для покупок, они через специальный выход для слуг попали на улицу. Погода радовала ласковыми лучами чуть красноватого солнца и легким ветерком, заставляющим кроны огромных ветвистых деревьев с белыми стволами и листвой всех оттенков красного, шелестеть в ответ. Однако что-то настораживало девушку, идущую по насыщенно зеленой грунтовой дороге, и это определенно не было связано с цветами.

Замок, как выяснилось, стоял на самой верхушке холма, по склонам которого они сейчас и пробирались к заветной цели. Представив, как они будут забираться обратно с корзиной, нагруженной покупками, Настя враз погрустнела и, наконец, поняла, что же не так было в этом мире. Здесь не было слышно птиц. Вообще. На Земле, имея такие шикарные условия в виде густой пушистой листвы, повышенной ветвистости деревьев и обилии материалов для витья гнезд, птичьи трели не замолкали бы ни на секунду.

- Слушай, а у вас тут птицы водятся? - спросила она мальчишку, беззаботно попинывающего камушки на дороге.

Он посмотрел на нее, как на сумасшедшую, и уточнил на всякий случай:

- Как это, "водятся"?

- Ну, птицы у вас живут хоть где-нибудь? - отчаявшись найти общий язык, выпалила Настя.

- Конечно, живут, в домах, как все нормальные оборотни, - как нечто само собой разумеющееся поведал ей мальчишка.

- А... Хммм... Много у вас оборотней? Ну, в смысле, видов, в кого они могут превращаться? А еще кто живет? А магия есть?

- Эй-эй-эй, ты чего напала-то? - возмутился Брыська. Как есть, чокнутая на всю башку.

- Но-но-но, ты тут мне не хами, я тебя все-таки старше, а раз так, то обращайся ко мне повежливее, - невозмутимо заметила девушка.

- Ага, счас, и что мне за это будет? - издевательски бросил он.

- Дай-ка подумать... - постучала Настя указательным пальцем по подбородку и сделала вид, что серьезно размышляет. - Ну, например, я могу сказать Мурзиусу, что мне для приготовления супа непременно требуется помощник, а так как тебя я знаю лучше, чем остальных на кухне, то ты отлично подойдешь. Ну, как? Я бы на твоем месте не сомневалась долго, если только тебе, конечно, не нравится разделывать крысиные тушки ...

- Я согласен, - быстро ответил Брыська, боясь, что эта странная человечка передумает.

- Я так и поняла,- усмехнулась девушка. А теперь ты мне все-все расскажешь про этот мир...

* * *

Идти до местного рынка оказалось совсем недалеко. Так как у подножия холма, на котором располагался дворец, могли себе позволить селиться только очень богатые горожане, то назвать расположенные по обеим сторонам от дороги жилища просто домами язык не поворачивался: это были особняки, мини-замки или маленькие дворцы весьма причудливых, на взгляд Насти, и разнообразных форм.

Выяснилось, что по цвету, преобладающему во внешней отделке строения, можно было определить его принадлежность к тому или иному подвиду оборотней, а что до высших и руководящих постов допускались только они, ее уже успели просветить. Так, белые, серые, черные и синие оттенки выбирали так называемые посланники Котеуса, или оборотни-коты; коричневые и рыжие - собаки, как ни странно, отлично уживающиеся с первыми; голубые, фиолетовые и зеленые облюбовали для себя птицы, причем, как оказалось, привилегия жить у подножия дворца оказывалась только крупным представителям пернатых.

Помимо оборотней, в Котеонусе проживали еще обычные люди и множество разновидностей мелких оборотней, которые по положению практически приравнивались к людям, а значит, использовались лишь в качестве слуг и грубой рабочей силы.

К людям здесь обращались "че", к котам "ма", а к высшим представителям кошачьей аристократии - "мяу". Обращаясь к собакам, нужно было не забыть вставить "гавус", а к птицам - "пти".

Наконец, показались ворота рынка, на первый взгляд практически ничем не отличающегося от какого-нибудь турецкого базара, на котором можно было купить все, от иголки до слона.

Брыська честно повел Настю в продуктовые ряды, однако очень скоро пожалел об этом, видя, какими глазами и с зеленым цветом лица она смотрит на свежие и уже разделанные тушки разнообразных грызунов, лежащих по соседству с привычной телятиной, бараниной и свининой.

- А... - старательно сглатывая подступающую тошноту, с трудом выдавила она, - где же овощи?

- А, так это нам надо в ряды для бедных, - махнул рукой в противоположную от жутких прилавков сторону мальчик.

Девушка сорвалась с места так, как не бегала даже на зачете по физкультуре, и Брыська еле за ней поспевал, на чем свет кляня сумасшедшую, свалившуюся на его голову, но втайне ужасно обрадованный возможностью отлынивать от обязанностей на кухне и развлечься за чужой счет.

Только убедившись, что в обозримом пространстве не видно ни одного торговца дохлятиной, девушка успокоилась и пошла степенным шагом настоящей дворцовой служащей, чинно и гордо, однако то и дело сбивающееся дыхание выдавало ее с головой.

К ее удивлению и радости, ассортимент овощей, фруктов, зелени и пряностей ненамного отличался от земного, поэтому все необходимое нашлось быстро. А еще она, не удержавшись, купила парочку очень аппетитных на вид, но совершенно не знакомых ей фруктов у особо понравившегося торговца и, быстро сполоснув их в очень кстати оказавшемся поблизости фонтанчике с питьевой водой, с удовольствием впилась зубами в сочную нежную мякоть. Брыська, настороженно принявший подарок из ее рук, теперь тоже щурился от удовольствия, как настоящий котяра, но не признавался в том, что ему вкусно: еще чего, он же не какой-то там нищий, чтобы питаться фруктами!

