- Землетрясение. Сегодня ночью. Трещина в пять метров поперёк шоссе. Поезжайте в объезд. - Милиционер махнул жезлом в сторону развилки.
- А до города далеко?
- Отсюда, километров пятьдесят. - Объясняя, милиционер наклонился к ветровому стеклу. - Вместе с объездом под сто будет. Там на перекрёстках наши посты. Покажут, куда ехать... Желаю удачи!
Милиционер козырнул и отошёл в сторону. А на дороге уже успели столпиться шумящие автомобили, запрудив дорогу горящими огнями фар. К ним с разъяснениями направились несколько человек в ярко-жёлтой спецодежде ремонтно-спасательной службы.
"Что ж, объезд так объезд, никуда не денешься", - сказал себе Игнат и врубил скорость.
* * *
Счётчик "полетел" ещё на прошлой неделе, и Иган (так он называл себя сам, потому что с некоторых пор подписывался "Игн. Мороз", так как в школе в параллельных классах одновременно с ним учились ещё и Иван Морозов и Илья Морозулько), сбиваясь уж в который раз, сам подсчитывал столбики на обочине.
Он ехал уже третий час. Перекрёстки, мосты... Ни одной встречной машины, ни одной попутной. Нет ни души вокруг. А бензина осталось меньше полбака.
Быстро темнеет, скоро ночь, а дороге нет конца.
Иган устал крутить баранку, шутка ли - полдня за рулём. "Какой чёрт занёс меня в эту глухомань? Лучше было бы вернуться назад ещё там, на шоссе. Объезд?! Да какой, к чёрту, объезд! Кажется, я заблудился. Нет ни постов, ни указателей, никаких ориентиров, указавших бы верность выбранного направления, ни названий. Ничего нет. Только деревья, деревья и кустарник, да ещё эти столбики. Хорошо ещё, что под колёсами асфальт (цивилизация!). Тем временем небо уже совсем потемнело.
Нет, на сегодня хватит. Доберусь до первой гостиницы, сниму с себя эти джинсы и куртку, приму душ и спать, спать, спать... Вот уже и звёзды появились", - замечтался Иган, видя приближающиеся спереди огоньки, но ошибся.
Это светились огни деревни, в которую вела дорога. Ещё один спуск, за ним подъём. Лес кончился внезапно, как и асфальт. Из-под колёс дробью полетел гравий, обдирая брюхо машине.
Иган остановил машину и осмотрелся. Выйти на воздух не было ни желания, ни сил. Теперь он знал наверняка, что сбился с пути. Даже днём, Иган вряд ли без чьей-либо помощи отыскал бы дорогу, а сейчас уже был поздний вечер.
Закат в своём последнем издыхании осветил равнину и какие-то строения прямо по курсу. "А ты говоришь "звёзды", - упрекнул себя Иган. - Это ж свет в окнах. Попрошусь-ка я на ночлег, всё лучше, чем ютиться в машине. Хоть кости выпрямлю".
На малой скорости машина тронулась вперёд. Дороги здесь не было вообще, но местность была ровная. Игану приходилось лишь объезжать валуны и кочки, которые выплывали из темноты перед светом фар.
Глава 2. Незваный гость
Через полкилометра Иган, наконец-то, остановил машину у первой попавшейся хижины и притушил фары. Из маленьких окон дома на землю падал тусклый, жёлтый свет.
Выйдя из машины, Иган подошёл к двери и постучал. Через некоторое время за дверью заскрипели половицы, залязгал железный засов, и дверь приоткрылась.
На пороге появился хозяин дома. Иган разглядел его: то был средних лет мужчина, одетый в рясу до пола. Перед собой в руке он держал свечу, пламя которой бешено трепетало от слабого ветра. При этом лицо мужчины приобретало грозные, или даже угрожающие черты. Монашеская стрижка, орлиный нос, глубоко посаженые глаза выдавали в нём человека сурового и набожного. Массивный культовый крест на шее довершал портрет слуги бога.
"Меня здесь явно не ждут, - первое, о чём подумал Иган, увидев монаха. - А этот - типичный инквизитор. Сожжёт на костре и глазом не моргнёт". Монах действительно ни разу не моргнул и продолжал молча смотреть на незваного гостя, надменно и недружелюбно.
- Извините, я тут проездом, - начал было Иган, забыв поздороваться. - Скажите, где?..
Но монах неожиданно закрыл дверь, выразив этим своё полное равнодушие и презрение путнику. Так показалось Игану.
За дверью, по всему дому опять заскрипели половицы. Похоже, что обитатели дома засуетились. "Гостеприимством тут явно не пахнет. Что ж, постучусь к другим..." - подождав немного, решил Иган.
Он повернулся и сделал шаг в направлении другого дома. Как вдруг дверь позади него отворилась, и на порог вышла женщина. Жестом она позвала Игана войти в дом. Отказываться было бы глупо, и Иган последовал за приглашением.
Первое, что сразу бросилось ему в глаза, были свечи. Вернее, обилие свечей. На столе, на полу, они горели повсюду. И от этого воздух был переполнен тяжёлым восковым запахом.
Обитатели дома, а их оказалось пятеро, должно быть, находились в полугипнотическом состоянии. Со своих мест они тупо разглядывали гостя, не делая при этом никаких движений.
Кроме мужчины и женщины, Иган увидел в доме двух старушек и девочку, лет пяти. Все они были одинаково одеты и удивительно похожи друг на друга.
