Малая Мария : другие произведения.

Из плена...в плен. (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.26*25  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    ЛЮБОВНО-ФАНТАСТИЧЕСКИЙ РОМАН. является ДОПОЛНЕНИЕМ к роману "Я смогу...".

    Она - всего лишь рабыня, чей удел только молчать и подчиняться. Но Элинна не была бы Малышкой Эль, если бы смирилась с такой участью. Вся ее жизнь - это борьба за право быть свободной от оков плена. Кто ж знал, что спасая молодого парня, она попадет уже в плен его васильковых глаз.

    ОГРОМНОЕ СПАСИБО:
    БЕТЕ АНАСТАСИИ за правку
    ГАЛИНЕ ПРОКОФЬЕВОЙ за обложку.
    ЗАВЕРШЕНО

  Вместо Пролога.
  
  
  Кто-то ищет,
  А кто-то ждет.
  Кто-то против,
  А кто-то по течению.
  Для кого-то жизнь - водоворот,
  А для кого-то - обстоятельств странное стечение.
  
  Я закрываю глаза,
  Но верю в чудеса.
  Пускай не все и не сразу
  Получается.
  Все наши 'против' и 'за'
  Снова на весах,
  А то, что было 'до'
  не считается.
  
  ( слова песни 'Не считается' группы '30.02')
  
  
  Глава 1.
  
  ***
  
  Ноги медленно поднимают меня по ступеням. Глаза закрываются на ходу. Еще немного. Еще пара шагов и я на втором этаже. В руке зажата тряпка. Нужно протереть пыль в лаборатории. Вот и длинный коридор за спиной. Дверь тяжело, с характерным для несмазанных петель скрипом, наконец, открылась. Зашла внутрь и тяжело вздохнула. И это все убирать мне? Глаза пробежались по многочисленным полкам, заставленным банками, склянками, колбами. Эх, не разбить бы ничего! А то в прошлый раз не удержала в руке колбочку, оказалось, уничтожила редкий экстракт сока дерева шу. Используют его, конечно в медицине, но и просто как яд сгодится.
  
  Пока мозг анализировал: с чего начать, руки уже принялись за дело. Вот всегда со мной так. Мыслями в мечтах, а тело самостоятельно выполняет несложную работу по дому. Вымыть полы, протереть пыль. Ерунда. Даже привыкла за столько-то циклов.
  И с хозяином повезло. Живет один, в небольшом домике, расположенном в такой глуши, что месяцами не вижу никого, кроме него. Да, я и не жалуюсь. Хозяин хороший. Его цикл назад вытурили на эту космосом забытую планетку - на самой границе Сектора. Ученый он какой-то. Все что-то изобретает, изобретает. Вот и я вместе с ним оказалась в этой дыре. Мало того, что планета захудалая, так еще живем не в городе. А мне ведь приходится летать за продуктами. Уже умаялась, держать все хозяйство в своих руках. Но ничего не поделаешь. Судьба у меня такая. Рабыня я. Родилась уже такой. А вот некоторые мои знакомые нет. Они знали и другую жизнь. Ну, не так все и плохо.
  Подруга, еще во времена моего далекого детства, рассказывала, как дочь хозяйки бьет ее. А мой нет. Так только, если иногда отвесит подзатыльник, за ту же разбитую склянку, а чтобы всерьез - такого еще не было. Добрый хозяин. Чтоб его хаш сожрал!
  
  Вот и он! Пока я опять летала в своих мечтах, неслышно зашел в лабораторию. Мощным телом загородил весь проход и не ускользнуть незаметно. Высокий, как и все представители этой расы - Джаншу. Куда мне до его более двух метров? Хорошо, если макушкой до груди достану. Как и все его сородичи, с каменным превосходством на морде. Вот никак не могу по-другому сказать, мерзкий тип, в общем. Бррр! Каждый раз смотрю, и внутри все содрогается от омерзения.
  
  Но, как всегда голову опустить, глаза в пол. Я никто. Меня нет.
  - Иди сюда, - вот хаш, не повезло.
  Иду. А куда я денусь?
  - Садись! - и голос у него скрипучий и противный.
  Но опять, как и множество раз до этого, сажусь в кресло. Теперь закрыть глаза и расслабиться. Мамочка моя, если бы только знала, как мне без тебя тяжело. Но показывать эмоции не буду. Плавали - знаем! Все равно ничего не измениться. Он хозяин. Я его рабыня. А как хорошо бы было быть свободной. Такой, как рассказывала в детстве ты, мамочка.
  Довести себя до слез не успела. В руку впилась игла. Опять какую-то гадость на мне проверяет. Поглубже вздохнуть и не думать. Только не думать, чем это мне аукнется в будущем. Просто так надо. Постоянно себя успокаиваю, но никак не получается.
  - Все, - меня вытолкнули с этого пыточного кресла и вручили листок, - здесь список, чего надо собрать. И поторопись, Эль. Ждать не буду.
  Теперь и из лаборатории вытурили. А я и рада. Свобода. Хотя бы на сегодня.
  Ноги сами понесли к выходу. На ходу поправляя повязку на голове, скатилась вниз по лестнице. Не сбавляя скорости, сдернула с крючка плащ. Лишь бы побыстрее покинуть этот постылый дом. Этого жуткого хозяина.
  
  Когда за спиной с тихим хлопком закрылись ворота, душа уже ликовала в предвкушении. Ноги сами понесли по уже известному маршруту. Целых 6 часов мнимой свободы, когда не надо оглядываться через плечо и каждую минуту ждать, что тебя окликнут.
  Поправила подол длинного платья, задирая его чуть повыше. Эх, надо было переодеться в брюки, но так не хотелось терять драгоценные минуты. Глянула в список, что мне вручили и тяжело вздохнула. На этот раз, кажется, придется полазать по зарослям в поисках, обозначенных на этом клочке пластика, растений. Ну, да ладно! Не пропадем.
  
  А в лесу хорошо. Ноги мягко прижимают к земле мох, оставляя еле заметные следы моего здесь пребывания. Через кроны деревьев то тут, то там просвечивают лучи света, переливаясь от радости, что смогли дотянуться до земли. Где-то в вышине раздается щебетание птах. Маленькая букашка села на мой нос.
  - Здравствуй, маленькая.
  С каждым шагом я все больше углубляюсь в дебри нехоженого леса, где стволы деревьев не обхватить и пятерым таким, как я. Всегда замираю, глядя на это величие. Но пора и за дело. Поправив выбившуюся прядку волос под повязку, решительно направилась на поиски.
  
  К концу второго часа ползания под кустарниками, пнями и камнями, наконец, смогла разогнуться. Ох, чувствую себя старухой. Это-то в мои неполные 20 циклов? Короткий взгляд на список и сердце ликует. Остался только один пунктик. И по счастливой случайности, растет эта чудо травка, как раз в моем любимом месте.
  Не сдерживаясь, припустила в нужном направлении, петляя между стволами деревьев. Люблю это ощущение полета. Мышцы ног немного гудят от легкого напряжения, руки крепко вцепились в юбку платья, не давая мелькавшим веткам задержать мой бег, ветерок ласкает мое раскрасневшееся лицо.
  Вот и обрыв. Рвано дыша, уцепилась за первый выступ в горной породе. Чтобы подняться на площадку, что я приметила больше цикла тому назад, когда первый раз бродила по окрестностям, нужно преодолеть несколько термов (метров) по почти отвесной стене. Но оно того стоит. Вид на окрестности, что открывается с этой точки, завораживает, заставляет кровь бежать по венам быстрее, задерживать дыхание и широко открывать глаза. Отсюда видно, как солнце плавно опускается за еле незаметный между небом и гладью воды горизонт. А высокие деревья шу смотрятся с этой высоты огромным океаном, чьи кроны подобно волнам колышутся, гонимые ветром. Здесь, кажется, протяни руку, и ты достанешь до редких облаков, проплывающих над твоей головой. Взглянешь вниз и покажется, что весь мир у твоих ног. Вот она свобода.
  
  И я стою, наслаждаясь этим чувством, широко раскинув в стороны руки и сдерживая возглас удовольствия, рвущийся с губ. Ради этих минут я могу просто сутками бродить по лесу в поисках нужных трав, что так необходимы моему хозяину для составления своих снадобий и ядов.
  Пока я любовалась на девственную красоту природы, в небе показалась необычная точка, и, набирая скорость, ринулась по направлению ко мне. Только когда уже послышался гул, мое тело, скинув оцепенение, упало на жесткие камни. Но пронесло. Неопознанный объект, пролетев от меня лотермом (километром) в стороне и, пропахав своим металлическим телом кроны деревьев, упало где-то у озера. Выглянув из своего укрытия, я смогла увидеть только широкую полосу поваленных деревьев. То там, то тут тлели мелкие кустарники.
  Корабль. Первая мысль, что пришла в мой застывший от шока мозг. Уже не теряя ни минуты, стараясь не упасть, полезла вниз. Только успеть. По лесу бежала так, как никогда до этого. По моим прикидкам, он упал где-то в 2-3 лотермах от меня. Воздуха легким уже не хватало. Но это же я! Когда это меня останавливало?
  Не знаю, сколько прошло времени, пока я в изнеможении не прислонилась рукой к стволу дерева, пытаясь совладать с легкими, что жгло от избытка кислорода. Огляделась. Я уже недалеко от озера. В просветах видны блики на воде. Но где он? Только выйдя на берег, увидела.
  Кораблик лежал на боку, наполовину погрузившись в воду. И эта половина была его хвостом. Как пилоту удалось провернуть такой финт не понятно. Но глаза видят то, что видят. И опять бегу. Ноги вязнут в песке, замедляя бег, а мое упрямство просто игнорирует этот факт. Только успеть.
  Только приблизившись на расстояние нескольких термов, до меня дошло. Идиотка!!! Откуда ты знаешь, что там не враг? Не мерзкая ящерица?
  Но какое-то чувство уверенности в правильности моих действий тут же отмело сомнения. Осторожно обогнула корпус, по ходу подмечая разрушения. А кораблик то разорвало. И сейчас это было очевидно. Где-то искрилась проводка. Это, если не считать множества вмятин. В передней части начинался пожар.
  Ой-е-е-е! Поторопиться бы! Метнулась к кромке воды, по ходу соображая, чем бы зачерпнуть столь необходимую сейчас влагу. Ничего не обнаружив, повернулась в сторону корабля. На глаза попалась какая-то деталь. Видимо, при ударе об землю отбросило на несколько терм. Схватила, зачерпнула и со всех ног бросилась туда, где уже полыхал небольшой, но все же непредсказуемый огонь. Чтобы добраться до очага пришлось залезть в отверстие, зияющее в обшивке корабля. Выплеснула воду и поняла - не поможет. Пришлось побегать: от воды к кораблю и обратно. Наконец, удалось. Уф, а вот оно мне надо было? Но та же зараза - интуиция твердила, что да! Надо!
  
  Стянув повязку с головы, закрыла лицо, и глубоко вздохнув, полезла внутрь.
  Сразу же мысль, что-то кораблик маленький. Еле протиснулась в ту часть, где, по моему мнению, должна быть рубка управления. Перебираясь через обшивку, что сейчас висела на перегородках в узком коридорчике, медленно, но шла. Сердце тревожно бухало в груди. Было страшно. И когда нога переступила порог, то уже и до сердечного приступа было не так уж и далеко. Но никто на меня не напал. Просто было не кому. Пробежав взглядом по тесному помещению, где казалось, что хаш все здесь пережевал и выплюнул, наконец, заметила фигуру пилота. Сквозь небольшую задымленность было плохо видно, но за креслом лежала явно не ящерица. Я видела вполне нормальные человеческие ноги.
  
  Послышался стон, и ноги зашевелились. Мама, родная! Я в оцепенении застыла и, наверно, несколько секунд решала, что же делать. Но мозг, наконец, очнулся, совесть дала пинка и ноги мои двинулись на звук.
  Обогнула кресло пилота: передо мной открылась страшная картина. Нет, я, конечно, уже видела раненых. Приходилось. Но это был кошмар. Парень, а, судя по габаритам, он никак не мог относиться к слабой половине жителей вселенной, лежал в немыслимой позе. Мой натренированный мозг отметил, что пилоту сильно досталось: рана на ноге, которую мне с моего места были хорошо видно. Верхняя часть тела оббожена, остатки одежды висели лохмотьями на руках и груди. Ну, и голова, которую я даже рассмотреть не смогла - волосы слиплись от обилия крови, лицо залито, поэтому раны как таковой не было видно.
  Парень еще раз пошевелился и потянулся к коробочке, что находилась от его руки в терме.
  Недолго думая, бросилась к раненному пилоту, стараясь не задеть его. Пододвинула коробочку поближе и опустила взгляд на его лицо. Однозначно гуманоид. На меня смотрели, пусть и затуманенные болью, но вполне человеческие глаза. Губы пилота шевельнулись.
  - Что? - я наклонилась к нему, присев на колени.
  - Достань, - послышался тихий стон.
  Ну, я не дура! Быстро открыла коробку. Вот, хаш! И что здесь надо? Я таких капсул никогда не видела! И прочитать не могу. Все пометки были незнакомы.
  - Какие? - развернула ящик, чтобы парень сам определился.
  Он понял. Потянулся и дрожащей рукой достал медицинский пистолет. Задумался. Потом, как будто приняв решение, приложил его к бедру, где все также хлестала кровь, и нажал на пуск. Раздалось шипение.
  Парень откинулся обратно, как будто последние силы потратил на это действие.
  Ну, тут мне объяснять не надо. Вытащила пистолет из его поникшей руки и вместе с ящичком затолкала в сумку, про которую совсем забыла, со всеми этими переживаниями. Надо отсюда уходить. Об этом подтвердил и скрип над нашими головами. Где-то заискрило.
  Терять времени не стала и со словами:
  - Прости, но так надо, - схватила парня под мышки и поволокла на выход.
  Кто бы знал, чего мне это стоило. Не удивлюсь, если окажется что пилот этого странного кораблика окажется в два раза тяжелее меня. Спустя час и пыхтя от натуги, у меня все же получилось вытянуть его на воздух. Парень, судя по всему, потерял сознание, когда я схватила его, так как все это время ни одного стона я от него не слышала.
  Наконец, когда мои старания увенчались успехом, и ноша была подтянута на безопасное расстояние, пришлось ненадолго оставить его и вернуться внутрь. У меня созрел план.
  Пришлось вернуться в негостеприимные объятия кораблика.
  Я искала хоть что-нибудь, что могло пригодиться для сооружения временного убежища, не тащить же мне его на себе?!
  Безумие? Вот и я о том же! Но моими трофеями оказались только: кусок обшивки, да пара покореженных ножей. Не густо! Да и задерживаться внутри мне не улыбалось. Каждую минуту я ожидала, что на голову мне свалится какая-нибудь деталь разрушенного корабля.
  
  Вернулась к раненому, которого оставила практически у самой кромки воды. Он был все в таком же состоянии, то есть труп трупом, но при этом продолжал дышать, что вселяло в меня уверенность - все может получиться. Надо было в первую очередь обработать его раны. Для этого пригодилась моя нательная майка, которую я обычно одеваю под платье, дабы уменьшить размер своей груди. Привычка, выработанная многими циклами, еще со времен моего отрочества.
  Достала аптечку, прихваченную с собой. Но, что здесь и для чего? Решила воспользоваться тем, что знаю, в конце концов, у меня в сумке много лекарственных трав. Промыв раны от ожогов на руках и груди куском моей одежки, наложила повязку с растертой в массу травой кору, которая используется в противоспалительных и заживляющих лекарствах. Спасибо, мамочка, за знания, что ты старалась вложить меня в детстве. С головой пришлось повозиться. В противовес моим опасениям, на голове раны не было. Кровь шла из разреза, который тянулся от середины лба, через бровь и висок и заканчивался на скуле. Вот он был слишком глубоким. Тут бы швы наложить, но откуда я в этой глуши возьму медицинское оборудование? Пришлось накладывать простую повязку.
  Когда вроде все было сделано, смогла перевести дух и уже внимательней присмотреться к спасенному.
  Мда-ааа! Если откинуть все мои нелепые повязки, посмотреть было на что. И как я эту тушку дотягала? Если его мысленно поставить на ноги, то он мог бы посоперничать в росте с моим хозяином. Да я за всю свою жизнь только пару человек с такими габаритами видела. И, главное, все на месте. Даже видны мускулы. Какая-то догадка мелькнула в моем восхищенном сознании и тут же исчезла. Ее вытеснили мысли, как же его допереть до места храна?
  Устало вздохнула, сама виновата! Прибежала? Вот теперь совесть и не позволяет бросить дело на пол пути, а значит, берем этого громилу, перекатываем на кусок припасенной обшивки корабля и тянем. Благо тут не далеко. На той стороне озера.
  
  Когда уже мое усталое тельце упало рядом с так и не пришедшим в себя парнем, я смогла перевести дух и оглядеться. Это местечко я обнаружила случайно, когда в очередной раз бродила в поисках лекарственных растений. Маленькая пещерка, в небольшом скальнике, не просматривалась с берега озера, но до него было всего несколько термов. Идеально для того, чтобы что-то спрятать, ведь со стороны леса обзор закрывали густые заросли кустарника. Подтянула поглубже парня, устраивая его безвольное тело поудобнее.
  Что еще?
  Осмотрела по второму разу внутреннее убранство. Хотя и смотреть-то не на что. Один голый камень. Взгляд упал на мою сумку. Точно! Аптечка! Вытащила и положила его рядом с рукой раненного. Вот чем ему еще помочь?
  Ладно, все, что было можно, сделано. Осталось только дело за ним. Посмотрела на лицо парня. Бедняга. Хорошо же его помотало. Кто же он такой? Откуда? Ведь и не узнаешь.
  Не знаю, сколько бы пялилась на него, пока не вспомнила. Вот хаш, меня же послали за сборами? А я тут! Проверила ком. Так и есть, нужно срочно возвращаться. Еще пара часов и солнце скроется за горизонтом. На секунду задумалась и решительно сняла свой плащ, чтобы укутать раненного. Ему нужней, а я как-нибудь постараюсь не заметно проникнуть в дом, чтобы хозяин не обнаружил пропажу.
  Наклонилась к лицу парня пониже:
  - Я постараюсь ночью вернуться, - прошептала еле слышным шепотом.
  И сама же себя обругала. Как будто он услышит?
  На выходе еще раз обернулась. Нет, точно вернусь!
  
  ***
  
  В этот раз по лестнице я кралась, как кулик - мелкий грызун, что селится в домах и уничтожает запасы продуктов в хранах. Старалась, чтобы мое бегство не заметил хозяин, что по идее должен был сейчас видеть сны в своей постели на втором этаже.
  Перехватила тяжелую сумку поудобнее. В этот раз я была во всеоружии. Вроде все учла, ничего не забыла.
  На это раз путь до озера показался коротким. Несмотря на то, что вокруг была непроглядная темнота, и постоянно раздавались в зарослях непонятные шорохи. А может и поэтому. От страха ноги быстрее меня несли, вот и показалось, что короче.
  Но к пещерке я уже подходила крадучись. Мало ли? Но все было тихо. Только неровное дыхание выдавало моего спасенного. Пролезла внутрь. Да, тесновато. И в рост не встанешь, только сидя. Ну, мы не придирчивые. Этот думаю тоже. Чего ему? Лежит и лежит. Включила световой генератор и пристроила у изголовья. Так, что у нас тут?
  Осмотрела раны. Вроде опухоль, что началась еще около корабля, спала. Рана на ноге так вообще уже практически затянулась. Видимо в том пистолетике сильное регенерирующее средство было. Теперь сменить повязки на ожогах и лице и наложить то лекарство, что я по-тихому захватила из лаборатории хозяина. Когда процедура была практически завершена, и мои руки невесомо порхали по лбу раненого, укладывая фиксирующую повязку, парень открыл глаза.
  Я замерла. Даже вздохнуть боялась. На меня осознано смотрели ярко васильковые глаза. Но не только это поразило. Это был тхаш, о чем свидетельствовали еле заметные черные лучики, что расходились от зрачка к радужке глаз. Только у этой расы, к которой, кстати, отношусь и я, были такие глаза. Можно было только по ним определить кто перед тобой. А так как я редко встречала представителей этой расы на всех планетах, где успела побывать, то именно этот тхаш тут же всецело завладел моим вниманием. Ну, надо же, спасла соотечественника.
  - Привет, - произнесла негромко, все так же не разрывая визуальную связь.
  Парень попытался что-то сказать. Чтобы понять, мне пришлось наклониться и почти поднести ухо к его губам. Пересохшие губы парня нежно коснулись ушной раковины:
  - Пить, - все равно прозвучало на грани слышимости.
  Я больше догадалась, чем услышала.
  - Сейчас, - кинулась к своей так и не разобранной сумке. Достала, специальный контейнер с трубочкой, поднесла к губам раненного:
  - Ну, давай, втяни, - меня поняли.
  Кадык на шее парня дернулся. Пил он долго. Так, как будто это простое действие забирало слишком много сил.
  Рукой провела по лбу, не скрытому повязкой. Жар. Это плохо. Нужно срочно что-то предпринять.
  Достала лекарство из тех же запасов, что так бессовестно позаимствовала у Хозяина. Заправила в пистолетик и повернулась к больному. Парень напрягся.
  - Спокойно. Это всего лишь собьет жар, - старалась говорить мягко.
  - Понимаешь? - тхаш еле заметно кивнул.
  - Вот и славно, - и немедля, сделала инъекцию, - вот и умница.
  Но меня уже не слышали. Парень опять провалился в беспамятство.
  - Вот, что мне с тобой делать? - задала риторический вопрос.
  Понимая, что не смогу завтра навестить спасенного, наконец, достала из сумки запасы еды и воды. Поближе придвинула аптечку с лекарствами, чтобы, если парень очнется пока меня нет, смог сам принять необходимое. Накрыла его принесенным пледом поверх того же плаща с моего плеча, что оставляла ему ранее. Принесенную одежду пристроила в углу. Да, украла у хозяина. Ну, не натянет же на себя этот громила мои жалкие одежки? Так что, совесть, молчишь? Вот и молчи!
  Вроде все. Жаль, уходить не хочется, но надо, работу по дому никто не отменял, а уже через час рассветет. Значит, руки в ноги и на выход!
  
  Глава 2.
  
  ***
  
  Накануне, как я и думала, посетить парня не получилось. Помимо ежедневных ритуалов по приведению дома в порядок, Хозяин загрузил работой по сортировке результатов моих лазаний по лесу. Перебирала травы. Весь день прошел в попытках скрыть лихорадочный блеск беспокойства в глазах, это помимо не проходящей ненависти к самому хозяину. Так это мы умеем: голову не поднимаем и говорим тихим голосом.
  А вот сегодня повезло. Уже после обеда заметила, что хозяин засобирался. Значит, в город полетит. Так и есть. Распорядился, чтобы кар подогнала. А мы люди подневольные. Как не выполнить.
  Бросив мне на ходу:
  - Меня не будет часа четыре, не смей лезть в лабораторию, - сел на кар и улетел по своим делам.
  А мы, что? Мы глаза в пол.
  И как только кар черной точкой исчез на небосклоне, бегом по уже проторенному маршруту к озеру.
  
  Там меня ждал сюрприз.
  Только удалось окинуть ветки, открывая вход в пещерку, как взгляд наткнулся на обнаженную спину сидящего тхаша. При моем появлении он резко обернулся, рука непроизвольно дернулась, но, увидев меня, немного расслабился. Глядя в его настороженные глаза, протараторила:
  - Привет, - даже улыбнулась, - а я тебе покушать принесла.
  Было заметно, что тревога из глаз, пусть и не до конца, но ушла. Протиснулась в тесноту пещерки, волоча за собой сумку. Уселась напротив парня, скрестив ноги, и выжидающе на него посмотрела. Да, что сказать, вот в такой близости рассматривать его оказалось занятно. Особенно, если учесть, что парень в это время был завернут только в мой плащ.
  Перехватив мой взгляд на его нижнюю часть, которую плащ и прикрывал, парень поинтересовался:
  - Твой?
  Кивнула.
  - Меня Элинна зовут, - представилась я, - можно просто Эль.
  На лице спасенного дрогнул уголок губ:
  - А я думал, что ты ангел! - в голосе прозвучала улыбка.
  Невольно уставилась на него в недоумении.
  Мне и пояснили:
  - Думал, мне привиделось. Там на корабле, - парень уже открыто улыбнулся, - дым был. Он за твоей спиной, как крылья клубился. Да и спасла меня, как ангел.
  Невольно засмущалась от таких слов, затем встрепенулась:
  - Как тебя зовут, - и смотрю в его васильковые глаза.
  - Шуа, - после секундной паузы представился.
  Я выпала в осадок. Нет, конечно, я плохо знаю тхаш, поскольку редко приходилось на нем общаться, все-таки все вокруг говорили на доже, но ведь я в детстве учила родной язык. И я сейчас на сто процентов уверена, что 'шуа' переводится с тхаша, как счастливчик.
  - Счастливчик? - решила уточнить вслух.
  Парень уже заинтересованно посмотрел на меня.
  - Знаешь тхаш? - спросил на родном для меня языке.
  Пришлось кивнуть и согласиться:
  - Мама научила, - видимо лицо мое посмурнело, так как прозвучал закономерный вопрос:
  - А здесь ты с...
  - с Хозяином.
  Парень напрягся, даже мускулы на плечах заиграли. Пришлось успокаивать:
  - Да ты не волнуйся, он о тебе ничего не узнает, - затараторила уже на доже, - Здесь кроме хозяина и меня поблизости никто не живет, а он сейчас в город улетел, но все равно надо быть осторожнее, - предупредила его.
  Шуа кивнул, соглашаясь с моими словами. Затем посмотрел на свое облачение, нахмурился и даже, кажется, смутился:
  - Эль, ты не могла бы выйти, - тут я заметила, что парень-то до моего появления, что-то мудрил с той одеждой, что я для него ранее принесла. Видно поэтому и кутался в мой плащ.
  - Да, конечно, - теперь уже мои скулы стали горячими. Резко отвернулась лицом к выходу, уже по пути пробормотала:
  - Ты переодевайся. Я пока тебе достану поесть.
  Только выбравшись на воздух, перевела дух. Вот, хаш! Почему Шуа на меня так действует? Вроде раньше не замечала за собой смущение при взгляде на парня. Хотя красив, зараза. Таких я еще не встречала. Высокий, накаченный. Во всяком случае, как перекатываются мускулы на руках, плечах и груди я во время нашего короткого разговора смогла рассмотреть. Лицо, если не брать в расчет шрам, что останется от ранения, тоже радовало приятными чертами. Волосы не длинные, но и под ежик не подстриженные. Так средние. В сумерках пещеры выделялись светлым пятном.
  
  Так и есть. Светленький. Отметила, когда Шуа последовал за мной, но уже одетый.
  М-да! Ну, что смогу сказать, одежда конечно немного не его размерчика, но, что есть, то есть. На солнце пряди его волос немного отливали медью. И да, красавчик! Вот, если смотреть на все по отдельности, вроде ничего особенного, а если в комплекте, как сейчас, то может и голову вскружить.
  Помотала головой, вытряхивая всякие глупые мысли. И тут обратила внимание, что не только я занималась разглядыванием. Меня тоже просканировали. Отвернулась к сумке.
  - Иди, перекуси, затем проверю твои раны, - произнесли мои пересохшие губы.
  Вот, хаш! Да, что со мной?
  Парень, прихрамывая, подошел и присел на указанное мной место - почти у самой кромки воды. Вот чего он смотрит на меня, спрашивается? Нет во мне ничего особенного. Невысокая, если достану макушкой ему до подбородка, то уже неплохо. Волосы сейчас закрывает повязка. Фигуру скрывает широкое платье и свободный короткий плащ - накидка с капюшоном, незаменимая вещь при лазании по лесу.
  Пока ел, молчали. Хотя меня так и подмывало выспросить у него все подробности.
  Наконец не выдержала:
  - Шуа, а ты откуда?
  - Я, - парень перевел взгляд с меня на небо, и, ткнув в него пальцем, пояснил, - оттуда.
  Не поняла? Это он говорить не хочет? Ха! Не на ту нарвался.
  - И все же? - настояла я, - понятно, что тебя недавно захватили в рабство. Так куда тебя везли? В распределитель или уже по распределению?
  Парень при моих словах замер. Сглотнул. А ты думал, я не узнаю?
  Наконец, пробормотал:
  - Туда, - подумал и признался, - сбежал я!
  - Ну, это я поняла, - произнесла несколько самодовольно, - а как сподобился?
  - Повезло, - коротко бросил и опять уткнулся в контейнер, где лежало еще несколько кусочков мяса, приготовленных мной не далее, как сегодня с утра.
  Мой взгляд зацепился за ручной ком. Мама родная, если сейчас не потороплюсь, рискую попасться.
  Подскочила на ноги.
  - Ты меня извини, но мне бежать надо, - пояснила парню, который в очередной раз при моих действиях напрягся, - надо успеть до прилета хозяина.
  Шуа прикоснулся к повязке на голове, а я вспомнила, что так и не поменяла ее.
  - О, прости, - вырвалось у меня.
  Шуа понял:
  - Не волнуйся, я сам обработаю, - успокоил он меня.
  - Ну, тогда я побежала? - посмотрела в его глаза, как будто спрашивала, - ты не переживай, еды дня на два должно хватить. Там контейнеры герметичные. Положишь в воду, а я, как смогу, так сразу появлюсь. Хорошо?!
  Парень уже расслабленно кивнул.
  - Ну пока, - уже на бегу, крикнула я, припустив в сторону дома.
  Пока бежала, анализировала наш разговор. Стало жалко его. Попал в плен. Мне-то ладно, я привыкла к такой жизни, но он-то знает и другую, ту, которую и я бы хотела иметь. Где не надо прислуживать хозяину, оставаясь бесправной тварью, которую и убить не проблема. Никто и не заметит. И не накажет виновного. А Шуа, наверняка, жил свободным. Странно только, что он появился именно здесь, да это пока и не важно. Мало ли, что там произошло? Потом расспрошу, когда мой найденыш перестанет меня опасаться. Если он смог сбежать до того, как попал в распределитель на планете Данет - столице, то ему еще крупно повезло. Потом было бы это невозможно. Это верное рабство. И неизвестно, куда бы его отправили: на работы в поля, прислуживать богатым хозяевам или на одну из исследовательских баз, где, рассказывали, происходили настоящие ужасы. Такие, что по сравнению с ними, мое существование просто рай. Так что, действительно, счастливчик: и сбежать повезло, и на меня наткнуться. Или мне на него? Не важно. Вот с такими мыслями я и добралась до дома. Уф, успела.
  
  ***
  
  Следующие две недели прошли по банальному сценарию. Я выполняла уже привычную, но такую постылую работу по дому. Хозяин все больше времени проводил в своей лаборатории. Были и вылазки за сборами трав в окрестности, которым, в отличие от прошлых месяцев, я радовалась еще больше. Эта был отличный предлог увидеться и с Шуа. Получалось не так часто, но и этого вполне было достаточно, чтобы не держать парня на голодном пайке.
  Ну, и общение, по которому я так скучала последний цикл, добавляло радости в мою обыденную жизнь. Шуа постепенно избавлялся от напряжения, что наблюдалось в первые, наши с ним, встречи. С каждым разом он все с большей охотой вступал со мной в разговор. Но по большей части выспрашивал о жизни в секторе. А мне и не жалко. Рассказала все, как есть: и про повелителя Гругоршха, чьим именем пугают не только детей рабов, но и взрослых свободных джаншу, и о том, какие немыслимые слухи о его жестокости ходят по просторам систем, и о жизни рабов рассказала. Ничего приукрашивать не стала. Зачем? Пусть знает, чего ему удалось избежать.
  Рассказала, как сама в детстве видела молодого джаншу, который посреди улицы разорвал свою молодую рабыню. Соседи говорили, что она украла у него немного денег для своей матери, обитавшей на улице по причине ее старости, из-за которой женщина стала никому не нужной, даже добрым хозяевам, которые не стали ее убивать. Пожалели и просто выбросили на улицу. Вот так вот и жили ее мама в каких-то развалинах старого дома на окраине города, но после смерти дочери, наверно, не выжила. С тех пор и ненавижу этих ящериц, но говорить об этом Шуа не стала. Да, думаю, он и так понял это по моему лицу во время рассказа.
  Рассказала, что жизнь в городах для рабов намного тяжелее, чем на периферии дальних систем. Как рабы, которые еще помнили, каково это - жить на свободе, пытались бороться за свои права. И какие наказания придумывали местные наместники.
  Рассказала и о сплетнях об исследовательских базах, где проводили опыты над рабами. Поговаривали, что и резали их наживую.
  О многих вещах, что за всю свою короткую жизнь успела узнать и увидеть, говорили мы с парнем. И с каждым рассказом он все больше мрачнел. Я только мысленно ухмылялась. Да, парень, здесь тебе не курорт, а, возможно, и для кого-то персональный ад.
  
  Но больше всего парня интересовало общее положение.
  - Эль, - спросил он как-то во время моего очередного визита, - а где мы находимся? В какой системе?
  - Хм, Орса, - ответила, а что это не секрет.
  - А карты сектора у тебя случайно нет? - задумчиво спросил парень.
  - Карта? Зачем? - нет, я, правда, не понимала: зачем ему карты систем, когда нет никакой возможности незаметно покинуть не только систему, но даже и планету проблематично.
  - Да, вот интересно, куда меня занесло, - уклончиво пояснил.
  - Карты нет, но я и так могу тебе рассказать.
  Шуа от любопытства аж подался по направлению ко мне.
  - Нарисовать сможешь?
  - Да легко, - ответила я и гордо прошествовала на берег озера.
  Подобрав по пути ветку, опустилась на песок. Шуа сел напротив зеркально повторив мою позу.
  - Вот все восемь систем, - нарисовала условно, - здесь находимся мы, это соседняя система Шурта, это Грес, а вот здесь столица Данет, - ткнула в самую дальнюю систему, - там находится резиденция Повелителя.
  - А ты родом откуда?
  Пришлось показать на планету Керуи системы Шурта.
  - Не так и далеко? - заметил парень, потирая в задумчивости подбородок.
  Да, это-то я знаю, но лучше предупредить:
  - Если ты надеешься выбраться из Сектора и вернуться домой, забудь. С этой планеты нет гражданских рейсов. Здесь только военные космодромы.
  Упс!!! Кажется, я заболталась. Судя по взгляду собеседника, что-то в моих словах он почувствовал.
  - Ты поэтому осторожнее. Поглядывай на небо, чтоб тебя не засекли патрули, - решила хоть как-то объяснить свою осведомленность. Хотя вроде все логично сказала. Но глаза парня все также пристально следили за мной. Только бы не заподозрил в чем-либо, а там, прорвемся.
  
  В один из дней я лежала на белоснежном песке, раскинув руки в стороны, и наслаждалась шумом прибоя. Глаза устремлены в необъятное голубое небо, на проплывающие неспешно облака. Лицо нежно ласкал ветерок. На душе так спокойно и радостно, от удовольствия даже зажмурилась, прислушиваясь теперь только к шуму воды.
  - Не спи! - моего носа коснулась травинка, которую Шуа держал в руках, пока я наслаждалась видом бескрайнего неба.
  - Я не сплю, - лениво отозвалась, и, приоткрыв один глаз, посмотрела на сидящего рядом парня - я мечтаю.
  - И о чем мечтает Ангел? - хитро улыбнулся Шуа, продолжая щекотать меня все той же травинкой.
  Непроизвольно чихнула и опять закрыла глаза. Хорошо парень перестал издеваться над бедной мной.
  - Я мечтаю, - протянула с предвкушением - что однажды наступит тот день, когда я смогу сама распоряжаться своей жизнью. И никто мне не запретит сделать то, чего захочется моей душе. Буду свободна как ветер, независима как это небо.
  Шуа я не видела, но слышала, как он затаил дыхание, внимательно слушая мою исповедь.
  - Мечтаю, - продолжила, не открывая глаза - что однажды у меня будет свой огромный дом и большая дружная семья. Маленькие детишки будут бегать босиком по траве во дворе. Будет звучать их задорный смех и в их глазах никогда не будет страха перед гневом хозяина. Хочу, чтобы мои мечты воплотились для всех тех, кто сейчас, как и я всего лишь раб.
  Я замолчала, погрузившись в свои мысли. Молчал и счастливчик.
  - Знаешь, - наконец заговорил, - У тебя замечательные мечты. Но мечтать мало, надо приложить хотя бы небольшое усилие для их осуществления.
  Как ты прав, парень, как прав! - подумала я, все так же наслаждаясь минутами покоя.
  
  Так и пролетели две недели. За это время нога у Шуа уже совершенно зажила. Подозреваю, что он не гнушался и физической нагрузкой, пока меня с ним рядом не было. Все-таки ранение было серьезное, а тут даже следа не осталось. Чего нельзя сказать о разрезе на лице. Вот тут все более печально. Как ни грустно, но шрам останется. А все из-за того, что сразу же не был наложен регенерирующий гель. Жалко. Попортил этот шрам симпатичное личико Шуа.
  
  Глава 3
  
  ***
  
  День с утра не предвещал никаких грандиозных событий. Все, как всегда. Вот, также как и в предыдущие деньки спешу в свободную минутку к своему укрытию. Вернее уже не только к моему. И главное, спешу с предвкушением. К чему бы это? Неужели начала привязываться к Счастливчику? А что? Наши с ним беседы каждый раз вселяют в меня надежду, казалось бы, уже потерянную, что все будет хорошо. Умеет все-таки парень поднять мне настроение. Как-то с ним спокойно, что ли? Да и соскучилась я по нормальному общению. С Хозяином не поговоришь. Только короткие реплики оценки моей стряпни, да приказы. А с Шуа я все чаще стала смеяться. От его улыбки и на душе становиться теплее.
  Вот и сейчас иду по тропинке, не торопясь и пританцовывая. Приподнятое настроение просто зашкаливает. Радостно, и от того что птички в кронах деревьев щебечут, и солнышко пригревает мою, закутанную в уже привычный плащ, фигурку. Благодать. Только в голос рассмеяться не хватает.
  
  Уже подходя к озеру, заметила, что пещерка пуста. Ну, и где ты, счастливчик? Раздвинула заросли, намереваясь выйти на берег, и тут же отпрянула обратно.
  Мама дорогая!!! Нет, я конечно, не раз видела обнаженных парней, но почему-то сейчас смутилась, когда перед глазами встала стройная фигура моего спасеныша. Шуа как раз входил в воду. Голый. Совсем. И пусть я видела его всего лишь секунду и то со спины, это не помешало моим скулам залиться краской. Вот, ведь хаш! Глубоко вздохнула и снова выглянула из своего убежища. Парень уже скрылся в воде, только голова осталась над поверхностью озера. Да, неплох. Мощные гребки выдавали отличную физическую подготовку парня. Я даже залюбовалась. Вот он нырнул, а я задержала дыхание, когда показалось, что его слишком долго не видно. Но вот Шуа вынырнул в паре десятков термов в стороне. Вот это да. Была бы хашем, слюнки бы потекли на Шуа, как на сочный кусок мяса. Чтобы не загонять свою разыгравшуюся фантазию, перевела взгляд с фигуры парня на берег. О, вот и одежда, бесформенной грудой лежит у кромки воды. И чего это он полностью разделся? Наверное, не ждал меня сегодня. Так я и сама не думала, что хозяин улетит.
  Присмотрелась еще раз к кучке. Что-то меня насторожило. Точно!!! Вот хаш!!! Чуть в отдалении от нее лежал бластер или лучевик. С такого расстояния не понятно.
  Мне стало плохо. Откуда у Шуа оружие? И, что это значит?
  Как только мозг очнулся от первого шока, а ноги сами понесли меня в противоположную от берега озера сторону, в моей душе стала зарождаться паника. Уже, не обращая внимание на, окружающие меня, колючие заросли кустарника, кинулась прочь. Только бы убраться отсюда подальше. Под ногами хрустнула ветка. Я сейчас была похожа на тура, что ломится сквозь бурелом. Но зацикливать на этом свое внимание не стала.
  - Вот, идиотка, - думала я, пока бежала по направлению к дому. Теперь уже окрестности не радовали. Да, Конор меня придушит за такую безответственность и неоправданную жалость. Это надо было так попасть. Шуа, значит? Раб? Как бы не так!
  Только на бегу получилось сложить всю картинку, вспомнить все недоговоренности, все неточности в поведении парня.
  Во-первых, корабль. Вот только сейчас смогла с уверенность сказать - корабль военный. Маленький. Значит перехватчик или истребитель. На таких рабов не перевозят. И на кораблях сопровождения нет таких машин.
  Второе, форма! Пусть по большей части и сгоревшая, с трудом угадываемая, но военная форма.
  Его незнание как переплавляют рабов, тоже говорит о том, что парень никогда не был на кораблях, что курсируют по просторам Сектора, переправляя рабов в точки назначения.
  Потом оружие. Откуда оно взялось? Я его не видела, пока рыскала по кораблю.
  А его знание дожа? Откуда рабу известен язык поработителей?
  Да и его появление именно в этой системе?
  От пришедших мыслей даже остановилась, натужно дыша от стремительного бега и стараясь привести мысли, как и дыхание в норму.
  Вот Хаш!!! А если это прихвостень Повелителя? А что? Мало что ли их во дворце? Тех, кто по своим непонятным причинам служат этому монстру. Да их там тьма просто. И если узнали? Все, Конор меня точно убьет. Если они послали шпиона на эту планету, вся наша конспирация полетит в тартарары.
  Ноги снова понесли меня к дому. В голове билась только одна мысль: что делать, чтобы выйти из этого положения? Не хочу, чтобы из-за меня пострадали все. Столько сил и жизней положено на пути к достижению поставленной цели. И что теперь? Из-за меня, такой добренькой все погибнут?
  
