Пытаясь зацепиться взором за чей- либо контур, я поднял руку заслоняя глаза от болезненного света. Резь заставила зажмуриться и откинуться на спину.
-Жарко.Градусов40неменьше. - Высохший пот стянул кожу, создавая на лице старческие морщины. Губы сухие, обветренные.
-Вероятно,лежутутсутра.Скольковремени?
Рука рефлекторно потянулась вверх. Я открыл глаза и вновь ничего. Хотя на этот раз свет стал немного сдержаннее, что позволило несколько раз моргнуть и попытаться сфокусироваться. - Рано.
Пальцами протер веки, наблюдая за тысячами ярких, разноцветных точек, вспыхнувших звездным небом перед глазами.
- Так,вродеприхожувсебя,черткакжехочетсяпить.
Попытка глотнуть провалена. Поперхнувшись организм замер на несколько секунд.
Словно птица-мать, отрыгивающая переваренную добычу я попытался протолкнуть ком сухости, но тело противилось, дыхание остановилось. Страх заставил приподняться и опереться на локоть.
Резкое движение кого-то спугнуло и это нечто тяжело отпрыгнув в сторону, издало странный шелест.
-Перья,определенноперья.
Мысль, пронесшаяся в голове, приглушила панику. Отвлеченность позволила расслабиться и запустить в легкие небольшую порцию "растопленного" воздуха.
Выброшенной на берег рыбой, с выпученными глазами старался я, используя небольшие вдохи насытить организм. Через боль, хрип и явно жалкое зрелище кое я представлял стоя на коленях: мне удалось восстановить размеренное дыхание.
Странно, потрогав щеки, не обнаружил слез. Дела верно хуже, чем предполагал. Помнится, стоит лишь подавиться, как слезы и сопли лезли изо всех щелей, сейчас же все подстать пейзажу- сплошная сушь.
-Вот черт...
Пока я производил реанимационные действия, зрение вернулось. Пару раз кашлянув в кулак, сотрясая налетевшую на куртку пыль я с трудом поднялся.
Пустыня-океан песка, мало отличимый от неба из-за яркого света. Лишь присмотревшись можно увидеть аморфную дымку горизонта призрачно разделяющую стихии. Пустыня вперед. Пустыня назад. Все окружавшее пространство безлюдно.
Слева пустыня.
Холодная дрожь прошла по телу. Несмотря на жару и безжалостное солнце, охватил озноб. Мысль остаться одному, совсем одному, сковала. На этот раз проснувшийся ужас мобилизовал клетки на столько, что во рту почувствовалась слабая влага. С удовольствием получив ее мозг потребовал больше, но это максимум. Воды в теле не осталось.
-Боже,никого.
Лишь шелест песчинок, переносимых порывами раскаленного ветра. Волнами они перебираются от бархана к бархану создавая многометровые насыпи, ждущих, безумных странников, покоряющих пустошь.
-Нелюблютишину.
Справа ...
-Что за авангард? -В пяти метрах от меня, птица. Не просто птица, а гигант.
Гриф стервятник лениво всматривался в даль. Разглядывая невидимый мираж, он упивался безжизненной картиной.
-Предвестниксмерти,аможетисама...
-Ты не можешь быть здесь!
Лысая голова медленно, с неприкрытым достоинством, я бы сказал даже, с надменным презрением повернулась на мои слова.
-Кто ты?
Маленькие, нелепые ножки развернули грифа. Приподнявшись, птица расправила, разведя в стороны крылья. Черные длинные перья шли до самого костяка и только там смешивались с бело-кофейными. Набегающий ветерок слегка поддергивал оперение поигрывая невесомыми волосками.
Четыре метра.. от кончиков левого крыла до кончиков правого. Не меньше! Зрелище заворожило. Я забыл об усталости, своем положении и даже о жажде.
-Оеслибынетвояслава!!
Не успел закончить мысль, как птица, грозно опустив голову шагнула вперед. Любование случайным гостем закончилось. На его смену пришел извечный вопрос, что делать? Спасающий от гнили и гноя разлагающегося тела животного, воротник, взъерошился над головой пернатого, принимая вид короны.
-Ничегоизэтого,хорошего,невыйдет.
Я сделал шаг назад. Появившаяся угроза подпрыгнула и приставным шагом подобралась на расстоянии вытянутой руки. Пришлось резко пятится, от чего "деревянные" ноги запутавшись обрушили моё молодое тело на песок. Клюв приоткрылся, обнажая неровные, острые края.