Своим неожиданным вторжением Иган, видимо, прервал их молитву, так как помимо свечей, в доме было множество икон. В середине комнаты выделялась одна: своим размером и странным изображением на ней. Иган не успел полностью разглядеть рисунок: то ли колесо от телеги, то ли солнце с широкими лучами, - старуха быстренько прикрыла икону тряпицей.
Взволнованно, Иган обратился к обитателям хижины:
- Я заблудился. Скажите, далеко ли от города ваша деревня?
Спрашивать название деревни Иган не стал, потому что плохо знал карту, и название ему ничего бы не дало. Был бы телефон, - было б гораздо проще. Но телефоном здесь явно "не пахло", и связаться с городом не представлялось возможности.
Не дождавшись ответа на свой вопрос, Иган попросился у хозяев на ночлег. Но никто ему опять не ответил. Лишь только женщина, которая открыла дверь, тихо похлопала гостя ладошкой по плечу и поманила рукой следовать за ней.
Только сейчас Иган заметил, что в доме нет кроватей. Ни одной. "Странные какие-то, дикие. Лучше в машине пересплю, чего доброго съедят ночью", - решил он, как вдруг услышал крик, от которого его сердце, казалось, замерло на мгновение.
Далёкий, душераздирающий крик донёсся с улицы. "Не здесь ли живёт собака Баскервиллей?" - с мрачной иронией спросил себя Иган, заметив, что по спине побежали крупные мурашки. От испуга его передёрнуло, а внутри похолодело. Иган вопрошающе посмотрел в глаза домочадцев - никакой реакции, никакого волнения.
- Что, чёрт возьми, здесь происходит?! Вы слышали, хоть что-нибудь? - резко спросил он этих людей, но ответа не получил.
Ему показалось, что они знают, о чём идёт речь, но нарочно молчат.
Осторожно пятясь назад, Иган упёрся в дверь, нашёл на ощупь засов и, открыв его, вышел на улицу.
Глава 3. На помощь...
Приятный свежий ветерок наполнил грудь свежим воздухом. Глаза немного отвыкли от темноты, и сначала Иган ничего не увидел, кроме включенных подфарников своей машины.
За ним из дома вышли все его странные знакомые. Они повернулись в одну и ту же сторону и, так же молча, стали смотреть куда-то в даль. Иган тоже посмотрел туда. Глаза постепенно привыкали к темноте, и на фоне звёздного неба, справа и слева стали различаться очертания других хижин.
Возле них Иган увидел людей: такие же позы и одежды. Хорошо видны были только их лица, такие же безразличные и "каменные". Куда они смотрят? Что они видят в темноте? Этого Иган спрашивать не стал, - всё равно бы не ответили.
Иган никогда не был трусом, но его ощущения, в этот момент, были ему неприятны. Он поскорее впрыгнул за руль и завёл мотор. Затем он развернул машину и включил дальний свет фар.
"Оттуда раздался этот ужасный крик, - вглядываясь во мрак, решил Иган. - Там, наверняка, кому-то нужна помощь и, вероятно, там найдутся ответы на все мои вопросы. Я буду там!" Сказано-сделано: Иган врубил передачу, и его машина медленно тронулась с места.
В нескольких сотнях метрах дальний свет запылённых фар выхватил из темноты какой-то весьма громоздкий объект. Издали трудно было представить, что это такое: то ли скала, то ли стена.
По мере приближения, объект стал вырисовываться и приобретать очертания. Это оказалась церковь. Таких красивых и высоких церквей Иган никогда раньше не видел. А может, это ему только показалось, ведь всё-таки была ночь, и свет фар охватывал лишь нижнюю часть здания. "Неужели здесь произошло нечто ужасное?" - засомневался Иган.
Сердце, предчувствуя опасность, забилось чаще, в горле немного пересохло. Иган подрулил машину прямо к стене, остановился и заглушил мотор. В бардачке он отыскал маленький фонарик и складной ножечек. "Может пригодиться!" - успокоил себя Иган и вышел из машины.
В траве, под ногами стрекотали кузнечики, где-то вверху каркали вороны. "А в машине-то теплее будет", - отметил Иган, когда почувствовал, что его немного трясёт. Он потёр кулаками локти и плечи и подошёл к храму.
На ощупь мраморная стена храма была холодная и гладкая, словно монолитная: ни зазора, ни трещины. Иган оглядел стену со всех сторон. Сквозь гладкую, лаковую поверхность стены кое-где виднелись трещины и неровности. Издали, без сомнения, церковь казалась старой и ветхой. Но вблизи она была, как новая. Эта мистификация была более чем подозрительна. Раздумывая над этим, Иган стал искать вход в храм.
Дверь нашлась чуть в стороне. Иган подошёл к ней и осветил фонариком. Металлическая дверь в два человеческих роста вся была зарисована необычными значками и исписана незнакомыми иероглифами. Сверху, над дверью, Иган разглядел большое изображение "солнца", такое же, как на иконе в хижине. Четыре широких каменных луча симметрично торчали в стороны, обрамляя центральный круг. "Похоже на орден", - помыслил Иган. Он подошёл поближе и предусмотрительно выключил фонарик.
Дверные створки были чуть-чуть приоткрыты. Из-за них, на волю, пробивались тонкие лучи слабого света.
Тихо ступая на порог, Иган потянулся к дверной ручке. Внезапно тишину вновь разорвал чей-то ужасный крик. Только этот был намного громче и тем страшнее.
Иган не на шутку перепугался. Он, буквально, рухнул на мраморный порог и закрыл голову руками. Трепетный страх ещё сильнее охватил его. В ту же секунду, сверху, наверное, с колокольни, резко взмыла в воздух воронья стая, из-за чего на землю посыпались комья грязи и штукатурки.