  ***
  
  В дом влетала быстрее истребителя, мечтая как можно скорее оказаться в родных стенах моей тесной комнатушки. Краем глаза отметила отсутствие во дворе кара. Значит, Хозяин еще не вернулся. Хоть в этом повезло!
  Не повезло!
  Причем крупно.
  Хозяин оказался в моей комнате. Это я обнаружила, когда в панике захлопнула дверь и повернулась. Он стоял посередине моего жилища. Глаза выхватили из общей картины его руку, в которой Хозяин держал книгу.
  О, хаш, только не это? Как он смог ее найти?
  - Ах, ты дрянь! - ящер быстро пересек расстояние, что нас разделяло, и со всей силы ударил меня по лицу.
  Удар был такой мощный, что мое тело отлетело к стене. Сообразить не успела, как меня схватили за плащ и потащили в лабораторию. Мама!
  - Шпионить решила? - по дороге шипел Хозяин, - связалась с этими отщепенцами?
  Меня швырнули на пол. Вот теперь я точно труп. Причем, Конор даже не узнает, что я завалила задание.
  Медленно, пытаясь унять пульсирующую боль в голове, постаралась сфокусировать взгляд на Хозяине. Увиденное меня не порадовало. Чему тут радоваться, когда тебе в голову целятся из бластера? От страха зажмурилась. Прости меня, мамочка, я не смогла выполнить твое наставление. В ожидании выстрела и смерти даже как дышать забыла.
  Выстрел прогремел.
  Прислушалась к себе. Ничего. И тут слух уловил звук падающего тела.
  Глаза сами распахнулись.
  Сначала даже не поверила тому, что увидели мои глаза. Даже приподнялась на локтях, чтобы получше рассмотреть.
  В моих ногах лежало мощное тело хозяина. Ему снесло пол головы. Глаза метнулись к двери, где каменным изваянием застыл Шуа.
  Это шок! Однозначно шок.
  А парень, как ни в чем не бывало, подошел к моему распластанному на полу телу и присел рядом на корточки.
  - Ну, теперь я думаю, мы в расчете, - произнес он ровным и спокойным голосом.
  В расчете? В расчете!!! В эту секунду, глядя то на мертвое тело, то на Шуа, хотелось пойти и самой застрелиться.
  Хаш! Это же провал! Вся операция джаншу под хвост! Теперь мы никогда не узнаем для чего и кого предназначались разработки этого ученого! Труды целых трех циклов! Три цикла усиленной работы и перенесенных унижений. Да знает ли этот...
  От отчаяния, что захлестнуло меня, хотелось хотя бы побиться головой об пол.
  - М...да, - задумчиво протянул парень, проводя ладонью по моей разбитой скуле, - здесь аптечка есть?
  Урод! Тут планы все летят в бездну, а он? Спокоен, как будто ничего не произошло.
  - Идиот, - не сдержалась и прошипела ему в лицо, - это видная фигура среди военных. Не пройдет и несколько дней, как его хватятся. Ты понимаешь, что это значит?
  В ответ все тот же невозмутимый взгляд.
  - Да нас, как пить дать, найдут, - продолжала выплескивать эмоции от пережитого, - и тогда легкой смерти не жди. А нас найдут обязательно. Отсюда не выбраться. И скрыться в лесу не получиться.
  Шуа встал. Прошелся по комнате, оглядываясь в поисках аптечки, как будто и не услышал, что я ему говорю. Затем опять обернулся и посмотрел в мое пылающее гневом лицо.
  - Так, что с аптечкой?
  Вот непробиваемый. Устало откинулась головой на стену.
  - На кухне. Третий ящик второй ниши слева, - сил спорить с ним уже не было.
  - Я сейчас, - проговорил Шуа и исчез в коридоре.
  Мое тело резко подлетело вверх, и я кинулась к коммутатору Хозяина. Пусть и немного, но я обязана добыть все те материалы по исследовательской работе уже бывшего хозяина. Пальцы привычно порхали по консоли, выискивая и сохраняя данные на мини-хран. Времени мало. Нужно успеть, пока не вернулся Шуа. Хоть я и нарочно неправильно назвала нишу, но нет гарантии, что он не вернется в любую секунду.
  Стараясь не отвлекаться на дверь, стала уговаривать технику. Ну же, давай! Скорее.
  Наконец, когда все данные были скопированы, я перевела дух и оглянулась, старательно прислушиваясь к тому, что происходило внизу. Тишина. Не долго думая, прикрепила на груди хран. Вот и отлично.
  Кинулась к месту у стены, где и была до ухода Шуа. Услышав шаги в коридоре, постаралась придать своему телу, ту же позу. Вовремя. Шуа появился в тот момент, когда удалось стереть с лица улыбку удовлетворения от проделанного.
  - Аптечка была в правом, - сообщили мне, присаживаясь рядом на пол и доставая регенерирующий гель, - давай, показывай!
  Кинула в его сторону недовольный взгляд, но голову повернула, позволяя обработать синяк, который уже расцвел на пол лица.
  Щека чувствовала аккуратные касания пальцев Шуа. Вот только меня это уже не трогало. Гад! Кто же ты такой и, что ты будешь делать дальше?
  Как будто отвечая на мой вопрос, Шуа произнес:
  - Надо бы убраться отсюда побыстрее, если все, что ты говоришь - правда, - убирая капсулы обратно в аптечный ящик, озвучил Шуа.
  - Самый умный, да? - не сдержалась я, - да нас в любом случае найдут на планете.
  - А кто говорит о планете? - ответил Шуа, поднимаясь с пола.
  Встал, подошел к коммутатору, где совсем недавно была и я. Просмотрел данные. Нахмурился. Бросил через плечо на меня напряженный взгляд.
  И что ты так на меня смотришь? Думаешь, вот возьму и все тебе выложу?
  - Чем занимался твой хозяин?
  - Понятия не имею, - самое невинное выражение на моем лице.
  Шуа внимательно осмотрел меня с ног до головы.
  - Он проводил над тобой опыты? - вот как вычислил? И, как ответ на мой незаданный вопрос, - тут есть данные по тебе. Нужно все уничтожить. Любое напоминание о нашем присутствии здесь.
  Вот, грязный хаш! Точно военный. Вон как просчитывает ходы отступления. И как мне с ним быть?
  Уже не глядя на все так же сидящую на полу меня, Шуа запустил программу уничтожения данных на коммутаторе. Уф, хорошо, что я успела все скопировать.
  - Надо заняться делами, - наконец, закончив возиться у панели, подал голос парень, - займись подготовкой все необходимого для небольшого путешествия.
  Шуа усмехнулся:
  - Думаю, ты знаешь, как добраться до военных баз? - и опять этот прищур недоверчивых глаз.
  - Да, - процедила я.
  Когда парень уже вытаскивал тело джаншу в коридор, задержался в проеме двери и проронил:
  - И давай без глупостей, ладно?
  Да ради космоса! Пока мои планы не идут в разрез с тем, что предложил он. А значит, пока будем пай-девочкой, которой не посчастливилось попасть на опыты монстру-ученому.
  Поднялась, наконец, с пола. Не стоит терять время. Тут Шуа прав. Поэтому, скорей в свою комнату.
  
  Первое что сделала, полезла в тайник и вытащила другой хран, на который копировала данные на протяжении всей своей жизни под крышей этого дома. Прикрепила к первому. Вторым было уничтожение книги Урга Кархоша 'Принципы управления государством, основанном на свободе слова', из-за которой я и оказалась в такой ситуации.
  Ну, теперь, действительно, надо подумать и о подготовке к побегу. Вытряхнула из ниши все свои немногочисленные пожитки. Переоделась в удобный комбинезон, не забыв надеть под него маечку-выручалочку. Остальные вещи, которые показались удобными, покидала в сумку. Остальное бросила в утилизатор. Туда же полетели и все незначительные мелочи, что могли натолкнуть на мысль о моем пребывании в доме.
  Огляделась. Подошла к зеркалу. Заново перевязала волосы, скрывая их, как обычно под плотной косынкой. Да, ну и видок, с таким-то синяком на лице. Один глаз все еще заплыл. Надеюсь, гель сделает свое дело? Только светло-карие глаза светились решимостью. Мы еще поборемся.
  
  ***
  
  Дом мы покидали спустя 5 часов. Куда Шуа дел тело, я не интересовалась. Но перед крыльцом уже стоял кар и сам виновник моих неприятностей загружал последнюю заплечную сумку.
  На звук моих шагов обернулся:
  - Ты все?
  - Да, - коротко откликнулась я, передавая ему контейнер с запасами пищи.
  Сама вернулась к входной двери и, открыв скрытую панель, нажала на программу ионизации всего помещения в доме, дабы стереть все биологические следы нашего пребывания в нем. Спиной почувствовала, как одобряюще усмехнулся парень.
  А ты, думал, за столько времени, я не изучила тут все до мелочей? Теперь только осталось придумать, как избавиться от балласта в виде парня. У меня свой пункт назначения. И балласт в виде подозрительного типа, мне ни к чему.
  В поток моих мыслей вклинился голос временного напарника:
  - Ты же водишь это? - махнул в сторону кара, небольшого конусообразного летного аппарата.
  - Да.
  - Тогда садись, - распорядился он.
  Улыбку еле сдержала. Это неплохой шанс избавиться от тебя, Счастливчик, только ты пока об этом не знаешь.
  Заняв место за панелью управления, оглянулась в последний раз на дом и подняла машину в воздух.
  - Сколько нам лететь? - спросил Шуа, заняв место за моей спиной.
  - Топлива хватит только на двенадцать часов, плюс до базы помимо этого еще 7 часов лета, - не стала скрывать я.
  - А по земле?
  - Ну, смотря, как идти. Дня три. Может два, - а сама подумала, что мы с тобой расстанемся гораздо раньше.
  И все-таки он заметил мое выражение лица, так как мне в шею уперлось дуло бластера.
  - Эль, - спокойно произнес парень, - давай договоримся сразу. Ты от меня никуда не денешься. Даже не мечтай. И, если понадобится, я скую тебя и понесу на себе. Так что оставь в покое свои кровожадные планы.
  Мне же только оставалось скрипнуть зубами от его самодовольства.
  Но на меня не обращали внимания.
  - Я обещаю, - продолжил Шуа, - что не причиню тебе вреда. Но мне нужна твоя помощь, поэтому не обессудь. Меры будут жесткими.
  Вот, урод, хашем пережеванный! Знала бы, что так все обернется, оставила бы его гореть в том кораблике.
  
  
  Глава 4
  
  ***
  
  Хватило меня на 7 часов лета. Было нелегко пилотировать в наступившей темноте. К этому же еще добавилось внезапное осознание произошедшего. В целом дальше находиться за панелью управления не представлялось возможным.
  Мое состояние заметил и Шуа.
  - Сади машину, - приказал, но в голосе проскользнуло сочувствие.
  А вот не нуждаюсь. Я все еще злилась, но, выбрав небольшую полянку, посадила кар.
  - Я подметил, что ты неплохо пилотируешь, - спрыгивая на землю, поделился Шуа.
  Я только усмехнулась. Последовала его примеру и покинула кресло пилота, прихватив с собой контейнеры с едой. Подкрепиться бы сейчас не помешало. Со всеми этими событиями я и не заметила, как жутко проголодалась. Судя по плотоядному взгляду на контейнер в моих руках, Шуа был со мной солидарен.
  Во время позднего ужина никто из нас не проронил и слова. Только уже укладываясь на небольшой сон около кара, а пассажирские кресла не позволяли провести ночь в его теплом нутре, Шуа заметил:
  - Ложись рядом, так будет теплее.
  Спорить не стала. Если так ему хочется, то я не против.
  
  Дождавшись пока со стороны парня выровняется дыхание, и, полежав без движения еще часок, решила действовать. Аккуратно отодвинулась чуть в сторону, стараясь не задеть лежащее рядом тело. Глазами нашла бластер, что лежал около руки спящего парня. Теперь только дотянуться до него и там посмотрим, кто кого еще не отпустит.
  Пальцы практически коснулись корпуса оружия, когда на моем запястье сомкнулся стальной захват. Тело, среагировав, попыталось перекрутиться и уйти в сторону, тем самым увеличить расстояние между нами. Не дал. Сама не поняла, как это произошло, но мозг отметил, что я лежу на земле, а мое тело зафиксировано в жестком захвате. Вот Хаш, он же спал?
  - Не шути, - дыхнул мне в лицо Шуа.
  Он практически лежал на мне, и наши лица находились в какой-то паре делений друг от друга.
  - Отпусти, - прошипела сквозь зубы.
  - Не так быстро, Эль, - парень даже улыбнулся.
  Ну, конечно, ему весело! Было бы чему мне радоваться, тоже бы повеселилась.
  - И чего это мы хотели сделать? - продолжал потешаться надо мной Шуа.
  Оставалось только от досады прикусить губу.
  Со всей этой возней с моей головы сползла повязка, и волосы рассыпались по земле. Они-то в данную минуту и привлекли внимание парня. Он с интересом разглядывал белую прядку, что так выделялась на фоне черных волос.
  - Интересно, - протянул задумчиво, - ладно, я отпускаю, а ты больше не пытаешься меня убить. Согласна?
  Пришлось кивнуть.
  Слов не было. Настроение и так не радостное опустилось еще ниже. Села, поправляя косынку на голове. Пришлось затянуть узел покрепче. Шуа сидел рядом и следил за моими действиями.
  - Откуда? - спросил, кивнув на волосы.
  - Жизнь постаралась, - огрызнулась я, укладываясь на прежнее место для сна.
  Ничего ему пояснять не хотелось. Поэтому повернулась на бок, спиной к нему, стараясь заснуть, но воспоминания, растревоженные вопросом Шуа, так и лезли в мою голову.
  Как картинки они мелькали в сознании.
  Вспомнился и тот день, когда не стало моей мамы. Тогда мама, как обычно в свободную от домашней работы минутку, занималась со мной. Учила меня правильно выговаривать на родном языке слова. Рассказывала, какой она сама была в детстве. Как они жили в далекой галактике 'Млечный путь' и как там хорошо. Там нет рабов. Все свободны и счастливы. Там жизнь совсем не похожа на мою. А вечером, когда я, маленькая девочка, которой только исполнилось 10 циклов, уже засыпала в своей кроватке, в дом хозяина ворвались военные. Мама только успела втиснуть мое худое тельце в тайник. Не понимая, что происходит и напуганная громкими голосами, я затаилась как кулик. Сквозь небольшую щелку мне было хорошо видно, как в комнату ворвались джаншу в военной форме и потребовали у мамы отдать что-то. Слышала, как она оправдывалась и умоляла не трогать ее. И уж точно мне никогда не забыть, как мама упала с простреленным сердцем. Перед глазами до сих пор стоит ее уже мертвое лицо, повернутое в мою сторону. Не забуду, как тихие слезы текли по моим щекам, а рука зажимала рот, чтобы не закричать от боли потери. Джаншу не удалось обнаружить тайник и меня. По-скорому обыскав дом, они ушли, а я так и осталась сидеть и смотреть в мертвые глаза самого родного для меня тхаша. Мамочка моя! Именно тогда я поклялась, что выполню все, что ты мне говорила. И все свои силы положу, чтобы быть свободной, как ты и хотела. Именно в тот день и появилась эта белая прядка.
  От нахлынувших воспоминаний не удалось сдержать слезинку, что покатилась по щеке, упав на одеяло, на котором я и лежала сейчас.
  Судорожно вздохнула от избытка чувств. К моей спине тут же прижалось тело Шуа и его рука, крепко обняв меня, придвинула поближе. Шею опалило его жаркое дыхание.
  - Прости! - тихий шепот за спиной.
  Это он меня успокаивает?
  
  ***
  
  Следующая остановка случилась, когда закончилось топливо. За все это время у меня не было желания общаться с этим... и вот как к нему относиться? С одной стороны темная личность. Ничего про него не знаю. А с другой его поступки как-то не совсем укладываются в общую картину, запутывая меня еще больше.
  Но Шуа разрешил мои метания, когда на моих запястьях сомкнулись браслеты, что используются для переправки рабов. С ними невозможно отойти от конвоира больше, чем на 10 термов. Разрывает на мелкие кусочки.
  Не верящее посмотрела на парня. Эмоции на лице не скрывала.
  Но в ответ только:
  - Так будет спокойнее мне. И ты не будешь дергаться в новых попытках избавиться от меня. Поверь, это не выгодно нам обоим.
  Гад! Урод! Теперь точно ты труп. Все сделаю, чтобы ты отправился туда, куда уходят наши общие почившие предки.
  Но смолчала, только крепче сжала челюсть. Прорвемся. И не в таких переделках бывали. Отвернулась от парня, чтобы еще чего лишнего не смог прочесть на моем лице.
  - Веди, - распорядился этот конвоир.
  А что еще остается? Повела. Время от времени сверяясь с картой в коме, направилась по прямой. Нам предстояло еще пересечь как минимум сотню лотермов. И путь обещает быть нелегким.
  
  Шли мы по лесному массиву, что составляет 70% территории планеты. Вокруг все те же деревья шу. Только солнце уже не пробивалось сквозь кроны. Сама природа была солидарна с моим сумрачным настроением. Поэтому и шли в молчании.
  Не снижая скорости передвижения, поправила заплечную сумку. Хоть она и была раза в два меньше, чем та, которую тащил на себе Шуа, но все равно оттягивала плечи. По виску уже бежал пот. Но как бы жарко не было, расставаться со своей привычной головной повязкой я не собиралась. Как и жаловаться на усталость. Не в том я положении, чтобы ставить условия. Вот и шла, скрипя зубами и злясь на свою непутевость. Раз за разом кляла себя за проявленную жалость. Но что делано, то сделано.
  Злость мою так же подогревал взгляд в спину. Вот чего смотрит? Никуда теперь не денусь, с такими-то украшениями на руках. Оглянулась через плечо. Идет. Успела перехватить взгляд парня на мои ноги.
  Ах, ты хаш недоделанный! Взгляд был оценивающий. В противовес моим платьям, в которых Шуа привык меня видеть, сейчас походный комбинезон достаточно плотно обтягивал мои ножки. Хорошо, что короткий плащ прикрывает мои нижние прелести. Да, знаю я, что не обделила меня природа выпуклостями в нужных местах. Но вот с таким оценивающим взглядом встречаюсь впервые. Раньше парни как-то не особо заглядывались. Или я просто не обращала внимания? А сейчас обратила. И мне это не понравилось, так как сейчас я нахожусь в полной власти этого предателя. Да и чувствовать себя опять несвободной в своих действиях, не хотелось. Вот хаш!!!
  
  За всеми этими не веселыми мыслями не заметила, как вышли к кромке болота. Я, конечно, знала, что нам предстоит его преодолеть, но не думала, что оно так быстро возникнет на нашем пути. Значит, мы движемся быстрее, чем я предполагала.
  Остановилась и скинула сумку, чтобы размять плечи.
  - Что случилось? - спросили за моей спиной.
  - Дальше болото, - поставила конвоира в известность.
  - Значит привал, - сделал вывод парень.
  Обошел меня по дуге и посмотрел на протянувшуюся на пару лотермов низину, покрытую редкой растительностью. Отсюда не было видно пятен трясины, но я знала, что они коварно появятся именно там, где мы и будет проходить. Местная аномалия. Такое ощущение, что это болото живое и расставляет капкан на пути идущих.
  - Ты тропу знаешь? - отвлекшись от созерцания окрестностей, повернулся ко мне Шуа.
  - Нет, - спокойно произнесла я и пояснила, - Здесь безопасные островки дрейфуют.
  - Ясно.
  Уже отдохнув и набравшись сил, Шуа, как ни в чем бывало, предложил:
  - Значит делаем так. Первым пойду я. Ты идешь след в след. И смотри, аккуратнее.
  - Есть командир, - не удержалась, чтобы не съязвить, перехватывая поудобнее толстую палку в руке. Хоть какая-то гарантия.
  
  На пересечение этого экземпляра природной аномалии у нас ушел весь день. Под конец я уже так вымоталась, что ноги ходили ходуном от мелкой трясучки. Но упорно молчала и только закусывала нижнюю губу. Ни за что не опущусь до того, чтобы попросить привал. Да и здравый смысл подсказывал, что в этих условиях особо и не устроишься на отдых.
  Все, что оставалось, так это отвлечься на мысли и не обращать внимание на усталый организм.
  А мысли тоже не радостные. Все пыталась представить, как мы попадем на базу. Насколько я знала, там не то, что мы, букашка не пролетит незамеченной. Но глядя на широкий разворот плеч, уверено идущего впереди парня, где-то на задворках сознания теплилась надежда, что авантюра с угоном корабля удастся. Тем более я уже видела небольшой пролесок, сигнализирующий нам об окончании наших мучений.
  Может из-за усталости, может слишком задумалась, но сама не поняла, как погрузилась в мутную воду. И меня накрыло.
  Страх. Даже парализующий ужас. Потому, что пошевелиться я не могла. Ноги утягивало в густую субстанцию, поверхностная вода уже доходила до груди. Хорошо, что одну руку автоматически выбросила вверх. Закричать не получалось - горло перехватило. Но к счастью моего крика и не понадобилось. Шуа, ушедший на несколько шагов вперед, обернулся. Видимо, услышал всплеск.
  Выругался. Вот конечно, только это и остается. Мне аж заплакать захотелось. Так жалко себя стало. Молодая. Красивая. Ну, я так думаю, что красивая. И вообще, чего только не скажешь о себе, когда думаешь, что твоя жизнь сейчас оборвется. Но кто-то думал иначе.
  - Идиотка, - зло произнес парень, аккуратно ступая на островок сухой травы, чтобы подойти ко мне поближе.
  Не удержалась и всхлипнула. А что? Мне можно. Хоть оплакать загубленную свою жизнь.
  - Затягивает? - поинтересовался этот ... все равно гад. Как будто не видит.
  Шуа скинул плечевую сумку и уже налегке перепрыгнул на соседний с моей тонущей тушкой, островок.
  - Держись, Элька!
  Сам, упираясь на палку одной рукой, второй ухватил меня. Думаете за руку? Нет, за шкирку. Прихватив и меня за капюшон, и лямку сумки, что так и осталась за моими плечами.
  - Ну, ты и тяжелая, - пропыхтел парень.
  А я, уже позабыв про слезы, вспыхнула от злости. Тяжелая? Это я-то тяжелая? Да он-то сам!!! Я его тягала беспамятного и не жаловалась. А этот бугай говорит, что я тяжелая?
  
  Сама не заметила, как покинула плен трясины. Парень, не удержав равновесие, упал на спину, потянув и мою тушку за собой. Так и лежали несколько секунд. Он на редкой траве островка, а я на нем сверху. Парень обнял меня одной рукой.
  Поинтересовался:
  - Успокоилась?
  Я оторвала от его груди свою сопящую от злости мордашку и посмотрела в лицо моего временного лежбища. В глазах парня были смешинки, а на самом дне зрачка отголоски пережитого страха.
  Первой мыслю было: удушу гада! А потом поняла, что он просто отвлек меня от приближающейся истерики. Даже ругаться расхотелось.
  Опустила обратно голову ему на грудь и пробормотала:
  - Спасибо.
  
  ***
  
  К базе мы подошли уже ближе к вечеру, когда до наступления сумерек оставалось не так много времени.
  И как он намеревается пробраться туда?
  Перед нами, сколько позволяли глаза, раскинулось огромное посадочное поле. Каких только модификаций кораблей здесь не было. Огромные крейсера возвышались, как настоящие исполины. На их обшивке сейчас играли блики заходящего солнца. Завораживающее зрелище. Один только вид этих монстров вселял трепет. На их фоне мелкие, но более маневренные малые корабли смотрелись просто игрушками, что уж говорить о шатлах, которых здесь было в невообразимом количестве. Утверждать не буду, но всех их вместе было не менее нескольких сотен. На такое количество кораблей и обслуживающего персонала хватало. Вокруг каждого сновали по своим делам джаншу. С высоты того утеса, на котором и притаились мы, они смотрелись действительно маленькими прямоходящими ящерками. Если бы не знала об их жестокой натуре, умилилась бы от такой картины. Но то, что я видела умиления не вызывало, только страх. И куда меня тащит этот гад? Это же верная смерть для нас обоих.
  
  Так и стояла, смотрела, пока меня не дернули за плащ:
  - Пригнись! - злой рассерженный голос и меня практически насильно уложили на камни.
  - И что дальше? - не смогла удержать язвительные нотки.
  - Дальше, - задумчиво повторил за мной Шуа, при этом нажевывая свою нижнюю губу.
  Все признаки активной работы мысли на его, пусть и гадском, но все же симпатичном лице.
  Меня окинули взглядом.
  - Значит так, - наконец выдал результат своих раздумий, - ты пока посидишь здесь, а я...
  Дослушивать не стала, просто сунула ему под нос руку, с браслетом на запястье.
  - Вот, сорх! - судя по интонации, выругался парень - тогда пошли.
  Двигались мы медленно. То короткими перебежками, то затаившись среди камней, не отводя напряженного взгляда, в ту сторону, где копошились военные. Мою любопытную мордашку не раз прижимали лицом к земле, шипя в ухо неизвестные мне ругательства. Возмущаться не думала, так как понимала, что рискую привлечь к нам ненужное внимание.
  
  Только спустя некоторое время поняла, что Шуа направляется к одному из малых крейсеров, стоявшего чуть в стороне от основной массы. Такого корабля я еще не видела. Слишком уж он контрастировал с остальными, начиная размерами и заканчивая формами. Борт был явно новой модификации. Тем более мне не была понятна цель моего, в данный момент, напарника. Может он и ас в пилотировании, но поднять в воздух неизвестный крейсер - это самоубийство.
  Что я и озвучила, когда мы, наконец, достигли цели:
  - ТЫ, что творишь? - прошептала чуть слышно, - нам в жизни не поднять эту махину.
  Меня одарили насмешливым взглядом и промолчали. И вовремя, в пяти термах от нас прошли двое джаншу - патруль, это было понятно и ребенку. Значит, я права и корабль является новинкой. Вон, как охраняют.
  Шуа напрягся. Чуть повернул голову в мою сторону и одними губами произнес:
  - Надо убрать.
  Я развела руками, мол как?
  Парень снова обратил внимание на патруль, который, как назло, остановился напротив нашего убежища.
  Парень жестом указал сначала на себя, затем на противника. На языке жестов, что используются при военных операциях, это означало, что он сам ими займется.
  Я совершенно автоматически перешла на тот же язык жестов, указав на бластер в его руках и камень за моей спиной, говоря тем самым, что прикрою.
  Короткий кивок в ответ и в руку мне легло оружие.
  Не стала терять времени и, стараясь производить как можно меньше шуму, скользнула за спасительный бок камня. Заняла позицию.
  И вот тут я выпала в осадок. Моя помощь в данную секунду не понадобилась.
  То, как молниеносно парень вырубил одного, нанеся точный удар в основание шеи противника, меня поразил. А дальше, как при замедленной трансляции: Шуа срывает с пояса поверженного бластер, и так как второй находится в шаге от него, стремительно делает этот шаг и стреляет в упор, тем самым глуша звук выстрела.
  Пока я застыла в изумлении, парень оттащил сначала одного, а затем и второго под укрытие ближайших кустов.
  - Ты ..., - только и смогла произнести, когда Шуа возник уже около меня.
  - Хорош, - самодовольно закончил за меня напарник.
  А я опять засомневалась в своем доверии к нему: слишком уж он подготовлен, все в нем слишком.
  Но порефликсировать мне не дали.
  - Ну, что пошли?
  
  Ага, пошли!!! Мы не пошли, мы побежали. В жизни так быстро не бегала. Сил хватало только чтобы передвигать ноги и контролировать дыхание. Хоть до корабля и было не так далеко, но эти сотни термов показались мне нескончаемыми. Сердце бухало больше от страха, нежели от физической нагрузки. В отличие от меня, парень двигался со звериной грацией. Казалось, ему ничуть не причиняет неудобства такой бег. Он еще успевал отслеживать окружающую обстановку, но нам повезло, на пути никого не оказалось. И я уже уверилась в счастливое стечение обстоятельств, пока из шлюзового отсека корабля, куда мы и направлялись, не вышли двое офицеров джаншу.
  Я вскинула бластер, успев затормозить.
  Прозвучало одновременно два выстрела и два тела синхронно опустились на покрытие летного поля. Шуа, не снижая скорости, заскочил в отсек. Обернулся:
  - Ну, чего застыла? - грозно зашипел парень на меня, так и застывшую на месте.
  Большего стимула не понадобилось. Мое тело отмерло и понесло хозяйку внутрь крейсера.
  Миновав отсек, парень, держа оружие наготове, последовал по коридору, по направлению к рубке управления. Внутри нам пока никто не встретился, но я, как и парень, старалась смотреть в оба, сжимая в маленьких ладонях огромный бластер.
  Уже около рубки Шуа жестами приказал остаться и прикрывать вход. Согласно кивнула, и парень исчез за дверной панелью, а я, выглядывая из-за угла коридора, умирала от страха, каждую секунду ожидая, что вот-вот появится отряд джаншу и меня, да и Шуа тоже просто размажут по перегородке корабля. Но шли минуты и ничего не происходило. Из рубки также не раздавалось никаких выстрелов.
  
  Не знаю, на сколько бы хватило моих нервов, если бы под ногами не завибрировал пол, откликаясь на запущенные двигатели.
  И по громкой связи не раздался голос Счастливчика:
  - Эль, иди сюда.
  Не подскочила только потому, что реагировать уже не было никаких сил. Поэтому, проскользнув в рубку, просто рухнула в кресло второго пилота.
  - И, что дальше? - поинтересовалась у этого авантюриста.
  Корабль вздрогнул и плавно оторвался от земли. Мы поднимались на орбиту.
  - Ну, - неопределенной протянул парень, - есть две новости: хорошая и плохая, тебе какую?
  - Обе! - рявкнула я. Нервы явно после всех приключений расшатались.
  На мой крик Шуа никак не отреагировал, как будто и не заметил вовсе.
  Все также спокойно проговорил:
  - Накопители до конца не заряжены, так что далеко мы не улетим.
  - А хорошая? - спросила я, предчувствуя, что не такая уж она и хорошая.
  - Борт имеет свободный доступ.
  - В смысле? - не поняла я.
  - Можем покинуть орбиту в любую минуту, и никто нас не остановит, - обрадовали меня.
  Понадобилось меньше секунды, чтобы принять решение.
  - До системы Шурта дотянуть сможем? - с надеждой спросила я, глядя, как проворно бегают пальцы Шуа по панели.
  - Я так понимаю, ты имеешь в виду планету Керуи? - усмехнулся он и бросил на меня насмешливый взгляд.
  Я же напряглась. Вот ведь! Как будто открытый файл, меня читает.
  - Да! - осторожно ответила я.
  Парень кивнул, не отрываясь от обзорных экранов.
  - Координаты ввести сможешь? - поинтересовался, махнув рукой на кресло навигатора.
  - Издеваешься? - опять вспылила, - я впервые в глаза вижу такой корабль.
  На лице парня расцвела улыбка, а я от досады прикусила язык. Опять прокололась. Ну, откуда рабыня может знать модификации кораблей? Военных кораблей. Ничего не нашла, чтобы хоть как-то пояснить свои слова, и просто отвернулась.
  - Ладно, - произнес Шуа, - воспользуемся общей картой систем, садись за пульт навигатора и я тебе продиктую.
  Переместившись на указанное место, я под диктовку Шуа ввела координаты.
  - Отлично, - раздалось из кресла пилота.
  Шуа поднял над головой руки и потянулся всем телом. Невольно задержала на его фигуре взгляд.
  - Через пять минут войдем в гиперпространство, - поставил меня в известность и опять сосредоточился на панели и показателях многочисленных экранов. Я же невольно восхитилась тому, с каким проворством и знанием дела он вводит крейсер в точку входа в подпространство, тем самым подтверждая уже четко сформированную мною мысль, что он опытный пилот.
  
  Когда напряжение, которое не отпускало меня вплоть до прохождения рубежа, немного спало, Шуа развернул свой ложмент в мою сторону.
  - Поговорим? - предложил он. На его лице уже не было улыбки. Не было смешинок в газах. Передо мной сидел решительный и опасный офицер. В этом не осталось никаких сомнений.
  Судорожно сглотнула. В эту минуту Шуа меня пугал, даже больше, чем в те моменты, когда приставлял к моей шее бластер. Рука непроизвольно дернулась, к висящему на поясе оружию, что так и не вернула владельцу.
  - Не стоит, - и стальной блеск в глазах парня, - Неужели ты до сих пор не поняла, что против меня у тебя нет шансов?
  Вот эта его вопросительно приподнятая бровь и заставила меня заговорить:
  - О чем ты хочешь поговорить? - старалась говорить спокойно, но в голосе все равно проскользнули нервные нотки.
  Хаш! Вот как бы я не рисовалась, а нервная дрожь так и прокатилась по телу.
  Лицо Шуа немного смягчилось, но напряженного взгляда не отвел.
  - Мы оба с тобой понимаем, что ты была все это время со мной, так как это не шло в разрез с твоими планами, - твердо начал, - И будь твоя воля и возможность, я лежал бы где-нибудь на планете с простреленной головой.
  Да, он прав. И меня все больше угнетало, что он так четко просчитывает мои действия. Даже наперед, что и подтвердила его следующая фраза.
  - И домой ты не просто так стремишься. Значит, есть куда податься.
  - Что ты хочешь? - начиная понимать, к чему он ведет, произнесла вмиг пересохшими губами.
  - Мне нужно скрыться на какое-то время, - спустя несколько секунд раздумий, заговорил Шуа, - И мне сейчас нужна твоя помощь. Пока ты рядом, думаю, это моя гарантия остаться в живых. Поправь меня, если я ошибусь. Ты не простая рабыня. И у тебя есть свои секреты, как и у меня. Но просто поверь мне на слово, что наши цели в чем-то совпадают. Могу только пообещать, что не причиню тебе никакого вреда.
  Во время своего монолога Шуа пристально смотрел в мои глаза, ища там ответы на свои, известные только ему самому, вопросы.
  Да, в чем-то он прав, но признаваться я ему в этом не собираюсь.
  - Хорошо, - наконец произнесла я, - я поспособствую в предоставлении тебе убежища.
  Ну, вот сказала, а у самой неприятно заныло под ложечкой. Не отпускало меня чувство недосказанности. И чем дальше, тем больше.
  - Через два часа мы будем на орбите Керуи, - проговорил Шуа, который после моего заверения переключился на данные экранов.
  - Это не возможно, - вырвалось у меня, - до системы Шурта лететь, как минимум, 20 часов.
  Ответом мне послужила обворожительная улыбка, вкупе со смешинками в его васильковых глазах.
  - Так это и не простой крейсер, не забыла? На его борту можно было бы покинуть и Сектор, если бы хватило заряда, - как несмышленому ребенку пояснили мне.
  Вот, Хаш! Только я начала хоть немного понимать его, так опять это напоминание, что парень в курсе новинок в военных технологий. Вот откуда, спрашивается?
  Стараясь разгадать эту большую загадку, с именем Счастливчик, отвернулась к обзорным экранам.
  Ладно! Во всяком случае, надеюсь, что на планете меня встретят, а там будет видно, стоит ли вообще его разгадывать.
  
  Глава 5
  
  ***
  
  Мы шли осторожно, огибая наиболее освещенные улицы, и выбирая окраины. Где-то приходилось и затаится, пережидая, пока пройдут редкие прохожие. На планету уже давно спустилась ночь, что только было нам на руку. Я вообще заметила, как все точно рассчитал Шуа, когда настраивал параметры, учитывая возможности и скорость крейсера. Если мы покинули военную базу уже в сумерках, то прибыли на орбиту Керуи уже ночью. Это при том, что часовые пояса точки выхода и входа не соответствовали. Как это ему удалось? Не знаю. Но все равно была впечатлена, в том числе и тем, как незаметно парень посадил этот, в целом не маленький, но все-таки корабль в окрестностях города. Оставалось только преодолеть оставшиеся лотермы, и мы на месте.
  Выглянув в очередной раз за угол дома, в тени которого мы притаились, я подала знак Шуа следовать за мной и скользнула в знакомый с детства переулок. Как же давно меня здесь не было. Стараясь не терять бдительность, погружаясь в нахлынувшие воспоминания, шла по направлению к трехэтажному дому, до которого оставалось каких-то три сотни термов. Глаза шарили по крышам. Наконец найдя то, что искала, невольно оступилась и облокотилась на опору фонаря, около которого и остановилась.
  - Ты в порядке? - чуть настороженный тихий голос парня, идущего по моим следам, раздался за плечом и твердой рукой меня придержали за локоток.
  - Да, - также тихо ответила я, поправляя капюшон моего незаменимого плаща, - идем, мы почти на месте.
  Парень еще больше напрягся и, также как и я несколькими минутами ранее, пробежался глазами поверх окружающих нас домов.
  - Идем, - согласился.
  
  В неприметную дверь мы заходили в том же молчании, в котором и проделали большую часть времени в пути.
  Нас встретил широкий темный коридор и лестница, уводящая вниз под землю. Пройдя еще один короткий коридорчик, повернули и остановились перед панелью двери. Обернулась на Шуа, что застыл за моей спиной и, прислонив ладонь к панели, открыла вход. Шагнула через порог, подмечая, как мой спутник повторяет за мной все движения. Еще пара шагов уже под пристальным взглядом человека, что сейчас стоял напротив нас, скрестив руки на груди.
  Мой облегченный вздох.
  Ждавший нас человек, а это был именно он, был не так высок, как Шуа, но его мощная фигура и поза сразу же говорили, что перед нами лидер: его уже седые волосы были гладко причесаны назад, суровые черты лица, сошедшие на переносице белые брови и голубые настороженные глаза, - Конор.
  Именно он нашел меня, дрожащую и шокированную в том злополучном тайнике в день, когда не стало моей мамы. Это тот человек, что просил прошения у маленькой девочки за то, что опоздал и не смог спаси всех, кому не посчастливилось попасть в прицел бластеров военных. Уже позже я узнала, что наш с мамой хозяин был связан с движением по освобождению жителей Сектора от рабства и, что Конор был его помощником и правой рукой.
  Именно Конор и привел меня в хорошо охраняемое убежище, где жили такие же освобожденные, но пока бесправные жители. Именно он воспитал меня такой, какая я есть сейчас. Он сделал из меня настоящего борца за независимость.
  Под его началом сейчас и ведутся все действия, направленные против агрессивной политики Повелителя Гругоршха, вчерашними рабами. Это он сомневался, когда отправлял девчонку, которой исполнилось только семнадцать, на задание в систему Орса.
  Недолго думая, я пересекла разделявшее нас расстояние, чтобы оказаться в родных объятиях названного отца.
  - С возвращением, девочка моя, - тихо выдохнул в мои волосы Конор, - наконец ты дома.
  
  Прижатая к сильному телу, услышала за своей спиной звук шагов и шорох одежды. Не надо было поворачиваться, чтобы понять, Шуа сейчас окружают как минимум пять бойцов и держат его под прицелом бластеров. Мой сигнал, подданный у фонаря, понят правильно и приняты меры.
  Конор оценивающе посмотрел поверх моей головы на моего сопровождающего.
  Секунда и он обратился ко мне:
  - Элинна, пояснишь?
  Пришлось покинуть объятия и повернуться. Так и есть, Шуа стоит в окружении ребят, на чьи лицах написано 'только пошевелись'.
  Подошла к вчерашнему напарнику и протянула руки. Секунда напряженного молчания. Глаза в глаза. Меня поняли. Не разрывая зрительного контакта, Шуа деактивировал браслеты.
  Только тогда от Конора донеслось:
  - Увести.
  Всегда поражалась его умению моментально понимать ситуацию. Вот и сейчас простое действие, а как много оно ему сказало, несмотря на подданное мной предупреждение, что идущий со мной не враг, но и не друг.
  На выходе Шуа усмехнулся, но противиться не стал.
  Умный мальчик. Ты все правильно понял.
  Когда дверь за задержанным закрылась, я, наконец, смогла расслабиться.
  - Эль? - подошел ко мне Конор и взял за подбородок, заглядывая в глаза, - все в порядке?
  - Да, - заверила его, присаживаясь в ближайшее кресло, - просто устала.
  - Теперь я жду от тебя рассказа, - не стал тянуть уже не отец, лидер нашего движения.
  - Герошх мертв, прости. Я завалила задание, - покаялась я, доставая два храна, что были спрятаны на моем теле, - вот те данные, что удалось собрать за время пребывания на той планете.
  Я рассказала подробно все, что произошло со мной за это время, что мы не знали друг о друге и о том, как я связалась с Шуа. Особенно подробно названный отец попросил меня описать наше с Шуа путешествие.
  Несколько минут на размышления и Конор задал ожидаемый мною вопрос:
  - А сама, как считаешь, Шуа можно верить?
  К ответу я была готова.
  - Он, конечно, темная личность, но не враг. В этом я могу быть на сто процентов уверенна. Очень уж не соответствовали его поступки по мелочам, - постаралась объяснить, вспоминая отношение Шуа ко мне, - он явно преследует свои цели, но думаю, что это в какой-то мере соответствует и нашим целям.
  Конор слушал меня внимательно.
  - Считаешь, он не шпион Повелителя? - уточнил он.
  - Точно нет. Но, то, что ему многое знакомо и известно, да и его появление в системе Орса, наталкивает меня на мысль, что его корабль упал после боя. Вот только с кем, мне не понятно. Однако, ты и сам знаешь, там недалеко граница с Земным Союзом и он очень умен. В это можешь поверить. Думаю, он понял кто я, еще в доме Герошха, и принял мои правила игры. В этом я тоже теперь убеждена. У меня было время проанализировать все, пока мы добирались сюда, - усмехнулась своим мыслям.
  Да, Шуа, ты действительно интересная загадка.
  - Я побеседую с ним, - прервал мои размышления Конор.
  - Он будет молчать, - сделала предположение я, - сейчас он не доверяет нам и это понятно, после такой встречи, но и он не дурак. Позволь мне поговорить с ним?
  - Это может быть опасно для тебя. Сама ведь говорила, что он отличный боец.
  - Меня не тронет, - уверенно произнесла я, сама не понимая истоки этой уверенности.
  - Хорошо, - после недолгих раздумий согласился мой собеседник, - но только завтра, а сейчас отдыхай.
  Согласно кивнула. Тяжесть от усталости все больше сковывала мое тело, и спать хотелось неимоверно.
  Уже направляясь к двери, обернулась:
  - Конор, покормите его, - попросила я, - мы не ели почти сутки.
  Дождалась утвердительного кивка, что меня поняли, и покинула кабинет. Я дома. Я, наконец, дома.
  
  ***
  
  Быстрый перестук низких каблучков моих сапог гулко отображался от стен коридора. Я спешила на нижний уровень, приветственно кивая и улыбаясь по пути знакомым, которых не видела долгих три цикла.
  Ждать больше не могла, поэтому, встав с раннего утра и перекусив на скорую руку, поспешила на встречу с моим вчерашним сопровождающим.
  Охранник у двери поприветствовал меня широким оскалом и словами:
  - Какие люди! Эль, неужели это действительно ты? - открылся засов.
  
