Каменски Макс : другие произведения.

Не убоюсь я зла

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Отрывок из романа Пути Миров. Вихрь пламени. Книга 2. https://www.litres.ru/book/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-2-vihr-plameni-68620434/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=a7754449be47a8881ac208f0391072bbccb225d1d00af9e0a3da4ea26efd1cdb

  Не убоюсь я зла
  
  ***
   Линель в последний момент успела пригнуть голову, прежде чем клинок Вульфа просвистел над ней - послышался звон, затем протяжный вой, и нечто с чавкающим звуком покатилось в сторону. Затем Вульф нараспев произнес молитвенное слово и яркая вспышка осветила катакомбы - в ярком свете испепелились черные тела нападавших. Все же паладины умели орудовать не только сталью.
   - Скорее, к выходу! - заорал Вульф и сразу же схватился с очередным врагом, выскочившим из тьмы. Линель в тот же миг бросилась за спину паладина, но неуклюже споткнулась об чье-то тело и растянулась на полу рядом с ним. Кажется, это был пятый погибший из отряда.
   - Лин! Вставай! - закричал Вульф, подхватывая девушку. - Уносим ноги отсюда!
   Девушка не собиралась спорить: вдвоем с тяжело дышавшим командиром они неслись сломя голову по темному коридору подземелий мавзолея на выход. Все факелы потухли. Ничего, кроме дальнего света выхода, видно не было, под ноги постоянно что-то попадалось - пару раз девушка чуть снова не упала.
   За спинами лязгало железо вперемешку с воплями, рыками и воем. Лин не думала, что выжил еще кто-то кроме Вульфа. Он сейчас был последним на пути у...
   На свету факела, освещавшего выход из катагомб показалась фигура. Если бы она тут же не закричала по-людски, то скорее всего получила удар палицей.
   - Бун! Забери тебя Бездна! Вали отсюда! - закричал следом Вульф на возникшего у входа человека.
   - Но, командор Вульф, что... - взмолился было оставленный у выхода наружу часовой - молодой послушник Бун, но паладин, ничего не объясняя, схватил его за шиворот и вытолкал по лестнице наверх.
   Когда Вульф коснулся плеча бросившейся к ступеням Лин, девушка от ужаса чуть не потеряла сознание. Только когда он встряхнул ее пару раз, ей удалось расслышать слова паладина.
   - Бегите скорее к префекту, доложите! Пусть шлют весть паладинам в Магдан! Я постараюсь удержать их здесь! - покричал Вульф из-под глухого шлема и развернулся к подоспевшим врагам. Замелькали когти и ужасные клыки, сочно забрызгала кровь по старинным камням мавзолея.
   Лин не очень хорошо запомнила, как они вместе с Буном захлопнули дверь в мавзолей, но смогла придти в себя только спустя пару часов бега по темному лесу под нещадно хлеставшими струями холодного дождя... До префекта они не добрались - вой и крики на главной площади города Руф известили о том, что нечто нашло другой выход из мавзолея. Город в считанные мгновения погрузился в хаос. Они бежали с Буном прочь, в неизвестность...
  
  ***
   Невысокие волны бессильно бились об борт корабля, рассыпаясь на мелкие всплески и пузырьки. Как бы они не пытались, но ни сломить, ни хотя бы замедлить движение судна у них не получалось. За несколько часов их старания так и не увенчались успехом, и море постепенно успокоилось до мелкой ряби. Хвала Творцу, сегодня не будет шторма - у меня совсем не было желания потонуть посреди Желтого моря в свое первое, по-настоящему, серьезное задание. Хотя здешние воды славились непредсказуемостью и устрашающей гневливостью.
   - Нервничаешь? - положив мне руку на плечо, спросил старый седовласый паладин с черной повязкой на правом глазу.
   Я немного смутился. Неужели это было так заметно?
   - Скорее переживаю за корабль. Я увереннее чувствую себя на земле, чем посреди огромной и глубокой лужи.
   Паладин улыбнулся.
   - Если Всевышний будет благосклонен, после этого похода ты примешь сан. Тогда тебе придется побывать в местах куда более опасных, чем море.
   Надеюсь, на этот раз мое лицо не выдало ни капли волнения.
   - Разве не этого я хотел, поступив на службу в Орден, сир Родер? - я старался, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно.
   Одноглазый паладин усмехнулся и кивнул головой.
   - Мамка тебя до сих пор небось ищет.
   - Не уверен. Нас у нее было столько, что она могла и позабыть о моем существовании...
   - Грубые слова, - нахмурился Родер. - Не стоит их произносить понапрасну.
   - Простите, учитель, - я залился краской и потупил взгляд.
   Родер задумчиво направил свой взгляд в даль. Хмурое небо нависло над Желтым морем сплошной серой пеленой. Солнца в этих краях не видели уже несколько месяцев. Только тоскливая хмарь и еще... туманы. Они бывали всегда, но только в последнее время стали заволакивать округу гораздо чаще - все же уже наступила зима, пускай и теплая в этих краях. Тревожные вести приходили о бесследном исчезновении кораблей. Сначала винили пиратов, да только недавно в тавернах Магдана стали вопить и стучать деревянными ногами по полу морские волки, сообщая во все стороны, что сами искатели удачи теряют своих и даже щепок от их судов никто не находит.
   - Сир Родер, вы хотели отправить ворона нашим братьям в Руф... - вдруг вспомнил я, но затем засмущался тому, как неожиданно и не к месту я возвестил об этом.
   Единственный глаз Родера внимательно посмотрел мне в лицо. Кажется, я уловил в этом взгляде беспокойство...
   - Я отправил. Напрямик к командору Вульфу. Но он не вернулся, сынок, - неловко обронил старый паладин и отошел от меня, направившись в сторону входа на среднюю палубу, но неожиданно остановился и быстрым шагом подошел к фальшборту. Наблюдая за ним, я сам поспешил поглядеть, что так привлекло моего учителя. Сначала я смотрел на воду, но ничего кроме отражавшей темное небо воды, покрытой рябью, я не видел. Однако затем перевел взгляд на горизонт.
   - Туман... - пробормотал я и тут же хлопнул себя ладонью по губам. Видит Творец, у Родера еще не было более болтливого ученика, чем я!
   Плотные клубы бело-серой дымки встали стеной по левую сторону от корабля, который шел по касательной к клубящейся белой пелене - рано или поздно, судно должно было накрыть этим мутным покрывалом.
   Неожиданно в тумане произошло какое-то движение. Ветер следом донес едва различимый грохот орудийных залпов. А затем крики или даже точнее вопли, слившиеся в один душераздирающий вой. Это были голоса людей, которые словно по команде принялись орать... от боли. Затем все стихло.
   Из капитанской каюты на палубу выскочил бородатый человек в одних панталонах, голый по пояс, с саблей в руке и с сигарой во рту. За ним тут же выбежали его охранники и кто-то из мичманов с кортиками и кинжалами наголо.
   - Что за едреный черт, забери меня морской глот? - грубо воскликнул капитан, пожевывая во рту зажженную сигару.
   - Извольте не выражаться, капитан, - резко одернул морского волка Родер. - Во всяком случае при слугах Его, а уж тем более при молодых послушниках.
   Капитан искоса глянул на меня, убирая саблю в ножны, как ни странно висевшие на пояса поверх исподнего.
   - Так что случилось? Я готов поклясться каждой дыркой этого баркаса, что кто-то вопил как резанный!
   - Не знаю кто и уж при каких обстоятельствах, но кричало точно несколько людей. И похоже вопли доносились из тумана, - Родер указал в сторону серой стены, повисшей на горизонте.
   У моряков вырвался дружный вздох. Кто-то из них начал молиться, но так топорно и с такими дикими ошибками, что меня перекосило. За такое в Дальней Келье - резиденции Ордена при Магданском монастыре - можно было получить хороших затрещин от старших братьев.
   - Топлюн, - сплюнул на палубу капитан. - Права руля, мистер Курт! - крикнул капитан рулевому.
   - Отставить, - тут же в ответ приказал Родер.
   - Это с какого... вы взяли на себя отменять мои приказы, сир Родер? - нахмурился капитан.
   - С тех пор, как получил от гросс-мастера Ордена назначение обер-командором Дальней Кельи и приказ выдвигаться в Руф, а также указную грамоту Наместника, мистер Дональд, - в голосе старого паладина зазвенел металл. - В последней четко сказано, что я и имею право использовать все доступные водные судна Магдана для разведки ситуации в городе Руф. Команды кораблей, а также их капитаны, обязаны беспрекословно подчиняться мне.
   - Я читал указ. Хорошо, что Наместник еще помнит о нас, - поморщился мистер Дональд. - Однако, забери меня морской дьявол, в этой бумажке не сказано, что вам дозволено вести нас на верную смерть!
   - И не собираюсь, - развел руками Родер. - У вас на борту сто тридцать четыре паладина, не считая еще сорока послушников. Что бы ни было в тумане, мы сможем дать ему достойный отпор.
   - Это вы своими железяками трясти собрались? На море то? - капитан вынул изо рта сигару, обильно плюнул на большой и указательный палец другой руки и зажал ими еще тлевший пепел курева, ни разу не поморщившись. Всю его грудь украшали шрамы вместе с не очень искусными татуировками в виде различных чудищ. На лице же была аккуратно стриженная и причесанная седая борода с неряшливой копной волос на челе.
   - Железяки скорее для людей, - сухо сказал Родер и уставился, не моргая, своим единственным глазом на капитана. Я-то знаю, что это означало. Если мистер Дональд вздумает и дальше пререкаться, учитель может легко двинуть ему стальным кулаком в зубы. И сделает он это очень быстро даже для молодого воина.
   - Понятно, - фыркнул капитан. - Мистер Курт, прежний курс. Ведите нас прямо в топлюн.
   - Прямо на пристань Руфа, мистер Курт, - стальным голосом отчеканил сир Родер. - Наш конечный курс именно там. А туман - просто погодное явление на нашем пути...
   - Это топлюн, сир Родер, - жестко сказал капитан. - И вы все прекрасно слышали. А, возможно, и даже видели. Моих людей на палубе не будет. Я сам встану за штурвал, коли уж вам угодно вести нас в лапы к дьяволу.
   - Вас одного будет достаточно, мистер Дональд. Рассел, - учитель повернулся ко мне. - Будь добр, сообщи сиру Гору, чтобы приказал братьям вооружиться и быть наготове. А также... извести нашего попутчика....
   - Не стоит волноваться, - сказал возникший из ниоткуда за моим правым плечом человек, затянутый в черные кожаные доспехи. У него была гладко выбритая голова и татуировки в виде двух пересекающихся треугольников на щеках. На поясе его висели две тонкие даги, а к бедрам на специальных креплениях были прилажены два арбалета.
   Сир Родер поморщился и протянул руку человеку в черном.
   - Владислав, - сухо сказал он при этом.
   Человек с татуировками кивнул, быстро пожал руку и подошел ближе к фальшборту.
   - Вы вызвали своих людей на палубу? - спросил он, после недолгого молчания.
   - Еще не успели. Есть причины для особого волнения?
   - С туманами приходят Иные, сир Родер, - спокойно ответил Владислав, продолжая разглядывать приближающийся молочное марево.
   - Вы думаете, что в этой дымке есть некто, кто осмелится напасть почти на тринадцать десятков святых воинов, Владислав? - усмехнулся сир Родер.
   - Я видел, как погибали святые воины, сир Родер, - неожиданно жестко сказал Владислав. - И я видел лицо нашего врага. Вы, безусловно, храбрые люди, но у нас есть общая задача, и я хотел бы, чтоб мы её выполнили. И чем больше святых воинов останется после этого в строю, тем крепче будет защита для нас, простых людей в восточных землях. В частности, мы с капитаном точно будем этому рады. Мистер Дональд, не возражаете, если я составлю вам компанию на квартердеке?
   - Да мне бы хоть сам дьявол. Все равно скоро отправимся кормить морских глотов в этом топлюне, - сплюнул капитан.
   Сир Родер скрипнул зубами, но спорить не стал. По лицу моего учителя мне было более, чем понятно, что человек в черном ему очень не нравится. Хотя делали мы общее дело - сражались против тьмы и её приспешников, Охотники на демонов не состояли в церкви, не творили знаки веры и не обращались к свету. Более того, среди них были люди с очень неочевидным прошлым, которых по разным причинам судьба привела к Братству Охотников. Сир Родер, начинавший также, как и я послушником в Дальней Келье, не очень-то доверял обычным мирянам, которые взяли в руки оружие и объявили о своей борьбе со злом. Не исповедуя святую веру, не открывая перед Творцом своих помыслов, очень сомнительно хранить чистоту намерений такого рода борцам со злом. Да и по большей части охотниками руководила жажда мести, а не святая цель служения Творцу. Мне, в целом, казалось так же, хотя я видел живого охотника в первые и не мог составить окончательного мнения без использования клеше безбожника и разбойника, якобы решившего на время стать борцом со злом... Однако, смотря на этого Владислава, мне казалось, что мужчина он бывалый, и если ему хотелось заниматься разбоем или чем-то похожим, он скорее всего мог бы обойтись без поездки в Руф с неизвестными последствиями. А что нас там могло ждать - мы лишь догадывались: слухи ползли очень нехорошие
   - Рассел, спускайся к нашим братьям, сообщи командору Гору о необходимости сию же минуту поднять на палубу не меньше тридцати братьев в полном вооружении, а также самых лучших из послушников. Ты, конечно же, вооружись сам и поднимайся. Я более чем уверен, что уважаемый охотник просто....
   - Немного преувеличиваю, - договорил за паладина Владислав и улыбнулся. Сир Родер при этом скривился, словно отведал лимону.
   - Да, преувеличивает... - пробубнил паладин и добавил еще что-то, хотя я уже не слушал, а несся на среднюю палубу через открытый люк. В два прыжка сбежал с лестницы и еще быстрее был в кают-компании. В ней как раз собрались командор Гор, трое его унтер-командоров и несколько старшин. Они что-то с задорным смехом обсуждали и медленно потягивали брагу. К сожалению, вода была скорее исключением в рационе на корабле. Морские волки строго-настрого запретили её свободно использовать и выдавали только три раза в день по чарке на человека под роспись. А вот браги можно было пить сколько вздумается, если ты не матрос. А что еще оставалось делать скучающим под палубой воякам? Хотя сир Родер скрипел зубами, но сильно никого за питьё не ругал. Разве что наказал следить за тем, чтобы никто не перебирал и всегда был готов держать оружие.