Сделав необходимые и даже не очень покупки, они решили прогуляться по рынку дальше: Насте хотелось как следует рассмотреть одежду и бытовые мелочи, выставленные в витринах и на прилавках, чтобы составить представление об уровне развития и особенностях менталитета этого сказочного мира.

Пройдя почти половину рядов, они наткнулись на торговцев совершенно очаровательными и милейшими фигурками зверей. Тут было много их разновидностей, но особой популярностью пользовались мышки во всех их формах и воплощениях. Когда девушка поинтересовалась, почему происходит такой явный перевес, мальчишка пояснил, что с этими малютками очень любят забавляться ма и мяу, даже взрослые, а некоторые собирают целые коллекции, и за отдельные уникальные экспонаты идет нешуточная борьба между ценителями. Одна такая мышка могла стоить, как годовой заработок городского портного или булочника. Настя задумалась на минуту, а потом загадочно улыбнулась и попросила проводить ее к прилавкам со всякими женскими штучками.

Брыська покрутил пальцем у виска: никакой логики в поступках девчонки он не видел, но... чего не сделаешь, чтобы только не потрошить крысиные тушки.

* * *

Во дворец они вернулись, только когда уже начало темнеть, ожидая заслуженного наказания за долгое отсутствие. Однако пройдя на кухню, Настя и Брыська обнаружили, что там царит полнейший бардак, и их позднего возвращения никто даже не заметил. Все помощники и поварята попрятались по углам и вжались в стены, стремясь слиться с ними, а ма Мурзиус носился по помещению и попеременно злобно ругался на всех и вся и в отчаянии рвал остатки своих шикарных усов. Когда он в третий раз чуть не сбил с ног Настю и Брыську, не заметив этого, она решилась осторожно спросить:

- Что-то случилось, ма Мурзиус?

- Что-то?! Что-то?! Это катаустрофа!!! Коунец моуей каурьеры! Поузор на моую голоуву! Меуня же никто не возьмеут на рабоуту, коугда узнают, что меняу выгнали из самого двоурца!

- Выгнали? - нахмурилась девушка. Повар ей нравился, и она не хотела смены руководства. - Но, может, все же расскажете, что же конкретно тут произошло, пока нас не было?

- Науследнику не поунравился мой обед, а ведь я специальноу сам сегодня стоуял у плиты, чтобы всеу былоу идеальноу в его первый обед после воузвращения из плена! Это коунец! Коунец всему!

- Да не надо паниковать раньше времени, вам же еще не объявили, что увольняют, а найти нового главного повара так быстро они не успеют. У вас есть время все исправить, нужно только приготовить такой обед, чтобы этот ваш наследник язык проглотил, а для этого узнать, что ему не понравилось в сегодняшнем.

- М...ммяу... Ты и правда так думауешь? - с надеждой посмотрел на нее Мурзиус.

- Конечно! - воскликнула Настя.

- Но яу неу знаю, чтоу приготовить, этоу были моуи коронные блюда и раньше они нравились наследнику!

- Наверное, он привык к еде, которой питался в плену, и сейчас твоя стряпня для него кажется необычной. Раз у нас нет других вариантов, думаю, стоит попробовать мои рецепты, м? Только, чур, Брыська мне помогает!

- Тауся! Ты чудо! - растроганно прошмыгал Мурзиус. - Всеу слышали? А ну, за делоу принимайтесь!

По мере того, как Настя и Брыська воплощали земное меню на главной дворцовой кухне Котеонуса, глаза Мурзиуса расширялись все больше, становясь из раскосых кошачьих практически круглыми: он решительно не понимал, зачем в еду нужно класть столько лишних ингридиентов, притом совсем не вкусных. Он бы даже на кухню не разрешил тащить эту гадость из рядов для бедных че, а Тася хочет из нее что-то приготовить для принца! Немыслимо, но... он пообещал, да и выхода особо другого не было, и главный повар смирился с неизбежностью увольнения.

Настя решила не заморачиваться и приготовила куриный суп-лапшу, котлеты с картофельным пюре, компот и творожное печенье с ягодами и взбитыми сливками на десерт. К назначенному времени обед был готов, блюда разложены по тарелкам и красиво сервированы на подносах, а лакеи, одетые в специальную форму для подачи пищи мяу, прибыли, чтобы забрать еду.

Мурзиус сильно волновался, но старался этого не показывать и все же настоял на том, чтобы к приготовленным блюдам отдельно в качестве дополнения были поданы вяленые мышиные хвостики и ушки морских свинок, жаренные во фритюре.

Брыська оказался незаменимым помощником, особенно когда услышал о том, что Тася желает видеть в роли поваренка только его, и поэтому с удвоенным усердием чистил, резал и строгал овощи и мясо, а Настя наслаждалась процессом: в кои-то веки можно было спихнуть самые занудные и скучные операции на другого, а самой заняться украшательством и придумыванием.

Наконец настало время обеда, и на кухне наступила почти полная тишина, продержавшаяся ровно до того момента, когда ворвался запыхавшийся лакей в форме официанта и, задыхаясь от быстрого бега, прохрипел:

- Наследник требует добавки супа, а Верховный Мяут - странных мясных пирожков с тем же гарниром.

Мурзиус, Настя и даже Брыська шумно выдохнули, а остальные начали оживленно переговариваться, гадая, достанется ли им что-нибудь на пробу из огромной кастрюли, приготовленной для питания мяу. Однако когда прибежал уже другой лакей с требованием дополнительных пирожных и отдельной вазочки со взбитыми сливками и ягодами, все поняли, что гроза миновала, и не просто миновала: это был успех, ведь избалованным мяу угодить было очень непросто, а наследник так вообще после возвращения из плена оказался темной лошадкой в плане вкусовых предпочтений!

