Аннотация: Пролога к главе посреди книги не бывает?... Я же предупреждал, что это НЕПРАВИЛЬНАЯ книга...
ЧЕТВЕРГ. УТРО
Утром следующего дня я уже подходил к воротам одного маленького городка. Название? Какая разница. Вам это название ничего не скажет. А мне будет чуть поспокойней. Я был выспавшийся, побритый, и весьма неплохо, хоть и легко одет. В общем, мужчина в самом расцвете сил. Блин, по-моему, плагиат. Гадом буду, кто-то сказал это до меня. Хотя с другой стороны чего комплексовать, слово "мама" до меня говорили миллионы людей.
Я знал, куда и зачем шел. Меня, как всегда, гнал Долг. Нет, не мне были должны. Так я сказал, просто чтобы чуть позлить Проба. Должен был я. Да, всего кладень. Но должен. Мешочек с монетами при каждом шаге приятно бил меня по ноге.
Откуда деньги? Оттуда же, откуда и костюмчик, и бритье, и почти сутки беспробудного сна впрок. Из подводной лодки класса "Британик". Что? Нет, это не моя тайна. Все вопросы к Линет. Захочет - ответит. Не захочет - считайте подлодку - роялем в кустах. Мне по барабану.
Быстро пройдя городок почти насквозь, в одном из переулков немного постоял напротив двух подворий, колоритно расположенных рядом друг с другом. Над воротами одного, с добротным домом и большой кузницей, поскрипывала, покрытая лаком, доска на цепи " Оружейный мастер. Умненько". Кстати, действительно неплохой кузнец, с все объясняющей фамилией, с ударением на последний слог.
И с правой стороны, притулившийся к самому забору маленький домик второго подворья, аккуратненький, но такой маленький, по сравнению с соседними хоромами, со своим маленьким двором и совсем "игрушечной" кузенкой. Прямо к воротам этого двора была прибита дощечка гораздо меньшего размера, с ПОЧТИ такой же надписью, как и в первом случае. Надпись гласила " Оружейный мастер". И приписка мелом какого-то малолетнего остряка, которого бы не мешало отодрать за уши "Дуренько" (дурак- прим. автора). Мне сюда. Господи, прошел год, два? А ничего не изменилось. И все также расползается рот до ушей, предвкушая что-то очень хорошее.
Я подошел к калитке и толкнул ее легонько. Где-то внутри дома мелодично звякнул колокольчик, и на пороге появился старенький, но очень жилистый кузнец. Лучший кузнец из всех, которых я повстречал на своем пути. Гном, но совсем непохожий на гномов из баек, которые любят травить на постоялых дворах, за кружкой сивушного самогона или перекисшего эля.
Дотошный зануда не утерпит и спросит - в чем непохожий. Только для него:
ну, например, СОВСЕМ безбородый. И когда я однажды, не утерпев, спросил его об этом, он только улыбнулся - хотел бы ОН посмотреть на бородатого до колен идиота, всего лишь денек простоявшего у раскаленного горна... И я сейчас говорю не о бороде. А об отношении к жизни...
Дядюшка Юл. Так я его называю. Даже мысленно. Он и впрямь похож на юлу. Такой же непоседливый, даже во время беседы постоянно занимающийся каким-то мелким делом. Настоящее имя могут подслушать. Даже в мыслях. А я не хочу рисковать этим изумительным человеком.
Мы обнялись на пороге. Потом он чуть отодвинулся и посмотрел на мою расцарапанную, уже подживающую физиономию. Покачал головой, поцокал языком. И повел меня в дом.
В горнице я молча положил кладень на стол. Юл также молча смахнул его в ящик стола.
А какие должны быть слова? Был должен, отдал.
-Спасибо, не стоило беспокоиться? - унизить меня.
-Спасибо, что вспомнил? - унизить себя.
-Спасибо, ну что, ты, мог бы и не отдавать? - унизить нас обоих.
