Аннотация: Отрывок из романа Пути Миров. Вихрь пламени. Книга 2. https://www.litres.ru/book/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-2-vihr-plameni-68620434/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=a7754449be47a8881ac208f0391072bbccb225d1d00af9e0a3da4ea26efd1cdb
Валиор
***
- Звезда упала! Видел? - ткнув пальчиком в черное небо, спросила девочка четырнадцати лет. Лежа на траве рядом с соседом-одногодкой, она с интересом изучала россыпь ярких блесток на черном покрывале небосвода.
- Не-а, - протянул парень. Признаться, он больше был сосредоточен на самой девочке. А точнее на правильных чертах ее лица, золотистых кудрях...
- Зря. Нужно загадывать желание. Так дядя Трол говорит.
- Травник злоупотребляет курительными смесями, - хохотнул парень и привстал на локтях. Трол был добродушным знахарем деревни, всегда в хорошем настроении и никогда в трезвом уме. С ним можно было поговорить обо всем и ни о чем. Хотя чаще дядя Трол рассказывал разные истории и небылицы. Говорил, что когда-то он был сильным магом, но потерял силу и ум в ужасной магической битве...
Молодые люди помолчали.
- Как ты думаешь, они точно придут? - спросил юноша. Несколько часов его мысли вертелись только вокруг этого.
- Конклав? Они всегда приходят раз в шесть лет во второй день солнца сентавра, - девочка резко поднялась. В отличие от парня ее глаза сверкали предвкушением. - И я очень надеюсь на него.
- Ты так уверена, что тебя заберут? - парень встал следом и приобнял подругу за талию.
- Вне всяких сомнений! Моего брата забрали. Меня тоже возьмут! - девочка отстранилась от друга и в чувствах всплеснула руками.
- И тебя не беспокоит, что он так и не вернулся? - парню явно не хотелось, чтобы наступало завтра... А точнее уже сегодня, ближе к обеду.
- Лучше уж так, чем прозябать на сеновале...
- Даже если со мной? - решился все же спросить юноша.
Подруга смерила его строгим взглядом и сухо сказала:
- Пойдем. Мне уже давно пора вернуться.
***
В день, когда приезжал Конклав, все жители деревни наряжались в самые дорогие одежды, доставали из погребов брагу, травяные и ягодные настойки, солонину, варенье и прочее добро, выставляли яркие палатки и прилавки в центре селения, возле общего каменного колодца, торговали, пели песни, выпивали... Этот день считался праздником добра и справедливости, победы над темными силами. Так было заведено издавна, и никто из местных жителей уже не помнил истоков празднества.
Но главным для Олега было то, что в этот день Конклав приезжает за детьми его возраста, имеющими способности к магии. И если таких обнаруживали, то забирали независимо от желания самих будущих магиков или их родителей, друзей. Почему-то это называлось "подушиной". Судя по названию, это была почти дань или оброк, только не деньгами или едой. Так, во всяком случае, всегда говорил Травник. Отсюда веселое настроение сельчан, хвала Свету и Добру никак не вязались в уме простого парня Олега с данью в виде живых людей. Для него добро - это когда сытно, не убивают и ничего не отнимают. А вот зло как раз часто связано с воровством и принуждениями...
За себя Олег не боялся. Отец говорил, что богиня Храрда создала их, чтобы их семья выращивала зерно. И многие поколения предков Олега исправно служили этой цели. Юноша переживал за Матильду. Он... был влюблен в нее по уши и не мог представить себе будущего без этой девчушки с золотыми кудрями. А сама девочка очень хотела покинуть деревню. Как и ее брат, пускай и исчезнувший бесследно с тех пор.
Ритуал поиска одаренных проходил в том же центре деревни. Всех детей четырнадцати лет собирали в строй, точно такой же, в какой по утрам в форте Латерия выстраиваются каждое утро дружинники дожа Фальтенгоро. Олег сам видел. А затем четверо седовласых старцев в мантиях четырех разных цветов - синего, красного, зеленого и желтого - выкладывают перед детьми шарики той же расцветки величиной со сливу. Если шарики чувствуют дар в детях, то они начинают светиться, взмывают в воздух и направляются к будущему магу. Так было с братом Матильды и еще с двумя девочками. Кстати, тоже сгинувшими.
Олег не мог найти себе места, пока маги выкладывали камни. Он постоянно смотрел на Матильду, которая даже не обращала на него внимания. Ее лицо было сосредоточено, глаза блестели - она смотрела прямо перед собой. Милостивые боги Омана, сделайте так, чтобы...
Один из шариков засветился красным и метнулся к Матильде. Та схватила его и, рыдая от счастья, запрыгала на месте. Стоявшие в отдалении у палаток сельчане поддержали ее возгласами то ли радости, то ли удивления. Кто-то из разгоряченных хмелем мужиков решил громко поднять кружку за "божественных красавиц".
Еще четыре камня засветились два раза зеленым, один раз желтым и синим. Все они нашли своих обладателей в лице парней и одной курносой черноволосой девочки, соседки Матильды. Та горячо поздравила ее...
Олег выдохнул. Только сейчас он понял, что все это время не дышал. На душе скреблись кошки. Кажется, даже защипало глаза... Быстрей бы проклятые старики в шутовских нарядах отпустили всех, и он мог бы убежать в поле ржи, скрыться...