   Когда я оказался на пороге каюты, слегка помутневшие взоры сидящих в ней воззрились на меня.
   - Сир Гор, обер-командор Родер приказывает поднять на палубу три десятка братьев в полном вооружении и всех самых лучших послушников... - отчеканил я.
   - Ого! Неужели можно будет размяться? - с юношеским задором воскликнул Гор и вскочил со скамьи. - А ну-ка, братцы, бегом вооружаться! Наш славный командир хочет задать кому-то трепку во имя Всевышнего. Возьмите десяток лучших послушников - пускай хоть разгонят жирок, что накапливают здесь в трюмах.
   - Сир Родер сказал мне тоже явиться, - добавил я и легкий румянец тронул мои щеки.
   Командор Гор посмотрел на меня и добро ухмыльнулся:
   - Ну еще бы, старик уже давненько готовит тебя принять плащ, - сказал он. Вручение плаща, крепившегося к наплечникам доспеха вместе с полными латами паладина, происходило при принятии послушником сана и вступлении в ряды паладинов. - Надеюсь, Всевышний благословит тебя на подвиг и позволит тебе получить достойное испытание в нашем походе, чтобы наконец-то тебе стать полноценным братом Ордена, - я согласно кивнул на это. В послушниках я ходил уже практически шесть лет, но достойной схватки, в которой я смог бы проявить себя, пока что на долю мне не выпало, а без проявленной храбрости в знатной, по мнению старших братьев, драке о плаще можно было только мечтать. - Сир Элтон, прошу вас включить Рассела в состав группы послушников.
   - Вне всяких сомнений, - крикнул мой непосредственный командир, старшина Элтон, уже выбегая из кают-компании. Наверное, он бы и сам выставил меня в число достойных... Все же я был лучшим фехтовальщиком в его десятке.
   Взволнованный и обрадованный я помчался скорее к своему гамаку с походным сундуком на нижней палубе. Вокруг уже царила суета и неразбериха - туда-сюда носились братья в поисках так не кстати оставленных где-то по случайности или развешанных для просушки вещей, все вокруг перекрикивались, пытаясь выяснить, что происходит, дергали друг друга, спрашивали. На все обращения я твердил сухо: ничего не знаю, поступил приказ от обер-командора Родера. Хотя братья и другие послушники в ответ цокали и щурились - все знали, что сир Родер держал меня всегда рядом. Все же именно я был его духовным учеником, а он - моим учителем.
   Сам же, стараясь не терять время, я быстро переодел шерстяное галифе на кожаные штаны, в мгновения ока перевязал все тесемки на них, на голени прицепил укрепленные железными пластинами кожаные поножи, сменил тунику на серое рубище из овечьей шерсти и заправил её концы в штаны, надел затем поверх кольчугу, свисавшую до паха, прикрепил к ней кожаную, но все же крепкую раковину для защиты того самого, что отличает нас от женщин, подвязав веревку от раковины вокруг пояса, накинул сверху белый табард со знаком веры на груди, и подпоясался крепким поясом из пропитки со стальными кольцами, с уже висевшими на нем ножнами. Быстро проверил, легко ли выскакивает из ножен начищенный до блеска клинок (а что еще было делать, пока третий день плыли из Магдана?). Уже готовый ринуться на верхнюю палубу, я с досадой вспомнил, что на ногах остались казарменные тряпичные тапки, в которых мы ходили на корабле за неимением местных легких ботинок, что носили моряки на флоте - за борт то можно было вылететь по разным причинам, а если на ногах что-то тяжелое, то пойдешь ко дну как с камнем на шее. Поэтому командование разрешило ходить на корабле в нашей легкой замене флотской обуви, обычно использовавшейся в казармах в наших обителях. Но в таких сражаться было невозможно - нога могла поехать на влажных корабельных досках и тогда был шанс растянуться как кляча перед врагом. Да и если кто наступил бы кованной ногой, от стопы могла остаться только смятка. Вместо тапок я одел добротные кожаные сапоги, которые плотно крепились к ноге надежными ремнями. Накинув в заключение на голову кольчужный капюшон, я схватил стоявший у кормы свой каплевидный щит, выкрашенный белой эмалью со знаком веры на нем, нацепил на пояс шлем и поспешил за другими братьями, которые уже поднимались на корму.
  Завидев бодро поднимавшихся на верхнюю палубу паладинов, я немного смутился: мне показалось, что я собирался довольно быстро, когда как некоторые братья успели за то же время одеть полный латный доспех - такие полагались только паладинам, получившим сан. На послушниках же... Орден немного экономил. Все же, молодая поросль часто свистела ветром в голове и легко теряла общебратское имущество. А оно стоило, увы, хоть и презренного, но все же весьма ощутимого по размерам и весу золота.
  Уже у лестницы меня за локоть поймал один из знакомых послушников, Лейдо. У него была нашивка на тунике в виде линии - одна из деталей геральдики его дома. Парень происходил из Центральных графств, но отказался от всех земных титулов и посвятил себя служению Свету.
  - Удачи тебе, брат! - сказал он весомо и с уважением посмотрел мне в глаза.
  - Мне достаточно только Его милости, - ответил я, улыбнувшись. - В удачу я не верю.
  - Тогда пусть Дух Его прибудет с тобой! - кивнул Лейдо, тоже надевавший доспехи. Естественно все, кого не вызвали, также будут полностью одеты и готовы к возможным приказам. Никто не знал, что произойдет наверху.
  Еще раз поблагодарив собрата, я поднялся наверх. Сир Гор приказал мне опустить крышку люка, ведшего на нижние палубы.
  Корабль меж тем плотно окутал туман. Признаться, он был такой плотный, что я едва различал собратьев на расстоянии десятка шагов. Нос и корму корабля вообще не было видно.
  - Рассел, иди сюда, - услышал я требовательный голос сира Родера, хотя не сразу разглядел, где он - пошел на звук. Как я отметил, пока двигался к командору, братья встали кольцом вокруг прохода на нижнюю палубу. Через каждые два паладина расположился послушник.
  Сир Родер стоял примерно в том же месте, где я оставил его, отправившись выполнять поручение. Только рядом не было Владислава.
  - Становись рядом, - коротко сказал командор.
  Заняв место плечом к плечу с главой нашей экспедиции, я огляделся и понял, что рядом со мной также стоит и сир Гор, и чуть поодаль что одарило меня невероятным приливом восторга, сир Элтон. Я буду сражаться вместе с такими отважными братьями! Наконец-то я мог почувствовать себя в компании прославленных воинов в ожидании настоящей схватки! Ведь после того, как я заслужил звание послушника и получил щит и меч, мы только и занимались, что гоняли северных варваров из Желтых полей, чаще всего удиравших с добычей, когда мы приходили на пепелища разоренных деревень. Пару раз мы упокоили нежить в окрестностях Магдана... ну и все. Только тренировки и молитвы, никаких событий, в которых я мог бы отличиться своей храбростью и любовью к Всевышнему...
  Но вот пару месяцев назад пришло, правда cо значительным запозданием, распоряжение гросс-мастера Ордена о том, что отныне паладины более не являются военнослужащими короны и не действуют в составе войск Короля и Наместника. Теперь Орден признается самостоятельной вооруженной силой в ведении Первого Иерарха Церкви, предназначенной для отстаивания идеалов веры и защиты детей Творца от зла - как это было до правления короля Антареса. Всем стало понятно, что намечается что-то особенное. И это само по себе напрашивалось, ведь весь восток Лаурона дрожал от ужасов, по слухам творившихся в окрестностях Истморта и землях Запределья. Что уж говорить, у нас на дальних окраинах Королевства давненько народ роптал на бездействия Наместника и часто обращался к обер-командору Ордена в Магдане с просьбами принять меры.
  После того, как орды демонов были уничтожены в Дальних землях, пришедших после исчезнования короля Антареса, в самых отдаленных от Столицы восточных территориях Орден был главным представителем короны при довольно-таки слабой светской власти, которую с трудом осуществляли вне Магдана в селах и мелких городках советы мелкоземельных дворян и префектуры Магдана и Руфа. Но Орден был связан в своих решениях волей Наместника, передаваемой через его советников, последний из которых умер в Магдане пару лет назад и нового с тех пор никто не назначил - приходилось ждать ответов на запросы и вести напрямую из Столицы, по полгода шедших всевозможными хитрыми путями до Магдана. В крайних случаях пользовались магией, как говорят, но очень редко - кто его знает, на какие подлые уловки были способны магики. Их искусству Орден и Церковь доверяли слабо. Теперь, когда Орден наконец-то освободился от участия в мирской суете государственной службы, явно должны были взяться за все чинимое на востоке Королевства зло.
  - Щиты к груди, - приказал сир Родер, и я постарался сосредоточиться, отринув лишние эмоции и размышления. Все могло начаться в любой момент. Главное, чтобы вера была крепка.
  Меж тем, корабль шел в тумане достаточно медленно. Ветра практически не было - паруса повисли, словно безвольные тряпки. В какой-то момент я понял, что всех нас окутала зловещая тишина. Кажется, доселе скрипевший над головами на грот-мачте такелаж неожиданно умолк. Все затихорилось.
  - Помолимся, братья, - сказал сир Родер. В этой звенящей тишине его голос прогремел словно раскат грома.
  Не сговариваясь, мы обратились к молитвенным словам о защите и спасении от зла и темных сил. С каждым нашим словом наши тела постепенно окружало благостное свечение, подтверждавшее присутствие духа Творца вместе с нами. Оно защищало нас и придавало храбрости. Не прошло и минуты, как мне казалось, я готов сразить все зло, что только может оказаться вокруг нас.
  В это время туман стал... чернеть и чем сильнее разжигалось праведное сияние Творца, тем яснее проявлялась сущность того, что нас окружало. Это была не просто бело-серая субстанция, а в ней клубилось нечто куда более опасное и злобное. Оно извивалось и кружилось, вертелось и... шептало на тысячи разных языков. В момент, когда весь наш строй окутал яркий золотистый купол силы Его, маскировка рухнула, и на месте тумана возникли сотканные из тьмы существа: у них не было ног - вместо них клубились хвосты из истинной тьмы, темные тела не имели точной формы - она переливалась и перемещалась в рамках слабо очерченного контура, в котором угадывались черты мужского торса. Только вот вместо головы болтались какие-то мерзкие щупальца.
   Твари кружили вокруг нашего купола и громко верещали. Мы не останавливаясь молились, и нисколько не боялись того, что металось по всему кораблю. Наверное, так и продолжалось бы, если бы далее не раздался крик, а следом хлопок - он несся от руля корабля, у которого должен был стоять капитан Дональд. Его-то вера не могла спасти. Но с ним должен был быть охотник на демонов. Скорее всего это он что-то задействовал из своего арсенала.
   - В бой! - воскликнул сир Родер.
   И я сделал молниеносный выпад своим клинком, пылавшим лучезарным светом, в ближайшую ко мне тварь. Наполненная силой Его сталь рассекла черное туманное тело и в разные стороны брызнули клубы дыма. Следом я щитом заслонился от удара другой темной сущности и от мощного толчка которого меня даже отбросило в сторону. Но я тут же ответил круговым ударом - и черные брызги окропили палубу.
   В этой время строй братьев сломался и началась рукопашная с врагом. В отличии от нас, противник перемещался в том числе по воздуху, заходя за спину, атакуя в стремительных падениях, пикируя и отскакивая. Но с нами были сила Его - пока что все ответные действия врагов не возымели особого действия на нас. Темные руки и щупальца врагов отскакивали от наших доспехов и тут же вспыхивали в праведном пламени.
   Я изрубил на темные ошметки не меньше десятка тварей. Одна из них, правда, умудрилась задеть мой наплечник и даже оставить на нем черную отметину. Но большего вреда я не получил. Другие братья тоже вполне сносно разбирались с врагом. А вот у пары Владислав-Дональд явно были проблемы.
   - Рассел! Помоги нашему... компаньону, - крикнул мне сир Родер, уворачиваясь от налетевшей сверху очередной темной сущности. Обер-командор тут же развернулся и хлестким ударом перерубил тварь пополам - та даже не успела сообразить, что происходит. Сила Его позволяла Его слугам двигаться поразительном быстро, несмотря на тяжелые латы.
   Я кивнул и бросился к квартердеку. На нем во всю кипела жуткая схватка - вскинув целых два арбалета, Владислав палил из них, даже не перезаряжая, в метавшихся вокруг них тварей. От попадания светившихся огнем болтов, выпущенных из оружия охотника на демонов, темные сущности лопались с дымом и треском. Правда, попадать Владиславу удавалось далеко не всегда. Больше времени он катался и кувыркался по палубе, уворачиваясь и иногда ускользая в последний миг от атак тварей зла.
   А вот капитану приходилось совсем не сладко. Махая во всех стороны саблей, он высоко держал над головой какой-то предмет, который бил молнией в темную сущность каждый раз, как она пыталась к нему подобраться в близь. Попадания же сабли силы тьмы совсем не боялись - даже лезли на неё, но яркий сине-алый разряд тут же превращал особо зарвавшегося неприятеля в темный пар.
   Не раздумывая более, я помчался на выручку, разя своим освященным клинком всех тварей вокруг меня. В какой-то момент Владислав перестал кататься по квартердеку и, достав свои даги, встал плечом к плечу со мной. Так мы рубились с темными сущностям, пока в одним момент они не закончились. Последнюю я разрубил ровно пополам и понял, что драться не с кем, вращаясь вокруг своей оси, только после того как меня окликнул Владислав.
   - Все, приятель. Шадоров мы перебили, - устало молвил он и улыбнулся.
   - Морского дьявола вам в задницу, - выругался тут же капитан.
   - Следите за словами, - коротко сказал я.
   - Да в морскую бездну все это ваше, - сплюнул капитан. - А ну посторонись, божий вояка, я пойду погляжу, не навалила ли мне целый гальюн команда.
   С этими словами капитан бойко сбежал вниз ко входу на среднюю палубу. Я вместе с Владиславом тоже последовал на палубу, к тихо переговаривавшимся братьям. Все были на ногах, никто не ранен. Сир Родер активно что-то обсуждал со старшиной Элтоном.