Некоторое время вообще ничего не было слышно из-за шума и карканья. "Вот где поверишь в чёрта, - решил Иган. - Что же там происходит?"
Шум постепенно стих, и Иган услышал, что за дверью кто-то плачет. Какие-то секунды Иган колебался: идти ему внутрь или не идти. Но всё ж решил идти, что бы там ни было. Он поднялся, открыл дверь и вошёл в храм.
Вот, что он увидел внутри: в просторном зале беспорядок и грязь, ободранные стены и комья штукатурки на полу. Как будто это была не церковь, а стройплощадка какая-то. Или здесь побывали вандалы? Всё было напрочь разбито и злодейски изуродовано.
Источник света находился рядом с алтарём. Его мощности на всю церковь явно не хватало, поэтому в дальних от алтаря углах было темно и жутко.
Иган издали заметил у алтаря лежащего на полу человека. Не теряя ни секунды, осторожно переступая через доски с гвоздями и через груды мусора и с опаской оглядываясь по сторонам, Иган поспешил к нему.
Человек лежал вниз лицом и не шевелился. "Не монах", - первое, о чём подумал Иган, когда увидел на лежащем человеке цветную рубашку и джинсы. Одежда была грязная и рваная. Длинные белые волосы на голове бедняги клочьями торчали в разные стороны. Его исцарапанные руки были протянуты вперёд, к алтарю. Из-под ногтей на грязный пол сочилась кровь. "Он или сумасшедший, или его пытали, - решил Иган и ещё раз осмотрелся вокруг. Рядом не было ни души. - Или у него были достаточно серьёзные причины царапать пол".
Он припал на колено рядом с лежащим человеком и осторожно потряс его за плечо. Тот испугано дёрнулся в сторону, развернулся и уставился на Игана, полными отчаяния, мокрыми от слёз глазами.
Иган пристально разглядел его лицо. Заросшее густой щетиной, оно было испачкано той же серой грязью, что и вся одежда. На вид мужчине было лет тридцать, не больше. В знак добрых намерений, Иган протянул ему свою руку и спросил:
- Это ты кричал?
Странный человек не проронил ни звука. Казалось, он был крайне удивлён неожиданным появлением незнакомца. Удивлен и напуган. Но, вроде бы, понемногу приходил в себя.
- О-о-о! - выдохнул он, наконец.
Затем он закрыл лицо руками и заплакал.
- Ну, ну... - Иган успокаивающе положил руку на его вздрагивающее плечо. - Я друг. Я пришёл помочь. С тобой всё в порядке? - с сочувствием спросил он беднягу. - Расскажи мне, что с тобой случилось?
Парень стал успокаиваться. Грязными руками он вытер слёзы, ещё больше размазав грязь на лице.
- Я не сумасшедший, - всхлипывая, тихим хриплым голосом произнёс он, - Но скоро точно сойду с ума. Меня зовут Иван.
- А я Игнат, для друзей - Иган, - представился Иган.
Парни пожали друг другу руки, хоть было не до церемоний, и Иган помог Ивану подняться с пола. Иван тут же плюхнулся на табуретку, которая стояла рядом. Иган поднял другую, валявшуюся табуретку, стряхнул с неё пыль и сел напротив Ивана.
- Рассказывай! - тихо и дружелюбно скомандовал Иган. - Я слушаю.
Иван ещё раз вытер слёзы, сглотнул слюну и начал свой рассказ.
Глава 4. Экспедиция
- Многое может показаться странным, невозможным, но ты верь мне. Лишь зная всё, ты сможешь помочь, - чрезмерно волнуясь, говорил Иван. - Я работаю... Я научный сотрудник Центра Исследований Аномальных Явлений, который находится в К-граде. Ты, может, слышал про нас. Наш Центр занимается исследованиями в военных целях.
Полгода назад космический зонд передал на Землю данные, которые указывали на необычную аномалию здесь, в этой местности. Аномалия была связана с изменениями гравитационного, электромагнитного полей и некоторых других характеристик. Естественно, мы сразу же занялись изучением этого явления.
При повторном снимке из космоса, с большей разрешающей способностью, мы определили центр аномалии, он находится тут, в этой церкви.
В архивах мы с большим трудом собрали малые крохи информации о строительстве и принадлежности этого храма. Храм создавали неизвестные мастера более двух тысяч лет назад. И строили всего около года, - Иван возбуждённо жестикулировал, стараясь жестами дополнить сказанное. Он продолжал: - Ты понимаешь?! В это невозможно было поверить. Обычно в летописях даётся сравнительно длительный срок строительства: годы, десятки или даже сотни лет. А эта церковь строилась всего год! Представляешь, что мы "откопали"?! Если это подтвердилось бы, то это была бы сенсация, не для всех, конечно, ведь мы не археологи.
Странным оказалось ещё и то, - помолчав, продолжил он, - что исследования здесь никогда раньше не проводились. Мы не нашли никаких археологических или других отчётов. И ещё мы узнали, что эта церковь, как ни странно, пользуется дурной славой: исчезновение людей и тому подобное.
Оставались ещё вопросы, связанные с аномалией, на которые именно нам предстояло ответить. Так вот, Центр направил группу из тридцати человек, среди которых был я и моя жена Вика. Она тоже научный сотрудник, мы всегда работаем вместе.
Ещё мы взяли с собой старшую дочку Алёнку, ей пять годков. Сам понимаешь: смена обстановки, свежий воздух... Мы частенько брали её в разные походы. Ей с нами очень нравилось, а нам она ничуть не мешала. Младшая дочка, Танечка, осталась с бабушкой. О, если б я знал тогда, что произойдёт! - Иван замолчал.