Шеф-повар, не скрывая слез радости, огласил вознаграждение за труды Тасе и Брыське: первая получала отгул до завтрашнего утра, впрочем, она должна была успеть к приготовлению завтрака, а Брыську на неделю освободили от возни с тушками грызунов, чему он был чрезвычайно рад и даже порывался поблагодарить Настю, но в последний момент одумался.

Девушка победно сверкнула глазами и в крайне хорошем расположении духа попросила новообретенного помощника и приятеля в одном лице (даже если он сам пока еще этого не знал) проводить ее до комнаты, что он с удовольствием и сделал, по дороге рассказывая про дворцовых обитателей и царящие здесь порядки. Миновав сложную систему коридоров, они наконец оказались около уже знакомой тяжелой деревянной двери в ее спаленку.

- А ты где спишь? - спросила у мальчика Настя, ставя корзинку с личными приобретениями с рынка прямо на кровать.

Брыська, помявшись на пороге в раздумьях, заходить или нет, все-таки решился, здраво рассудив, что его отсутствие вряд ли кто-нибудь заметит в общей суматохе.

- Ну, так я это, на сеновале в конюшне, у меня там друг работает, вот и выделил мне местечко потеплее.

-Здорово! - вздохнула девушка. - А можно мне тоже как-нибудь попробовать?

- Что? - вытянулось удивленно лицо Брыськи.

- Ну, это, на сеновале... - почему-то засмущавшись, пояснила Тася.

Брыська покраснел.

- Да ты что?! - возмутилась Настя, увидев его реакцию. - Я совсем не это имела в виду! Просто у меня в комнате очень мрачно и душно, ночью, думаю, совсем невыносимо станет, вот я и спросила... Тем более, что мне еще никогда не доводилось спать на сеновале, а у нас это считается весьма романтичным занятием: звезды, свежий воздух и все такое.

- Ага, знаем мы это ваше "все такое", а насчет остального... да чего там хорошего-то? Сено вечно колется, забивается в волосы и под одежду, еще и мыши шуршат. Не, я тебя не понимаю, вот на кровати спать - это да, это не каждому дозволяется в замке...

- Ну, давай тогда так договоримся: сегодня на сеновале ночуем вместе, и ты меня знакомишь со своим другом, чтобы проблем потом не возникло, а завтра, если захочешь, я буду спать на конюшне, а ты в моей кровати. Идет?

Брыська почесал затылок, смешно сморщив нос:

- А в чем подвох-то?

- Да нет никакого подвоха, просто поменяемся разок местами! - воскликнула девушка.

- А, ну тогда ладно... Идет! И все-таки ты чокнутая... спать на сене, да еще и добровольно, Кыське скажу, не поверит, - бормотал он, покидая комнату Таси. - Ты, это... ты тогда жди меня вечером, я за тобой зайду, как стемнеет.

- Ага, давай, буду ждать, - отмахнулась Настя, с головой залезая в корзинку, принесенную с рынка.

Время до вечера девушка провела крайне продуктивно: во-первых, разложила свои покупки, сделанные на деньги, данные ей Мурзиусом, по немногочисленным ячейкам, ящичкам и полкам, обнаруженным ею в комнате; во-вторых, выяснила, где находится душевая для слуг и с наслаждением отмылась от пыли, собранной за день по дороге, на рынке и кухне; в-третьих, занялась тем, что, по ее расчетам, в будущем грозило сделать ее одной из самых богатых и почитаемых горожанок Котеонуса, или как там его называют. В целом сон ей очень нравился, потому что был не похож на все другие и тянулся невероятно долго для сна, а еще было крайне непривычно жить тут и помнить о том, что все окружающее - это лишь иллюзия, подвластная собственному воображению, так что кошмаров можно было не опасаться.

Когда наконец Брыська осторожно постучался в двери, Настя была готова заснуть прямо в своей узкой кровати, и лишь осознание того, что человек специально за ней пришел, а больше шанса выспаться на сеновале ей может и не представиться, заставило ее подхватить уже свернутое одеяло и теплую шаль, купленную в одной из лавок, и отправиться вслед за ним. Идти оказалось довольно далеко, но мучения себя оправдали: придворцовая территория стала более-менее понятной, а сновал - именно таким, каким она себе его и представляла, читая книги: расположенным на чердаке конюшен, к слову, практически ничем не пахнущих, с огромными копнами мягкого душистого сена и смотровым окном, позволяющим оценить всю романтику ночи и многочисленность звезд.

- Привет! Я Настя, можно Тася, а ты, наверное, Кыська, друг Брыськи? - дружелюбно поинтересовалась она у головы, возникшей на верхней ступеньке лестницы, когда она устроилась на ночлег.

- Ага, - шмыгнул мальчишка, по возрасту на вид не сильно отличавшийся от друга.

- Да не бойся, она нормальная, только немного того, чокнутая в общем, - деловито предупредил Брыська, лежащий рядышком.

- Аа, - протянул Кыська, тогда ладно, - и полез поближе к другу.

- Слушайте, мальчики, - те дружно сморщились от такого обращения, но Настя этого не заметила из-за темноты, - а что, Кыська и Брыська - ваши настоящие имена? Ну, никак не расшифровываются, не удлиняются?

- Ну, точно, того, - профессионально подтвердил выводы Брыськи Кыська.

- Меня зовут Брысяниус, а его Кысяндр, - все же сподобился ответить мальчишка.

- Но это же просто замечательно! Теперь вам можно будет придумать какие-нибудь нормальные прозвища, а то как домашних животных, ей-богу, - удовлетворенно заключила Тася.

Однако больше ничего ей выяснить не удалось: друзья, уставшие за день, просто вырубились через несколько минут и привычно захрапели в унисон. Она было тоже попыталась последовать их примеру, однако начало сбываться страшное пророчество Брыськи: заснуть на сене ей не удавалось никак, хотя спать очень и очень хотелось. Ей мешало все: и мыши, шуршащие где-то внутри, и колкие травинки, так и норовившие забраться под платье, и мысли о доме и даже о Моне, которого было так здорово обнимать во сне.

