Со сном я немного не доехала. Отрубилась прямо в седле. Саша перехватил в тот момент, когда я планировала свалиться с коня. Откуда знаю, спросите? Да ниоткуда. Просто первая фраза, адресованная мне, была от этого потрясного мужа.
- С добрым утром, любимая...
- ...милая ты моя. Знаю-знаю, сама ввела в обиход эту песню.
Тут откуда-то сбоку раздалось удивлённое восклицание.
- Так это баба? - зря они так.
Сашенька разъярился и вытащил до середины свой меч.
Ну вот, теперь отмазывать этих умников от справедливого гнева моего мужа. А вот нечего было меня обзывать этим словом! Поймала за руку.
- Рыжий, не надо. У них дип. неприкосновенность на моём слове.
- Они будут оскорблять мою жену, а я не должен защищать тебя?
- Любимый, они просто не знают, с кем связались. В целях конспирации я не сказала ни одной живой душе, что я не парень, а девушка и даже знаменитая, могущественная герцогиня. Как только парни узнают моё полное имя, они обязательно попросят прощения.
- Значит, ты просто не сказала? - запихнул меч обратно. Вернее, нужно сказать: вложил в ножны.
- Конечно, не сказала. А вот если минут за пять до дома ты позволишь мне переодеться в платье, то даю слово, что тебе будут завидовать все друзья и враги. Обещаю.
- Тогда ладно. Я не буду бить твоих друзей, - ворчит, как будто я в чём провинилась; придвинул губы к уху вплотную и внешне безмятежно прошептал, шевеля волосы своим дыханием, - при условии, что ты меня поцелуешь.
Как будто бы я не поцеловала этого красавца безо всяких уловок. Обожаю...
- А теперь дай немного порезвимся.
- А вот с этого момента поподробнее.
- И на что тебе сдались эти подробности? Просто разгоняй коня, далее выполняем джигитовку. Кто первым сдастся, тот и проиграл. Всего-то...
Кто выиграл? Сашка, конечно. Обидно. А так хотелось добиться хотя бы один раз патовой ситуации. Но зрителей мы впечатлили. Сами бы попробовали пролезть под брюхом у разгорячённого коня, мчащегося на скорости, стремительно приближающейся к критической.
***
Когда я вылезла из кустов возле замка Цветов, мои "собратья по оружию" начали пускать слюни и спешно извиняться, расцвечивая речь кудрявыми комплиментами. Я же говорила... ну вот. Как всегда только по роже и встречают, а то, что полчаса назад все поражались моему бесстрашию, уже никого не волнует. Досадно.
Удобная модель платья, но золотые украшения несколько выбиваются из моего привычного стиля: люблю простоту в одежде и отсутствие лишних деталей. Впрочем, моя диадема из сюрикенов никогда не бывает лишней.
Уселась в мужское седло по-дамски. Жутко неудобно сидеть. Ноги соскальзывают, но чего только не сделаешь ради внешнего блеска, без которого нет ни одного правителя. По бокам страхуют принцы. Для выполнения миссии "крутая герцогиня проездом на пару часов приехала в один из своих замков", я всех перезнакомила сразу же после того, как вышла из "гардеробной".
Искры неожиданно для себя осознали, что играют мою свиту. Вот только произошло это в тот момент, когда мы проехали по мосту и въехали крепко спаянным отрядом в замок. Поздно, батенька, поздно. Все фигуры уже расставлены, и любая попытка изменить расклад караться будет жестоко.
Короче, въехали. Во дворе толпа. Что-то затевается в моих землях, а я опять не знаю? Ну всё! Я в гневе. Сейчас начну раздавать наказания направо и налево, не спрашивая, кто прав, а кто виноват. Шучу. Разберусь, раскидаю всех врагов по клеткам и законно накажу преступников. Я всегда стремлюсь к справедливости, но редко когда удаётся подобрать идеальное решение.
Площадь гудит. И, всё-таки, что же здесь произошло? Спешилась.
- Где управляющий? - рыкнула, ни на кого не глядя.
Никто не сказал ни слова, но стало так тихо, что можно услышать жужжание мухи. Так...
- Где управляющий и куда делся Валентин? - А в ответ тишина. - Мне начать репрессии, или кто-нибудь решится ответить?
- Госпожа вернулась, - прошелестело над площадью, как единый вздох.