  Осмотрелась. Небольшая комнатка. Ниша в санзону, стол, стул, койка, на которой и лежал Шуа. Спартанские условия, которые можно было назвать камерой, если бы я не знала, что это стандартная комната, в которых живет большинство из нас. Все отличие заключалось только в запирающем устройстве. В отличие от наших жилищ, у таких комнат был простой засов снаружи, а не электронный замок.
  Закинув руки за голову, парень вольготно развалился на койке и даже не пошевелился при моем появлении. Только когда за моей спиной закрылась дверь, на лице Шуа расплылась ехидная улыбка:
  - А ты, оказывается птица высокого полета? - съязвил он.
  - Только не говори, что ты это не подозревал? - парировала я, проходя к столу и устраиваясь на стуле напротив парня.
  Достала портативный коммуникатор и, активировав его на запись, поставила на стол. Парень при этом внутренне собрался и уже прямо сел на койке, всматриваясь в мои глаза, в которых не было ни смешинок, ни ухмылки.
  Правильно мыслишь парень. Сейчас только от тебя зависит твоя дальнейшая судьба.
  Шуа меня не разочаровал.
  Не дожидаясь вопросов, он заговорил:
  - Я, капитан 1 ранга Объединенной Коалиции Земного Союза и Леории, Кортэ, командир крейсера, погибшего на границе с Сектором Джаншу. Не знаю в курсе ли вы, но идут активные боевые действия в системе 'Лира' галактики 'Спираль', а так же патрулируется граница, сдерживая нападения флота джаншу. Если учитывать месяц, проведенный в системе Орса, думаю, войска Коалиции уже освободили систему 'Лира' от оккупации вашего Сектора. Мой крейсер погиб при проведении оборонительной операции на границе. Мне удалось последним добраться до истребителя и покинуть борт за несколько секунд до его уничтожения. Сбой систем навигации не позволил мне примкнуть к союзникам. Меня выкинуло из-за спонтанного гиперпрыжка уже по эту сторону границы. Понимая, что мне не хватит мощности вернуться в родную галактику, было принято решение приземлиться в ближайшей системе. Это оказалась Орса. Уже на подлете мне не повезло встретиться с патрулем, в результате принятого боя и нанесенных повреждений превосходящим противником была совершена аварийная посадка, - Шуа усмехнулся, - Рассказывать, как выжил?
  - Нет, - откликнулась я, - расскажи об обстановке на фронте, как ты утверждаешь, о военных действиях на просторах соседней галактики.
  Шуа согласно кивнул и продолжил:
  - Пропажу гражданских и военных кораблей Земной Союз заметил уже давно, но силы были не равны. Тогда военное вооружение оставляло желать лучшего. Ситуация поменялась, когда Земному Союзу предложил помощь его сосед: Империя Леория, что расположена в галактике 'Вихрь'. Так, чуть более двадцати циклов назад, была создана Объединенная военная Коалиция и началась работа по усилению вооружений флота и подготовке кадрового состава офицеров. Но только десять циклов спустя вскрылись сведения, что крайняя системы 'Лира' находится под гнетом расы Джаншу. Тогда и были начаты открытые боевые действия. В ходе войны были вскрыты и тайны усиления флота противника. В пределах системы действовали исследовательские базы. Многие разработки вооружения были украдены из конструкторских бюро Объединенной Коалиции. Кстати, крейсер, на котором мы и прибыли на Керуи, относится к этим разработкам и не особо отличается от тех, на которых привык летать, в том числе, и я...
  
  Шуа говорил, а я только в изумлении слушала его рассказ. Такое не придумаешь. И картина, что вставала перед моими глазами впечатляла и вселяла надежду, что такая долгожданная свобода может быть не за горами.
  Поэтому следующий вопрос у меня просто вырвался:
  - А освобождение нас? - я боялась, что меня не поймут, но ошиблась.
  - В планы Коалиции входит проникновение на территорию Сектора Джаншу, с целью освобождения захваченных жителей галактики 'Спираль' и их потомков. - Шуа смотрел в мои глаза и я ему верила. Там такая решимость светилась, что не оставалось сомнений. Если все офицеры Объединенной Коалиции хотя бы наполовину так подготовлены и настроены, как мой собеседник, то надежда на обретение свободы моими товарищами по несчастью перерастает просто в твердую уверенность.
  Это подтвердил и Шуа:
  - Не знаю, когда и как, но флот Объединенной Коалиции придет вам на выручку, - твердо произнес он, - просто поверь.
  И я поверила ему.
  
  Уже на пороге Шуа меня окликнул:
  - Кстати, мое полное имя Джошуа.
  Я обернулась, чтобы увидеть лучезарную улыбку, от которой на душе стало еще светлее.
  - Значит, Джо счастливчик? Тебе идет! - не удержалась я от иронии, но моя улыбка расцвела в ответ.
  
  ***
  
  Пальцы мужчины нажали на остановку записи.
  - Ну, что скажешь? - спросила я у, сидящего за своим столом, Конора.
  Сама же расположилась в своем любимом с детства кресле, в углу кабинета. Еще будучи несмысленышем, мне нравилось просто проводить здесь свое свободное время. Затаившись в углу, я ловила каждое произнесенное в кабинете слово. И пусть я тогда мало, что понимала, но именно наблюдения за беседой Конора с посетителями помогли мне в дальнейшем более глубоко проникнуться духом свободы, что витал в этих стенах.
  
  - Похоже на правду, - ответили мне, - и я склонен поверить каждому произнесенному слову, благо многое уже подтверждено. К границе с Земным Союзом действительно подтягиваются основные силы флота Повелителя.
  Мужчина откинулся на спинку кресла и оглянулся на меня.
  - Я так понимаю, ты тоже ему веришь?
  Отвечать не стала. Уж Конор меня и так прочитывает на раз и прекрасно знает, что да.
  - А, вот его запись с разговором неплохо бы показать 'другу', - не дожидаясь ответа, тут же продолжил свою мысль мужчина, - как ты смотришь на то, чтобы встретиться со старым знакомым?
  Одновременно на наших лицах расцвели одинаковые понимающие ухмылки.
  - А что! Я не против, - я даже в кресле потянулась в предвкушении, - развеюсь малость.
  Мужчина рассмеялся, глядя на мою довольную мордашку:
  - Вот нисколько не сомневался. Думаю, завтра мы это устроим, - и потянулся к кому.
  Связался с кем-то и уже серьезно произнес:
  - Приведите гостя.
  - Хочешь сам поговорить?
  - Нет, хочу предложить заняться подготовкой наших ребят, - ответил мне названный отец, - ты сама говорила, что его знания и умения поражают. И считаю, что парень не откажется оказать посильную помощь.
  Когда в кабинете появился, хм ..., вот как его теперь называть? Шуа, как-то привычнее, да и подходит ему больше, если брать в расчет все то, что с ним приключилось.
  - Заходи, - пригласил Конор, указывая на свободное кресло.
  Парень кивнул и принял приглашение. Сел поудобнее и посмотрел сначала на меня. Вся его поза была расслабленной и какой-то довольной, как-будто он знал, что все разрешится в его пользу. Его лицо просто светилось лукавством, и вот убейте меня, но в его глазах в ту минуту искрились смешинки, делая его лицо, несмотря на шрам, очень даже привлекательным. У меня даже дыхание перехватило. Хаш! Да он просто издевается надо мной?
  - Ну, объяснять, для чего ты здесь, думаю, не стоит! - Конор не отрывал от Шуа пристального взгляда.
  Шуа встретился глазами с мужчиной и тут же вся его веселость слетела.
  - Нет! - твердо произнес он, - вы в любом случае сделаете правильные выводы и примите максимально выгодное решение.
  А я, глядя на двух собеседников, вдруг поняла, что они очень похожи, но не внешне, нет. От них исходила одинаковая сила властности и целеустремленности. Догадаться, что эти двое в любой ситуации найдут точки соприкосновения, не составило труда. Вот сейчас я понимала, почему Шуа был капитаном крейсера и имеет такое достаточно высокое, как пояснил мне отец, звание во флоте Земного Союза.
  - Правильно мыслишь, - ухмыльнулся Конор и, хитро прищурившись, спросил, - и, что же я тебе предложу?
  - Это же очевидно, - пояснил Шуа, отзеркалив ухмылку, - поднатаскать ваших бойцов.
  А у меня отпала челюсть. И это я попыталась хоть что-нибудь скрыть от него?
  - Тогда Саша покажет тебе тут все и завтра можешь уже приступать, - довольно произнес Конор.
  - Я буду жить там же, где провел эту ночь?
  - А что не устраивает? - отец уже веселился.
  - Да вроде все нормально, только замок не подходящий, - лениво пояснил парень.
  - Это поправимо, - заверили его, - и да, будешь жить ярусом выше, где и все ребята.
  - Эль!- обратился ко мне Конор, - можешь идти, готовиться.
  Я кивнула, поднимаясь со своего кресла:
  - Хорошо.
  - Тебя проводить? - галантно предложил Шуа.
  Хм! Это что-то должно означать? Перевела взгляд с парня на Конора.
  Но тот на мой немой вопрос, только пожал плечами. Мужчины.
  - Не заблужусь, - бросила я и ретировалась, пока действительно не навязались в провожатые. Кто кого еще провожать должен?
  Так и пыхтела, пока шла по направлению к своей комнате. Вот чего он ко мне прицепился? Вроде все наши соглашения выполнены, живи и радуйся дальше, а у меня есть о чем подумать, кроме как об очаровательной улыбке и, пусть немного изуродованного шрамами, но привлекательном лице парня из далекой галактики 'Спираль'.
  
  
  Глава 6
  
  ***
  
  Огромный зал поражал всех, кто первый раз попадал во дворец Наместника системы Шурта. Пол был начищен до такого блеска, что в нем отображалась роспись на потолке. Вдоль стен тянулся бесконечный ряд диванов, диванчиков и кресел, предназначенных для тех, кто дожидается аудиенции у местного князька. Двери, через которые можно попасть в эту приемную были в три моих роста. Вторые же, расположенные напротив и ведущие непосредственно в личные покои наместника, были чуть выше среднестатистического джаншу. Самым же высоким, к коим относилась и личная охрана достопочтенного Хроншха, приходилось нагибаться, чтобы пройти сквозь нее.
  На нее то и кидали нетерпеливые взгляды все присутствующие джаншу, представители торговых гильдий. Все нервничали, но старались не показывать своего нетерпения. Особенно старался невысокий, по меркам этой расы, джаншу, что сегодня намеревался хорошо поживиться на небольшом увлечении наместника. Да, наш наместник любит позабавится с рабами, вернее сказать с рабынями. Предпочитает больше представительниц отличных от него рас. Думаю, сами догадаетесь, о ком идет речь? Если нет, так поясню. Уже стало обыденным, что каждый месяц во дворец приводят молодых девушек из домов вседозволенности, где любят вкусить прелести молодого тела наложницы коренные жители Сектора или попросту сексуальной рабыни. Причем лично наш Наместник предпочитает прелести как и опытного, так и молодого неискушенного тела. Ходят даже слухи, что многие особенно строптивые сексуальные игрушки покидают дворец запаянные в контейнеры прямиком на утилизацию.
  Спросите, что здесь делаю я? Так мнусь в строю молодых и красивых представительниц самой древнейшей профессии на просторах трех известных галактик. Нас таких сегодня не много не мало двадцать штук, причем на любой вкус.
  Устав стоять, переступила с ноги на ногу и украдкой бросила взгляд на своих товарок. На всех практически одинаковые платья, что больше открывают, нежели скрывают: голые плечи, полупрозрачная юбка с высокими разрезами по бокам, в которых при движении и мелькают стройные ножки наложниц, грудь вроде и прикрыта, но этот минус компенсирован полностью открытой спиной, - так, что вот она, красота во всех ее проявлениях. Единственным моим отличием от якобы товарок являлся плотный ажурный платок, накинутый на волосы и прижатый обручем.
  Наконец все оживились. Со стороны малой двери послышались шаги. Я вместе со всеми прелестницами опустила пониже голову и уткнулась взглядом в пол. Я и так прекрасно знала, что наместник сейчас прогуливался вдоль нашей шеренги, выбирая игрушку на сегодня. Однако отражение на полу позволяло увидеть за этим действием главного участника. Не знаю как остальные, а я так этим свойством пола беззастенчиво пользовалась. Высокая, широкоплечая фигура, облаченная в светлую рубашку и темно-зеленый жилет, темные брюки заправлены в высокие сапоги. В целом его так и не отличишь от всех дворцовых прихвостней, если бы не обжигающий взгляд черных глаз и суровое выражение морды.
  До меня донеслось:
  - Господин, все самые спелые. На любой вкус. Вот посмотрите на эту. Недавно у меня. Еще не опробованная, - вещал главный распорядитель этого базара с живым товаром.
  Ноги в сапогах прошли мимо меня, направляясь к противоположному концу этой стенки, выстроенной нашими телами. Развернулся и продолжил движение по второму кругу. Тщательно выбирает - сообщило мне мое природное ехидство. Действительно выбор то не плох, есть над чем задуматься.
  Наконец остановился. Около меня. Ну, кто бы сомневался? Я так ни секунды.
  - Эта, - я даже кожей почувствовала указующий на меня перст.
  - Как скажете, господин!
  И сапоги двинулись в обратную сторону к маленькой двери. Вот и надо было столько времени ждать, чтобы пережить пару минут выбора?
  А, что я? Я пошла за сапогами, так как голову так и не поднимала.
  Только миновав охранников и заветную дверцу, рискнула поднять глаза на спину впереди идущего наместника Хроншха. Так и пересекли большую гостиную: он впереди, а я за ним следом. Больше никто сюда зайти не мог.
  Вот и спальня, не останавливаясь, джаншу распахнул створки двери и прошел к кровати, на ходу приказав холодным голосом, что заставляет всех обитателей дворца каждый раз вздрагивать:
  - Закрой.
  Не стала мешкать и выполнила приказ, оставшись на пороге, но уже с этой стороны. Наместник набрал, блокирующий любую прослушку, код на панели, что была вмонтирована в прикроватный столик, и развернулся всем корпусом ко мне.
  - Ну, привет, кроха, - его лицо, мордой язык не поворачивается назвать, преобразилось: ушла суровость и стальной блеск глаз, - предо мной стоял такой же привычный и ничуть не изменившийся с нашей последней встречи Ардэн.
  - Можно? - нагло поинтересовалась я, кивнув на сервированный моими любимыми фруктами, стол, стоящий посередине спальни.
  - Ну, а для кого я старался? - наигранно обиделся наместник.
  Дважды меня уговаривать не надо, я быстро приблизилась к столу, схватив самый большой хурт - любимое мое лакомство, и уселась в огромное, как и его хозяин, кресло.
  - Тебя можно поздравить с возвращением? - улыбнулся в ответ на мои действия Ардэн, усаживаясь напротив меня.
  А чему вы удивляетесь? Неужели поверили всем тем слухам и домыслам, что ходят про нашего наместника? Так вот, разочарую я вас. Это один из немногих джаншу, кто пользуется моим неограниченным доверием. Даже больше, чем некоторые мои сотоварищи. Да и знаем мы друг друга достаточно давно. Первый раз я попала во дворец, когда мне исполнилось тринадцать, тогда волновалась жутко: как же, встретиться с самим Ардэном Хроншхом, непобедимым адмиралом космического флота. Правда, бывшего, так как этот джаншу впал в немилость к повелителю Сектора за свои незыблемые принципы. Зато благодаря этим принципам в нашей родной системе вот уже 10 циклов, ровно столько сколько здесь наместником Ардэн, не так притесняют рабов. Именно он организовал наше разрозненное движение за свободу в четкую и главное эффективную систему, где каждый знает свое дело и находится на своем месте, где все подчинено нашим убеждениям. Так, что смотр наложниц это всего лишь прикрытие, позволяющее наместнику иметь связь с подпольем, в частности, с моим названным отцом. Раньше посредником выступала в основном я, вплоть до того, как отправилась за сведениями к уже известному вам ученому три цикла назад.
  А уж за столько лет у нас с наместником была возможность хорошо узнать друг друга, вплоть до гастрономических пристрастий.
  - Как же я соскучилась, - блаженно протянула я, облизывая губы.
  - По мне или любимому хурту? - не выдержал и рассмеялся Ардэн.
  - Даже не знаю..., - сделала задумчивую мордашку.
  - Ну, что, кроха, ты так в гости или в своих нежных ручках что-то принесла дяде Ардэну?
  - Не совсем ручках, - парировала я, снимая туфлю и вытрясая оттуда мини-хран, - но и не пустая.
  Протянув причину моего маскарада наместнику, потянулась за новым угощением.
  Мням! Вот это жизнь.
  Пока я наслаждалась, Ардэн успел просмотреть данные на панели встроенной в прикроватный столик.
  - Интересно, - вернулся он ко мне, - Эль, там данные, что ты привезла из системы Орса.
  Я кивнула.
  - Там и твое имя в исследованиях? - в голосе напряжение.
  Опять кивнула, но в этот раз посмотрела на собеседника.
  - Тебя надо обследовать, - безапелляционно заявил наместник и по его голосу можно было понять, он не шутит.
  - Это серьезно? - спросила я. Совершенно не разбираюсь в этих научных терминах, но видно Ардэн разбирался.
  - Да, кроха, это генетическое вмешательство, - что-то мне поплохело от этих слов, он продолжил, - поэтому на днях пришлю кое-кого. Ты должна быть на базе и никуда не ногой. Поняла? Пройдешь обследование, а там посмотрим, что можно сделать.
  - Ага!
  - Ну, а в целом я доволен. Добытые тобой сведения помогут нам выйти на заказчика. Ты молодец!!! - похвалил меня Ардэн.
  - Не совсем, - нахмурилась я, - все равно исследования не окончены, а тут так нелепо получилось.
  - Ничего не нелепо, - возразил джаншу, который уже успел ознакомиться, посредствам визуальных записей, что были скрыты в хране, с моими приключениями, - и я даже рад, что так все получилось, и ты вернулась к нам. Без тебя, знаешь ли, скучно было.
  - Да! - обрадовано протянула я, - вот бы не подумала, что великий и ужасный наместник Хроншх способен скучать?
  - Не язви, тебе не идет, - пожурил, а у самого улыбка не сходит с лица.
  - А, как вам новости о соседней галактике? - решила поинтересоваться я.
  - Если тебе интересно, то многое я уже конечно знаю, но кое-что стало неожиданностью. Откуда, кстати, сведения? - закинув ногу на ногу, наместник вольготно растекся по своему креслу.
  - О, - протянула довольная я, - из первых рук.
  - Даже так, и кто он, эти первые руки? Уж не тот ли, кто украл с Орсы крейсер и привез нашу Эль домой?
  - Я так не играю, - возмутилась я, - вы-то откуда знаете?
  - Так я все-таки наместник, - гордо ответил Ардэн, - но должен отдать должное, орбиту Керуи он пересек виртуозно, никто из диспетчеров его не заметил или ты подсказала?
  - Нет! Тут он действительно ас. Единственное, я посоветовала место для приземления. Думаю, ваши люди уже припрятали борт?
  - Да, кстати, сообщи отцу, что через месяц нужно будет отправить за грузом отряд. И раз уж у вас появился такой пилот, то неплохо было бы задействовать и его, и угнанный им крейсер.
  - Хорошо, - согласно кивнула, при этом чуть не уронив очередной хурт.
  Когда удалось справиться со строптивым фруктом, пробормотала с набитым ртом:
  - И Конор уже нашел применение новичку, он теперь тренирует ребят на базе.
  - Хорошие навыки? - поднялся со своего места и прошелся по спальне джаншу. Его хвост выдавал задумчивость хозяина.
  - Я бы сказала потрясающие, - протянула я.
  И получила в свой адрес хитрый взгляд:
  - Смотри не влюбись, кроха! - по-доброму подначил меня Ардэн и предупредил, - терять тебя я пока не намерен. С кем мне тогда проводить страстные ночи, - наигранно возмутился наместник, вызвав у меня улыбку.
  - Так три года без меня как-то обходились.
  - Эх, Эль, - устало вздохнул, присаживаясь на свое место, - фарс чистой воды. По большей части несчастные девчонки, которых затем переправляли на соседнюю планету и уже там пристраивали по нашим конспиративным базам. Так что местные неплохо нажились на продаже мне своих молодых рабынь.
  - М...да, - я уже залезла в кресло с ногами, предварительно скинув постылые туфли на каблуках.
  - А ты настраивайся чаще бывать во дворце, - серьезно произнес мой ночной собеседник.
  Не выдержав вида уплетающей вкусности меня, решил присоединиться, но выбрал свой любимый набаб. Фрукт хоть и вкусный, но вид у него уже пережеванного. Меня на такое как-то не тянет. Поэтому сразу поняла, что не только мои вкусы были учтены при подготовке к встрече.
  Утолив голод, Ардэн продолжил:
  - Связь через того же поставщика. Злоупотреблять не будем, чтобы не примелькалась во дворце. А отцу передай, чтобы и второй вариант подготовил.
  - Хорошо.
  
  А затем ничего незначащие разговоры, что приносили нам взаимное удовольствие: о книгах, о планетах, о жителях и прочее прочее, ведь до утра так далеко.
  
  
  Глава 7
  
  ***
  
  - Вот хаш! Все тело ноет после этой тренировки!
  - И не говори. Парень просто зверь какой-то, - второй потер поясницу.
  - Хуже, а поначалу таким компанейским казался. Прошло всего ничего и его, как подменили. Сейчас даже боязно и слово поперек вставить.
  
  Я шагала за этими двумя красавцами и недоумевала.
  Меня не было всего-то две недели, а вернулась как будто в другой мир. И ладно бы на задании каком была, нет. Просто Ардэн все же выполнил свое обещание. Хотя сейчас я расцениваю это, как угрозу.
  Уже на следующий день, как и было обещано, явился доктор Грандшх, чудный представитель своей расы. Как настоящий доктор всегда готов прийти на помощь. В его клинике лечили не только коренных жителей Сектора, но и специализировались на рабах. Никто в системе из медиков не знает больше о физиологии других рас, нежели Грандшх. И не так как некоторые так называемые ученые, кто готов был на алтарь науки положить не одну сотню жизней. Нет! Доктор действительно помогал. Также, как и Ардэн, он не приемлет рабство, как явление и его помощь была неоценима для нашего движения. Не раз он вытаскивал с того света ребят после выполнения опасных заданий.
  Вот и стоило ему появиться в нашем логове, как расцвели улыбки и приветствия, предназначенные для самого лучшего доктора во вселенной. Очень он популярная личность среди нашей братии, но не все стремятся попасться ему на глаза. Несмотря на свою лояльность, иногда Грандшх перегибает палку и заставляет больных не просто соблюдать все предписания, его методы можно сравнить с тюремными. Шаг вправо, шаг влево - и ты под прицелом его черных осуждающих глаз и никак возражений: доктор сказал, значит, пациент сделал. И попробуй возразить! Поэтому многие наши доблестные борцы, коим не повезло получить легкое ранение, стремились скрыться по углам, стоит доктору только появиться на нашей базе.
  Но мне не повезло, так как явились именно по мою душу. После сканирования доктор Грандшх долго смотрел показатели.
  Наконец обронил:
  - Собирайся, полежишь у меня.
  О, нет! Только не это! Если на базе у меня была возможность как-то разнообразить свое заточение, то в клинике у меня не будет и малейшего шанса.
  - А может я тут? - жалобно протянула, умоляюще заглядывая в глаза доктора.
  Меня смерили недобрым взглядом огромных глаз на чешуйчатом лице:
  - Не обсуждается.
  
  И вот целых две недели заточения в четырех стенах. Во-первых, в целях конспирации. Мало ли, и сюда проникнут прихвостни Повелителя? А, во-вторых, после проведения всех тестов и сканирований уже в стенах лаборатории клиники, где при виде несметного количества приборов я непроизвольно поежилась, припомнив другую лабораторию, меня поставили в известность. Все плохо. Вмешательство ученого не прошло для моего организма незаметно. В подробности не вдавалась. Единственное поняла, что с моим гормональным фоном что-то не так. Да и на генном уровне ученый успел что-то намудрить. Ужас. И я бы испугалась, но почему-то в тот момент нахождение под неусыпным контролем доктора пугало больше. Я не ошиблась. Предписали множество процедур и велели лежать. Вот он Ад на земле. Самое сложное для моей неугомонной натуры это полное бездействие. Правда пилюлю подсластили и выдали планшет. Мол, сиди, читай. Ага. Ну, почитала и опять нечем занять себя. Поэтому день, когда смогу покинуть это чистилище, я ждала с нетерпением и радостью. Увидев на пороге своей палаты доктора Грандшха и услышав, что меня отправляют домой, я была готова подпрыгнуть на койке и отплясывать победный танец джаншу, хотя и барабанов в аккомпанемент не было.
  Но слова, что я услышала, подпортили мое радужное настроение.
  - Эль, - начал доктор, присаживаясь около меня на койке, - понимаешь, тут такая ситуация. Я уже говорил тебе, что вмешались в твой генетический код и боюсь, что изменения неизбежны. Мы смогли приостановить и даже где-то подправить цепочку, но боюсь, что в будущем это может отобразиться на твоей жизни.
  - Что вы имеете в виду? - я правда не совсем понимала, о чем говорит доктор.
  - Ты не изменишься. Введенный в твой организм ген, уже не сможет повлиять на твое тело, но боюсь, что это коснется твоих будущих детей.
  Вот это.... Даже ругательства застряли в горле. Вот тебе и эксперименты безумного ученого с подопытным кроликом в моем лице.
  - Если бы у нас была возможность моделировать генный ряд, то у твоих детей появился бы шанс, родиться нормальными тхаши, но таких технологий в Секторе нет, - я видела, что нашему светиле медицины не удобно сообщать мне такие новости и ничуть не обвиняла его. Понимала, что все, что было возможно в данной ситуации, он сделал и сделал на совесть.
  - Да, ладно, - попыталась улыбнуться, приободрить, и доктора, и себя заодно, - какие дети? У меня и кандидата в мужья-то нет, а вы говорите про детей.
  И хотелось бы поверить в то, что мне говорят, но в голову лезли ненужные мысли. Получается, у меня нет возможности когда-нибудь иметь ребенка? И пусть мне только 20, и сейчас не время задумываться над этими вопросами, и слишком молода, и обстановка в Секторе не располагает пока задумываться о детях, но на душе было гадко.
  
  Ладно, сейчас главное все свои силы положить на достижение других целей. Сколько еще в секторе тех, кому нужна наша помощь? Вот и буду думать об этом.
  С такими мыслями я и вернулась в родные стены убежища.
  Сейчас главное, наконец, добраться до своей каморки. Поэтому и окружающие меня недовольные лица не особо бросались на глаза. Вплоть до окрика.
  - Эль! - обернувшись, я увидела Михаила.
  С ним прошло мое отрочество, когда не раз нам попадало от Конора за выходки, что мы на пару с Мишкой вытворяли. Мой друг детства, так как мы были ровесниками и близкими по духу, то нам не составило особого труда найти общий язык в придумывании розыгрышей для обитателей базы. Также вместе, как и устраивали свои проделки, и отбывали наказание.
  Я была искренне рада его увидеть после такого продолжительного отсутствия. За эти циклы парень вытянулся, но остался таким же неугомонным проказником, о чем говорил его хитрый прищур. Опять что-то задумал?
  - Эль! - неверяще повторил Мишка, - это, правда, ты?
  Я даже оглянулась сначала за свою спину, чтобы удостовериться, что в коридоре кроме нас никого нет, а затем и осмотрела себя. Вроде это я.
  - Ну, а кто же еще? Или ты думал, я никогда не вернусь с Орсы? - шутливо ответила.
  - Да нет, - парень сократил расстояние между нами и заключил в объятия, - я знал, что ты вернулась. Просто по базе в последние дни ходили слухи, что ты чуть ли не при смерти находишься?
  - Шутишь? - я отстранилась, чтобы недоуменно посмотреть в глаза другу.
  Но он не шутил. Хотя можно было предположить, что именно Михаил и пустил эту сплетню, но его выражение лица, где в данный момент читалось такое облегчение, говорило об обратном.
  - Ну, могу тебя заверить, - похлопала парня по плечу, - я жива, здорова и вы от меня так просто не отделаетесь.
  - Вот и хорошо, - Мишка вздохнул.
  - И куда это ты собрался? - решила поинтересоваться я, разглядывая широкие штаны и майку парня, что было не типично для обитателей этого дома.
  - Так тренировка через несколько минут, - поделился Мишка, поглядывая на ком, на своем запястье, - у нас тут, пока тебя не было, такие изменения, закачаешься.
  Узрев мое недоумение, пояснил:
  - Так тренер новый появился. Вот такой парень, - Мишка задрал вверх большой палец, - правда строгий жуть, но зато он такие приёмчики знает, наши все в восторге. Еще никому не удалось его положить на лопатки, а ты знаешь, есть у нас и свои силачи.
  Парень просто светился, рассказывая.
  - Ой, ну все! Я побежал, а то уже опаздываю, - всполошился и, обняв меня на прощание, умчался по коридору, а я продолжала стоять и смотреть ему вслед. Как мало человеку надо для счастья! Вот, появилась возможность научиться еще лучше бить морды джаншу, и все, пропал Мишка. Теперь его только в спортзале и встретишь.
  
  До своей комнаты я так и не дошла. Теперь меня перехватил Конор и увел к себе в кабинет.
  - Ну, ты как? - тревожно заглянул в мои глаза.
  Все понятно, доктор Грандшх уже доложился.
  - Все в порядке, - и видя неверие на лице названного отца, заверила, - правда, все хорошо. Какие мои годы?
  Я улыбалась во все свои зубы, но Конора так просто не проведешь. Он ничего не ответил на мою неудачную попытку скрыть боль в глазах, только устало покачал головой.
  - Как вы тут? - неловкая попытка перевести тему.
  - А, что с нами случиться? - ответив вопросом на вопрос, мужчина усмехнулся и прошелся по кабинету, заложив руки за спиной. Я провожала его взглядом. Не надо быть телепатом, чтобы догадаться, что Конор не меньше моего переживает, но как успокоить мужчину, когда у самой все переворачивается в душе?
  - Ну, по крайне мере, у меня есть впереди столько циклов, и нет ни одного поклонника, - попыталась я прояснить свою позицию.
  Отец остановился и хитро посмотрел на меня.
  - Ну, это ты так думаешь, - и улыбка появилась в его глазах, где несколько секунд назад плескалось отчаяние.
  Это он о чем?
  - Раз ты уже в строю, то и тянуть с поездкой за грузом не имеет смысла, - перешел на деловой тон, так и оставив меня в недоумении. И ведь не спросишь. Нет, я могу, конечно, попытаться, но ведь не сознается, о чем заикнулся.
  Конор продолжал:
  - Из системы Эрда пришло подтверждение, что груз готов. И даже переправлен с базы Джаншу. Так, что не придется рисковать лишний раз. Нам осталось только забрать его, а связь будем держать через Рика, встреча пройдет на планете Кора, - сухой приказной тон и вот я уже забыла о своих проблемах и, как всегда, переключилась на поставленную задачу.
  - И кого ты хочешь послать?
  - Ардэн настаивает поручить это твоему другу?
  - Кому? - вопрос вырвался непроизвольно.
  Я не могла поверить, что Мишке, этому балагуру, поручили руководить такой операцией, все-таки не за цветочками слетать надо, это же оружие, да и сам факт переправки такого груза подразумевает, что за хранилищем, как бы наши соратники не позаботились о безопасности, есть вероятность, что следить будут. Эрда славится своими военными базами, поэтому и оружие оттуда славится своими новинками. И охраняются и базы, и сама система очень хорошо. К тому же, если удастся туда - это удача, не говоря уже о том, чтобы что-то вывезти. Здесь надо иметь и отличного пилота, и дальновидного командира отряда прикрытия. Вот уж, как бы хорошо я не относилась к Михаилу, но он не тянул ни под один из этих пунктов, поэтому предложение Конора показалось мне верхом безрассудства, но меня успокоили:
  - Я говорю о Кортэ.
  Ага. Успокоили. Еще и этот.
  - Ты уверен, что стоит поручать такое дело малоизвестному, - осторожно поинтересовалась я.
  - Да, - уверено произнес Конор, - и потом это не только мое мнение. Ардэн уже успел увидеть парня в деле. И его оценка очень высокая. Поэтому, так как ты знаешь Рика, то сама отправляешься в систему вместе с Кортэ, но руководить операцией будет он.
  Конор пристально посмотрел на мою недовольную мордашку.
  - Я очень тебя прошу, будь осторожна. Хоть я и уверен, что Кортэ тебя защитит, но все же...
  - Хорошо, - поспешила успокоить, - и когда вы планируете прогулку?
  Конор устало вздохнул:
  - Завтра придет сопровождение от Наместника, полагаю, что трудностей не должно возникнуть и основные силы будут переброшены уже этой ночью. Учти, группу набирал сам Кортэ, - отец все также испытывающее смотрел на меня, - надеюсь, осложнений не будет?!
  Я все пыталась соотнести это 'Кортэ' с привычным образом Шуа, но у меня получилось плохо. Все-таки непривычно, видимо за эти дни парню удалось завоевать, и авторитет у ребят, и доверие у Конора. Последнее ревностно царапнуло мое самолюбие, ведь раньше только я пользовалась безграничным доверием названного отца.
  Но не буду же я высказывать свои претензии? Как-то по-детски. А так, как я девушка взрослая и привыкшая принимать обдуманные поступки, вести себя таким образом не намерена. Ну, по крайней мере, мне так казалось.
  
  ***
  
  Только вечером удалось добраться туда, куда так стремилась моя душа, вот уже целых две недели. На общую кухню нашего убежища. Проскользнув в святая святых Дарьи, нашей поварихи, с наслаждением втянула в себя умопомрачительные запахи. Здесь ничего не изменилось. Все то же оборудование: столы, духовые шкафы, кастрюли, где в данный момент все скворчало и шипело. Да, Дарья осталась верна себе, заявив Конору, что ноги ее не будет на кухне, если он установит новомодные автоматы, что так популярны на базах военных. Не удивлюсь, если подарок Ардэна до сих пор стоит на складах, все так же запакованный, а Дарья продолжила готовить, как и до этого.
  Здесь меня не было, вот уже... , хаш, я даже не помню сколько, но так рада была вновь оказаться в царстве Дарьи, моего наставника в кулинарном искусстве, так и услышать ее задиристый голос:
  - Деточка, как же ты исхудала! - проговорила дородная женщина, выныривая из недр хранилища продуктов, - ты ж мое солнышко. Конор говорил, что ты вернулась, а тебя все нет и нет. Где же ты пропадала?
  
  Я не смогла удержаться, чтобы не заключить эту добрую леурку в свои объятия.
  - Как же я по вам скучала, - с чувством произнесла куда-то в район груди Дарьи, так как ростом она не уступала нашим мальчишкам, а уж размерами так могла пододвинуть любого из них.
  - Что ж тебя там, ироды, морили голодом, что ли, - продолжала ворчать женщина.
  - Нет, Дарья, - возразила я, - но все, чем они пичкали меня в последнее время вызывает только отвращение, да и со твоей стряпней не сравнится.
  - Ой, льстица, - пожурила меня она, - давай садись в зале, я тебя кое-чем вкусненьким угощу.
  
  И вот передо мной тарелка с фирменным рагу от Дарьи, аж голова кружится от аппетитных запахов. Была б моя воля, поселилась бы здесь и никто не смог бы выгнать меня из этого царства чревоугодия. Желудок уже громко урчал в предвкушении, но донести ложку до рта я не успела, поскольку напротив меня кто-то присел.
  Подняв глаза на нарушителя сего интимного действа - по слиянию меня и еды, обнаружила напротив себя Шуа, собственной персоной.
  Вот ведь, даже поесть не даст.
  Вопросительно подняла бровь и, плюнув на этикет, засунула в рот полную ложку. Если кого-то не устраивает вид жующей меня, так это его проблемы, но парень молчал. То ли опешил от моего поведения, то ли боялся, что подавлюсь, потому что первое, что я услышала, когда, наконец, прожевала, было:
  - Я против, чтобы летела ты, - проговорил он с видом недовольного жизнью тхаша и мною, в частности.
  Вот, ведь хаш. Я все-таки подавилась. Натужно кашляла, пытаясь восстановить дыхание. Меня даже похлопали по спине.
  Наконец, справившись с конфузом, гневно посмотрела на этого...
  - А кто тебя будет спрашивать, - да, не удержалась, да, нагрубила, но это ответ на его наглость. Я еще не отошла от хваленных речей Конора в адрес этого напыщенного кулика, так еще и это. Как будто он за то время, пока меня тут не было, важной шишкой стал. Может конечно и стал, учитывая восторги и Конора, и Ардэна, но мне на это начихать.
  Шуа же, сложив руки ни груди и не отрывая от меня свои васильковые глаза, просветил:
  - Я говорил с Конором. Считаю, что ты не подготовлена к операции.
  Что??? Это я-то не подготовлена? Да за кого он меня принимает? Да на моем счету несколько десятков таких операций. Мне и двенадцати не было, когда я впервые отправилась с Конором на базу джаншу, воровать оружие. Да, воровать, выхода другого не было. И по сравнению с той историей, завтрашняя операция просто прогулка к морю на отдых.
  - Это не тебе решать. Я еду, и точка, нравится тебе это или нет, - отчеканила я, и отвернулась, решив продолжить прерванный ужин.
  Вот еще, буду я изо всяких там, отказывать себе в удовольствии.
  Парень продолжал сидеть и наблюдать за мной, в противовес моей уверенности, что вот он обидится, встанет и покинет мою компанию. Как бы не так!
  Стараясь не подавиться под его пристальным взглядом, продолжала смаковать каждый кусочек. Попробуй, выведи меня? Конечно, он уже это сделал, но показывать я это не собиралась.
  
  Когда я уже закончила трапезничать, Шуа порывался что-то сказать, но не произнес ни слова. Вместо этого, бросив мимолетный взгляд на двери, дернулся, как будто хотел схватиться за бластер на поясе и выругался, когда ожидаемо его там не обнаружилось. Я даже замерла от такого поведения сидящего напротив, а потом повернулась на звук голоса от двери:
  - Вот ты где?
  Ну, конечно, на кого мог отреагировать Шуа? В проеме возвышались две фигуры парней-джаншу. Очень знакомые фигуры. Судя по всему, Ардэн прислал парней заранее.
  Пока парни двигались по направлению к нашему столику, я заметила, как напрягся Шуа и на его лице заходили желваки.
  Пнула его под столом и прошипела:
  - Это друзья, придурок.
  Вот раздражает меня он. Несмотря на то, что сама же его и спасла, и притащила сюда, в сердце движения.
  Тем временем парни присоединились к нам. Ард сел рядом со мной, а его брат Урд напротив, потеснив тем самым Шуа. Тот не удержался, чтобы не поморщится.
  - Эль, как мы рады твоему возращению, - приобнял меня Ард.
  - Ага, - вторил ему Урд, - без тебя во дворце скучно, да и на задания ходить неинтересно.
  Я удовлетворенно откинулась на спинку стула и сцепила руки в замок на столе.
  - Уж, как мне хватало вас, ребята! - а сама смотрю на недовольное лицо Счастливчика.
  Что парень? Умеешь делить всех только на черное и белое? Если джаншу, то враг? А вот не тут-то было! Привыкай, что среди них есть и хорошие представители.
  - Ребят, - решила быть вежливой, - познакомьтесь, это Джошуа Кортэ, командир предстоящей операции.
  Парни синхронно посмотрели на Шуа. Они многое в своей жизни делали синхронно.
  Урд протянул свою лапку:
  - Привет. Я Урд.
  Смотрю, как превозмогая себя, Кортэ пожал протянутую руку.
  - А я Ард, - и опять пожатие, - классно, что ты с нами. Мы уже наслышаны о тебе, - поделился Ард.
  Я только скрипнула зубами, ну, вот и во дворце наслышаны об этом напыщенном хаше.
  Но парни продолжали:
  - Слушай, а, правда, что ты из галактики 'Спираль'? - разбирало от любопытства Арда.
  Ему уподобился и Урд:
  - И что там? Бои ведутся?
  Мое уязвленное самолюбие не могло такое выдержать, не дав и рта открыть Шуа, проговорила:
  - Ребят, а вы сегодня здесь остаетесь? - и, дождавшись утвердительного кивка, предложила, - давайте покажу вам комнаты.
  Не дожидаясь их ответа, поднялась и направилась на выход, не сомневаясь, что и они последуют за мной.
  На ходу бросила:
  - Все обсуждения завтра, - по сути, обращаясь и к сопровождающим меня, и к Шуа. При этом я спиной чувствовала недовольство последнего. Ведь он так и не разобрался с моим участием в предстоящей операции.
  
  
  Глава 8
  
  ***
  
  - Командир, на радарах патруль, - взволнованный голос Джека ворвался в мою полудрему, заставляя ту убежать, поджав хвост.
  На смену ей появилось беспокойство. Что еще? Мы же даже не вошли в пространство системы Эрда?
  
  А ведь все так хорошо начиналось.
  Особенно для моего уязвленного накануне самолюбия. Злорадство просто захлебывалось от восторга, когда на шее Шуа замкнулся ошейник. Какое блаженство тогда я испытала, глядя на его ошарашенное лицо. Получи, гад!
  Несмотря на то, что он командир операции, это не отменяет очевидные средства предосторожности. Дело в том, что все участники операции, как и обычно, покидая базу, заняли свои роли. Парни Джаншу - хозяева, а мы так, рабы безмолвные и бесправные. И хотя выступали мы, когда еще даже не рассвело, перестраховаться следовало. Кто знает, кого можно встретить на улицах просыпающегося города. А так на глаза стороннего обывателя попадется небольшая процессия, состоящая из офицеров гвардии Наместника, коими они по сути и являлись, и о чем свидетельствовала их форма, и рабов, идущих с низко поникшими головами, в накинутом капюшоне и закованными одной цепью соединяющей ошейники-кандалы. Поди, разбери: то ли просто переправляют рабов, то ли арестовали. Простой житель никогда не сунется с расспросами, но если и кто увидит из числа тех, кто со щенячьей преданностью служит Повелителю, так и картина, привычная для нашей системы. Не зря на конспирацию Наместник Хроншх потратил столько времени и сил.
  Поэтому проблем с переправкой на ожидающий нас крейсер не было, да и прошла она гладко. А крейсер-то старый знакомый, тот, кто и доставил нас двоих с Шуа, на мою родную планету. И все как всегда, все заняли свои места. Я притулилась в рубке управления, окруженная с двух сторон братьями: Ардом и Урдом. Так как ночь провела неспокойно, из-за, постоянно лезущих в мое сознание, ненужных мыслей, то сейчас решила использовать время с максимальной для себя пользой. Просто задремала, и вот, на тебе, первая неприятность.
  
  - Командир, - в это раз возглас не удержал второй пилот, парень принадлежащий расе джаншу. Кресло первого пилота ожидаемо занимал сам командир Кортэ.
  Я обвела взглядом всех присутствующих: Шуа и парень-джаншу, имени которого не знала, напряженно всматривались в показатели на обзорных экранах, Джек занимал место навигатора. Кроме них и нас с братьями в рубке больше никого не было. И то, нашу троицу можно спокойно списывать со счетов - просто пассажиры, примостившиеся на задних рядах и наблюдающие за разыгрываемой драмой, увы, но с нашим участием.
  - Что показывает радар? - жесткий сосредоточенный голос Шуа резанул мой слух.
  - Шесть перехватчиков в семи световых от нас, - тут же отозвался Джек.
  Я даже не подозревала, что он за три цикла обучился на навигатора. Парень всегда интересовался только техническими примочками, и ни о какой космической карьере не помышлял. Сюрприз за сюрпризом.
  - Они движутся в нашу сторону, - озвучил очевидное второй пилот.
  - Вижу, Эрг, - несколько недовольно отозвался командир. Так я узнала, как зовут парня, хоть что-то прояснилось в этой ситуации. Мне не понравилась моя беспомощность и невозможность как-то влиять на исход событий. Все наши жизни, как это не прискорбно, были сейчас в руках Шуа.
  - Что с объектами? - продолжал прояснять положение дел командир.
  - На пять часов только пояс астероидов, - просветил неуверенно навигатор.
  - Давай туда, - обратился Шуа к Эргу, - поиграем в догонялки.
  И тут же обернулся к моим соседям:
  - Передайте своим, пусть готовятся, - приказал. - Кто там на орудиях? Пусть будут готовы к бою. Залпы только по моему приказу.
  Ард только кивнул и исчез из рубки, а Урд уже набирал на коме своих ребят.
  - Всем быть предельно внимательными: связь по общему каналу с капитаном, огонь только по приказу.
  