А потом был чай. Из пиал. И беседа.
-Дядюшка Юл. Мне опять нужен меч.
-Выбирай любой.
Я посмотрел на разложенные мечи. Все они были сделаны рукой НАСТОЯЩЕГО МАСТЕРА. Длинные, короткие, широкие и узкие, тяжелые и легкие - любой клинок вызвал бы восхищение у самого дотошного ценителя холодного оружия. Все клинки просто прекрасны. Ну, может, кроме одного.
- Дядюшка Юл, я плохо разбираюсь. А мне ОЧЕНЬ-ПРЕОЧЕНЬ нужен идеально сбалансированный меч, - при этом стараюсь сделать физиономию пожалостливей.
-Тогда тебе к соседу.
-Почему?- я не то, что бы обиделся, скорее, почувствовал какой-то подвох.
- Вот он продает идеально сбалансированные мечи. Я нет.
-Почему?- туповато повторил я.
-Я знаю - ты профессионал в своем деле. Я профессионал в своем. Люди приходят и умоляют меня продать им идеально сбалансированный меч. Я не знаю, какой идиот первым придумал эту характеристику, но думаю, что это был тролль-торговец. И все, с настойчивостью, достойной лучшего применения, бросились искать такие мечи. Но подумай сам. Даже лом подается лучшей балансировке, чем меч. Ведь меч в схватке можно держать только за рукоять. И центр тяжести у него все равно будет где-то на лезвии. Если это двуручник, то дальше от рукояти, чтобы удар было тяжелее погасить противнику. Если это шпага, то почти у самой гарды, чтобы легче было легче вернуть в исходное положение после удара, и также быстро нанести удар снова. С помощью навершия настоящий мастер-кузнец может лишь в небольших пределах отбалансировать понравившийся меч под тебя, под твою технику боя, но не больше. Да и преимущество в вопросе баланса является вопросом чисто индивидуальным. И пока мастер - кузнец не увидит, как ведет бой мастер-мечник, он никогда не сможет сделать для бойца ИДЕАЛЬНЫЙ меч. Даже сняв ВСЕ мерки. Включая пикантные.
- Но, дядюшка Юл, но ваши творения противоречат вашим же словам. Вот, например, этот, - я показал на единственный УДИВИВШИЙ меня меч.
- Смотрите, - продолжил я - Вот меч, сделанный гением. Его явно заказывал мужчина. Простая крестовина, оплетенная узкими кожаными ремешками, лезвие без гравировки, только с серебряным клеймом у самого основания. Но предназначен скорее для дамской руки - легкий, тонкий, и (я лукаво улыбнулся) прекрасно сбалансированный.
- Этот меч сделан придурком,- ответил дядюшка Юл. И глядя на мою вытянувшуюся физиономию, продолжил, лукаво улыбаясь в ответ:
- Курсовая работа моего ученика. За которую он, кстати, получил три.
- Ага,- ехидно прокомментировал я,- все же три, а не два.
- В этом ему помогли три кладня, вложенные в теоретическую часть. Вся печальная правда в том, что если б клинок мужчина заказал для дамы МАСТЕРУ, то кузнец бы, даже не задумываясь, машинально, АВТОМАТИЧЕСКИ, сделал его изящнее. Как МАСТЕР-ЮВЕЛИР, при заказе мужчиной цепочки для дамы, выкует на первый взгляд изящную безделушку, а не якорную цепь, с палец толщиной, украшенную золотым цветочком.
- И все-таки, вернемся к нашим баранам. Мне нужен меч. Сколько?
- Для тебя как обычно - пятнадцать кладней. Плюс это убожество бесплатно, в подарок.
Дядюшка любовно коснулся каждого клинка
-Итак, какой : полуторник, двуручник или что-то подиковинней ?
Я отсчитал пятнадцать кладней. Подождал, пока мастер возьмет деньги в руки, и только после этого ткнул пальцем в непонятное убожество.
- Вот этот.
