Annotation

      - И какие пожелания?

     - Без принцесс. В идеале - дракон.

     - Есть дракон. 400 крон.

     - Четыре хапа? Так мало?

     - Ты же знаешь, как лучшему другу и клиенту…

     - Короче. Дракон кислотный?

     - А что?

     - Кислотный?

     - Ну да, а ты какого хотел?

     - Огненного или золотого, в крайнем случае любого стихийного.

     - Где я тебе за 4 хапа огненного возьму? Какой завелся, такой и есть. Что не так?

     - Ну, во-первых я кислотного уже того...

     - И?

     - А во-вторых, в тебя кислотой дракон плевал?

     - Нет.

     - Заметно.

     - С чего это?

     - Живой ты. И части тела все на месте.

     - А лысина?

     - Нашёл, чем гордиться.

     - Ну не хочешь дракона, ладно. Есть принцесса.

     - Я сказал «без принцесс». Я бы в скаут сходил, в крайнем случае, в рейд.

     - Там такая принцесса, принцессочка… Уми-ми-ми-ути…. Если бы я был на пару лет помоложе, я бы сам с ней в квест пошёл.

     - Что большая и сильная и страшная, сама себя защитит, а ты только денежку получишь?

     - Нет, стройная и красивая. Как-то даже на принцессу не похожа. Но ты профи, тебе все равно.

     - Вот именно, что все равно. Без принцесс.

     - 350 крон! И экипировка за счет нанимателя – ещекрон 20 выгадаешь, а то и все 40. И всего-то до Бруполя спровадить.

     - Это все очень интересно... Но что у нас со скаутами?

     - А в Бруполе хороший квест возьмешь, там контора не чета нашей. Одних скаутов десяток.

     - Я пойду пожалуй.

     - Куда?

     - Отсюда.

     - А смысл?

     - Мне квест нужен, а не разговоры.

     - Объясняю. Нет скаутов. Нет рейдов. Нет хантов. Нет авардов. И баунти нет. Совсем нет. Здесь тебе Арен и не сезон. Тут кроме принцессы ничего нет. Зато есть пара наймов, кроме тебя. Так что скоро и принцессы не будет.

     - А спеки есть?

     - Спеки есть по двадцать кыр. Оно тебе надо?

     - По 25 надо. А принцессу я меньше чем за 500 не потащу. Мне и прошлого раза хватило.

     - Давай спек за 40 и принцессу.

     - За шесть хапов?

     - У меня восемь детей.

     - Полгода назад было четверо.

     - Ты мужик – ты поймешь.

     - Ты тоже мужик, а принцесса красивая. Влюблюсь ещё, а у неё папа злой.

     - У неё папа интеллигентнейший человек.

     - Значит казнить не будет – закажет авард. Ты на мне ещё и заработаешь.

     - Ты невыносимый тип. Триста шестьдесят за бабу и сорок за спек.

     - Четвертак за спек, а бабу всучи кому-нибудь ещё.

     - Спеки по двадцать идут. Я на этом ничего не заработаю.

     - Ничего-ничего?

     - Я тебя когда-нибудь обманывал?

     - По субботам нет, но сегодня как-бы пятница.

     - Если ты считаешь, что старый, больной Изерхан, может кого-то обмануть…

     - С твоим цветущим видом семейные мантры не к месту. Я сказал пять хапов.

     - Так уже не шесть?

     - Так ты согласен?

     - Я всегда согласен. На триста шестьдесят. Итак…

     Моё кресло предательски скрипнуло. Эхом отозвалось кресло пройдохи Ихера. Значит, мы принципиально договорились, осталось только поторговаться. А это дело неспешное, надо расположились поудобнее. Я попытался настроиться романтический лад, всегда помогавший мне в деловых переговорах. Бросил взгляд на окно. Дождь, создающий уютный фон разговору, наверняка чертил на стекле «Аренской конторы по найму» почти те же самые узоры, что и на стекле лучшей в Арене гостиницы. Где остановилась единственная в это время года принцесса, которую надо доставить из пункта «А» в пункт «Б». И при этом заработать. Желательно неплохо.