Когда маги уже собирались складывать оставшиеся невостребованными камни обратно в сумки, один из них засветился синим и взмыл в воздух. В этот момент Олег поднял руку, чтобы протереть глаза и камень с ощутимым шлепком попал точно ему в ладонь.
Деревня замерла в молчании. Олег же в ужасе сначала оглянулся на родителей, потом на старого Травника, с усмешкой покуривавшего трубочку, а затем посмотрел на красный шарик в руках Матильды и ее озадаченное лицо.
Внутри парня загорелся огонек надежды.
***
- Много лет назад на полуострове Аперия бушевали магические войны, - вещал один из магов в красной робе, неспешно прохаживаясь по палубе корабля и жестикулируя руками в процессе своего рассказа. Олег сидел у борта рядом с одной из пушек и тоскливо смотрел на бесконечное море, терявшееся за горизонтом. Серая хмарь нависла над кораблями, шедшими на полном ходу из порта Виталидо куда-то вдаль от родных краев Олега.- Все земли были изрезаны на маленькие княжества, которыми заправляли маги, не желавшие договариваться друг с другом иначе, чем силой, - продолжал красный чародей. Олег слушал его вполуха в отличие от множества других детей, с интересом внимавших преданиям. Все это были такие же сельчане, как и Олег и Матильда... - Многолетняя беспрестанная вражда привела к ужасным разорениям земель Аперии, особенно пострадали южные районы нынешней Виталии, где вместо прекрасных лугов и долин вспухли непролазные топи... Постепенно до всего цивилизованного сообщества Лаурона дошло, что бесчинства в Аперии рано или поздно приведут к катаклизмам, расхлебывать которые придется и соседям беспокойных княжеств на материковой части. В результате политических интриг и хитроумных стратегических комбинаций на территорию Аперии вошли союзные войска близлежащих Довры, Миврота и Срединного царства при активной поддержке Конклава магов - новой организации волшебников западного Лаурона. После тяжелых боев, все беспокойные княжества были покорены, и на территории Аперии были учреждены четыре существующие по сей день страны - Тоса, Поретта, Виталия и Ситеция - возглавляемые четырьмя князьями-магами, имеющими право на преподавание и использование магии с ведома Конклава.
Маг замолк, обведя слушателей рассказа внимательным взглядом, а затем продолжил:
- В тот же период на острове Валиор, древнего пристанища северных варваров, было решено организовать школу волшебства, в которой будут учиться маги для каждой из стран. Соответственно, ваши цвета - не более чем различие тех государств, которым вы будете служить. Красный - Тоса, желтый - Поретта, синий - Виталия, зеленый - Ситеция. И не важно, где вы родились и выросли. Важно, на самом деле то, кем вы станете к концу вашего обучения, - маг загадочно улыбнулся. - Ах! Вот и показалось ваше место пребывания на ближайшие одиннадцать лет...
Дети замотали головами, пытаясь понять, о чем говорит волшебник. Олег же заметил одним из первых - большой сгусток тумана, возникший на горизонте, постепенно стал проявляться едва узнаваемыми чертами деревьев, а затем даже скал. Вот, значит, какой этот Валиор. Названный так воинами из далеких северных земель... Травник часто рассказывал о нем. И от этих историй у Олега обычно кожа покрывалась мурашками...
***
- Сегодня ваш первый из двух ужин в стенах замка Полерта, - взял слово длинный маг в белой мантии. Он был один такой из всех разноцветных волшебников. У него было довольно молодое, гладко выбритое лицо, а на глазах устройство, которое кто-то из ребят назвал очками. - Второй вы проведете здесь только по окончании своего обучения, то есть одиннадцать лет спустя. К сожалению, не могу вам гарантировать, что до того дня доживет хотя бы половина из вас... - по залу пронесся удивленный ропот. В огромном зале стояло десять длинных столов, за которыми сидели привезенные на кораблях дети, а за одним из них - старшие маги. Перед этими столами размещался ряд кресел, на которых восседали другие волшебники более старшего возраста с бородами разной длинны. Всех детей переодели в разноцветные робы согласно выбору камней. Последние положили в личные подсумки на тугих ремнях из бычьей кожи и наказали беречь как зеницу ока. - Но этот день будет действительно великим в вашей жизни... Сегодня же вы проведете ночь в Полерта, а затем направитесь вместе с вашими наставниками соответствующих цветов к порталам, что в подвале замка. Оттуда вы попадете в свои лагеря в разных концах Валиора, и начнете обучение. Однако прошу вас сегодня посвятить ночь не сну. Поверьте, в ближайшие дни вы еще успеете вдоволь насладиться объятьями Аланы. Прошу вас общаться друг с другом, знакомиться, без всякого страха пить молодое вино, что стоит в хрустальных кувшинах на столах перед вами, влюбляться в дурмане нахлынувших страстей, - маг улыбнулся. - Сегодня вся ночь ваша. Да начнется пир!
Стоило магу закончить говорить и торжественно поднять руки, как над столами возникли разноцветные шары, рассыпавшиеся с громкими хлопками на множество желтых и красных блесток, из ниоткуда заиграла задорная музыка, а доселе стеснявшиеся дети схватились за еду и кубки. Спустя час начались танцы, разгоряченные вином будущие маги без устали знакомились.
