Пасынки Колумба
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Хочешь хорошо жить - будь таким же, как все. Не хочешь играть в их игры, значит, ты чужой, значит, опасен. А опасных уничтожают. Даже не посмотрят на то, что тебе тринадцать лет. Но только еще никто не догадывается, что ты эмпат. Да еще какой!
|
Часть 1
Шорох за спиной Рики не услышал, он просто почувствовал что-то неприятное. И это было где-то совсем рядом. Рики остановился и непроизвольно втянул голову в плечи. Неужели игольники? У него почему-то быстро появилась уверенность, что это именно игольники. Тогда напрасно он так напрягся. Да, конечно, это больно, когда в тебя вонзается несколько длинных и острых игл. Синяки неделю не сойдут, но келеровая одежда надежно защитит спину от игл маленького хищника.
Осознав, что сейчас произойдет, Рики слегка успокоился и немного расслабился, но несмотря на то, что нападение не стало внезапным, первый выстрел его все-таки застал врасплох. Спина взорвалась болью, Рики дернулся, напрягся и слегка изогнулся. А через несколько секунд еще одна игла ударила в спину. Третьего выстрела не последовало и Рики, сдвинувшись на пару шагов в сторону, осторожно обернулся. Конечно же, игольник уже успел скрыться.
В одиночку глупо гоняться за зверьком, неизвестно, кто окажется охотником, а кто жертвой. Если преследовать его, а тем более напасть на игольника, то обычно спокойный зверек, который атакует свою потенциальную жертву только в спину, сразу превращается в страшного и разъяренного врага, способного выпустить больше десятка острых игл в незащищенные места противника. А таким уязвимым местом являлась голова. И главное, как метко эти паршивцы стреляли! Из десятка игл две-три обязательно попадали в глаза, вызывая быструю смерть человека.
Вот потому на игольников охотились, как минимум, вдвоем. Пока первый охотник служил приманкой, двигаясь по тропе в месте возможного появления зверька, второй охотник шел за ним следом в нескольких десятках шагов сзади. Игольник всегда стрелял в спину впереди идущего, как правило, делая два выстрела, после которых или добивал упавшую жертву или, если та оставалась на ногах, после пяти-десяти секундного ожидания быстро исчезал в зарослях. И бежать вслед за зверьком, преследуя его, было очень опасно, по причине указанной выше.
Зато в этот десятисекундный промежуток времени игольник становился совершенно неопасным, если напасть на него сзади - ведь все внимание зверька обращалось на потенциальную жертву. Вот здесь и вступал в действие второй охотник, шедший позади первого. За несколько секунд он преодолевал расстояние до игольника, далее следовал удар топором или другим каким-нибудь оружием - и с опасным убийцей становилось покончено.
Но сейчас Рики был один, отчего только с сожалением посмотрел в сторону кустов, в которых скрылся зверек. Он вздохнул и, повернувшись, продолжил свой путь - до дома еще оставалось около двух миль.
Как он ни торопился, быстро наступившая темнота застала его на подходе к дому. Отец, конечно же, еще не вернулся - сегодня он уезжал на дальнюю делянку, до которой на гладере было больше двух часов ходу.
Рики снял келеровую одежду и облегченно вздохнул - как-никак почти восемь килограммов веса. Да и тепло она пропускала плохо. Утром и вечером было еще терпимо, но днем, особенно в самый разгар летней жары, приходилось тяжко. Но без нее его сегодня бы убили. Как убили семь лет назад маму. А вместе с ней погибла младшая сестренка, которой было всего чуть больше годика.
Мама с малышкой уехала на новую делянку, а Рики с отцом направились дальше на юг - как раз настал разгар сбора вертовых орехов, на которые в Лендоне всегда был хороший спрос.
Рики уже почти спустился с развесистого дерева, когда неожиданно что-то ударило его в голову. Точнее, внутри головы. Как будто что-то вспыхнуло. Даже глазами он почувствовал ту вспышку. Почувствовал и, потеряв равновесие, упал на землю. Странно, но отец никаких вспышек не заметил. Но это потом он так сказал, а когда Рики упал, то отец только покачал головой и продолжил собирать орехи на соседнем деревце. И только через несколько минут встревоженно спустился вниз, потому что Рики так и остался лежать на земле, с трудом приходя в себя.