   Завидев нас с Владиславом, сир Родер подмигнул мне одним единственным глазом и с ухмылкой посмотрел на охотника на демонов.
   - А вы так преувеличивали...
   Владислав хотел было ответить, но тут его прервал ни то визг, ни то вопль, донесшийся от входа на нижние палубы. Все обернулись - на верх вылетел капитан, весь измазанный кровью, с выпученными от ужаса глазами и бледным, как у мертвеца лицом.
   - Они все мертвы! - заорал он. - Все мертвы!
   Паладины переглянулись между собой. Я озадачено посмотрел на сира Родера.
   - Мистер Дональд, вы... - сурово начал он, но капитан завопил не своим голосом и бросился было к фальшборту, очевидно, намереваясь выбросится в море, но его проворно подхватил Владислав, сбивший спятившего капитана с ног и уложивший на обе лопатки на палубу.
   - Командор Гор, старшина Элтон, Рассел за мной, - скомандовал смущенный обер-командор Дальней Кельи. Поведение капитана сбило с толку не только его одного: братья переглядывались между собой с неподдельным изумлением на лице. Но страха не было ни у кого.
   Так получилось, что Рассел первым спустился на среднюю палубу. Видимо, в силу молодости, а также еще юной горячности, двигался побыстрее и менее осторожно, чем более опытные братья. Поэтому самым первым увидел то, что повергло его, а затем остальных в шок.
   Тела. Окровавленные, изрезанные. На некоторых были доспехи и табарды со знаками веры, на других - морские грубые рубахи и штаны. Паладины и моряки. Послушники. Все они лежали вповалку друг на друге, некоторые уткнулись затылками или лицами в стены, где их полусидя настигла смерть, тела других наполовину или на четверть торчали из кают. И кровь. Текла ручьями из кают, была размазана по стенам, даже по потолку - я не сразу понял, что мне капает на лоб и щеки, пока не провел ладонью и не увидел на перчатке алые разводы. Кажется, по моему телу побежала дрожь, холодный пот потек по спине.
   Сир Гор, спустившись вслед за мной, начал читать Молитву защитного оберега. Вокруг паладинов стала распространяться едва различимая золотистая завеса. Вся нечесть и зло, что коснулась бы её, вспыхнула бы подобно факелу.
   Признаться, я сам стал повторять слова Молитвы за командором. Как, впрочем, и сир Элтон. Только обер-командор Родер оставался молчаливым. Отстранив меня, он двинулся в глубь корабля, осторожно ступая среди неподвижных тел. Сир Элтон опустил рядом с трупом одного из братьев, прислонившихся спиной к стене, пощупал шею, переглянувшись с Гором, отрицательно покачал головой. Командор сделал то же самое с двумя послушниками, друг на друге лежавшими у входа - ничего. Они были мертвы.
   Медленно ступая, мы двинулись вслед за главой Дальней Кельи. Вслед за нами на среднюю палубу корабля спустились другие братья. Вздохи изумления и ужаса тут раздались за нашими спинами, а затем послышались молитвы. Они были столь сильны и искренни, что меня словно окутала теплая, нежная перина. Я прямо-таки чувствовал, как нечто ласковое и заботливое струилось через моё тело. Это даже на некоторое время позволило видеть происходящее в менее мрачном, изувеченном виде. Вокруг были только спящие люди. Ничего более.
   Однако даже сила света была не способна смутить разум, который вполне отчетливо видел ужасы творившегося на палубе - здесь происходила бойня. Причем многие были практически полностью вооружены. Кто же мог сотворить подобное с боеспособными паладинами, озаренными силой Света? На средней палубе оставалось не менее сотни братьев. Это было воинство, способное разбить целые армии!
   А еще тишина. Зловещая, напряженная, замышляющая нечто опасное. Злое. Я усиленно читал Молитву Воздаяния, до боли в костяшках сжимая свой меч и щит. Сила света, которой Творец откликался на мои обращения, настолько наполнила моё оружие, что оно стало сиять у меня в руках. Краем глаза я увидел, как на меня посмотрел сир Гор и уважительно кивнул. Творец был со мной.
   Неожиданно раздался стук. Затем еще один. Еще. Он относился из-за кают-компании, ближе к задней корме корабля, где располагалась общая спальня. Сир Родер, не мешкая, направился в ту сторону. Мы за ним.
   Когда мы вошли в помещение общей спальни, то сначала увидели уже знакомую картину мясницкой бойни - тела лежали кучами друг на друге. О чем-то подобном бывалые братья рассказывали нам, когда разговор заходил о больших битвах, в которых им выпала честь принять участие. Еще в составе армии Короля и Наместника...
   Но помимо горы мертвецов, посредине помещения спиной к нам стоял... послушник. Я сразу его узнал по нашивке на рукаве торчавшей из-под кольчуги туники, в виде лилии, - это был Лейдо! Он как раз желал мне удачи в бою. Он был весь в крови, держал двуручный меч в одной из рук и мерно поднимал его, затем опуская на пол и ударяя острием в пол.
   - Сын мой, - молвил сир Родер, поднимая руки и сотворяя знак веры в воздухе. - Что с тобой? Ты слышишь меня?
   Лейдо никак не отреагировал. Он продолжал бить мечом в пол.
   - Командор, осторожнее, - прозвучал знакомый голос рядом со мной. Вперед меня вышел Владислав. Он сжимал что-то в кулаке. - Не подходите.
   - Не встревай, - раздраженно ответил глава Дальней Кельи. - Лейдо, сынок, посмотри на меня. Что здесь произошло?
   Послушник вдруг стал раскачиваться, словно пребывая в трансе, что-то забормотал себе под нос, а затем резко вскинул голову и обернулся - от вида его лица я не удержал испуганного вскрика. Вместо лица его была сплошная клубящаяся тьма, а глаза! Глаза сверкали алым демоническим пламенем.
   Взревев не своим голосом, звеневшим как металл, Лейдо поднял на головой меч и метнулся было к сиру Родеру, но оберег-щит, едва заметно окружавший командора, вспыхнул ярким пламенем и отбросил Лейдо в сторону. Сир Родер настолько был поражен, что не сразу ответил на атаку. А вот Владислав оказался проворнее - он метнул нечто в Лейдо и попал точно ему в лоб - голова тут же вспыхнула подобно факелу, а в след за пламенем вырвалось темное нечто. Его уже поразил сир Гор, выкрикнув Слово Воззвания - в темное нечто из его руки ударила ч, и темная сущность, воспламенившись, спустя мгновения опала прахом.
   - Что это было? - вырвалось у сира Элтона.
   - Эзд"мун, - сказал Владислав. - Демон-притворщик.
   - И он был здесь? Среди наших рядов? - захлопал глазами старшина.
   - Нет, брат Элтон, - не дав сказать Владиславу, проговорил Родер через плечо. - Он... попал сюда тогда, когда мы вышли на верхнюю палубу.
   - Не понимаю... - нахмурился сир Гор. Я же пытался припомнить хоть что-нибудь из того, что я читал в сборниках, посвященных демоническим сущностям, но ничего не мог припомнить.
   - Эзд"муны - очень древние твари, - повернувшись к нам, сказал обер-командор Родер. - Таких никто не видел и не помнит с глубокой древности, еще когда по земле ходил Падший. О них остались лишь сказания, которые записал один очень древний автор. Я случайно читал его труд, скорее ради развлечения.
   - И что же? Мы не заметили, как некая древняя тварь пробралась через люк? - удивился сир Гор. - И сотворила все это?! Одна?
   - Вы не заметили, поскольку ваши силы здесь ни при чем, - встрял Владислав. - Эзд"муны - не эманации зла, возникшие в этом мире. Это порождения из... совсем других миров. И куда более опасные.
   - Не может быть ничто сильнее Света! - вскинулся сир Гор.
   - Увы, может, мой пресвященный друг, - покачал головой охотник на демонов. - Если мы говорим о силе Хаоса.
   - Хаоса? Та ты никак спятил, - хмыкнул Элтон. Я тоже невольно улыбнулся. Про Хаос болтали всякое, но это обычно были всего лишь сказки. Как и о неких варлоках. В частности, об одном из них говорили, что он якобы появился в Запределье.
   - Наш... попутчик прав, - покачал головой сир Родер. У меня даже челюсть отвисла. - Во всяком случае у меня нет другого объяснения тому, что здесь произошло.
   - А что произошло? - с каменным лицом поинтересовался сир Гор. К тому моменту в спальню просочились все остальные братья.
   - Эзд"мун вселяется в живые тела и полностью подчиняет их своей власти, - ответил за командора Владислав. - Более того, он приобретает контроль над всеми умениями и способностями носителя, дополняя их своими.
   - Что? Мерзкая тварь может обращаться к Свету? - выпалил с отвращением сир Элтон.
   - Для сил света перед ними не тварь, а все тот же носитель. Эзд"муны хорошо маскируют свои энергетические истоки. Более того, носитель верит в то, что делает все правильно и хорошо. Наверное, братья верили, что борются с демонами.
   - Братья? - глаза старшины округлились.
   - Судя по побоищу, - кивнул на мертвых Владислв. - Эзд"мун прыгал от одного брата к другому, отравляя их разум и заставляя сражаться друг с другом.
   - О, Отец Наш! - воскликнул сир Гор и зачитал молитву.
   - Да, мои святые братья. Он заставил свет бороться со светом. В этом весь эзд"мун. Они убивали друг друга словом Творца...
   - Достаточно... Владислав, - резко оборвал охотника на демонов сир Родер. - Не стоит более смущать наших братьев. Чем ты поразил врага?
   Владислав достал из одного из одного из висевших на поясе подсумков два фиолетовых кристалла и показал их на раскрытой ладони.
   - Эльфы Валиана называют это осколками души, эль"трария. Их можно найти на полях древних сражений. Согласно их сказаниям, это все, что осталось от древних божественных созданий...
   - Есть только один бог! - тут же встрял сир Элтон.
   - Я лишь пересказываю, - отрезал охотник на демонов. - В общем, это крайне редкие артефакты. Но они уничтожают хаотические сущности похлеще самой сильной магии... И, увы, гораздо эффективнее сил света.
   - Ты захватил совсем немного, - заметил сир Родер.
   - И лишь на всякий случай, - покачал головой Владислав. - Старейшины до сих пор не уверены в том, что за сущности нам противостоят.
   - Довольно разговоров, - резко сказал обер-командор. - Сир Гор, выделите отряд братьев. Нужно обследовать весь корабль, внимательно изучить трюм. Возможно, кто-то из братьев или команды еще уцелел. Остальные - со мной, нужно подготовить тела братьев и остальных сынов его к их последнему пути. А также помочь мистеру Дональду с управлением кораблем. Господин... Владислав. Будьте добры, помогите сиру Гору и его отряду. Я бы хотел, чтобы вы со своими осколками или другими... фокусами оказались рядом с ними в случае чего.
  
  ***
   - Выше щит, - коротко приказал старшина Элтон. Я тут же опомнился и выполнил команду. Наверное, я даже залился краской от смущения. До рези в глазах вглядываясь в сушу, возникшую на горизонте, я несколько забылся.
   - Ничего, со всеми бывает, - хмыкнул старшина. Он, как и часть других братьев, собрались на носу корабля и выстроились в стену щитов. Молитва некоторых наших братьев окутала нас святым оберегом. Остальные же были рядом с сиром Родером, у руля.
   После возникшего инцидента с топлюном, на корабль больше не нападали, хотя море окутала плотная дымка и более не исчезала. Уж как в ней ориентировался капитан корабля - оставалось загадкой. Братья как могли помогали ему в управлении кораблем. Из команды никого в живых не осталось. Я был вместе с сиром Гором в отряде поиска. Мы нашли только трупы. Скорее всего, демон все это время пребывал где-то в трюме корабля и сначала истребил команду, а затем через них перебросился на братьев.
   Всех погибших мы завернули в погребальные саваны, которые нарезали из заготовленной на всякий случай парусины. Использовали всю, на кое-кого пришлось брать обычные тряпки, простыни. Мертвецов было так много... Мы сложили их на самое дно корабля, где была максимально холодно. Сир Родер запретил капитану отправлять, в том числе членов его команды в море по морскому обычаю. Все сыны Творца должны быть возвращены в землю, как говорились в Писании. Мистер Дональд только поскрипел зубами, но ничего не сказал. Он вообще после побоища больше молчал.
   Прошел еще день плавания. Несмотря на туманы, погода благоприятствовала походу. Это во многом помогло братьям, которые на лету познавали навыки морского дела. Вот здесь капитан не мог сдержаться и ругался так грязно, как только мог. Но братья терпели, понимая, какую потерю переживает капитан и на какую жертву он пошел ради всего святого предприятия.
   Мне повезло - меня не поставили разбираться с такелажем и парусами, я в основном был в доспехах и следил за морем. И, признаться, чувствовал себя немного неуютно, наблюдая, как полноценные братья маяться на палубе, пока я читаю молитвы и стою на часах. Но никто косо не смотрел. Все прекрасно помнили, что произошло. Бдительность была не менее ценна, чем вовремя раскрытые и снятые паруса.
   Но вот наступил тот момент, когда берег показался на горизонте. Сир Родер приказал всем облачиться в доспехи. Кстати, всех послушников также облачили в латы погибших братьев, разве что отобрав плащи. Сейчас каждый боец был на счету. И все же полные латы куда надежнее кольчуги.
   Корабль подошел прямо к гавани Руфа. Как уж капитану удалось так точно прибыть к месту швартовки, для меня было загадкой. Все эти дни мы шли в сплошном молоке. Но вот белая пелена рассеялась и перед нами появились пристани. Безлюдные, тихие.
   В гавани не было ни одного корабля. И уж тем более людей. Не было привычной портовой суеты, криков погрузчиков, зазывания портовых блудниц и мельтешащей детворы. Никого. Хотя был уже вечер, но обычно в гаванях жизнь не замирает - кто-то прибывает и отчаливает, грузится и разгружается. Но сейчас нас встретило зловещие безмолвие.
   - Внимание, мы швартуемся! - крикнул капитан. Часть оставшихся в помощь мистеру Дональду забегала, выполняя необходимые команды. - Опустить трап!