Полчаса повертевшись, она решила прогуляться, чтобы устать еще сильнее. Настя осторожно слезла с высокой лестницы, ведущей на сеновал, прошла мимо стойл с мирно спящими лошадями и тихонько вышла на улицу. Однако далеко ей уйти не удалось: в ночи раздался ужасающий по своей силе и пронзительности кошачий вопль, а из-под ног вырвался черный комок со светящимися точками. Это потом она поняла, что наступила коту на хвост, а в первый момент начала орать не менее противно и громко, чем покалеченный кошак. Однако, приглядевшись, она радостно вскрикнула:

- Моня, Монечка! И ты здесь! Ты мой хороший, даже во сне со мной ходишь, - приговаривала она, наглаживая кота и почесывая его между ушами, по шее и носу. Тот, казалось, на мгновение опешил, но уже через секунду потянулся за привычными ласками и утробно заурчал. - Ты даже не представляешь, Монечка, я как раз только что о тебе думала, как нам хорошо было спать вместе! Теперь-то я точно смогу уснуть на этом сеновале, - и она решительно потопала к месту своей ночевки, крепко прижимая любимца к себе.

И, действительно, буквально через пару минут Тася уже тихонько посапывала рядом с любимой пушистой грелкой, правда, вскоре она начала кутаться в одеяло: ночью все-таки было довольно прохладно. Однако спустя пару мгновений девушка довольно расслабилась и согрелась: еще бы, мало того, что она лежала, крепко прижатая к горячему мужскому телу, так еще и смотрел он на нее так, что если бы она не спала, точно не оставила бы настолько обжигающего взгляда без ответа. Но незнакомец не спешил ее будить, вглядываясь в каждую черту ее лица, словно стараясь запомнить, время от времени тяжело вздыхал, зарывался носом в ее волосы и прижимал еще крепче.

Наутро Настя проснулась в отличном настроении и сама, что случалось с ней крайне редко, однако по пробуждении обнаружила, что встала далеко не первой: рядом не было ни Кыськи, ни Брыськи, ни даже Мони. А может, Моня ей всего лишь приснился? Ну, надо же, тогда это получается сон во сне! Круто! - и она начала спускаться к стойлам, стараясь безошибочно попасть ногой на очередную ступеньку приставной высокой лестницы.

Когда до пола, по ее расчетам, оставалось метра полтора, ее нога соскользнула, и она полетела вниз, но даже не успела как следует испугаться, потому что была подхвачена сильными мужскими руками. Обернувшись, чтобы поблагодарить, а заодно и рассмотреть спасителя, она потрясенно застыла, впрочем, как и мужчина напротив.

- Спасибо, - почти прошептала девушка, не отрывая взгляда от поразительно привлекательного молодого человека. Нет, он не был писаным красавцем с идеальными чертами лица, скорее, наоборот, в нем было что-то неправильное: резко очерченный подбородок, высокие скулы, тонкий породистый нос и узкие губы в сочетании с невыразимо синими раскосыми глазами и непослушной иссиня-черной челкой, так и норовившей упасть на них, закрывая обзор, придавали облику незнакомца странное очарование, а ощущение упругих мышц и сильных, но бережных объятий окончательно сводили с ума толком не проснувшуюся дворцовую кухарку.

- Пожалуйста, - насмешливо ответил мужчина, изучающе ее разглядывая. - Что-то я тебя не видел здесь раньше. Новенькая?

- Да. То есть нет. То есть, я на кухне вообще-то работаю, а тут просто заночевала... у приятеля.

- Понятно. И часто ты ночуешь у своего... приятеля? - не выпуская ее из кольца рук, поинтересовался он.

- Нет, сегодня первый раз, - растерянно ответила Настя, гадая, к чему все эти расспросы.

- Так уж и первый? - недоверчиво поднял он бровь. - А сколько же тебе лет?

- Двадцать, - недоуменно сказала девушка и нахмурилась: что за странный разговор?

- Хм, надо же, не знал, что такое бывает у че, обычно вы долго не задерживаетесь с ночевками у приятелей.

- Чшштооо?! - возмущенно прошипела Настя, отталкивая руками нахала. - Вы на что это намекаете?! Не пытайтесь меня оскорбить! Моему приятелю лет четырнадцать-пятнадцать от силы, а вы... у меня даже слов нет!

- Ну-ну, зачем же так горячиться, малышка? - в сдающемся жесте поднял ладони мужчина. - Прости, если обидел.

Казалось, он говорил искренне, и Тася решила сделать вид, что поверила в его извинения.

- Ладно, - буркнула она, - на первый раз прощаю, а сейчас извини, но мне надо идти, - и, не заметив, как изумленно расширились глаза собеседника, направилась к выходу. Судя по тому, что солнце уже наполовину встало, у нее были все шансы опоздать на кухню, а начинать свой первый полноценный рабочий день со взбучки от шефа ей не хотелось.

Как она и предполагала, Мурзиус уже вовсю распалялся на поварят и кухарок, кляня их за медлительность и нерасторопность. Глянув на кухонные часы, Тася поняла, почему едва не проспала: часовая стрелка только-только приближалась к шести утра, а тут уже пахло свежевыпеченным хлебом и булочками, подрумянивающимися в духовом шкафу. Решительно надев передник, она тихонько прошмыгнула к разделочному столу, надеясь незаметно слиться с остальными помощниками и поразить шефа умением составлять сырные тарелки.

Однако ее маневр не удался, и над ухом проурчал знакомый бас, грозивший оставить девушку заикой:

- Тауся, доуброе утроу. Пришла увсе-таки, - и, потрепав ее по и так лохматой поле сна голове, ма Мурзиус двинулся на обход своих владений, грозно и смешно шевеля пушистыми бровями и топорща густые усы.