В обратный путь они двинулись только во второй половине дня, заполнив гладер мешками с орехами. Заехали на делянку, где оставили мать с малышкой. И здесь увидели убитых. Игольника, конечно, след простыл. Через неделю отец с соседом дядей Жером выследили зверька и убили, но ведь маму с сестренкой уже не воскресить. А после похорон отец настрого наказал Рики молчать про то, как он упал с дерева.
А два года назад его предчувствие, наверное, спасло жизнь отца. Они вдвоем спустились в Запретную долину. Отец решил взобраться на высокий утес, возвышающийся на самом ее краю. С него можно было увидеть значительную часть западной части долины. На подходе к подножию Рики вдруг почувствовал что-то ужасное. Остановился, задержав отца, и сообщил ему об этом. Тот посерьезнел, настороженно огляделся, и с опаской глядя в какую-то точку зарослей, приказал немедленно идти назад.
На обратном пути отец произнес только два слова: "Это крайши". Страшные и опасные твари. Они облюбовали Запретную долину задолго до того, как отец приехал в эти места. Наверное, они всегда здесь жили. Еще до того, как люди появились на Колумбе. Или сразу после того, как эту землю терраформировали.
Крайши, как и вся местная живность, размножались делением и на территории, которой они владели, крайшев было не больше двух. Родитель и его потомок. Когда потомку наставало время для подготовки к делению, он вступал с родителем в смертельную схватку, убивая его. Но случалось, что побеждал родитель, тогда к делению готовился победитель, рождая нового потомка.
В Лендоне продавалось средство против крайшев. Оно считалось эффективным, но действовало только в том случае, когда крайш его съедал. Но если зверь не был голодным, то предпочитал приманке более естественную для себя еду, игнорируя подброшенную отраву.
Впрочем, голодным он был нередко, поэтому периодически попадался на охотничью приманку. Но крайшев в районе их обитания обычно было два и оба не стремились к совместной охоте, бродя в разных концах контролируемой ими долины. Поэтому убить сразу обоих отцу так и не удалось - оставшийся в живых успевал начать деление.
Отец всегда очень хотел побродить по Запретной долине. Ему виделись чудесные богатства, скрываемые в ее глубинах. Вот и в тот день отцу захотелось посмотреть с высоты утеса на место своей несбыточной мечты. И если бы не предчувствие Рики, крайш мог его убить. Да и Рики, пожалуй, тоже. Когда они вернулись домой, отец долго странно смотрел на сына, пока, наконец, жестко не приказал:
- О сегодняшнем не смей никогда никому говорить. Особенно про предчувствие.
Рики удивился и хотел спросить отца, в чем дело:
- Папа..., - но осекся, увидев жесткий, совсем не свойственный отцу взгляд.
А ведь сегодня у него тоже появилось похожее предчувствие, ведь игольника он совсем не заметил и не услышал, а только почувствовал.
После смерти мамы отец так и не женился, хотя кандидатуры на место мачехи были. Но что-то не складывалось, и Рики рос без женского присутствия в доме. Нельзя сказать, что парнишка особо был против этого, но теперь, когда ему скоро будет четырнадцать лет, он уже почти стал взрослым и давно сам выполнял значительную часть работ по дому.
Вот и сейчас, наскоро сполоснувшись, раздевшись до пояса, Рики поставил на плиту кастрюлю с водой и включил печку. Через несколько минут вода вскипит, и можно будет варить ужин. Точнее, гарнир к копченому мясу, большой кусок которого висел в холодном погребе.
К возвращению отца ужин уже стоял на столе. Заметить, что что-то произошло с сыном, было не трудно.
- Рики, что случилось?
- Игольник. Я возвращался домой, он выстрелил.
- Где это случилось?
- В двух милях от дома. На дороге, где заросли.
Отец зло выругался, даже слегка заскрипел зубами - после гибели жены и дочки он люто ненавидел этих убийц.
- Завтра надо пойти его убить. С Жера или с Никтором.