Он часто прерывал свой рассказ, - видимо, сказывались напряжение, волнение и усталость. Пользуясь передышкой, он клал лицо на ладони и, закрыв глаза, что-то обдумывал. А Иган молча и терпеливо ждал продолжения истории. Его усталость, как рукой сняло. Он был готов к действию, как никогда. Оставалось узнать, что делать.
Отдохнув, Иван продолжил:
- У меня своя машина, часть аппаратуры мы всегда возим на ней. Так вот, я, Вика и Алёнка поехали первыми. Остальные должны были выехать следом за нами.
В деревне нас встретили враждебно. Там живут монахи, как их там... забыл, ну, в общем, отшельники. У них какая-то странная религия и иконы необычные.
Поэтому мы остановились в самой церкви; службы в ней не велись, здание пустовало. Провизии и топлива мы взяли на месяц. Никакого повода для беспокойства тогда не было. Но было какое-то непонятное, тревожное предчувствие.
В этот день и на следующий тоже из нашей группы так никто не подъехал. А на третий, мы обнаружили проколотыми колёса нашего джипа и разбитый телефон. Он хоть и барахлил последнее время, но всё же шанс связаться с миром у нас оставался, а теперь и этого шанса не стало. Электрооборудование в машине тоже было повреждено.
Я взял карабин и пошёл в деревню за разъяснениями, но ничего выяснить не смог. Этим монахам, как об стенку горох. "Ну, ничего, - думал я, - приедут наши, и мы во всём разберёмся". Но наши так и не приехали.
Мы же собрали и подготовили к работе всю, имеющуюся у нас аппаратуру, перенесли в храм портативную электростанцию, которая работает на бензине. Аккумуляторы я тоже перенёс, на всякий случай. Вон они там, - Иван взглядом указал туда, где стояли приборы.
Только сейчас Иган заметил, расположенные на столах, компьютеры, осциллографы и другие ящички с проводами. Вся аппаратура была засыпана той же серой грязью, комками штукатурки. Вот почему он не сразу её заметил.
Над столами под потолком висели два прожектора, тусклый свет которых освещал весь зал. Но первоначальное предназначение этих ламп, как показалось Игану, всё ж таки, было освещение высокой стены у алтаря. Свет прожекторов падал сначала на эту стену, а затем, отражённый от стены, в зал. К стене, друг на дружке, стояли три ящика, видно, из-под аппаратуры.
Иган вгляделся в изуродованный образ настенной живописи.
А тем временем, Иван продолжил:
- Первые же измерения показали наличие аномалии. Различные характеристики "прыгали" здесь с завидным постоянством. Ещё мы обнаружили всплески радиации, но незначительные, иначе бы мы здесь не остались - сразу бы "свернулись". Жаль, что кроме нас этого никто не видел. Мы одни оказались причастны к поразительному открытию этой чудо-церкви. Мы даже радовались такому необычному стечению обстоятельств, своему вынужденному уединению и не замечали, как летят дни.
Дочка всё время находилась рядом. Она, вообще, чудо-ребёнок, всегда сама находит себе занятия, придумывает игры.
Казалось, ничто не нарушит гармонию. Но на душе было не спокойно.
Глава 5. Находка
И вот на девятый день пребывания в церкви мы закончили все работы и стали собираться домой. Мы предполагали дойти пешком до первого населённого пункта и там по телефону связаться с Центром. Дальше было б видно...
В рюкзак собирали только самые необходимые вещи, за остальными вернулись бы после. Алёнка играла рядом с этой стеной. - Иван рукой показал на серую и пустую стену, на которой когда-то был образ.
Иган уже видел эту стену, поэтому он оглядел и другие стены. Везде одно и то же: ободранные фрески и штукатурка на полу.
Иван продолжал:
- Дочка позвала нас: "Глядите, какой камушек!" - крикнула она.
Там, куда показывал крохотный Алёнкин пальчик, мы нашли, замурованный в стену, сверкающий камень.
Камень был действительно необычный. Он переливался в солнечных лучах, которые падали на него из верхних окон, и его нежно-розовое свечение радовало глаз. Из штукатурки торчал только его краешек, размером с ноготь.
При касании к камню проскакивали крошечные розовые искорки. При этом камень тихонько потрескивал, издавал еле слышные пищащие звуки, словно живой. И как это мы раньше его не замечали?!
На фреске он являлся частью картины. Он располагался в середине креста, крест лежал на земле, а к кресту тянулась рука человека, то ли святого, то ли юродивого.
Вообще все фрески в этом храме были необычными, ничуть непохожими на те, которые встречаются в обычных церквях. Это мы сразу заметили, как только вошли в храм.
На одной фреске мастерски была изображена сцена, где тот же святой разбивает своим тяжёлым посохом икону... На другой всё тот же святой вспарывает ножом человеку живот. Может быть, лечит его, может, что-то ищет там, внутри. В общем жуткие картины...
Так вот, я про этот камень: он, конечно же, представлял огромный интерес для исследований, и я решил взять его с собой, в Центр. Мог ли я предположить, что произойдёт?.. - Здесь Иван прервал рассказ.
Он снова закрыл лицо руками и так просидел пару минут. Иган не стал его тревожить, хотя с большим нетерпением ждал развязки истории.