Настя выдохнула: опасность миновала, и можно было спокойно заниматься своими обязанностями. А что? Готовить она под влиянием капризов Мони полюбила, начальство к ней, кажется, благоволило, еда и жилье, пусть и скромное, вполне ее устраивали, чем не жизнь? И, потом, довольно скоро она планировала уволиться и прикупить себе хорошенький домик где-нибудь недалеко от речки, которую заприметила во время похода на рынок. А первые шаги для достижения поставленной цели она уже сделала вчера вечером.

Тихонько мурлыкая себе под нос популярный мотивчик, она продолжала выкладывать на блюде красивый цветок, лепестки которого были вырезаны из разнообразных сортов сыра, причем, чтобы получилось все правильно, пришлось их предварительно все перепробовать, чтобы выяснить, какие вкусы лучше всего сочетаются между собой. Ощущая во рту кисловатый привкус после дегустации сыров, она выпросила у штатного пекаря свежую булочку, а с соседнего стола утащила кувшин с теплым молоком и, налив его себе в большую кружку с кошачьей головой, обнаруженную на одном из подносов, блаженно прищурилась, наслаждаясь ранним завтраком. Как ни странно, никто не сказал и слова против такого самоуправства. Может, тут было в порядке вещей перекусывать в процессе готовки, а может, никто и не обратил внимания на то, что она выделила несколько минут для отдыха. В то, что она заделалась важной персоной на кухне только лишь после одного удачно приготовленного обеда, Насте верилось с трудом. Настроение омрачало лишь то, что, боясь опоздать, она не успела воспользоваться умывальником, расческой и зубной щеткой, но думала исправить это после того, как появится перерыв между приготовлением завтрака и обеда.

- А ты, как я погляжу, не обременена инстинктом самосохранения, - насмешливый шепот, сопряженный с теплым дыханием в шею и руками, оперевшимися на стол по обеим сторонам от нее, до такой степени напугали девушку своей неожиданностью, что, непроизвольно обернувшись, она вздрогнула, выронила кружку из рук и поперхнулась, окатив рубашку подошедшего к ней вплотную мужчины смесью молока и полупережеванного кусочка булочки. Он поморщился и, отлепляя мокрую ткань от тела, задумчиво добавил:

- Мда, теперь я даже не знаю, удачным считать эксперимент или нет.

- К-к-ккакой эксперимент? - пробормотала все еще не отошедшая от шока Настя, только сейчас заметившая, что на кухне стало подозрительно тихо. Оглянувшись, она заметила, что все ее коллеги сгрудились у одной из стен поближе к двери, чтобы в любой момент можно было быстро выскользнуть из кухни, но так как представление с участием ее и этого подозрительного типа им, видимо, посмотреть все же хотелось, уходить они не торопились. Заметив ее взгляд, брошенный в сторону дворцовой челяди, утренний спаситель - а это был именно он - грозно сдвинул брови и махнул рукой, показывая, чтобы их оставили одних. Кухарки и поварята во главе с Мурзиусом мгновенно испарились, не забывая оглядываться в надежде усмотреть пикантные подробности встречи и потом всласть посплетничать.

- Эксперимент по попытке тебя смутить, - пояснил как ни в чем не бывало мужчина.

- И ч-ч-что же пошло не так? - выдавила из себя девушка.

- Да все, - усмехнулся он. - Начиная с того, что ты оказалась чрезвычайно нервной особой и чуть не отдала Котеусу душу, и заканчивая тем, что ты не только не узнала, кто перед тобой, но еще и успела испортить мою любимую рубашку. Похоже, безвозвратно, - он вздохнул, так, что волосы на ее макушке разлетелись еще больше в стороны. Скосив глаза на пол, он вздохнул еще громче и простонал, и его плечи затряслись, то ли от сдерживаемой злости, то ли от смеха: - И разбила мою же любимую кружку. И как же зовут такую непревзойденную вредительницу?

- Т-т-тася, - по-прежнему заикаясь и отчаянно выискивая пути отступления, пропищала девушка.

- Ну что ж, Тася, - в притворном сожалении покачал головой мужчина. - Придется тебе отработать весь причиненный ущерб. Что ты можешь предложить в качестве оплаты? - и он вновь склонился, обдав ее жарким дыханием с запахом ванильного пломбира. - И не задерживайся с ответом, а то ведь я могу и подсказать.

- Р-р-рубашку, - пролепетала девушка.

- Что "рубашку"? - нахмурился незнакомец.

- Постирать могу, - уже более уверенно закончила Настя. - Говорю, давай сюда рубашку, я ее постираю, - видя недоумение собеседника, пояснила она на всякий случай. - И... и кружку я тебе тоже новую могу купить, да, - добавила Тася на всякий случай, гадая, чем еще можно искупить ее промахи.

- Оооо, - застонал мужчина, прикрывая ладонью глаза - не будь она в волшебном сне, посчитала бы, что он изобразил кэповский "фэйспалм". - Определенно, стоило вернуться домой только ради того, чтобы встретить такое дикое, неуклюжее, несуразное, нелепое, но, - он пригляделся к Насте, - определенно, интересное существо. И кто же тебе сказал, милая, что ты можешь со мной так разговаривать и тем более спорить? - он с исследовательским интересом уставился на нее.

- Как "так"? - не менее вызывающе уставилась на него девушка.

- На "ты", без упоминания титула, не склоняя головы и не опуская глаз, требовательно и нагло, не понижая голоса... Мне продолжить перечисление? - он многозначительно выгнул бровь в ожидании ответа.