  Я же сидела и молчала. Тут без меня разберутся. Насколько я знала, Ард непревзойденный стрелок. И не важно, что у него под рукой снайперская винтовка, бластер, лучевик или пульт тяжелого орудия на линкорне. Поэтому и поспешил на свое любимое место на крейсере. Ну, а Урд составил компанию мне, чему я была только рада. Во всяком случае, моя рука, которая рефлекторно вцепилась в руку парня.
  
  Наш крейсер резко накренился, послушно реагируя на приказ капитана и меняя свой курс. Я в оцепенении не отводила своего взгляда с большого обзорного экрана, где на нас надвигались целая россыпь астероидов. Вот хаш, как же можно здесь сманеврировать? Но рука Шуа не дрогнула, неминуемо приближая нас к этому потенциальному кладбищу. И я очень надеялась, что не мы здесь останемся навечно.
  - Командир, они на хвосте, - проинформировал Джек.
  А то я не вижу. Теперь экран разделился на две части. На первой, как и секунду до этого я могла лицезреть все те же хаотично движущиеся каменный глыбы, а другой показывал этот самый хвост. Мне показалось, что за нами бросилась целая армада. И даже уверения, что мне только от страха так кажется, не помогали.
  - А вот теперь, поймай меня, мерзкая ящерица! - раздался довольный возглас капитана Кортэ.
  На лице просто предвкушение по предстоящему действу. Затем спохватился и, скосив глаза на второго пилота, покаялся:
  - Я не вас имел виду, - и голос такой виноватый.
  - Да мы поняли, - усмехнулся Эрг. - Веди, командир.
  И тут все началось.
  Мы резко поднырнули под глыбу, что была прямо по курсу, но развернулись, чудом уйдя от столкновения со второй.
  С преследовавшим нас перехватчиком чуда не произошло. На экране расцвел цветок взрыва.
  Нас шатнуло, ударной волной, но Шуа удалось не только выровнять корабль, но и оказаться уже на хвосте второго преследователя.
  - Огонь! - резкий крик командира и прямое попадание.
  - Молодец, Ард, - заметил Урд, каким-то непостижимым образом определив автора выстрела.
  Мне оставалось только кивнуть, поскольку хоть что-то сказать, тем более прокомментировать, мой язык отказывался.
  И вот опять груда, но мы вновь ушли, и снова звучит:
  - Огонь!
  И снова кровь стынет в моих жилах, хотя при этом глаза от экранов отвести не могу.
  Вспышка. Поворот.
  - Командир! - крик Джека.
  Но Шуа уже заметил разряд, что готовился выпустить преследователь.
  Он взял резко вверх, а у меня внутри, наоборот, все падает вниз.
  Вот заряд попадает в астероид, изменяя его курс движения, в результате чего, выстрел сработал против того, кто его и выпустил.
  Так вам, ящерицы!!! Внутри все ликует. Меня тоже начал захватывать азарт боя.
  Поворот и мое тело по инерции заваливается на Урда, а на экране обнаружен новый перехватчик, который пытается нас поймать на выходе из маневра.
  - Огонь! - залп, отрекошетив от каменной громады, уходит в третьего участника этого противостояния.
  Остались только мы и самый живучий из противников.
  - Эрг, веди вон к той малышке.
  А я смотрю на эту малышку на экране и пытаюсь подобрать свою челюсть. Такая малышка, что просто дух от ее размеров захватывает. Две таких и планета перед вами.
  - Есть.
  И мы несемся на эту малышку.
  - Джек, включишь невидимку, на пару минут по моей команде, - распорядился этот авантюрист.
  - Есть.
  И вот чем ближе эта малышка, тем усерднее я начинаю молится всем известным мне Богам. Ох, что же сейчас будет...?
  - Эрг, влево.
  Опять меня кидает на Урда.
  - Джек, давай.
  Мы нырнули в щель, которую я не заметила на поверхности этой малышки и вынырнули уже над противником, что так и завис на месте, не поняв: куда мы делись.
  - Огонь! - и вот последний разлетелся по просторам необъятной вселенной элементарными частицами.
  Шуа развернулся в кресле и посмотрел в первую очередь на меня. А что я? Чуть бледная, зубы сжаты, однако надеюсь, что на лице не видно степени моего потрясения.
  - С тобой все хорошо? - произносят его губы. Вот как ему это удается: у меня теперь не только степень потрясения видно, но и округлившиеся глаза. С чего это, такая забота?
  Моего ответа не дождались. Резко развернулся к своей панели и скомандовал:
  - Джек, курс на систему Эрда.
  - Да, сэр.
  - Молодцы, ребята, - похвалил Шуа не только второго пилота, но и всех: кто его слышал по громкой связи и кто принимал активное участие в прошедшей битве.
  - Ну, командир, - раздался от двери отсека голос Арда, - ты даешь.
  И столько неподдельного восхищения.
  - Ага, - подтвердил Эрг, - если будет возможность, я бы с вами полетал.
  Шуа развернулся к нему лицом и, положив свою руку на плечо Эрга, тихо произнес:
  - Спасибо, ребята. Я бы тоже не отказался от такой команды.
  А я, что? Я тоже восхищалась Шуа. Пилот он от Бога. Уж не знаю, которого из пантеона божеств джаншу, но факт остается фактом - Кортэ истинный капитан и тут не поспоришь.
  
  ***
  
  На планету, уже по привычке Шуа, мы приземлялись в сгущающихся сумерках на одну из площадок гражданского космопорта. Опять же, спасибо встречающей нас стороне, которая позаботилась не только о переправке груза с базы, но и о закрытом, не привлекающем внимание аэродроме.
  Все заметно оживились.
  Я не стала засиживаться на месте и, как только замолчали двигатели, направилась в сопровождении Урда к выходу, когда меня остановил голос Шуа:
  - Эль, - я повернула к нему, вопросительно приподняв бровь, - ты остаешься здесь.
  У меня шок, но Шуа, тоном не терпящим возражений, продолжил:
  - Говори кодовые слова. Я сам встречусь со связным.
  Говорю же шок, хотя возмутиться не успела.
  Заговорил Ард:
  - Это невозможно Кортэ, - его вид испугал бы и меня: такое сосредоточенное выражение на морде лица и стальные нотки в голосе.
  Теперь Шуа приподнял бровь в вопросительной позиции.
  Командир здесь я, - безаппеляционный ответ на выпад Арда.
  - У нас приказ Наместника, - вступил в дискуссию Урд, - о сопровождении Элинны.
  Тут уже не выдержала я:
  - Коды никому не доверяла, не доверяю и никогда не доверю, - холоду теперь в моем голосе могли позавидовать все присутствующие. - Это мое задание и я его выполню. Встреча состоится в полном соответствии с планом.
  Уловив одобрение от братьев, развернулась на выход и через плечо бросила:
  - А вы, капитан Кортэ, потрудитесь быть на месте точно в срок.
  Скрип зубов Счастливчика не слышала, но была уверена в этом на все сто процентов. Да, я такая - удивительно потрясающая девушка и неважно, что его от меня трясет!
  
  ***
  
  К забегаловке, где и была назначена встреча, мы подходили молча. Ард и Урд просто молчали, ну, а мне по статусу не положено. Вот и тащусь прикованная за пояс позади этих двух хвостатых, имея возможность лицезреть только их спины, одетые по-гражданке. Цепь, которой я прикована к поясу, говорит прохожим, что ведут рабыню утех. Легенда стара, как вселенная, но действенная: девочек этой древнейшей профессии никогда не воспринимали всерьез.
  В нос ударил удушающий запах жгучих специй и алкогольных паров. Рик мог бы и получше местечко выбрать - опять моя природная вредность заявила о себе, но молчим. Только опустила голову пониже, позволяя капюшону максимально закрыть лицо от жадных взглядов посетителей, кои я чувствовала каждой клеточкой кожи. А вот не для вас, моя ягодка цвела!!!
  Парни, не замедляя шаг, направились насквозь огромного зала, где несмотря на позднее время, нельзя было протолкнуться от посетителей, по направлению к приват кабинкам. Вот, хаш, одни джаншу! Стараясь еще больше сжаться и стать незаметнее, иду следом на привязи, но пытаюсь по максимуму приблизится к Арду, что шагает впереди.
  - Крайний столик, слева, - донесся до меня еле уловимый шепот Урда, что практически наступает мне на пятки.
  Чуть повела в сторону головой, показывая, что услышала, и скосила глаза.
  Вот, Хаш!!! Только его здесь не хватало.
  За столиком расположился так называемый мой старый знакомый: господин Корушх. Несмотря на то, что последний раз мы виделись, когда мне было всего пятнадцать, есть вероятность быть узнанной.
  Легонько подергала за привязь, сообщая Арду, что у нас небольшая проблема. Теперь его очередь чуть заметно кивать.
  Но слава богам, никто нас не остановил, и до заветной двери мы добрались без приключений.
  Три коротких стука и из-за двери раздалось скрипуче:
  - Входите.
  Ард приоткрыл дверь, мельком заглянув внутрь, и посторонился, пропуская меня первой.
  Пара несмелых шагов.
  - Господин хочет развлечься, - самой противно от сладкого голоса, что звучит сейчас из моих уст.
  Скорее почувствовала, чем увидела, как джаншу, сидящий напротив меня в кресле за маленьким столиком, просканировал меня с головы до ног.
  - И, что ты умеешь?
  - Все, что пожелает господин.
  Секунда тишины, только слышно сопение за моей спиной напряженных парней, что так и застыли у двери каменными изваяниями.
  Подняла голову. Рик пристально смотрел на меня.
  - Привет, Эль, - осклабился в улыбке.
  Сигнал одобрения и я уже присаживаюсь напротив, мысленно улыбаясь. Интересно, как бы кодовая фраза сладким голоском прозвучала от Шуа? Он ведь так стремился меня заменить. Воображение тут же нарисовало его мощную фигуру облаченную в одеяния жриц продажной любви.
  - Как дела? - дежурный вопрос от Рика заставил улыбнуться уже открыто.
  - Так это я хочу спросить: как наши дела?
  - Все готово. Груз здесь недалеко в нескольких квартах, - мужчина уже стал сосредоточен.
  Правильно, мы не в игрушки играем. Все по-взрослому.
  - Код? - и мне пододвинули планшет.
  Бросила мельком взгляд и планшет тут же исчез в широких складках плаща Рика.
  - Когда заберешь?
  - Сейчас, - ответила я, набирая код на коме и переправляя его на ком Шуа.
  - Кстати, там в зале твой любимец.
  Вот только не надо напоминать мне о позорных моментах моей шпионской жизни. Да, тогда я хоть и выполнила задание, украла данные, но успела засветиться перед капитаном Корушх. Самой до сих пор стыдно, но прошлого уже не вернешь.
  - Думаешь, он что-то знает? - насторожилась.
  Слишком уж все совпало.
  - Не знаю, - ответили мне, - но стоит подстраховаться. Уходите через задние дворы.
  Рик кивнул на дверь, что было скрыта за его спиной, а я только подивилась этому мужественному джаншу, который, рискуя военной карьерой, помогает нам. Но это связи Ардэна, а ему я верю, потому что он никогда не будет мною рисковать.
  - Хорошо, - произнесла я поднимаясь, - связь держим также?
  Утвердительный кивок. Тратить время на пустые разговоры ни я, ни он не привыкли, поэтому три фигуры нырнули в проем потайной двери, чтобы оказаться уже на соседней улице.
  - Уходим, - бросил Ард, настороженно оглядываясь.
  
  Далеко уйти нам не дали. Уже через пару сотен термов позади раздался такой знакомый и ненавистный голос:
  - Какая птичка к нам в силки!
  Парни среагировали мгновенно, схватив меня за шкирку и засунув в ближайшую подворотню. Они правы, я сейчас беспомощна.
  - Их семеро, вместе с этим, - выглянув из-за угла, прокомментировал обстановку Урд.
  Ард уже доставал оружие и занимал позицию.
  - Главное, чтобы не окружили. - подал голос он, - Эль, отойди за те ящики и сиди тихо.
  Я не дура. Знаю, когда можно лезть, а когда нет. Поэтому, уже под звуки стрельбы, поспешила в укрытие.
  Не успела я присесть за ближайший ящик, как меня обхватили со спины и зажали рот рукой.
  Хаш, что же делать? Это интересовалась голова, тело же среагировало раньше, пнув нападающего по коленной чашечке.
  Над ухом раздалось шипение:
  - Эль, не дергайся!- и мой рот освободили.
  - Шуа? - вот уж кого я не ожидала, так это его. - Ты же должен быть на погрузке?
  Страх отступил, осталось негодование. Это мы тут, а груз?
  - Спокойно. Все под контролем Эрга, а мы тут вас страхуем.
  - Мы? - и только сейчас заметила, что вокруг тишина.
  Оглянулась. Помимо моих парней-сопровождающих здесь присутствовали и другие члены нашей команды. Прошла пара минут, как с преследователями было покончено.
  - Вот нельзя вас оставить без присмотра, ни на минуту, - самодовольно, как в прочем и всегда, заявил Счастливчик.
  Я только фыркнула, но кто обратит на меня внимание? Точно не Шуа, который, раздав указания по избавлению следов побоища, схватил меня и вместе с Ардом и Урдом продолжил путь к складам.
  - А, где спасибо? - уже по дороге поинтересовался этот...
  - Спасибо, - сквозь зубы, но все же поблагодарила.
  
  Расслабиться все смогли, только когда груз был в отсеке и с мягким гулом заработали двигатели крейсера - половина дел сделана, теперь бы долететь до места назначения.
  
  Глава 9
  
  ***
  
  Лежу и смотрю в потолок, такой серый и невзрачный потолок тренировочного зала нашего убежища, даже руки поднять не могу, а тело гудит от перенапряжения. Я не удивлюсь, если после всего этого обнаружу разводы синяков по всему телу - это же кошмар, просто ужас.
  
  Вот дернуло меня согласиться на эту экзекуцию? Хотя месяц назад желание привести свое тело в норму мне казалось такой замечательной идеей! Находясь в кабинете Конора, мы на пару с Шуа докладывали об итогах проведенной операции по доставке оружия из системы Эрда, я и предположить не могла, чем мне этот разговор аукнется.
  - И еще, я считаю, - заканчивал рассказ Кортэ, - что Эль не готова к проведению подобных операций.
  Вот это шок. Гад!
  - С чего такие выводы? - заступился за меня Конор.
  - Слабая физическая подготовка, - невозмутимый ответ этого самоуверенного хаша, что растекся по креслу в расслабленной позе.
  - Но, - попытался прояснить названный отец, - задачей Элинны была встреча с посредником, и лучше ее это не мог проделать никто.
  Вот, и я о том же. Опять воображение подкинуло мне картину, где в главной роли выступает Шуа в костюме секс-рабыни. Не сумев сдержать себя, из горла вырвался мой нервный смешок, благодаря которому заработала в свою сторону два возмущенных взгляда.
  Шуа продолжил:
  - Опять же, ее неспособность постоять за себя может поставить будущие операции под угрозу срыва, - и косой взгляд на меня, ну все, ущербный, ты нарвался, мое терпение скончалось в муках.
  - ТЫ..., - уже и на Конора не обращала внимание, - самоуверенная скотина, да я проводила подобные операции еще ребенком. И не тебе меня учить, как надо вести себя в подобных случаях.
  - Ты слаба, - все также невозмутимо он продолжал, - в бою я тебя не видел, но то, что видел на Орсе, так это...
  - Слаба? Да я тащила тебя беспамятного через пол озера. И это я слабая? - вскочила с места, собираясь в крайнем случае броситься на Шуа. - Да...ааа, надо было оставить тебя там, догорать в твоем кораблике!!!
  - Ну, я тоже тебя из болота тащил, - припомнил Шуа.
  - Один раз? И то, тебе это было выгодно, чтобы я осталась в живых! - яд просто сочился в моем голосе.
  - Зато ты пыталась пристрелить меня моим же бластером, - ух ты, неужели у кого-то тоже закончилось терпение.
  Шуа подскочил в кресле и навис надо мной, заставляя меня вернуться в мягкость своего кресла.
  - ТЫ же приставлял дуло к моей голове? От большой любви? - намереваясь увеличить между нами расстояние, я просто вжалась в обивку.
  - Я пытался свести риски к минимуму. - уже рычание. - Ты бы не стала меня слушать тогда. Сразу записала во враги, недоверчивая моя?
  Шуа облокотился на мое кресло, наклоняясь еще ниже к моему лицу, что позволило мне разглядеть ярость в глазах.
  И в голосе не осталось и следа спокойствия:
  - Да ты бы уже была мертва, если бы я не погнался за тобой, когда ты удирала с озера.
  Это он о...? Вот, гад!
  - Это я недоверчивая? Да если бы ты сразу объяснил, еще на озере, то и ситуация такая не возникла бы!!! - не кричала, но вышло слишком громко.
  - Да, что ты говоришь? - ого, оказывается, не я одна могу плеваться ядом сарказма. - Это я подставился перед Хозяином или я скрывал, что шпионишь?
  - Да, ты вообще свалился на мою голову. Это из-за тебя я расслабилась и допустила ошибку, - меня уже несло.
  Я резко подалась вперед, все довел, если не побью, так расцарапаю его мордашку. А, что такого, где есть один шрам, там и другие картину не испортят.
  Резкое покашливание заставило нас обоих вздрогнуть. Шуа выпрямился, обернулся на Конора, что во время нашей милой беседы так и сидел за столом, и опять сел в свое кресло.
  Теперь уж Конора могла увидеть и я. Отец поставил локти на стол, сложил руки в замок, положил подбородок на него.
  - Вы закончили? - и хитрый прищур глаз в мою сторону.
  Краска залила мои скулы. Вот, ведь хаш недоделанный. Из-за этого гада, еще от отца влетит за несдержанность.
  - Да! - буркнула, отворачиваясь.
  Шуа промолчал.
  - На чем мы там остановились, - пытался вернуть разговор в мирное русло Конор.
  - О включении Эль в группу, что сейчас начнет тренировки, - какой-то усталый голос у Счастливчика. Неужели удалось сбить с него спесь?
  - Что ж, - протянул Конор, - Эль, ты что думаешь?
  - Да ради, хаша. Хочет, буду заниматься.
  Вот гордость не могла мне позволить отказаться еще тогда.
  Но кто ж знал, во что мне это все выльется.
  
  Обзор на потолок закрыло лицо моего мучителя.
  - Жива?
  Вот только не говори мне, что сочувствуешь? Не поверю. После тех нагрузок, что этот гад мне назначил, я могу только кивать.
  Что и проделала, а в ответ расцветает улыбка и в васильковых глазах загораются огоньки удовлетворения. Вот, хашем пережеванный! Никакого послабления слабому полу. Хоть бы подняться помог?
  Помог. Подхватил под мышки и резко вздернул наверх. Оттащил к стене и прислонил мою несопротивляющуюся тушку.
  Жалобный вздох непроизвольно сорвался с моих губ.
  - Что, больно?
  И вот как понять: жалеет или ехидничает? Так на вид и не определить.
  - Ну, ты посиди, подумай над ошибками, - и меня покинули.
  А то я не поняла свою главную ошибку? Не стоило соглашаться на эти тренировки. Ох, не стоило, но отступать не подумаю. Не посмотрю и на синяки, что каждый день раскрашивают мое тело в замысловатые узоры. А ведь помимо тренировок, я и во дворце появляться должна. Я понимаю, что синяками на теле рабыни никого не удивишь, но так это после посещения спальни Наместника, а не до!!!
  В самый первый раз, когда я такая красивая заявилась к Ардэну, тот только покачал головой, но ничего не сказал. Достал регенерационный гель и вручил мне. Вот в его глазах действительно было сочувствие.
  
  А этот? Вы только посмотрите на него? Уже третья группа на сегодня, а он свежий, как не знаю кто...
  Хаш, а посмотреть-то есть на что! В отличие от остальных ребят, Шуа был обнажен по пояс. Сверху разумеется. Хотя обтягивающие штаны мало что скрывали. Я невольно сглотнула. Вот это тело. По сравнению с парнями, что сейчас продолжают заниматься в противовес мне, просто божественная фигура. В детстве в какой-то книжке видела картинки божеств пантеона религии джаншу. Так вот, там был бог войны, вылитый Шуа или Шуа, вылитый бог войны. А что? Ему подходит. Несмотря на еле заметные шрамы, что остались после ожогов, было видно, как при движении перекатывают под кожей мускулы. Завораживающее зрелище, не зря же мои глаза не хотят отрываться от фигуры нашего тренера и не только сегодня, но и все предыдущие тренировки. Просто наваждение какое-то! И, что это со мной? Ведь понимаю, что гад он, хаш набитый. И все равно нет, нет, но взгляд так и цепляется за его фигуру.
  А как он двигается? Просто звериная грация и, что поразительно, еще ни разу ни одному из нападающих не удалось даже пальцем задеть его. Скорость, мощь. Настоящая машина для убийств. Интересно, там, откуда он, все такие или это нам крупно повезло? Хотя еще с какой стороны посмотреть на это повезло! Не только я одна стенаю от нагрузок.
  
  Вон, уже Мишка выдохся.
  Доковылял до меня и пристроился рядом.
  - Что? Все? Батарейка села? - появились силы хотя бы поговорить.
  - Ага! - устало, но восторженно отозвался друг, - ты это видела? Вот это техника.
  Только фыркнула. Ну, конечно, не только мне Шуа кажется богом. Его ученики уже возвели на пьедестал. Теперь его оттуда не скинешь.
  - Ты смотри, как Кортэ его подсек, - продолжал вещать этот болезный, чья болезнь называется 'Я фанат Кортэ'.
  - И ничего особенного, - не могла промолчать моя вредность. Хоть и понимала беспочвенность свих выпадов.
  - Ты чего? - Мишка даже оторвал от кумира глаза, чтобы посмотреть на меня, - он же просто мастер! Да, если бы раньше он появился, мы бы уже всех наших освободили.
  Ну, конечно, юношеский максимализм еще никто не отменял. Вот и Мишка пока находится в плену иллюзий, что касается меня, то я ними рассталась уже к шестнадцати.
  - Ты не слишком его боготворишь, - поинтересовалась у друга.
  - Не...а, - Мишка даже головой помотал в подтверждение своим словам, - он классный парень. Просто ты это не видишь.
  Ага! Не вижу! То-то оторвать взгляд от него не получается. Но промолчала, только глаза опустила, чтобы, не дай хаш, кто-то заметил заинтересованные огоньки в моем взоре.
  - И чего ты его так не любишь? - продолжал недоумевать парень.
  Я же застыла. Не люблю? Причем здесь это? Бесит он меня - это да, но при этом и восхищает, тоже правда, а люблю ли, не знаю?
  Не знаю, куда бы привели меня такие вздорные мысли, если бы Мишка не предложил:
  - Давай провожу тебя до комнаты.
  - Давай, - согласилась я, протягивая уже стоящему парню руку.
  Встала, чтобы тут же покачнуться.
  - Что-то, подруга, ты совсем расклеилась, - резюмировал Мишка. - Давай отнесу.
  И не дожидаясь моего согласия, перекинул аккуратно через свое плечо.
  - Удобно?
  - Угу, - только и смогла промычать.
  Так и направилась к выходу, мягким местом вперед. Не удержалась, подняла голову, чтобы посмотреть на оставшихся в зале, и мои глаза сразу встретились с васильковыми. И опять не удержалась, показала язык этому мучителю. Вот тебе!!!
  Это мне показалось? Что в глазах Шуа промелькнуло недовольство?
  
  ***
  
  Центр мишени даже не видно, но я знаю, что она там. И мне необходимо попасть. Глубокий вздох, задержала дыхание и на выдохе нажала на спусковой механизм.
  В отличие от физических тренировок, эти по стрельбе мне нравятся больше. Здесь есть только я, бластер в моей руке и мишень. И мысли по боку.
  Правда сейчас по соседству отрабатывают навыки стрельбы и другие участники нашего движения, но я стараюсь никого не замечать, так как это позволяет мне сосредоточиться. И пусть орудие в моих руках новое, то, что мы так удачно доставили из системы ...., но уже есть положительные результаты.
  Сбоку, сквозь наушники, что берегут мои ушки, доносятся попытки таких же несчастных, как и я, коим не повезло нарваться на смену Кортэ. Вот и с Эриком я быстро нашла общий язык, а с Шуа все не получается. Действует он на меня в последнее время, как кулик для хаша, так бы и загрызла.
  Сосредоточилась и тут же почувствовала, как сзади встали и, обняв, положили на мои вытянутые с бластером руки свои.
  Дернулась, освобождаясь. Сдернула наушники, оглянулась.
  Вспомни... оно и всплывет.
  - Что? - возмутилась я таким беспардонным вмешательством в мое личное пространство.
  - Ты немного неправильно держишь, - невозмутимо с каменной маской на лице, проговорил Шуа, - смотри, как надо.
  Меня развернули обратно лицом к мишени и опять обняли.
  - Согни локти, - руки парня легли на мои, заключая в кольцо не давая пространства пошевелиться.
  - Так, теперь расставь пошире ноги, - раздалось где-то там.
  Потому что мысли от такой близости тела стоящего за спиной парня просто разбежались. Хаш, что со мной происходит? Краска прилила не только к лицу. Мне казалось, что я вся просто горю. Особенно старались уши, скорее правое ухо, которого касалось жаркое дыхание Шуа.
  - Расслабься, - снова рекомендация.
  Как будто в данной ситуации это было возможно? Тело, вопреки словам парня, еще больше напряглось.
  - Да, что с тобой?
  А я знаю? Уже и мурашки пробежались от затылка до пят.
  Не выдержала и вырвалась из захвата.
  - Я все поняла, - попыталась скрыть дрожь в голосе.
  Вроде удалось, так как Шуа ничего не сказал.
  - Тогда продолжай, - все то же каменное выражение на лице и сосредоточенность в голосе. Постаралась не встречаться с ним глазами, просто было стыдно за реакцию тела. Еще бы понять, что она означает?
  Пока пыталась разобраться в бардаке своих мыслей, парень развернулся и уже поправил руку, стреляющего по соседству со мной.
  - Вот так, правильно, - одобрил Шуа стойку парня.
  А я пыталась успокоиться: вдох и выдох, если это то, о чем я думаю..., вот хаш, что же делать?
  
  Глава 10
  
  ***
  
  Распахнула дверь, предварительно осмотревшись по сторонам, слетела вниз по лестнице.
  Быстрее. Сейчас дорога каждая минута.
  За мной тенью следовал Эрг.
  - Не отставай, - не снижая скорости, бросила через плечо.
  В ответ донеслось неясное бормотание.
  Знаю, что в такие минуты действую тебе на нервы, но ты сам, мой друг, вызвался на эту вылазку со мной так, что не ворчи.
  Ноги несли меня по коридору сразу же в кабинет к Конору.
  Уже завернув за угол, узрела две одинаковые фигуры. Так, братья здесь, значит сам Ардэн пожаловал к нам в гости. Правильно. Я бы тоже примчалась после сообщения, что Эрг отправил после моей просьбы еще с Ларды.
  Увидели. Заулыбались, морды чешуйчатые. Предатели. Бросили меня в последний месяц, вот и приходится летать на встречи с осведомителями с Эргом. Нет, я не жалуюсь. Просто с этими двумя интереснее, что ли! Во всяком случае, веселее - это точно.
  - Привет, красавица,- скалился Ард.
  - Тебя уже ждут, - повторил оскал Урд.
  - Ага, вам тоже не хворать, - от того, что бежала голос срывался.
  Уже открывая дверь, до меня донесся недовольный голос Шуа:
  - ...неужели надо все складывать на одни плечи. Я бы мог...
  
  Мое появление не осталось незамеченным. Судя по тому, как стремительно обернулся парень, его напряженная фигура при виде меня чуть расслабилась. Как будто до этого момента он был взведен, как пружина, а сейчас ее отпустили, а на лицах Конора и Ардэна расцвели понимающие улыбки.
  Что это они так улыбаются? Веселиться-то нечему? Или есть? Я чего-то не знаю?
  Влетела в кабинет и упала в кресло. Эрг остался снаружи.
  - И стоило спешить? - поинтересовался Ардэн, покачиваясь с пятки на носок.
  - Чего всполошилась? - подавая мне стакан воды, задал свой вопрос Конор.
  Отпила, вздохнула, стараясь привести дыхание в норму. Посмотрела по очереди на всех троих. Улыбки с двух лиц так и не пропали. Шуа же хмурился.
  - Значит так, - начала я, - судя по тем данным, что мне передали, в системе Ларда намечается тотальное уничтожение всех тех рабов, что работали на военных базах. По слухам, там собираются избавиться от невольных свидетелей.
  Я видела, как мои слова стирают улыбки на лицах присутствующих. Да. И я о том же. Это более 10 тысяч ни в чем не повинных людей, леуров, тхаши и даже джаншу.
  Все молчали, поэтому я решила продолжить:
  - Если сведения верны, то переправка состоится через пару дней на планету Лара.
  - Там базы утилизации, - сквозь зубы прошипел Ардэн.
  Да, это я тоже знала. Поэтому и спешила. Позволить сжечь своих соотечественников я не могла.
  - Надо, что-то сделать, - не выдержав, воскликнула, - мы же не дадим им это сделать?
  
  Все продолжали молчать. Я уже умоляюще смотрела на Ардэна. Ну, же? Ты же умный? Ты всегда находил выход? Хаш, да ты мой кумир! Неужели нет выхода?
  Первым, как не странно, отмер Шуа:
  - Какие еще базы есть на планете?
  Ответил ему Конор:
  - Только пара исследовательских и тюрьма, где и находятся установки по утилизации мусора, - запнулся, - ну и биологического материала.
  - Охрана?
  Теперь включился Ардэн:
  - Как и везде на базах-тюрьмах.
  - Проникнуть-то туда возможно? - продолжал расспросы Шуа, а я смотрела на него и ловила каждое его слово. В данной ситуации этот парень был моим кумиром. Вон, как не растерялся и пытается найти выход.
  Ардэн прошелся по кабинету под неусыпным вниманием меня и Шуа. Он сосредоточенно думал над сложившейся ситуацией. Это выражение на его морде я не раз наблюдала, поэтому сейчас и ждала, затаив дыхание.
  Наконец остановился и посмотрел на Конора:
  - По моим данным, основные силы флота Повелителя сейчас находятся на границе, поэтому думаю, что рискнуть стоит.
  А я облегченно вздохнула - наш Наместник слов на ветер не бросает.
  - Что у нас по вооружению? - обратился к тому же Конору.
  - Все в порядке. С последней партией хватит еще не на один цикл.
  - Хорошо. Я подберу ребят, - продолжал рассуждать Ардэн.
  - Наши ребята тоже достаточно подготовлены, - вмешался Шуа.
  Ардэн внимательно посмотрел на него.
  - Как дела обстоят по обращению с оружием.
  - Не отлично, но не допустить лишних жертв мы сможем.
  Я даже мысленно поаплодировала этому ответу. Вот скажи он, что его ребята, которых он подготовил, отличные бойцы, это прозвучало бы как хвастовство, а так, реальная оценка. Кажется, со мной согласен и Наместник, вон, как ухмыльнулся.
  Я в последнее время стала замечать, что Ардэн все больше приближает к себе капитана Кортэ. И вот мне бы возмутиться, но что-то мешает. Наверное, понимание, что парень действительно хорош, а мои детские обиды при нашей-то жизни просто смешны и необоснованны.
  - Хорошо, готовь их.
  - Я тоже приму участие, - подала голос.
  - Нет, - слились два голоса Конора и Шуа в один.
  - Это еще почему? - возмутилась.
  Да, что такое, сколько это будет продолжаться?
  - В твоем участии нет острой необходимости, - твердо произнес Шуа.
  - А вот не надо за меня решать, - опять начала закипать я.
  - Ты не готова, - на скулах парня привычно заходили желваки.
  - Я самая лучшая по стрельбе, - уже не просто злилась, я была в ярости.
  Опять он меня пытается задвинуть в угол.
  - Зато ты при ближнем бое не сможешь противостоять, - Шуа тоже злился, но в присутствии свидетелей старался держать себя в руках.
  - С дальних позиций постреляю, - не уступала я.
  - ТЫ...
  - Конор, - уже повернулась к названному отцу, - ну, скажи ему!
  Однако он молчал и только внимательно смотрел то на меня, то на Шуа.
  Пришлось повернуться к Ардэну.
  - Ну, пожалуйста! - и во взгляд побольше мольбы и голос просящий.
  Прям ангелочек.
  Ардэн посмотрел сначала на Конора, затем на Шуа, кто в данный момент только крепче сжал зубы и, наконец, вернулся взглядом к моей фигуре, застывшей в кресле в ожидании вынесения приговора.
  Когда он заговорил, я думала, что у меня сердце остановится.
  - Я не против, - но заметив мою довольную мордашку, охладил мой пыл, - но, если ты пообещаешь, что не отойдешь от Кортэ ни на шаг.
  Я скривилась. Опять этот напыщенный гад?
  А виновник моего недовольства только ухмыльнулся:
  - Что не нравится? - спросил меня, - так оставайся!
  - Вот еще, - возмутилась моя вредность.
  - Ладно, - подвел итоги Конор, - давайте займемся делами. Времени на подготовку мало.
  - Завтра вылетаете. Я выделю несколько крейсеров, что стоят на секретном аэродроме, - внес свою лепту и Ардэн.
  - Я подготовлю ребят,- произнес Шуа, направляясь на выход.
  Я же только ухмыльнулась.
  Шуа бросил на меня мимолетный взгляд, и до меня донеслось его тихое бормотание:
  - Верните мне Ангела...
  
  Хм, это он о чем?
  
  ***
  
  Лежать на камнях не очень то и удобно, но возражать не рискнула. Итак командир злой, как хаш. И я тут совсем ни при чем, правда-правда. Просто при планировании я наотрез отказалась от навороченной винтовки дальнего боя, предпочтя более привычный бластер, а из снайперской винтовки пусть стреляет Ард, ведь он на этом хаша съел.
  Вот, теперь лежу и пыхчу, боясь высказать свои претензии Шуа, лежащему рядом и отслеживающему продвижение групп по окружению базы, где держат рабов. Бок приятно греет тело парня, так как откатиться от него нет возможности. Меня просто притиснули к камню, и плевать некоторым, что его острый выступ впивается в мой бедный бочок. А в целом очень даже удобно. Тепло так точно.
  - Первый на позиции, - донеслось по рации общего эфира.
  - Принято, - ответил, лежащий рядом Кортэ.
  - Второй на месте, - отчитались.
  И опять тот же ответ.
  Шуа отследил по кому, что все верно - ребята заняли запланированные позиции. Я же смотрела на силуэты строений базы, темнеющие на фоне заходящего солнца. Вот она романтика военных будней, чтоб ее!!!
  Командир, наконец, обратил внимание на меня:
  - ТЫ готова? - хаш, он этот вопрос каждый раз задает, когда собирается сделать, чуть ли не последующий шаг.
  - Угу, - так, злить не будем.
  - Значит сейчас меняем диспозицию. Держаться рядом. Поняла? - и голос, умереть какой грозный.
  - Поняла, - просто ответила.
  Не дура, понимала, что сейчас от наших действий зависят чьи-то жизни и раз уж я здесь, то надо собраться.
  Собраться с мыслями мне не дали, просто приподняли за шкирку, перехватили за руку и потянули по направлению к ангарам, что возвышались чуть в стороне от основных объектов базы.
  Уже отдышавшись, услышала:
  - Видишь патруль на пять часов?
  Посмотрела, действительно, невдалеке от нас спокойно стоял патруль, который по идее должен был контролировать периметр, а не трепаться, стоя на одном месте, но данный факт был нам на руку, поэтому просто кивнула.
  - Твой слева, мой правый.
  А выстрела было три, просто в последнюю секунду на арене появился из-за угла третий, его-то Шуа и снял вторым выстрелом.
  - Умница, - ого, меня похвалили!
  
  Двинули дальше, по ходу уничтожая всех, кто имел неосторожность нарваться на нас.
  Уже проникнув в основное здание, огляделась: темные мрачные стены узких проходов, пахнет сыростью и плесенью, - жуть, как в таких условиях выживают заключенные?
  Пока я крутила по сторонам головой, Шуа раздал всем остальным указания. Как я поняла все группы также, как и мы, без потерь проникли внутрь, теперь осталось только найти, где здесь держат рабов, приговоренных к смерти, но озвучить свою мысль я не успела.
  - Нам вниз, - просветил меня парень, меняя заряд в своем бластере. - Пошли.
  Я даже не заметила, что мы находились совсем рядом с лестницей, ведущей туда, где слабо мерцали редкие лампы, разглядеть что-то у себя под ногами и то было проблематично. Зато я поняла, что мы двигаемся в нужном направлении, потому что здесь четко ощущался запах гари, с примесью каких-то неприятных запахов, от которых я неосознанно поморщилась. О, вселенная, что же мы там увидим? Душа переворачивается от одной мысли, как власти избавляются от неугодных. Это даже по меркам джаншу очень жестоко, не зря Повелителя считают просто тираном, учитывая его политику по отношению к другим.
  Сама не заметила, как оказалась на нижнем ярусе так называемой тюрьмы. Шуа уже успел уйти вперед по коридору. Я же загляделась на его, напряженную в данный момент, спину: его грациозная походка волей не волей притягивала взгляд. Мои глаза опустились ниже, туда где заканчивалась его спина и... хм, неплохо!
  Хаш, о чем я только думаю, идиотка! Вот тут-то самое место. Ага!
  
  Задумалась до такой степени, что не заметила, как парень обернулся. Его взгляд меня напугал. Там плескался такой ужас!
  - Эль, - громкий крик разнесло эхо по длинному коридору.
  В тот же миг меня схватили со спины. Ящер - выдал мой мозг и теперь ужас плескался в моих глазах. Я смотрела в васильковые глаза и уже прощалась с жизнью. То, что меня живой не выпустят из захвата, я даже не сомневалась.
  - Отпусти, - прошипел Шуа, вскидывая свой бластер и направляя на того, кто сейчас крепко держал меня и, загородившись моим телом, как щитом пятился в сторону, откуда мы только что с Шуа пришли.
  - Без глупостей, - отозвался мой похититель и к виску прижали... бластер или лучевик?
  В эту секунду мне было все равно от чего погибнуть, так я прощалась с жизнью, но Шуа же был не согласен с такой постановкой вопроса.
  Я, словно в замедленной съемке, видела, что парень сначала медленно опустил свой бластер, и почувствовала как ослаб захват на моей груди. В то же мгновение Шуа вскинул оружие и прозвучал выстрел, заставивший меня вздрогнуть.
  Время набирало свой привычный ход. Не успела я вздохнуть и осознать произошедшее, как мое тело по инерции упало на джаншу. Кто из нас убит, не поняла.
  Шуа бросился к нам уже тогда, когда я летела на пол. Он помог выбраться из железной хватки уже, без сомнения, мертвого тела, но непросто освободил, а тут же схватил в охапку и шумно выдохнул в мою неизменную косынку.
  Меня не трясло от пережитого ужаса только потому, что просто оцепенела. В голове -какой то вакуум, я ничего не понимала.
  - Сорх, как же ты меня напугала, - укачивая в объятиях, бормотал парень.
  Еще больший шок, когда следом сквозь туман в голове услышала:
  - Прости, малыш, прости, - и руки сильнее стискивают мое безвольное тело, - это я виноват, прости.
  Дальше неразборчивое бормотание на языке, которого я не знала.
  Я же даже не двигалась. Конечно то, чем мы занимаемся опасно и можно погибнуть в любую минуту. Сама не раз оказывалась на грани, но одно дело, когда ты просто попрощался с жизнью, другое - увидеть вот такой ужас в васильковых глазах. Раньше я была один на один с врагом, а тут... погибнуть на глазах кого-то оказывается тяжелее. Особенно зная, что шансов мало.
  Меня продолжали держать в кольце сильных рук, от чего я судорожно вздохнула, но меня услышали и отстранились.
  - Ты как? - голос тихий и встревоженный.
  Хаш, я даже не знаю, что бы сделала на его месте? Как знать, успела бы я так же среагировать?
  Заглянула в глаза Шуа, где еще остались отголоски не только моего ужаса.
  - Нормально? - все пытался достучаться до меня Шуа.
  Кивнула.
  - Вот и хорошо, - парень выпустил меня и убедившись, что я уже в адекватном состоянии, проговорил, - счет один - три, - стараясь придать своему голосу игривые нотки.
  Сначала не поняла, о чем это он, потом моя невольная улыбка расплылась по моему лицу.
  - Это ты считаешь, сколько раз мы друг друга спасали?
  - Угу, - Шуа уже осматривал убитого, - это охранник. Интересно, откуда он появился?
  Я молча указала на проход, который мы с Шуа на пару пропустили. Больше появиться было не откуда. Парень осторожно приблизился к указанному месту и заглянул за угол.
  - Думаешь, выстрел не услышали? - пыталась хоть так пошутить, но голос предательски дрогнул.
  Шуа обернулся:
  - Встань за моей спиной и больше не отдаляйся, - уже знакомые недовольные интонации, - думаю, нам именно туда.
  Как бы не хотелось идти в этот узкий проход, выбора все равно не было. Меня все еще не отпускал пережитый страх. Руки так и норовили ухватиться за, впереди идущего, Шуа.
  
  Когда обнаружилось, что мы идем в правильном направлении, и больше никто не пытается на нас нападать, даже дышать стало легче.
  Звук наших шагов изредка перемежался короткими приказами Шуа по рации.
  - Что-то долго мы идем? - озвучила мысль, что крутилась в сознании последние минуты.
  - Почти на месте, - просветил мой ориентир во все сгущающейся темноте. - Эти гады прямостоящие на энергии экономят!
  
  Я стояла и пыталась найти в себе силы, чтобы сделать шаг.
  Это был огромный зал. Темный. Мрачный. Здесь холод проникал даже под утепленный комбинезон и нечем дышать: воздух заполонили запахи немытых тел и испражнений, - вот я и увидела ад на земле. По-другому это назвать было нельзя. И в этом аду были люди: кто-то сидел, устало прислонившись спиной к спине соседа, кто-то лежал, не в силах приподнять даже головы, кто-то при нашем появлении все же нашел в себе силы подняться на ноги.
  - Шуа, - позвала парня, что стоял в шаге от меня.
  Командир промолчал. Не до меня ему было. Он вызывал остальных, кто прибыл на помощь этим несчастным:
  - ...координаты я скинул. Первый вы ближе, готовьте коридор для эвакуации, - доносились до меня обрывки его резких фраз, - ... второй сколько еще... Эрг вы нужны здесь.
  Взгляд натолкнулся на глаза маленького леура. Хаш, здесь дети!!!
  Эта мысль пронзила мое сознание, заставляя уже не раздумывать, а действовать. Поспешила к ребенку, чтобы натолкнуться на настороженный взгляд сидящего рядом мужчины.
  - Мы пришли помочь, - заговорила я, - вы меня понимаете?
  Но человек только смотрел. Я повторила на тхаше, надеясь, что при слабом освещении правильно определила расовую принадлежность мужчины.
  Понял. Кивнул.
  - Передавайте всем, что мы свои и, что бы все были готовы покинуть этот ад, - старалась выговаривать каждое слово. Мои знания родного языка, все же не на высоте.
  По щеке мужчины покатилась слеза. Ох, только не это. Я собрала все свою волю, чтобы не разрыдаться. Сейчас не время, потерпите, мои хорошие, ведь нужно помочь и тем, кто ранен.
  - Вы можете встать?
  Опять кивнул.
  - Давайте сначала соберем всех детей и тех, кто не может двигаться, - обернулась к Шуа, чтобы крикнуть. - Сообщи, что есть раненые и ослабленные и нам нужны носилки.
  Парень кивнул.
  А я уже передвигалась в этой толпе, стараясь объяснить каждому, что мы поможем. Просила помочь с детьми и перенести обездвиженных ближе к выходу и снова объясняла и вновь помогала дойти тем, кто с трудом, но мог сам передвигаться. Особое внимание уделяла детям, стараясь успокоить и хотя бы приласкать их немного.
  Когда в зале появились наши ребята, я даже не заметила, у меня перед глазами были только лица, лица и лица, на которых загорались надеждой глаза. Глаза тех, у кого появился шанс избежать ужасной участи и никакие трудности, с которыми пришлось столкнуться по пути сюда, не могли перевешать радости от осознания, мы делаем все правильно.
  