   - Мы пойдем первыми, - приказал сир Элтон. - Действуем по трое, каждые десять ударов сердца - перекличка. Не забывайте о защитном обереге. Вперед!
   Я был в числе первых, кто ступил на пристань. До города от нее было еще около двух километров. Так что пока что мы были за его стенами.
   Читая про себя молитву, мы быстро переместились на сушу, мощенную камнями, а также застроенную складами, морскими конторками и кабаками. Все они встретили нас пустыми квадратами окон с распахнутыми ставнями и раскрытыми настежь дверьми. Людей не было.
   Быстро проходя от здания к зданию, мы находили везде только одну картину - следы борьбы, перевернутая мебель, запекшаяся кровь и... пока что ничего более. Тел не было.
   Поддерживая друг друга Молитвой Вдохновения, мы ускорили наши мышцы и рефлексы, быстро оббегая все здания в гавани. Наверное, чуть более, чем за четверть часа мы практически обследовали все помещения, когда по приказу сира Элтона вернулись к кораблю. Там нас ждал сир Родер и Сир Гор в окружении части братьев, которые после швартовки облачились в доспехи и теперь охраняли корабль.
   - Пусто, ничего, - доложил Элтон.
   - То же самое, - кивнул старшина Алвис.
   - Также, - кивнул унтер-командор Деймон. В нашем отряде осталось только два старшины, один унтер-командор, один командор и обер-командор Родер. Признаться, мы все гнали мысли о том, что почти сотня рыцарей Творца перебили друг друга как на скотобойне. Это было из разряда каких-то сказок, небылиц. Или даже больше - невозможное, недопустимое, не воспринимаемое сознанием недоразумение.
   - Не совсем, - вдруг громко сказал Владислав. Все обернулись на его голос, а затем посмотрели туда, куда глядел охотник на демонов. А смотрел он на берег, на который прямо из воды выбирались... фигуры.
   - Творец Всемогущий, - взмолились все мы разом.
   - Что это, господин Владислав? - спросил шепотом сир Родер.
   - По мне так нежить, господа святые братья. И тут ваша сила очень даже пригодиться. Кажется, под пристанями собрались все жители порта.
   И действительно, стоило только сказал это Владиславу, как на помосты стали выбираться... люди. Да только души их давно отправились в последний путь. Остались только полуразложившиеся тела.
   Мертвяки безмолвно выбирались на пристань и тут же направлялись в нашу сторону.
   - Стену щитов! - скомандовал сир Гор. - Молитвы Гнева и Воздаяния, братья!
   Мы затянули молитву, с каждым словом которой я чувствовал, как начинает сильнее биться моё сердце. Слова, которые срывались с моих уст, были полны беспощадной решимости к деяниям зла - и Слово Его неслось впереди нас, волнами обрушиваясь на врагов. Мертвецы вспыхивали, как свечки, и обращались в прах.
   - Вперед, братья. Сир Элтон и его десяток в авангарде, сир Алвис во вторую линию, поддерживайте Молитву Гнева. Сир Деймон - вы с нами молитесь о воздоянии
   Это означало, что мы с сиром Элтоном станем клинком, который должен разить тех, кто не сгорел в Огне Гнева. И мы шли, отбрасывая щитами тех, кто не догорел или как-то проскочил сквозь волны святого Гнева. Делая следом практически синхронный выпад нашими мечами, мы разили врагов сверкавшими клинками, наполненными Его силой. Мертвяки ничего не могли поделать с нами - они отправлялись в окончательное посмертие один за другим.
   Часть из них пыталась хватать нас за ноги, залезая с пристани, но братья во второй линии отрубали их полуразложившиеся конечности, а также бросали в них Слова Воззвания - чистая сила света, принимавшая формы молотов, клинков, цепов или даже серпов, в зависимости от того, что представлял себе тот или иной брат, разила противников сразу десятками, превращая их в пепел. Я пока что не умел использовать Слова Воззвания - это могут только полноценные братья. Я пока что мог только наполнять силой свое оружие, защитные и воздающие Молитвы.
   - Когда вступим на землю, сир Алвис, вставайте по левому флагу и постепенно закрывайте кольцо, сир Деймон - в центр, - командовал сир Гор. - Мы будем держать Молитву, пока все мертвецы не сгорят.
   Так мы спустились с пристани обратно на мостовую, сначала встав полукольцом, а затем и закрыв кольцо из щитов вокруг сира Родера и сира Гора, а также десятка Деймона. Отражая накатывавшие волны наполненными силой света щитами, мы рубили нежить и жгли её Молитвой. Враг ничего не мог поделать с нами - только бился, подобно волнам, об утес. Хотя все же одной твари удалось перепрыгнуть через стену щитов и ударить одного из братьев в грудь, но как только она коснулась латного доспеха, то сгорела дотла.
   Охотник на демонов, как я заметил, в бою не участвовал. Он стоял рядом с сиром Родером, да с таким видом, что вокруг него шло не сражение, а... собрание. Он даже приложил палец к подбородку, словно о чем-то внимательно раздумывал. Хотя, возможно, мне так показалось, поскольку я больше был занят тем, что отбивал удары нежити, чем глазел по сторонам.
   В какой-то момент враги закончились. Оживших мертвецов больше не осталось. Только груда гниющих тел и золы. А еще вороны - несколько из них, каркая, спорхнули с крыш деревьев.
   - Однако... - вырвалось у сира Гора. - Если и весь город теперь такой, нам сил точно не хватит.
   Я мысленно согласился с командором. Все же на любые молитвы уходили чисто физические силы. После этого боя я чувствовал себя так, словно пробежал несколько десятков километров в полных доспехах.
   - Но рассиживаться здесь точно не вариант, - сурово молвил сир Родер.
   - Однако в любом случае стоит оставить охрану в гавани. У нас здесь только один корабль. И, насколько я понимаю, целью нашей миссии все же не является бесславная гибель, - довольно быстро и в то же время доходчиво сказал Владислав.
   - Сами это понимаем, господин Веший, - недовольно пробурчал сир Родер. - Сир Деймон, ваш десяток останется вместе с кораблем. Расставьте часовых, организуйте посты. Защищайте гавань любой ценой.
   - Вас понял, обер-командор, - кивнул сир Деймон и тут же принялся раздавать приказы.
   - Мы с остальными двинемся в город...
   - Сир Родер, позвольте обратиться с просьбой, - снова подал голос охотник на демонов.
   - Ну что еще? - терпение сира Родера было на пределе. Я это хорошо понимал, поскольку узнавал знакомые раздражительные нотки в голосе своего учителя. Обычно он начинал так говорить, когда его ученики в десятый раз ошибались в словах Молитв или неправильно выполняли упражнения.
   - Здесь на окраине города есть обитель одного мага. Он подробно занимался вопросами демонологии и мог бы помочь нам разрешить некоторые вопросы...
   - Вы вольны делать все, что хотите, господин Владислав, - сухо ответил обер-командор.
   - Да, но в одиночку я могу не справится...
   - В городе мне нужны все. После его осмотра можем говорить о чем-то. И я бы настоятельно рекомендовал вам отправиться с нами вместе.
   Спорить охотник на демонов не стал.
   От гавани до города вела мощеная дорога, которая змейкой уходила вверх по холму. По ней мы с братьями и двинулись.
   Вдоль нашего пути стояли святилища. Такие можно было встретить практически на всем востоке Лаурона. Обычно они выглядели в виде небольших деревянных домиков со знаками веры на своих "стенах" и "крышах". Внутри обычно верующие вставляли свечи. Проверив пару, мы убедились, что к святилищам давно не приходили - остатки свечей были явно старые.
   К этому времени сумерки уже спустились на округу. Это могло бы несколько осложнить переход до города, ведь в какой-то момент тропа, вилявшая по травянистому холму, выпрямилась и стала идти через плотные кустарники - прячась за них, можно было бы подобраться к нам максимально близко. Но мы прочитали Молитву Сияния и вокруг нас на несколько сотен метров засветило несколько ярких сфер, вознесшихся над нашими головами. Теперь враг не смог бы подобраться незамеченным - сферы не только освещали местность, но и предупреждали о всех нечистых силах, которые попали бы в освещенный круг. Впрочем, и нас было видно за много километров вокруг. Однако это явно не смущало обер-командора. Он шел сам впереди нашего отряда, придерживая меч на поясе и смотрел только вперед перед собой. Врага видно не было. Только вороны следовали за нами неотступно.
   То, что с городом произошло неладное мы стали подозревать по ужасному смраду, который нас встретил еще на полпути до Руфа. С каждым шагом ближе к нему, запах разложения и смерти становился только сильнее. Меня в какой-то момент начало мутить. И, судя по бледным лицам некоторых братьев, не меня одного. Увы, молитвы от миазмов смерти не могли нас спасти. Мы вынуждены были скрепить свою веру и сердца смирением и стойко переносить удушающие ароматы погибели.
   Стены города встретили нас молчанием. Ворота, к которым привела дорога, были распахнуты. Никого из стражи не было, факелы не горели. Подойдя ближе, мы увидели пробоины в укреплениях, следы когтей и, наверное, даже зубов на камнях. Однако из окованных железом створов была наполовину сорвана с петель, в другой зияла большая прореха. Помимо всего прочего, вокруг ворот и далее мощенные улицы были завалены трупами. И не только людскими.
   - Что это за мерзость? - спросил сир Гор, подойдя к черной туше.
   - Это миньон, бес малого разряда, - пояснил тут же Веший и кивнул в сторону множества подобных тел. Все они наполовину напоминали телом разросшейся собаки или волка, а второй половиной - от пояса до морды - быка. - Это один из самых привычных демонических образов наравне с импами. Чаще всего зарождается в проселочной и сельской местности.
   - Зарождается? - нахмурился сир Гор.
   Владислав вздохнул:
   - Множество демонов приходят в наш мир не только из других миров, как это было с... Дальними землями после исхода Антареса. Немало тех, которые приобретают свои воплощения на нашей земле, формируясь из наших страхов, злобы, зависти - из всего самого черного, что есть в наших душах. Во всяком случае те из них, которые не происходят от Хаоса.
   - То есть не такие как эзд"муны? Куда более слабые? - прищурился сир Гор.
   - Можно примерно так сказать. Хотя из иных миров приходят не только слуги Хаоса, но и примерно такие же Иные, но только зародившиеся из эманаций зла других... существ из других миров. Впрочем, большая часть видов Иных в той или иной степени однообразна и может быть уничтожена материальными средствами. Впрочем, удивлен такими вопросами от святых братьев. Мне казалось, что бестиарий Иных известен не только нашему Братству.
   - После битвы в Дальних землях Орден провел некоторую разъяснительную беседу на тему различия между теми или иными порождениями тьмы, - с некоторым тоном смущения проговорил в ответ сир Родер. - Но святые воины издревле предпочитают полагаться на веру, чем разбираться в особых свойствах своих темных врагов. А кого ты еще видишь здесь, охотник? - вдруг спросил сир Родер.
   Владислав прошел среди побоища, осторожно ступая среди трупов.
   - Эти вот, твари, с козьими мордами, это гончии. Они немного отличаются от миньонов размерами и скоростью. Нападают стаями, быстрее любой псины в несколько раз. Вот здесь, где куча тряпья - это скарги. Очень опасные враги, владеют магией и страшны в ближнем бою. Но, надо сказать странно, что они на побоище, обычно они атакуют исподтишка, насылая иллюзии. Похожие на обезьян-переростков с челюстями, полными длинных клыков, с мелкими рожками на лысых бошках - это импы. Тоже из бесов первого разряда как миньоны и гончии. Похожие на них, только с широченными плечами и длинными ручищами, на которых длинные когти - инферналы. По нашей классификации это демоны средней силы, довольно опасны в ближнем бою. Вон те вот двое, с длинными шеями и глазами - это инлодосы, вампиры. Ни в коем случае нельзя дать им коснуться вашего тела руками - моментально впадете в сон, а кровь выкачают за считанные секунды. Здесь вот, - Владислав перевернул ногами несколько тел, - ага, да, не ошибся. Суккуб... - среди братьев прошелестел легкий смешок. - Да, парни, та самая соблазнительная дамочка. Выглядит сейчас не очень, конечно. Но глядите в оба - швыряет огненные шарики похлеще любой гномьей пушки. Так, ну, вроде, всех назвал... А, нет, проклятье! - с этими словами Владислав быстро что-то достал из-за пазухи и резким броском сыпанул себе в глаза порошок. После этого он несколько секунд рычал и отплевывался.
   - Что такое, господин Веший? - удивленно поинтересовался глава Дальней Кельи.
   - Это... Там. Вон, тварь, у стены, с тремя конечностями и рогами, вся в ярко-зеленой крови. Это молог. Поедатель плоти. Мерзкая тварь, умеющая становиться невидимой.
   - А зачем ты засыпал себе глаза?
   - Это специальный состав, позволяет видеть тварей с подобной маскировкой. Вам он без надобности, во всяком случае один мой знакомый... паладин, рубил мологов без всякого порошка.
   - Да? Интересно, - нахмурился сир Родер. - А есть ли у тебя еще?
   - Немного. На всех не хватит.
   Сир Родер и сир Гор переглянулись.
   - Я сам видел вашего брата в бою с этими тварями. Вера позволит вам узреть невидимое. В отличие от меня, безбожника, - поспешил пояснить Владислав.
   - Ну что ж, доверимся твоим словам и Творцу, - нехотя кивнул сир Родер. - Однако что же это? Демоны напали на Руф?
   - Похоже, что тут была знатная рубка... - неуверенно проговорил сир Гор.
   - Скорее избиение. Ведь среди мертвых тварей лежат тела обычных горожан... - подал голос сир Элтон. Братья собрались в плотный строй рядом с воротами и с удивлением осматривали усталанное трупами побоище. Надо сказать, ужасный смрад к моменту нашего прихода стал ощущаться чуть меньше. Во всяком случае уже не тянуло сбросить и так скромный обед в кусты.
   - Не уверен в этом, - покачал головой Владислав, присаживаясь рядом с одним из мертвых человеческих тел.
   - В каком смысле? - нахмурился сир Родер.
   - Судя по ранам на... людских трупах, они нанесены уже по мертвой плоти. У многих из них мясо на костях сгнило, но в дальнейшем процесс разложения остановился.