Матильда не пила, но отчего-то легко приняла ухаживания Олега, где-то в середине ночи они даже поцеловались. А затем танцевали, прыгали, смеялись.
Олег был готов поклясться, что боги Омана в тот момент обратили внимание на них и ниспослали на них свою манну... Он был счастлив!
***
- Существуют три основных правила, - держал утром речь все тот же белый маг уже в подвале замка. Едва живых, сонных детей с трещащими от выпивки (для многих первой в жизни) головами, собрали перед порталами ближе к десяти тратам дня молота. Ребята едва стояли на ногах, многих мутило. Олег сам держался за болевший живот. Но старался все же крепиться и постоянно посматривал на Матильду, стоявшую в соседней шеренге красных. - Первое, вы обязаны беспрекословно выполнять приказы своих учителей. Это залог вашей жизни. Второе, ни в коем случае не имеете права причинять вред члену своего цвета. За это смертная казнь. Третье... - белый маг сделал глубокий вдох. - При встрече с представителем другого цвета на просторах Валиора вы обязаны убить его.
Олег остолбенел и в ужасе посмотрел на Матильду. Увидев ее полный страха взгляд, парню захотелось тут же выйти из строя, схватить подругу и бежать, но ведшие их учителя, несмотря на крики и протесты, повели их в порталы, грозя смертью за ослушание первого правила.
Никто не мог поверить в услышанное. Олег и Матильда еще раз встретились взглядами уже у самых арок порталов, прежде чем исчезнуть в яркой вспышке телепортации.
***
Олег с некоторой долей смущения бросил взгляд на каштановые волосы сидевшей перед ним девочки. Они были длинные и густые, как у его матери. Признаться, он смотрел на них уже в который раз, улетая мыслями гораздо дальше учебного класса...
Неожиданно девочка повернулась и посмотрела на Олега. Тот даже отпрянул. Бессовестная в свою очередь тихо хихикнула.
- Неофиты, оставить баловство, - грозно рявкнул учитель. Ребята тут же поспешили сделать вид, что ничего не было. - Вы очень зря отвлекаетесь на постороннее. Могу вас заверить, что каждое сказанное сейчас слово для вас ценнее золота. В будущем вы будете мало заниматься непосредственно с учителями. Вашим основным наставником станет Валиор и его обитатели.
Маг остановился, окинул взглядом сидевших перед ним желторотых юнцов, улыбнулся чему-то своему.
- После окончания инструктажей, вас разделят на звенья из трех человек. Эти самые звенья станут вашей семьей на ближайшие одиннадцать лет. Вы будете жить в одной палатке на территории лагеря, будете ходить в походы и исследования вместе, делить радость и боль, но самое главное - развивать знания и умения друг друга, чтобы штурмовать новые пределы магии. Прошу вас помнить, что... от того, насколько эффективно вы будете работать в звеньях, зависит не только успешность обучения, но и ваша жизнь.
Учитель подошел к столу, на котором лежал камень, бледно мерцавший синим светом, и позолоченная палка с рубиновым набалдашником.
- Как я уже сказал, вас будет учить сам Валиор. Причем не только путем сложных вязей заклинаний, которые содержатся в древних манускриптах, но и вашего участия в жизни острова. Будь то сражение с монстром, либо написание рун, простой сон или рубка дров для костра. В каждый момент времени вы взаимодействуете с Валиором через вот эти камни, что когда-то выбрали вас. Они вкладывают в вашу голову знания в зависимости от деятельности, которую вы ведете... Спасаете раненых - остров предоставит знания о лечении, сражаетесь - вам подарят боевую магию, интересуетесь тайнами смерти, и вам откроются азы некромантии. Но будьте осторожны - любая сила берет плату с чаши весов вашей судьбы.
Волшебник взял в руки жезл.
- Ну а это... Усилитель вашей мощи. У каждого будет такой. Со временем вы найдете способы улучшить их. Но на первоначальном этапе они позволят вам творить самую примитивную волшбу. Потом - все зависит от вас, а также Валиора. Порой, остров может воплотить в жизнь и вашу доблесть, и вашу трусость, и даже самые потаенные и страшные желания.
***
Влажная от утренней росы ветка куста хлестнула Олега по лицу. Он вовремя не успел увернуться - Ромеро шел впереди и продирался сквозь заросли подобно слону. Мог бы и попридержать, помня о напарнике. Так, во всяком случае, сделал Олег, не забыв о шедшей сзади Арилилли. Это была та самая девчонка с красивыми каштановыми волосами, которую он увидел в классе. Хотя какой там класс! Большая беседка без окон, в которой ужасно холодно во время утренних наставлений учителя Дожо.
- Мы точно идем куда надо? - озадаченно спросила девочка, когда заросли неожиданно закончились, и они вышли на берег стремительного ручья, деловито бурлившего среди покрытых зелено-желтыми водорослями камней.
- Все согласно карте, - сухо пробурчал Ромеро. Его бледное, равнодушное лицо с узкими глазами и острым носом ничего не выражало. Иногда казалось, что он вообще не испытывает никаких эмоций. - Учитель Дожо приказал нам достигнуть ручья и пробыть у него около часа. Затем вернуться обратно.