- И я, папа.
- Без тебя.
- Я покажу то место.
- Объяснишь на словах... Он в тебя попал?
- Да, оба раза.
- Покажи-ка спину.
Рики скинул рубашку, повернувшись к отцу спиной.
- Неси мазь.
- Зачем? От нее проку-то.
- Все равно лучше смазать. Хоть немного полегчает.
- Ладно.
Когда отец смазывал Рики синяки, оставшиеся от стрел игольника, сын решил рассказать подробности.
- Папа, а я ведь почувствовал, что за спиной игольник.
Рука отца остановилась, а спустя несколько мгновений перед лицом Рики появилось лицо отца.
- Так же, как и два года назад?
- Да, - кивнул Рики.
Отец, закусив нижнюю губу, внимательно глядел на сына.
- Мне снова молчать? - Рики ответил таким же серьезным взглядом.
- Да... Пойми, это очень серьезно.
- Но почему? Я не понимаю.
Отец задумчиво смотрел на сына, потом сместился за его спину и продолжил смазывать оба синяка, уже превратившихся по размеру в маленькие блюдца. Когда он закончил, он слегка потянул сына за руку, поворачивая его лицом к себе.
- Ты уже достаточно взрослый. Раньше ты спрашивал меня и маму, - его голос слегка дрогнул, - о нашей родне. Про мамину ты знаешь, а вот про мою... У меня был брат. Точнее, есть. Жив-здоров, по крайней мере, несколько лет назад был жив-здоров. Живет в Лендоне. Я к нему несколько раз заезжал, когда ты еще был маленьким, и тебя пару раз брал, но ты этого не помнишь. А после смерти мамы я в город больше не езжу. Соседей прошу продать собранное, или торговцам, сюда заглядывающим, продаю. Дешевле, чем если бы сам возил, но... Это из-за того случая, когда ты упал с вертового дерева.
- Из-за этого?
- Да. Тогда ты еще был мал и не смог догадаться, что упал в тот момент, когда игольник убил маму. По времени все сходилось.
- Я почувствовал...
- Да, сын, именно так.
- Но почему? Почему надо это скрывать? - Рики не понимал.
- Ты эмпат.
Глаза Рики удивленно расширились.
- Да, ты эмпат, - повторил отец. - Но эмпат очень слабенький, даже на первый уровень совсем не потянешь. Хотя если раскрыть способности, вполне можешь стать первоуровневым.
- И ты не хочешь, чтобы я им стал? Но почему?
- Твой дядя, а мой брат Эвин тоже эмпат. Третьего уровня.
- Ого!
- В твоем возрасте он уже перешагнул второй уровень и двигался к третьему. Сейчас, может быть, еще вырос, хотя у него уже не тот возраст для роста... А если бы ему помогли, то и до четвертого дотянул бы. Но эмпаты не любят конкурентов, поэтому он рос сам. Мы с ним не очень ладили в детстве. Я ведь без способностей, а у него хорошо получалось, вот он и пользовался. Не знаю, как назвать, шалости или подлянки. Он на два года меня младше и этим пользовался, да и мой отец ценил Эвина за его дар. Хорошие эмпаты редкость. В Лендоне всего два эмпата четвертого уровня. Есть ли пятого уровня - никто не знает. Если и есть, то сидит у правителя под семью замками.
- Почему?
- Сила большая. Опасная. Для правителя в первую очередь. Вот таких сильных эмпатов и держат под надежным присмотром. Боятся, но очень ценят. Потому как польза может быть большая.
- Какая?
- Да любая. Случись нападение или заговор там какой, эмпаты узнают. От них не скроешь. И эмпатов четвертого уровня тоже опасаются, но не так сильно. Перед пятиуровневым эмпатом им не скрыть свои мысли. А те, в свою очередь, периодически зондируют, что думают эмпаты третьего уровня.
- А наоборот нельзя?
- Наоборот - слабы они будут. Эмпат четвертого уровня легко скроет свои чувства перед третьеуровневым. Тот даже не узнает, что перед ним эмпат. А захочет - блок поставит. Эвин достиг третьего уровня. Таких в Лендоне тоже мало. Пять-шесть всего. Поэтому и живет хорошо. Припеваючи. Ценит его правитель. Он вообще всех, у кого способности, ценит, даже первого уровня. Не так, конечно, как Эвина, но всё равно все сыты.