   - Ближе к делу, охотник, - нетерпеливо сказал глава Дальней Кельи.
   - Мне кажется, что с демонами сражались... мертвецы. Такие же, что атаковали нас в гавани, - после нескольких секунд раздумий, ответил Владислав.
   Повисло молчание. Тяжелое и напряженное. Мы с братьями переглядывались, не в силах осознать сказанное.
   - То есть порождения тьмы сражались... друг с другом? - перевел на свой язык слова охотника сир Гор.
   - Да, думаю, что так, - кивнул Веший.
   - Дело принимает весьма интересный оборот, - присвистнул старшина Элтон.
   - Так, - резко осадил всех сир Родер. - Всем держаться вместе. Мы входим в город. Господин охотник, мы были бы вам благодарны...
   - Я пойду вперед, не нужно меня просить. Если смогу, то предупрежу вас заранее. На нас никто не нападает от самой гавани. Все это очень странно.
   - Более, чем похоже на ловушку, - согласился сир Гор.
   - Сир Гор, отрядите несколько групп на прочесывание здание вдоль маршрута, - распорядился обер-командор.
   Признаться, у меня засосало под ложечкой. Не то, чтобы мне было страшно, но все происходящее было очень, очень странным и... да. Пугающим. До дрожи. Святой Творец, да у меня мурашки бегали по спине!
   Естественно, командор определил меня в поисковый отряд. Как и еще пятерых послушников. Выбор был понятен - рисковать полноценными братьями было опасно. Да и в их едином строю самая основная сила. Зато меня назначили за старшего в нашей тройке. Это отчасти немного подбадривало.
   От ворот в центр города, к префектуре, вела широкая мощеная дорога, примерно такая привела нас от гавани. Вдоль нее стояли добротные двухэтажные дома, второй этаж которых был выполнен из цельного бруса, а первый - полностью из камня, зашпаклеванный и выкрашенный в белый цвет. В Руфе жили достаточно богатые ремесленники и купцы, которые активно вели морскую торговлю, добывали металл из ближайших копей и многие годы не знали особых тревог: сильных соседей рядом с ними не было, в ближайшем море пиратам не было укромных островков, а берега всего архипелага щерились скалами и обрыввми, совсем неудобными для искателей морской удачи. В общем, Руф многие годы жил и богател. А теперь больше походил на массовое захоронение.
   Пока братья двигались по дороге в плотном походном строе, закрывшись щитами со всех сторон, кроме тыла, две группы по три послушника обходили дома на обоих флангах по ходу движения паладинов. Усиливая себя Словом Вдохновения, мы носились по брошенным домам, стараясь просмотреть все внутренние помещения и не останавливаться. Везде картина была примерно одинаковая - следы борьбы, перевернутая мебель, разбросанные вещи, пергаменты, книги, кровь в немыслимых количествах и местах. В некоторых домах были тела, изуродованные до неузнаваемости. Большинство домов было открыто. В некоторые мы попадали через выбитые ставни. В некоторых были даже проломы в стенах. Что бы здесь не происходило, но складывалось впечатление, что сражение было стремительным. И, наверное, даже не одним.
   Так, на внутреннем дворе одной из харчевен, мы обнаружили очередное место битвы... демонов и мертвецов. Здание буквально разнесло от бушевавшей магии и битвы. Тела валялись грудами друг на друге. Схватка была яростной.
   Прочесывая очередной дом, я краем глаза увидел движение в сенях. Успев начать читать Молитву Оберега, я тут же осекся - на меня вышел Владислав и приложил палец к губам. А затем кивнул, мол, следуй за мной. В это время еще двое послушников прочесывали соседний дом.
   Мы, медленно ступая, прошли через двор к ближайшему дому, прижались к стене, стали медленно двигаться вдоль неё - я повторял движения за Владиславом. Только выходило у меня не так тихо, как у него - все же на мне был весомый бахтерец, который бряцал и звенел. Видимо, нас услышали, потому что внутри дома, вдоль которого мы двигались, раздался грохот и затем звук быстрых шагов. Владислав тут же вспорхнул, вытаскивая даги и ринулся ко входу, я за ним, усиленный Молитвой Вдохновения. Мы успели аккурат тогда, когда из двери выскочила маленькая тонкая фигура. Блеснула сталь - Владислав легко отбил её потрясающе быстрым движением даги, следом ткнул противника кулаком в грудь. Разалось звонкое девичье "ой" и на мостовую у дома упала... девушка. Кажется, на ней была черная туника послушника Ордена, которую обычно носим мы, еще "неполноценные братья", в стенах наших казарм. Да, вне всяких сомнений у неё было такие-же шагомялы, удобные, прочные полусапоги, которые все братья Ордена носят в храмах и замках - благодаря эластичному и мягкому материалу можно было невероятно бесшумно идти по коридорам и не нарушать молитвенный покой братьев.
   - Ты кто? Что ты здесь делаешь? - выпалил Владислав.
   Девушка поджала ноги под себя, затравленно посмотрела на нас обоих. У неё были большие, выразительные зеленые глаза. И яркие рыжие волосы, завязанные в пучок.
   - Постой, друг охотник, - остановил я Владислава, когда он хотел было ближе подойти к девушке, возможно её схватить. Вместо этого я опустился на корточки и примирительно поднял правую руку. Левая была занята щитом. - Меня зовут Рассел. Я послушник Ордена паладинов. Мы прибыли из Магдана, чтобы... - здесь я немного замялся, потому что хотел сначала сказать слово "спасти", но затем вспомнил груды трупов на улицах, и понял, что оно более, чем неуместно, - разведать, что здесь происходит. Мои братья движутся сейчас вдоль дороги.
   - Уходите. Скорее бегите отсюда, - прошипела вдруг девочка.
   - Постой, постой, - хотел было я сказать, но девчонка вдруг очень резво вскочила на ноги и вздумала было прошмыгнуть мимо меня и Влада, но Веший снова оказался очень быстр и проворен. Он легко перехватил беглянку, заломал руки, затем резко развернул и закинул себе на плечо. Рыжеволосая попыталась брыкаться, но охотник не обращал на это внимания, крепко удерживая её одно рукой.
   - Вечно мне везет на всяких строптивых девчонок, - пробурчал он и пошел в сторону дороги. Подоспевшие на шум послушники из моей тройки недоуменно переглядывались со мной.
   Когда мы вернулись к общему строю, братья спокойно и без суеты продолжали маршировать к центру города. Завидев нас, сир Родер дал знак остановиться.
   - Кто это у вас? - удивленно спросил он.
   Владислав поставил девушку на ноги, но руки не выпустил и держал завел их рыжеволосой за спину. Сир Родер подошел ближе и внимательно вгляделся в лицо девушки. Та смотрела на него исподлобья.
   - Линель? - удивленно спросил обер-командор.
   Рыжеволосая опешила.
   - Вы меня знаете?
   - Я с твоим дядей прошел огни и воды, - поджал губы мой учитель. - Мы вместе бились в Дальних землях будучи еще унтер-командорами. Вместе умирали в огне. Как я могу не узнать его любимую племянницу? Ведь тебя мы спасали из... ныне Пустынных земель.
   - Дядюшка Родер?! - пролепетала рыжеволоса и тут же в рыданиях бросилась к обер-командору на шею. Тишину мертвого города огласили рыдания. Братья почтительно молчали.
   - Ну все, все, дорогая. Успокойся, - осторожно поглаживая Линель по спине. - Как же ты выросла. Я так давно не навещал твоего дядю...
   - Да, очень давно, - всхлипывая, проговорила Линель. - Вас здесь так не хватало... Как же вас здесь не хватало...
   - Где Вульф дорогая? Где наши братья? - поспешил спросить сир Родер.
   - Мертвы. Все мертвы, дядюшка, - вытирая слёзы и пытаясь успокоиться, ответила Линель, но с каждым словом очередная порция слез катилась по её щекам. - И Бун и все... все-все в городе и вокруг него. Они перебили всех.
   - Кто они?
   - Я... я не знаю. Дядюшка, надо уходить. Бежать. У вас есть корабль? Давайте скорее вернемся назад? Пожалуйста... - залепетала девушка.
   - Нет, дорогая. Мы не можем уйти ни с чем. Мы должны разобраться в ситуации, - поджал губы сир Родер. - Но тебе действительно не стоит здесь оставаться. Рассел, а также Джорик и Тракер, - сир Родер обратился к двум послушникам, в компании которых меня назначили старшин, - проводите госпожу Линель до корабля и вручите в надежные руки сира Деймона.
   - Сир Родер, позвольте я сопровожу девушку вместе с послушниками? - вмешался Владислав. - Что стало с городом и так понятно. Я по пути могу заглянуть в обитель местного мага. Ну и попытаюсь заодно узнать что-нибудь о происходящим у вашей... племянницы.
   - Я тебе ничего не скажу, - вдруг хищно оскалилась Линель.
   - Дорогая, - покачал головой командор. - Это наш друг. Он охотится на темных тварей как и братья нашего Ордена. И знает о них очень многое...
   - Знания не спасли никого. И вашего мага тоже, - фыркнула девушка.
   - Владислав, приглядите за ней. И пострайтесь поскорее вернуться. Остальные - за мной! - скомандовал сир Родер и многозначительно посмотрел на меня. Мне в этом взгляде было все прекрасно понятно. За "племянницу" "дядюшки" Родера я отвечаю головой.
   Линель смерила нас уничтожительным взглядом.
   - Без вас я выживала и без вас могу добраться до корабля, - заявила она.
   - Но приказ сира Родера однозначен, - жестко ответил я. Наверное, после моего мягкого с ней обращения при первой встрече, Линель не ожидала такой резкой отповеди. Её глаза сузились.
   - Не думай убегать девочка. Все равно догоню, - хмыкнул Владислав. - Идем. Нечего здесь задерживаться.
   Мы отправились в обратное направление из города. Признаться, я не мог не обернуться и не посмотреть в след исчезнувшим за мертвыми домами братьям. Отчаянно стянуло живот от плохого предчувствия. А еще проклятые вороны. Мне все чаще казалось, что они следили за нами.
   Некоторое время шли молча. Владислав вообще ушел от нас вперед - мы с Джориком и Тракером двигались по бокам от Линель, которая сосредоточено и быстро шагала по дороге, постоянно озираясь по сторонам. В темноте мы видели плохо, поэтому все же освещали себе путь малыми сферами сияния.
   - С такими фонариками - вы просто лучшая мишень для тварей, - ядовито сказала Линель.
   На это тут же отреагировал охотник на демонов, неожиданно замедливший шаг:
   - Нет, девочка, Иные видят нас и знают о нашем присутствии без всяких дополнительных фонариков и освещения. Думаю, ты это прекрасно поняла и сама. Ты ведь жила все это время в городе?
   Линель не ответила. Только поёжилась.
   - Не сразу, - сказала она, когда мы вышли из города. - Покуда Буна не схватили... и я более не могла отсиживаться в копях. Закончилась еда.
   - Бун - это твой приятель? - спросил Влад.
   - Он... был послушником Ордена, - коротко ответила рыжеволосая. Послышался всхлип.
   - Ну и, наверное, если бы было страшно привлечь тварей разговорами, ты бы продолжала молчать. Верно?
   Линель снова промолчала. Но я заметил, как она кивнула.
   - Что здесь произошло, Линель? - задал прямой вопрос Влад.
   - Я до конца не знаю, - покачала головой Линель. - Где-то полгода с лишним назад... может больше, к... дяде Вульфу пришли могильщики. Сказали, что нечто странное происходит на кладбище. Якобы завелась там нечисть некая... Особенно в древнем мавзолее, что был построен еще до лунных королей. Дядя Вульф был не из тех, кто медлит, собрал отряд, мы отправились туда...
   - Мы? - вдруг вырвалось у меня. В Ордене служили только мужчины.
   - Дядя брал меня с собой везде и всегда. После... того, что произошло с моей семьей, я не могла находится без его защиты...
   - Понятно, - кинув на меня укоризненный взгляд, сказал охотник на демонов. - И что произошло дальше?
   - Мы спустились в мавзолей. В нем действительно кто-то активно поорудовал - многие саркофаги были вскрыты, мумии разбросаны. Как оказалось, в мавзолее были настоящие катакомбы. Мы спустились на пятый или четвертый этаж и... Нас атаковали в одном из очередных залов. Со всех сторон набросились все эти...
   - Мертвецы?
   - Нет. Как раз нет, - активно замотала головой девушка. - Покойники лежали без движения. А вот твари. Каких вы видели грудами в городе - с когтями, зубами. Швырялись огнем.
   - И что же? Они перебили всех рыцарей? - продолжал спрашивать Владислав, почему-то водя головой по сторонам. Где-то вдалеке вспорхнула пара птиц.
   - Не только они. Дядя рубил их вместе с другими паладинами, хотя часть все равно погибла из-за неожиданной атаки... Но потом появился обгоревший человек...
   - Обгоревший человек? - Владислав встал как в копанный, коснулся Линель плеча, посмотрел ей внимательно в глаза. - Ты уверена? Ничего не путаешь?
   Девушка одернулась.
   - У меня, конечно, от всего, что я навидалась, уже могла поехать крыша, но этого я помню очень хорошо. Весь в обугленных одеждах, торчащие глаза без век и бровей. И соженное лицо. Даже зубы торчали... Он дико хохотал и... одним взмахом заставил доспехи двух рыцарей раскалиться до красна. Я видела, как они сварились в своих латах буквально заживо!
   - Идем, скорее, - вдруг сказал Владислав. - Даже бежим.
   - Почему? Что такое? - удивился я. Все это время мы так непринужденно шли и болтали среди звенящей тьмы, что я даже немного успокоился.
   - Ситуация куда сложнее, чем мы думали.
   - А что такое? Поясни?
   - Нет времени. Скажу лишь, что я видел этого обгоревшего человека однажды. И, кажется, это то самое великое зло, против которого сейчас ваш Орден объявил поход в Истморт.
   - Варлок? - недоверчиво спросил я.
   - Да, возможно. Бежим. Нужно скорее передать Линель вашим братьям и затем вернуться к сиру Родеру. Здесь более нельзя оставаться ни минуты!