  Зал практически опустел. Последние заключенные, кто еще мог держаться на ногах, покидали это чистилище.
  И я не выдержала: по моим щекам покатились слезы, я стояла и плакала от жалости к этим несчастным, от горечи, что не всех мы успели спасти, от радости, что удалось в этот раз, - и тихо плакала, только рука украдкой смахивала слезы с щек. Я понимала, что сама сейчас выгляжу жалко, но душу рвали эмоции, а показывать их я не привыкла, потому что никто не должен видеть моих слез. Никто и никогда.
  
  И надо было мне повернуться в тот момент, когда за спиной раздались шаги.
  Шуа замер, не дойдя до меня пары шагов. Васильковые глаза обеспокоенно обежали мою фигуру, но затем в них загорелся огонек понимания причин.
  Последний тхаш во вселенной, кому бы я показала свою слабость. И надо было так случиться, что он во второй раз видит мои слезы.
  Быстро смахнула оставшуюся влагу с лица и улыбнулась:
  - Я готова. - твердо произнесла.
  
  Глава 11
  
  ***
  
  Все свои свободные дни я проводила либо во дворце Наместника, либо на базе, помогая Дарье на кухне, либо занимаясь с детьми, которых сама же и выводила из подземелья тюрьмы на планете Лара. Многих распределили по планетам системы, поручив воспитание ребят проверенным семьям, кто-то остался со своими родителями, так же спасенных из лап военных. У нас же на попечении осталось несколько сирот, воспитание и заботу о которых Конор решил переложить на плечи обитателей убежища.
  
  Мишку я выловила в коридоре. Цепко ухватив друга за локоть, потянула его в сторону кухни.
  - Эй, ты чего? - не сразу возмутился опешивший парень, сделав по инерции несколько шагов, прежде, чем остановиться самому и остановить меня.
  - Ты мне друг? - поинтересовалась я, упирая руки с бока и посмотрев на Михаила исподлобья.
  - Ну, да, - протянул, не понимая, что от него хотят.
  - Тогда ты просто обязан помочь мне, - убежденно произнесла, вновь хватая друга за руку и разворачиваясь по направлению к обеденному залу.
  - А чего надо-то? - проговорил парень, но уже не сопротивлялся.
  И то хлеб. Сдвинуть насильно я бы все равно эту груду мышц не смогла.
  - Вспомним детство, - по дороге просвещала друга, - нужно стащить пирожные с кухни.
  В глазах Мишки, как и в далеком детстве, загорелся озорной огонек.
  Вот, я так и знала, что лучшего напарника для этой авантюры мне не найти.
  - Это я люблю... - в предвкушении протянул друг, невольно облизнувшись, в воображении уже вкусив сладости.
  Пришлось охладить пыл сладкоежки:
  - Воровать будем не для себя, - предупреждающе глянув на парня, - для малышей.
  Парень немного погрустнел, но согласно кивнул. За то время, что мальчишки находятся в стенах убежища, все обитатели дома так или иначе стараются сделать все, чтобы дети быстрее адаптировались к нашему образу жизни, чтобы почувствовали то, чего были лишены до этого: любовь, заботу, чувство защищенности, уверенности в своем будущем.
  
  Путь занял немного больше времени, нежели я рассчитывала, когда планировала столь беспрецедентный поступок. Не знаю, как Мишка, а я за прошедшие циклы, что провела вне стен этого дома, как-то отвыкла к подобным проделкам. Одна мысль, что можем попасться, уверенности в мою неуемную натуру не вселяла.
  Постоянно оборачиваясь, мы шли по коридорам на уровень выше, заглядывали за угол, оценивая обстановку, при этом старались вести себя, как будто просто гуляем, ага!
  К кухне мы уже крались вдоль стенки.
  - Значит так, - обозначила я план, останавливаясь перед входом в царство чревоугодия, - сейчас прокрадываемся на кухню. Противень с пирожными стоит на разделочном столе. Берем и уходим тихо.
  - А чего ты сама не заберешь? - не понял парень.
  - Идиот! - зашипела, - там Дарья. Думаешь, было бы так легко, без тебя бы не разобралась?
  - А...,- понятливо протянул Мишка.
  Попасться на месте преступления на глаза Дарье - хуже, чем в плен к джаншу - извращенцу: убить не убьет, но ее нотации разъедают мозг основательно, - после такого даже изощренные пытки кажутся легкой забавой.
  - Пошли, - приглашающее махнула на дверь.
  Глубокий вдох-выход и быстрый взгляд за плечо - нет ли свидетелей нашей диверсии. Ну, поехали.
  Обеденный зал мы пересекали на карачках, прикрывавшись столами, что были расставлены сейчас вдоль стенки. С кухни нас пока не было видно. И слава Богам. Оставалось проделать этот путь бесшумно.
  Бесшумно не получилось. Мишка, хоть и мой ровесник, но меня в нем поместится три штуки, как минимум. И неудивительно, что его неповоротливая тушка случайно задела край стола и тот упал бы, не будь у друга проворных рук. Сам натворил - сам исправил: жизненный девиз парня, ага, знаем-проходили!
  - Тише ты! - шепотом прошипела я.
  Хорошо, что с кухни доносился звон кастрюль, сковородок и прочей кухонной утвари, заглушивший последствия неповоротливости парня. Опять же стало понятно, что Дарья на своем рабочем месте и, судя по звукам, покидать его не собирается, что в данной ситуации сильно усложняло нашу задачу.
  - Что будет делать? - на грани слышимости поинтересовался Мишка, заглядывая в щелку двери, что вела в царство поварихи.
  Я только пожала плечами и пристроилась рядом с другом, пытаясь разглядеть, что он там увидел.
  - О, нам повезло, - протянула я, заметив, как Дарья направилась в сторону храна, - давай, живее.
  И две сгорбленные фигуры метнулись к разделочному столу, где на противне лежали еще теплые пирожные.
  Вытащив из-за пазухи пакет, скомандовала:
  - Быстро накладывай, пока она не вернулась.
  В четыре руки получалось на удивление быстро. Или это практика сказывается? Мишка, конечно, захлебывался слюной, при виде такого количества вкусностей, но усердно держался, проворно собирая печеные лакомства своими немаленькими руками в подставленный мною пакет, но мы не успели. Со стороны храна послышались шаги поварихи, свидетельствующие о том, что еще минута и нас застукают.
  Глаза парня округлились от ужаса. Мои, думаю, были не меньше. Секунду мы стояли, как истуканы, и смотрели друг на друга.
  Наконец также синхронно отмерли и хором прошептали:
  - Под стол.
  Не сговариваясь, мы залезли в обозначенное укрытие, умудрившись проделать это с разных сторон и не стукнуться лбами, прикрывшись огромными чанами, теми, что находились в нашем временном убежище.
  
  От страха перед расправой прошибал пот и мелко дрожали коленки. Во всяком случае, у меня. Прижавшись друг к другу боками, сидели как кулики, боясь даже лишний раз вздохнуть. Самое страшное, если сейчас Дарья обнаружит пропажу, то тогда все, нам большой и грозный...
  Глаз не отводили от входа в продуктовый хран, оценивая местоположение монстра с ласковым именем Дарья. Когда в поле зрения появились ноги, которые прошли к духовому шкафу, я была уже в прединфарктном состоянии. Вот наш кошмар наклонился и вытащил новый противень с выпечкой, удовлетворенно крякнул, удостоверившись в степени готовности, и разогнулся. Наше счастье, что повариха так и не повернулась к столу, под которым сидели двое воришек. Дарья поставила противень рядом с варочной панелью и опять удалилась за продуктами в хран.
  Мы же, не мешкая, вылезли из укрытия и кинулись на выход. В дверях Мишка притормозил, выхватив из моих рук пакет, и вернулся к новой партии пирожных. Смахнул одним движение все в пакет и нагнал меня уже в обеденном зале.
  
  Не оборачиваясь, мы мчались по широкому коридору в сторону жилых комнат. Уже было не важно, увидит нас кто-либо из обитателей или нет. Страх возмездия совместно с муками совести гнали нас с другом вперед.
  Остановились, только когда оказались на другом уровне, тяжело дыша и, стараясь успокоить бешено стучащее сердце, синхронно согнулись пополам и ухватились ладонью за шероховатую поверхность стены коридора.
  - Держи, - прерывисто проговорил Мишка, протягивая мне пакет, поскольку сам все еще не мог разогнуться, упирая руки теперь в свои колени. Я тоже представляла собой жалкое зрелище. Сдвинутая на бок косынка, рот открывался и закрывался, стараясь словить побольше воздуха.
  Посмотрели друг на друга, и эхо разнесло по коридору наш дружный хохот. Я даже не удержалась на ногах, съехав спиной по стенке и запрокидывая голову назад. Вот это приключение! Давно позабытое чувство азарта от мелкой проделки захватывало, будоражило кровь, выливаясь в задорный смех.
  - Эль, - просмеявшись, проговорил Мишка, - ты даже не представляешь, как я скучал по нашим проказам.
  - Я тоже, Мих, - широкая улыбка предназначалась самому верному другу.
  - Ладно, - поднялся парень с пола, - дальше ты сама. Мне уже на тренировку пора.
  - Что, даже не попробуешь? - я протянула раскрытый пакет другу.
  - Не...а, - помотал головой Мишка. - Неси малышне. У меня теперь с этими пирожными нехорошие ассоциации возникают и, думаю, так и останутся на всю жизнь.
  Да! Таких впечатлений хватит, если не на всю жизнь, на несколько циклов так точно. И это взрослые люди? Только помотала головой. Как мало радости при нашей жизни, а такие моменты заставляют почувствовать себя не просто живой, они наполняют душу энергией, заставляя верить, что все тебе по плечу.
  Махнув на прощание, парень скрылся за поворотом.
  
  Настроение после маленького приключения было радостным. Напевая себе под нос песенку и, подходя к комнате, где жили ребятишки, обратила внимание, что дверь, куда я и держала путь, открылась, а на пороге появилась фигура Шуа.
  Я метнулась за ближайший поворот, молясь, чтобы он меня не заметил. То, что это именно он, нисколько не сомневалась, его невозможно ни с кем спутать. Прислушавшись к его шагам, поняла, что он пошел дальше по коридору. Хм, интересно, что он здесь забыл?
  Выглянула из-за угла, чтобы полюбоваться на спину парня. А ведь он чем-то явно доволен и идет, чуть ли не пританцовывая.
  Пока меня еще кто-нибудь не заметил, я поспешила скрыться в комнате.
  - Привет, - залетая внутрь, воскликнула, - а я вам гостинцев принесла.
  Мне навстречу поднялись несколько радостных мальчуганов, лица которых светились счастьем и улыбками. Самая лучшая награда для моего сердца - видеть и знать, что с ними все хорошо.
  - Налетай, - раскрыла пакет и поставила на большой стол посередине огромной комнаты, где и жили десять мальчишек.
  - Эль, - подергал меня за подол юбки самый маленький, Эрик, - а нас уже накомили такими печеньками.
  Паренек немного картавил, но старался выговаривать слова.
  От услышанного я опешила.
  - Да, еще про космос и корабли рассказали, - добавил мальчуган постарше.
  - Кто? - степень моего удивления только увеличивалась.
  - Дядя Котэ, - пояснил все тот же Эрик.
  Ах, так вот, что он здесь забыл! Но откуда он взял угощение, ведь если там же, где и мы, то когда успел?
  - Ладно, - заметила я, - много мало не бывает, налетай!
  И с умилением сидела и смотрела на довольные мордашки мальчишек, в уголках губ которых оставались крошки.
  
  ***
  
  Мне было страшно идти на ужин, но не пойти - значит признать за собой вину. Видимо, Мишка был такого же мнения, как и я, да и за столик мы сели вместе, друг против друга. В обеденном зале было не то, чтобы очень людно - но оживленно. Несмотря на гул голосов, из кухни отчетливо доносились крики, там явно разгорался скандал.
  Судя по голосу, Дарья, а ее мужеподобный бас ни с чьим не спутаешь, высказывала Конору все, что она думает об обителях этого дома. Причем было слышно каждое ее слово, я не удивлюсь, если ее услышали и те, кто остался в жилом секторе.
  - Это просто недопустимо, - вещала наша талантливая повариха. - Это немыслимо.
  Мы с Мишкой чуть вжали головы в плечи и переглянулись.
  - Как до такого только додумались... Это... у меня слов нет, - тональность повышалась. - Украли пирожные. У меня!!! Из-под носа увели...
  Мне было невероятно стыдно, но вместе с тем маску невозмутимости на лице держала, хоть и с трудом, да и Мишка в своих попытках не отставал.
  - Я специально испекла, чтобы порадовать маленьких вкусненьким..., - за последовавшей паузой стало ясно, что Конор пытался вставить свое веское слово, но это ему не удалось. - Да эти лбы хоть понимают, кого оставили без лакомства?
  Конор все еще пытался успокоить разгневанную Дарью, но добился обратного эффекта: рев поварихи, по-моему, услышали даже глухие:
  - Найду паразитов и кастрирую!!!
  Я продолжала невозмутимо поглощать ужин, а вот Мишка, поперхнувшись соком, получил мое предупреждение:
  - Тише! - еле слышно и практически не разжимая губ, прошептала я.
  А на кухне все также бушевала стихия с ласковым именем - Дарья:
  - Три противня... Слышишь Конор? Три!!! Куда только в них влезло-то!
  
  Мишкины глаза, в которых читался явный вопрос, округлились.
  Я же только слегка пожала плечами, скосив глаза в сторону Шуа, который в данный момент сидел от нас через три столика, лицом ко мне и спиной к кухне. И даже каменное выражение его мужественного лица, ничуть неиспорченного шрамом, не обмануло меня - он тоже прислушивался к скандалу, ведь при словах о трех противнях его бровь вопросительно дернулась.
  Я побыстрее перевела взгляд на Мишку и постаралась расслабиться так, как будто это меня не касается, но взгляд Кортэ, направленный в мою сторону, почувствовала кожей.
  Шуа явно подозревал нас с другом.
  А, что мы, мы ничего: лицо попроще, глазки поневиннее, - нет, это не мы. Да и у него самого рыльце в пушку так, что думаю, не выдаст.
  Из кухни вылетел Конор, на скулах которого горели два красных пятна. Стало ясно, что скандал не прошел для названного отца бесследно, дверь за его спиной жалобно скрипнула, грозя совсем слететь с петель.
  Он оглядел всех присутствующих, задержал взгляд на наших с Мишкой фигурах, скрипнул зубами, но промолчал.
  А мы продолжаем ужинать. Вот докажите нашу причастность? И почему, как только что-то случается, так сразу мы? Кортэ тоже отличился, однако в его сторону не кидают злобных взглядов?
  Невозмутимо проводила взглядом фигуру Конора, пылающую праведных гневом, до выхода из зала. Полагаю, что в скором времени мне стоит ожидать разговора с ним по душам на тему 'Взросление и его признаки'.
  Я отпила из стакана сок, продолжая ощущать взгляд счастливчика кожей. Повернув, как бы невзначай, голову в его сторону, подметила, что он сидел, откинувшись на спинку стула, и пристально смотрел на меня. Увидев, что его заметили, Шуа усмехнулся, а я только вопросительно приподняла бровь, как бы спрашивая: 'О чем, вы, уважаемый?'
  Парень отсалютовал мне стаканом и чарующе улыбнулся.
  Ну, вот теперь и я не смогла сдержать ухмылку.
  Хм, а сам-то?
  
  Глава 12
  
  ***
  
  Время не остановить, оно неумолимо продолжает свой неспешный бег, не удержать его, как не удержать и песок в ладонях, не остановить появление сверхновых и угасание старых звезд, не заставить планеты остановиться или повернуться вспять, не удержать травинку в ее стремлении к солнцу.
  Так и для меня время с каждым новым днем все стремительнее набирало скорость. Закрутило. Завертело.
  
  После операции, когда нам удалось без потерь освободить теперь уже бывших рабов, я еще больше рвалась к свободе не только для себя, но и для всех тех, кому удастся успеть помочь. Правда, крылышки мне немного подрезали. Все этот Шуа, доложивший Конору о непредвиденной ситуации с моим участием, хотя мог бы и промолчать. Теперь не только Конор против моего прямого участия в таких операциях, но и Ардэн, присоединившийся к мнению этих двоих. Они создали против меня Коалицию - предатели, занявшие сторону Шуа, который, при каждом удачном случае, напоминает мне о несовершенстве моей физической формы. Придирается, гад! Очень даже неплохие у меня формы, иначе я не смогла бы выдавать себя за жрицу любви или очень уж дорогую рабыню для плотских утех. Уже не помню, кому в голову пришла идея использовать такую легенду, но, как ни странно, это сработало и позволило мне проникнуть туда, куда никому из наших воинственных и находчивых ребят не удавалось.
  Так, что мое участие в борьбе за освобождение сектора от рабства этот напыщенный хаш отменить не сможет. Никто меня не заставит перестать быть связным.
  
  Весь следующий месяц я моталась по системе, передавая сообщения и собирая информацию.
  Я получала истинное наслаждение от осознания своей нужности и значимости, особенно после добровольного заточения в доме сумасшедшего ученого. Теперь возможность общения стала для меня бесценна, а этого было в избытке.
  И пусть мне запретили участие в боевых операциях, но мою деятельность тоже легкой не назовешь, да и на месте не посидишь: сегодня ты здесь, а завтра там, - не просто быть связующей ниточкой в паутине осведомителей, шпионов, сочувствующих и просто сплетников, охватившей большинство систем Сектора. Быстро развивающиеся события заставляют мой мозг находиться в постоянном напряжении, не допуская даже малейшей оплошности, не упуская ни единой детали. Ведь надо быть готовой к любой непредвиденной ситуации.
  Центром же этой паутины был Наместник системы Шурта - Ардэн Хроншх.
  
  Именно от него я возвращалась в сопровождении верного Эрга, ранним утром, кутаясь в длинный темный плащ, уставшая после бессонной ночи, когда мной заинтересовались.
  Мы уже подходили к родному кварту, где редко в этот час встретишь прохожих: несколько парочек молодых джанов, прогуливающихся в обнимку в предрассветный час, торговцы, спешащие открыть свои лавки, да рабыни, стремящиеся попасть в эти лавки, дабы успеть приготовить завтрак для своих господ, - город потихоньку оживал. В целом, мы с Эргом особо не выделялись на общем фоне. Подумаешь, молодой господин идет по своим делам, да и рабыню прихватил с собой, а уж, что за рабыня, так и не видно - капюшон, глухо надвинутый на голову, закрывал половину лица, оставляя на виду только мои губы и подбородок.
  Тем неожиданнее было заметить, как с противоположной стороны улицы, отстранившись от стены молочной лавки, в нашу сторону двинулась массивная фигура молодого джана. Наметанный глаз, несмотря на гражданскую одежду незнакомца, сразу распознал в нем военного. Я невольно напряглась и сделала несколько поспешных шагов, нагоняя Эрга и пристраиваясь чуть в стороне и на шаг позади него. Не успела предупредить, как Эрг тихо произнес:
  - Будь готова.
  Рука сама скрылась в складках плаща, нащупывая небольшой лучевик, закрепленный под подкладкой. Шаг оба замедлили, чтобы при нападении быстрее сориентироваться.
  Незнакомец тем временем пересек проезжую часть и уже шел к нам навстречу. Я опустила пониже голову, но не выпускала военного из поля зрения. Поэтому видела, что поравнявшись с Эргом, парень-джаншу на миг замер, пристально всматриваясь в лицо моего провожатого, затем перевел взгляд на меня.
  Губы незнакомца разомкнулись:
  - Красотка-цветочек не желает скрасить одиночество путнику?- поравнялся уже со мной.
  Я наклонила голову в знак согласия, а Эрг немного расслабился, когда незнакомец направился в противоположную сторону.
  Уф, напугал. Если бы парень не произнес кодовую фразу, что служила мне для связи с осведомителями в родной системе, то на улице могла развернуться кровавая драма, так как Эрг не просто являлся моим сопровождающим последние месяцы, он получил прямой приказ от Наместника охранять мое тело.
  
  Уже стоя за спиной Эрга, сидящего за столиком в невзрачной забегаловке напротив незнакомца, я смогла рассмотреть нарушителя моего спокойствия. Моя интуиция меня не обманула, это был военный: осанка и редкие жесты, говорящие о сдержанности и выдержке, пронзительный взгляд, проникающий, казалось, на самую глубину твоей души, - просто кричали об этом. Было видно, что парень испытывает некоторый дискомфорт от гражданской одежды, причем новой, значит, носить ее он еще не привык.
  - Сколько вы хотите? - спросил этот загадочный тип, обращаясь к Эргу, как предполагаемому хозяину, или посреднику, кто предлагает услуги рабынь.
  - Десять, - коротко бросил мой телохранитель. Для наблюдающих со стороны, это была обычная картина торгов, чему я мысленно усмехнулась, все-таки мои услуги можно было продать и подороже!
  На стол упала пачка денег.
  - Наличными? - решил поиздеваться Эрг. Не захотел светить инфо-карту?
  Вообще-то говоря о десяти, парень имел в виду время, что будет у этого жаждущего моего общества, а деньги всего лишь прикрытие.
  - Я могу посмотреть товар? - а вот это уже нахальство. Парень явно заигрался.
  В зале, где и шел этот фарс, помимо нас находились несколько джанов, по виду торговцев, забежавших освежиться стаканчиком перед новым днем. Доказывать всем, что речь идет о том, что они и слышат, лишний раз я считала ненужным. Показывать свое лицо так же не собиралась. Эрг, обернувшись, посмотрел на меня снизу вверх, спрашивая моего согласия, но вслух, после моего еле заметного кивка, сказал:
  - Покажи.
  Что ж парень, держи! Распахнула плащ, под которым все еще был костюм наложницы Наместника, так как до дома мы так и не дошли, рассудив, что не стоит откладывать встречу с таинственным, то ли осведомителем, то ли еще кем.
  Видела, как судорожно вздохнул мнимый покупатель. Ему вторили согласные возгласы со стороны торговцев. Что парень, решил повеселиться за мой счет, надеялся, что закачу скандал и тем самым поставлю под сомнение происходящее сейчас? Так не на ту нарвался. Я, хоть и специфический, но все-таки специалист в своем деле. Сколько вас таких, пытающихся смутить молодого связного под видом юной рабыни?
  Не дожидаясь разрешения и решив, что достаточно дала времени рассмотреть все в подробностях, запахнулась.
  - Устроит? - Теперь веселился Эрг. Он уже со счета сбился, считая, сколько раз оказывался свидетелем таких же выходок самоуверенных джанов-связных, кто пытался меня унизить.
  Парень молча поднялся, а я последовала за ним на второй этаж, где располагались небольшие комнатушки для утех, и спиной чувствовала оценивающие взгляды остальных посетителей. Чуть скривила уголок губ в презрительной ухмылке, слюни подберите, уважаемые!
  
  - Я слушаю! - не стала тянуть время, захлопнув за своей спиной дверь, прошла к креслу и расположила свое уставшее тело в его недрах. - У тебя десять минут.
  Если незнакомец и опешил, то быстро пришел в себя. Прошел в комнату и, присев на край кровати, застеленной пледом, видавшим и лучшие времена, язвительно проговорил:
  - А ты наглая?
  Демонстративно подняла руку и посмотрела на ком:
  - Уже девять с половиной.
  Парень изменился в лице, чуть склонил набок голову, пытаясь заглянуть под капюшон, что так и не был снят с моей головы.
  - Ты ведь, Эль? - задал первый вопрос.
  - С чего такая уверенность, - не стала открывать инкогнито. Кто знает, кому захотелось поиграть в шпионов, тем более его военная принадлежность продолжала меня напрягать, заставляя крепче сжимать лучевик в складках плаща.
  - С тобой один из лучших телохранителей Наместника, да и наряд подобающий, - пояснил мне парень.
  - Допустим..., - лениво заметила, - где связь? Я ее не вижу, но может, ты мне пояснишь?
  - Ходят слухи, - парень не стал артачиться, чем заслужил одобрение с моей стороны, - что у Наместника появился связной, который имеет прямой доступ во дворец, при этом поговаривают, что ее зовут Эль.
  - Какие интересные слухи! - не могла не удивиться, - И с чего ты все-таки решил, что это я? Ведь на лбу этого не написано, а наложниц во дворце много бывает. Вдруг ты ошибся в своих выводах?
  Сидящий сейчас напротив меня молодой джаншу устало потер лицо.
  - Не уверен, но рискнуть должен был. У меня есть информация для Наместника Хроншха и я надеялся, что ты передашь.
  - Рискованно.
  - Знаю, - парень опять посмотрел на меня. - У меня новости о Генерале Маргршх.
  
  Генерала я знала. Вернее лично не видела, но была наслышана от наших ребят, да и Ардэн упоминал его не раз. В свою бытность, будучи адмиралом космического флота, Ардэн дружил с Генералом Маргршх. Ходили слухи, что там была неприятная история с их участием, подробности которой, конечно, никто не знал, но поговаривали, что генерал стал причиной высылки Ардэна в нашу систему, подальше от столицы.. Да и со слов Ардэна мне мало, что было понятно: то ли генерал подставил Адмирала, то ли это было спланировано ими совместно... Но одно я знала точно: Наместника заинтересует эта информация, поэтому дальше наш с ним разговор тянуть не имело смысла:
  - Быстро и по существу все, что знаешь, - почти приказала, незаметно включая записывающую функцию на своем коме.
  Парень, не скрываясь, облегченно вздохнул и начал рассказывать:
  - Я капитан Гурд Эрхшх, служу... служил под началом генерала. Наша флотилия была распределена сначала на патрулирование границы с галактикой 'Спираль', куда были подтянуты все силы действующего флота...
  - Дальше, - перебила я Гурда, поскольку о боевых действиях не то, что Наместнику, мне было все известно.
  - В общем, нас отправили с целью собрать по системам дополнительные силы, призывая не только военнообязанных, но и рабов, которых планировалось использовать, как заградительное препятствие, но генерал отказался. Вернее приказ выполнял, но только по призыву истинных жителей Сектора, о чем стало известно Повелителю. Не знаю как, - парень говорил быстро, стараясь уложится в отведенное ему время, - но сейчас генерал Маргршх находится под арестом на базе в системе Эрва. Насколько мне удалось узнать, его казнят через несколько дней. Я и так задержался, разыскивая подходы к Наместнику вашей системы.
  Эрва - там база тюрьма, автоматически отметило мое сознание.
  Парень сглотнул:
  - Нам удалось сбежать, но куда теперь подастся?
  - Мы - это кто и сколько? - уточнила я.
  - Два экипажа средних крейсеров, которые всегда поддерживали генерала и разделяли его взгляды. Дело в том, что перед арестом генерал попросил связаться с Хроншхом. Я слышал давнюю историю и не думал, что он поможет, но выполнить просьбу генерала просто обязан, понимаешь?
  Гурд опять попытался заглянуть в мои глаза, а я задумалась. Гарантии, что все сказанное - правда, нет, ведь это могла быть и диверсией, но и оставить все как есть, не могу. Жаль, что я только связной, без права принятия таких ответственных решений. Хотя может это и к лучшему, однако сообщить Ардэну я должна, а там, пусть сам принимает решение. Правда, осталось только определиться с этим парнем.
  - Где вы сейчас расположились?
  - Ребята с кораблями остались около планеты, где держат генерала, а я прибыл сюда гражданской авиацией.
  - Ты один?
  - Нет, с другом. Он в гостинице.
  - Понятно, - посмотрела на ком. Время, выделенное Эргом, давно истекло, а это означает, что кто-то сейчас усиленно подслушивает под дверью, ну и страхует заодно.
  Парень замолчал, продолжая сверлить меня глазами. Я понимала его состояние, ведь от моего решения зависит и его жизнь.
  - Значит делаем так, - теперь мне предстояло с минимальными рисками выйти из сложившейся ситуации, - данные твои проверят, но если ты обманул меня, то тебя найдут. Однако, если все окажется так, как ты и описал, тогда завтра к 20.00 ты должен быть у дворца Наместника, со стороны пристроек. Зеленая дверь. Ровно в 20.00 постучишь. Не придешь, значит, подставишь и себя, и ребят, кто остался в системе Эрва. Это понятно?
  В глаза джаншу загорелся огонек надежды.
  - Значит ты все-таки Эль?
  - Не важно, - отрезала я, поднимаясь с кресла и, подойдя к двери, пару раз стукнула по поверхности ладонью, чтобы звук не получился слишком громким.
  Тут же заблаговременно отступила, так как дверь отворилась, впуская Эрга.
  - Слышал? - задала вошедшему вопрос.
  - Отчасти, - отозвался тот, настороженно глядя на Гурда, уже поднявшегося на ноги. Мне даже показалось, что Эрг пытается запомнить его на будущее.
  - Держи, - Эрг протянул парню пачку денег, - тебе понадобятся еще.
  И обернувшись ко мне:
  - Все?
  - Да, - кивнула Эргу и, обращаясь уже к Гурду, произнесла, - помни, что нужно сделать.
  И уже не видела, как слегка вытянулась лицо парня, когда Эрг закинул меня себе на плечо, собираясь покинуть таким образом забегаловку. Конспирация, чтоб ее, подумала я, провисая безвольной тушкой. Подумаешь, девчушку укатал в постели парень.
  
  Уже на улице, в ближайшей подворотне, опустив меня на землю, парень поинтересовался:
  - Теперь домой?
  - Нет, - шумно вздохнула уставшая я, - возвращаемся.
  Теперь надо было срочно встретиться с Ардэном, так как время играло против нас.
  
  ***
  
  Я злилась, очень злилась - все дело в том, что меня опять отставили в сторону.
  Когда я сообщила Ардэну о встрече и продемонстрировала запись, сделанную тайно, то смогла лицезреть взбешенного Наместника. Оказалось, что генерал Маргршх все-таки друг. И теперь все силы он намеревался бросить на спасении того из застенок тюрьмы, так как проверенные данные подтвердили сроки казни. На уши были поставлены не только флот самого Наместника, но и наши изъявили стремление принять участие в предстоящей авантюре.
  На следующий день, как и было оговорено, я встретила капитана Эрхшха. На этот раз моими телохранителями были Урд и, как ни странно, Шуа.
  Стоило только открыть на условный стук двери, как от пришедшего донеслось потрясенное:
  - А ты оказывается красивая, - что заставило Шуа скрипнуть зубами.
  Да, я уже не закрывала лицо, что не сказать о волосах, здесь я постоянна в наличии косынки на голове.
  Когда же Гурд, по пути к потайным покоям Наместника, что были расположены в подземных помещениях, решил пошутить:
  - Жаль, не использовал время по назначению, - я сбилась с шага, а Урд с Шуа готовы были прибить парня на месте.
  Шуа уже даже успел прижать опешившего парня к стене:
  - Еще хоть слово с ее сторону..., - прошипел он в морду джаншу.
  - Ты, парень, поаккуратнее в высказываниях, - заметил более уравновешенный Урд.
  Мне же оставалось только прикрикнуть:
  - Прекратите, нашли время и место.
  
  Затем было настоящее противостояние, развернувшееся в кабинете Ардэна, между мной и остальными.
  - Это опасно, вот так без подготовки соваться в систему, где военных в разы больше гражданских, - говорил Конор, оставшийся в данной ситуации рассудительнее всех присутствующих вместе взятых, прислонившись к стене и сложив руки на груди.
  - Мой флот подготовлен, - настаивал Наместник, восседающий за своим столом, тогда как остальные расселись на маленьких диванчиках.
  Помимо меня здесь были верные Ард и Урд. Гурда не пригласили, выслушали, расспросили и отправили с сопровождением за его другом. Я так поняла, с нашей с ним первой встречи Эрг успел организовать слежку, чтобы уменьшить риски для нашей организации.
  - И как ты объяснишь свое вмешательство? - справедливо заметил Конор.
  - Может использовать, как прикрытие, доставку рабов на базу, - предложил Шуа, подразумевая использование в качестве рабов, конечно, наших ребят.
  Я же просто сидела и молчала.
  - Это разумно, - согласился с ним Ардэн.
  Было заметно, что за последнее время, что Шуа провел вместе с нами, Наместник стал ему больше доверять и прислушиваться к его советам, угадывая, в парне опытного военного, для которого такие операции были обычным делом.
  - Используем экипажи крейсеров Генерала, - продолжил Ардэн, - так будет меньше подозрений. Кстати, пусть выдвигаются к нашей системе, - распорядился Ардэн, обращаясь к Арду.
  Тот ушел выполнять распоряжение и организовывать встречу гостям, которым до конца никто из присутствующих пока не доверял. Может оказаться, что на борту есть и прихвостни Повелителя, которые до поры до времени затаились и не показывают свою истинную сущность.
  - Но это не отменяет того, что наших сил может не хватить, чтобы отразить нападение действующего флота!- настаивал Конор.
  - Они заняты на границе, - заметил Шуа, прохаживаясь по кабинету.
  - Тем более мы прокрадемся незаметно, устраним только одну базу, - продолжил мысль Наместник, постукивая по поверхности стола когтем.
  - А, что будут делать остальные: спокойно смотреть? - Конор тоже не устоял на месте и повторил путь Шуа по кабинету.
  У меня уже голова начала кружится от их хаотичных передвижений.
  - Нет, по последним данным, на планете осталось минимальное количество офицеров и обслуживающего персонала, - пояснил Ардэн. - Думаю, справимся.
  - Тогда я с вами, - я не сдержалась и громко вклинилась в разговор.
  На меня посмотрели все, но возразили лишь двое:
  - Нет, - практически хором, произнесли Конор и Шуа.
  Да, что такое? Ну, вот начинается, у меня уже заалели щеки, однако я постаралась им объяснить:
  - Почему? Сам же сказал, что не опасно, так что я с вами, - обратилась к Ардэну.
  - Эль это не разумно, - попытался мне объяснить Конор. - Ты останешься здесь за меня и проследишь за работой базы, пока нас нет.
  "Вот, спасибо!", - подумала я, возмущенно посмотрев на названного отца.
  - Почему именно я? Пусть кто-нибудь другой возьмет на себя эти обязанности.
  - Нет, это не обсуждается, - теперь к этим двум присоединился и Ардэн.
  - Но...
  - Нет! - повторил наместник, не оставляя мне и лазейки для выхода.
  
  И вот я уже вторые сутки не нахожу себе места.
  Это не справедливо. Зачем тогда и для чего я столько тренируюсь под неусыпным контролем капитана Кортэ, если в поездках по Сектору меня всегда кто-то прикрывает: или братья, или Эрг.
  Не выдержав наплыва чувств, я соскочила с кресла Конора в его кабинете, где и провела последние часы, в ожидании новостей от спасателей генерала. И ведь всех взяли, даже Конор сам полетел и Шуа, который набирал команду, даже Мишку взяли, а как же я?
  Я тут места себе не нахожу. Ладно, была - не была: приоткрыла дверь кабинета и выглянула наружу, в коридоре никого не обнаружилось.
  Ура!!! Свобода.
  Схватив, лежащий тут же на кресле свой плащ, и, застегиваясь уже на ходу, проскользнула в двери и поспешила на выход из убежища. Хоть пройдусь и то дело! Однако дошла я только до поворота, когда за спиной услышала:
  - Далеко собралась?
  Вот, хаш! Его же не было. Медленно повернулась, чтобы лицезреть Арда, собственной персоной.
  - А может...
  - Эль, у меня приказ, - невозмутимо ответили мне.
  Плюнув с досады, я поплелась обратно в кабинет. Телохранители, чтоб вас. Его и Урда наместник оставил со мной, заявив, что во избежание. Ага! Только это не охранники, а тюремщики. Бдят, чуть ли не постоянно, дежуря по очереди или около моей комнаты, или у кабинета. Да и по базе следуют за мной по пятам.
  Думала, что хоть сейчас ослабили бдительность, но не прокатило. Видно, Ард просто отходил ненадолго, а может и провокацию устроил, зная, что клюну.
  Вот дура! Надо было подождать случая поудобнее.
  Зашла в кабинет, хлопнув перед носом парня дверью. Вот тебе!!!
  Сдернув с себя плащ, опять залезла в кресло отца.
  Заняться было нечем, поэтому в голову лезли всякие мрачные мысли. А, что если их схватили или еще хуже: кого-то убили?
  От одной только мысли, что Ардэн или Конор могут не вернуться, у меня все внутри похолодело и мурашки побежали под кожей. Даже думать об этом не хочу, так хочется надеяться, что всех увижу живыми и в здравии: Кольку, Конора, Ардэна, Эгра, Шуа и Мишку.
  При упоминании только имени капитана Кортэ, я почувствовала, как перед моими глазами все поплыло.
  А, что если он не вернется? Мама родная? Даже мысль, что он может остаться там навечно, недвижимым телом на камнях тюремного пола с простреленной головой или сердцем, причиняла мне жгучую боль.
  Хаш, что же делать, если что-нибудь с ним случится?
  Пытаясь побороть тот холод, что резко меня окутал, я решила поглубже забраться с ногами в кресло и обхватить себя руками. Ох, да, что же такое, почему одна мысль о его смерти причиняет моей душе столько боли?
  И, как вспышка, как озарение: Боже мой, кажется, я влюбилась!!!
  
  Вот уже 3 часа сижу в кабинете, и три часа пытаюсь разобраться в себе, но получается у меня это из рук вон плохо.
  Никак не удается соотнести то, что видели мои глаза все эти месяцы, с тем, что чувствовало сердце, почему я не увидела очевидных вещей, и делала поспешные выводы?
  Ведь первого, кого я встречаю в широких коридорах убежища, возвращаясь с очередного задания, это всегда Шуа, со своей неизменной улыбкой и приветственным словом 'С возращением!'. Скажите, что пустяк, тогда почему на сердце становится теплее от мысли, что кто-то меня ждет. И пусть мне ничего не скажут вслух, лишь его невероятные глаза и безмолвное облегчение в них после каждой операции с моим непосредственным участием. А может быть, это его выходка с печеньем, ведь он так и не выдал, хотя при этом и сам поступил по-детски, но благородно, и накормил детей. Ладно, от нас с Мишкой такое можно ожидать, но капитан?
  Как расценить его постоянное стремление исключить меня из боевых операций? Неужели там может быть другой подтекст?
  Мне вспоминаются его странные взгляды и не всегда логичное поведение.
  Как же оказывается все это сложно. Эх, если бы была жива моя мама, она бы разъяснила своей молодой неопытной и порой нелогичной дочери, что же могут означать все те знаки внимания, которые в течение восьми месяцев оказывает мне Шуа.
  Так может это и не знаки внимания, а просто мое разыгравшееся воображение, что играет со мной в неведомые игры?
  Надо же восемь месяцев, именно столько дней прошло с момента, когда я неразумная или наоборот чересчур проницательная вытащила бессознательное тело из горящего истребителя.
  А, что было, если бы в тот день я не пошла за сбором трав или пошла, но в другую сторону, или посчитала, что пилоту уже не помочь? Какой была бы тогда моя жизнь?
  Скучной, и это даже не обсуждается.
  Что, если Шуа относится ко мне просто по-дружески?
  Бог мой, как же я запуталась, но вместе с тем, так хочется надеяться, что все-таки я правильно понимаю происходящее.
  Ой, как же меня угораздило-то так?
  Свернувшись калачиком в кресле, я обхватила голову руками - может хоть так приведу мысли в порядок?
  Однако в моей голове упорно билась только одна единственная мысль - я влюбилась. Так, надо постараться выкинуть ее из головы, пока не стало слишком поздно или тесно в голове.
  Ничего у нас все равно не получится.
  Рано или поздно он вернется домой, а я останусь с названным отцом. У нас разные жизни, несмотря на то, что сейчас наши пути идут параллельными прямыми. Рано или поздно дорожки разойдутся, и он встретит девушку....
  Почему от этой мысли мне стало больно где-то глубоко внутри? Это, что же душа болит?
  Но, что я могу предложить своему избраннику, кем бы он не оказался? Ничего! Кому нужна бракованная жена? А ведь мама так мечтала, что на моем пути встретится достойный человек, который освободит меня от плена и позволит вырваться из силков рабства.
  Что ж, теперь остается только думать о поставленной в детстве цели - освободиться от рабства и от плена. И вот потом уже буду думать о своем будущем, может даже стану воспитателем, буду заниматься воспитанием детей, а, что это очень даже мирная профессия.
  Только образ Шуа надо выкинуть из мыслей и только так. Хотя больно, даже представить, что не буду его видеть.
  
  Как же сейчас больно, я даже не заметила, как пролетело время, когда из раздумий меня вывел встревоженный голос Конора:
  - Элинна, что случилось? - я медленно подняла голову, хоть все еще находилась в своих мыслях.
  В дверях стояли встревоженные Конор и Шуа. Парень так и застыл на пороге, не отводя от меня напряженного взгляда.
  - Вы вернулись, - шумно выдохнула, так и застыв изваянием и смотря на этих двоих. У меня не было сил пошевелиться, я просто оцепенела, но при этом глаза существовали отдельно от меня и жадно шарили по фигурам мужчин, ища повреждения.
  - С нами все в порядке! - отец понял мои взгляды правильно. - Эль, что с тобой?
  Я постаралась сосредоточится только на Коноре и по возможности не смотреть не Шуа. Потому что мне казалось, что он заметит в моих глазах то, что я показывать ему не собиралась.
  Выпрямившись в кресле, я постаралась придать своему лицу как можно более беззаботное лицо.
  - Как все прошло? - хоть я и старалась сказать спокойно, но голос все равно дрогнул.
  - У нас то, все гладко, - ответил мне отец. - Генерал сейчас во дворце с наместником. А вот, что, Эль, у вас здесь произошло? Почему у тебя такой вид?
  Шуа молчал, но своим боковым зрением я видела, как он наблюдает за мной, поэтому поднялась из-за стола.
  - Да, ничего, - уже более уверенно произнесла, - просто переволновалась.
  Конор быстрым шагом подошел ко мне и обнял:
  - Прости, что заставил тебя поволноваться, девочка, - его губы коснулись моей косынки.
  - Все нормально, - пробормотала я и отстранившись попросила, - я пойду к себе - прилягу, ладно?
  - Конечно, - ответил отец, выпуская меня из объятий.
  На непослушных ногах я прошла к двери.
  - Эль..., - Шуа потянулся, стараясь коснуться моей руки, когда проходила мимо.
  Мое тело непроизвольно дернулось в сторону, избегая контакта с ним, а на лицо парня вообще старалась не смотреть.
  - Я пойду, - пробормотала я, выскакивая за дверь, пока выдержка не подвела меня, и я не бросилась на шею, не ожидающего этого парня.
  О, Боги, дайте мне сил.
  