      В Аренской Арене красивые красные дорожки. Видимо как компенсация за двойной каламбур. Красного гравия, мелкого, удобного. Разровненного и утоптанного. Чтобы не соскользнула нога. Чтобы нелегко было подцепить ногой гроздь камушков и швырнуть в лицо. Ибо неспортивно. Гладиатор за такое может проблему поймать, локтя на полтора с перышками и наконечником. А наемник того хуже – лишиться контрактов на спеки. А спеки — это завсегда кусок хлеба на черный день, притом свежего и в лучшем трактире.

     Особенно, если есть консенсус. От консенсуса зависят сборы, от сборов премия. Тут консенсус был. Жующий, орущий, зевающий, обсуждающий, но заинтересованный. А что поделаешь: Арен город крупный, но не столица. Скучно тут и не сезон.

     На дорожки бойцы выбегают из длинных, вкопанных в землю, сараюшек, в которые наемники и гладиаторы загружаются до того, как трибуны заполнятся. Свостока глады, с запада наймы. Создаётся иллюзия, что отцы города раскошелились на подземный ход к дорожкам. Наемники, коротая время перед своим выходом, часто развлекаются, обсуждая, есть ли в муниципалитете подряды на выполненные работы по обустройству туннелей. Судя по тому, что в Арене накидывали «за неудобства» по сравнению с другими городами, тема благодатная.

     Как там проводят время гладиаторы я не знаю, и не интересовался особо. Мы выходим за денежку, а они за пайку.

     Я в разговорах не участвовал, просто слушал. Мне выступать в конце, у меня и задачи посложнее и награда повыше. Но ждать дольше. А если трепаться, перегореть можно, ошибиться на ровном месте, немного покалечиться, а то и умереть. Деньги на дорожкахбыстрые, но наемнику осторожность первейший друг. Глада-то убьют согласно обычаю, но тебе легче не станет. Опять же, тупанёшь, заденешь глада всерьёз и приглашений меньше будет. Во-первых, нечего имущество города портить без команды. Во-вторых, глады будут стрематься с тобой танцевать, будут снижать темп, страховаться на ровном месте. А это совсем другие деньги за выход.

     Прошло два часа. Почти все наймы переместились из сараюшки на скамеечку перед трибуной. Это обычай, смотреть на тех, кто тебя сильнее или просто позже выступает. Вроде никого не убили и даже не поранили. Поверженных гладиаторов за ногу (по обычаю) оттащили куда-то за трибуны. Я остался один. Приятно быть звездой. Пусть и Аренского масштаба. Трибуны последнего найма не ждут – вызывают. На крики я реагировать не стал, дождался когда подойдет служка:

     - Ваш выход. Семнадцать. Аллегро. – интонация у слуги безупречная, как у мажордома в очень непростом замке.

     - Семнадцать, аллегро? – не мешает повторить комбинацию и темп, особенно, если комбинация не та, что обсуждали с посредником. Хотя семнадцатая комба того же класса, что и пятнашка, мне ровно, я несколько десятков пьес знаю. Что гладиатору проще то и сыграем.

     -Всё верно. Прошу Вас.

     В начале спектакля что наймы, что глады вылетают из сараюшек бегом, а то с кульбитами. Чем ближе к финалу, тем степеннее участники. Их роли разыгрываются в поединке, а не в красивом выходе. Комбы хоть и все стандартные, но в конце играются самые сложные и зрелищные их не каждый гладиатор исполнит, не говоря о наемниках.

     Я шёл медленно, расправив плечи и втянув живот. Поеживался от холода, день пасмурный, вечереет, а у меня из всей одежды шорты, перчатки, мокасины и полумаска. Тоже обычай. Хотя пьеса начнется, мне потеть проще будет, чем гладиатору – на нем ещё всяких кольчуг понавешано и железка в руках на вид острая и тяжелая. Кольчуги тоже традиция, смысл в них, если в финале противник без оружия, а луки стражников пробивают дешевые доспехи навылет.