- Во-первых, - Настя демонстративно оценивающе оглядела его с ног до головы, - я не знаю, кто ты, какой у тебя титул, почему я должна склонять голову, опускать глаза и понижать голос. Во-вторых, там, в конюшне, ты, кажется, не имел ничего против того, как я с тобой разговаривала, из чего я сделала вывод, что тебя устраивает такое обращение. Мне продолжить перечисление? - и она зеркально отобразила позу собеседника, точно так же выгнув бровь и дополнительно уперев руки в бока - ну, чисто настоящая кухарка!

- Хм, - задумчиво потер подбородок мужчина. - А я тебя недооценивал, малышка. Только вот... разве слуги не должны знать своих хозяев в лицо? Ну, чисто так, на всякий случай? - тон его совершенно точно был издевательским, и Тася ответила в том же духе, закусив удила и решив и дальше наглеть:

- А разве не должно начальство знать своих подчиненных в лицо? И, потом, мне никто тебя не представлял, наоборот, сказали, что если хоть раз осмелюсь глянуть в сторону хозяйской части дворца или попасться на глаза хоть одному мяу, меня ждет наказание. Ну, и кто виноват в том, что я обратилась к тебе не так, как ты рассчитывал? А теперь уже поздно что-то менять, - она развела руками. - Я уже так привыкла.

- О, малышка, ты неподражаема, - довольно осклабился ненавистный спаситель. - И... знаешь, а я разрешу тебе так со мной разговаривать! Это будет даже интересно...

Настя прищурилась:

- Это типа ты мне дружбу предлагаешь таким оригинальным способом?

- Нннуу, - неуверенно протянул он, - можно и так назвать, если тебе это польстит.

Девушка фыркнула:

- Вот еще, предпочитаю не связываться с бездельниками и уж точно не нахожу ничего лестного в дружбе с такими личностями. Это, скорее, тебе надо гордиться, что я согласилась с тобой пообщаться за просто так, не из страха перед наказанием или потерять работу.

- Нет, это точно не розыгрыш? Ты и вправду настоящая? Или опять все Персиус шуточки шутит? - неизвестно у кого спросил он. - Такое нахальство должно быть оценено по достоинству. Но... кружку ты мне все-таки купи, да и рубашку постирать не мешало бы, - и он почему-то предвкушающе хмыкнул.

Настю это насторожило, но не до такой степени, чтобы отказываться от своих слов, и она просто согласно кивнула.

- Когда и где я могу ее забрать? - справедливо рассудив, что это самовлюбленное чучело-мяучело не захочет щеголять по дворцу с голым торсом, деловито поинтересовалась она.

- Да хоть прямо сейчас, - рассмеялся он, выпуская край рубашки из штанов и с готовностью расстегивая пуговицы.

Тася сглотнула, не отрывая глаз наблюдая за импровизированным стриптизом. А посмотреть там действительно было на что: упругие, но не перекачанные мышцы рук и груди, гладкая кожа с едва заметным темным пушком, красиво сужающийся к бедрам торс и обольстительная улыбка чеширского кота в сочетании с небрежными, вальяжными движениями заставили пульс девушки забиться чаще, а дыхание сделалось частым и прерывистым. Да что это с ней? Она никогда так не реагировала на представителей противоположного пола. Наверное, это все потому, что она во сне, а тут даже организм работает по-другому. Чтобы хоть как-то занять руки, так и тянущиеся проверить гладкость кожи и упругость мышц, ощутить мощное биение сердца под ладонью, она взяла со стола очередной стакан с молоком, приготовленный, по всей видимости, для кого-то из вельмож на завтрак, и сделала глоток. Но тут же поперхнулась, поймав его торжествующий взгляд и едва не выплюнув содержимое рта на теперь уже обнаженную грудь мужчины: он понимающе прищурился и с удовольствием наблюдал за ее реакцией на свои действия. Наконец эта "пытка апельсинами" была закончена, и он протянул девушке грязную ее усилиями рубашку.

- Звать-то хоть тебя как, чучело-мяучело ты мое? - спросила Настя и в ужасе осеклась: ну, вот кто ее за язык тянул, и с чего она вообще так с ним разговаривает? Ведь всегда же была примерной и воспитанной девушкой, со старшими не пререкалась, на конфликты не нарывалась, а тут... прям поток сознания какой-то неконтролируемый из нее прет.

Мужчина замер, шокированно глядя на нее и мгновенно посерьезнев:

- Как ты меня назвала?

- Никак. Тебе показалось, - быстро сообразила Тася.

- Меня зовут Монтезаур, - все так же серьезно ответил он ей, не прекращая рассматривать ее.

- Угу, значит... значит... будешь... Заур...нет, как динозавр какой-то... Монте... Точно, будешь Моня, как мой... хм, знакомый один, в общем, - определилась Настя и вопросительно посмотрела на своего новообретенного приятеля, не перегнула ли палку с фамильярностью?

Тот задумчиво потер лоб, словно пытаясь что-то вспомнить, но в итоге согласно кивнул, пожав плечами.

- Только, - предупреждающе сказал он, - это обращение допустимо, лишь когда мы наедине, и рядом нет лишних ушей. Во все остальное время для тебя и всех остальных я мяу Монтезаур.

- Понятно. А ты можешь теперь пойти куда-нибудь с кухни по своим делам? - новоявленный Моня озадаченно и возмущенно уставился на кухарку. - Ну, понимаешь, нам скоро надо завтрак всем разносить, а пока ты здесь, никто из персонала не осмелится войти. Не хотелось бы, чтобы из-за меня кому-то попало. Тут у вас и так, знаешь ли, туго с дружескими отношениями, - почти смущенно закончила Тася.

- Ага, - хохотнул мяу. - И это говорит кухарка, называющая наследника мяута Моней.

- Мы уже выяснили, что это было исключительно твое упущение, - отрезала девушка и, повинуясь внезапному порыву, схватила мужчину за обнаженные плечи и развернула в сторону двери, ведущей в хозяйские коридоры. Позже она успокаивала себя мыслью, что все дело было в том, что она хотела побыстрее спровадить его с кухни, а вовсе не в том, что ей хотелось прикоснуться к нахалу.