Мастер лишь покачал головой.
-Ай, пройдоха. Опять провел старика. И ведь знает, обормот, что дядя Юл не сможет ПРОСТО ТАК взять деньги. Объясни, хоть зачем?
-Не сердись, ака. Обычный твой меч, с твоим клеймом ОНА не возьмет. Она знает - СКОЛЬКО стоит твой клинок у торговца. Таких денег у нее нет, и, с ее характером, пожалуй, никогда не будет.
- Она тебе так дорога? - лукавый прищур всепонимающих глаз.
- Очень. Но не мне. Одному белобрысому клоуну. Он три года назад спас мою задницу. И, видите - ли, считает, что никто никому не должен. В том смысле, что ничего особенного. И я могу забыть этот пустячок. У него, и впрямь, есть все. В том числе одна рыжая клоунесса, которая ежедневно ищет приключения на свое седло черной лошадки. Я знаю, что парень позволит наделать из себя котлет, лишь бы с ней ничего не случилось. А она только за последний месяц поломала с дюжину очень и очень неплохих клинков, и еще столько же затупила. А сколько раз порезалась...
-Ну, что ж. Посмотрим, можно ли хоть что-то поправить в этом убожестве,- дядюшка Юл взял меч, держа в ладонях, как, наверное, держат младенца. Потом взял его в одну руку, резко взмахнул, остановил удар...
И потом, уже не в первый раз, я увидел фокус, показывающий мастерство МАСТЕРА. Юл просто взял и положил меч плашмя на какой-то свой инструмент, похожий на шило, торчащее острием к верху. Меч даже не шелохнулся, будто его положили на стол. (Никогда не доверяй на сто процентов своим ощущениям. Верь им на сто пятьдесят! Но всегда проверяй! - так когда-то меня учил мастер Юл). Гном что-то проворчал себе под нос что-то о руках, их произрастании у некоторых, и каких-то весьма эффективных доработках, чтобы эти руки стали нормальными. Затем достал из ящика верстака какой-то молоточек и, взяв меч в другую руку, одним ударом сбил с него навершие. Поцокал языком и, не глядя, кинул яблоко в мусорное ведро. Затем из другого ящика, в котором аккуратными рядками лежали самые разнообразные оголовья, достал три, на мой взгляд, совершенно одинаковых. На полсекунды задумавшись, взял два и положил на свои места, а оставшееся просто приложил к рукоятке ... и остался доволен. Потом положил меч перед собой.
-Многое уже не переделать,- совсем тихо сказал он.- Но хотя бы я вложу в него частицу СВОЕЙ души.
И приложив правую ладонь к клейму у основания, прижал ее с такой силой, что у самого на висках проступили жилы, а лоб покрылся капельками пота. Замер на несколько секунд. Потом убрал ладонь...Устало опустился на стул. Я тихонько вытянул шею, и мои брови потихоньку полезли вверх. НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИЛОСЬ.
Мое движение заметил мастер и тихо пояснил:
- Руны изменятся, когда меч возьмет в руки тот, кого клинок признает хозяином. Меч спасет из очень большой беды хозяина клинка, подарит жизнь тому, кого хозяин клинка будет любить больше собственной жизни, а потом ... умрет. - И еще тише добавил,- Не я ковал этот меч, я не могу сделать большего. Разве что, пока жив, меч будет предупреждать об опасности того, кто способен видеть.
Я, напустив на себя самый сиротливый вид, жалосливо попросил:
- Мастер-ака. А поподробней? Хоть чуть-чуть? Во что вляпается это чучело в этот раз?
-Если б я знал,- лукаво улыбнулся Юл,- но с ее характером вляпается обязательно.
Старик встал, зажал меч в тиски, клинком вниз, и уже собирался расклепать оголовье, как я остановил его.
-Ака, только не сердитесь. Ну, пожалуйста? Можно?