     Сошлись. Противник отвесил ритуальный поклон. Я кланяться не стал, сразу обозначил удар, пока в адажио, чтоб схватил начало. Такое «унижение» публику заводит, трюк стандартный, но дозволяется только тем, кто в конце выступает, чтобы не поистрепать. Глад подхватился быстро, только немного странно, темп быстро до аллегро взвинтил, но нервненько, и с первым движением замешкался. Не стой ноги он что-ли встал. Точно не с той. Движение правильное, но ноги надо по другому ставить. Придется осторожнее быть. Вместо старого иправильного выпустили молодого и ретивого. Он хоть и знает, что за неверное движение, опасное для наёмника, его убьют и хорошо если на дорожке. Но молодость играет, темп держит предельный, бьёт и блокирует мощно, морду топорщит зело злобно. А вот изящности исполнения нет.

     Движения угловатенькие, например вот это. И переход неправильный. Стоп! До меня наконец дошло, что он не семнадцатую комбинацию крутит, а восемнадцатую. Которую вообще-то года три как в приличных местах из партитуры вывели. Она на семнадцатую похожа, но отличается и отличается опасно. Если бы я восемнашку не знал, мне бы пришлось плохо. Пьесу бы завалил на последнем аккорде, а скорее всего бы и кровью умылся. Значит старый пень оговорился – специально же переспрашивал. Убить не убью, конечно, но в морду после пьесы дать надо. Для улучшения дикции.

     С моего противника тем временем пот льёт, пьеса сложная для глада. Дышит тяжело. но до финала минуты две. Я чуть замедлил движение, предлагая сбросить темп. Можно было в самой концовке добрать – она в восемнашке красивая. Улыбнулся подбадривающе – давай терпи.

     И тут этот кретин сорвался. Это бывает, гладиатор начинает к работе относиться всерьез, считать, что он бьет на самом деле, а противник то уворачивается, то блокирует, то в ответ бьет и иногда больно. Крышу сносит и глады начинают просто тупо рубить, а не играть. И смотрится не красиво, в настоящей рубке скорости не та. И опасно, не каждый наемник умеет с вооруженным противником биться, представьте себе. Правда , кто не умеет, тот последним не выступает.

     Даже красиво получилось, перчаткой за меч, уже пролетевший мимо, рывок на себя-в сторону, шаг, пауза, пока тело глада поворачивается затылком и удар в основание черепа. Перчатки кольчужные как раз для таких идиотов. Если встанет, жить будет, но на дорожки его все равно не выпустят, пойдет уголек рубать или прочий мрамор. Лучше ему не встать.

     Публика осталось довольна, мы из спеки украли с полминуты. Не каждый ценитель заметит. А кто заметит, то только благодарен будет. Вместо красивой, но стандартной концовки, реальная кровь. В общем норм отработал. Зашло. Поаплодировали, грошей на дорожку набросали. Я подбирать не стал, оставил служкам и молодым. А «своему» служке я в зубы не дал. Не нашёл. Зато распорядитель легко развелся на лишние десять крон за нарушение техники безопасности. И зубы служке выбить собственноручно пообещал. Я ему поверил, за 10 кыр и дохлого глада можно ещё и не то выбить.

     А вот с Изерхана за такую подставу я ничего не слупил, кроме бутылки вина, которое он пытался выдать за старое и дорогое. В своей манере. По субботам ему Жаба врать не велит, вот и говорит всё так, что понимай как хочешь.

     А набросить цену за принцессу выше оговоренных четырех сотен не захотел. Прямым текстом, гад. И за спеку не накинул, сказал, что 30 кыр, это и так без его комиссионных, будто я не знаю. Зато скривился, когда я про распорядителя рассказал, не иначе как сам хотел напрячь. В любом случае 40 крон за день работы очень неплохо, даже с бутылкой вина в нагрузку.

     Принцесса, однако, остановилась не на лучшем постоянном дворе. Если считать лучшим по позолоте и ценам. Но в маленькой уютной гостинице, которую она и её спутники заполнили почти полностью. Спутники, блин. Пары взглядов было достаточно, чтобы окончательно проникнуться к пройдохе Изерхану искренним, но нехорошим чувством.