Будто очнувшись, Иван продолжил:
- Всё произошло так неожиданно... Я попробовал сковырнуть камень пинцетом, он поддался, и в этот момент неведомая сила оторвала меня от пола и отбросила от стены. Моя жена и дочь приподнялись на полметра над полом там, где стояли, словно под них подложили невидимую подушку. Все наши вещи, приборы, мусор с пола - всё повисло в воздухе.
Жена закричала, дочка заплакала. Они стали барахтались в воздухе, как в невесомости. Меня же, наоборот, так придавило к полу, что я с трудом мог пошевелиться. Я попытался приподняться, чтобы приблизиться к ним, но у меня не получилось.
Это длилось какие-то мгновения. Потом произошло то, что мне никогда не забыть. Жена и дочка медленно поплыли к той двери. - Иван показал на дверь слева от алтаря. Она была точная копия входной, только намного меньше. Над ней тоже красовалось "солнце". Иван продолжил: - Дверь бесшумно открылась, и их потянуло туда... Тщетно я пытался помочь им...
Вдруг меня осенило: "Вставь камень на место!" Собрав все свои силы, я дотянулся до нарисованного креста и вставил камень обратно. И сразу почувствовал, как обретаю вес.
Медленно на пол опустились все предметы. Но, как ни странно, на жену и дочь это не подействовало. Они уже "проплывали" мимо дверей, когда я коснулся ногами пола...
Я сразу бросился к ним на помощь, но опять, в метре от двери, мне преградила путь невидимая и упругая стена. Изо всех сил я силился пробиться к двери, где, уцепившись за косяки, почти горизонтально "висела" Вика, и за неё держалась Алёнка, но ничего не получалось. Они что-то кричали мне, но я их не слышал. Я видел полные ужаса глаза жены и дочки. Я видел коридор и лестницу, ведущую в подвал, из которого струился нежно розовый свет.
Алёнка держалась, сколько могла. Но сила, которая тянула её в подвал, была сильнее её тоненьких и слабеньких ручонок, и её пальцы разжались. Я видел, как она улетает вниз, видел её протянутые ручки и, молящие о помощи, глаза...
Вика ещё какое-то время сопротивлялась "ветру". Именно "ветру", иначе трудно это назвать. Я-то его не ощущал, но видел, как "ветер" треплет её волосы и платье. "Ветер" тот был безжалостен и силён. Я видел, как рвется платье жены, как срываются волосы. Кожа на её лице в миг потрескалась и стала сыпаться, словно чешуя с рыбы, обнажая живое мясо.
Вика ещё держалась, я ж не мог ей помочь. Я бился о невидимую стену вновь и вновь, но упругая стена отбрасывала меня прочь. Как сейчас, я вижу её измученное лицо, изуродованное этим проклятым "ветром". Обессилив, Вика разжала руки и тут же скрылась в подвале. Дверь за ней захлопнулась, упругая стена исчезла, и я со всей силы ударился об эту проклятую дверь.
Наверное, я потерял сознание, потому что когда пришёл в себя, - уже стемнело. За окнами я увидел закат. Сознание и память медленно возвращались ко мне. Что ж это было: сон или явь?
Я позвал жену и дочь. Но никто мне не ответил. Я с ужасом представил, что я остался один.
Я попробовал открыть дверь, даже стрелял в неё из карабина - никакого результата. Пули проникали внутрь, не оставляя ни вмятин, ни царапин. Тёплая на ощупь, скользкая, как воск и непреодолимая дверь отгородила меня от семьи.
Мистика? Нечистая сила? Я старался объяснить происходящее, но ответов не находил. И тут я снова вспомнил про этот злополучный камень. Что-то подсказывало мне, что этот загадочный камешек - причина всего, и что разгадка кроется именно в нём. Я боялся снова прикасаться к нему, но надо было что-то делать. Я решился и снова вынул камень из стены.
Как я и ожидал, дверь открылась. Из неё вышло, точнее сказать выплыло, некое существо. Разглядев его, я обмер: то была моя дочка, но как она изменилась?!
Всё её тело покрывал прозрачно-розовый, желеобразный "кокон". "Кокон" медленно пульсировал. Мне показалось, что он живой. Позади, на спине этого живого "кокона" я разглядел массивный хребет, который оканчивался коротким хвостом.
Страшное предчувствие наполнило мою душу, сердце защемило: "Неужели этот слизень проглотил девочку, и, может быть, она мертва?" - с ужасом подумал я.
Но вдруг дочка открыла глаза и произнесла: "Помоги мне, папа!" Эти слова, словно рикошетом, отлетели от стен и ранили моё сердце.
Я бросился к ней, но она с такой же быстротой исчезла за дверью, словно её и не было.
Дверь снова захлопнулась. В этот момент, я сорвался и закричал... от бессилия. Я не понимал, что происходит, и я не знал, что мне делать. Я в ярости метался по церкви, не помня себя. Я рвал на голове волосы и, при этом, не чувствовал боли. Почва под моими ногами качалась, перед глазами всё кружилось, сознание с трудом подчинялось мне. Я был на грани безумия... - Рассказывая, Иван словно бы вновь переживал весь тот ужас, с которым столкнулся лицом к лицу. Его тело напрягалось, вены на лбу вздувались. Тяжело дыша, он продолжал: - Долго ль это продолжалось, - не знаю. Но когда я пришёл в себя, обнаружил, что стою посередине зала с открытым ртом. Кричать я уже не мог. Я понял, что схожу с ума... За окном светило солнце. Начинался долгий день...
До ночи я просидел рядом с этой распроклятой дверью и стучался об неё головой...