   Мы побежали. Наполняя себя и Линель с Владиславом Молитвой Вдохновения, обратный путь мы проделали даже меньше, чем за четверть часа. Но уже у первых домов гавани, Владислав резко остановится и, вскинув арбалеты, приказал нам стоять.
   - Разве ваши братья не должны были выставить часовых? - спросил он, перебивая мой вопрос.
   Я огляделся. Действительно. Разоренные дома стояли тихо, как и прежде. Вокруг валялись перебитые нами трупы нежити. И все. Тишина.
   - Таак... - проговорил Владислав. - Идем к кораблю. Не мешкаем. Прикройте нас, святые воины.
   Подняв щиты к груди, Джорик и Тракер встали по бокам от охотника и Линель. Я же замыкал нашу группу, пятясь задом и прикрывая тыл. Арбалеты охотника были направлены в наш фронт. Линель, кажется, сжалась от ужаса.
   На корабле не горел ни один факел. Возможно, это было сделано для маскировки, но все же было странно пытаться скрыть присутствие кого-либо у корабля. Тем более столь ценного.
   Подойдя к трапу, мы увидели кровь. Свежую. Затем брошенный полуторный меч, как раз такой, какой носили братья паладины. Я хотел было поднять его, но Владислав одернул меня:
   - Не трогай, - вместе этого он переложил второй арбалет в другую руку, достал что-то из-за пазухи и посыпал на меч. Он тут же зашипел и задымился, принявшись расплавляться прямо у меня на глазах.
   - Что это, помоги нам Творец? - с ужасом проговорил я.
   - Не знаю. Но здесь все пропитало чудовищной силой Хаоса. Идем дальше, - слова несколько смутили меня. Я не чувствовал присутствия зла. Только страх, который липко оседал внутри моей души.
   Мы прошли по трапу на корабль, на палубе было пусто. Следов крови или борьбы тоже не было. Зашли в каюту капитана - все стояло на своих местах. Более того, на столе стояла кружка грога, словно мистер Дональд недавно налил себе выпить и отлучился ненадолго. На столе лежала развернутая карта побережья. Владислав ненадолго остановился рядом с ней, провел над чем-то изображенным к югу от Руфа пальцем.
   Затем мы обошли всю корму. На носу коробля мы обнаружили мех, такой же, как у все братьев в снаржении - Тракер было хотел подойти к нему, но Владислав остановил и его.
   - Не трогайте, не трогайте ничего. Здесь все - обман и ловушка!
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Мне кажется, я догадываюсь, что произошло. Идем. Нужно проверить среднюю палубу.
   Мы подняли люк, Владислав спустился первым. Да не просто, а сделав сальто вперед и приземлившись на корточки, выставил вокруг себя свои арбалеты. Тихо. Я с братьями и Линель проследовали за охотником. Никого.
   Медленно продвигаясь вдоль палубы, на которой еще остались следы недавнего побоища в виде зарубин от мечей и запекшейся на всех стенах крови, мы все же обнаруживали новые следы. Так одна каюта выгорела, словно в ней бушевал дикий пожар - однако на полу остались стоять не тронутые огнем шагомялы. В другой по полу была разлита какая-то зеленая, мерзко пахнущая жидкость. Еще в одной мы увидели лежащие на койках доспехи, причем они так странно были сложены, словно их владельцев просто вынули оттуда, как креветок из панцирей. Когда мы дошли до кают компании, Линель не смогла сдержать вскрика ужаса.
   За столом сидело... пятеро скелетов, на которых, правда, еще осталось мясо. Свежее, еще истекавшее кровью. Все они замерли в позах, словно держали в руках...
   - А вашим братьям не запрещены азартные игры? - с некоторым укором в голосе спросил Владислав.
   Я смутился. Увы, многие запреты человеческих страстей нередко нарушались братьями. Но сир Родер смотрел на это сквозь пальцы. Особой святости в следовании этим вещам он не видел. Если все в меру, то ничего злого в этом не было. Наоборот, умение сдерживать себя в рамках - вот истинная сила.
   Охотнику я ничего не ответил. Да он более и не спрашивал. Пройдя в спальную комнату, на гамаках мы обнаружили какую-то темную субстанцию, стекавшую с лежанок на пол.
   - Ничего не касайтесь, ничего не трогайте! - строго сказал Владислав, но в ответ Джорик недоуменно спросил:
   - А? - мы тут же обернулись к нему. В руке он держал какой-то кинжал, который подобрал с пола. Парень только удивленно посмотрел на меня, как оружие в его руках вспыхнуло, над послушником в миг сгустилась черная туча и опустилась на него, наркыва его полностью. Джорик только сдавленно вскрикнул, а затем тьма рассеялась, оставив на месте моего подчиненного брата только черную лужу. Мы не успели даже моргнуть.
   - Я же сказал... - сокрушенно выдохнул Влад.
   - Что это такое? - в ужасе спросил я.
   - Эзд"моган, - последовал ответ. - Еще одно исчадье Хаоса. Демон-иллюзия. Вселяется в различные предметы и ждет своего часа. Видимо, он вселился во множество предметов и когда мы ушли, стал убивать. Делает он это практически мгновенно.
   - Он еще где-то здесь? - вскинулся я и губы стали читать Молитву Оберега.
   - Может да, может нет, - покачал головой Владислав. - Но сам он не нападает. Только если взять в руки пропитанный им объект материального мира.
   - Как он проник на корабль?
   - В любой момент. Как и эзд"мун он невидим и практически не ощутим. Но... если признаться, каким-то нутром я чуял, что на корабле что-то не ладное. Еще до топлюна. Видимо, эта тварь села с нами в поход еще при отплытии.
   - Почему вы не сказали? - возмутился я, но Владислав меня осадил:
   - А ваш командор бы прислушался к... ощущениям безбожника?
   Признаться, мне нечего было возразить.
   - Нужно уходить отсюда, - подала голос Линель.
   - Скорее вернуться сюда вместе с остальными. Но не сразу, - покачал головой Владислав. - Линель, ты знаешь где Башня мага Талоса?
   - Знаю, - кивнула она.
   - Нам нужно туда попасть.
   - Зачем? - в один голос спросили мы и Линель. Мы даже переглянулись.
   - Прежде чем покинуть Руф, нам нужно понять, зачем... варлок наведался в Руф.
   - Ты с ума сошел? Здесь в любой момент могут появиться Иные, нежить. Да тут убивают любые предметы!
   - Вы можете отправиться напрямик к твоему дяде, - спокойно ответил Владислав. - Но не думаю, что вам или ему станет от этого легче. Я уже примерно понял по карте, где обитель Талоса.
   - Нет, мы пойдем с тобой, - резко сказал я. И пояснил Линель: - С братом охотником нам куда безопаснее, чем без него. Я все же просто послушник. И если твари появятся в том же количестве, что мы видели в городе...
   - Не появятся, - отрицательно покачала головой Линель. - Сейчас ночь. В ночи Иные слишком уязвимы против нежити.
   Я оторопел от такого заявления. Владислав же улыбнулся.
   - Но все же мы пойдем с... охотником, - сказала Линель. - Хотя умертвий я боюсь не меньше, все же охотник не хватает все подряд в руки и, видимо, знает поболее.
   Слова девушки больно укололи меня, но я смолчал. Творец учит нас смирению.
   - Тогда скорее, не будем ждать.
   Мы в спешке покинули корабль и отправились в другу сторону от гавани - через заросли, по бездорожью. Но даже там мы натыкались на следы побоищ. Как между демонами и людьми, так и между демонами и уже... бывшими людьми. Попался также небольшой хутор кузнеца, затем скорняка и пивовара.
   - Ни у кого не было шансов, - продолжила меж тем Линель. - Когда мы вернулись из мавзолея, в Руфе уже царил хаос. Я не знаю как и откуда, но твари полезли прямо из центра города.
   - Как и в Истморте, - кивнул Владислав.
   - Затем они охотились уже на всех в округе. Нападали огромными стаями. Без помощи рыцарей обычным солдатам было не справится. Да они не старались - бегали и орали от ужаса.
   - А ты видела обгоревшего человека снова?
   - Нет. Больше он мне не попадался на глаза. Но вот в какой-то момент я увидела, как мертвецы стали вставать и шли целыми толпами к Руфу. Начались схватки, страшнее и ожесточеннее, чем были с живыми людьми. Мертвецам же теперь было ничего не страшно. Также стали появляться... всякие твари, которые швырялись всевозможной магией в демонов. Многие из них были словно собраны из тел погибших. Демоны уже не были так успешны. Иногда даже убегали, поджав хвост...
   - Будучи сотканными из наших страстей, им не чужды и наши слабости, как ни странно, - проговорил Владислав. - Хотя, конечно, куда в меньшей степени.
   Потратив на наш путь не меньше часа, продираясь среди мелкой кустарниковой растительности, мы вышли к широкому лугу, посреди которого высилась серая башня, составленная из мощных каменных блоков с деревянной верхушкой, в которой были высокие окна с прозрачными стеклами. Такие я видел только в магданской префектуре и в квартале магов Магдана.
   - Что стало с хозяином? - спросил Владислав, остановившись.
   - Я не знаю. Талоса я видела пару раз всего. Он был затворником.
   Охотник кивнул.
   - Да, и старинным другом Братства, еще со времен, когда церковь считала нас чуть ли не разбойниками. Идемте.
   До башни мы добрались в полном молчании. То и дело каждый из нас бросал взгляд на высившееся над окрестностями здание. Чем ближе мы подходили, тем больше оно нам казалось.
   Вход внутрь обители был открыт. Кованная дверь не распахнута, как было в других зданиях, но приоткрыта. Когда Владислав её открыл и быстро что-то окинул взглядом, то тут же взялся за арбалеты.
   - Внутри кто-то есть, - коротко сказал он.
   Мы с Тракером выхватили мечи и начали тихо читать Молитву Оберега. Ах, как бы я хотел уметь читать Слова Воззвания. Я бы чувствовал себя куда более надежно и уверенно.
   Внизу башни располагалась гардеробная и несколько помещений: для слуг, кухня, уборная. Все они были пусты. Из нижней части прямо на самую высь вела длинная винтовая лестница, обвивавшаяся кованными ступенями вокруг мощного каменного столба. Владислав показал, что нужно идти наверх и двинулся первым. Линель замыкала наше шествие.
   Тихо идти не получалось - ступени скрипели, за ними давно не ухаживали. Поэтому от идеи скрытности мы отказались и вместе с Тракером затянули Молитву Воздаяния. Сила Света налилась в наше оружие и доспехи.
   Поднимались мы долго. Признаться, я успел немного устать. Недавние бои, постоянные траты сил на различные Молитвы измотали. Да еще и подниматься в полном латном доспехе на немалую высоту. Обычный человек бы давно уже слег. Но мы не были обычными. Мы были рыцарями Света! Поэтому как бы не было тяжело, мы, стиснув зубы, шли выше и выше. И в какой-то момент поднялись на самый верх, к деревянной части башни.
   Здесь лестница переходила сразу в большую залу, со всех сторон окруженную высокими окнами. В просветах окон стояли шкафы, заполненные книгами, под окнами - тумбы и комоды, заставленные различными инструментами. Посреди зала стоял т-образный стол, заваленный пергаментами и различного рода измерительными приспособлениями. Во главе стола стояло большое мягкое кресло. В нем сидел человек.
   Он был невероятно худой, практически скелет, обтянутый кожей, совершенно бледный, а длинные волосы его были очень белыми, что сильно контрастировало с плотным черным жилетом, накинутым на такую же черную тунику. На руках были длинные кожаные перчатки по локоть.
   - Мастер Талос? - неуверенно спросил Владислав.
   Беловолосый человек качнул головой.
   - Нет, к сожалению, более чем достойный мастер Талос погиб несколько месяцев назад, - ответил он. - Хранитель Далин к вашим услугам.
   - Что вы здесь делаете? Кто вы такой? - тон Владислава резко изменился на угрожающий.
   - Скажем, так: я ученый. И не мог пройти мимо источника мощной силы, - спокойно ответил беловолосый. - Но если опредметить ответ, то здесь я ищу что-нибудь, что поможет мне понять, почему целая орава демонико-инкулос наведалась в удаленный, тихий город. У меня есть предположение, что сюда вас привело нечто похожее.
   - Предположение верное. И как ваши поиски, мастер Далин? - продолжал спрашивать Владислав.
   - О! Надо сказать, я до конца еще не определился с выводами. Но некоторую точку особого интереса господина Ламарка я все-таки наметил.
   - Господина Ламарка? - нахмурился охотник. Я молча продолжал смотреть и слушать. Образ беловолосого человека напоминал мне кое-что из книг, никак не мог припомнить.
   - Да, так зовут того самого варлока, о котором так много судачат. Мне удалось кое-что раскопать, пока... я некоторое время пребывал на его родине. Немного, но имя, данное ему при рождении, мне удалось узнать. Хотя чисто случайно. Захватил один свиток, когда направлялся сюда и вычитал. Забавно, - Далин усмехнулся. Смешок вышел ехидным и донельзя омерзительным.
   - И что же это за точка интереса?
   - Как ни банально бы это звучало, но именно та, от которой все началось - катакомбы мавзолея Династии Индо. Сейчас мои изделия расчищают путь. Все же середина ночи - самый пик для их сил.
   Изделия. Середина ночи... Беловолосый, похожий на мертвеца человек. Да это же...
   - Ты некромант из земель Фатума! - воскликнул я, одновременно вскидывая щит и закрывая собой Линель.
   Далин поморщился, словно в его рот попало что-то кислое.
   - Все же я предпочитаю именовать себя Хранителем.
   Праведенный гнев так и вспыхнул в моем сердце. Да это отродье тьмы еще смеет насмехаться? Сейчас он отведает силы Света и быстрое его настроение ухудшится!
   Начав читать Молитву Оберега, я стал угрожающе двигаться в сторону некроманта. Однако стоило мне пройти всего пару шагов, как я наткнулся на незримую стену. Ударив в неё освещенным молитвой мечом, я добился лишь того, что меня силой откинуло в сторону.
   - Если бы я хотел, вы бы все были мертвы еще очень давно, - сурово произнес Хранитель.
   - А в гавани? Нас атаковали мертвецы! - взволнованно выпалил я. Признаться, мою душу переполнили недостойные чувства обиды и бессилия. Я... я просто ничего не мог сделать с этим мерзким колдуном!