     Отловленный кухонный мальчишка, пользуясь в основном словами «ух» и «ой», подтвердил диспозицию. Да ещё больше испортил настроение. Паршивец искренне страдал от боли в ухе, помогающей ему говорить быстро и по возможности кратко. И так же искренне радовался зажатой в руке серебрушке. Притом, чередовал периоды страдания и радости так подозрительно ритмично, что я, отпустив наконец ухо, с трудом удержался, чтобы не вытереть руку… сразу.

     А ещё и эти… Терпеть не могу квесты на принцесс (если, конечно, квест не авард, а ещё лучше баунти[1]). Но когда приходится сопровождать принцессу с кучей обормотов, это вообще за Гранью.

     И скорость передвижения ограничивается самым медленным. И постоянно приходится терять время на приключения, которые находят себе интелектуально одарённые. А, главное, в присутствии свиты приходится соблюдать этикет. Как минимум с коронованными особами. И терять время на словесные экзерсисы в ситуации, где можно обойтись простым поджопником.

      А тут ещё каждой твари, ну не факт что по паре, но по пункту в списке таки да:

     1. Охрана 11 рыл, и с ними личный Её Высочества воевода;

     2. Фрейлины: две, на самом деле три, но одну можно не считать — страшенная;

     3. Кормилица, она же дуэнья, привет из детства, такой себе;

     4. Советник, ну дело молодое, зачем свой ум, когда чужой есть и без гормонов, одобряю;

     5. Астролог, хммм… а зачем тогда советник;

     6. Казначей, он же ключник, он же кладовщик походный, он же интендант,.. куда же в поход без ручной крыски то?

     7. Алхимик-чародей, вот хоть что-то полезное. Лучше бы конечно боевой маг, но тогда бы было еще человек 40 охраны мага. Очень они вблизи уязвимые, про что знают и того не любят;

     8. Менестрель, Аким Красивый. Вот тут странно. Либо менестрель нереально крут, раз существует с таким плебейским именем и коротким, не особо оригинальным прозвищем. Либо уж совсем не крут, какой-то трактирно-подзаборный вариант;

     9. Повар, кулинар кондитер — всё в одном лице, если не считать поварёнка;

     10. Низший обслуживающий персонал, кучера, форейторы, кузнец, шорник и прочая сволочь числом около дюжины — мельтешат гады, сосчитаться не дают.

     11. Три кареты, четыре телеги системы фургон, 32 лошади, полдюжины кур в клетках…

     12. Ах да, ещё Её Высочество — Адель Боросская, собственной персоной...

     Случись что в дороге, где я столько бездельников хоронить буду.

     А так хочется, чтобы что-нибудь случилось. Например, чтобы мы друг друга с самого начала не поняли, завязалась бы безобразная драка с применением колюще-режущего. Главное, чтобы они первые начали. Дальше слёзы, скорбь, братская могила и мы с принцессой одвуконь через полторы недели в Бруполе. Профит!

     С такими возвышенно-оптимистичными мыслями я и направился знакомиться с главной птицей это курятника — с начальником охраны. Пусть он к тому же еще и воевода. Благо оный возвышался над двором и звуковым окружением.

     Не сказать, что мужик мне не понравился, но и симпатий не вызвал. Крепкий, бывалый, под сорок. Со всеми полагающимися шрамами через всё рыло и благородными проседями в нужных местах. Только немного мешком прибитый. Понятно, что пред выходом, кажный отрок считает долгом с боссом посоветоваться или вопрос какой неотложный решить. Но опытный начальник такой фигней не грузится, орлиного взора не теряет и из последних сил делает вид, что это он всех достает, а не все его. А очень опытный и не делает, а так и есть.

     А того больше его взгляд не понравился. Принцесячья стража должна на найма волком смотреть. И обычай такой и наёмники денег получают на взгляд вояк совсем неприлично. А этот хоть зло смотрит, но как-то неискренне. Неискренне зло. А я по злобным взглядам, чуть ли не лучший специалист на Закатном побережье. Да и разговор сложился нестандартный.

     Нет, не то что бы сразу нестандартный. Подъехал (он коне, я на коне, все остальные уровнем ниже, удобно). Представился, выслушал обратку, сделал вид что запомнил, даже о погоде спросил, не надломился. Обсудили надоевший дождь, позавчерашний. И внезапно, перешли к грому с ясного неба. А как ещё его вопрос расценивать:

     – Что нас требуется?