- Тогда почему ты не хочешь, чтобы я развил первый уровень?
- Эмпаты должны быть преданы правителю. Или ты предан или тебя уничтожат, как потенциально опасного.
- А разве преданным быть плохо?
- От хорошего эмпата скрыть мысли нельзя. Может быть, не сами мысли, а чувства, которыми живет человек. Вот, скажем, поймали преступника, но не с поличным, а как-то нашли, вычислили. Или кто-то указал на него. Как узнать, совершал он преступление или это ошибка или даже оговор? Зовут эмпата. Тот выносит вердикт: виновен или нет.
- Так это же хорошо!
- Хорошо, если он скажет правду. А если нет?
- А почему он должен соврать?
- Правителю или кому-то из его окружения человек не понравился. Удобный случай, чтобы расправится с неугодным им человеком. Или просто с первым попавшимся. У стражников нет желания искать виновного. Или если преступление совершит кто-то из числа близких правителю или его людям. Обвиняют другого, а эмпат подтверждает.
- А если он скажет правду?
- Для правителя Лендона главное - личная преданность, а все остальное вторично. Хочешь хорошо жить - будь таким же, как все. Не хочешь играть в их игры, значит, ты чужой, значит, опасен. А опасных уничтожают. Потому что они эмпаты и могут уйти на другие территории.
- А разве стражники не стоят на страже закона? Потому и зовутся стражниками!
- Система сложилась давно, и не только в Лендоне, по всему Колумбу, я думаю. Скажи, кто лучше всех разбирается в бандитах? Знает их дела, привычки, возможные места обитания?
- Сыщики, наверное.
Отец покачал головой.
- А они откуда могут знать, если сами не из низов?
- Значит, нужно в сыщики набирать людей из низов.
- Уже теплее. А в стражники кого?
- Ну, тех, кто хорошо стреляет, сильный.
- Большая часть преступлений совершается на окраинах.
Рики задумался.
- Значит?.. - продолжил отец.
- Надо набирать людей из окраин!
- Еще теплее.
- Ну, не из самих же бандитов, папа!
- Из них, Рики, из них. Не все, конечно, а только часть. Так уж издавна повелось, что бандитов лучше всех ловят бандиты. А бандиты, как их ни называй, стражниками или бандитами, бандитами и останутся. Просто за ними глаз нужен. Но за всем не уследишь. Вот стражники и наводят порядок. И часто - по своим понятиям. А так как стражники - это сила, хотя бы потому что у них есть бластеры, то у каждой группы есть покровитель из верхов. Скажет такой влиятельный человек обвинить в преступлении мешающего ему человека - стражники выполняют. А эмпаты подтверждают. Иначе окажутся личными врагами близкого к правителю человека, а то и самого правителя. Теперь понял?
- Понял, папа.
Рики сидел, опустив голову.
- Это, конечно, не всегда и не везде так. И среди стражников честные люди бывают. Но редко. Ты все еще хочешь стать эмпатом?
- Нет, отец... Но я же все равно уже могу чувствовать. Я уже стал, получается, эмпатом. Не развитым только.
- Вот поэтому я и приказал тебе молчать. И сам больше в Лендон не езжу.
- А ты почему?
- Если увижу брата, он быстренько вытянет все из моей головы - я даже не почувствую.
- Эмпаты не умеют читать чужие мысли.
- Верно. Но эмпату второго уровня уже доступны эмоции других людей.
- Только эмоции, но не мысли.
- У Эвина минимум третий уровень.
- Все равно не может!
- Не может, - согласился отец. - Но задаст он вопрос о тебе, "как там, мой племянник"? Я испугаюсь, хотя внешне постараюсь ничем себя не выдать. И он почувствует, что со мной что-то не в порядке. И это непонятное касается тебя. Начнет задавать еще вопросы. Если я начну увиливать, захочу соврать - он поймет. А дальше все сложить и сделать вывод - Эвин это сможет. Пусть не сразу, но догадается. А увидит тебя - узнает правду сразу. Слабые эмпаты открыты перед более сильными.