  Глава 13
  
  ***
  
  Звонко откликнулся колокольчик на открывание входной двери, возвещая о приходе новых покупателей. Послышались неторопливые шаги, свойственные только матронам, кто предпочитает начинать свое утро с похода за свежими овощами по лавкам.
  Мне не нужно было оборачиваться от прилавка с зеленью, где я выбирала из общей корзины приглянувшиеся пучки приправ, чтобы понять, что посетительниц две. Судя по громкому голосу и интонации, можно с уверенностью сказать, что за моей спиной сейчас кто-то из представительниц высшего общества.
  - Посмотри, куда катится этот мир, - громкий грудной голос с явными нотками недовольства, - уже рабыни посещают этот торговый район. Да еще одна, без хозяйки.
  - И не говори, - ответил ей другой голос, - куда смотрят власти?
  Это точно относилось к моей персоне. Больше одиноких рабынь в этой лавке, кроме меня не было. Стараясь не пересечься с несколько агрессивными представительницами расы Джаншу, перешла на другой конец лавки, где на лотках были выставлены всевозможные фрукты. Незаметно оглянулась, чтобы понять, кому это помешала моя персона. Около прилавка на противоположной стороне лавки обнаружились действительно две женщины-джаншу: гордая осанка, внушительные формы, грозящие своими размерами заполнить все пространство, презрительный взгляд на двух рабынь, что следовали за ними по пятам и несли в своих руках по огромной корзине, уже заполненные всевозможной снедью.
  - Ты только посмотри на цены, - продолжала возмущаться одна из матрон. - Это же грабеж?
  Ее пренебрежительный жест в сторону ценников и раздражительное покачивание хвоста говорили о склочности характера.
  Мне искренне стало жалко ее рабыню, что молчаливой статуей застыла за спиной у своей хозяйки.
  - Да, - подтвердила ее подруга, рассматривая товар и ценники, - в последнее время цены растут быстрее, чем чешуйки на лице моего малыша, - пожала плечами, укрытых богато расшитой накидкой. - Но этого следовало ожидать, война. Сейчас все поставляют продукты только на благо флота, а нам остается только довольствоваться остатками.
  - Когда же это прекратится. Я не для этого перебиралась в столицу, чтобы испытывать какие-либо лишения. Но эти цены?
  Дамы подошли к корзине, что несколько раннее покинула я, продолжая обсуждать свои насущные проблемы.
  - Поговаривают, не на всех системах такие же высокие цены, - заметила мать малыша, у которого быстро растут чешуйки.
  - Думаешь? - недовольно отозвалась первая. - Не слышала! Где же может быть лучше, нежели здесь?
  - На дальних системах говорят, более насыщен рынок, да и конкуренция послабее, - невозмутимо пояснила матрона, перебирая пучки.
  Затем недовольно поморщилась и поинтересовалась:
  - А, что слышно с границы, у тебя ведь сын сейчас служит на перехватчике?
  - Ох, и не говори, одно расстройство матери, ни одной весточки, но муж утверждает, что переживать не стоит, - манерно пояснила громогласная джаншу.
  - А ты заметила, как Повелитель покинул систему, так сразу и цены стали расти?
  - Думаешь? Хотя все возможно. Совсем потеряли стыд эти торговцы. Да и горожане взбудоражены.
  - Ох, не к добру все это, не к добру. Что ты еле переставляешь ноги, - матрона окликнула сопровождавшую ее худенькую девчушку - рабыню, которая согнулась под тяжестью корзины, куда сейчас летели пучки зелени.
  - Совсем распоясались эти голокожие рабы, - опять поднялась волна возмущения, - нет никакого сладу с ними, а все эти идеи о свободе, что как пожар распространяются от системе к системе, - практически кричала женщина. - И почему этого мнимого ученого Кархоша не казнят за такие мысли?
  Моя предусмотрительность стала подсказывать, что я слишком задержалась в этой лавке. Поэтому решила не испытывать свою судьбу и поспешила к выходу, пока гнев неуравновешенной матроны-джаншу не перекинулся на мою персону. Возле входа в эту лавку меня ожидал Эрг - мой, так называемый, хозяин.
  
  
  А ведь все началось с того, что ...
  Когда встал вопрос о проникновении в политический центр Сектора на планете-столице Данет, только Эргу, да и братьям Арду и Урду Наместник мог доверить мою безопасность. И именно Эрг и прибыл несколько дней назад в это гнездо элитной верхушки правительства Сектора.
  Предложение спасенного Генерала Маргршха о необходимости проникновения на Данет с целью связаться с его оставшимися здесь соратниками, которые также, как он и Ардэн радеют за независимость всех жителей Сектора, стало для меня спасением. Я все время после возращения Шуа с операции по спасению этого генерала старалась, чтобы наши пути как можно меньше пересекались. Так мне было проще воплотить в жизнь свой план: забыть его и не сметь мечтать о счастье с этим молодым тхашем. Даже на тренировки заглядывала лишь тогда, когда была уверена, что парня нет на планете, либо шла к другому тренеру. Больше времени проводила во дворце наместника, участвуя в обсуждении целей и плана предстоящей вылазки в столицу.
  Хоть Конор и был категорически против данной затеи с моим участием, даже Ардэн поначалу был с ним солидарен, указывая на опасности, поджидающие меня на вражеской территории, где не будет никакой поддержки с их стороны, но нам с генералом Маргршхом удалось убедить этих двоих, что лучшей кандидатуры, нежели моя персона, им не найти. Кроме того, об этом упорно говорили факты и количество тех удачных поездок, что были в моей биографии. В конце концов, Ардэн сдался, чего нельзя было сказать о Коноре, который так или иначе под любым предлогом старался оставить меня в пределах системы Шурта. Мне с лихвой хватало причитаний этих двоих, поэтому мнением Шуа я даже и не думала интересоваться, тем более он не присутствовал на этих совещаниях.
  И вот, после небольшой подготовки, я, в качестве рабыни знатного джаншу, путешествующего по системам Сектора, чью роль исполнял Эрг, покинула родную планету на гражданском лайнере. Конечно же, на крейсере в сопровождении экипажа, состоящего из наших соратников было бы поспокойнее, но это невозможно, так как система Грес, куда и входит Данет, открыта только для флотилии Повелителя.
  
  - Ну, что домой? - поинтересовался тихо Эрг, застегивая на моем запястье цепочку, что свисала с его пояса. Так было здесь принято.
  - Нет! - также тихо ответила я, пока парень склонился над моей рукой, - пройдемся еще по лавкам. Оказывается в них можно собрать неплохую информацию о положении в столице, - поделилась с Эргом своими соображениями.
  Мой телохранитель только кивнул, соглашаясь с планами на сегодняшнее утро. Да и куда нам было спешить? Связаться с соратниками генерала пока не было никакой возможности, не говоря уж о проникновении во дворец, дабы иметь возможность собрать достоверные факты. Нам оставалось довольствоваться только слухами, что ходили среди простых жителей.
  Сейчас, как впрочем и всегда, я не ошиблась, поэтому это утро и все последующие принесли свои плоды. Несмотря на уставшие ноги и недовольное выражение на морде Эрга, кому доводилось торчать на выходе лавок, дожидаясь пока я, наслаждаясь рассматриванием товара и прицениваясь, параллельно прислушивалась, о чем говорят окружающие меня покупатели и торговцы.
  
  ***
  
  Проживание в небольшом домике на окраине Данета, позволяло нам до поры до времени оставаться в тени политических игр, которые, несомненно, вели сильные мира сего в отсутствии Повелителя на планете. Район простой, из тех, где рабы имели возможность пусть и ненадолго и после захода солнца, но все же выходить из дома без сопровождения хозяев, чем и пользовались еще неокрепшие мальчишки, сбегая на улицу к своим друзьям, таким же рабам, как и они.
  Эти-то мальчишки и обратили на себя мое внимание, да и искать с ними встречи не понадобилось, они сами нашли меня. Вернее один из них.
  Мы с Эргом возвращались из очередного похода по торговым рядам, когда я почувствовала как в корзину, что висела на моем локте, кто-то пытается залезть. Резкий разворот и вот в плену моей руки тонкое запястье маленького худого мальчугана, который по всем видовым признакам относился к расе леуров.
  Его лицо одновременно озарило удивление и испуг. Еще бы, ведь он попался на горячем. Паренек был так испуган, что даже не пытался освободить свою руку из плена, только судорожно вздохнул и заскулил:
  - Тетенька, только не бейте, - на картавом доже попросил мальчуган, заглядывая своими огромными глазищами на осунувшемся и бледном лице, в мои глаза.
  - Ты чей? - спросил обернувшийся на шум Эрг.
  Мальчишка еще больше затрясся. Боясь, что он может расплакаться, я выпустила мальчугана из-за захвата. Видно зря, так как пацан, не теряя времени, вывернулся и развернулся ко мне спиной, намереваясь убежать, благо сноровка Эрга не позволила совершить тому такой маневр. Пацан опять оказался в захвате, но уже более сильных рук джаншу.
  - Ну, и что теперь будем делать? - поинтересовался Эрг, перекидывая поникшую тушку паренька себе подмышку.
  Хорошо, что все происходило в двух шагах от нашего временного пристанища, и в узком переулке никого постороннего не было.
  - Домой, - коротко распорядилась я, заметив, как приоткрылся один глаз симулянта, который до этого мгновения изображал бессознательного.
  - Домой, так домой! - согласился Эрг и направился в указанном направлении, не выпуская свою ношу.
  
  Уже зайдя в дом, что мы даже не успели обжить, я приняла решение для начала накормить мальчугана. Просто сердце кровью обливалось, глядя на его исхудавшее тело. Видно наши мысли с Эргом совпали, так как он, не замедляя шага, сразу с порога отправился на кухню, где сгрузил свою ношу на стул и рыкнул ему в лицо:
  - Даже не вздумай сбежать!
  Мальчишка испуганно сжался и не отводил от Эрга своих желтых глаз.
  Я же, поставив корзину на стол, поинтересовалась:
  - Ты голодный?
  Паренек перевел взгляд на меня и недоверчиво спросил:
  - А вы меня бить не будете?
  - Не будем! - заверил его Эрг, устраиваясь на соседнем стуле, - если кое-кто будет хорошо себя вести.
  За что заслужил от меня укоряющее покачивание головой.
  - Не будем, - повторила за Эргом, глядя мальчугану в глаза. - Мы сейчас обедать будем.
  - Кстати, что у нас на обед? - поинтересовался Эрг, обращаясь уже ко мне.
  - Что-нибудь сейчас придумаю, - подмигнув ошарашенному мальчугану, весело произнесла.
  Пока я хлопотала у плиты, недавний воришка переводил еще больше расширившиеся от удивления глаза с меня на Эрга. Он все никак не мог понять, куда это его занесло и, что мы собираемся с ним делать. То, что его накормят в качестве наказания, в голове парнишки не укладывалось.
  - Ну, вот и все, - обрадовала я две выжидающие мордашки, которые с таким нетерпением смотрели, как я накрываю на стол. - Приятного аппетита!
  Мальчишка неверяще уставился на блюдо перед ним:
  - Это мне? - протянул он.
  - Тебе, тебе, - пояснил Эрг, засовывая в рот очередную ложку, не теряя времени зря, в отличии от нашего гостя.
  - А как тебя зовут? - спросила я у мальчика, с умилением наблюдая, как он жадно поглощает рагу, приготовленное мною.
  - Эрик, - он попытался мне ответить с полным ртом.
  Вид ребенка, орудующего ложкой, неумолимо вызывал улыбку, даже Эрг не смог остаться серьезным.
  - А меня Лика, - представилась я вымышленным именем, заметив понимающую ухмылку у сидящего напротив телохранителя.
  А, что? Я, конечно, люблю детей, но меры предосторожности ведь отменять не стоит. Не так уж мы и близко знакомы с Эриком, чтобы раскрывать все карты. Дети, по своей сути так открыты и бесхитростны, и нет гарантии, что паренек, пусть и невольно, не выдаст нас.
  - Где ты живешь? - поинтересовался Эрг, когда первый голод был утолен.
  - Там, - махнул Эрик, облизывая ложку, - на соседней улице.
  - А почему воруешь? - уже стало интересно мне, - тебя хозяева не кормят?
  Мальчик погрустнел.
  - Я на улице живу.
  Мы с Эргом переглянулись.
  - Как на улице? - переспросила, - а где ты ночуешь?
  - У меня место заветное есть, - бесхитростно поведал разомлевший от сытой еды паренек.
  - И что? Всегда воруешь? - продолжил расспросы Эрг, собравшись, как и я, в предчувствии информации.
  - Не-а, меня мальчишки местные тоже подкармливают. Они часто ко мне приходят в нору.
  - А ты бы не хотел бы жить с нами, - под одобряющий взгляд Эрга, спросила я мальчика.
  - Нет, - вся разморенность слетела. - Я больше не хочу быть рабом.
  Эрик постарался увеличить расстояние между ним и Эргом. Опять испуганный взгляд метался от меня на джаншу.
  - Успокойся, - постаралась уверить я, - никто тебя неволить не будет. Не хочешь - не надо.
  Я обошла стол и присела на корточки перед ребенком. Его поношенная и явно давно не чищенная одежда практически лохмотьями свисала с его костлявых плеч, на которые в эту минуту положил свою лапу и Эрг.
  Он же и сказал:
  - Если тебе нравиться такая жизнь, никто не будет тебя заставлять. А, если проголодаешься, Лика, - хитрый взгляд в мою сторону, - всегда тебя накормит. Согласен?!
  Мальчишка неуверенно кивнул.
  - А сейчас, давай подберем тебе что-нибудь по приличнее, - предложила я, кивая на внешний вид Эрика.
  
  Вот так и вошел в мою жизнь маленький бродяжка по имени Эрик. А спустя несколько дней я удостоилась чести познакомиться с его друзьями.
  
  В сыром подвале, куда и привел меня маленький друг было уже темно и заметно холодно.
  - Ты здесь не мерзнешь? - поинтересовалась я, пробираясь вслед за мальчишкой по лабиринтам проходов полуразрушенного дома.
  Нет,- ответил мне Эрик, протискиваясь с узкий проход. - Когда слишком холодно, я огонь развожу. Вот мы и на месте.
  Проследовав за своим провожатым, я очутилась в небольшой комнатке, в углу которой были свалены какие-то тряпки, заменяющие парню, судя по всему, постель, в центре около разведенного костра нас уже поджидали шесть мальчишек в возрасте от десяти до пятнадцати циклов, причем на глаз. Насколько я знала, Эрику двенадцать, но выглядел он только на восемь, поэтому утверждать, что самому старшему из них пятнадцать, я не бралась. Вполне возможно, что и больше.
  Такие же, как у моего сопровождающего, у всех присутствовавших мальчишек были худые фигурки, скулы выделяющиеся на узких лицах, но яркие глаза, в которых блеск решимости, да, они настоящие маленькие воины, которые не боятся пойти против существующего порядка.
  Настороженности избежать, конечно, не удалось, но уже после первых проб выпечки, что я захватила с собой, дети явно подобрели. Вот и скажите мне после этого, что путь к мужчине, пусть и маленькому, не лежит через желудок.
  Завязался простой, ни к чему не обязывающий разговор, пока один из мальчуганов не заметил:
  - А я, когда вырасту, вступлю в ряды освобождения Сектора от рабства. - уверенно проговорил кнопка, которому от силы десять.
  Я даже восхитилась его решимостью, с которой он сделал это заявление перед практически незнакомым ему человеком.
  Правда, Эрик говорил, что поделился подробностями нашего с ним знакомства с друзьями.
  - Кто ж тебя возьмет? - весело рассмеялся паренек постарше.
  - Возьмут, - настаивал.
  - Ты хочешь, чтобы все были свободны? - поинтересовалась я у смельчака.
  - Этого все здесь хотят, - заметил самый старший.
  - Да, Лика, - подтвердил Эрик, - жаль, что у нас на планете нет никого, как Ург Кархош.
  - Вы умеете читать?- неподдельно изумилась я. - Читали труды Кархоша?
  И мое удивление, действительно, не знало границ. В голове не укладывалось, что эти юные умы способны понять мысли, что Ург пытался донести в своих трудах. Не каждому взрослому-то будут понятны те идеи, что гениальный политик вкладывал между строк.
  - Нет, - смутился белобрысый паренек, - нам вот, Конс читал вслух, он знает.
  Я перевела удивленный взгляд на самого старшего.
  Он же и сказал:
  - Ну и, что если я могу, а малые нет, - глядя прямо мне в глаза, вызывающе сложил руки на груди.
  - Молодец! - успокоила его, - а научить ребят читать не пробовал?
  Сама не заметила, как в голосе проскользнули укоряющие нотки.
  - Пробовал. - насупился Конс, и тут же сдал свои друзей. - Не хотят они. Говорят, что еще маленькие читать.
  - А стремиться попасть в ряды освобождения не маленькие? - укоряющее посмотрела на склоненные головы вмиг усовестившихся ребят.
  - Мы все равно туда попадем, - наконец упрямо ответил Эрик, глядя на нас с Консом из под бровей..
  - Да, и будем защищать наших родителей,- поддакнул паренек рядом.
  - А я сейчас могу быть как малышка Эль, - возбужденно произнес темноволосый землянин.
  - Кто? - непроизвольно вырвалось у меня.
  Я, конечно, сомневалась в совпадения, но...
  - Эль! Ты, что никогда не слышала о ней? - поинтересовался Эрик.
  И все тут же заинтересованно посмотрели на меня. В их глазах явно читалось осуждение, что такая большая тетя не знает элементарных вещей.
  - Нет, а что я должна была слышать? - вот действительно дела, неужели речь и правда идет обо мне? Малышкой Эль меня называл только Ардэн, и вероятность того, что это прозвище будет известно за пределами системы, тем более в столице, равнялась нулю, но оказалось, я ошибалась.
  - Эта самая неуловимая среди борцов за независимость, - пояснил мне все-тот же Эрик.
  А самый маленький участник наших посиделок скромно заметил:
  - Мой хозяин служит в разведке, так вот он часто говорит, что все равно поймает ее, -поделился он сведениями явно подслушанных разговоров.
  И тут, со всех сторон, перебивая друг друга, посыпалось:
  - А еще говорят, что она связана с Лидерами освобождения.
  - Вот бы встретить ее.
  - Ага, она бы сразу привела бы в движение.
  - А еще она смелая.
  - И добрая.
  - Она в операциях по освобождению рабов в своей системе участвовала.
  - Ну, а это-то откуда вам известно? - степень моего недоумения не поддавалась описанию.
  - Ну, я так думаю, - немного смутился паренек, - но она точно должна была участвовать.
  - А я слышал от мамы, что на крайних системах совсем другая жизнь, - заметил еще один собеседник.
  - Там рабам проще, чем нам, - пояснил другу Эрик.
  - Врешь! - заметил самый молчаливый мальчишка. Он в основном сидел и слушал своих друзей.
  Позже Эрик пояснил, что мальчишка долгое время скитался по улицам, пока его не забрала добрая женщина, но вот хозяин у нее не такой добряк, поэтому мальцу нередко достается из-за чего тот и замыкается в себе, но друзья его не бросают и помогают, как могут.
  Хотя, что могут эти отважные маленькие борцы за свободу?
  Если бы не вынужденная необходимость держать маску, то обняла бы каждого и пообещала, что обязательно заберу всех, что каждый из них тоже сможет внести свою лепту в общее дело.
  Однако так поступить я не имела права. Ведь моя главная цель, ради которой мы и прилетели на эту планету, не достигнута, а значит, продолжаем собирать всю свою волю и выдержку в кулак.
  - Вот и не вру. Зуб даю, что там движение не просто существует, а занимается важными делами.
  - И Эль тоже оттуда, - поддакнул третий участник спора..
  - А к моему отцу приходили странные джаншу, - поделился темноволосый землянин, - расспрашивали про освобождение, но папа ничего им не сказал, хоть и знает кое-кого.
  - И кого же? - игриво спросила я.
  - Это секрет, - важно сообщили мне. - Но если ты пообещаешь, я познакомлю тебя с папой. Он знаешь, какой смелый, даже не боится ночами у себя собирать своих друзей.
  - А как же хозяин, - спросили его друзья.
  - Хозяин у нас добрый, - пояснил малыш.
  - У Лики тоже добрый хозяин, - просветил всех Эрик. - Правда?
  И мордочка такая умильная повернулась в мою сторону.
  - Правда малыш, - погладила его по голове, а мальчику ответила. - А за приглашение познакомиться - спасибо. Я обязательно воспользуюсь твоим предложением. При этом сама подумала, что обязательно надо рассказать Эргу, чтобы он прощупал Хозяина малыша. Вдруг через него мы сможем проникнуть во дворец, да и иметь связь с одним из сторонников идей Кархоша, нам тоже не помешает.
  После услышанного, задушевные разговоры плавно перетекли на более насущные темы - мне рассказывали о непростой жизни мальчишек, сидящих сейчас вместе со мной вокруг импровизированного костра.
  
  ***
  
  - Мира, три бокала за третий столик, живо, - грозно рыкнул хозяин забегаловки, упитанный джаншу, уперев свои лапы, с зажатой тряпкой в одной из них, себе в бока.
  Да поняла, поняла!
  Подхватила поднос со стойки, за которой и возвышался этот представитель торговой братии, чьим девизом, как у всех и везде, было правило "Клиент должен быть доволен!", вот поэтому я сейчас летаю по залу с тяжелыми подносами в руках.
  Когда только Эрг привел меня сюда, надеясь устроить свою рабыню на заработки, для него любимого, Хозяин одной их популярных забегаловок среди гвардии Повелителя, осмотрел мою невысокую фигурку и скептически заметил, что убытки от разбитой посуды явно превысят плату за работу, но пока все обошлось. К тому же, это огромная удача, что получилось получить здесь работу. Лучшего места на всем Данете нам не найти: сюда стекаются все новости, сплетни и домыслы, здесь качественные наливки, изготавливаемые собственноручно Хозяином, развязывают языки всем посетителям, - мне же остается только слушать и запоминать, да и под ногами не мешаться, рискуя заработать подзатыльник.
  Чего и следовало ожидать, новости были интересными. Больше всего, конечно, обсуждали те сплетни, что просачивались с границы с галактикой 'Спираль'. Последнюю неделю, по крайней мере все то время, что я здесь обитаю, джаншу обсуждали ухудшение положения космического флота Повелителя, который несмотря на практический полный состав, никак не мог проникнуть на территорию Земного Союза. Все, что удавалось им - это небольшие диверсии. Причем многие сходились во мнении, что противник чего-то выжидает, но эти домыслы произносились в полголоса, опасаясь шпионов и доносчиков Повелителя.
  
  Меня же, в первую очередь, интересовали задушевные разговоры: кто, что и зачем? Именно сейчас так было важно найти в столице единомышленников среди представителей коренного населения.
  Часто забредали сюда и странные личности, которых я никак не могла понять: что-то и в их внешнем виде, и в выражении лица, и в одежде, настораживало и заставляло вести себя еще тише и незаметнее.
  Поэтому и шмыгала, как кулик, среди столиков, где-то замирала, пристроившись недалеко от разговорчивых посетителей и впитывала сведения, как губка.
  Вот вчера двое спорили о том, чем закончится война на границе. Один утверждал, что рано или поздно Повелителя свергнут, и война будет проиграна, другой шептал, что Земной Союз всех их поработит в отместку.
  Глупости, как считала я, но, что взять с мелких торговцев, забредших на другой конец столицы, решивших попробовать популярной наливки?
  А вот трое сегодняшних посетителей меня заинтересовали. С первого взгляда мне было понятно, что все они имеют непосредственное отношение к гвардии Повелителя - охраняют дворец в столице.
  Разобравшись с очередным заказом, я тихонько присела около стойки, от которой за два столика и устроились посетители, заинтриговавшие меня. Подмечая пустующие бокалы у гостей заведения, не понадобятся ли кому услуги подавальщицы, я нагло грела уши.
  
  - Я тебе говорю, во дворце зреет заговор, - заплетающимся языком проговорил молодой джаншу, перегнувшись через стол к своему собеседнику, такому же юному сослуживцу.
  - Глупости, - отрицал тот, - у нас все преданы своему Повелителю.
  - А, как объяснишь, что после ареста Генерала и его смерти многие перестали появляться во дворце?
  - ТЫ обвиняешь генерала и все его окружение в предательстве? - возмутился не более трезвый джаншу.
  - Многим было известно про его лояльное отношение к рабам.
  - И, что? Многие хорошо относятся к рабам, особенно к своим. Слишком редки стали новые поступления в распределитель, - попытался объяснить поведение джаншу, которые хоть и немного, но все-таки был добры к рабам.
  - И вместе с тем, заговор зреет, - не унимался первый.
  - А ты не хотел бы иметь более свободную жизнь и не трястись каждый раз, когда Повелитель в плохом настроении и готов казнить любого, кто попадется ему на глаза?
  - Может и хотел, а кто не хочет?
  - Если и есть недовольные во дворце, так это нам с тобой выяснить все равно не получится.
  - И все-таки зреет заговор, - не унимался упертый джаншу, - недавно слышал разговор адмирала Угоршха с...
  - ТЫ с ума сошел? - понизил голос собеседник. - Не вздумай никому ляпнуть.
  - А, ну вы, двое, заткнитесь! - проснулся третий сослуживец, который практически весь разговор пролежал на столе рядом со своей тарелкой, где уже давно остыло рагу.
  - Не хватало еще из-за вас попасть в застенки разведки, - проснувшийся замахнулся на своих собутыльников, хоть их он не ударил, но прилетело мне, от чего я чуть не упала.
  - ТЫ чего это прохлаждаешься? - гневно поинтересовался Хозяин, от которого я и получила подзатыльник. - Там за дальним столиком заказ ждут, а она отдыхает!
  Пришлось вставать и поспешить с выполненным заказом к новым посетителям, однако для себя я сделала заметку, что имя адмирала Угоршха надо запомнить.
  Я уже сгружала заказ на столик, когда за моей спиной раздался сальный голос:
  - А, кто это у нас тут такой аппетитный? - я неспешно развернулась к говорившему, дабы насладиться его вытянувшейся от удивления мордой. Уже в годах джаншу чуть не поперхнулся, когда увидел меня во всей красе.
  - О, Боги! - откашлявшись, произнес этот ловелас, - как же природа над тобой поиздевалась.
  Я же, спеша на кухню за новым заказом, перевернула поднос зеркальной поверхностью, чтобы иметь возможность полюбоваться на свое отражение, а что - очень даже не плохо: нос увеличен раза в полтора, бородавки везде, где можно, да и торчащие из-под незаменимой косынки уши тоже красоты мне не добавляли.
  Спасибо Эргу, сумевшему так мастерски изменить мою внешность. В течение трёх часов он лепил из пластика новый нос и ругался на всех известных ему языках, когда прикреплял бородавки, но, как говорится, чего не сделаешь ради конспирации, особенно в связи с теми сведениями, что меня оказывается, разыскивают. Вот только кто, мне до сих пор не понятно: или Разведка Повелителя, или странные джаншу, - в любом случае, увидеть мое истинное лицо посетители забегаловки не смогут.
  Да и подобных ситуаций пока не возникало, естественно, кому захочется с такой красоткой связываться? Именно это и твердил все время Эрг, пока уродовал мою, в целом, привлекательную внешность.
  Уже ближе к вечеру у меня отваливались руки и гудели ноги, мне хотелось просто лечь и не двигаться. Начиная отсчитывать минуты, что остались до закрытия, я собирала посуду с освободившихся столов, когда в дальний угол присели вновь прибывшие. Тихо выругалась себе под нос: ну, вот, опять обслуживать. Однако ситуацию спасла моя напарница, вызвавшись обслужить симпатичных джаншу. На вкус и цвет, как говорят... Но эти представители, действительно, были несколько необычные, начиная от богатой одежды и заканчивая странным выражением глаз.
  Краем уха я услышала разговор, направляясь мимо их столика на кухню с очередным разносом, наполненным грязной посудой.
  - Опять ничего, - проворчал один.
  - Мы уже всю систему прочесали, - отозвался второй, - куда она могла исчезнуть?
  - Не знаю, - джаншу скользнул по мне взглядом, - по крайней мере, у нас есть описание ее внешности, рано или поздно кто-нибудь да засечет ее.
  - Хотелось бы в это верить, а если нет?
  - Тогда, - вздохнул, - придется переходить ко второму сценарию.
   Я сначала не обратила на них внимание, так как все мои мысли занимала покосившаяся стопка тарелок на подносе, которая грозилась вот-вот упасть - тогда точно мне не хватит моего заработка расплатиться за причиненный Хозяину ущерб, но, слава Богам, все обошлось, а вот услышанный разговор я проанализировала уже дома, и выводы меня не обрадовали.
  
  ***
  
  Руки привычно наводят чистоту в рабочем кабинете одного из обитателей огромного дворца Повелителя.
  Эргу все-таки удалось договориться о моем трудоустройстве сюда в качестве обслуживающего персонала. Радости лично мне это не добавляло, так как еще живы в памяти мои циклы проведенные в качестве рабыни военного ученого, тем более, не говоря уже и о последствиях.
  Но задание, есть задание. Мы и так слишком много времени потеряли в поисках возможности проникнуть в самый закрытый объект в Секторе - дворец Повелителя. И благодарность надо было объявить Эргу, нашедшему выход из казалось бы безвыходной ситуации. Однако данный факт также говорит и о том, что и в этом центре политической жизни Сектора есть те, кто поддерживает идеи движения по освобождению, оставалось дело только за малым - установить с ними контакт.
  Мда! Я смотрела в огромное зеркало. Вид девушки, который отображался там, не радовал неземной красотой, хотя и не пугал, как образ Миры. Больше всего меня удручало расставание с косынкой - здесь строго запрещено носить головные уборы. Пришлось выкручиваться из сложившейся ситуации, в результате чего на моей голове появилось множество косичек, с вплетенными в них белыми лентами, которые скрывали мою отличительную черту - белую прядь, уродующую меня. А так очень даже ничего, и даже объемное платье непонятного фасона не портили общую картину. Ладно, в конце концов, мне не в доме терпимости секс игрушкой работать. Кто обращает внимание на уборщицу? Мы, как тени скользим по просторным коридорам и проходам, не замеченные никем.
  Пока мысли витали, руки проворно выполняли свою работу, но в отличии от моего прежнего опыта, здесь наводили чистоту специальными приборами, похожими на простую палку с синим сиянием. Подозреваю, что это ни что иное, как уменьшенная копия ионизатора, удаляющего все известные загрязнения, включая и биологические следы посетителей.
  - Вот бы и нам такую штуку, - проговаривала я, завистливо вздыхая.
  Я уже заканчивала наводить порядок, когда в коридоре послышались шаги, и дверь стала открываться.
  Не долго думая, нырнула под массивный письменный стол, с трудом поместив свою, казалось бы, маленькую тушку. И тут, же про себя выругалась. Какого хаша я это сделала? Я ведь уборщица! Достаточно было извиниться и покинуть помещение. А я же ?! Но, увы, сделанного не воротишь. В конце концов, не вылезу же я под ошарашенные взгляды из-под стола? Мне оставалось только затаиться до поры, до времени и дожидаться, пока пришедшие покинут кабинет.
  В кабинет, судя по звукам, прошло двое.
  - Есть новости? - спросил сильный властный голос.
  - Нет, мой Адмирал, - ответили ему, - никаких следов.
  - Но не мог же он просто испариться?
  - Мы всю систему обшарили, несмотря на пристальное внимание со стороны военных баз.
  - Какую легенду использовали?
  - Сказали, что ведем расследование по исчезновению Генерала Маргршха.
  Я задержала дыхание: неужели это то, о чем я думаю?
  - И, что, совсем ничего?
  - Нет, сэр. База разрушена до основания, но есть предположение, что возможно генерала стоит поискать на системе Шурта?
  Мое ухо не просто навострилось, оно по ощущениям выросло в размерах.
  - Боюсь, что это невозможно, - недовольно произнес все еще властный голос. - Наместник Хроншх не пускает на свою территорию.
  И правильно делает, заметила моя вредность, - нечего вам там делать.
  - Адмирал, какие будут указания?
  Шаги раздались рядом с моим убежищем, видимо их хозяин подошел слишком близко к столу. Ой, и почему я не кулик? Прошмыгнула бы сейчас и только меня и видели.
  Ноги остановились, а я перевела дыхание - пронесло.
  - Продолжайте собирать сведения о лояльных нашим идеям.
  Это он о чем?
  - Хорошо.
  - И проследи, чтобы сведения о генерале не достигли ушей Повелителя. Пусть остается с уверенностью, что генерала казнили.
  Правильно говоришь, правильно!
  - Есть, сэр! - отрапортовали.
  - И еще, разведка кого-то ищет на планете. Разузнай!
  Ой, мамочки!!! Так как я сидела, свернувшись калачиком, постучаться лбом о колени не составило труда.
  - Начать поиски? - спросили заинтересованно, а я оцепенела в ожидании ответа.
  - Нет, нельзя спугнуть. И потом я догадываюсь, о ком может идти речь, - задумчиво протянул голос, - ладно, пойдем, я выведу тебя из дворца.
  Они направились к выходу из кабинета, позволяя мне облегченно выдохнуть. Чуть не попалась в первый же день на своем новом рабочем месте.
  Подождала несколько минут, затем только решилась покинуть свое временное убежище. Затем задумалась и уже решительно вынула из потайного карманчика и прикрепила к обратной стороне столешницы небольшое, размером с мой ноготок на мизинце, подслушивающее устройство. Простите, адмирал, но пока не понятно друг вы или враг, значит надо узнать вас поближе.
  И уже удовлетворенная проделанным, покинула столь гостеприимный кабинет.
  Кто же ты такой загадочный Адмирал? Уж не тот ли, кто мне нужен?
  
  Не только кабинет Адмирала подвергся моим набегам с установкой прослушки. Еще несколько деятелей удостоились моего внимания. Но главную задачу - найти неуловимого Адмирала Угоршха, все не получалось выполнить. Он, как призрак, появлялся то тут, то там, и никак не попадался мне на глаза. Разными коридорами мы с ним ходим, что ли? Уже заканчивалась вторая неделя моего пребывания в столь неприветливых стенах дворца, а я бы все также топталась на одном месте, если бы не одно стечение обстоятельств.
  Заболела моя напарница и мне пришлось заменить ее на уборке жилых комнат. Уже закончив убирать жилую зону одного из деятелей, устало вывалилась в коридор. Закрывая за собой дверь, я услышала за своей спиной возглас:
  - Адмирал Угоршх!
  Оп-па! Попался!
  Осторожно развернулась и, наклонив голову, как это и делает прислуга, застыла изваянием. Боковым зрением отметила, что из покоев напротив вышел высокий, достаточно стройный и подтянутый джаншу, с надменной мордой и проницательным взглядом, который скользнул по моей фигурке. Именно его окликнул молодой офицер охраны, спешащий по коридору в нашу сторону.
  - В чем дело? - недовольный голос Адмирала пробирал до самых глубин души.
  Я же решила ретироваться, чтобы не навлечь на себя подозрений. Главное, я, наконец, не просто увидела Адмирала, но даже выяснила, где он живет. Оставалось только найти способ с ним встретиться наедине.
  На следующий день убрала все прослушивающие устройства, в них уже не было необходимости, но данные, что я успела собрать посредством такого нехитрого способа, заставляли насторожиться. Все запутанно и неоднозначно. Теперь оставалось назначить Адмиралу встречу, поэтому моя неумная натура ни нашла ничего лучше, как оставить под дверью в комнату Адмирала записку 'Не желаете ли побеседовать? Малышка Эль'. Довольная собой уже возвращалась в комнату для прислуги, когда меня нагло схватили со спины, что я даже дернуться не успела.
  - Эль, надо уходить, - прошептал мне на ухо Эрг.
  А этот, что здесь делает?
  - Что случилось? - также тихо я спросила у парня, появившегося из ниоткуда.
  - Облава в городе, - просветили меня, отпустив из захвата и вцепившись в мой локоток, повели по лабиринтам коридоров. - Уже не сегодня, так завтра они возьмутся за обитателей дворца.
  - Ты думаешь...
  - Я знаю, - перебил меня рассерженный голос телохранителя, - ищут Малышку Эль.
  - Но, как они узнали, что я в городе?
  - Не знаю, но тебе оставаться здесь дальше опасно, тем более я получил сигнал от Наместника с приказом срочно доставить тебя в систему Шурта.
  - Что-то случилось? - насторожилась я.
  - Думаю, да, - выглядывая за угол, проговорил Эрг, - так, что по-тихому исчезаем. Нас на выходе ждет друг, он проведет.
  Друг, как я поняла, это тот, кто и устроил меня сюда, в богатое на сведения, местечко.
  
  Уже в пути к космопорту, я всполошилась.
  - Подожди, а как же мои вещи? Как же Эрик? - я не могла просто так оставить паренька.
  - Нельзя. Слежка за домом, а Эрику я оставил сообщение, - усмехнулся, - что Эль с ним не прощается и надеется на скорую встречу.
  - Ну ты...
  У меня слов не было от возмущения.
  - Подожди, - остановила я, спешащего к посадочному ангару, Эрга - надо кое-что сделать.
  Вытащила из всех потайных карманов все устройства, что служили мне для добычи ценных сведений, и бросила по дороге в ближайший утилизатор. С такими игрушками все равно на борт лайнера не проникнуть.
  
  ***
  
  Обзорный экран лайнера показывал звезды и только звезды. Бесконечные холодные звезды на черном фоне мрачного космоса. Этот холод пробирался и в мою душу, неотвратимо, оставляя в ней свой след. Умом я понимала, что иного выхода, как покинуть в такой спешке планету, не было, но сердце не переставало твердить, что я бросила маленького паренька, по имени Эрик. Как он там? За все время, проведенное в столице, я успела к нему по-настоящему привязаться сама и привязала Эрика к нам. Что будет с маленьким ребенком, выброшенным на улицу? Сможет ли он понять наше бегство?
  Вспомнила горящие решимостью глаза и поняла: он нигде не пропадет.
  Вспоминала и остальных мальчишек. Ради них мы и делаем все возможное, чтобы у этих мальчишек было настоящее детство: семья, дом, - чтобы дети рабов могли просто свободно пройтись по улицам, а не только с заходом солнца, чтобы дети играли в свои игры, а не во взрослые игры шпионов, чтобы, глядя в будущее, они могли с уверенностью сказать: "Оно прекрасно!".
  Слезы так и норовили скатиться по щеками, поэтому я скоро отвернулась к экрану, скрывая от Эрга свои глаза, которые в один миг увлажнились слезами, а губы беззвучно прошептали в пустоту космоса:
  - Я вернусь за тобой, Эрик. Обязательно вернусь...
  
  Спустя два часа я почувствовала что-то неладное. Обзорный экран показывал не такие привычные звезды родной системы.
  - Что происходит? - обернула к сидящему рядом Эргу,- куда мы летим?
  - Все по плану, - ответили мне. - Мы сейчас в системе Горта.
  Система Горта - соседняя система с Шуртой, но почему?
  Словно прочитав мои мысли, парень ответил:
  - Прямых рейсов сейчас на Шурту нет из-за военного положения.
  Вот, хаш! Что же такого произошло за месяц, когда меня не было на родной планете, что Ардэн решил ввести военное положение?
  - Дальше полетим на небольшом шатле, - продолжал Эрг вводить меня в курс дел. - Наместник уже предупрежден.
  
  Это не военное положение - пронеслось в моей голове, когда на обзорных экранах шатла, на борту которого мы и направились в родную систему, наконец, возникли знакомые очертания планеты. Это самая настоящая оборона.
  Экраны показывали больше десятка патрулей, курсирующих в около орбитальном пространстве.
  - Это..., - слов просто не было.
  - Да, - откликнулся сидящий за пультом управления Эрг и вызывающий диспетчеров космопорта родной планеты. - Это борт 2. Просим посадку. Посылка на борту. Повторяю. Это борт 2. Просим посадку. Посылка на борту.
  Сквозь не большие помехи пришел ответ:
  - Поняли, борт 2. Ваш коридор 1.
  Степень удивления зашкаливало. Коридор 1 предполагал посадку корабля непосредственно на территории дворца Наместника, и до этого момента только сам Ардэн пользовался указанным коридором.
  Поерзав на кресле второго пилота:
  - Эрг, неужели все так серьезно? - взволнованно произнесла я.
  - Думаю, тебе все объяснят, - ответили мне кратко.
  