     – Корм коню, стрелы,..

     – Это к старой крысе, казначею. От охраны что требуется?

     Внезапно. Не ждал от него. Разрыв шаблона. Или?..

     – Что так плохо? Или работали с хорошим наёмником?

     – Не плохо, но и не хорошо. До Арена было два нападения. – по воячей привычке воевода сперва ответил на один вопрос, а потом сразу и на второй, чётко донельзя. – С наёмником работали. С хорошим, нет.

     – Потери? – я перестроился на серьезный лад.

     – Один холодный. Наёмник.

     – Так. – утро внезапно начало приобретать томность, - Кто был наймом? Какая репа?

     – Береш «Старый меч», - воевода сделал паузу и всмотрелся в моё абсолютно ничего не выражающее лицо, ибо имя мне ничего не говорило и даже и не шептало . – Репутация B-.

     – B минус? – вот тут пришлось приложить усилие, чтобы не сделать фейспалм, боюсь заметное. - Он что, споткнулся на ровном месте и шею сломал?

     Воевода вытарашил на меня глаза и приоткрыл рот. По ходу я угадал?

     – Слышал что?

     – Нет, но это B минус. Вы бы ещё Цешника взяли. Как рубака Бшка посильнее ваших бойцов должен быть, точнее одного вашего бойца. Но толку от него… И он это должен знать и на рожон не лезть.

     – На рожон, - хмыкнул воевода, - хорошее отношение к работе…

     – Так. – похоже они толком с наймом и не работали. – Чтобы не было недопонимания. Мои приоритеты в порядке убывания. Приоритет первый: моя жизнь и здоровье, я к ним привык и они мне искренне дороги. Приоритет второй, сохранность объекта сопровождения согласно контракту, поскольку деньги я тоже люблю.

     – А третий? – не прошло и дюжин секунд, как охранник начал подозревать, что продолжения не будет и рискнул уточнить.

     – А третьего нет. Сохранность сопровождения объекта сопровождения, его охраны, материальных ценностей, запаса фуража и девственности женской части персонала, меня интересует только в отношении первых двух приоритетов. Ну и в какой-то мере в плане общечеловеческих ценностей, которым я не чужд, но только, если они не мешают работе. Понятно?

     – А репутация?

     – А репутация у меня A+++. Если завалю сопровождение – станет А++. То есть людей на побережье с моей репой будет не два, а целых восемь. Гарантированная безработица, да?

     – Понятно. – он разочарованно махнул рукой. – Скилы раскроешь?

     – Лук и топоры – E[2], мечь, копье, кинжалы, ножи – M, без оружия – GM.

     – Хорошо. Ещё я что-то должен знать?

     – Да, но это не мои проблемы.

     – Подробности нападений спрашивать будешь? – а всё-таки воевода неплох, другой бы уже на слюну изошёл. А этот всё о деле.

     – Буду. По дороге, время будет. Если боевых потерь не было, то это скорее странности, чем нападения.

     – Хм…

     – Да, и к началу разговора. От охраны требуется, чтобы вы выполняли свою работу. В ближнем круге я прикрою… или в дальнем, кого обижу. По обстоятельствам. Но разорваться не смогу. Где меня нет, всё должно идти по уставу. Где я есть тоже.

     – Годится, – чуть повеселел воевода. Похоже адекват. Ну что ж, последняя проверка.

     – Ты мне другое скажи… – я достал лист контракта, – Почему тут фиолетовым по бежевому написано, что награда выплачивается, бла-бла-бла, в том и только том случае, если в течении трёх месяцев с момента подписания бла-бла-бла, прицесса Адель Боросская будет доставлена в Бруполь…

     Я выдержал паузу и продолжил:

      – Живой или мёртвой…

     ––––––––––––––––

     [1] Авард — найти и захватить/уничтожить. Баунти — всё уже найдено, надо только уничтожить, притом часто оплата идёт не за одну голову, а за каждую голову соответствующую определённым критериям.

     [2] E – Expert, M – Master, GM – GrandMaster (прям как в Might & Magic), ну или в терминах Ильина/Метельского, Е – учитель, M – мастер, GM – виртуоз