   - Надо сказать, я немного не разобрался сначала в ситуации, - поджав тонкие губы, сказал Далин. - Я не сразу распознал в вас рыцарей Ордена. Мне и так хватает проблем без лишних искателей удачи. Но потом все стало ясно. Уж поверьте, на вас напали не самые сильные и опасные из моих изделий, - на последней фразе некромант усмехнулся.
   - Так вы не заодно с господином Ламарком? - спросил охотник. Все это время он неподвижно стоял у входа в рабочий кабинет Талоса.
   - А вы это еще не поняли? Хотя нет, ваш вопрос имел более концептуальный смысл. Нет, уважаемый, я нисколько не разделяю философию господина Ламарка. Наоборот, мне совершенно неясно его безудержное желание все и всех уничтожить. Хотя нежизнь для меня - основа искусства, все ж без жизни как таковой моя работа лишена всяческого направления. Я ведь работаю с контрастом. Создаю миры иные, неживые. Но что же я буду делать, если все вокруг станет... ничем? Более того, главным принципом нашей работы является контроль. Мы создаем то, что контролируем и используем. Во благо... живых. Хотя и более ограниченного круга. Нет, нет, господа. Мне совсем не по пути с господином Ламарком. Но и воевать с ним я... особенно не собираюсь. Поскольку волею судьбы я оказался в окрестностях Руфа, то все моя конфронтация с мастером Ламарком завязана на простом любопытстве. Мне просто ужасно интересно, что же он такое раскопал в этих местах.
   - А потом? - снова спросил Владислав. Я никак не мог понять, зачем он разговаривает с отродьем. Тянет время? К чему слушать всю эту ересь? Нужно просто сжечь темного колдуна! На этот счет Уставы Ордена однозначны.
   - Потом мне придется поспешно покинуть Руф и его окрестности. По моим стопам идут некоторые лица, вразумить которых я не в силах.
   - Никуда ты не пойдешь! - взревел я и снова ударил мечом по невидимой стене. В этот раз магическая броня не отбросила меня. Вспыхнув изумрудным светом, она вся зашаталась и заскрипела. Я ведь не терял времени дарам - сублимировав все свои чистые помослы в обращении к Творцу, я читал Молитву Воздаяния, усиливая своё оружие Гневом Его. Еще пара ударов, и преграда падет.
   Далин внимательно посмотрел на меня.
   - Однако, молодой человек, - поднял он руку, призывая меня остановится, - у тебя большие перспективы. Все же я не последний Хранитель, чтобы вот так вот простой послушник, а у вас ведь нет плаща, верно? Так просто мог пошатнуть мою защиту. Вы еще не до конца поняли свой потенциал, но, думаю, очень скоро Творец отзовется на ваши молитвы куда более действенно, чем сейчас. Но пытаться уничтожить мой барьер в данный момент точно не в ваших интересах. Есть куда более важные вещи, куда вы сможете направить свои силы...
   - Это куда же? - яростно потребовал я ответа.
   За спиной сидящего некроманта что-то вспыхнуло: это было не в кабинете, и не рядом с башней, где-то за окнами, к северу от обители Талоса.
   - По правде сказать, про середину ночи я несколько приврал, - хихикнул Далин. - Господин Ламарк заинтересовался вашим бравым воинством и сейчас увел большую часть своих сил в город... Там, где собралось чуть больше двух десятков святых воинов.
   - Дядюшка! - воскликнула Линель, все это время стоявшая за нашими спинами. В такт её слов со стороны города последовала несколько вспышек, а затем грохот взрыва. Девушка взвизгнула и понеслась вниз.
   - Линель, нет! Стой! - воскликнул я и бросился следом. На пути я уже крикнул: - Тракер, за мной!
   Читая Молитву Вдохновения, мы со всех ног понеслись за Линель. Но девушка бежала невероятно быстро и проворно. Мы едва поспевали.
  
  ***
   - Член Братства охотников на демонов, я так полагаю? - сказал Далин, когда послушники Ордена вместе с девушкой с лязганьем доспех скрылись на лестнице.
   - Все верно, - кивнул охотник.
   - Ну что ж. Вижу, в вас куда больше благоразумия, чем в наших святых заступниках.
   - Не думайте, что я верю вам.
   - А мне и не нужно. Однако, сдается мне, у нас с вами все же общий интерес. Братство же вас не просто направило в Руф?
   - Что вы вычитали у Талоса? - ушел от ответа Владислав.
   Далин поднялся.
   - Пойдемте. До мавзолея примерно часа полтора ходу отсюда. Успеем переговорить. Думаю, мои изделия к этому времени закончат расчищать путь. И можете убрать ваши арбалеты. Ваш медальон спасет вас от любых моих чар. Во всяком случае, пристрелить меня в ответ вы точно успеете.
   Брови Вешего дернулись от удивления. Ему казалось, что он исчерпал силу своего медальона еще в Истморте.
   - Печать Таталы. Таких немного осталось в наше время, артефакт со времен Династий, - пояснил Далин, проводя рукой перед собой. Зеленый барьер вспыхнул и исчез. Некромант без всякой опаски прошел мимо охотника и направился к лестнице. - Их создали так давно, что никаких достоверных источников об их свойствах не осталось. Разве что заметки о том, что от таких вещей за лигу воняет магией Духа. Да, да. Во времена Династий пользовались в основном первородным источником силы, а не её... блеклыми отражениями. Эта штука полностью нейтрализует любую магию. Во всяком случае так пишут. Но и дают тому, кто его касается, некоторое чутье.
   - Чутье? - нахмурился Влад.
   - Вы же поняли, что я наверху еще до того, как поднялись, - пояснил Далин. Владислав не стал подтверждать. - Ну и на корабле вам явно стало понятно, что что-то не так. Вы чувствуете силу, как и маги. И куда сильнее святых рыцарей.
   - Так значит птицы. Вы все время наблюдали за нами?
   - Ну... это не совсем обычные пернатые. Они модифицированы для моих нужд. Но да, с помощью них я контролирую всю округу. Даже сейчас я знаю, что происходит вокруг нас.
   - И как дела у сира Родера?
   - Плохи, - откровенно ответил Далин.
   Они некоторое время помолчали. Спустившись с лестницы и выйдя из башни, охотник на демонов и некромант двинулись на север-восток. Идя через поле, им было хорошо видно, как в стороне города сверкали вспышки взрывов и занималось зарево пожара. Владислав старался не смотреть в сторону боя.
   - Что вы нашли у Талоса? - спросил он наконец он.
   - Много всякого интересного по вопросам демонологии и Хаоса. Я так понимаю, мастер Талос много лет сотрудничал с Братством, еще до событий в Пустынных землях. Кропотливо собирал множество информации о разного рода демонических проявлениях. Да, забавно... Но не это вас интересует, понятно же. Талос проводил многочисленные исследования в этом районе на предмет... некоторых геологических аномалий.
   - Что это значит? Мне незнакомо слово "геологический", - прямо сказал Владислав.
   - Да, возможно. Если коротко, то это то, что связано с землей и её недрами. Все же в районе Руфа располагается множество копей, и рабочие годами докладывали в Префектуру о различного рода отмеченных странностях. Имели место факты нападений неизвестных существ, пропажи людей, разного рода звуковые и визуальные аберрации. Талос собирал эти доклады, систематизировал, провел несколько экспедиций. Особенно интересным были его заметки на тему обнаруженного неизвестного вещества, который он просто-напросто наименовал эссенцией. Она имела перламутровый оттенок и яркое свечение.
   - В чем был его интерес?
   - Вещество это было крайне опасным. При контакте с любой живой материей, запускался механизм горения, который было невозможно ничем остановить. Ни затушить водой, ни перекрыть доступ воздуха, не задействовать щелочь... Вся живая плоть, с которой взаимодействовала эта эссенция, сгорала дотла. А при контакте с... как его, феррум... а, железо, вот, при контакте с ним, не важно в сплаве с какими иными металлами, эссенция придает ему интересный эффект - металл разогревается до огромной температуры и может буквально резать все подряд, не плавясь. Но это не самое примечательное, что могло бы нас с вами заинтересовать, - Далин сделал паузу. Владиславу показалось, что больше наигранную, чем реально необходимую - они шли через проселки и без всяких помех. - Самое важное свойство, которое обнаружил мастер Талос было когда он опробовал эссенцию на одном из своих пленным демоникус-инкулос.
   - Пленном? - удивился Владислав.
   - Да, не совсем опасном, скорее шкодливом бесёнке. Но из другого мира, в этом Талос не сомневался. В общем, как только эссенция коснулась беса, он вспыхнул и сгорел.
   - Ну точно также, как и любая плоть...
   - О нет, господин охотник. Не все так просто. Вы знали, что в каждом демоническом создании присутствует частичка Хаоса?
   - Наши ученые утверждают, что это не так...
   - Да, и я был убежден в этом. Но по уверениям Талоса, как раз именно Хаос является чем-то в виде извести, который объединят все злобные флуктации в нечто единое и придает им форму и... внутреннюю логику. Отсюда повторяемость форм, в которые зарождаются демонические сущности.
   - Хаотическая прагматика. Я слышал о нечто подобном, но автора и его идею осудили как ересь. Даже Братство.
   - Что ж, очень зря. Талос вот пришел к схожим выводам - хаос имеет свою, хотя и весьма изощренную логику. Но это не главное. Главное, что эссенция действует на демоническую сущность не просто как на плоть - она просто-напросто аннулирует хаотические силы. Изничтожает. Как писал Талос, аннигилирует.
   - Не очень понимаю, в чем разница с тем, что живая плоть также горит.
   - Горение - это химический процесс. В его результате одни элементы распадаются, другие преобразуются, возникают новые... А в случае с воздействием на хаотические силы, они просто, исчезают. В никуда.
   Владислав ничего не ответил. Для него были несколько трудны эти ученые речи.
   - И... как это связано с мавзолеем Династии Индо?
   - С самим мавзолеем практически никак. Важнее то, что под ним, - последовал ответ.
   - И что же?
   - Талос лишь предполагал. Судя по местам появления эссенции, под мавзолеем может находится прорыв.
   - Прорыв? Чего?
   - Здесь начинаются еще более сложные умозрительные вещи, мой дорогой охотник. И я... не совсем многое понимаю сам. Но Талос предположил, что эссенция - это чуть ли не кровь мира, а точнее её составная часть. Антитела.
   - Анти... что?
   - В общем, то, что предназначено для борьбы с опасностью для организма мира. С болезнями, если угодно. Инфекциями. И если сам по себе мир, как единое целое со своим пространством и временем - это следствие порядка, то Хаос - это его болезненное состояние. И именно его эссенция ликвидирует. И она в свою очередь обычно не имеет овеществленного воплощения. Скорее существует в области смыслов и понятий. Но... что-то заставило её опредметится.
   - И Ламарк нашел это место?
   - Думаю, почувствовал, будучи сам наполовину хаоситом. Раз так точно и прямо нанес удар. Руф он уничтожил потом - просто ради забавы, мне кажется. Вот и кладбище.
   Охотник и некромант добрались до обнесенного кованной оградой места, за которым виднелись могильные плиты в форме знака веры и различного вида каменные изваяния, стоявшие на могилах или же у входов в склепы.
   - Как же здесь еще много материала, - проговорил себе под нос Далин. - Идемте, господин охотник. Мы почти у цели.
   Оба зашли на территорию кладбища. На нем царила тишина и спокойствие.
   - Почему Ламар нас не атакует? На корабле сюда шло полторы сотни святых воинов. Их перебили больше, чем наполовину. А здесь мы расхаживаем свободно! Разве что также на корабле погиб еще десяток от рук хаотической дряни...
   - Ламарк не настолько всесилен, как хочет казаться. Думаю, не мне вам объяснять, что обман и введение в заблуждение - главные орудия демонических сущностей. Если его хватило, чтобы дать вам такой затрещины на корабле, не факт, что он не растратил значительное количество сил...
   - Это был эзд"мун. И скорее всего только один.
   - Чистые хаотические порождения призвать - огромная трата сил. Не удивлюсь, что для этого была использована мощь смертей половины жителей Руфа. Ламарк все же человек, хоть и сильно приобщившихся к Хаосу. И он может проигрывать. Вот и пришли.
   Влад это понял еще несколько минут назад, когда среди могильных камней и надгробий завидел треугольного вида здание с идеальной каменной сферой на вершине. У входа стояли две огромные фигуры, в несколько метров высотой. Подойдя ближе, Владислав понял, что это были существа, сотканные из различных человеческих останков, имели несколько пар рук и вместо головы их тела усеивали глаза, которые все уставились на пришедших.
   - Кровавые големы вас не тронут, - бросил через плечо Далин, - идемте.
   Охотник и некромант вошли внутрь мавзолея. Лестница и вниз далее все помещения были освещены магическими фонарями, которые затем двинулись вслед за вошедшими людьми. На ступенях тут же обнаружились разодранные трупы как нежити, так и демонов. Все каменные стены были обожжены и имели множественные следы ударов и взрывов. Далее тел было еще больше. Идти приходилось прямо по ним. Владислав старался переступать через них, как мог, но Далин шел напрямую, хлюпая по плоти и разбрызгивая кровь в разные стороны. Он шел быстрее охотника.
   - Не бойтесь. Все катакомбы зачищены. Ламарк же пока занят нашими друзьями в городе. Но... думаю, скоро ему вообще будет и не до них.
   - Что это значит?
   - Узнаете со временем. Идемте скорее. У меня уже не так много времени. Здесь еще целых девять уровней.
   Но Владислав даже если пошел бы по трупам не мог не огладываться по сторонам, особенно проходя мимо очередного замершего по пути мертвяка. Все они подобно истуканам стояли на месте и подрагивали. Были среди них и обычные зомби, и скелеты, и разного рода твари, созданные из крови и плоти разных людей. Владислав не мог реагировать на них спокойно.
   На всех уровнях картина была такой же. Повсюду трупы демонов и нежити. Владислав шел с опаской осматриваясь по сторонам, ожидая нападения в любом момент. Но он должен был получить информацию. Хотя некроманту он даже не думал доверять. Как бы то ни было, темные маги были слишком близки ко тьме и... всему остальному злу.
   На пятом уровне среди погибших нашлись и тела людей латах членов Ордена.