- Дай посмотреть, - спокойно попросил Олег.
Ромеро закинул за ухо прядь своих черных длинных волос и насупился:
- Ты мне не доверяешь?
- Просто хочу проверить... - ответил Олег и попытался взять карту из руки Ромеро, но тот отдернул ее.
- Полегче, парень! - вскрикнул темноволосый Ромеро и отскочил, схватившись за жезл. Олег сделал то же самое. Внутри у него вспыхнул пожар ненависти. Ему сразу не понравился этот странный тип с бесстрастным лицом. Таких в родной деревне обычно били. Больно, чтобы разглядеть человека за складками напускной гордыни или бесстрашия. Надо было это сказать еще при распределении.... Хотя учитель Дожо не стал бы слушать. Объединяли без всякого смысла и разбора!
- Ребята успокойтесь! Мы же команда, звено! Мы должны действовать совместно... - встала между ними Арилилли. Ее большие зеленые глаза были полны удивления и тревоги. - Тем более не забывайте про второе правило...
- К черту эти правила! - воскликнул Ромеро, и его лицо наконец-то исказили первые эмоции - гнев и страх.
Олег уже было подумал ударить первым, пока его соперник трясется от переполняющих чувств, как неожиданно на той стороне ручья на берег выскочила тройка невиданных мальчиком существ...
- Смотрите! - воскликнул он, полностью потеряв интерес к визави.
- Да сейчас тебе! - оскалился Ромеро, стоявший спиной к воде, но смутился сосредоточенным взглядом Арилилли за его плечо и обернулся.
На том берегу на них с интересом поглядывали три пушистых зверька. В половину меньше обычных размеров кошки, с густой и мохнатой шерсткой голубого отлива, малыши имели большие и очень умные глаза вместе с небольшими ровненькими носиками и круглыми ротикам, похожими на клювы птиц. Их очень короткие конечности едва виднелись из-за круглых и пушистых тел. Весь вид у них был удивительно плюшевый, словно их сделал кукольных дел мастер, что жил в соседнем от деревни Олега городке...
- Поразительно! Я таких еще не встречала! - в восторге воскликнула Арилилли и медленно направилась к пушистикам. Те спокойно сидели рядом друг с дружкой и наблюдали за действиями людей.
Девочка подошла к ручью, с сомнением посмотрела на воду, затем на один из торчавших в воде булыжников, встала на него, балансируя, затем на другой, но к середине ручья они кончились, нужно было вступать в воду. Олег потрогал ручей пальцами - он был ужасно холодный.
- Давай я тебя перенесу! - с готовностью отозвался он, но тут один из зверьков подошел к воде, глубоко вдохнул и выдохнул белоснежную струю пара. Она попала на воду и перед Арилилли вода покрылась толстой ледяной коркой. Девочка легко перешла по ней на тот берег и без всякого стеснения погладила заморозившего воду пушистика. Тот с удовольствием откликнулся на ласку и залился песней, словно соловей. Два других зверька тут же побежали к девочке, требуя свою порцию поглаживаний. Арилилли смеялась и старалась не обделить никого!
Олег не смог сдержать улыбки и ему тоже захотелось подойти к зверькам, как тут прямо за спиной Арилилли выпрыгнул огромный зверь. Все его тело покрывала черная чешуя, из-за мощных челюстей торчали острые боевые рога. Это была смесь и кошки, и крокодила и даже слона...
Пушистики завизжали, отпрыгивая в сторону. Арилилли от неожиданности шлепнулась на землю и закрылась от монстра по-детски рукой... У Олега не оставалось времени на размышления. Вспомнив слова самого простого заклятья, сообщенного на первом занятии, он атаковал чудовище потоком магических стрел. То заревело и отскочило, припав к земле и приготовившись к атаке. Видимого вреда атака Олега ему не причинила. В тот же миг в чудовище ударил алый красный шар, посланный Ромеро. От взрывной волны Олега отбросило в воду, которая тут же попала в нос и в горло, он закашлялся.
Однако монстр лишь пошатнулся от удара, встряхнул мордой и перевел взгляд на Арилилли и прятавшихся за ней зверьков. Дико взревев, он бросился к девушке, но в тот же миг с яростным воплем в его бок прыгнул Олег. Нахлынувшее на него отчаяние не оставило места разумности, и он просто спасал напарницу в немыслимом прыжке, выставив перед собой жезл. И неожиданно магический инструмент в полете превратился в меч, легко пробивший казавшейся нерушимой броню монстра. Тот заревел, отшвырнул лапой Олега, завалился в кусты и затих...
Юноша же лежал на земле, с трудом дыша... Кажется, зверь сломал ему ребра. Вздохнуть получалось с ужасной болью. Если честно, то он почти не дышал толком. Перед глазами каскадом вертелись кровавые круги. На языке было очень солоно. Нечто теплое текло по губам.
К нему побежала Арилилли, что-то кричала, но Олег разобрать не мог. Звуки медленно глохли, цвета мира начинали блекнуть. И тут вспышка боли вырвала Олега из небытия. Он вскочил, будто облитый ледяной водой. Оглянувшись, он увидел сидевшую на земле Арилилли, в руках которой мерцал изумрудный свет излечивающего сияния, а на коленях сидел один из пушистиков, держа маленьких кошачьих лапках камень определения девочки.