Вскоре я услышал, что где-то на верху пробил колокол. Наступила полночь. Я не заметил, как дверь снова открылась. Меня оттолкнуло в сторону, словно однополярный магнит. Я отполз к противоположной стене и, опираясь на неё, привстал. На этот раз я увидел свою жену. Её опутывал такой же "кокон".
Вика не шевелилась, её глаза были закрыты. Она как будто спала. Её изуродованное лицо было спокойно. Вдруг её глаза раскрылись, и она чужим голосом, словно робот, произнесла: "Найди пять ключей. Этот, первый, вставь сюда..." И перед "коконом", прямо из воздуха возник ярко-розовый шар, чем-то похожий на шаровую молнию.
Он плавно приобрёл форму симметричного креста. Этот крест, такой же желеобразный, как и "кокон", медленно подплыл ко мне. Мне ничего не оставалось делать, как отдать этот свой камень. Я поднёс раскрытую ладонь вместе с камнем к кресту; камень сам медленно поднялся в воздух и так же плавно опустился на центр креста. Я услышал тихое потрескивание искр, и весь крест ярко засверкал.
Затем мой камень скользнул по одному лучу креста и остановился на его краю. Я увидел, как камень провалился внутрь, словно расплавился, в то время как на других лучах креста, и в середине появились небольшие ямки. "Ключики и замочки! - смекнул я. - Вроде как сейфовый замок с пятью ключами. Чтобы открыть сейф надо вставить все ключи и одновременно их повернуть..."
В этот момент из-за двери донёсся голос: "Ищи и торопись!" Это было многоголосие, неестественный железный звук. В то же мгновение крест исчез, испарился, а моя жена опять "улетела" за дверь. Дверь захлопнулась, и я опять остался один. Но теперь я уже знал, что делать, и сразу принялся за поиски...
Глава 6. Ключи
Я стал ковырять штукатурку фресок в тех местах, где предполагал найти камни. Но сначала ничего не нашёл. Посему я стал обдирать всё подряд.
Я сообразил, что если камень отвалится вместе со штукатуркой, то так или иначе, я всё равно узнаю об этом. Я стал отковыривать штукатурку пластами. И когда не находил внизу, то ставил ящики один на другой и залезал на них выше.
Наконец, на второй день, первый камень нашёлся. Вон там... - Иван показал на голую, облупленную стену рядом с алтарём. - Я уже не помню, где, в каком месте фрески был замурован этот камешек. Сейчас это не важно. И как только я взял его в руки, рядом со мною появился крест.
Я подумал: "Что, если разбить этот камень, или пригрозить, что разобью?" Но сразу отбросил эту мысль, - слишком рискованная, - и отдал камень.
Крест исчез, как и в первый раз. Остались три... Надо найти ещё три... - Иван прервался, - видимо, в горле пересохло.
Он встал с табуретки, шатаясь, пошёл куда-то в угол, нашёл там фляжку и, открыв её, жадно выпил всю воду. Пустую фляжку бросил на пол. Иган вспомнил, что у него в машине есть бутылка вина и консервы и, желая принести их, поднялся было... Но Иван остановил его.
- Не стоит беспокоиться, - сказал он. - Я в порядке. Теперь я в порядке. Это всё от усталости, пройдёт... Так вот, надо найти ещё три камня. Где они спрятаны, - я не знаю. Три дня я обдирал эти стены, - фресок в церкви больше нет. И сил тоже почти не осталось. Я ещё продержусь чуток, только вот не знаю, где искать. А если не найду, то свихнусь... Что станется с женой и дочкой? Что с ними сейчас?.. - Иван замолчал и закрыл лицо руками.
Перед Иганом сидел полусумасшедший, истощённый до крайности человек, на которого жалко было смотреть. То, что он рассказал - слишком невероятно, "бред пьяной кобылы", мистика, всё, что угодно, но только не правда.
Иван поднял лицо и посмотрел на Игана измученным взглядом. "Нет, такие глаза не врут. Я верю ему и помогу", - окончательно решил Иган.
- Что нужно делать? - озабоченно спросил он, вставая с табуретки.
- Я знал, что смогу на тебя рассчитывать. Три камня... Нужно их найти, - ещё раз объяснил Иван.
Внезапно маленькая дверь открылась, из неё, не касаясь пола, вылетели два существа.
"Жена и дочка Ивана, - догадался Иган и немного опешил. - Значит, это правда, я не ошибся!"
"Коконы" зависли всего в нескольких метрах от Игана. Он своей кожей ощутил колебание и пульсацию чего-то мягкого, как подушка, но не испугался, наверно потому, что был заранее подготовлен к такой вот встрече рассказом Ивана. А может, просто не успел испугаться, - слишком неожиданно всё произошло.
Подбежал Иван.
- Вот они, как я говорил, - выпалил он.
В это время крупный "кокон" заговорил: "Торопись! Три ключа... Два дня... Ты потревожил вечность!"
Голос и вправду показался Игану каким-то железным, механическим, нечеловеческим и каким-то холодным, что ли. Затем, выполнив свою тайную миссию, "коконы" с "заложницами" быстро исчезли за дверью.
Тут у Игана появилась идея:
- Слушай! - возбуждённо сказал он Ивану. - А что если эти ключи-камни у монахов? Пошли к ним!
- Не знаю, но... пошли! Я готов!
Иван опять отбежал в угол, откопал там свой карабин, сдул с него пыль и проверил патроны. И друзья-товарищи поспешили из храма.
Иган вспомнил про свою машину, когда они уже пробежали половину пути. Возвращаться за ней было бы глупо, и Иган с досадой махнул на неё рукой.
Ещё не кончилась ночь, но уж близился рассвет. Фонарик, дёргаясь в руке Игана, освещал дорогу к первой, ближайшей хижине...