- Но он же твой брат. Разве он захочет сделать тебе плохо? Попроси его молчать, - Рики с надеждой смотрел на отца.
- Хм. Эвин не такой. Я же сказал, что любил братец делать подлянки. Побежит к правителю, доложит. Награду получит. А тебя возьмут в оборот.
- Я не буду. Не дамся. Или буду говорить только правду.
- Они и спрашивать тебя не станут, хочешь ты работать на них или нет. Ни один эмпат, пусть даже очень слабый, не может оказаться вне их контроля. А строптивых эмпатов не держат. Проверку устроят, а потом обвинят в преступлении, которого ты не совершал. И Эвина пригласят для экспертизы.
- И он... и дядя меня... - Рики не мог поверить.
- Думаю, да. Подтвердит. Потому что или ты или он. А если Владин эмпат, то могут приказать Владину.
- А это кто такой?
- Сын Эвина. Твой кузен. Ровесник. У сильных эмпатов и дети эмпаты, хотя обычно слабее отцов. Но ведь все равно эмпаты.
- И он уже на них работает?
- Наверное. На него, думаю, давно внимание обратили - ведь сын сильного эмпата.
- Я понял. Буду молчать.
- Рики, этого мало. Ты можешь ненароком себя выдать.
- Я постараюсь, папа. Я же ни с кем здесь почти не общаюсь. Ну, с пацанами только. Еще Марика.
- Договорились... Пойду к Жера договариваться по завтрашнему дню.
- Меня так и не возьмешь?
- Нет.
Рики печально вздохнул. Его неожиданно обретенный двоюродный брат (брат - как это здорово!) тоже был эмпатом, но Владину, в отличие от него, Рики, свой дар ни от кого не скрыть. И его могли заставить работать на этот несправедливый мир. И Рики стало очень жаль Владина - брата, о существовании которого он раньше и не подозревал.
Отец в гостях у соседа был долго, Рики хотел дождаться его возвращения, еще порасспрашивать, но сон оказался сильнее его желания, сегодняшнее опасное приключение утомило, и парнишка крепко уснул.
Утром он даже не слышал, как отец собирался на охоту на игольника, сон улетел лишь, когда отец скрипнул дверью, выходя во двор. Рики немного полежал на кровати и, не дождавшись звука запуска гладера, выглянул в окно: машина отца так и стояла во дворе. Значит, отец пошел пешком. В принципе до того места, где его обстрелял игольник, было не так и далеко - полчаса хода, да и звук гладера мог спугнуть зверька.
Интересно, кто пойдет приманкой, а кто будет убивать игольника - отец или дядя Жера? Сосед тоже был сильным и ловким, поэтому оба одинаково быстро могли подбежать сзади к игольнику и ударить того топором. Дядя Жера Рики нравился, а с его сыновьями, Анетом и Вилером, Рики дружил. Анет был на год старше, ему скоро уже будет пятнадцать, а вот Вилер еще малявка. Ну, почти малявка - всего девять лет. Помимо братьев в их компании был еще другой соседский мальчишка - Торри, который на пару месяцев младше Рики. И еще была Марика, но ее не всегда брали в свои мальчишеские игры, устраиваемые по выходным дням. Хотя в их маленьком поселке выходные случались не часто - в каждой семье ценились лишние рабочие руки.
Но сегодня, по крайней мере, первая половина дня обещала выдаться для Рики и братьев свободной - пока отцы не вернутся с охоты. Рики вскочил, натянул штаны и рубашку, быстренько перекусил остатками ужина и вышел во двор. И сразу же увидел братьев и Торри, как раз направляющихся в его сторону.
Анет и Торри шли впереди, а Вилер шел позади них, неся, прижимая к груди, три больших яблока. Это давно было традицией - когда друзья встречались, то Вилер, как истинный их оруженосец, отдавал яблоки старшим мальчикам.