К Олегу подскочили два других малыша, заливаясь соловьиным пением. Подняв лапы, они просились взять их на руки. Пока еще ошалевший от излечения и сбитый с толку Олег сделал это без размышлений. Один из малышей что-то пропел, изменив обычный тон, и из подсумка Олега в его лапки прилетел камень определения. Оба зверька коснулись его, и Олега прошиб жар. Когда зверьки спрыгнули, то мальчик почувствовал в себе силу заморозить ручей - и вода превратилась в лед. Он захотел вызвать молнию, и над макушками высоких деревьев собрались черные сверкающие тучи...
В кустах зашевелился монстр. Олег обернулся в ту сторону, формируя в покрывшихся инеем руках шар мороза, но вдруг остановился. Рядом с трупом монстра стоял Ромеро - в его пальцы правой руки, поднятой над дергавшимся телом чудовища, втекало нечто похоже на кровь, а камень определения в другой руке юноши мерцал бледно бордовым светом. Ромеро улыбался и скалился. Справа от него формировалась копия монстра из вырванных из чудовища костей.
***
Время шло. Первый год обучения молодые люди, объединенные в звенья по три человека, выполняли всевозможные поручения учителя Дожо, постепенно овладевая разными магическим элементалями. Обычно это происходило в результате сражений с обитателями Валиора, иногда - после находки необычного артефакта в сундуке старого орка или в поясном мешочке ушлого гоблина. Хотя раз в месяц учитель Дожо собирал молодых учеников в классе и читал им занудные лекции по основам бытия и взаимодействия сил. Поначалу Олег отнесся к ним весьма скептически, но когда начал прислушиваться, стал проще вникать в различные тонкости магических заклятий ...
У Олега лучше всего получалась стихийная магия. После встречи с зулами (так по научному называли пушистиков) он подружился с драконидом, спася его от огромного испускающего молнии мамонта, и получил возможность управлять огнем. Знакомство со стихией воздуха он приобрел после неожиданного полета на огромном орле, который спас его вместе с Арилилли и Ромеро от стаи разъяренных орков возле Разбитого Хребта.
Ромеро же всецело отдался некромантии. Олег не ошибался насчет него - парень реально оказался немного "того". Однако его навыки позволили несколько раз избежать жуткой смерти, поставив заслон врагам в виде созданных из трупов гоблинов скелетов и даже нескольких зомби. Кроме того, тысячи костей в земле Валиора говорили с Ромеро, помогая находить тропы среди зарослей, открывая секреты и показывая артефакты. Однажды за одну из находок Ромеро учитель Дожо подарил их звену новые боевые жезлы, в которых содержалась огромная магическая мощь! Олег теперь мог убить ящерольва (как раз того, что напал на них у ручья) с одного пульсара.
Арилилли же почти полностью погрузилась в таинства излечения. Учитель Дожо очень отмечал ее успехи и постоянно подкидывал ей новые книги и пергаменты с весьма непростыми заклинаниями. Но каштановая девочка легко справлялась и чуть ли не ежедневно показывала невероятные результаты. Так, уже на втором году, она спасла многим юным магам жизни.
***
- Ложись! - закричал Олег, сгребая Ромеро в охапку и падая в окоп. В следующий миг раздался ужасный взрыв. Парни закричали от резкой боли, охватившей обожженные лица. Это еще ничего. Если бы не защитные заклинания Арилилли, они бы вообще превратились в жаркое.
- Что-то здесь не так, - возбужденно пробурчал Ромеро. В его глазах блестел огонь азарта. Олег заметил, что его напарник теряет свою маску безразличия, стоит крови начать литься рядом с ним.
- Надо уходить на вторые баррикады. Здесь все погибли! - закричал Олег. Взрывом его оглушило.
- Да. Арилилли, брось ты этого несчастного! Уходим! - Ромеро подскочил к колдовавшей над истыканным стрелами солдатом Моргии девушке и потащил ее за руку.
- Не сметь! - рявкнула она на него, и легкий толчок отстранил Ромеро от нее. Это сработал ее магический щит.
- Сумасшедшая... - пробурчал Ромеро и сформировал над всей тройкой бледно-лиловый купол, об который разбилось несколько огненных шаров.
- А их сегодня много, - вытирая кровь, ручьем льющуюся из носа, пробормотал Олег.
- Кстати, спасибо тебе. Я проворонил пульсар, - сказал Ромеро, положив руку на плечо Олега.
Второй год обучения начался совсем по-другому. Им приказали собрать палатки и покинуть лагерь, отправившись на западную часть Валиора, где бесконечно шла война между Моргией и Могирией. Маленькие городки-государства, расположенные по разные стороны от небольшой реки, воевали без всякой надежды на победу многие сотни лет. Солдаты, погибавшие сегодня, завтра снова просыпались в казармах и шли на войну. Олег предполагал, что поля битвы между двумя фактически деревнями, по иронии названными государствами, были специально созданы для обучения юнцов магами Конклава. Однако на это учитель Дожо, а также другие старшие, которых в городе Моргии было больше, чем в лагере, обычно качали головами и загадочно молчали.