Может, я не так поняла, но, кажется, это был вздох всеобщего облегчения. Вперёд вышел какой-то мужичок. Управляющий. Наконец-то. Хотел что-то сказать, но не смог выговорить. Махнул рукой. Типа "идите за мной" и повёл.
***
М-н-да! Наверняка бывают ситуации и похуже, но я о них пока не знаю. И слава Богу, что не знаю. Вот это лужа. Впрочем, пока не попала в неё, ничего нельзя сказать о глубине. На моём герцогском кресле-троне сидит принц Алексей. Да не просто сидит, а ещё и указания отдаёт моим людям. А в советниках сидят пресловутая парочка. Они-то мне и нужны - сейчас у меня попляшут, причём все и за всё сразу.
- Могу я узнать, где мой сын?
Лёшка захлебнулся очередным приказом. Тихо... как на кладбище.
- Так где Валентин? - пара секунд на размышление, - Я жду.
Советники разом повернули головы в одну сторону. Посмотрела туда. Мама моя! Малыш стоит в колодках, а эти уроды... поубиваю всех нафиг. Как минимум - изувечу. Чтоб вам пусто было мутанты из благородных семей, тушканчики чернобыльские! Мысленно направила свою ярость на оковы сына. Замки открылись - даже скрипнуть не посмели. Вал встал, удивленно пощупал шею и начал растирать запястья. Сколько же его здесь держали?
- Кто приказал?
И слегка дрожащий от волнения голосок.
- Я...
По-видимому, это вякнул Лёшка с вершины моего любимого кресла. Козёл. Баран. И еще множество разных других зоотерминов в его адрес.
- И кто тебе позволил садиться на моё место?
- Я - принц!- такое гордое выражение лица.
- И? Есть ещё какие-то аргументы?
- Н-нет.
- Тогда, будь добр, не заставляй меня вышвыривать тебя за порог - слезь с моего кресла, щенок. Иначе получишь очередной втык от отца. После того, как я тебя выпорю.
- Что-о-о? Я - принц. Меня нельзя...
- Мне можно, - холодная ярость против мальчишеской выходки, - похоже, ты не внял доводам. Ну, я не нанималась тебе в няньки, так что снисхождения и поблажек не жди.
Сдернула с кресла взглядом. Протащила до колодок.
- Это ты наказал ни за что моего сына? Зависть, да? За ошибки надо платить, потому не обижайся.
Замок защёлкнулся с неприятным звуком. Обречённо. Так захлопывается дверь, за которой находится последняя надежда. Лёшке никто не поможет - с высоты своего или чужого титула - ни один покровитель (или же покровительница) не будет принят во внимание.
- Вы имеете мне что-то сказать? - обстановочка в стиле "вдоль дороги мёртвые с косами стоят".
Согласно кивнула самой себе. Прошла к помосту с креслами. Посмотрела по сторонам. Пресловутая парочка. "Советники" не смеют и дышать. Они ещё не получили по заслугам.
- Саш, мне не хватит сил перетащить туши этих боровов. Не мог бы ты?..
Движение глаз, сопровождаемое пронзительным девчачьим визгом. Не знала бы - ни за что не поверила, что эти "благородные" лорды могут так визжать. Вылитый испуганный Руби Роуз из пятого элемента. Я поправила украшения на руках и шеях наказуемых. Всегда бы было так просто.
- Бедные боровы. Ни одна свинья не нагадит столько, чтобы сравнилось с этими двумя. И зачем я обидела животных?
Психо пустился на колени - я спустилась на землю. Прошла к трону. Внимательно огляделась. А куда посадить Сашу? Стоп. Чего это я? Это же не моя проблема. На кой мне толпа слуг, если придётся всё делать самой?
- Принесите кресло моему мужу, - перепуганный и крайне удивлённый новостью управитель чуть не побежал лично, но умудрился взять себя в руки и послал какого-то крестьянина.
Обвела всех грозным взглядом. Печально вздохнула - не видать мне ванны, как своих ушей, самое меньшее ещё несколько часов.
- Сашенька, думаю, лучше, если ты будешь рядом. Я, конечно, вся такая из себя грозная и опасная, но без тебя будет как-то не так.
Он шикарно улыбнулся, кивнул и соскочил со своего Молота в прыжке, не касаясь стремян. Какой он красавчик! Дамочки в толпе завистливо восторгаются.