Небольшой яблоневый сад был только у дяди Жера, который переселился сюда лет десять назад, купив домик и примыкающую к нему землю. Яблони уже тогда росли во дворе его дома. Редкий год был неурожайным, поэтому яблок у соседей всегда было с избытком, которые Жера почти задаром менял на те же вертовые орехи.
- Привет!
- Привет! - Рики был рад встреченной компании.
- Давай рассказывай!
- Об игольнике?
- О чем же еще!
- Ну, вчера, уже к вечеру, иду я домой, и вдруг в спину мне как ударит! Я аж изогнулся.
- Сразу догадался, что это игольник?
- Ага. То есть, нет. Неожиданно все было. А потом второй раз. Вот тогда и подумал, что это игольник. Подождал немного, обернулся, но его уже не было. В заросли сбежал.
- А в каком месте дело было?
- Это где заросли к дороге подходят. Со стороны Запретной долины.
- Так он, значит, убежал туда? - поинтересовался Анет.
- Наверное, - Рики слегка опешил от простого вывода. - А ведь точно - в той стороне Запретная долина.
- А с другой стороны дороги пустошь. Игольники по пустошам не бродят.
- Ну, он мог перейти пустошь, увидев, что с другой стороны начинаются заросли, - неуверенно сказал Рики. - Ведь мог?
- Мог, - согласился Анет.
- Значит, если игольник ушел дальше вглубь, то его наши сегодня не убьют, - заявил Торри.
- Это почему же?
- А его убьют крайши. Уже убили, наверное. Зря отец пошел.
- А что, твой тоже пошел?
- Да, - с некоторой гордостью ответил Торри, догрызая яблоко. - Втроем пошли. - Ты в келере был?
- Ага, - Рики кивнул головой.
Келеровая одежда была дорогой, не каждому она была по карману. В их поселке даже не все взрослые ее имели, а из детей в ней ходили только Рики и сыновья дяди Жера. Отец купил Рики одежду сразу после гибели матери и сестренки, отдав почти все накопленные тяжелым трудом деньги. И Рики теперь жив. С тех пор пришлось ее обновлять - Рики рос. Купил келер своим сыновьям и дядя Жера. Откуда у него столько денег нашлось? Рики раньше об этом даже не задумывался. На два келера отец тогда денег не нашел бы, а ведь дядя Жера кроме двух келеровых броников еще потратился и на покупку дома с участком, что тоже стоило немало.
Рики захотелось прямо сейчас спросить об этом Анета, но, взглянув на Торри, он передумал. Он вспомнил, как его друг бросал восхищенные взгляды, когда Рики и Анет с Вилером уходили на делянки своих отцов, одетые в келер. Никтор, отец Торри, так и не смог заработать денег на покупку защитной одежды сыну. Видать, что-то не очень ладились у него дела. Да и откуда они могли быть хорошими? На урожайность грех было жаловаться, но и цены на зерно никогда не радовали. Отца Рики неплохо выручала рощица вертовых орехов, но соседи такого хорошего подспорья не имели. С охоты тоже не разбогатеешь, а яблоки дядя Жера дешево менял на орехи или зерно. Значит, деньги на келер у соседа имелись еще до приезда его сюда - так решил Рики.
От мыслей его отвлек Торри.
- А келер не пробило?
- Если бы пробило, то и меня пробило бы. А я вот жив-здоров. Вот только синяки еще болят.
- Ну-ка покажи спину!
Рики сдернул рубашку и с гордостью повернулся к друзьям спиной.
- Ого! Синячищи? Болят?
- А вы как думали? Игольник с какой силой стреляет! Доску толщиной с палец пробивает!
- Ну, не всякую пробьет, - решил поспорить Торри, но Анет встал на защиту Рики:
- Пробьет, пробьет.
В их компании Анет был самым старшим, но на главенство не претендовал, с самого начала отдав верховенство Рики. Может быть потому, что отец Рики был как бы старшим в их маленьком поселке. Старосту никто никогда не избирал, но слово отца всегда как-то оставалось последним и соседи с ним спорили редко. Да и дядя Жера с самого своего приезда сразу же признал старшинство отца, всегда и во всем его поддерживая.
- Покажи броню! - решил не успокаиваться Торри.
- Ладно, принесу.