Глава 7. Стражи
На стук, дверь открыли не сразу. За дверью стоял мужчина в нижнем белье. На его шее висел массивный симметричный крест. Он держал перед собой, точнее перед крестом, толстую свечу. Пламя свечи трепетало на ветру, из-за чего тень монаха бешено металась по комнате.
Иган решил действовать наверняка:
- Где камни? - резко крикнул он и оттолкнул дверь ногой.
Иван направил на монаха свой карабин. Но монах не испугался угрозы, он лишь отступил назад в комнату.
- Храни! Да приду я, и отдашь их мне! - церковным басом произнёс он заученную фразу.
- Ты знаешь, где они... эти камни? Скажи мне, прошу тебя.
Иван бросил на пол карабин и встал на колени перед монахом. Но лицо монаха даже не дрогнуло, он смотрел "каменным" взглядом поверх головы Ивана куда-то вверх.
- Не скажешь? Ах ты...
У Ивана сдали нервы; он схватил карабин за ствол, вскочил на ноги и замахнулся прикладом на монаха. В это время из соседней комнаты послышался детский плач.
Иван вздрогнул и опустил оружие. Теперь уж Иган, в свою очередь, вышел вперёд и обратился к монаху:
- Послушай, - сдерживаясь, сказал он и положил руку на плечо Ивану. - У этого человека беда. Если в назначенный срок он не принесёт эти злосчастные камешки, то его жена и дочь погибнут... Ведь у тебя тоже есть дети, пойми! Это не его прихоть, а приказ хозяина камней.
Каменная маска высокомерия медленно сошла с лица монаха. Может быть, он испугался за своего ребёнка, а, может, просто устал быть отшельником.
- Будь, что будет! - тихо пробормотал он поникшим голосом, снимая цепь с крестом через голову.
За стеной громко зарыдали женщины, ребёнок заплакал ещё громче.
Монах поцеловал крест и отдал его Ивану.
- Да спаси Вас бог! Остальные там... - добавил он и показал рукой на соседнюю хижину.
После этого он задул свечу, в результате комнату охватил мрак. А Иван и Иган тотчас выбежали на улицу, оставив монаха наедине со своей семьёй и своей судьбой.
В доме, куда направились друзья, зажёгся свет, и замелькали тени его обитателей. Иван и Иган постучали в дверь одновременно.
- Не пущу! - раздался из-за двери хриплый мужской голос.
- Нам нужен камень... камни!.. - закричал Иган в дверную щель, у него это как-то лучше получалось. - Отдайте их или мы сломаем дверь!
- Не дам! - ещё более твёрдо ответил хозяин хижины.
Иган подошёл к окну и заглянул внутрь.
Все обитатели, а их было пять человек, стояли кучкой около стены, противоположной от двери. Три женщины и двое мужчин были готовы защитить свои святыни. Одна женщина, наверное, самая старшая из них, прижимала к груди икону, замотанную в тряпку или платок.
Иган подбежал к Ивану, который продолжал стучаться в дверь.
- Они в иконе, - шепнул он Ивану на ухо и добавил: - Надо торопиться, смотри, в других хижинах тоже зажигают огни. Как бы чего не вышло...
Иван, не долго думая, направил карабин на дверь, в то место, где должен быть засов, и выстрелил два раза подряд.
В хижине закричали.
Иган ударил дверь ногой, она распахнулась, и друзья разом вбежали в дом. Неожиданно, из-за двери на Игана прыгнул мужчина и, набросив на шею цепь, стал его душить. Иван развернулся и отчаянным ударом приклада оглушил монаха, тот свалился, - Иган был спасён.
Второй мужчина, зажимая руками живот, лежал у стены. Он весь трясся и стонал. С каждым хриплым выдохом, из его рта выливались тёмные струйки крови.
Иган подошёл к нему и наклонился. У монаха оказался прострелен живот. Рана, по всей видимости, была смертельной, но человек ещё был жив. Сквозь его пальцы из живота просачивалась и пульсировала кровь. Нижнее бельё вымокло в крови и прилипло к телу.
Он хотел было помочь раненому, но тот с презрением оттолкнул его. Монах, должно быть, понимал, что ему пришёл конец, и жить ему осталось минуту, от силы. Помочь ему уже никто не мог, и он чувствовал приближение смерти.
Красными от боли глазами он взглянул в глаза чужаку, потом весь напрягся и, сквозь разрыв в рубахе, сунул руку себе в живот. А когда высунул её, тут же обмяк и испустил дух.
Рука упала на пол, и пальцы разжались. На окровавленной ладони, среди клочков мяса, лежал светящийся камень.
"Как странно всё это! - тяжело вздыхая, сказал Иган, когда поднял камень. - Именно этот монах и именно в живот... Очень странно!"
В то время, когда Иган возился с монахом, Иван удерживал женщин в углу. Они отчаянно сопротивлялись, кричали и бились в истерике.
Наконец, Иган пришёл Ивану на помощь.
- Отдайте камень! - крикнул он монашкам.
- Не-е-т! - не унимаясь, визжали женщины.
- Отними икону! Вот она... Ну же, шевелись! - решительно крикнул Иган Ивану, отбирая у него карабин и, в то же время, сдерживая женщин. - А вы тише, тише!.. Да не орите вы! А ты куда, мамаша?..
Покамест Иган успокаивал монашек, Иван пробирался к иконе. Ни за что на свете Иван не стал бы драться с женщиной, если б речь не шла о жизни и смерти. Но монашка вцепилась в икону мёртвой хваткой, и ему ничего не оставалось делать, как ударить её кулаком прямо в лицо... Когда монашка рухнула на пол, Иван овладел иконой.
