Что-то в поведении слуги, торопливо вбежавшего в покои и тут же согнувшегося в глубоком поклоне, было настораживающим. Раван обвел его взглядом с ног до склоненной головы, но ничего, могущего объяснить внезапно возникшее беспокойство, найти не смог. Подавив раздражение, приказал:
- Говори.
- Мой Повелитель, прибыл Ваш брат. - доложил ракшас и склонился еще ниже, явно стараясь занимать как можно меньше места в пространстве.
- Брат? И который же? - это прозвучало недоверчиво. Братьев у него было множество, отец в свое время славно потрудился. Но кто-то погиб в незапамятные времена, кто-то разбрелся по мирам, оставив после себя лишь смутные легенды. А единственный, оставшийся в этом мире... Раван невольно скрипнул зубами. Заклятый враг, старший брат, непобедимое свидетельство его собственного несовершенства.
Как бы нереально это не было, Повелитель ракшасов уже знал, что услышит в ответ на заданный вопрос, и гадал, чего ему ждать от этого визита.
- Лорд Вайшраван, мой господин. - слуге стоило заметного труда выдавить из себя эти слова, но голос все равно дрогнул, выдавая страх - и перед гостем, и перед неминуемым наказанием за подобную весть.
Раван брезгливо скривился - трусов он не терпел, и тяжело поднялся с резного кресла.
- Веди. И приготовьте лотосовую беседку. Живо.
С улыбкой, столь же радушной, сколь и лицемерной, Повелитель ракшасов вошел в Малый зал приемов, где, заняв единственное кресло, предназначавшееся самому Равану, его ждал высокий беловолосый мужчина в богатой одежде. У кресла, взяв его в кольцо, неподвижно застыли четверо легковооруженных воинов в доспехах цветов Северной Цитадели - белом и серебряном. Пятый, в простом черном одеянии, стоял у правого подлокотника и с равнодушно-скучающим видом рассматривал зал.
Но скудость их вооружения, так же, как и немногочисленность, Равана в заблуждение не вводила. Изображение головы снежного барса на груди каждого говорило само за себя: элита, лучшие из лучших, не только воины, но и маги. Да и сам Лорд Севера мог дать фору любому из ныне живущих - асуров, дэвов или ракшасов.
Значит, разговор предстоит не из приятных. Впрочем, других между двумя братьями не случалось.
- Брат мой! - как надлежит младшему родичу, Раван первым сложил руки в намасте и слегка поклонился, - какая нежданная радость видеть Вас в моем доме!
- Приветствую, брат. - Лорд лишь на мгновение соединил ладони, сохраняя отстраненно-непроницаемое выражение лица. - Радость это или нет, Вы решите после нашего разговора.
- Прошу, пройдемте в сад. - Раван сделал приглашающий жест. - Там нам не помешают.
И первым направился к выходу, спиной ощущая, как ненавистный враг двинулся следом.
Лотосовая беседка - легкое, изящное строение, словно парящее над водой небольшого озера, густо заросшего нежно-розовыми цветами, располагала к покою. Но сейчас воздух в ней, казалось, дрожал и искрился от физически ощущавшегося напряжения. Хотя никаких внешних признаков конфликта посторонний взгляд бы не уловил. Лишь четверка воинов, молчаливыми статуями замерших у мостика, ведущего в беседку, свидетельствовала, что это далеко не дружеская встреча.
Повелитель ракшасов пригубил густое багряное вино и поднял глаза на брата, так и не прикоснувшегося к своему бокалу.
- Итак...
- Итак, брат мой, - Вайшраван казался заледеневшим, - вчера из сокровищницы Северной Цитадели был выкраден некий артефакт.
- И вы проделали столь долгий путь, чтобы сообщить мне об этом печальном инциденте? - язвительность реплики не смогла скрыть беспокойства.
- Я прибыл сюда, надеясь на Ваше здравомыслие.
- Неужели вы нуждаетесь в моем совете? По поводу организации надежной охраны, например? Или розысков похищенного? - в голосе Равана звучал неприкрытый сарказм, не произведший, впрочем, никакого впечатления на собеседника.
- Скорее, в вашем содействии.
- Это внутренние дела Цитадели. Согласно Договора я не имею права в них вмешиваться.
- То есть, вы утверждаете, что вам ничего не известно о произошедшем? - с тем же ледяным спокойствием спросил Вайшраван.