  Глава 14
  
  ***
  
  Вернуться в убежище мне не позволили, сопроводив под конвоем прямо в кабинет Наместника, и не в тот, что находился в подвальных помещениях, нет, это была официальная приемная, где раньше в ожидании аудиенции у Наместника Хроншх томились все чиновники системы. Боковым зрением отметила изменения, произошедшие с моего последнего визита в жилище Ардэна. По коридорам с сосредоточенными лицами сновали не только джаншу, здесь были и ребята, кому в данный момент полагалось скрываться в убежище.
  Да, что происходит? Такое чувство, что мир сошел с ума. Мои сопровождающие остановились около дверей ведущие в кабинет Ардэна, приветливо распахнули их и остались с той стороны.
  Кабинет казался пустым, если не брать в расчет Шуа, сидящего на рабочем месте Наместника, который сосредоточенно сравнивал данные, отображающиеся на всевозможных экранах. Пальцы со скорость истребителя порхали по панели, изменяя показатели. Парень был так увлечен, что не заметил моего появления, продолжая свое занятие, изредка хмуря брови, от чего шрам на его лбу белел.
  Это и дало мне справиться с нахлынувшими чувствами. Хаш! Месяц в отдалении от него не помог, сердце, как и раньше, замирает только от одного взгляда на молодого тхаша, а затем пускается вскачь. Он ничуть не изменился. Хотя о чем это я? Разве можно измениться за какой-то месяц? Это для меня жизнь в столице, несмотря на насыщенность происходящего вокруг, казалась нескончаемым мучением. Вот не смогла я выкинуть из головы мысли о парне, как бы не старалась. И что теперь делать? Как себя с ним вести?
  Решила не заморачиваться и громко произнесла:
  - А, что у вас твориться? - добавила в голос холодность с капелькой недовольства.
  Парень вздрогнул от звука моего голоса и пристально посмотрел на меня. Отвела взгляд, с независимым видом прошествовала к ближайшему креслу и опустилась в его приветливые объятия.
  - И тебе здравствуй, - усмехнувшись, проговорил Шуа, держа меня под прицелом своих васильковых глаз.
  Как же я соскучилась по ним!
  - Я смотрю тебя можно поздравить с возвращением? - протянул капитан Кортэ, осматривая меня с ног до головы, изучая и подмечая изменения в моей внешности.
  Запоздало вспомнила, что так и не сменила имидж, как была в образе Лики, так и явилась во дворец. Хотя о чем это я, можно подумать мне кто-то дал времени привести себя в порядок?
  - Поздравляй, - милостиво разрешила я, пряча за наглостью свою неловкость от нахождения с Шуа наедине.
  Светлая улыбка озарила его лицо, а у меня в очередной раз дыхание перехватило. Вот, гад! Знал бы, как его улыбка на меня действует.
  - У вас тут, я смотрю глобальные изменения, - старалась говорить ровно, попутно оглядывая убранство кабинета, где провела в общей сложности не один месяц в прошлом.
  - Да, - согласился со мной Шуа.
  - А где Ардэн? - вспомнив про хозяина кабинета, поинтересовалась я.
  - Он решает вопросы с усилением флота, - пояснили мне. - Кстати, ты тоже можешь нас поздравить: система Шурта теперь независима и избавлена от рабства.
  Я оцепенела. Как так? Как независима? Так вот почему столько военных крейсеров сейчас в космическом пространстве системы? И свободно передвигающиеся вчерашние рабы.
  Хаш! Неужели Ардэн пошел против Повелителя? Но почему именно сейчас?
  Последний вопрос и озвучила.
  - Он сам расскажет тебе, - ответил парень.
  - Ладно,- не стала я дальше настаивать. - Подождем Наместника.
  Но делать это под прицелом глаз Шуа это было нелегко, хоть я и не смотрела в его сторону, но кожу жгло от внимания парня.
  - Я, наверное, пойду, поищу его, - озвучила явно глупую идею, поднимаясь с кресла.
  - Эль, подожди, - остановил меня голос парня.
  Сам он стремительно поднялся с кресла и, обогнув стол, остановился напротив моей опять усевшейся персоны.
  - Нам надо поговорить, - уверенно произнес, возвышаясь надо мной.
  Все внутри меня замерло в предчувствии неприятностей.
  - О чем? - не хотела, но голос предательски дрогнул.
  - О тебе, - огорошил меня парень, не отводя от меня пристального взгляда. - Я хотел поговорить о тебе.
  Мне ничего не оставалось, как кивнуть, соглашаясь. А, что ему сказать?
  - Эль, - от проникновенных ноток по моей коже промаршировали мурашки. Хаш! От близости парня мне было не по себе.
  Почувствовав мою нервозность, Шуа отошел на пару шагов.
  - Я не понимаю тебя, Эль, - начал он, - ты в последнее время все больше стала избегать моего общества.
  Вот это проницательность - изумилась я мысленно.
  - Ты постоянно в разъездах...
  - Это мой вклад в общее дело, - возмутилась необоснованным претензиям.
  - Да, знаю я, - чуть ли не с отчаянием произнес Шуа, - дело не в этом.
  Несколько стремительных шагов из угла в угол, под теперь моим недоуменным взглядом. Я, правда, пыталась понять: чего он от меня хочет?
  Наконец, собравшись с мыслями, Шуа проговорил:
  - Ты все дальше отдаляешься от меня.
  - В смысле, - вот не понимаю, хоть убейте.
  - Сорх, - выругался парень. - Эль я тебя чем-то обидел?
   Я попыталась вспомнить, но на ум ничего не приходило.
  - Да, вроде нет! - задумчиво протянула.
  - Тогда объясни, почему, как только мне стоит приблизиться к тебе, ты тут же, или убегаешь, или молчишь?
  Вот как ему объяснить, что дело не в нем, а во мне? Это я боюсь не сдержаться и натворить глупостей?
  Все тот же прицел васильковых глаз, все те же мурашки по моему телу.
  - Как же объяснить, - разрывая зрительный контакт, парень резко отвернулся и взлохматил свою шевелюру, где и так порядком не пахло - Сорх, никогда не думал, что это так сложно.
  Наконец повернулся.
  - Эль, - парень присел на корточки у моих ног, - я никогда и никому не говорил этого...
  Замолчал, а мне от наступившей паузы стало совсем не по себе.
  - Понимаешь, - проникновенно произнес обладатель глаз, что так сводили меня с ума в эту минуту, - ты мне нравишься.
  И опять пауза. Шуа то ли сам пытался подобрать слова, то ли давал мне возможность осмыслить информацию.
  Озвученную им фразу прокрутила в голове, еще и еще раз, но ничего сверхъестественно не обнаружила. Ну, нравлюсь, так я многим нравлюсь, тому же Ардэну или Эргу.
  Но следующие слова выбили почву из-под ног:
  - Как девушка нравишься, - и добавил, чтоб наверняка, - как женщина.
  Но видно на моем лице было написано такое потрясение, не позволяющее сидящему напротив парню хоть как-то понять, что за мысли крутятся в моей голове, что он поспешил добавить:
  - Я понимаю, что тебе сложно принять это, - помолчал, - просто я ... мне сложно быть вдалеке от тебя. И если ты захочешь, я, конечно, не буду настаивать. Просто, если бы ты хотя бы не убегала от меня. Я правда не понимаю: когда и как успел тебя обидеть, но ты... Я же не прошу тебя сразу отвечать мне... Ты вольна в своем выборе... Я пойму, правда, пойму... Но...
  Спутанные и бессвязные фразы парня все никак не желали складываться в моей голове. Пыталась понять и не получалось. О чем он? О каком выборе идет речь? Что он хочет сказать?
  Шуа опустил голову, так и не найдя нужных слов. Лбом он практически касался моих колен.
  - Я просто хотел тебя попросить, - глухо и с каким-то отчаянием проговорил, не поднимая на меня глаз, - позволить мне быть рядом... Я..., - парень судорожно сглотнул, - кажется, влюбился в тебя!
  Просто контрольный выстрел в голову, а парень продолжал, не меняя положение головы:
  - Ты не обязана отвечать на мои чувства... Но мне так сложно не видеть тебя. Последний месяц был каким-то адом. Знать, что ты в самом сердце сборища врагов и не иметь возможности выяснить жива ли ты... Я давно хотел тебе сказать... Но ты меня столько времени не замечала... Я думал это пройдет... Но... Ты...
  А я просто слушала, и с каждой новой сказанной фразой сердце все больше сжималось, а в голове билось: Он влюбился? Правда, влюбился? В меня?
  И радоваться надо, но тело оцепенело, и глаза недоуменно продолжали взирать на склоненную к моим коленям голову.
  Шуа продолжал свою исповедь:
  - Ты, наверное, не понимаешь о чем я... Ты так молода... И красива... А я... И эти шрамы, что навсегда останутся напоминанием... Конечно, ты можешь еще повстречать более выгодную кандидатуру, нежели я...И скорее всего вообще не задумывалась над отношениями... Просто я так надеялся, что после всего, что мы пережили вместе... ты сможешь... Сорх, не знаю...
  Резко вскинул голову, стараясь поймать мои глаза в плен своих.
  - Ты подумай... Нет, не так... Просто дай мне шанс, доказать тебе..., что это серьезно...
  И опять пауза и контакт васильковых и карих глаз. Глубоко, проникновенно, не давая возможности мне усомниться в правдивости всего сказанного.
  Но, что мне ответить ему?
  Видно, степень моего шока от услышанного явственно читалась на лице, так как Шуа, схватив мою руку сразу двумя своими, продолжал уговаривать:
  - ТЫ только сразу ничего не говори, ладно? - ладони сжались, будто парень боялся, что я убегу.
  Вот как ему отказать? Я кивнула, поскольку сказать что-либо, у меня не получалось, да и признаться в своих чувствах, тоже. Мне было страшно. Ведь так страшно поверить, что счастье рядом, только бы ошибиться в сделанных выводах.
  - Спасибо, - облегченный вздох и кожу на руке, что поднесли к губам, обожгло дыханием парня.
  Я же просто в шоке. В большом и глубоком шоке. И, что мне теперь делать?
  Неловкую паузу нарушил звук вызова. Шуа резко поднялся и прошел к столу.
  Активировал связь:
  - Слушаю.
  Я же ничего вокруг уже не слышала, поскольку в этот момент мой мозг пытался переварить информацию, выплеснутую на меня. Я была благодарна Шуа, что он не стал настаивать и дал возможность мне все мыслить.
  
  ***
  
  К моменту появления в кабинете его хозяина в сопровождении генерала Маргрошха и Конора, я уже успела успокоить свое бешено колотящееся сердце и привести мысли в более-менее активное состояние. Подумать о словах, сказанных Шуа, решила позже. Сейчас же было важно сообщить соратникам добытую информацию и выяснить, наконец, что же произошло за время моего отсутствия.
  Не успела рассмотреть вошедших, как оказалась в крепких объятиях названного отца:
  - Ты дома, девочка! - море облегчения в голосе, - исхудала.
  Резюмировал он после тщательного осмотра моей фигуры, но возмутиться мне не дали.
  - Нелегко пришлось? - поинтересовался, подошедший к нашей с Конором парочке, Ардэн.
  - Да, нет, - успокоила переживающих за мой вид, - на самом деле все прошло без неожиданностей. Я даже удивленна, что вы так внезапно поменяли планы.
  Вопросительно посмотрела на Наместника.
  - Обстоятельства, - коротко бросил, направляясь к своему законному месту за рабочим столом.
  Устроившись в кресле, предварительно согнав от экранов Шуа, выжидающе посмотрел на меня.
  - И, что вы хотите услышать от меня? - я поинтересовалась, последовав примеру Наместника. Остальные расположились в креслах лицом ко мне. Почувствовала себя, как под трибуналом, такие сосредоточенные и выжидающие взгляды прожигали меня со всех сторон.
  - Храны? - поинтересовался Ардэн.
  Я только развела руками:
  - Простите, но в той спешке, - пояснила, - в которой мы покидали столицу, пришлось все уничтожить, иначе бы не выбрались.
  Ардэн понимающе кивнул.
  - Рассказывай.
  Собралась с мыслями и начала:
  - Во-первых, удалось воссоздать общую картину: жители столицы недовольны общим положением, что возникло в результате ведения военных действий на границе, даже простые матроны негодуют на повышение цен, также есть много свободомыслящих и среди населения, и среди военных, в частности среди гвардии, охраняющей Дворец Повелителя.
  Меня не перебивали и даже, казалось, затаили дыхание, ловя каждое произнесенное мной слово.
  - Во-вторых, на планете есть, пусть и слабое, но движение по освобождению. Про их руководителя более подробно может поведать Эрг, он часто контактировал с этим джаншу.
  Отметила заинтересованные переглядывания Генерала и Наместника.
  - Кстати, - пристальный взгляд на генерала Маргршха, - вас, генерал половина дворца благополучно похоронила, а другая усиленно ведет поиски и недоумевает: "Куда это он пропал?".
  Джаншу напрягся, и поддался вперед.
  - А поподробнее?
  - Я не совсем уверенна, так как на связь с вашим Адмиралом Угоршхом выйти не успела. Знаете ли, меня нагло выдернули из дворца, в связи с поисками неуловимой Эль, - и осуждающий взгляд в сторону наместника. - Не подскажете господин, отчего такое пристальное внимание к моей персоне именно сейчас?
  - Мы не можем вычислить откуда просочились сведения о твоем пребывании на планете, - с виноватым видом попытался оправдаться Ардэн, - но это точно не с нашей стороны.
  - Тогда загадка, - нервно постучала пальцами по своей коленке.
  Обратила внимание на застывшие фигуры, непонимающие о чем я говорю, поэтому пришлось им пояснить:
  - Я сначала не поняла, почему меня разыскивают. Причем разыскивает не только разведка, здесь все понятно: они давно точат зуб на вас, Наместник, но почему меня разыскивают и неизвестные, и странные личности? Что им нужно?
  Не дождалась пояснений и продолжила.
  - И это на фоне того, что каждый мальчишка из подворотни знает некую Малышку Эль. Не поясните?
  Смотрела прямо на Наместника, ожидая от него ответа и показывая, что не продолжу, пока не выясню этот факт.
  - Слава бежит впереди тебя, - сдался Ардэн и пояснил, - ты сама заработала себе такую известность.
  - Вот только не надо делать из меня символ борьбы за независимость? - возмутилась я.
  Только этого не хватало при моей специфике, когда просто жизненно важно быть незаметной. Но, кажется, присутствующие считали иначе.
  - Это решил сам народ, - вставил свое слово Конор, - тут от нас уже ничего не зависит.
  - Но это глупо! - не могла смириться, что из моей персоны делают идола.
  Я же просто делаю то, что умею лучше всего: незаметно собираю информацию со всех уголков Сектора.
  - Не расстраивайтесь, Эль! - успокоил меня генерал Маргршх, - быть примером для подражания не так уж плохо!
  Мне бы его уверенность, когда на хвосте теперь постоянно будут висеть ищейки Повелителя.
  - Что там еще в столице? - вернул в нужное русло разговор Ардэн.
  - То, что касается Адмирала Угоршха. Я его видела, даже оставила сообщение, но увы... Хотя, я подозреваю, что именно он организовал ваши поиски, не поверив в легенду о вашей гибели и тем более казни. Судя по тому, что мне удалось подслушать, адмирал усиленно собирает вокруг себя единомышленником. И это неспроста: во дворце назревает заговор с другой стороны.
  - О чем ты? - Ардэн напрягся.
  - Имя Эрда Горушха вам о чем-нибудь говорит?
  - Да, - ответил мне наместник, - это правая рука Повелителя. Но он никогда не пойдет против установленного строя. Слишком уж ему выгодно быть в тени политических игр и прикрываться именем Повелителя, тем более в его участие в заговоре трудно поверить.
  - А это и не он, - ответила я. - Это его сын решил пододвинуть и папочку и Повелителя, заняв высокое кресло в церемониальном зале. Это он стоит во главе заговора.
  - Это несколько усложняет нашу задачу, - задумчиво протянул Генерал Маргршх.
  - Тут ты прав, - согласился с ним Ардэн. - Еще что-то?
  - Да, - продолжила я, по очереди глядя на всех мужчин. - Есть и третья сторона.
  - О чем ты? - подал голос, молчавший до этого Шуа.
  - Кто-то уже больше двух месяцев собирает информацию о происходящем в Секторе. И это не мы и не власти. Это кто-то третий. И эта третья сторона ищет пути выхода на сопротивление.
  - Кто-то из рабов? - спросил Конор.
  - В том-то и дело, что нет, - сама не до конца понимая, что происходит в Секторе, ответила, - они внешне джаншу, но какие-то неправильные.
  - То есть? - уже заинтересовались Наместник с Генералом.
  - Такое чувство, - попыталась объяснить, - что они ..., не знаю, ... может с окраин систем. Точнее сказать не могу. Я видела их мельком. У них не характерное поведение и во внешности что-то...
  Сделала неопределенный жест рукой. Не могла объяснить более точнее, но чувство несоответствия не покидало меня еще в столице.
  Все присутствующие, кроме меня, переглянулись.
  - Это могут быть они? - спросил Конор у Ардэна.
  - Вполне возможно! - задумчиво протянут тот, постукивая когтем по столешнице.
  - О чем вы? - я уже переводила непонимающий взгляд с одного на другого.
  - Дело в том, что в системе Эрда сменилась власть, - пояснил мне Наместник, - и мы не знаем, кто совершил переворот. Возможно те, о ком говоришь ты. Связи с системой нет, но так как Эрда находится ближе всего к нам, то ничего не оставалось, как закрыть доступы к нашей системе.
  Я в ауте. Захватить систему Эрда это... Просто в голове не укладывалось. Система из всех самая спокойная. Никогда не было там никаких стычек. И уж тем более ничего не предвещало переворот. Значит действительно третья сила? Голова просто ходила кругом от такой новости.
  Но оказалось, что это не все.
  - В связи с этим, - теперь говорил Конор, - Наместник объявил систему Шурта независимой.
  - То есть? - не поняла я.
  - Это значит, - теперь присоединился Шуа, - что в твоей родной системе нет больше рабства.
  Полный... Хаш, как же так? Меня не было всего ничего, и самое интересное прошло мимо меня.
  - Подождите, - взмолилась я, потирая виски, - а как же жители отреагировали?
  Ведь не секрет, что не все жители системы Шурта разделяют идеи об освобождении рабов.
  - Так военное положение! - усмехнулся Генерал, - все недовольные пока молчат, а те, что не молчали - теперь находятся под арестом.
  - Поэтому на орбите столько кораблей? - спросила Ардэна.
  - И не только на орбите, - самодовольно ответил тот, - но и все пространство, что относится к системе под нашим контролем.
  - А как же отреагирует Повелитель? - испугалась я.
  Конечно граница с галактикой 'Спираль', где сейчас и находится правитель Сектора, далеко, но исключать того, что на подавление бунта не вышлют флот, нельзя.
  - Успокойся, - сидящий ближе всех ко мне, Конор, поднялся и положил свою руку на мои плечи. - Все под контролем.
  - Даже обидно, что ты не веришь в наши силы, - по-доброму улыбнулся Наместник, глядя на мое ошарашенное лицо.
  Я ведь и правда до конца не могла поверить, что пусть и в пределах одной системы, но наступила свобода.
  - Только расслабляться не стоит, - веско заметил Шуа, - кем бы ни были наши соседи, а следующим их шагом может быть и наша система.
  Он говорил с такой уверенностью, что не оставалось сомнений, что Шуа, действительно считает нашу систему своей.
  - Да, такое тоже нельзя исключать, - согласился с ним и генерал.
  - Но чего они хотят? - по сути, ни к кому не обращаясь, проговорил Конор.
  Все замолчали, обдумывая возможные последствия.
  - Ладно, - нарушил тяжелую паузу Наместник, - будем пока держать оборону: и от неизвестных, и от флота повелителя.
  - Кортэ, на тебе флот! - обратился он к Шуа, тот только согласно кивнул. - Будем придерживаться выбранной линии, а там время покажет.
  
  ***
  
  Следующие два дня прошли на крыльях эйфории, несмотря на строгий комендантский час. Я просто наслаждалась каждой минутой, все еще не веря, что могу вот так запросто пройтись по улицам, зайти в любую лавку и купить себе все, что душе захочется. Свобода, как сладок твой запах, что витал сейчас в воздухе, отображался в счастливых глазах тех, кто совсем недавно был связан узами рабства.
  
  Правда, бродить по планете в одиночестве никто мне позволял, и все те немногочисленные вылазки в город проходили при обязательном сопровождении.
  Жила я теперь во дворце Наместника, куда и переместился весь наш Штаб. В этих стенах контролировалась вся системы, включая и наших соратников на других планетах. Вот здесь мне никто не мешал наслаждаться одиночеством. Могла часами бродить по коридорам и залам, рассматривая каждую самую незначительную деталь декора, что ранее проплывали мимо моего внимания, но за пределами - меня опять же охраняли.
  Чего опасались мои мужчины, к числу которых я относила и отца, и Ардэна, и Шуа, мне было непонятно. Последний, несмотря на свою занятость, находил время заглянуть ко мне. Щекотливая тема, конечно, не поднималась, да и ограничивались мы ничего не значащими разговорами о сложившейся ситуации в Секторе. Я рассказывала смешные истории, что наблюдала в столице. Поведала и о мальчике Эрике. Шуа слушал внимательно, поедая при этом меня глазами, тем самым вгоняя в краску мои бедненькие ушки, скрытые под косынкой. Надеюсь, что только их, а не лицо. Дав обещание не шарахаться - я выполнила его, наслаждаясь обществом этого мужчины, хотя и некоторая неловкость все равно присутствовала. Решиться на какие -то более радикальные действия я пока не могла. Просто не знала, как сказать. Хаш, да я даже не разу в жизни не целовалась, не говоря о том, чтобы до конца понимать отношения между мужчиной и женщиной. Ведь ранее все мои мысли были о достижении свободы. Я жила этим, дышала. А сейчас? Кто бы мне объяснил, как нужно вести себя с понравившимся человеком или тхашем в моем случае? Не идти же с такими вопросами к Конору?
  Вот и мы с ним сидели, целомудренно вели светские беседы. Я ловила каждое слово, произнесенное Шуа, и, уже не стесняясь, разглядывала его лицо. И вовсе его шрам не портит, наоборот, добавляет некий шарм.
  Идиллия закончилась на третий день моего пребывания на планете после возвращения из столицы, когда меня попросили явиться в кабинет к Ардэну.
  
  Еще на подходе к дверям услышала крики спора в кабинете, которые тут же смолкли при моем появлении. Ардэн и Шуа, разделяемые столом, стояли и гневно смотрели друг другу в глаза, не оставляя никаких сомнений, что спорили именно они и никто другой.
  Шуа резко выпрямился и, отойдя от стола к противоположной стене, прислонился к ней, сложив руки на груди и продолжая сверлить недовольным взглядом Наместника. Ардэн же, кивнув на кресло напротив своего стола, проговорил:
  - Проходи Эль.
  - Что случилось? - поинтересовалась я, присаживаясь на указанное место, и обвела взглядом всех присутствующий. Здесь помимо спорщиков были: и Конор, и генерал Маргршх, и даже Эрг с Ардом.
  - Пришел сигнал из системы Эрда, - пояснил Конор, что застыл около диванчика сбоку.
  - И? - я не понимала, что могло вызвать буру недовольства Шуа.
  - Они просят о встрече со связным, - пояснил мне Ардэн.
  - Так это же хорошо, - все еще не понимала.
  - Не совсем, - генерал Маргршх решил внести свою лепту, - они настаивают на своей территории и на известном им связном.
  - Так в чем проблема? - уже совершенно запуталась в том, что происходит.
  - Проблема в том, - раздался за моим плечом голос Шуа,- что этот связной ты.
  Оглянулась на парня: его руки были стиснуты, желваки ходили на скулах, а глаза просто горели бешенством.
  - То есть меня они знают? - спросила уже у Ардэна.
  - Не думаю, - ответил мне не Ардэн, а генерал, - просто тут видимо сыграла твоя известность среди братии связных. На Эрде есть человек, с кем ты знакома?
  - Да, конечно.
  - Мы полагаем, - попытался объяснить мне Наместник, - что они вышли на этого человечка, и он уже указал на тебя.
  Мда! Неоднозначно. Еще бы понять - чего хотят эти странные завоеватели.
  - Ты не поедешь! - вклинился в мои размышления рассерженный голос Шуа.
  Невольно развернулась к нему лицом, не понимая его категоричность.
  - Кортэ, мы уже это обсудили, - теперь начинал злиться Ардэн.
  Так вот в чем камень преткновения.
  - И я сказал нет, - прозвучало достаточно угрожающе, - хватит скидывать на ее плечи такой груз.
  - Ардэн, - произнес Конор, - парень в чем-то прав, это опасно.
  - У них единственное условие, - Ардэн ткнул в меня когтем, - это она, и никто другой.
  - Может подлог? - предложил генерал, - отправим кого-нибудь другого.
  - А если сорвется, - не соглашался наместник, теперь гневно взирая и на генерала, - поставить под угрозу налаживание связей?
  - Но нам же неизвестно, чего они добиваются, - попытался спорить генерал, - и потом откуда они узнают, что это не Эль?
  - А откуда они узнали, что Эль в столице? - Ардэн уже повышал голос, - я на все сто процентов уверен, что они знают о ней больше, чем нам кажется.
  - Неужели нельзя найти другой выход? - Шуа нервно прошелся по кабинету и остановился за моей спиной. Почувствовала, как его руки легли на мои плечи, - Я не позволю в этот раз рисковать ее жизнью.
  Ардэн устало опустил голову, на лежащие на столе лапы.
  - Что ты предлагаешь? - почти простонал. - Я не вижу иного выхода, как отправить Эль под усиленной охраной.
  - Да, что твоя охрана против их силы, - не унимался Шуа. - Они в считанные дни захватили систему. У нас даже данных нет, чтобы проанализировать, как им это удалось.
  - Но они явно обозначили, что хотят наладить мирный контакт, - пытался убедить всех Ардэн.
  - Предлагаешь вот так им поверить? - Шуа тоже уже говорил на повышенных тонах
  - Это не снижает степень опасности, - поддакнул Конор.
  - Как по мне, так это пустые разговоры, - не удержался от реплики и генерал.
  Только двое из присутствовавших здесь лиц, спокойно и даже меланхолично сидели в дальнем углу: Эрг и Ард. Да и я пока помалкивала, с неверием глядя на разгорающийся, судя по всему, по второму кругу спор, вплоть до фразы Шуа:
  - Будет так, как я сказал.
  Вот это...
  - Я поеду, - мой, пусть и негромкий на фоне стоящего ора, голос заставил всех замолчать и неверяще посмотреть на меня.
  - Я поеду, - повторила, глядя в глаза Ардэна, - только с собой возьму братьев: Арда и Урда.
  Почувствовав, как Шуа за моей спиной дернулся, я положила свою руку на его, которую он так и не убрал с моих плеч, и обернулась:
  - Если они просят меня, - глядя на него снизу вверх, отчетливо произнесла, чтобы услышали все, - значит, на это есть свои причины. И мы не узнаем их, если пойдем другим путем.
  Конечно, я намекала на подлог.
  - И потом, - я нежно погладила Шуа по руке, стараясь его успокоить как этой незамысловатой лаской, так и следующими словами, - я буду не одна. И уверена, что они не враги. Зачем им выманивать меня из системы - убить? Не вижу в этом смысла. А вот то, что они знают о моем близком знакомстве с Ардэном, это наверняка. Думаю их цель он, а не я.
  Твердо смотрела в самые дорогие для меня васильковые глаза. Шуа злился, но за этой злостью была и толика боли с отчаянием.
  - Пока они не доберутся до Наместника, думаю, моей жизни ничего не угрожает, - уже обратилась ко всем.
  - Я это и пытаюсь доказать ему вот уже несколько часов, - устало произнес Ардэн, а руки на моих плечах сжались.
  - Я поеду с тобой, - безаппеляционно заявил Кортэ.
  - Ты нужен здесь на флоте, - вскинулся теперь генерал.
  Я услышала, как парень скрипнул зубами.
  - И это не обсуждается, - Ардэн даже наставил на Шуа указующий жест, подтверждая слова генерала и обрывая пререкания.
  - Не надо, - тихо добавила я, чтобы услышал только он.
  Тем самым я просила его не ставить меня, да и себя перед выбором. Каждый из нас вкладывал в общее дело свои силы и знания, и ставить из-за эмоций под угрозу все, чего мы уже добились, не стоило. И потом у меня было твердая уверенность, что все будет хорошо.
  Слава Богам, меня поняли.
  - Хорошо, - сквозь зубы процедил Шуа, соглашаясь со мной через силу.
  Уже позже, во время обсуждения деталей, капитан Кортэ покинул кабинет, негромко, но со злостью хлопнув дверью. Кажется, поняли меня не так, как я думала, по-своему.
  
  
  Глава 15
  
  ***
  
  Спустя 6 часов мы уже подлетали к главной планете системы 'Эрда' - Коре, где и была назначена встреча. Летели мы на личном малом крейсере Наместника Хроншха, выделенного широким жестом Ардэна. Но на самом деле, на тот момент это был самый безопасный и хорошо вооруженный борт, в составе флотилии Наместника.
  Я находилась в рубке, пристроившись в дальнем кресле и стараясь не отвлекать ребят от их прямых обязанностей. Со мной в эту поездку привычно отправились Ард и Урдом, в кресле первого пилота привычно сидел Эрг, остальные члены экипажа так же принадлежали расе джаншу, и являлись офицерами личной гвардии все того же наместника. Меня окружили сплошь охранниками, но я не роптала, так как понимала всю серьезность и важность предстоящей встречи.
  Уже на экранах появились очертания планеты, но орбитальное пространство было чистым.
  Как так? Недоумевала не только я, на лицах парней тоже читалось неверие. Невозможно было поверить, чтобы система, которая только пережила политический переворот, не охранялась, тем более ее центральная планета.
  Насладиться своим удивлением нам не дали.
  - Хаш, откуда они взялись! - воскликнул навигатор, отчего все присутствующие в рубке вздрогнули, - Их же не было на радарах?
  Но мы уже и так видели на обзорном экране, как из ниоткуда появились два корабля, на первый взгляд, такие же малые крейсера, как и наш.
  - Убейте меня, - заметил Эрг, наблюдая это явление, - если это не новые технологии, о которых в Секторе никто не знает.
  Я была с ним согласна. И больше склонялась к мысли, что наши, то ли друзья, то ли враги не так просты, как может показаться на первый взгляд. Сердце ускорило свой ритм в ожидании следующих действий, висящих сейчас у нас по курсу крейсеров.
  - Сэр, - обратился к Эргу навигатор, - есть сигнал. Они просят выйти на связь.
  Урд, сидящий рядом со мной, негромко проронил:
  - Эль, постарайся пока не попасть в зону видимости.
  Меня уговаривать не надо: скоро накинула капюшон плаща на голову и отодвинулась вглубь кресла.
  Обернувшийся к нам, Эрг одобряюще кивнул, и уже приказал навигатору:
  - Давай картинку.
  Экран связи замерцал несильными помехами, все же позволяющими рассмотреть джаншу на том конце связи.
  - Назовите себя и цель своего прибытия, - приятный голос с отсутствием шипящих ноток непривычно резанули слух.
  - Борт 1 флотилии Наместника системы Шурта - Ардэна Хроншха, - холодно доложил Эрг, - прибыли по приглашению.
  Мужчина на другом конце кивнул:
  - Следуйте за нами. Курс F235. - Произнес, отключая визуальную связь.
  - Чтоб меня хаш разорвал, - все еще под впечатлением проговорил навигатор, - это же прямой коридор.
  - Хотелось бы мне знать, какие еще сюрпризы нас ожидают, - пробормотал Эрг, вводя полученные данные.
  Мы двинули к поверхности планеты за одним из крейсеров встречающей стороны, второй же пристроился за нами. Прям, конвой.
  - Все будет хорошо! - Урд успокаивающе сжал мои руки, коими я неосознанно теребила край своего плаща.
  
  ***
  
  У трапа обнаружилась одинокая фигура Кости. Мысленно усмехнулась. Этого паренька, землянина, я хорошо знала, именно с ним я связывалась каждый раз, оказываясь в этой системе. И то, что он и предоставил обо мне сведения новым хозяевам, не оставалось ни каких сомнений.
  Костя заметно нервничал, пока я спускалась к нему в сопровождении незаменимых братьев и еще шестерых офицеров гвардии Наместника Хроншха.
  - Ну, здравствуй, Константин! - с ноткой осуждения произнесла, остановившись, не дойдя до парня пару шагов.
  - Эль, - Костя смотрел на удивление прямо в мои глаза, - все не так, как может тебе показаться.
  Говорил твердо, не отворачиваясь и не пряча глаза.
  - Ты сама все поймешь. - Добавил. - Прости, что втянул тебя в это, но ты единственная из окружения Хроншха, кого я знаю, а моим друзьям необходимо с ним встретиться.
  - Друзьям? - не хотела, но в голосе отчетливо прозвучала ирония.
  - Друзьям! - все та же убежденность в голосе и в выражении лица.
  - Ну, веди.
  
  В противовес моим опасениям, направились мы в город, а не в резиденцию местного Наместника. То, что Костя был без сопровождения, поначалу немного удивило, но, открывшая перед моими глазами, картина многое объяснила.
  Наша процессия была впечатляющей, заставляющей прохожих оборачиваться. И среди прохожих были не только жители джаншу, здесь спокойно передвигались и представители других рас. На лицах только толика удивления, но никакого страха, склоненных голов, ошейников и цепей - всего того, что говорило бы о признаках принадлежности к касте рабов, свойственных для улиц других звездных систем Сектора, не было. Люди улыбались, и нам, и остальным прохожим.
  У меня был бы шок, если бы я еще вчера не встречала такие же лица на улицах родной планеты. Лица, сияющие от осознания обретенной свободы. Вывод был только один - здесь нет рабства. Кем бы ни были странные джаншу, они не захватили систему, они ее освободили.
  Видя, с каким интересом, из-под верного капюшона, я разглядываю окружающих, Костя заметил:
  - Поэтому я и советовал связаться именно с тобой, - и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил, - ТЫ всегда подмечала детали и делала правильные выводы. Мы хотим, чтобы Наместник получил полную информацию о положении в нашей системе.
  - Ясно, - коротко ответила я.
  Мне было над чем подумать, прежде чем выстраивать линию поведения в предстоящем разговоре.
  
  Наш короткий путь закончился на пороге небольшого ресторанчика. Назвать это заведение забегаловкой язык не поворачивался. Здесь было чисто, уютно, и главное тихо. В небольшом зале за единственным столиком сидела парочка джаншу: высокий мужчина и маленькая девушка или девочка, судя по росту, характерному только детям этой расы.
  - Сюда, - сделал приглашающий жест по направлению к столику Костя, - Тебя уже ждут.
  Это я уже и сама поняла по поднявшимся со своих мест фигурам.
  Собравшись с мыслями и не замешкавшись на пороге, стремительно пересекла зал. За мной тенью следовали Ард и Урд, остальные сопровождающие остались на улице. Заняв предполагающиеся нам места напротив радушных хозяев, подождала, пока и они последуют нашему примеру.
  Наконец, я смогла рассмотреть их вблизи. Как я и предполагала, парочка не походила на джаншу, которых знала я. Вроде бы все такое же: и рост, и чешуйки на теле и морде, отличались лишь глаза. Невыразительные, застывшие. Было такое чувство, что я смотрю на зеркала. Ни одна эмоция в них не отражалась. Стало даже немного зябко под их пристальным прищуром.
  Хозяева так же внимательно рассматривали нас.
  - Вы хотели видеть меня, - не стала затягивать паузу, - Я вас слушаю.
  Мужчина напротив, усмехнулся.
  - Я так полагаю, вы и есть та самая Малышка Эль? - поинтересовался он.
  Я в ответ приподняла бровь.
  - Допустим.
  - Вы не могли бы снять плащ, - мелодичный голосок его спутницы разрушил нашу битву взглядами со странным мужчиной.
  Я повернула голову в ее сторону и откинула капюшон.
  - Так лучше? - поинтересовалась, встряхнув волосами, что в этот раз не были скрыты косынкой.
  Парочка синхронно уставилась на мою белую прядку. Да, знаю, самая яркая моя примета. По ней меня только и возможно узнать.
  - Э, госпожа..., - протянул мужчина, - А как ваше родовое имя?
  Не смогла сдержать ироничную улыбку.
  - Я рабыня! - поставила в известность, - какое родовое имя? О чем вы? Я выросла в Секторе, где рабов зовут только по именам.
  И видя несколько ошарашенные от моей наглости, лица, смягчилась:
  - Можете обращаться по имени Элинна или..., - опять усмехнулась, - Эль. Только без малышки, будьте добры.
  - Ну что ж, - согласился мужчина, - тогда можете так же обращаться ко мне по имени, Зорг.
  Не успела удивиться необычности имени, как Зорг, кивнув на свою спутницу, представил и ее:
  - А это Камилла.
  - Странные имена, - разглядывая новых знакомых, задумчиво проговорила я, и решила озвучить предположение:
  - Вы не уроженцы Сектора, не так ли?
  Зорг широко улыбнулся:
  - А нас не обманули, когда охарактеризовали вас, как весьма проницательную личность.
  - Польщена. И все же вы не ответили.
  - Вы правы, - ответила девушка, - мы из другой галактики.
  Шок это точно по-нашему. Никогда не предполагала, что за пределами Сектора есть представители этой расы. Видимо, мои данные несколько устарели.
  - И зачем же я понадобилась гостям из иной галактики?
  - Нам необходимо встретиться с вашим Наместником, господином Ардэном Хроншхом, - пояснила мне Камилла, - и нам ясно дали понять, что самый короткий путь к господину Хроншху через вас.
  - Да, заставили вы наших людей побегать за вами по всему Сектору, - Зорг не переставал скалиться, нагло рассматривая меня.
  Такое внимание несколько нервировало, но было терпимо.
  - Да, неужели? А я думаю, кто это открыл на меня охоту помимо ищеек Повелителя? - просто не смогла сдержать и не ответить дерзостью на наглое замечание Зорга.
  - Вы должны простить нас за такое ультимативное приглашение, - извинилась Камилла, не отводя от меня своих необычных глаз, - но Вы просто не оставили нам другого выхода.
  Она даже развела руками. Я же только склонила голову, принимая эти извинения.
  - И что же я должна рассказать Наместнику, чтобы склонить его к принятию решения, встретиться с Вами? - поинтересовалась я, обращаясь больше к девушке.
  Но ответил мне тот же Зорг:
  - Здесь послание, - придвинул по столешнице стола в мою сторону хран, - предназначенное для господина Хроншха.
  - А на словах, - добавила Камилла. - можем Вас заверить, что мы прибыли для того, чтобы помочь в изменении политической ситуации в Секторе.
  - Помочь?
  - Да, - подтвердил мужчина, вмиг став серьезным, - в наши намерения не входит порабощение Сектора, мы только хотим предложить свою помощь в ваших стремлении изменить существующее положение на просторах Сектора. Вы же этого добиваетесь.
  Кивнула. Стоило хорошенько все обдумать и желательно вместе с Ардэном.
  Мои сопровождающие сидели по обеим сторонам от меня. В разговоре не участвовали, только зорко следили за обстановкой.
  Напряглись только, когда к нашему столику стремительно приблизился еще один странный джаншу.
  - Адмирал, - обратился он к Зоргу, - на орбите неопознанный объект.
  У меня все похолодело внутри, стоило только это услышать.
  Кортэ, чтоб тебя хаш разорвал! Нисколько не сомневалась, что это он рискнул появиться здесь. Вот что значили твои заверения, что не допустишь, чтобы со мной что-либо случилось?
  Видя, как напрягся Зорг, выпалила:
  - Это свои. Это за мной.
  Девушка дернулась как от удара еще до того, как я выпалила эту фразу.
  Повернулась к своему спутнику:
  - Все в порядке, - и уже обратилась к подошедшему, - на провокации не поддаваться, в бой не вступать, держать на расстоянии.
  - Если вы не против, я покину вас, - постаралась перевести внимание странных собеседников на свою персону, - вот, код моего личного кома.
  Протянула карточку девушке.
  - В течение суток свяжитесь со мной, я буду готова сообщить вам о решении Наместника.
  Стремительно поднялась вслед уже вставшим братьям.
  - Было приятно с вами познакомиться, - учтиво проговорила.
  - А уж нам-то как, - опять ухмылялся Зорг, - надо же, наконец, удалось увидеть саму Малышку Эль.
  Чем заработал тычок локтем в бок со стороны своей спутницы.
  - Мы надеемся на скорую встречу, - проговорила она, поднимаясь и протягивая мне лапу.
  Посомневавшись, все же пожала ее.
  
  Уже на улице связалась с Шуа по ручному кому:
  - Ты что творишь? - прошипела, как только на маленьком экране кома возникло его лицо - ты мне чуть переговоры не сорвал?
  - Прости! - вроде и кается, а в глазах этого раскаяния ни капельки, - все хорошо?
  - Да, - коротко бросила, - все подробности дома. Жди нас за пределами системы Эрда.
  Отключилась, не в состоянии продолжать никому не нужный спор, который бы возник, не прерви я связь.
  - Домой? - поинтересовался Ард.
  - Да, - зажимая, предоставленный потенциальными союзниками, хран, ответила я, - домой. И побыстрее.
  
  Глава 16
  
  ***
  
  Теперь уже я стояла одинокой фигуркой на взлетном поле напротив одного из двух, только что приземлившихся малых крейсеров, так похожих на борт Наместника системы Шурта.
  Вполне ожидаемо, что после прочтения сообщения, переданного мной Ардэну, было принято решение о встрече. На ее подготовку ушло по нашим меркам слишком мало времени, всего сутки после того как, уже все-таки потенциальные, союзники вышли со мной на связь. Споров и долгих обсуждений на этот раз не было: все сошлись во мнении, что с такими серьезными личностями шутить не стоит, и их помощь, действительно, может оказаться неоценимой, позволив приблизить день, когда Сектор полностью освободиться от рабства, как явления.
  Страха не было, было предвкушение о грядущих переменах. Да и чего бояться, если, в нескольких сот термах, за моей спиной застыли офицеры личной гвардии Наместника Хроншха. Охрана, хаш бы ее побрал, на которой настоял Шуа, не выслушав доводов ни сейчас, ни двое суток назад, когда я вернулась со встречи. Понимаю, что он переживает, но иногда мой... наверно, любимый перегибает палку.
  Сегодня Шуа не присутствовал рядом сам, только потому, что на одном из крейсеров обеспечивал коридор для наших гостей, но никто не может сказать наверняка: останется ли он там, во время встречи Ардэна с гостями, как не остался в пределах системы Шурты, когда крейсер со мной на борту отправился на Кору.
  
  Гостей было не так много, по крайней мере тех, кто покинул нутро одного из приземлившихся крейсеров. Первыми ко мне шли двое джаншу, одну из них я уже знала: девушка со странным для этой расы именем Камилла, а вот второй вызывал у меня противоречивые чувства. Я не могла поклясться, но память услужливо подкидывала картинки моей жизни в столице. Кажется, именно его я встречала в забегаловке, где подрабатывала подавальщицей, и именно этот мужчина разыскивал меня. Поэтому сейчас неосознанно напряглась. За ними шагали еще трое таких же странных джаншу. Кроме Камиллы, девушек больше не было. Она выделялась на их фоне миниатюрной и ранимой статуэткой. В голову прокралась мысль, что вполне возможна она какая-нибудь принцесса или просто имеет отношение к правящей верхушке.
  - Здравствуй, Эль, - протягивая лапу для приветствия, проговорила та, про кого я и думала в эту минуту.
  - Добро пожаловать! - ответила я, отвечая на жест.
  Спутник Камиллы промолчал, лишь склонил голову в приветствии. Я повторила манер странного мужчины. Из всех присутствующих его выделяла аура такой властности, что по моей коже побежали мурашки.
  Хаш, и куда я попала?
  - Наместник, ждет вас! - проговорила я, указав направление во дворец, первая двинулась в его сторону. Рядом со мной шла девушка, по другую ее руку, но на шаг позади, следовал и спутник. Зорга я не заметила, но не сомневалась, что и он входит в делегацию.
  В парке дворца никого не было - предосторожность, вызвавшая усмешку спутника Камиллы.
  Путь не занял много времени, поэтому молчание, в котором мы его и проделали, никого не успело напрячь. Двери в кабинет нам открыли верные Ард и Урд. Последний успел мне подмигнуть, говоря, что все под контролем и успокаивая заодно. Правда, я в этом не нуждалась - было на удивление спокойно и даже странный джаншу, старый знакомый по столице, уже не так напрягал.
  Ардэн поднялся из-за стола при нашем появлении и приветственно поклонился.
  - Рад Вас приветствовать на землях независимой системы Шурта, - проговорил. - Позвольте представиться Наместник данной системы Ардэн Хроншх.
  Указал по очереди на находящихся здесь же генерала и моего названного отца:
  - Мой соратник - опальный Генерал Урд Маргршх и правая рука Конор Ленски.
  На последнем имени я удивленно вскинула бровь. Столько лет провела бок о бок с этим человеком, но никогда не думала, что у него есть и родовое имя. Хотя о чем я? Ведь в отличие от меня, Конор попал в Сектор уже достаточно взрослым мальчишкой, а не родился на этой земле.
  - Ну, а с Элинной вы уже, думаю, знакомы, - закончил с представлениями Ардэн.
  - Заочно так уж точно все, - усмехнулся главный из гостей, коим я обозначила для себя спутника девушки, - прежде, чем представляться нам позвольте кое-что сделать, дабы избежать дальнейших недоразумений и продемонстрировать вам наше доверие.
  Я не совсем понимала, о чем говорит этот странный мужчина.
  Но то, что произошло после, повергло меня в шок.
  Парочка практически синхронно приложила ладони к своей груди, и их фигуры на секунду окутало мерцание, а затем...
  Нет! Это просто не поддавалось описанию то, что видели мои глаза, а вот рука отреагировала мгновенно, нажав на ручном коме кнопку вызова подмоги.
  