- Всё в порядке! Она у меня! - победным голосом вскричал он.
Две другие монашки продолжали безудержно вопить.
- Тихо! Спокойно!.. - сбавив тон, уговаривал их Иган, отступая спиной к двери.
В это время Иван повернулся к выходу лицом.
- Смотри! - испуганно предупредил он Игана, показывая на дверь.
Иган развернулся и обмер: перед ним, на пороге, стояли монахи. Их было человек десять, может, больше. В руках они держали топоры и вилы...
Глава 8. Спасение
Иван и Иган оказались в западне. Путь назад был отрезан, и надеяться им было не на что. Даже карабин в их положении стал бесполезным, - монахов всё равно было больше, чем патронов.
Монахи молча наступали, напирали, хоть и не совсем уверенно. Держа наготове своё оружие, они приближались к чужакам всё ближе и ближе. Озадаченные своим положением, Иван и Иган попятились от двери. "Вот и всё... Теперь не спастись... Это конец...", - думали они.
Вдруг, с улицы в окна хижины "ударил" ослепительный ярко-розовый свет. Увидев свет, монахи тут же побросали топоры и вилы и всем скопом выбежали на улицу. Там они разом упали на колени и уткнулись лбами в землю в направлении церкви.
Неожиданная, хоть и странная помощь оказалась очень кстати, - теперь путь стал свободен. И Иган с Иваном тотчас воспрянули духом. Перешагивая через брошенное оружие и обходя монахов, они преспокойно вышли на улицу. В одной руке Иган держал карабин, в другой сжимал камень. А Иван держал добытую икону, обхватив её обеими руками, и ею прижимал к груди, висевший на шее, отобранный крест. Оба были весьма довольны собой и радовались чудесному спасению.
То, что они волей случая увидели, было поразительно красиво и необычно. На земле лежал столб света. Именно лежал. Он начинался из открытых настежь дверей храма и кончался прямо за хижиной, у которой стояли друзья. Квадратный в сечении, он имел чёткие края и очертания. Внутри луча был день, вне его - ночь.
Фонарик, потерянный в хижине, теперь был, вроде как, и не нужен, - дорога была видна, как на ладони. Иван и Иган побежали в церковь. А монахи так и остались стоять на коленях; молились ли они или просто преклонялись "хозяину" так и осталось неизвестно.
Подбежав к церкви, друзья вошли в неё. Столб света, освещавший дорогу, сразу исчез. У алтаря их ожидали два "кокона" и крест.
Не мешкая, Иван подбежал к кресту. Глядя на "коконы", он громко воскликнул:
- Я принёс... Мы принесли ключи! - И протянул крест с иконой вперёд.
Иган уже стоял рядом: он тоже протянул вперёд ладонь, на которой лежал испачканный в крови камень.
Вдруг, как по приказу, все эти предметы поднялись в воздух и зависли на одном месте.
- С богом! - с надеждой дрожащим голосом воскликнул Иван.
В это миг крест-замок ярко вспыхнул, а икона и крест разом взорвались. Да-да, буквально! Оболочки рассыпались и разлетелись в стороны, обнажив своё содержимое - камни-ключи. Камни эти засверкали, заискрились и медленно поплыли к кресту. Один за другим они стали опускаться в центр креста. Затем они сдвинулись по его лучам на края и там "расплавились". Эта процедура заняла всего несколько секунд, но как красива она была, - глаз не оторвать! Яркие радужные свечения, тихий треск искр и нежные неземные звуки...
Друзья стояли в оцепенении, наблюдая эту волнующую картину. На миг позабылась боль утрат, исчезла усталость.
Вот, наконец, и последний камень лёг в центр креста.
Вдруг пол под ногами вздрогнул, Иван с Иганом очнулись, - к ним опять явилась реальность.
Из подвала стал доноситься низкий, возрастающий в силе, звук. Церковь затрясло. Какую такую адскую машину разбудили эти ключи? Что вообще происходит? И что делать теперь? На эти вопросы никто не мог дать ответа и, тем более, никто сейчас не мог принять какое-нибудь правильное решение. Поэтому Иган и Иван в решительности остались стоять на месте и просто следили за происходящим.
Гул нарастал. Сверху, на их головы посыпались пыль, штукатурка и птичий помёт. Игану и Ивану пришлось закрыться руками, чтоб защититься от падающей грязи.
Внезапно раздался громкий, похожий на выстрел, хлопок. Мягкая, невидимая подушка подбросила Игана в воздух и, словно мяч, вышибла из церкви. От неожиданности он даже рот не успел открыть, как уже лежал на каменистой земле, в нескольких метрах от церковного крыльца. А Иван и "заложницы" остались внутри.
"Что ещё за фигня!" - возмутился Иган, норовя встать.
Но неведомая сила, словно бетонная плита, прижала его к земле. Он с трудом приподнял голову, чтобы рассмотреть, что происходит вокруг.
Из дверей храма, прямо над головой Игана, увлекая за собой пыль, подул сильнейший ветер. Гул внутри церкви усиливался, ветер тоже. Словно гигантские реактивные двигатели, набирая мощь, гнали поток воздуха прямо на деревню.
За спиной, Иган услышал крики людей, звон разбитого стекла и треск ломающихся досок. Посмотреть на это Иган не мог, - "плита" всё ещё держала его, - но он нутром чуял, что судьба деревни и её обитателей уже предрешена. А увидеть и ощутить ему пришлось совсем другое.