- Чего тебе таскать такую тяжесть, - вмешался Анет, - мы и сами может дойти и посмотреть на месте.
- На свету лучше видно будет, - гнул своё Торри.
- Чай, не слепой - рассмотришь, - поставил вердикт Анет.
Оставшись в одиночестве, Торри пришлось пойти вслед за всеми.
- А ну-ка расстели ее у окна, - скомандовал Анет своему брату.
Тот, напрягшись, потащил броню к свету.
- Вот и еще вот, - уверенно ткнул пальцем Рики в небольшие углубления, оставленные иглами игольника.
- Здорово! - завистливо сказал Торри. - Отличная броня, с обратной стороны даже не видно отметин.
- И такие синячищи, - протянул Вилер.
- Зря столько денег не стоила бы, - отметил Анет, а Торри сразу же помрачнел, Рики сразу это заметил, и ему стало как-то неудобно перед другом, что у того нет келеровой одежды.
- Ну, теперь отец нас даже на ближнюю делянку без келера не отпустит, - продолжал Анет.
- Так игольника же убьют, наши или крайши.
- Если он появился со стороны пустоши, значит, не просто так пришел, - продолжал Анет.
- А почему? - задал вопрос его младший брат.
- Чего, соображалка не работает? - насмешливо посмотрел Анет на Вилера.
- А чего такого?
Рики тоже не понимал, в чем дело, да и по лицу Торри тоже было видно, что тот пытается, но не может понять смысл утверждения Анета.
- Чего такого? - передразнил брата Анет. - Не ходят просто так игольники по пустошам. Выгнали его со старого места.
- А кто? - продолжил спрашивать Вилер.
- Другой игольник. Как только отпочкуются, то один должен уйти. Вот этот и ушел. Значит, где-то за пустошами второй игольник остался. Через полгода отпочкуется и новый придет к нам.
- Тогда несколько месяцев можно их не опасаться, - это уже Рики вмешался.
- Как бы не так... ну, да, ты прав. - Анет, собравшийся было продолжить спор, согласился с Рики. Такое часто бывало и все в их компании привыкли, что Анет менял свое мнение, если Рики думал по-другому.
Но тут вмешался Торри, до этого долго молчавший.
- Ага, не опасаться. Вначале дождитесь убитого игольника, вот тогда и не опасайтесь.
- Наши его убьют и принесут.
- А если нет?
- Тогда, получается, его убили крайши.
- Так он и пойдет в Запретную долину, к крайшам в щупальца, ждите больше!
- В зарослях останется? Там для игольника тесно, да и добычи никакой.
- Посидит голодным с месяц - им не впервой так голодать, а потом вернется к дороге. А там ты с Вилером. Без келера.
- Или ты без келера, - вернул Анет.
Торри помрачнел, но не сдался.
- А я и сейчас далеко не ухожу. Если надо на нашу делянку, то отец на гладере везет.
- Только гладер у твоего отца что-то часто ломается, - Анет не унимался, решив спорить до конца.
- Ломается, - вздохнул Торри. - Отец говорит, что поедет в Лендон, займет недостающую сумму и купит новый гладер.
- Новый?
- Ну, не совсем новый, новые только у правителя, да городской верхушки. Но все равно купит лучше, чем этот. А старый сдаст. Только за него мало дадут.
- Взаймы в Лендоне брать - обдерут ведь.
- Обдерут, - согласился Торри, - только что делать-то? На старом гладере урожай в город не вывезти, а здесь приезжие торговцы дают на треть меньше. Вам хорошо, у ваших отцов хорошие гладеры... Да, Рики, а почему твой отец в город на нем не ездит? Ведь здесь продавать - себе в ущерб.
Рики теперь знал ответ на этот вопрос, но как ответить, не раскрыв его собственную тайну?
- Ну, не знаю.
- А я знаю, - Анет слегка усмехнулся и Рики внутренне похолодел.
- Твой отец после смерти твоей мамы больше в Лендон не ездил. Так? - Анет продолжал, а Рики стоял столбом, боясь пошевелиться. - Из-за тебя он перестал ездить! Чего молчишь?
- А почему? - удивился Торри.