   - Эти были здесь в момент атаки Ламарка, - тут же сказал Далин. - Святых воинов после смерти невозможно использовать в качестве материала. Они не поддаются... моему искусству.
  Владислав слышал об этом. Но теперь один из кудесников тьмы подтвердил эти сведения.
   До девятого уровня оба спутника шли не меньше полутора часов и все через поле боя. Видимо, на восьмом уровне схватка была особенно жестокой - проход оказался завален. Здесь Владислав увидел множество мертвых суккубов. Скорее всего, это они обвалили проход. Далин не растерялся и приказал своим мертвецам разобрать завал - они справились невероятно быстро. Всего за полчаса путь был свободен.
   Далин вместе с охотником спустились на последний ярус. Хотя нет, не так. Они остановились на лестнице, которая вела вниз, но далее пройти не могли - глаза невыносимо жег свет, исходивший от чего-то, что имело перламутровый оттенок или блеск. Сначала оба спутника закрыли рукавами глаза, но затем Далин произнес какое-то заклинение и перед ними словно материализовался темный погребальный саван, перекрывший всю лестницу. Через него можно было немного смотреть, хотя глазам все равно было больно. Глядя через темное покрывало, можно было рассмотреть, как сверкающая субстанция наполняет весь девятый ярус чуть ли не до потолка.
   - Талос был прав... Все же это оно, - проговорил Далин. - Ах, как жаль, что у меня нет времени все изучить. Разве что возьму себе немного, - при этих словах некромант буквально из воздуха материализовал два деревянных тубуса, один из них протянул Владу. - Возьми и себе, друг охотник. Думаю, оно пригодится тебе, чтобы сообщить членам Братства то, зачем ты сюда прибыл.
   При этих словах маг направился ближе к озеру эссенции, где постарался осторожно зачерпнуть порошковатую субстанцию. Ничего не загорелось. Владислав проделал те же манипуляции.
   - Ну что ж, пора нам прощаться, - сказал некромант. - Советую тебе использовать свой камень телепортации, когда я задействую свой. Моя точка перенесения назначена далеко отсюда - я не смогу контролировать свои изделия. Здесь начнется хаос, как ты понимаешь. Во всяком случае временный.
   - Но мои спутники...
   - Большинству из них уже не помочь. И не их жизни - твоя задача. Рыцари вам не братья. Не льсти себе.
   Владислав поморщился. Слова некроманта больно кольнули его. Ведь в последнем он более чем сам был уверен - паладины лишь терпят охотников, пока они им нужны.
   - Почему ты бежишь? - прищурившись, спросил Владислав.
   - Старые приятели не хотят давать покоя. И с ними я... пока что не смогу справится. Но вам я не враг. Во всяком случае вашему делу войны с демонами. И кто его знает... возможно еще свидимся. Ведь Ламарк - проблема. И её нужно решить, - Далин развернулся и стал подниматься по лестнице, одновременно что-то нащупывая в кармане черных кожаных брюк.
   - Кто... они? Эти твои гонители?
   Далин остановился, посмотрел через плечо на охотника.
   - Они на стороне живых. Во всяком случае пока. Но я не уверен, что они делаю то, что делают, ради живых. Прощай, друг охотник.
   Сказав это, Далин исчез. Буквально в тот же миг выше по лестнице послышалось беспокойное шевеление. Потерявшие контроль мертвецы почуяли присутствие живого. Владислав коснулся Печати Таталы. У него действительно есть, что рассказать Братству.
  
  ***
   Несмотря на юркость Линель, мы с Тракером все же настигли её уже ближе к городу. Схватив девушку за руку, я почему-то не смог сразу же удержать её и получил увесистый пинок в бок - у меня даже перехватило дыхание. Но ненадолго. Вскоре Линель уже не могла двинуться в моих стальных объятиях.
   - Перестань, - прикрикнул я.
   - Отпусти! Я должна попасть к дяде!
   - Он приказал мне увести тебя!
   - Куда? На корабль с демонами? - воскликнула Линель. - Дядя Родер - последний, кто остался в моей жизни из родни. Вульф, Бун - они погибли здесь. Родители еще раньше! Мне некуда идти, я больше никому не нужна! Я устала скрываться и бояться. Лучше уже я погибну вместе с последним человеком, кому я небезразлична.
   Что-то кольнуло меня под сердцем. Мне почему-то очень не хотелось, чтобы с девушкой что-то случилось. Я бы даже сказал, что я был готов встать нерушимой стеной перед всем злом, что попыталось бы её коснуться. И не потому, что мне приказал беречь её мой учитель.
   Мы переглянулись с Тракером.
   - Оставаться тут все равно незачем. И я не прошу себе, если мы пропустим весь бой, скрываясь где-то в норах, - сказал мой брат.
   Я кивнул.
   - Хорошо, Линель. Но ты должна держаться за нами и не убегать. Хорошо?
   Девушка вынула из сапога широкий кинжал.
   - Я вот этим вот уже не одну тварь прикончила. Ты больше побеспокойся за себя, мальчик, - буквально прошипела она и в тот же миг в городе что-то ощутимо громыхнуло. Под ногами затряслась земля. Но девушку это не смутило - она понеслась со всех ног к месту взрыва. Мы могли лишь бросится за ней.
   Мо попали в город через небольшую калитку, видимо державшуюся на случай тайных вылазок - во всяком случае Линель точно знала куда идти и что она имеется, запрятанная среди высокого колючего кустарника.
   Пробравшись в город, мы попали сразу же на торговую площадь - там стояли лотки торговцев, телеги и множество коробок, источавших зловоние - гнили товары, которые не были проданы. Впрочем, запах их порчи перебивало трупное зловоние - вся площадь была усеяна мертвецами.
   Не останавливаясь, мы понеслись в сторону, где что-то сверкало и взрывалось. Скорее всего именно там шла битва.
   Бежать до центра города пришлось недолго - минут десять. Ведь в этот раз мы не обыскивали каждую улочку, каждый дом...
   Мы выбежали к месту битвы и едва не попали под Святой молот, который угодил в дом за нашими спинами, начисто снеся стену - кто-то из братьев промахнулся Словом Воззвания.
   Дорога, по которой мы бежали за Линель, вывела нас на широкую площадь, раскинувшуюся, видимо, перед самым высоким домом города - пятиэтажном дворце с колоннадами, опиравшимися в украшенными барельефами портиками. Постройка сильно контрастировала с окружающими зданиями не только размерами, но и своей архитектурой.
   Перед постройкой были нагромождены баррикады, ощетинившиеся кольями. Судя по их виду. Они уже были давно, и в большинстве своей уже не раз страдали от огня и взрывов. Но какая-то часть из них еще держалась. Именно за них шла сейчас ожесточенная схватка: через колья и заграждения лезли воющие и рычащие твари, которым противостояла группа людей в латах и со знаками веры. От них исходили мощные волны Силы Света, в разные стороны неслись Слова Воздаяния.
   Линель застыла в нерешительности. Что она могла сделать?
   - Они же их всех перебьют... - застонала она. - Мне нужно попасть туда.
   - Но ты там погибнешь! - возразил я.
   - Погибну со всеми. Как уже давно должна была, - при этих словах меня вдруг охватил страх. Страх... что сказанное действительно случится.
   Нет. Я твердо решил, что нет.
   - Тогда держись за нами. Плечом к плечу, Тракер!
   Локоть к локтю, мы подняли щиты и напевая Молитву Оберега, понеслись прямо в гущу схватки. Линель бежала за нами. На верную смерть.
   Врубившись в толпу монстров, мы стали рубить их освещенными мечами, бить щитами и распихивать ногами. Сила нашей веры и гнева была столь велика, что монстры отхлынули от нас и нам удалось прорваться к своим. По пути я заметил тела братьев, неподвижно лежавшие перед строем.
   - Дядя Родер! Где ты, дяда Родер?
   - Линель? - гневно воскликнул мой учитель. Он стоял в первом ряду и потребовал раскрыть строй братьев, чтобы мы прошли сквозь него. - Что ты здесь делаешь? Рассел! Я же сказал увести её к Деймону! Где Джорик?
   - Там все мертвы, дядюшка. Они охраняли меня как могли. Не гневись на этого рыцаря, - затараторила Линель. Я не успел рта открыть, только залиться краской от стыда. - Но я не могла быть в стороне. Я устала быть одна. Я не хочу!
   Когда я хотел добавить и хотя бы кратко рассказав о некроманте, как рядом со строем произошел взрыв, меня что-то мощно ударило в грудь, я покатился кубарем... Попытавшись встать, я тут же упал. Перед глазами все плыло...Вокруг метались какие-то тени, кто-то истошно вопил, кричал. В ушах ужасно звенело.
   - Глупые, глупые человечки. Мельтешат под ногами, - раздался мерзкий, скрипучий голос. Мне показалось, что он звучит у меня в голове. - Мешаются и тратят наше время...
   Мой взор еще был мутным, но постепенно я стал различать очертания зданий... фигур. Одна из них особо выделялась и стояла в нескольких метрах передо мной.
   - Отвлекли меня. Отвлекли. А оказалось, что ни к чему не годные... святоши, - продолжал некто. Кажется, это говорил тот, кто стоял передо мной. Он наклонился, кто-то у его ног зашевелился, задергался. - Ну здрасте, командор. Или наоборот прощайте?
   Что-то хрустнуло, последовал сдавленный стон.
   - Дядюшка! - раздался женский отчаянный крик. Это несколько отрезвило меня. Ко всему прочему я прочитывал Молитву Восстановления - сила Света подлечивала мои раны. Вскоре исчез звон, мутный мир перед глазами прояснился.
   Мы лежали в огромной воронке. Вокруг меня неподвижно застыли тела братьев, все в крови. Нас обступили демоны - они стояли недвижно и увлеченно наблюдали, как производил странные манипуляции некий... человек, только весь в обугленной одежде, с практически полностью сгоревшим лицом, а глаза... ужасающе торчали. Присмотревшись, я понял, что это нечто водит своими ужасными руками над маленьким хрупким телом, застывшим у его ног. Яркие рыжие волосы спутались, грудь беспокойно вздымается от крупной дрожи, нещадно сотрясающей все её существо. Насколько же можно быть жестоким, чтобы не испытывать... сострадания и милосердия? Рядом с Линель лежал сир Родер. Его словно перемололо - латы и тело буквально перемещались друг с другом. Мой учитель. Вне всяких сомнений. Был убит.
   Я медленно поднялся. Вспыхнувший во мне гнев постепенно раскалился и взорвался яростью, очищающими волнами пронесшись через все мое тело и разум. Кажется, от меня стали исходить потоки света, который ударили по демонам - они взвыли и отскочили о воронки. Даже обугленный человек отошел на пару шагов от Линель, закрывая глаза рукой.
   А меж тем Гнев Его продолжал наполнять меня. Мои треснувшие доспехи вдруг преобразились и засверкали, наполнившись силой Его Неистовства, меч мой пылал Огнем Его. Я обратился к обугленному человеку и когда открыл уста, то от каждого моего слова во врага понеслись Слова Его.
   Обугленный человек засмеялся и принялся отмахивался от Слов Воззвания, и молоты с клинками летели в стороны, взрывая дома, а то и сразу несколько из них. Демоны погибали десятками. Кто-то из них что-то метнул в меня, но их магия ударилась от светящийся купол, окутавший меня со всех сторон, и бессильно испарилась. Мостовая площади в миг покрылась рытвинами.
  Я хлестнул мечом по воздуху - и передо мной волна накрыла обугленного человека. Он закрылся, но пошатнулся. Смеяться он перестал. Он что-то говорил, но я не слышал. Я был Орудием Творца и вершил Суд Его.
   В какой-то момент все вокруг меня наполнил свет нестерпимо яркий, его становилось все больше и больше, он заполнил все вокруг меня, исчезли тени, фигуры, все вокруг утонуло в ослепительной вспышке...
   Я очнулся, глядя в предрассветное небо. Я не открывал глаза нет, просто вернулся в сознание в тот момент, когда мои глаза смотрели в небеса. Только спустя пару мгновений я понял, что улыбаюсь.
   Вдруг надо мной возникло два лица. Одно из них имело озабоченый вид и один глаз, второй принадлежал девушке... Эти зеленые пронзительные глаза и сумасшедшие рыжие волосы.
   - Кажется, он жив, - едва слышно проговорила девушка.
   - А ну-ка, - сказала знакомый голос и меня рывком подняли на ноги. Я чуть обратно не упал. Ноги были ватные. Меня подхватили. Со всех сторон меня окружили братья. Все смотрели на меня. Смотрела она.
   Сир Родер, сир Гор, сир Элтон, сир Алвис. Все они были живы. Все их доспехи были в крови, во множественных повреждениях, но... сами люди стояли невредимые. И она тоже.
   - Парень, что ты сделал? Кто ты? - с полнейшей растерянностью проговорил сир Родер. - Я был мертв!
   - И я. Все мы, - подтвердил сир Элтон.
   У меня не было ответа. Я был все тем же. И просто смотрел в пленительные зеленые глаза.
   - Разве важно, обер-командор? Мне кажется, верующие люди предпочитают не задавать вопросов "как", - сказал вдруг возникший из ниоткуда человек в странных мешковатых одеждах. У него была полностью лысая голова, а также различные украшения из разных благородных металлов. В руках он держал длинную палку. - Это был чистый акт веры, если угодно.
   - А вы еще кто?
   - Мастер Онгун. И пока что с вопросами закончим. У нас с вами очень много работы. Варлок еще где-то рядом, а исток силы нуждается в зачистке.
   - Исток силы?
   - Обер-командор, прошу вас, - поморщился мастер Онгун. - Все вопросы потом. Организуйте братьев. У нас очень, очень много дел.
   Рыцари переглянулись друг с другом, но засуетились в поисках вооружения, лежавшего вокруг них. Сир Родер и сир Гор озадачено посмотрели друг на друга, но решили, что найти оружие сейчас будет самым верным. Я же подошел к Линель.
   - Я запрещаю тебе больше бояться, - кажется, мои слова прозвучали чуть более строже, чем я хотел. Но в ответ зеленые глаза посмотрели на меня куда более мягче, чем я ожидал.
   - Кажется, теперь мне точно больше нечего бояться, - последовал её ответ.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"