Монтезаур же, послушно проследовав за дверь, перед тем, как трансформироваться в крупного кота с иссиня-черной шерстью и пронзительным взглядом синих глаз, хмыкнул, отмечая, что стоит почаще проявлять свою недогадливость и нерасторопность, потому что прикосновения на удивление маленьких и нежных для кухарки ручек вызвали немедленное желание подставить голову и живот, чтобы их тоже приласкали и почесали...

- Интересно, как он полуголый по дворцу пойдет? - тихонько пробормотала девушка, рассматривая пятна на рубашке.

Брыська, решивший поближе держаться к чудаковатой, но удивительно удачливой девице, сумевшей обратить на себя внимание самого принца, услышал это бормотание и терпеливо, как маленькой, объяснил:

- А зачем ему полуголым ходить? Обернулся в кошачью ипостась - и вперед.

-Здорово, - задумчиво и отвлеченно ответила Настя, с высунутым от усердия языком пытающаяся свернуть розочку из длинной полоски ветчины. А про себя решила, что как-нибудь обязательно попросит его продемонстрировать свой кошачий облик. Почему-то она была уверена, что и в образе животного Моня выглядит бесподобно... Так, стоп, а вот слюни распускать на кото-мужика, да еще и во сне, совсем не стоит. Розочка наконец получилась, и, закрепив ее крошечной шпажкой, она приложила к цветку стебелек из какой-то травки, напоминающей по виду листочков земную мяту и приятно пахнущую чем-то, напоминающим лимончик. Продавец на рынке уверял, что это одна из наиболее часто употребляемых форм зелени в Котеонусе. Попробовав ее на вкус, землянка решила, что она вполне годится для подачи кошачьим аристократам и не преминула сразу же пустить в дело. Правда, у нее были сомнения по поводу лимонного запаха, но потом она подумала, что этих мяу никто не заставляет есть украшения и они могут просто попросить в следующий раз ее не класть. Отработанными движениями приспособив такие розочки на оставшиеся подносы, она удовлетворенно оглядела плоды своих трудов и пошла мыть руки.

Когда, наконец, все подносы были заставлены разнообразными блюдами с мясными и сырными нарезками, яйцами во всех их проявлениях, начиная от элементарной глазуньи и заканчивая яйцами-пашот (называющимися, конечно же, иначе, но сути от этого не теряющими), разнообразными молочными продуктами и свежей выпечкой, а лакеи скрылись за дверями в хозяйскую часть дворца, служители кухни облегченно вздохнули и принялись завтракать сами. Большинство уже закончило сей увлекательный процесс и просто вяло переговаривались за чашечкой какого-то странного местного аналога чая, больше всего похожего на ферментированный молочный улун, когда на кухню ворвались возбужденные официанты и, заговорщически понизив голос и раздуваясь от желания рассказать последние дворцовые сплетни оторванным от жизни поварятам, затараторили:

- Персиус рвет и мечет. Утренний совет, который он назначил сразу после завтрака, был сорван.

- Но как? - изумились обитатели дворцовой кухни - все знали, что злить верховного мяута опасно не только для шаткой карьерной лестницы, но и для собственного здоровья, и раньше никто не осмеливался в чем-то ему перечить или не выполнять отданные правителем поручения.

- Все мяу, - еще больше понизив голос и оглядевшись в поисках шпионских ушей - Настя на это только глаза закатила - среди почти двух десятков кухонных работников наверняка были осведомители, которые за дополнительную плату снабжали информацией службу безопасности по поводу каждого члена коллектива Мурзиуса. - Все мяу на момент сбора совета находились в кошачьих ипостасях, беспрестанно фыркали и облизывались, а некоторые вообще терлись щеками о кресла и пол и даже кувыркались прямо на ковре перед Персиусом. Пушкарус, говорят, полчаса гонялся за невидимой мышью, а мяу Матильда все это время высматривала кого-то незримого в углу кабинета.

Официанты, не выдержав, захихикали, а вскоре к ним присоединились и кухарки с поварятами - видимо, упомянутые личности не отличались способностями к завоеванию народной любви.

- Ма Мурзиус! Живо в кабинет к мяу Персиусу! - прорычал кто-то из-за двери, и шеф, побледнев, бросился поправлять колпак и проверять чистоту фартука, а затем опрометью кинулся вслед за неизвестным обладателем командного голоса.

Пройдя по знакомому, но совсем не приятному в этот раз для него маршруту, Мурзиус, судорожно вздохнув напоследок, осторожно постучался в тяжелую синюю с черной инкрустацией дверь, искренне надеясь, что хозяина помещения не окажется на месте или он будет настолько занят другими делами, что на бедного несчастного шеф-повара времени у него не останется. Однако его надеждам не суждено было оправдаться.

- Входи, - мрачно раздалось из-за двери.

Мурзиус, делая осторожные шаги и, как никогда, жалея о своих поварских габаритах, не позволяющих ему слиться с обстановкой, приблизился к огромному массивному столу из темного дерева, за которым на кресле, обитом красным бархатом, располагался верховный мяут.

- Ну, и что ты мне можешь сказать по поводу устроенной тобой сегодня утром диверсии государственного масштаба? - грозно нахмурив кустистые рыжие брови, поинтересовался мяу Персиус.

- Я... яя..я, - от волнения и ужаса ма Мурзиус абсолютно утратил способность говорить членораздельно.