- Переживает за него. Любит сильно, вот почему. Мало ли что случится, когда он уедет в Лендон. Так, Рики?
Страшное напряжение отпустило, Рики кивнул головой и отошел к окну, боясь, что выдаст свой испуг. Но друзья уже все видели, но, к счастью, истолковали его испуг иначе.
- Не переживай ты так, - Анет по-дружески хлопнул Рики по плечу. - Ну, беспокоится за тебя отец, ну и что такого?
- Ничего, - выдохнул Рики.
- Вот и я говорю тоже самое. Если бы не беспокоился, келер бы не купил. Вот и нам с Вилером отец купил.
Теперь уже Торри отвернулся, нахмурившись. У него келеровой одежды не было, но совсем не потому, что отец о нем не беспокоился.
- Вам хорошо, у вас отцы с деньгами, а у меня...
- Может и твой еще разбогатеет. Какую-нибудь выгодную делянку найдет, - Рики решил немного поддержать друга.
- Новых уже не найти, а те, что попадаются - их нужно заново терраформировать. А на это деньги нужны.
- Да, дальше к югу - вообще жуть. Вот и лезут всякие игольники.
- В Запретную долину попасть бы, - мечтательно произнес Анет, а Рики почему-то насторожился. Ведь те земли были давней мечтой отца.
- Попадешь, как же. К крайшам на обед, - буркнул Торри.
- А это правда, что они эмпаты? - встрял в разговор старших мальчиков Вилер.
- А ты как думал, почему на них приманка не действует?
- Разве не действует?
- На одного, но второй-то успевает отпочковаться.
- Ну и что? При чем здесь эмпаты?
- А как они узнают, что один отравился? Они же в разных концах долины живут и не общаются. Значит, мысленную связь держат. И охотятся так же - чувствуют, что живые существа движутся и в засаду на их пути прячутся.
- Против эмпатов нужно использовать других эмпатов, более сильных, - это уже Анет сказал.
- И где ты их найдешь? Ты хоть одного эмпата видел? - Торри продолжал напирать.
- В Лендоне есть.
- Так то в Лендоне, а у нас есть?
Рики в спор не вмешивался, молчал, боясь, что ненароком выдаст свою тайну.
- Нанять? - Торри продолжал. - Так у ваших отцов столько денег нет, и никогда не будет.
- Это почему же? - Анет стал злиться. - Ты наши деньги считал?
- Ты думаешь, эмпат поедет сюда за несколько танталов? И за десять танталов не дождешься.
- Это же цена хорошего гладера, - Анет удивленно ответил. - А эмпату всего-то головой поработать!
- И нарваться на крайша? Неизвестно, кто кого сильнее. Нет, не будет эмпат рисковать, - покачал головой Торри.
Анет стоял, слегка раздувая ноздри - ему очень не хотелось проигрывать в споре. Одно дело Рики, но Торри в табеле о рангах в их компании всегда был третьим.
Молчание длилось уже долго, и Рики собрался перевести разговор на другую тему, как Анет придумал, что сказать в ответ Торри и не проиграть тому в этом маленьком споре.
- Можно пригласить слабенького эмпата, еле-еле первого уровня. Тот не дорого возьмет. Вот!
- Это почему же недорого?
- В Лендоне слабые эмпаты не жируют. Всю хорошо оплачиваемую работу сильные забирают, а этим достается то, что останется.
Теперь Торри задумался, а Анет злорадно ухмыльнулся.
- Но ведь все равно живут лучше, чем другие. Зачем им рисковать? - ответил, но без предыдущей напористости Торри.
- За пару танталов, может, и не рискнут. А за большую цену пойдут, - уверенно отбил Анет.
- А кто в поселке большую цену даст?
- Все сбросятся по танталу или по два. Ведь Запретная долина большая и там никто еще не был. Вертовых орехов может быть - ого-го! Весь поселок разбогатеет!
- А отец говорит, что в долине могут быть всякие атефаты, - Вилер поддержал брата.
- Чего-чего? - в один голос спросили Рики и Торри, но ответить младшему братишке Анет не дал. Он основательно треснул того по затылку.