-Что такое человеческая кожа,когда ты с легкостью вспарываешь им шкуру буйвола.
Я выставил вперед указательный палец.
-Так, спокойно!
Глупо? Да! Сейчас это кажется глупостью, но тогда, усталому и обезвоженному приходилось действовать на рефлексах.
-Предупреждаю!
Сноп искр взметнулся от остервенелого удара клювом по кривым когтям. Похоже предупреждают меня. Еще шаг в мою сторону. Ну нет без боя не сдамся. Приподнявшись я несколько раз глубоко вздохнул. Начали. Шаг по направлению к угрозе. Птица замерла с удивлением подняв голову. Второй шаг. Неловкое перетоптывание когтистых лап не ускользнуло от моего взгляда. Нужно закрепить успех.
-ААААААА..
Пустыню разрезал крик атаки. Выставив вперед руки и прищурив глаза, я ринулся в надежде ухватить шею, но промахнулся. С неожиданной для такой массы грацией черный гриф взмыл в синеющее небо.
Солнечная активность пошла на спад, уступая природе возможность проявить насыщенность красок. В безоблачной синеве парила черная смерть.
Гриф летал, словно акула, выбравшая жертву и ходящая рядом, сужая с каждым витком круг.
Стараясь не упустить из вида опасность, я, крутясь вокруг своей оси наблюдал. Долго это не могло продолжатся. Резкий приступ тошноты и головокружения вновь опрокинул меня.
С шумом гриф опустился рядом и первый раз издал утробные звуки- его звуки. Будь я проклят, если сквозь бульканье и клокотания не различил хохот. Что же, заслуженно.
Я сел, придавшись размышлению:
-Моя слабость-мой главный враг. Надо признать,атакапровалиласьиврядлисможетповториться.Значитсправитьсясилойнеполучиться.Осталосьуйтиилиостатьсянаместеиждать..Ждать..ЖдатьчегоВолодя?Ещенесколькочасов и лень, безволие, что к слову пострашнее слабости,усыпитьизмученноетело.Угадай,ктонапируетсявдоволь?
Это хорошо если убьет сразу, а представь сначала выестглаза!Стопглаза...Твоюмать....,выборанет.Решено,пойдупокахватитсил,атампосмотрим.
Вновь тяжелый подъем.
Считая шаги, я удалялся. Ноги, раскачивая тело походкой пингвина, осилили достаточно большой склон, и знаете к удивлению, это придало сил. Приободрившись я хотел спуститься, но путь перерезал старый знакомый. Тяжело работая крыльями, он завис передо мной.
-Не сегодня! Даже не мечтай!
Конечно силы пришли, но их по-прежнему не хватало для схватки.
Опустившееся тело преградило путь.
-Вот чтоб тебя. Ладно, пойду туда.
Свернув на девяносто градусов, я двинулся в бок.
Как ни странно, но на сей раз он не мешал, лишь выбрав расстояние между нами шагал рядом.
Шли около часа молча. Я старался не смотреть в его сторону подбадривая себя сказками о населенном пункте, скрывающемся за следующим бугром. Фантазии и мечты сводились к банальной кружке с водой. Одной. Еще одной. Еще. Как человек соблюдающий пост, под его окончание способный учуять запах мяса лишь представив его, так и я, представив кружку, ощутил прохладную свежесть, принесенную живительной влагой.
-Черт,галлюцинации.
Повернув голову, пристально посмотрел на попутчика. Ответив спокойным взглядом, расправив крылья, он потянулся и лег. Тут же рухнул и я. Блаженство. Солнце подходило к горизонту и с каждой минутой ветер становился прохладней.
-Пока свежесть радует, но придет ночь и холодзаставитскучатьпожаре. Несейчас-, тревожные мысли были отогнаны давая телу остывать от дневного пекла.
Маленькие глазки изучали мои намеренья, я же прищурившись делал вид, что наблюдаю за закатом.
В голове зрел план.
Краем глаза следя, в надежде, что падальщик потеряет бдительность дав шанс избавиться от ненужного соседства, мои пальцы сжимали два найденных камня. Они легли в руку при падении. Гримаса боли от острых впившихся в кожу углов была приглушена в нежелании выдавать эмоций способных заинтересовать пернатого.
Для меня он не был птицей, скорее предвестником, чем-то высшим, чувствовавшим не только внешние изменения, но и внутренние терзания.