- Ваше Высочество, леди Елена, не сочтите за невежливость, что Вы ещё не оказались в своих комнатах. Я понимаю, что Вам очень хочется отдохнуть с дороги, принять ванну, поужинать, вздремнуть и так далее. Как видите, у меня тут небольшие неприятности, поэтому я не могу проводить Вас до комнат лично. Надеюсь, мои слуги окажутся более чем расторопными.
Взмахнула рукой, подзывая управителя.
- Этот отрок - мой гость, леди - его нянюшка, джентльмены в красных с золотом мундирах - весьма грозная стража, четверо дворян, сопровождающих нас - мои вассалы. Все крайне непростые люди. Подберите каждому покои по вкусу, иначе испытаете на себе мой гнев.
Он торопливо кивнул и подозвал слуг.
- Благородные рыцари, если Вы пожелаете, то можете остаться. Мы будем только рады присутствию таких достойных людей на суде.
- Буду счастлив остаться ненадолго, - в мгновение ока отозвался лорд Полёт. Рядом согласно выступил капитан, но, похоже, я недооценила своего красноречия.
К нам запросился Адам. Сначала я ссылалась на то, что не хочу оставлять леди Елену в одиночестве. Когда она отказалась от сопровождения, стало хуже, но мою оборону так просто не сломать. Лисёнок предположил, что может быть полезным и окружил осуждённых высокорожденных мерзавцев огненным кольцом. По его словам продержится не меньше суток, сжигая всё, что попытаются перенести через границу в любую сторону. Аргументы кончились. Пришлось соглашаться и усадить гостя в одно из кресел.
В этот момент принесли Сашино кресло. Надо же... даже больше, чем моё. Ну и леший с ним. Правлю-то тут я, а не Саша. Хотя, может, в его руках всё выглядело бы гораздо лучше.
- Малыш! Ты где там застрял?
Вал неспешно подошёл, даже прошествовал к сиятельным креслам.
- Я не имею права судить - мне не дано такое право.
- Размечтался! - охотно хихикнула я, - Это не право, это - твоя самая важная обязанность. Тем более в моё отсутствие. Так что ждём только тебя.
Сын вспыхнул мгновенным пламенем, растёкшимся по всему лицу, и шагнул к креслу младшего судьи. Где-то на "подтанцовках" хихикнул Адам.
- Что случилось, Лисёнок?
- Его зовут Малыш! Ха-ха-ха!
- Ничего смешного. Я придумала это прозвище, но это не значит, что он сам ничего не значит. Вал - один из самых опасных противников на мечах.
Принц попытался подавить смех. Битва проходит с переменным успехом. Я кивнула сыну. Он вскочил на спинку кресла Адама, выполнил стойку и с улыбкой отразил десяток брошенных из толпы кинжалов. Неужто уже отрабатывал эффектный выход? Мальчишка! Хотя... я такая же.
- Устраивайтесь поудобнее, нам предстоит множество исков. Могу предположить, что проблема в превышении полномочий пресловутой парочкой.
Поправила диадему на голове. Посмотрела на управляющего.
- Эти люди не платят налоги своим лордам.
- И кто же эти лорды?
- Маркиз Венн и граф Удило.
- И земли, полагаю, именно те, которые я называю спорными?
- Да...
- Тогда изъятие налогов на этой территории в течение года незаконно, более того, любые предметы отнятые, как налоги, подлежат возврату. И совсем уж неслыханным покажется мой приказ по оказанию финансовой и продуктовой помощи при необходимости на этой территории со стороны этих самых лордов. Не стоило разорять мои земли.
Я внимательно посмотрела на провинившихся.
- Чует моё сердце, я поторопилась с приговором. Слишком мягко, но ничего не поделаешь. Придётся вам отстоять только сутки в колодках. После этого вы оба подлежите лишению всех титулов и прав. Я ведь сказала, что любой неправильный шаг скажется на вашем здоровье?
Подумала пару секунд. Если я не выполню своё слово, то мне грозят крупные неприятности. Придётся повесить обоих.
- После повесить обоих, - повторила свои мысли. - Есть ли ещё какие вопросы, требующие моего решения? Нет? Тогда мы пойдём?
Устало встала с кресла-трона. Покачнулась, но справилась с собой. Свита двинулась за мной. Саша нежно придерживает под руку - иначе упаду.
- Попрощайся с друзьями! - прокричал мне вслед Лёшка, - Их скоро всех повесят. Я позаботился, чтобы всех твоих знакомых гвардейцев казнили.
Я обернулась на этот злорадный гогот. Ребята! Они наверняка попались, когда хотели поехать спасать меня.