Персиус внимательно на него посмотрел и спросил, обращаясь к кому-то свыше:

- И за что Котеус послал мне это наказание в виде идиотов, которых я должен ежедневно терпеть и, мало того, платить им зарплату?! Рассказывай давай, горе-экспериментатор, - и, заметив, что повар по-прежнему находится в ступоре, прищелкнул пальцами у того перед носом и добавил, горестно вздыхая: - Да не собираюсь я тебя увольнять, этой своре диких кошек полезно было взбодриться и опозориться перед всеми... но... не обольщайся! Просто мне сейчас некогда искать тебе замену, есть проблемы поважнее дворцовой кухни, а че Люсилле доверить такое дело нельзя. Так что живи пока...

Увидев, что Мурзиус начинает потихоньку отходить от шока, Персиус решил оседлать собаку, пока она видит дичь:

- Кстати, ни за что не поверю, что ты сам догадался предложить дурман Котеонуса мяу на завтрак. Рассказывай, кто там у тебя отличился?

- Я не-не-не...я не уверен. Мыу сауми разбеуремся, и виноувные будут науказаны, - твердо закончил шеф.

- Хм, ну что ж, не ожидал от тебя такой кровожадности. Жду доклада по этому поводу завтра с утра. И учти, если наказание не покажется мне достаточным, я могу изменить его на более строгое. Можешь идти. Да, кстати, вчерашний обед пришелся по вкусу племяннику. Сегодня ожидаю от твоих подчиненных и тебя лично нечто, что сможет составить ему конкуренцию. Подумай, ведь от публичной порки тебя сегодня спасло только это.

Бледный Мурзиус, тайком утирая пот со лба и нервно шевеля ушами, попятился задом, пока не уперся филейной частью в дверь. Убедившись, что верховный мяут уже забыл о его существовании и вновь погрузился в бумаги, он быстренько прошмыгнул в коридор, чуть не сбив при этом с ног стоящего на посту стражника. В процессе бега по коридору он переставал ворчать себе под нос:

- Ну, деуржитесь, шутники, яу вам таукой дурман Котеонуса покаужу... неуделю потом сиудеть никтоу не смоужет! Да вы у меуня до концау жиузни будете коутелки по таувернам драить! Да я ваус всеух посаужу крыусиные желудки потроушить!..

На подходе к дворцовой кухне цвет лица повара из бледного превратился в ярко-красный от негодования, а он все придумывал новые и новые способы наказания не в меру проказливых поварят.

Настя же, довольная своим утренним дебютом по украшательству кошачьих тарелок, с воодушевлением приступила к приготовлению обеда, решив в этот раз удивить мяу картофельным супом-пюре с грибами, мясом по-французски и клубничным чизкейком. Брыська крутился рядом в отчаянной надежде закрепиться в роли помощника Таси, чтобы отличной службой и примерностью продлить свой отпуск без потрошения крысиных тушек подольше. К тому же, он хотел попробовать спать на настоящей кровати в самом дворце, если эта сумасшедшая иномирянка еще не передумала насчет поменяться местами.

- Ктоу?! - заорал из-за неожиданно распахнувшейся двери Мурзиус, так, что Настя подпрыгнула, взвизгнула и... вылила на шефа горячий суп, кастрюльку с которым она как раз держала в руках, думая, куда бы ее пристроить на столе, чтобы освободить плиту.

- Аааа! - закричали одновременно повар и Тася. Первый - от боли, вторая - от ужаса. Все остальные рассредоточились по углам, готовясь наблюдать представление и надеясь не попасть под тяжелую руку разгневанного начальника.

Опомнившись, Настя начала быстро стирать остатки супа с шефа, а Брыське скомандовала:

- Брысяниус! Холодной воды! Живо!

Мурзиус стоял неподвижно, внимательно рассматривая сквозь прищуренные веки новую кухарку. После первого шока он все же окунул палец в месиво на своем плече и попробовал его на вкус.

- Хм, необычноу, ноу... неплохоу, - заключил он и повернулся так, чтобы Тасе было удобнее убирать плоды их совместных усилий. - Толькоу где же мяусо?

- Вместо него грибы, - невозмутимо ответила девушка, стирая суп у него с носа. Мурзиус поперхнулся:

- Чтоу? Их толькоу беулки едят, мяу тауким не балуются!

- Ну, вам же понравилось, - пожала она плечами, - а мяу не обязательно знать, из чего приготовлен их обед.

- Поувторить к обеду смоужешь? - деловито поинтересовался почти чистый Мурзиус, и на него обрушилось ведро ледяной воды.

- Ааааа! - раздались новые вопли, а проходящий мимо стражник подумал, что кухня, видно, довольно опасное место, раз там так все время орут, и решил обходить стороной этот коридор... на всякий случай.

Брыська отчаянно шмыгал носом и утирал его рукавом, оправдываясь:

- Ты же сама воды попросила.

Настя закатила глаза:

- А что, вылить его прямо на голову ма Мурзиусу, не спрося разрешения, было единственным возможным вариантом действий?

Поваренок смутился:

- Ну, я же хотел как лучше...

Мурзиус медленно развернулся и уставился горящим взором на Брыську. С усов красноречиво капало смесью супа и воды. Колпак намок и сложился в плоскую шапочку, облепив нервно подрагивающие кошачьи уши, из которых, не будь они прикрыты, наверняка сейчас бы вырывался пар.

- Воун! - возопил шеф. - И чтоубы духу твоуего на моуей кухне боульше неу былоу! - и, плюнув себе под ноги, скрылся в направлении служебного коридора.

"Наверное, пошел мыться и переодеваться", - решила Настя и приступила к варке второго супа-пюре, искренне надеясь, что его не постигнет участь предыдущего.

* * *

В это же время огромный черный кот с ошалелыми синими глазами задумчиво ходил вокруг конюшни, словно бы что-то вынюхивая, иногда останавливаясь и силясь то ли понять, то ли вспомнить нечто тревожащее его кошачью душу. Наконец, словно приняв какое-то решение, он важно улегся перед входом и приготовился ждать.