Однако если солдаты маленьких городков отчаянно сражались друг с другом, не щадя животов, опасность для обычных магов была куда как более реальной - после смерти никому не суждено было проснуться в казарме. Так случилось уже с двумя звеньями. Олег сам тащил на себе с передовой одну девочку с оторванными ногами и потом расплакался как ребенок, узнав, что ее не успели спасти. Знаний же Арилилли не хватило, чтобы вылечить ее ужасные раны на месте.
В боях друг другу противостояли не только солдаты государств. Маги разных цветов тоже встречались в сражениях. Учителя каждый день сообщали, какой из участков защищает конкретный цвет, поэтому за Моргию могли сражаться как синие, так и желтые маги. За Могирию же бились зеленые и красные. Олег благодарил богов Омана, что они пока берегли его от встреч с красными. Среди них могла оказаться Матильда! Зеленых же он бы готов уничтожать сотнями, вспоминая мучения той несчастной девочки... Одного сегодня он уже сжег. Но затем их накрыли очень крепко. Не помогли даже костяные кадавры Ромеро, десятками обрушившиеся на позиции могириев. Их просто сожгли в считанные мгновения.
Арилилли закончила с лечением и, поддерживая солдата Моргии за локоть, приказала отступать. Благо натиск зеленых ослаб, и тройке удалось уйти на вторую линию. Там у каштановой девочки было много работы. После спасения моргийского солдата под вражеским огнем, в ней открылись новые границы сил излечения, и к утру многие тяжело раненные молодые маги встали встрой. И снова начался бой.
***
- Как мало нас стало, - покачала головой Арилилли, посмотрев на возводимые в Лагере палатки. Когда-то за частоколом не было места, чтобы разместиться. А теперь было множество пустых прогалин, словно плешин среди некогда густых колосистых волос. Помимо палаток показателем потерь служил одинокий столб в центре лагеря, на который вешали черные кольца за каждого погибшего ученика. Он был заполнен чуть ли не на половину, считая от земли.
Олег тут же вспомнил несколько лиц ребят, с которыми познакомился еще в Полерта. Веселых, смеющихся... Теперь их принял к себе Валиор. Нет, не боги Омана, а именно Валиор. Ромеро говорил, что они не ушли навсегда, стали частью загадочного острова. Однако как это выражалось, объяснить не мог. Только поглаживал обрубок правой руки. Злая магия кого-то из зеленых лишила его конечности по локоть и никакие известные Арилилли заклятья не позволяли вернуть руку юноше. Учителя же отказывались помогать, даже если их ученики умирали. Это было частью обучения. Не будут же они читать за них книги, говорили они!
За второй год обучения Олег с друзьями выросли на много лет вперед. Они познали настоящий страх и отчаяние, чувство локтя напарников и оказавшихся с ними в одном строю людей, увидели свои сильные и слабые стороны, узнали границы своей отваги и трусости. Посмотрев в их молодые лица, их глаза, никто бы не поверил в то, что они всего лишь подростки. Но второй год был лишь началом их непростого пути.
Третий курс тоже проходился в лагере. Два раза в неделю, в день молота и день грома, учитель Дожо и несколько других наставников преподавали молодым магам основы магии мира и политики государств Аперии, а также иной части Лаурона. В остальные дни тройкам раздавались задания, в основном направленные на поиск артефактов в достаточно удаленных от лагеря местах. В таких походах приходилось сталкиваться с куда более опасными тварями, чем на первом году обучения, либо в боях двух карликовых государств. Однако вскоре Олег с друзьями узнал совсем иную сторону жизни Валиора...
- Ты смори! Да тут целое богатство! - воскликнул Ромеро, открыв один из найденных в пещере гоблинов сундуков. Магический глаз - артефакт поиска, что они нашли недавно в другом походе, - легко помог найти тайник коротконогих.
Олег заглянул через плечо друга и присвистнул. Золотые монеты и драгоценные камни чуть ли не переваливались через ребра сундука. Как пояснил учитель Дожо, ученики имеют права на половину найденных в своих походах драгоценностей - остальное необходимо сдать в общую казну. За счет нее приобретаются припасы для лагеря и обеспечивается обучение в Валиоре.
- Теперь можно будет купить у мастера Граника новый жезл для Ромеро, - улыбнулась Арилилли. Темноволосый парень расхохотался, развернулся к девушке и нежно поцеловал ее в губы. Во время прошлогодних боев между молодыми людьми завязалась бурная любовь. Олег только радовался этому, в их группе царило невероятное единение. Однако при виде нежностей между друзями, он все чаще вспоминал Матильду...
- Вы только посмотрите на них! - раздался язвительный смешок у входа из пещер. Ребята сразу же развернулись, активируя защитные чары. Однако перед ними стояли свои же синие маги, одна тройка и пара. Последние потеряли своего третьего в одном из походов.
- Это ты, Селарио? Отвали, - недовольно фыркнул Ромеро. У него с гадко улыбавшимся голубоглазым парнем из Ситеции отношения не складывались с первого года.
- И не подумаю. Вы забрали наше золото, - тут же нахмурившись, заявил наглец.
- У вас другое задание, - набычился Олег и сделал шаг вперед. - В другом месте. А это наша добыча!
- Ну... мы были неподалеку и решили вам помочь.
- Нам не нужна помощь. Мы со всем разобрались сами.