Мастер вопросительно чуть-чуть приподнял бровь. Я одним движением откусил кусочек ногтя на большом пальце и кинул его внутрь навершия. Мастер развернулся ко мне всем корпусом, явно показывая, что клоунада сейчас явно неуместна.
- Да вы только послушайте, МАСТЕР! Люди ж бают, что в одном мужском ногте ума больше, чем у женщины.
Мастер вздохнул, постучал костяшками своих пальцев мне по лбу. Но не зря ж меня Колян Эмпатом прозвал! Я продолжил, все с большим и большим вдохновением:
- Тут ведь и моя вина. Когда она еще училась в школе Магов, ещё на первом курсе, я притащил из одного далекого городка занимательную книгу "Волкодав" издательства "Альфа". А там главный герой двуручный меч завсегда за спиной таскал. Вот токмо автор подзабыла объяснить этой курице, что перед боем этот воин всегда ножны из-за спины снимал. Ну, понятно ж, вот так в бою и присел вроде бы под чужой меч, а ножны в землю воткнулись. И чо? Стал на голову пониже?! Ну и соответственно, после боя, ну если в живых остался - меч в ножны, а потом за спину. Ну а если, типа, тебя грохнули - то какая тебе, нафиг, разница за спиной ножны или потерялись?... Да и тратить даже полдня на гхырню, типа попытки ИЗЯЩНО выдернуть полутораметровый двуручник из-за спины, ПРОФЕССИОНАЛ никогда не будет. Но, дядя Юл, если б ты только знал, сколько счастливых минут эта клуша мне подарила, когда под моим чутким руководством тренировалась небрежно забрасывать меч в заплечные ножны ( типа после очередного боя с каким-нибудь там вурдалакишкой ) на заднем дворе школы... Понимаешь... У них свадьба через месяц-полтора. Сказать ей, что все эти тренировки были туфтой, я не могу - она ж просто убьет. А что ж это за свадьба, если бедному вомпэру даже как следует невесту не притиснуть в брачную ночь из-за порезов на спине! ... Дядя Юл, выручай. Ну хочешь - поклянусь, что кроме заговора от порезов юной кавалеристке от таких цирковых номеров ничего не будет!
Вид у дяди Юла оставался строгим и неприступным. Многое он вообще не понял. Но в его глазах уже запрыгали бесенята.
- Ты хоть в курсе, горе ты мое луковое, что если она тебя поймает, то меньшее, что сделает - это выдернет ноги.
- Так ить, это еще поймать надо, - беспечно отозвался я.
Мастер поднялся со стула, бережно перевернул навешие, стараясь, что бы ноготь не вывалился, и двумя ударами расклепал оголовье на рукояти. Вынул меч из тисков, сделал пробный замах и удовлетворенно цыкнул. Потом бережно положил меч на верстак и вернулся к прерванному разговору:
- Слушай, а вот вчерась в нашей корчме один тролль-наемник гутарил, будто эта Редькина за Повелителем по всей Догеве носилась с осиновым колом только за то, что он, ссаживая ее с лошади, пробормотал, что она за какой-то месяц, пока отсутствовала, набрала килограммов шесть. Не уж, правда?
-Небось Вал? - спросил я. Юл только утвердительно кивнул.
-Брешет. Он только послам по секрету сказал, что Редька имеет степень магистра по некромантии. Если б он сказал про килограммы, она б его по разу за каждый набранный килограмм этим осиновым колом прибила, оживила на кругу, и тут же прибила снова. Зверь, а не девка.
-Ну что ж, -дядя Юл поднялся, - а за то, что заставил старика участвовать в клоунаде с ногтем, и за спасение души и тела виновного, но неубиенного раба божия, клоуна, стоящего передо мной, Фендюлия Долбанутого с тебя книга "Волкодав" отрок. И сполоснув руки под рукомойником, плеснул себе в пиалу еще чаю. И только потом исподтишка лукаво глянул на меня, столбом стоящего с открытым ртом посреди горницы...