- Нет. - несмотря на внешнюю невозмутимость и категоричность ответа, Раван начал нервничать. Он действительно ничего не знал, но уже не сомневался, что это происшествие грозит ему большими неприятностями.
- Ну что ж...- задумчиво произнес Лорд и наконец-то поднес свой бокал к губам, удлиняя и без того томительную паузу. - Я надеялся решить эту проблему по-родственному, без огласки. Но если вы ничего не знаете, я вынужден немедленно сообщить Совету о случившемся. По крайней мере, о том, что заседание назначено на завтра, вам известно?
- Известно. - фыркнул Повелитель, - Более смехотворного повода для сбора Большого Совета я не припомню.
- Возможно, вы считаете проникновение ракшаса в Восточную Цитадель и нападение на наследника недостаточно серьезным поводом. Возможно, кто-то в Совете разделяет эту точку зрения. - Ледяной Лорд говорил размеренно, почти равнодушно, и каждое слово падало добивающим ударом клинка. - Но, думаю, похищение ракшасами нарастры* уже никому не покажется смехотворным.
Ответом ему стало мгновенье полной, почти первозданной тишины. Несмотря на выпестованную тысячелетиями выдержку, Раван растерялся. Последствия этой кражи были вполне предсказуемы и... катастрофичны. Сомневаться же в словах брата не приходилось. Не имея абсолютных доказательств своей правоты, он никогда не стал бы выдвигать подобных обвинений.
- Вы утверждаете...
- Я сообщаю, - выделив последнее слово, холодно произнес его брат, - что вчера ракшасы похитили нарастру из сокровищницы Северной Цитадели. И надеюсь, что, осознавая всю серьезность сложившейся ситуации, вы окажете содействие в поимке преступников и возвращении артефакта.
- Я не имею к этому отношения! - вспылил Повелитель, с трудом подавляя тяжелый гнев. Кандидатура на роль вора была только одна, и желание уничтожить того, кто второй раз по собственному скудоумию не только сломал его игру, но и подставил его самого под удар, было нестерпимым.
- Разумеется. Я понимаю. - спокойный, рассудительный голос звучал, тем не менее, иронично, почти издевательски. - Ваши подданные самостоятельно спланировали и осуществили уже вторую, весьма серьезную акцию.
Пауза, глоток вина.
- Как вы полагаете, как отреагирует Индра на эту новость? Конечно, он поддерживал некоторые ваши планы и даже помогал в их осуществлении, но... не думаю, что перспектива стать заложником вашей доброй воли приведет его в такой же восторг.
Раван скрипнул зубами. Да, реакция верховного дэва была вполне предсказуема. И означала полный крах его планов. Скорее всего, Индра, никогда не прощавший двойной игры, не пощадит даже сына, легко забыв о собственной крови в его жилах и помня лишь о крови ракшасов. Четырех небесных королей он недолюбливает, но не сомневается в их лояльности. А вот Равану... то давнее поражение дэв не забыл и не простил.
- Ну что ж..., - Лорд Севера легко поднялся и сверху вниз посмотрел на оставшегося сидеть брата. - Я прощаюсь с вами до завтра. Надеюсь, вам достанет времени обдумать сложившуюся ситуацию и возможности ее разрешения. С наименьшими потерями...
Раван промолчал, только кивнул, невидяще глядя на озерную гладь. И лишь когда группа непрошенных гостей скрылась за деревьями, мощная длань сжалась, легко сминая драгоценный кубок, и бешеный рык огласил окрестности, эхом прокатившись по залам дворца:
- Индраджит!
* Нарастра (искаж.) - Нараяна́стра (санскр. नारायणास्त्र, nārāyaṇastra "Оружие Нараяны") - оружие, описываемое в "Махабхарате" и Пуранах. Считается личным оружием Вишну в его форме Нараяны. Представляет собой миллионы метательных снарядов, приводимых в действие одновременно. Количество снарядов и их мощь возрастает пропорционально оказываемому им сопротивлению. Единственный способ спастись от этого оружия заключается в том, чтобы полностью сдаться и отказаться от любого сопротивления. Также говорится, что нараянастра могла использоваться в войне только один раз. При попытке повторного применения, нараянастра поражала армию, к которой принадлежал вызвавший ее воин.