- А вот учителя узнают, что вы не сумели справиться с заданием, а мы не успели вас спасти, - осклабился другой парень с копной рыжих волос и свернутым набок носом. - Также было и с тройкой Долли и Патрика.
- Это нарушение второго правила, - зашипел Ромеро. Олег почувствовал, как тот начал плести заклинания из своего темного арсенала.
Кажется, Селарио с дружками промышляли уже давно. Но как же дружба, как же общая кровь на войне?
- Правила созданы, чтобы их нарушать! - взревел Селарио и атаковал, но Ромеро успел задействовать свою заготовку и направил во врагов стену пепельно-серого цвета. Она поглотила стихийные заклятия магов и обрушилась на них прожигающей плоть субстанцией. Олег в тот же миг бросил во врагов пульсары и вступил в дуэль с одним из увернувшихся от магии Ромеро юношей.
Когда все закончилось, то Арилилли пришлось в очередной раз спасать Олега - у него была большая рваная рана в боку. От оппонентов же ничего не осталось.
Когда ребята вернулись в лагерь, то никто ничего им не сказал. Только на столбу, что стоял в центре, возникло еще пять черных колец по числу погибших сегодня учеников. В последующие несколько дней друзья не разговаривали, пребывая где-то в глубине себя.
***
- Смотрите! Вот это да... - восхищенно проговорила Арилилли, глядя с мансарды полуразрушенной крепости на бесконечное песчаное море, раскинувшееся перед ней. Среди песков торчали руины некогда величественных замков, памятники давно минувших эпох, всевозможные колесницы, кареты, мебель, оружие, книги, инструменты и приспособления. Были даже какие-то странные повозки из металла с четырьмя дверьми и колесами из упругой черной материи. Ромеро залез как раз в одну и словно ребенок ползал внутри. Там оказались даже кресла и какие-то странные металлические веревки, прутики и переключатели. Был еще руль, как на кораблях флота Виталии. Только поменьше и покрытый потертой кожей.
- Уже шестой год идет, а ты все как маленькая, - грустно хмыкнул Олег. - Мы в Пещерах Времени уже не первый раз. И ты помнишь, что долго здесь задерживаться не стоит.
Девушка нахмурилась и рефлекторно коснулась глубокого шрама на нежной щеке. Встреча с хозяином песков - огромным плющимся пульсарами скорпионом - вышла для магов весьма непростой.
- Ромеро! - крикнула Арилилли возившемуся под крепостью возлюбленному. - Уходим. Мы нашли артефакт, надо возвращаться.
Вот так вот проходили дни и ночи последние полтора года. Учителя стали изредка давать задания и ученикам приходилось искать новые способы обучения, путешествуя уже по всему Валиору, а также различным локальным мирам, к которым из Валиора имелся доступ. И почти каждый месяц одинокий столб в лагере приобретал новые черные кольца. В живых осталось не больше десятка синих магов. Но обучение никто и не собирался останавливать.
Сражаясь с монстрами, пускаясь в далекие походы, борясь плечом к плечу, ребята преодолели всевозможные опасности, нашли бесчисленное количество магических предметов, научились разнообразным заклинаниями, но... так и не поняли смысла и глубины обучения.
Все чаще Олега одолевала скука и апатия. Уже не раз Арилилли с Ромеро уходили в походы без него. Все более продолжительными становились прогулки Олега по песчаному пляжу неподалеку от лагеря в полном одиночестве. Ужасная пустота поселилась в душе молодого мага. И она разрасталась с каждым днем.
Да, он обладал чудовищной стихийной мощью, мог творить ужасающую по силе волшбу. Он знал в тысячу раз больше, чем многие жители Аперии, но вот зачем это все... Для чего?
Особенно Олега злила вражда с магами других цветов. Он совершенно не понимал ее смысла, особенно когда соратники одного с тобой цвета могли легко ударить тебя в спину из-за наживы. Как в тот раз Селарио. А вот с ребятами других цветов приходилось нынче встречаться гораздо чаще, и поединки были жестокие. Без всякого смысла. Просто потому, что так сказали. А Олег с детства терпеть не мог авторитеты и указания. Он был простой, грубый, но справедливый. Черт возьми, в его деревни было больше сущности и полноты, чем во всем треклятом Валиоре!
Матильда. Как же хотелось Олегу поговорить с ней, посмотреть ей в глаза. А если она уже давно мертва? Пусть. Тогда, если верить Ромеро, Олег сможет разыскать ее среди душ Валиора.
***
- Это безумие, остановись! - воскликнула Арилилли, хватая Олега за рукав. Парень от неожиданности даже отпрянул и активировал воздушный щит, оттолкнувший друзей в сторону. Как они нашли его? Хотя... Ромеро мог слушать Валиор лучше их всех. Мертвые скорее всего нашептали ему.
- Не могу, дорогая, прости. Я принял решение и уже не отступлю, - покачал головой Олег.
- Но ты же погибнешь! - не унималась Арилилли.
- Не уверен, что это самое худшее, что могло произойти со мной за эти годы. Мне всего двадцать, а я чувствую себя вековым стариком. Сейчас я хотя бы вижу смысл, зачем я здесь.
- Он хочет увидеть ее, - кивнул Ромеро.
- Кого ее? - нахмурилась девочка.