-Да отверни ты морду.
Терпение "исходило", чуть-чуть и камень был бы брошен напрасно. И о чудо, лысая голова, заинтересовавшись "предметом моего изучения" повернулась на закат. Вот он, момент !
Рука взмахнула, я прицелился и метнул.
Не выдержавший перенесенного на ступню веса, песок, лавиной устремился к подножию бархана лишая меня равновесия.
"Каменная" пуля, достигнув цели лишь чиркнула голую кожу оставляя кровавый каньон длиной сантиметров пять.
Промахнулся, но видно, ему больно. Вероятно, боль сродни человеческой после удара мизинцем о край, вечно торчащей там, где не нужно мебели. Вспомните, вы хватаетесь за ногу, используя через раз матерные слова, не слыша никого вокруг... так и тут.
Неудача?! Держа наготове последний "патрон", я сокращал расстояние. Оклемавшись гриф выпрямил шею. От меткого попадания второго камня его голова откинулась, и птица осела, издав удивленный звук.
Боже как я закричал!! Бежать уже не мог, но полз на коленях не сбавляя скорости, отплевываясь от песка, поднятого руками, хаотично бороздящими дюны.
Вот и поверженный враг. Руки обхватив шею, используя внутреннюю злобу и ярость сдавили трахею. В ответ когти впились в мое бедро.
Мелкими пятнами кровь падая на землю, сворачивалась в комочки слепляя песчинки и придавая им алый цвет. Я сдавил сильнее. Гриф сдался. Потеряв упругость ноги обмякли, освобождая мои раны от когтей-заноз. Полностью расслабившись птица окутала мои плечи черными крыльями, отдавая жизнь в человеческие руки.
Я дрогнул. Отдернув руки, долго всматривался в бездвижное тело в надежде различить признаки жизни.
Пустота.
Победа далась сложно, а ее празднование- ложно.
Не было счастья, удовлетворенности. Липкая масса, заполняющая внутренности, всплывшая из недр сознания, принесла отвращение. Отвращение к себе, поступку, действиям, радости нанесенной боли.
Шагая прочь, поминутно оглядываясь, я все больше желал пустить время вспять. Уже не волновало положение, боль, усталость. Сейчас можно пожертвовать даже свободой, ради пары секунд способных остановить безумие. Как жаль, что в жизни нет всплывающей в самый нужный момент таблички с двумя вариантами ответов: "да" и "нет". Нет смотрящих, вовремя отдергивающих от поспешных и ложных поступков.
Продвижение замедлилось. Потерянный стимул остался позади, раскинувшись черным трафаретом по оранжевой поверхности.
После каждого подъема я бросал взгляд туда, где совершил ошибку. Она оставалась там, где ее оставили! Стало невыносимо. Мрак окутал реальность, закрашивая видимое чернотой. Направления я не и видел, но вряд ли мне бы помогло обратное.
-АА,черт!
Вновь жара. Как быстро наступил день. Не веря в реальность, я обернулся. Пустота, пустыня, солнце, одиночество -пока все совпадает. Стоп, а вот кома не было.
Около ног, прикасаясь одной песчинкой из миллиона с поверхностью, воссоздавалась сфера. Достигнув высоты пояса, она парила, притягательно крутясь по часовой стрелке.
Я поднял голову. Огромный бархан преграждал путь. За вчерашний день мне не встречались такие высоты. Желание вкатить ком пришло, само собой.
Очнулся на середине склона. Пришла усталость, а сфера, игнорируя законы физики все больше увязала на склоне. Руки висели безвольной плетью, спину ломило под натиском увеличившегося в несколько раз груза. Ноги сотрясаясь судорогами, разгибаясь, записывали на мой счет пару лишний сантиметров пути.
Все, конец. Путь пройден, осталось лишь усилие преодолеть пиковую точку, но сил нет и взять неоткуда. Ком пошатнулся, сантиметр горы с таким трудом взятый был отдан. Еще движение и уже три сантиметра минус. Вдруг резкая боль в икре заставила встрепенутся и потерянные сантиметры возвращены одним движением. У ноги стоял старый знакомый. Его лысая башка, крутясь с интересом рассматривала струйку крови, стекающую на пятку. Удар клювом в открытую рану окончательно привел меня в чувство. Вскрикнув, я перевалил ком через пик.
