У нее были голубые глаза и светлые волосы. Может быть, вы скажете, что в этом ничего удивительного нет и, конечно же, будете правы. Потому что вы живете на Земле. Но встретить светловолосую девушку с голубыми глазами в секторе Альтуана было все-таки удивительно. Удивительно настолько, что сердце Алекса тяжело забилось, когда девушка прошла мимо. Он повернулся и словно оглушенный долго смотрел ей вслед.
А девушку встретил на пристани благообразный старец. Они сели на яхту с белоснежными парусами и отправились к воздушному замку, парившему с противоположной стороны Долгого озера. Как только Алекс увидел яхту, бумканье его сердца перешло в тоскливую боль. Шансов познакомиться с такой удивительной девушкой не было.
- Ерунда, - заявил позже в таверне Грег, выслушав рассказ Алекса о прекрасной незнакомке. - На Вавилоне-5 полно красоток. Или же вот возьми нашу официантку, - та только что поставила перед Грегом дымящуюся кружку и направилась прочь от их столика, - какая обалденная попка.
- Да, - вздохнул Алекс, - но мне совсем не нравится цвет ее глаз и клыки.
Нижние клыки официантки и впрямь высовывались изо рта, а их кончики прятались у нее в ноздрях.
- Да ты эстет, - усмехнулся Грег, отрываясь от варева, булькавшего в его кружке. - Мой тебе совет, выкинь ты эту красавицу из головы. Столько баб во вселенной. И совсем не стоит оставаться на чужой планете из-за первой встреченной юбки. К тому же ты сам считаешь, что шансов нет.
- Ты не понимаешь, - мотнул головой Алекс. - Может быть, я за всю оставшуюся жизнь не встречу больше блондинку с голубыми глазами.
- Ну, как знаешь, - Грег, удовлетворенно рыгнув, поставил кружку на стол. - Если ты уж действительно решил остаться на этой сволочной планетке, то можешь попробовать зайти в муниципальную контору. Я слышал, что они неплохо платят крепким парням. Эй! Ты меня слушаешь?
- А? Да, - Алекс, смотревший в окно на чистое бездонное небо и далекие пики гор, встрепенулся.
- Адрес, говорю, запиши, Ромео. Ты ведь совсем на мели будешь, за рейс-то тебе не заплатят. Заодно и с папашей своей ненаглядной познакомишься. Он тут кто-то вроде шерифа.
Алекс с готовностью записал адрес.
- Спасибо, - поблагодарил он Грега. - А почему ты считаешь эту планету сволочной? По-моему, здесь очень красиво, - Алекс кивнул в сторону окна и далеких заснеженных пиков.
- Даже слишком, - усмехнулся Грег. - Ты на эти горы не заглядывайся. Тут джунгли вокруг непролазные. И бури шквалистые чуть ли не каждый вечер, так что на флаере особенно не полетаешь. Да и рассказывают всякое про здешние места.
Алекс поморщился. Его совсем не интересовали досужие сплетни.
- Ну, как знаешь, - еще раз повторил Грег. - А мне пора в космопорт.
Алекс был весь в грязи, и ему еще оставалось проползти метров двадцать, когда в дверях дома появилась блондинка с голубыми глазами.
- Эллана, - строго крикнул давешний благообразный старец - тебе не место здесь. Зайди в дом.
Девушка пожала плечами и скрылась в доме, и сердце Алекса сладостно заныло.
- А ты что остановился? - накинулся старец на Алекса. - Не уложишься вовремя.
И Алекс снова припустил по грязи, да так, что только брызги полетели. Работа была ему нужна. К тому же, как он только что убедился, она давала хоть призрачный, но все же шанс познакомиться с девушкой с голубыми глазами.
- Надо же, успел, - удивленно сказал старец, посмотрев на секундомер, когда Алекс закончил месить местную грязь и поднялся на ноги. - Иди в душ, а потом ко мне в контору. Поговорим о твоих обязанностях.
- Что непонятного? - уже в конторе не выдержал старец. - Ну что здесь непонятного? Да, мы будем платить тебе, чтобы ты приглядывал за дикарями. Мы вовсе не хотим, чтобы они сгинули в джунглях.
Это-то Алекса и смущало. Такое нерациональное использование средств на компанию оборванных панков. Это очень напоминало коммунизм. А про коммунизм он читал только в книжках, и всегда там писалось что-то очень нехорошее.