- Свою возлюбленную из деревни. Он говорил мне. Я не думал, что он решится, - зачесав свои длинные черные волосы единственной рукой, сказал некромант.
- Но ведь это было так давно, совсем еще молоденькие они тогда!
- Она родная душа. Вы тоже, но... Я должен увидеть ее. Мне больше не хочется ни с кем воевать или изучать. Не вижу больше смысла. Я должен.
- Тогда мы пойдем с тобой. И умрем вместе. Вот в этом я вижу наш путь, наш смысл, - твердо сказала Арилилли. Ромеро кивнул и прижал девушку к себе.
Олег ничего не ответил и просто продолжил свой путь к лагерю красных. В душе же он ликовал. И не от того, что у него стало больше шансов прорваться. А потому что с ним были его друзья, его узы, частичка смысла его жизни.
Лагерь красных они атаковали без всякой разведки. Просто ударили стихийной магией по зачарованным стенам и призвали тысячи мертвецов и зомби, восставших из земли и атаковавших частокол и живших за ним магов.
Либо красных было мало, либо их просто захватили врасплох, но Олег с друзьями сломили их сопротивление в считанные мгновения. Сколько красных пало, Олег не считал. Но зато он узнал боровшуюся с ним Матильду. Причем у нее не было звена еще до атаки на лагерь. Олег увидел оборванные узы, а также почувствовал глубокую ужасную печаль, поселившуюся в сердце девушки. Говорят, такое происходит при потере напарников...
Вступив в лагерь и отражая удары возлюбленной, молодой маг бесстрашно шел прямо к ней, не обращая внимания на раны. Обливающиеся кровью друзья следовали за ним.
И вот, увидев глазами ощетинившуюся десятками защитных заклинаний девушку, Олег остановился. Сорвал с себя мантию, отбросил жезл и упал на колени перед Матильдой.
- Я пришел сюда за тобой. Больше не хочу сражений и убийств. Я больше не хочу драться ни с кем только потому, что так сказали. Я шесть лет скучал по тебе, и моя любовь не угасла. Ты можешь сделать со мной все, что хочешь, но я пришел сказать тебе и проклятому Валиору, что люблю тебя и плевать хотел на все правила. А теперь моя жизнь в твоих руках.
Матильда замерла, ошарашено смотря на Олега. Ее золотистые кудри растрепались, красивое лицо с острым носиком и полными чувственными губами было покрыто сажей, правая рука сочилась кровью...
Боги, как же она хороша! Олег был счастлив и готов умереть. Он заполнил пустоту в своей душе ее образом. Что будет дальше, уже не важно. Остальные красные либо разбежались, либо были убиты. Не стоят на пути, значит, пусть делают что хотят. Свою судьбу он вложил в руки одной хрупкой девушки.
Матильда колебалась несколько секунд. Олег чувствовал борьбу в ее душе, почти что видел последний бой гордости и прилежания, и отчетливо узрел их поражение, когда его возлюбленная бросилась к нему и впилась в его губы. Они рыдали и целовались, смеялись и кричали от боли. Они были вместе.
И тут последовала яркая вспышка. Рядом с лежавшими на земле Олегом и Матильдой, пошатывавшимися Ромеро и Арилилли открылся овал портала. Из него вышел памятный длинный маг в белой мантии. За прошедшее время он нисколько не постарел. Наоборот, сейчас он улыбался и казался еще моложе.
- Поздравляю вас, ученики. Вы окончили свое обучение и в ближайшее время в Полерта будете произведены в магистры Конклава! - возвестил он.
- Но, но... - залепетала израненная Арилилли, оседая на землю. Белый маг тут же направил в нее свой посох и могущественные заклинания исцеления поставили ее на ноги в считанные мгновения. Также он поступил с тремя другими учениками. - Как же правила, как же еще пять лет обучения...
- До одиннадцатого года за всю историю Конклава дожило всего несколько магов. И, если честно, их имена не принято произносить вслух. А так... вы могли стать магистрами и на первом году, если бы Валиор решил, что вы готовы. Но вам потребовалось стандартные шесть лет. Это к лучшему. В прошлые два набора до шестого года не дожил никто.
- Не понимаю, - покачал головой Ромеро. - Через год обучения мы знали только примитивные заклинания и...
- Магия штука хорошая, - перебил его белый маг. - Она дает власть над миром, помогает нашим тщедушным телам становиться могущественными. Но вся эта мощь ничто. Мы смотрим на нее с открытыми ртами в сравнении с нашей природной немощностью. Однако маги прошлого могли превращать в пепел целые острова. И что? К чему это привело? Земля Аперии была изуродована, миллионы погибли, разруха и отчаяние стали хозяйками некогда благодатных земель. А все почему? Потому что маги не познали настоящую силу, которая способна создавать миры и вершить судьбы! Хотя она совсем рядом и очень многолика. Это и любовь, и настоящая дружба, и милосердие, и готовность умереть за друзей, за идеалы, за принципы. Это то, что нам даровали боги в придачу к тщедушным телам. И именно этому вы должны были научиться в Валиоре, чтобы поддерживать баланс в многострадальном мире Аперии. А правила... правила созданы для тех, кому не хватает мужества слушать зов любви и чести. Теперь довольно. У нас еще будет время многое обсудить. Добро пожаловать в старый новый дом.