  Странные джаншу просто исчезли, а на их месте появились люди, во всяком случае, девушка точно была землянкой. Я замерла, во все глаза глядя на это чудо. Моему примеру последовали и все те, кто ждал нас с гостями в кабинете, и те, кто ворвался в помещение, реагируя на мой посланный сигнал. Среди последних был и Шуа.
  Все просто застыли на несколько долгих мгновений.
  Это не шок, это нечто более...
  Так бы все и стояли пораженные; если бы девушка молниеносно не обернулась к вновь ворвавшимся, и, подскочив к Шуа, не нанесла удар такой силы, что парень отлетел к стене.
  Никогда не видела такого. Казалось, что она даже не успела подойти к Кортэ и дотронуться до него, как парня просто снесло невидимой волной.
  Мое сердце пропустило удар.
  Все мои соратники дружно вздрогнули, но никто ничего не успел предпринять, так как из-за угла, куда и отлетел Шуа, донеслось:
  - Все в порядке, - произнес он, останавливая жестом парней, что уже хотели прийти на помощь.
  И уже посмотрел на девушку:
  - Мелкая, за что? - простонал, потирая ушибленную щеку.
  Камилла неторопливо подошла к поверженному и нравоучительно произнесла:
  - За то, что не сообщил, что жив, - говорила гневно, - за все долгие месяцы, когда я оплакивала твою гибель, за то время, когда о тебе скорбели друзья.
  Протянула руку, помогая Шуа подняться. Посмотрела на него снизу вверх, прикоснулась к шраму на лбу:
  - Джо, ты жив, - выдохнула, стремительно обняв парня за талию, и, уткнувшись лицом в его грудь, глухо повторила, - ты жив.
  Шуа обнял девушку и, поглаживая по голове, произнес:
  - Ну, ты чего, Милка. Со мной все хорошо. Я жив, здоров.
  Все же остальные так и замерли на своих местах, с удивлением наблюдая эту сцену.
  Я же медленно умирала. Кто она? Возлюбленная? А я?
  Моя душа разрывалась на куски от боли. Хотелось проникнуть в грудную клетку и вырвать сердце, что сейчас невыносимо ныло. Плакать не хотелось, глаза наоборот жгло от сухости.
  Шуа поднял голову, приклоненную до этого щекой к волосам Камиллы, и обвел всех присутствующих взглядом. Васильковые глаза встретились с моими, и в них отчетливо проступило понимание, какую боль он мне причинил.
  Отстранившись от девушки, Шуа потянулся было ко мне:
  - Эль...
  Я только закрыла глаза, разрывая зрительный контакт и стараясь привести бешено колотящееся сердце в норму. Потом. Все потом.
  Закончить ему не дал Ардэн, громко произнеся:
  - Я вижу, Вы знакомы?
  Лица всех остальных выглядели такими же ошарашенными от увиденного здесь недавно.
  - Не то слово, - ответил мужчина, уже не джаншу, но и не землянин. К какой расе относился этот представитель, я определить не смогла.
  Но этого и не понадобилось.
  - Позвольте теперь представиться, - произнес он, - Лорд Томаш Даррек Ла Рон, второй наследник Империи Леории, галактики 'Вихрь'.
  Я никогда не слышала о такой галактике, но видимо Ардэн и Конор были в курсе, так как их лица просто вытянулись от удивления. Хотя в памяти всплыл рассказ Шуа о Коалиции Земного Союза и Леории. Поверить в то, что передо мной представитель правящего дома Леории? Это...
  - А это, - продолжил Лорд, указав на свою спутницу, - Леди Камилла Рейн Ла Рон, моя жена.
  - Жена? - проговорил ошарашенный Шуа, посмотрев на девушку в своих руках.
  А я, кажется, начала оживать, так как боль потихоньку отступала.
  - Жена, жена! - повторил Лорд, - так что, капитан Кортэ, будьте так любезны, отпустите МОЮ ЖЕНУ!
  Под конец фразы мне даже показалось, что Шуа прилетит еще и от Лорда, так же как и от его жены ранее.
  Шуа не стал противиться, когда Камилла, или правильнее называть ее Леди, покинула его объятия и подошла к своему мужу.
  - Надеюсь, это небольшое недоразумение не повлияет на наше сотрудничество? - с долей иронии заметил Лорд, обращаясь к Ардэну.
  - Ни в коей мере, - заверил его тот, и пригласил к столу. - Присаживайтесь. Думаю, это не все сюрпризы на сегодня?
  Наместник спрашивал у Лорда, а сам же смотрел на остальных гостей, которые так и остались в образе джаншу.
  Я же стараясь не встречаться глазами с Шуа, разглядывала эту колоритную парочку: высокий, стройный и в меру мускулистый мужчина, чьи формы не мог скрыть даже свободный камзол, который носит высшая знать Сектора, длинные черные, по нашим понятиям, волосы, собранные в небрежный низкий хвост и черные прожигающие глаза. На его фоне миниатюрную блондинку с пронзительно голубыми глазами на красивом лице можно было назвать просто хрупкой куколкой, если бы я не видела, как эта куколка несколькими минутами ранее не приложила Шуа, кого не могли уложить на лопатки самые сильные парни из нашего ополчения. Вот тебе и непобедимый тренер.
  Тем не менее, мне пришлось отвлечься от созерцания необычной парочки, когда Лорд ответил Ардэну:
  - Вы правы, но я надеюсь, что реакция уже не будет такой яростной, - мужчина обернулся на тех, кого я так не запланировано вызвала в кабинет.
  - Нет, обещаю, - ответил ему Наместник, подавая знак покинуть офицерам, исключая Шуа, помещение и бросив в мою сторону осуждающий взгляд.
  Хаш, я же на автомате? Сама не заметила, как нажала на кнопку. Стало стыдно, поэтому поспешила к креслу в углу, что появилось в кабинете наместника, так же как и в старом убежище, специально для меня.
  Остальные тоже занимали свои места за большим переговорным столом посреди кабинета, который специально установили перед этой встречей.
  Не успела я занять свое место, как Лорд произнес:
  - Думаю, будет справедливо представить и остальных моих друзей.
  Несмотря на то, что была готова к тому, что увидят мои глаза, непроизвольно вздрогнула, когда фигуры в креслах так же замерцали, и вместо джаншу появились...
  О, боги! Это...
  
  Я, конечно, не видела их никогда за всю свою жизнь, да, думаю, никто их присутствующих не видел. Это были джаны.
  Как рассказывал Ардэн, их расу с джанами связывает генетическое родство и далекое прошлое. Именно, к галактике джанов и относился Сектор. Это я знала точно. И поговаривали, будто эта раса никогда не вмешивалась в ход истории развития джаншу, хотя их технологическое и биологическое развитие опережало расу джаншу, как минимум на несколько сот тысяч циклов, если не миллион. И вот так увидеть представителей этой расы?
  Теперь я даже не сомневалась, почему им так быстро удалось совершить переворот в системе Эрда.
  И не только я находилась в таком состоянии. Ардэн и генерал выглядели, как будто увидели богов. Не удивлюсь, если джаны ими и являлись для коренных жителей Сектора.
  Лорд же невозмутимо представлял своих спутников:
  - Адмирал империи Джанерора - дан Нарт Логуран, - показывая на каждого, говорил Лорд, - Адмирал Леорийского космического флота Тха Зорг.
  И точно - там, где усаживался знакомый по последней встрече джаншу, оказался такой же ухмыляющийся джан. Только мне не было понятно, почему он относился к другой империи. Но эта мысль быстро покинула мою голову стоило Лорду указать на сидящего рядом с ним джана.
  - И третий наследник Империи Джанерора, - дан Кте Зоргарун Джанеро.
  Ардэн с генералом были не просто в шоке, они были на грани обморока.
  Наконец, взяв себя в руки, Ардэн произнес:
  - Не думал, что моей скромной персоной заинтересуются столь высокие чины.
  - Поверьте это обоснованно! - заметил наследник джанов, - у нас есть к вам предложение...
  
  Дальше я уже слушала в пол уха, стараясь не встретиться взглядом с Шуа, который сел напротив меня и все время пытался поймать меня в плен своих васильковых омутов.
  Мне же было не по себе и откровенно стыдно: зато, что так повела себя, высказав недоверие гостям, зато, что раскрыла свое отношение к сцене, что разыгралась между капитаном Кортэ и Леди Камиллой. Кто она для счастливчика? Этот вопрос постоянно крутился в моей голове, не давая сосредоточится на разговоре, что активно продолжался между хозяевами и гостями. Неужели я ревную? И почему так больно резануло по сердцу догадка, что этих двоих может связывать достаточно близкие отношения, несмотря на замужество Леди в данный момент? Кажется, я медленно схожу с ума. Еще я понимала, что вполне возможно, Шуа вернется на место своей прежней службы. Ведь он все-таки военнообязанный, и от этой ответственности его никто не освобождал.
  Мысли роились в голове, как назойливые букашки.
  Наконец, не выдержав, я постаралась, как можно незаметнее покинуть кабинет, предоставляя сильным мира сего, решать свои вопросы. Свою часть работы я уже выполнила.
  
  ***
  
  Свет заходящего солнца несмело заглянул в огромные витражные окна дворца, разбился о рисунок на мелкие разноцветные лучики, что разбежались по просторному залу библиотеки, раскрашивая высокие стеллажи с древними книгами, редкими свитками, застревая на низких диванчиках.
  Один из лучей скользнул по странице и поднялся вверх, согревая мою щеку и теряясь в распущенных волосах. Я невольно залюбовалась игрой света.
  Сколько себя помню, всегда было тайной мечтой пробраться в дворцовую библиотеку, дабы иметь возможность непросто прочитать книгу, тайно пронесенную специально для меня Наместником в свою спальню, а почувствовать сам дух этого места. Места, где хранятся свидетели жизни предыдущих поколений, секреты ныне живущих. Только здесь время замирает, давая посетителю окунуться в другой мир - мир прошлого, настоящего и фантазий о будущем.
  Я же наслаждалась тишиной и спокойствием. Весь дворец, исключая библиотеку, гудел потревоженным ульем. По коридорам, залам, переходам сновали прислуга, офицеры гвардии, мелкие чиновники, вчерашние борцы за свободу, а ныне активные строители светлого будущего без рабства. И вся эта суета, вызванная прибытием высоких гостей из двух соседних галактик, несколько действовала на мои нервы, заставляя прятаться в библиотеке. Я не убегала, нет. Просто не видела смысла мешаться под ногами Ардэна и Конора, кто в эти минуты вместе с гостями разрабатывал общую стратегию освобождения Сектора от рабства. Мне же вся эта высокая политика была чужда.
  
  Пальцы аккуратно перелистывали страницу за страницей. Я всматривалась в буквы, строчки, что сливались в одну причудливую вязь, не позволяя мне вникнуть в смысл написанного. Телом-то я в библиотеке, а вот мыслями - где-то за ее пределами, с тем, к кому стремиться моя душа, но думаю, он сейчас, как и все остальные, продолжает совещание, которое началось накануне. Так и заседают в кабинете Ардэна, прерываясь только на ужин да обед.
  
  - Вот где вы прячетесь, госпожа Элинна? - раздалось практически над головой.
  Вошедшего я не увидела, так как сидела на удобном диванчике спиной к входной двери, но ироничные нотки в голосе узнала.
  Оборачиваться не понадобилось - мужчина обошел диванчик, и устроился в кресле напротив.
  - Добрый вечер, Господин Зорг, - несмотря на удивление от столь странного визита, я вежливо поздоровалась.
  Вольготно развалившись в кресле, закинув ногу на ногу и сцепив на животе руки, Зорг внимательно рассматривал мою персону, уютно устроившуюся с ногами на сидении. Я тоже не осталась в долгу, когда мне еще выпадет случай рассмотреть вблизи представителя столь высокоразвитой расы - джанов, тем более мужчина напротив невольно привлекал к себе внимание. Внешне, несмотря на некоторую излишнюю, на мой взгляд, стройность при его росте, джан был внушителен. Но то, с какой небрежностью он себя подавал: расслабленная поза, небрежно свисающий хвост с края кресла, предназначенного для джаншу и имеющего только один подлокотник, белоснежные волосы, небрежно заплетенные в короткую косу, выбившаяся прядка, прикрывающая левую сторону лица, хитрый прищур темно синих глаз на красивом лице, пусть и с несколько необычной кожей: что-то среднее между моей и Ардэна, вроде и видны чешуйки, но готова поклясться, что на ощупь кожа джана гладкая, - сглаживало впечатление.
  - Вы избегаете нашего общества? - спустя несколько минут взаимного разглядывания поинтересовался нарушитель моего уединения.
  - С чего такие выводы? - неподдельно удивилась я.
  В самом деле?!! Я же не убегаю, как только на горизонте появляется кто-то из гостей.
  - Думаю, что Наместник и без меня сможет провести переговоры, - не хотела, но при виде этого индивида, колкости почему-то сами слетают с языка.
  Джан приподнял вопросительно бровь, а я обратила внимание, что и хвост вторил брови, приподняв кисточку.
  Ух, ты как интересно! А хвост джанов всегда реагирует на эмоции хозяина?
  - Вы не были на ужине вчера и обеде сегодня, - оторвал меня от разглядывания хвоста голос джана.
  - Что простите? - подняла глаза на лицо сидящего напротив.
  - Я спрашиваю, почему вы не были в столовой? - повторил мужчина, пристально гладя в мои глаза.
  - Хм...
  И что мне ответить? Что рабыня, которой я и являлась всего неделю назад, не обучена этикету? Как-то не хочется ударить лицом в грязь. Но как объяснить это ему?
  Но, кажется, Зоргу не так был важен ответ, так как он протянул руку и взял из вазы, что я запасливо прихватила с утра по пути в библиотеку, хурт и, не долго думая, откусил кусочек. Судя по его лицу, мой любимый фрукт пришелся ему по вкусу.
  Я же посмотрела на уже пустую вазу. Мда-а!
  - Не думал, что вы на диете, - прожевав, проговорил мужчина, прежде чем опять откусить.
  Я же просто слюной изошла, глядя, с каким аппетитом он уничтожает мои запасы.
  - Вовсе нет, - возмутилась, как только до меня дошел смысл сказанного.
  - Вот и я про тоже, - оценивающе просканировав мою фигуру, заметил Зорг и добавил. - А, что это вы читаете?
  Вот любопытный! Взгляд непроизвольно опустился опять к хвосту. Как он отреагирует на то, что хозяину нравится лакомство?
  Джан же смотрел на книгу в моих руках.
  - 'Демократия: принципы управления', - прочитал на обложке, и ухмыльнулся. - Мечтаете стать великим политиком?
  - Нет, - возразила, - я никогда не задумывалась над политической карьерой.
  - Однако в шпионских играх участвуете, - резонно подметил.
  - Скорее по необходимости, - не знаю, зачем я перед ним отчитываюсь?
  - Мне вот, интересно, - все еще разглядывая меня, протянул мужчина, заложив руки за голову.
  Разделавшись с фруктом, Зорг закинул ноги на низкий столик между нами, вызвав невольное возмущение, что так и не сорвалось с моих губ, хотя очень хотелось.
  Он меж тем продолжил свою мысль:
  - Как такой яркой девушке, как Вы удалось ни разу не попасться на глаза нашим людям, а? - спросил, и, наклонившись ко мне, поделился видимо по секрету. - А ведь вас искали по всему Сектору на протяжении двух месяцев. Вот как вам удавалось ускользнуть?
  Ха, думает, я ему все свои секреты на блюдечке приподнесу? Хотя...
  - Ну, почему же, - сев прямо и отложив книгу на столик, поделилась. - Господин Лорд видел меня в столице не далее, как три недели назад.
  Зорг застыл на несколько томительных секунд, а затем, закинув назад голову, громко и заразительно рассмеялся.
  Я же недоуменно смотрела на хохочущего представителя древней расы и не понимала причину его веселья.
  Наконец, он успокоился, и, вытерев ладонью выступившую в уголке глаза слезинку, пробормотал:
  - Ну, Даррек... ну хваленные способности... телепат, чтоб тебя...
  Я же еще больше запуталась. О чем говорит этот загадочный мужчина?
  - Простите, - обратился он ко мне, - а не подскажете, он вас мельком видел?
  - Да нет, как вы меня сейчас, - пояснила, - я в забегаловке работала официанткой, а он с другом зашел пообедать.
  Не знаю, зачем это говорю, но именно этот джан располагал к себе каким-то необъяснимым образом. И разговаривать с ним, несмотря на его язвительность, было интересно.
  - Но теперь-то я понимаю, что это точно были не джаншу, - поделилась с мужчиной, а взгляд на несколько секунд метнулся к хвосту, вот если проверить свою догадку...
  - А тогда просто показались странными и все, - договорила автоматически.
  - То есть вы сразу определили? - теперь на меня смотрели серьезные синие глаза, - и отличить настоящего джаншу от нас сможете?
  Было видно, что Зорг мне не до конца верит, вернее не верит, что смогу отличить.
  Пожала плечами. Мне то что?
  - И все же? - настаивал джан.
  - Хотите проверить? - о, язвительность моя проснулась.
  - А вы? - парировал мужчина.
  - В смысле? - не поняла.
  - Надеюсь, вы не собираетесь трогать мой хвост? - теперь язвил мужчина, - мне, знаете ли, и одной хватает.
  Хаш, стало стыдно, хотя и непонятно о чем конкретно он говорил.
  - Извините, - глаза потупила, но затем решилась все же проверить догадку. - А можно вопрос?
  Мужчина сначала опешил, а потом кивнул, разрешая.
  - А ваш хвост несет ту же функцию, что и у джаншу? - выпалила я, пока не передумала.
  Теперь синие глаза немного округлились, но джан быстро справился с потрясением:
  - Так дальние родственники, как никак!!! - а уж сколько издевательских ноток чувствуется в его голосе.
  Мама родная, что я за дурра! Могла бы догадаться сама, что да. У них это слишком личное.
  - Извините, - повторила, на этот раз, действительно, покраснев.
  Зорг же откинулся на спинку кресла и явно наслаждался моим смущением.
  - Теперь я верю, что вы в любую щелку проникните, чтобы выяснить нужные вам сведения.
  Хаш, он не может не смущать меня еще больше?
  - Хотя, если вы объясните, зачем вы занимаетесь шпионажем, может и забуду этот конфуз, - протянул мужчина.
  Да, не равнозначная замена.
  - Хм, это не совсем шпионаж, - попробовала объяснить.
  - Да?
  - Как бы вам объяснить, - теперь я задумалась на несколько секунд, мужчина же продолжал разглядывать мысли, что, я уверена, мелькали на моем лице.
  - Вот у вас в галактике есть лес? - начала я.
  Мужчина недоуменно моргнул, но ответил:
  - Конечно.
  - А в лесу есть деревья, правильно? - дождалась утвердительного кивка и продолжила. - Теперь представьте, что вы идете по лесу и видите между стволами деревьев паутину и паучка на ней, - на ошарашенное лицо своего собеседника, я уже не обращала внимание, - как паучок перемещается по паутине, плетя узор и соединяя разные ветки дерева или деревьев, неизменно возвращаясь в центр, так и я, связываясь с разными людьми, чьи устремления подобны нашим, поддерживаю связь и приношу новости в центр, то есть Наместнику, - теперь в его синих глазах светился неподдельный интерес, в результате которого меня еще раз просканировали от и до.
  - Забавное сравнение, - задумчиво протянул Зорг, постукивая указательным пальцев по нижней губе.
  Что я могу сказать? Объяснила, как смогла.
  - А, если паучок умрет? - сделал предположение.
  Не надо было мне пояснять, что мужчина намекал на опасность моей деятельности.
  Только пожала плечами и призналась:
  - Тогда на этой паутине может поселиться другой паучок, - хотя от одной только мысли мне стало жалко паучка, то есть себя, как-то умирать не хочется.
  Зорга же в отличие от меня такие мысли не посещали.
  - Однако если забрать паучка, то он может сплести новую паутину, - витая в своих мыслях, пробормотал совсем тихо, но этого было достаточно, чтобы я расслышала.
  - Тоже верно, - согласилась с ним моя логика.
  - Вы знаете, как на моем родном языке будет паучок? - резко поменял тему джан.
  - Увы, я знаю только доже, ну и тхаш немного, - призналась я, даже руками развела.
  - Эльк, - и пристальный прищур синих глаз.
  - Э..., - даже слов не нашлось.
  - Забавно да? - и таких веселые искорки в глазах и веселые нотки в голосе.
  Я молчала, пытаясь понять, что этим хотел сказать мой собеседник. Он же резко вскинул голову и посмотрел поверх моей головы.
  - А кто-то уже увяз в паутине, - на грани слышимости пробормотал себе под нос.
  Я же услышала, как хлопнула входная дверь. Повернулась на звук, чтобы увидеть Шуа, застывшего на пороге и пожирающего Зорга недовольным взглядом.
  - Ладно, пойду я, - произнес джан, поднимаясь с кресла и направляясь на выход, а до моего слуха отчетливо доносилось:
  - Паучок... паучок... паучок, - напевал Господин Зорг и хвост вторил движениями ему в такт.
  - Мое почтение, капитан Кортэ! - проговорил, как только поравнялся с Шуа, склонившись в шутовском поклоне, открыл захлопнутую Шуа дверь и покинул библиотеку, продолжая напевать.
  
  Мы же остались вдвоем.
  - Привет! Проходи, - махнула на кресло, которое только что покинул мой нежданный собеседник.
  Надеюсь, получилось достаточно жизнеутверждающе, в противовес моим мыслям, от которых хотелось просто взвыть, стоило только подумать, что разлука с любимым не за горами.
  - Вы уже закончили? - Спросила, а сама замерла в ожидании ответа.
  - ДА.. Нет..., - неопределенно ответил парень, потирая шрам над бровью, - там еще много чего надо обсудить, но на сегодня вроде все, - более связно пояснил свою мысль.
  Шуа прошел к зоне отдыха, но сел не на предложенное кресло, а занял место рядом со мной на диванчике.
  - Эль, я хотел поговорить..., - сердце не то, чтобы пропустило удар, казалось, оно навсегда остановилось. Вот сейчас он скажет, что покидает нас вместе со своими друзьями и с ...
  Хаш! Как реагировать то, если все внутри переворачивается, стоит только об этом подумать.
  Но Шуа начал с другого:
  - Помнишь, еще на озере ты говорила, о чем мечтаешь? - пристально вглядываясь в мое лицо, произнес парень.
  - Да.
  - Я тоже мечтаю о большой и дружной семье.
  
  И мое лицо под прицелом васильковых глаз.
  И долгая томительная пауза. И сердце замирает и снова начинает отсчитывать удары.
  Сама не заметила, как моя рука оказалась в плену сильных, чуть шероховатых ладонях собеседника. Теперь он смотрел на наши руки.
  
  - Я тебе не говорил, - поглаживая пальцами мою руку и не поднимая головы, продолжил, - да я никому раньше не говорил. У меня нет семьи в плане родителей. Меня можно сказать выбросили младенцем на улицу. Нашли работники приюта.
  
  Я смотрела на светлые пряди склоненной головы и душа болела за него. Уже догадывалась, что жизнь Шуа не баловала. Хотелось провести по ним в утешающем жесте, но не решалась.
  
  - Когда подрос, - продолжалась его исповедь, - я сбежал и долгое время скитался по планетам. Мне тогда и семи не было, пока не поймали и не отправили на Клею, там приюты очень хорошие - жить можно не то, что в детстве, где каждый выживал, как мог. Уже там я и встретил своих друзей. Ты их не знаешь - это Дан и Тим. Я обязательно тебя с ними познакомлю.
  
  При этих словах парня в моей груди разлилось тепло. Если он строит планы, значит не убежит за горизонт, позабыв про свои слова и обещания быть рядом.
  
  - Потом я встретил маленькую девочку во все том же приюте. Камиллу. Уже вместе мы жили в приюте, мечтая о звездах и полетах, и когда поступили вчетвером в Звездную Академию, так вообще стали неразлучны. Понимаешь?
  
  Шуа поднял голову, и меня затянуло в омут васильковых глаз. Столько там было надежды, что пойму, не оттолкну, приму таким, как есть. И я кивнула.
  
  - Они моя семья, - не разрывая эту зрительную связь, произнес Шуа, - кроме них у меня никого из родных нет также, как и у них. Ну, в определенном смысле.
  Шуа усмехнулся:
  - То, что ты вчера видела, каждый из нас отреагировал бы также. Но Камилла... она сестренка для меня..., младшая сестренка. Я с семи циклов за ней слежу. А вот пропал на цикл, так замуж успела выскочить.
  Улыбка расцвела на лице любимого, делая его лицо мягче и счастливее наверное:
  - Но это не значит, что я не буду переживать за нее или кого-то из парней...
  - Она тебя ударила...
  - Это Камилла, - поспешил успокоить меня Шуа, - она всегда разрешала конфликты подобным образом. Особенно с парнями, кто имел неосторожность к ней лезть. И потом ты не поверишь, но за столько циклов это первый раз, когда она меня приложила. Видимо, мстя за многочисленные синяки на ее теле, что возникали после всех наших тренировок в прошлом, - усмешка на губах парня привлекла мое внимание...
  
  И снова глаза в глаза, выискивая в моих глазах какие-либо эмоции.
  
  - И я уверен, что вы с ней подружитесь. Вы даже чем-то похожи, - протянул он. - Упертые, как тур, и в тоже время нежные, как пташки.
  
  Улыбнулся открыто и солнечно.
  Я же вспыхнула от небольшой обиды. Да, что такое? Один паучком обозвал, другой вообще - туром.
  
  Парень же поднял руку и осторожно провел вдоль белой прядки, заставляя меня запоздало вспомнить, что, рассчитывая на уединение, так и не повязала с утра на голову родную косынку, а в любимых васильковых глазах светилась такая нежность, что дыхание невольно сбилось, и я замерла, боясь спугнуть это мгновение.
  
  Шуа нахмурился своим мыслям, убрал руку и продолжил:
  - Понимаешь, - и опять плен васильковых омутов, - у меня нет дома. Всю жизнь я провел в приюте и Академии, стремясь стать офицером и я им стал. Я не знаю другой жизни кроме той, как быть военным. Моим домом сначала была комната на базе Академии, затем - каюта на крейсере...
  
  Шуа опять потер свой шрам.
  - Но... Сейчас я чувствую, что мой дом там, где ты. Ты для меня семья и даже больше, чем ребята.
  Теперь шероховатая ладонь парня нежно коснулась моей щеки, а его глаза шарили по моему лицу, подмечая малейшие черточки, любуясь и запоминая.
  
  В эту минуту я отчетливо поняла - разлуке быть. Он сам сказал, что военный в первую очередь и вся его жизнь это руководить экипажем крейсера.
  
  Шуа неожиданно для меня перетянул мою тушку к себе на колени и крепко обнял. А что я? Я замерла, наслаждаясь такими нежными и сильными объятиями. Руки сами потянулись, обхватывая сидящего парня за талию. Уткнулась лицом в плечо парня, вдыхая запах любимого тхаша.
  
  - Хочу, что бы ты запомнила, - проговорил Счастливчик, укачивая меня и прижавшись губами к волосам, - что где бы я ни был, я всегда вернусь домой, к тебе и только к тебе.
  
  И тишина. И только наши тела, что слились в невинных объятиях, наслаждаясь минутами, доставшимися нам сегодня, а что там будет завтра, кто знает? Главное, что сейчас он рядом со мной.
  Сама не заметила, как уснула на коленях парня под мерное укачивание.
  
  ***
  
  Солнце почти скрылось за горизонтом, скользнув своими лучами в прощальном жесте по причудливым изгибам двух красавцев крейсеров, что уже были готовы подняться в воздух с личного аэродрома Наместника системы Шурта. Ветерок, заигрывая, обнимал мою застывшую фигуру, старясь приподнять подол плаща, в который я куталась, пытаясь укрыться от его холодных резких порывов. Казалось, холод проникал не только под одежду, он доставал до самых глубин моей души, застывая там кристалликами льда, с каждой минутой оковывающего ее еще больше в непроницаемый панцирь.
  Только одна мысль - вот и все.
  Прошли те несколько дней, проносясь кометой по жизни обитателей дворца, что понадобились для урегулирования вопросов по сотрудничеству между, теперь уже, союзниками. Сегодня делегация из соседней системы покидает гостеприимную резиденцию Ардэна. С ними улетает и капитан Кортэ, что застыл напротив меня, внушительной фигурой, затянутой теперь в черную форму, как я узнала, объединенной коалиции Земного Союза и Леории. Взгляд скользнул по таким ставшими родными чертам Шуа, подмечая нахмуренные брови и поджатые губы, задержался на светлых прядях парня, где игрался все тот же ветер-озорник. В глаза старалась не смотреть, рискуя утонуть в васильковом омуте.
  Тяжело прощаться, если наперед не знаешь, даст ли вам судьба возможности не то, чтобы быть вместе, а даже просто увидеться. Война - она всегда война, где бы и как бы не велись ее действия, не всегда оставляет шанса на новую встречу.
  Гулко сглотнула, стараясь избавиться от кома в горле, что не давал свободно и полной грудью вздохнуть.
  - Эль, - в голосе парня смешалось все: сожаления и горечь, боль и нежелание расставаться. - Ты же понимаешь...
  Конечно, я понимала, что ставить свои желания на противоположную чашу весов, где на другой - судьба целого Сектора, эгоистично. Поэтому и молчала, хотя хотело закричать и вцепиться в парня мертвой хваткой, не позволяя ему отправиться туда, где возможно оборвется его жизнь. Как же я теперь понимала его чувства, когда он также молча, пусть и под скрип собственных зубов, но отпускал меня на задания.
  Боги, где взять сил. Отпустить. Поверить. Дождаться.
  - Эль, я вернусь, - как будто прочитал мой мысли.
  Кивнула.
  На стоящих от нашей пары в стороне остальных участников проводов, старалась не обращать внимание, и не замечать сочувствующих взглядов как улетающей, так и провожающей сторон.
  Подняла глаза, чтобы еще раз попасть в плен, утонуть, раствориться в глазах любимого, где плескалось такое же отчаяние, как и в моих.
  Шуа сделал несмелый шаг, заключая мое лицо в объятия своих ладоней. Большие пальцы нежно погладили скулы. Васильковый плен не отпускал ни на секунду. В их глубине зажегся огонек решимости.
  Парень наклонился, и мои губы обожгло тепло его, твердых и мягких одновременно, губ. Нежная ласка коснулась сначала нижней, потом верхней губы, а я забыла, как дышать. Столько невообразимой трогательности было в этих движениях, как и ладонях, что так и не отпустили мое лицо. Я не могла насытиться этим первым в моей жизни поцелуем. Так хотелось прижаться к губам парня сильнее, неистовее.
  Будто прочитав мои мысли, нежность сменила страсть, поглощая, сминая мои губы в попытке навсегда оставить незримый след целующего меня парня, выжигая в моей душе клеймо принадлежности.
  Руки непроизвольно вцепились в китель парня на груди, сжимая чуть грубую ткань.
  Мой Счастливчик. Как же я смогу теперь без тебя? Как прожить ставшие пустыми без твоего присутствия часы, минуты, секунды?
  Поцелуй из страстного вновь превратился в осторожный, ласковый. Затем вовсе прекратился.
  Шуа уперся лбом в мой лоб. И снова взгляд: глаза в глаза, - незримой нитью соединял два сердца и две души воедино.
  - Я вернусь за тобой, обязательно вернусь, - срывающийся от эмоций голос.
  И только молчаливое шевеление моих губ в ответ:
  - Я верю! Я знаю! Я буду ждать!
  С трудом удалось выпустить ткань кителя из захвата своих пальцев.
  Резко развернувшись, капитан Кортэ твердой походкой направился к поджидающему только его крейсеру. Мне же оставалось смотреть на его чуть сгорбленную спину и опушенную голову.
  
  - Все будет хорошо, - легла на мое плечо лапа Ардэна, неслышно подошедшего к моей фигуре, замершей в оцепенении.
  Я даже не заметила, как аэродром опустел. Глаза смотрели только вслед удаляющегося от меня любимого.
  С ним уходила и половинка моей души, оставляя меня сиротой...
  
  
  Глава 17
  
  Спустя неделю
  
  Он сидел в глубоком кресле в своей каюте. Сгорбленная фигура, поникшие плечи. И пронзительный взгляд, что мужчина не отрывал от проекции девушки, которую сделал украдкой, пока она не видит.
  Взгляд скользил по чертам лица: брови, нос, губы, глаза.
  Глаза, что затягивают в свою глубину, стоит ему только встретиться с ней взглядом. Загадка глаз, где вспыхивают искорки: злости, нежности, негодования, понимания, боли и радости.
  Губы. Такие сладкие. Нежные. Податливые. И как мало ему было этого единственного поцелуя. Как хотелось схватить и не отпускать от себя ни на шаг, ни на секунду.
  Ангел. Его ангел.
  
  Извечная косынка, что скрывает густой водопад черных волос. Никому она не показывает их. Стесняется белой пряди. А он дар речи потерял, когда впервые увидел эту прядку. Так много она сказал о его девочке. Сколько же ей пришлось пережить?
  
  Малышка. Как же ты ранима и упряма. Как нежна и колюча. Как ты научилась скрывать свои чувства и эмоции под маской язвительности и злости.
  Как ты непредсказуема и как же легко предугадать твои поступки.
  
  Но такая дорогая его сердцу. Без нее уже не будет этого чувства эйфории, на крыльях которой можно взлетать и падать, наслаждаясь страхом свободного полета.
  Его сердце грозило остановиться, стоило только услышать, что ты при смерти. Как трудно было пережить две недели, мучаясь неизвестностью, и каждый раз прислушиваться к шагам в коридоре, надеясь услышать перестук каблучком твоих сапог.
  Как страшно было отпускать тебя на задания и ждать. Ждать и снова ждать. А как? А вдруг?
  Как упоительно держать тебя в своих объятиях. Пусть это были и вынужденные объятия. И не значили для тебя того, что значили для него.
  
  Рука сидящего мужчины приподнялась и невесомо погладила по щеке проекцию. Пальцы нежно обвели контур губ.
  Как же без тебя плохо. Ни на чем не может он сосредоточится, не зная, как ты. И душу рвет от тоски и понимания: он здесь, она - там. И между ними несколько сотен световых лет!
  
  Фигура мужчины даже не шелохнулась, когда в каюту вошла молодая женщина.
  - Джо, - тихо позвала.
  И увидела в поднятом на нее взгляде столько боли, что не надо быть и телепатом, чтобы понять: ему плохо.
  - Я не могу без нее, - прошептали губы и закрылись глаза. - Просто не могу.
  И стон, наполненный так и не выплеснутой ранее тоской.
  Девушка пересекла разделяющее их расстояние, присела на подлокотник кресла, в котором сидел мужчина.
  Приобняла его поникшие плечи, наклонилась, чтобы коснуться губами волос.
  - Лети за ней, - проговорила в его прическу. - Не упускай свою любовь. Не отдавай свое счастье. Будь рядом.
  - Спасибо, сестренка, - вздох облегчение и взгляд полный надежды на проекцию девушки.
  
  ***
  
  В кабинете Конора сегодня, как никогда было тесно.
  Элинна сидела в своем любимом кресле, как и всегда, подтянув под себя ноги. Но в этот раз она не прислушивалась к тому, что говорят ее соратники.
  Ее невидящий взгляд застыл на точке на противоположной стене, а сердечко - казалось застыло навеки. Она не здесь, ее нет в этих тесных стенах, а мысли в прошлом: туда стремится ее сердечко. Вспоминая незначительные детали, украдкие взгляды, в которых, это она понимает только сейчас, можно было прочитать так много. Его улыбку, от которой каждый раз в сладком трепете заходилось сердце. Смешинки в васильковых глазах, что лучились нежностью. И сейчас она бы все отдала, чтобы вновь попасть в их плен. Замереть, раствориться утонуть в этих ощущениях.
  Вспоминалось, как каждый раз перехватывало дыхание, стоило только Шуа появиться в поле ее зрения. Как краска смущения заливала ее скулы.
  Сейчас все ее попытки убежать от себя казались детским лепетом. Ну, куда можно убежать от себя? Как скрыться от этой потребности, хотя бы мельком увидеть, скользнуть мимолетным взглядом по чертам лица: любуясь, восхищаясь, Почувствовать рядом, уловить запах кожи, почувствовать кончиками пальцев мягкость волос.
  И этот последний единственный поцелуй, от которого в голове смешалось все: нежность, трепет, тоска и чувство потери. Сладость его губ до сих пор ощущают ее губы. Этот поцелуй выжег на ее душе клеймо принадлежности. Быть просто рядом. С ним. Всегда.
  Так хочется назвать родным, любимым.
  Когда же она влюбилась? Задавала раз за разом себе вопрос. И отвечала - сразу. С самого первого мгновения, когда заглянула в глубину васильковых омутов.
  Утонула. Растворилась.
  Поработил ее маленькую душу этот странный и непостижимый мужчина. Не дал и шанса отступить.
  И каждый раз она чувствовала, это он. Это ее судьба.
  Хочу к нему. Где бы ни был. Как бы трудно не было. Как бы опасно, но быть с ним и знать, что стоит только протянуть руку и сразу же можно коснуться его сильной руки, что поддержит ее и не даст ей оступиться. Как же я устала быть несгибаемой, как хочется скрыться за его надежной спиной.
  А сейчас это утомительное чувство одиночества, несмотря на наполненность кабинета.
  И тоска, разъедающая душу тоска.
  
  - Элинна, к тебе пришли, - вырвал меня из раздумий голос Конора.
  Медленно подняла еще затуманенные мыслями глаза, обвела кабинет, пытаясь понять кто же пришел и почему ко мне?
  Взгляд переместился в сторону двери, чтобы натолкнуться на мощную фигуру, что сейчас заслоняла собой весь проход. Это..., подняла глаза выше, ОН!
  Глаза утонули в васильковом омуте, где сейчас плескалась радость с ... неуверенностью?
  - Я за тобой, Ангел...
  
  
  Эпилог.
  
  Спустя пять месяцев
  
  Вспышка высоко в темном небе.
  Еще одна.
  На фоне бескрайних звезд расцвел красный цветок.
  Вспышка.
  И уже ярко желтый.
  Грохот салюта оглушал. Но он только подогревал эйфорию, что накатывала на сознание.
  Они победили. Им удалось воплотить в жизнь все то, о чем каждый и них мечтал украдкой. О чем видел сны долгими ночами.
  Свобода.
  Сладкое слово с привкусом горечи на кончике языка. Не все смогли дождаться этого дня, когда уже не рабы, свободные люди могут спокойно пройти по улицам городов в любой системе Сектора. Где больше не будет унизительных ошейников. Не будет принуждения и насилия над беззащитными.
  И пусть до того дня, когда каждый коренной житель Сектора Джаншу будет воспринимать представителей других рас на равных еще далеко, сегодня настоящий праздник. Праздник для тех, кто не жалел ни сил, ни времени на достижение общей цели. Праздник для того, кто, снося побои и унижения, в душе ждали этого дня.
  
  Я стояла на обзорной площадке дворца Повелителя на самом последнем, 130 этаже. С высоты, куда не каждая птица долетит, весь город- столица Данет была как на ладони. И куда ни посмотри, в небе вспыхивают росчерки салютов. А внизу ликует и гуляет простой народ, упиваясь одним счастьем на всех, счастьем - быть свободным. Люди пьяны не от алкоголя. Сегодня они пьяны от осознания: они уже не рабы. И каждый теперь может выбрать свою дорогу по жизни.
  Руками облокотилась на перила, подставляя лицо ветру. Сегодня у него есть возможность играть моими локонами.
  Мамочка! Вот я и свободна, как ты и мечтала. И как бы я хотела, чтобы эту минуту радости и триумфа ты разделила со мной.
  Одинокая слезинка скатилась по щеке. Это слезы радости и облегчения.
  
  Не сразу поняла, что на балконе я уже не одна. Мои руки на перилах накрыли широкие ладони. Грудью прижались к спине.
  - Грустишь? - жаркий шепот опалил шею.
  - Нет, - с улыбкой ответила самому лучшему мужчине во вселенной, - радуюсь!
  Шуа посмотрел на звездное небо, куда был направлен и мой взор. Несколько упоительных минут тишины и спокойствия. И весь мир перед нами двумя. И вся жизнь впереди.
  - ТЫ счастлива? - пытливый голос утонул в моих распущенных волосах.
  - Не то слово. Посмотри, как красиво, - кивнула на огни фейерверков, - никогда в жизни я не видела такой красоты.
  - Хочешь, я каждый день буду устраивать тебе салюты, - весело поинтересовался парень.
  А я напряглась. Не первый раз Джошуа заговаривает о совместном будущем. Но что ему ответить? Как разбить мечты мужчины о большой и крепкой семье? Как объяснить, что если он свяжет свою судьбу с моей, то обречет себя на бездетную жизнь?
  - Что такое? - почувствовал мои сомнения.
  - Все хорошо.
  Развернул и приподнял мою голову за подбородок указательным пальцем, заглянул в глаза.
  Вздохнул поглубже, собираясь с мыслями:
  - Эллина, - нотки торжества не заметить было трудно, - выходи за меня замуж...
  И пристальный взгляд васильковых омутов. Ждущий. Надеющийся.
  - Я..., - боже, что сказать?
  Прости, но я не смогу иметь детей? Или я тебе не подхожу?
  - Я, - сделала вторую попытку, - понимаешь, я не смогу подарить тебе семью и детей. Только свою любовь, - последние слова почти прошептала.
  Так трудно мне далось это признание. Казалось, вот он сейчас развернется и оставит меня одну. И сердце сжалось. Хаш, я ведь его так сильно люблю. Он все в моей жизни.
  Помолчал, всматриваясь в мое лицо.
  - Эль, - не разрывая зрительный контакт, четко проговорил. - Я уже говорил тебе, что никогда не отпущу тебя. Убежишь. Найду везде. Хоть на краю вселенной. Буду всегда рядом.
  Я готова расплакаться от его слов. Получается, ему не важно как, главное, прожить жизнь со мной?
  Как ответ на мои мысли:
  - Я не могу без тебя. Ты самое лучшее в моей жизни. И позволь эту жизнь прожить с тобой. И дети у нас будут обязательно. Даже не думай иначе. Я все сделаю. Найду лучшие клиники. Достану любое оборудование, но подарю тебе это счастье - быть матерью, потому что люблю тебя.
  Опять слезы предатели.
  - Я...
  - Имей в виду, в любом случае я тебя не отпущу, - с угрозой произнес любимый. - Если понадобиться посажу на цепь. Возьму в плен, до тех пор, пока не услышу положительный ответ.
  И прожигающие мою душу молнии васильковых глаз.
  - Мое сердце давно в плену у тебя, - прошептала я.
  Взял меня за руку, поднял и нежно прикоснулся губами к кончикам пальцев.
  Зажмурился и замер на миг, чтобы тут же распахнуть, наполненные безграничной любовью, глаза:
  - Это значит 'ДА'...?
  
  КОНЕЦ.
Оценка: 8.26*25  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"