- Пойми же ты, наконец, мы вовсе не благотворители.
Алекс вздрогнул. Неужели старик ко всему прочему еще и эмпат?
- Потому-то мы и не выдаем этим бездельникам бессрочной визы, чтобы они не болтались здесь постоянно и не пугали благонравных и состоятельных туристов. Но и искать их на флаерах по бескрайним просторам, только затем чтобы выслать с планеты для нас тоже накладно. Проще всего приставить к каждой подозрительной компании надежного парня вроде тебя, который и пропасть не даст им в джунглях и выведет к сроку в намеченный район, где теплую компанию уже будет ждать флаер с пограничниками.
- Ну а если они не захотят взять меня с собой? - спросил Алекс.
- Надо будет постараться, чтобы взяли, - вздохнул старик и постучал пальцем по договору. - Ну, как, ты подписываешь? У меня больше нет времени возиться с тобой.
Алекс вспомнил про девушку с голубыми глазами - Эллана, так кажется, ее звали - взял ручку и расписался.
- Арни, - позвал старик, и в комнату ввалился здоровенный детина, руки в боки.
- Знакомьтесь, - сказал старик. - Это Алекс, наш новенький. Это Арни, мой первый помощник. Алекс слушайся Арни во всем, он плохого не посоветует. Ну а мне пора.
- Угощайтесь, - сказал Алекс.
Клыкастая официанточка шлепнула на стол три кружки с дымящимся варевом и пошла прочь, виляя задом. За одним столиком с Алексом сидело трое панков, вернее два панка и одна панкушечка. И все они с удовольствием накинулись на дымящееся варево в кружках.
- Ты какой-то не такой, - сказала панкушечка, расправившись с содержимым кружки. На голове у панкушечки были красно-коричневые дреды, а в носу болталось кольцо из металла такого же цвета.
- Угу, - подтвердил один из панков, отставляя кружку в сторону. У него тоже были дреды, только темного цвета, а в ухе висело что-то вроде звонка от будильника. - Местные нас за версту обходят, а ты вот угощаешь.
- А я не местный, - сказал Алекс, мусоля между делом зубочистку.
- И откуда же ты? - спросил третий панк, самый молчаливый в компании. На голове у него не было дредов, просто хаер а ля дикобраз.
- С Даркайса, - ответил Алекс. - Это где ледяные пустыни. И круглые сутки темное небо.
- Тогда понятно, почему ты здесь ошиваешься, - сказал панк с дредами.
За окном были пронзительно голубое небо, чистое прозрачное озеро, яркая зелень джунглей и заснеженные пики гор. А еще с той стороны Долгого озера парил над волнами воздушный замок.
- Значит, говоришь не надо нам никакой лодки, ты и так проведешь нас на ту сторону Долгого озера к Плачущим водопадам и Просторным лугам в предгорьях? - спросил панк с дредами, бывший, по-видимому, в компании за старшего.
Алекс кивнул. В кармане у него была подробнейшая карта местности, врученная Арни, а в голове целый ворох полезных инструкций, полученных от того же Арни.
- Ну что ж, тогда веди Алекс с Даркайса - скучающий отпрыск богатеньких предков, - принял решение панк с дредами.
Богатеньких предков у Алекса и в помине не было. Но он скрупулезно следовал легенде, разработанной для него Арни. Тот сказал, что богатые предки - это самый лучший из правдоподобных вариантов. И Алекс лишний раз убедился, что Арни и в этом оказался прав.
- Чудесно, это же просто чудесно! - заливалась Гретхен, так звали панкушечку. - Вы только посмотрите! Тим, Мишель, Алекс!
Они стояли на краю Просторных лугов возле одного из Плачущих водопадов. А внизу открывался великолепный вид на Долгое озеро, воздушный замок и только что покинутую зеленую щетину джунглей. После двухнедельного похода по темному и влажному лесу, где не было видно дальше трех метров, а на голову то и дело норовили свалиться древесные змеюки, это и в самом деле было чудесно. После почти обязательных ливневых дождей по вечерам, не раз заливавших их палатку и заставлявших брести по колено в воде, это было великолепно. Но и выдержать все это было нелегко. Вначале Алекса согревали мысли о зарплате и о блондинке с голубыми глазами. А к концу первой недели, когда все уже стало все равно, деваться ему было просто некуда, путь назад занял бы столько же времени, сколько и путь вперед. Но даже тяжесть пути не смогла приглушить удивления Алекса, вызванное панками, которые не ныли, не жаловались, а словно заправские космофлотцы упрямо двигались вперед.