Блаженство сделанного нахлынуло. Сев рядом с пернатым, я благодарно кивнул головой.
-Спасибо! АААаааа.
Коготь вошедший в мясо, задев нерв разрядом передернул тело.
Очнулся. Все повторяется вновь, как и день назад. Жарко. Градусов 40 не меньше. Высохший пот стягивает кожу, создавая на лице старческие морщины. Губы сухие, обветренные. Вероятно, лежу ...-долго,
-Скольковремени?
Резкая боль заставляет вскрикнуть. Открыв глаза, я увидел грифа, того самого, которого вчера оставил бездыханным на склоне. Сейчас он не казался таким безобидным. Вероятно, он...
-АААаа!! Ты что делаешь? -завопил, получив очередной удар.
Попробовал подняться, но сил нет.
-А хрен с тобой, твоя взяла. Делай, что хочешь!
Я раскинул руки и лег, отдаваясь мстительному врагу. Клюв защемил кожу. Терпел я долго, стиснув зубы, но в итоге не выдержав выпрямился. Словно щенок, взявший на клык больное место пернатый с интересом следил за реакцией, и как только я поднялся, отпустив кожу сел рядом.
-Отстань от меня, я ничего больше не хочу! Если решено умереть в пустыне, умру. Раз так решил Бог.
Удар клювом заставил не вскрикнуть, а закричать и подтянуть раненную ногу к животу.
-Сказал не буду!!!
Гриф сделал прыжок и с легкостью достал клювом вторую ногу.
-Все ладно, ладно, чертов садист. Сдохнем в движение, если на то пошло. В тебе явно умер фитнесс тренер. Не смешно? Вроде не плохая шутка?!
Поднялся я с третьего раза. Шатаясь, то и дело опуская для подстраховки руки к земле, плелся мимо барханов не в силах покорять вершины.
Пройдя метров двадцать обернулся. Измученный гриф повторял наш путь в точности моими движеньями.
-Оно тебе надо?
Щелкнувший клюв ответил на вопрос.
-На этот раз жалеть не буду.
В горле грифа заклокотали знакомые нотки ехидного смеха.
Больше дорогу не помню. В голове воспоминания лишь об потоке холодной воды, заливающей лицо, и жадность органов борющихся, крутящихся в животе, вызывая острую боль, за получения своей дозы. Помню зубную ломку от холодной струи, и не желание останавливаться для ее снятия выбирая из двух зол меньшее.
Придя в себя, я взглянул на пустыню. Стоявший все это время, на дальнем склоне безмолвный напарник закачался и упал. Честно я хотел помочь, но был не в силах поднять и мизинца. На моих глазах безжалостный ветер с удивительной быстротой заносил черный контур.
Погружаемый на носилках в скорую, я мог различить лишь краешек крыла, черные перья которого развивал парящий воздух, делающий птицу еще больше и величественней.
Сидящая в углу отдельной больничной палаты прекрасная молодая женщина в белоснежном халате, с удивительной внимательностью дослушала рассказ старика, прикованного к больничной койке. Когда он закончил, она несколько секунд в фантазиях прокрутила рассказ в конце прощаясь со странным героем.
Старик закашлялся, подставляя кулак к губам. Отдернув и обнаружив на пальцах капельки крови, он небрежно вытер их об простыню.
-Как вам моя история прекрасная незнакомка?
-Мила..-ответила девушка поднимаясь.
-Вы наверно слышите их сотнями?
-Да, но в отличии от вашей не все достойны моего внимания. А уж рассказать до конца дозволено единицам.
Ее мягкая поступить кошки, сокращала расстояние между ними. Грациозная походка, прелесть и чистота лица не могли заставить старика оторвать взгляда.
Подойдя, красавица приподняла руку занося ее над старческой облысевшей головой, но прежде чем она смогла ее опустить старик продолжил:
-Через два дня, я сбежал из госпиталя. Пытаясь найти грифа перерыл пол пустыни, но тщетно... Там, в пекле, оставшись один на один с этим монстром я думал, что он это-смерть. По прошествии времени я изменил мнение...я прав?
Девушка утвердительно улыбнулась, обнажая белоснежные зубы.
-Сейчас все стало на свои места.. Их было двое?!. Это были..-тень вымученной улыбки старого человека поддернула обсохшие губы.
Ее ладонь опустилась на сухой испещренный морщинами лоб. Комнату наполнил непрерывный звук, издаваемый кардиомонитором.