- Здорово, - присел перед обрывом рядом с Алексом Тим, панк с грязными-грязными дредами. - А я уж и не верил, что ты нас сумеешь вывести.
- Я уже и сам не верил, - ответил Алекс.
Звезды высыпали на темном небе, накрывшем и луга, и джунгли, и водопад, и озеро, и замок, а они все лежали и лежали перед костерком. Днем они все искупались в запруде возле водопада, а Алекс там же наловил очень вкусной рыбы, похожей на форель. И сейчас чистые и сытые они наслаждались великолепным пейзажем.
- Да, на Кассидиусе такого не увидишь за всю жизнь, - задумчиво сказал Мишель, грызя травинку. Отсветы от костра плясали на его щеке.
Алексу сразу стала понятна удивительная настойчивость компании. Кассидиус - планета-мегаполис, почти вся застроенная гигантскими шпилями высоток, сквозь которые едва ли возможно увидеть местное и без того неяркое солнце. Лишь немногие миллиардеры могут позволить себе роскошные пентхаусы на крышах. Остальные должны ютиться внизу.
- Неужели там так плохо? - спросил Алекс.
- Еще хуже, чем ты думаешь, - ответил Тим.
- Надо постоянно работать, - впервые за время их путешествия пожаловалась Гретхен. - Только для того, чтобы жить. Чтобы платить за жилье, за воду и электричество. Без них ведь никак, а стоит все дорого.
- Угу. А за долги могут продать в рабство халфлингам. На время конечно, - с сарказмом добавил Тим.
Они полежали еще какое-то время молча. Алекс понял сарказм Тима. Неважно сколько ты был в услужении у халфлингов. Самим собой оттуда не возвращался ни один человек.
- И совершенно невозможно никуда вырваться, - вновь пожаловалась Гретхен прерывающимся голосом.
- Но мы-то вырвались, - Тим успокаивающе погладил ее по плечу.
- Здесь неподалеку есть Качающиеся скалы, - сказал Алекс, чтобы порадовать Гретхен. - Там в ущелье обалденное эхо. И если крикнуть, то скалы на вид несокрушимые, начинают качаться.
Гретхен вырвалась из цепких рук пограничника и на прощание плюнула Алексу прямо в лицо. Ее скрутили и втащили в флаер, где уже сидели Тим и Мишель. Флаер тотчас же взлетел и покинул долину в Скалистых горах, куда привел панков Алекс, сказав, что здесь их не смогут найти. К тому времени они уже посмотрели на Качающиеся скалы и вдоволь нагулялись по Просторным лугам. А виза у панков закончилась.
- Держи, - Арни протянул Алексу платок. - Неприятно, конечно, но что поделаешь. Ну не можем мы позволить им тут слоняться и пугать добропорядочных граждан. Или что еще хуже, не дай бог загнуться. И так уже слухи разные ходят.
Они направились к флаеру Арни и полетели назад в поселок у Долгого озера. И только пролетая над воздушным замком, Алекс понял, что ему не давало покоя.
- Скажи, - повернулся он к Арни, сидевшему за штурвалом. - А за чей счет их отправят домой? У них ведь денег совсем нет.
- За наш, конечно, - ответил Арни. - Но ты не беспокойся, мы затем предъявим счет пограничникам в Кассидиусе. И они его оплатят. С этих барышей у тебя и премия получится.
- Но ведь, но ведь, - только и смог сказать Алекс, а внутри у него стало невообразимо тоскливо.
- Что такое? - повернулся к нему Арни.
- Да так ничего, - Алекс невидящим взором смотрел на прекрасные пейзажи внизу.
А вечером в поселке была дискотека. И клыкастая официанточка флиртовала с залетным толстым гномом. Алекс же танцевал с Элланой, держа девушку за нежный гибкий стан, и над ними плыло облако ее волшебных духов. Старик шериф потягивал из дымящейся кружки и внимательно наблюдал за танцующими. А в муниципалитете в столе шерифа лежал трудовой договор Алекса сроком на один год.