Залаял Мрак. Старик оторвался от книги и выглянул в окно. Там Манс пытался колоть дрова, то и дело терял равновесие и опирался рукой о стену сарая. Коме того две вороны, сидевшие на нижней ветке яблони, наблюдали за неудачными попытками и периодическими: Кар" критиковали рубщика. Кроме того, там сидел в гамаке Турнох и раскачиваясь из стороны в сторону, читал уже изрядно потрёпанную книгу, подаренную ему в Птаце.
Кроме того, так открылась дверь и во двор вошла девушка в зелёном платье, по типу дорожного. Через плечо перекинута длинная русая коса, а на загорелом лице - смесь отчаянной решимости и плохо скрываемой неуверенности. Мрак немедленно прекратил лаять, видимо растерялся от подобной наглости и посмотрел на Манса, тот опёрся о рукоять топора и присвистнув, покосился на Турноха.
Парень побледнел, покраснел и попытался быстро выбраться из гамака. Результат нетрудно предсказать: хитрая штуковина не любила резких движений, поэтому тут же спутала ноги парня сеткой, а под конец так и вовсе вывернула в траву.
Мрак видимо решил, что дальше хозяева справятся и без него, поэтому утратил интерес к гостье и побежал прочь. Когда пёс пробегал мимо окна, Тарт опирающийся локтями о подоконник, пробормотал: "Толку от тебя". Мрак сделал вид что это относится к какому-то другому охраннику.
- Можно войти? - осведомилась девушка и пару раз дёрнула себя за косу. Гостья смотрела на Тарта, точно сразу признала в нём главного. А может и рассказал тот, что сейчас барахтался в траве, пытаясь выпутать ногу из сетки. Забавное зрелище. Вот и девушка, хоть и смотрела на старика, но косилась на Турноха и уголок её рта мало-помалу полз в сторону.
- Типа ты ещё не вошла? - хмыкнул Манс, отложил топор и взял прислонённую к стене палку. - А ты не из пугливых.
- У нас в семье таких нет, - гостья вздёрнула нос. - Батя, когда помоложе был, на разбойников охотился, а мать у них в отряде за фельдшера была.
- Одна в семье? - осведомился Тарт и девушка согласно кивнула. - Понятно, а звать тебя, как я понимаю Лерен? - ещё один кивок. - А пришла ты потому что это средоточие несчастий и непослушания не явился сегодня на вашу встречу? Так подождала бы до завтра.
- А он ни разу не обманул, когда обещал прийти, вот я и подумала, что с ним что-то приключилось. У Защитников же тяжёлая жизнь, я слыхала.
- Это он тебе сказал, что Защитник? - осведомился Тарт и высунулся из окна подальше, что посмотреть на совершенно багрового Турноха, который вылез было из-под гамака, но возникло ощущение, будто парень вот-вот полезет обратно.
- Нет, - Лерен махнула рукой. - Он всегда отнекивается, но я-то знаю.
- Ну да, - согласился хихикающий Манс. - Вам всё всегда лучше известно.
- Ну, ты зря волновалась, - сказал Тарт и покачал головой. - Видишь: жив твой воздыхатель. Помят немного, но жив и жить будет. Правда ходить нормально неделю не сможет, так что, если тебе не слишком страшно и не слишком трудно можешь приходить к нам в гости.
- Можно? - пискнул красный Турнох и Манс не выдержал и расхохотался. Потом махнул рукой и уковылял за угол сарая, откуда ещё некоторое время доносился его смех.
- Так можно? - поинтересовалась Лерен и Тарт кивнул. - Спасибо.
После этого она бросилась к Турноху и принялась помогать ему подниматься на ноги. Парень бормотал, что и сам справится, но ему тут же напомнили, как он справился с мостиком и посоветовали не сопротивляться, чтобы не было хуже.
- Мы это, в сад, - сказал Турнох и Тарт прищурился. - Мы будем себя вести хорошо, честное слово.
- Даже не сомневаюсь, - проворчал старик и когда подростки скрылись за углом дома, пробормотал. - И действительно, очень хорошая девушка.
В саду Турнох отвёл Лерен в небольшую беседку, где Тарт обычно что-нибудь читал, если ему надоедали стены кабинета. Здесь стояло плетёное из лозы кресло-качалка и небольшой стол с круглыми следами от донышка стакана. Тарт любил читать, попивая что-нибудь лёгкое и почти не пьянящее.
Несмотря на сопротивление, Лерен усадила Турноха в кресло, а сама села на стол и принялась болтать ногами.
- Ну, давай. - сказала девушка.
- Что давать? - не понял Турнох.
- Давай, рассказывай, что с тобой приключилось? Знаешь, как я волновалась. Ещё вчера в полдень сердце прям в пятки упало, непонятно почему - весь день ходила, ка не в себе. А сегодня ты не пришёл, так сразу и подумала: что-то приключилось. Так что давай, выкладывай.
- Да нечего тут выкладывать, - парню не хотелось, чтобы Лерен начала переживать, поэтому он пытался придумать что-то такое, что не могло встревожить девушку. - Упал, когда проходил полосу. Понимаешь, там есть одно такое заковыристое место...
- Угу, - кивнула Лерен, - Такое заковыристое, что когда ты падаешь с него, то немедленно начинаешь врать, так? Балбес, я же тебе уже как-то сказала, что ты совершенно не умеешь врать. Ты, когда пытаешься обмануть, сначала скажи кончикам ушей, чтобы не краснели, а кончику носа, чтобы не белел. Ну и, что там случилось на самом деле?
Турнох тяжело вздохнул, мысленно проклял предательские уши и нос и принялся рассказывать. Он не стал вдаваться в подробности, там, где пришлось бы объяснить, почему ему никогда не стать Защитником, а просто объяснил, что неподалёку есть пленённое порождение и он время от времени сражается с ним, чтобы отточить навык боя.
- И тебе не страшно? - Лерен прижала ладони ко рту. - Не знаю, я, наверное, если бы увидала такую гадость, бежала бы от неё что есть сил! А ну да, тебе же нельзя, ты - Защитник.
- Как видишь, - Турнох указал на ногу, - не очень хороший
- Научишься, - Лерен махнула рукой, а парень только вздохнул. К сожалению, самому важному он научиться не мог. Отец рассказывал, что хорошими солдатами тоже становились не сразу. Ему, например, очень долго было по-настоящему страшно, когда бандит бросался на него, размахивая оружием. Говорит, ноги прямо врастали в землю, а руки не хотели подниматься. Думаю, и у тебя со временем всё получится. Ты только старайся, чтобы не получилось, как вчера.
- Как вчера уже не будет, - пробормотал Турнох, размышляя, разрешит ли Тарт ему вернуться к выжженному кругу. В том, что сам парень не испугается вернуться в то место, где едва не погиб, сомнений не имелось. Да, ещё вчера мелькали трусливые мыслишки, дескать, ну его, ведь всё равно не выходит, однако сегодня решимость вернулась в полном объёме. Теперь главное, чтобы старик разрешил.
- Ты чего там насупился? - осведомилась Лерен. - Может не рад, что я пришла, так я пойду...
- Нет, нет! - Турнох испугался и даже взял девушку за руку. Лерен хитро улыбнулась. - Просто задумался про вчерашнее и...Просто задумался. Знаешь, я даже не ожидал, что ты вот так возьмёшь и придёшь, честно, не ожидал.
- А я пришла, - кивнула гостья. - Ну и как ты меня станешь развлекать?
Ответить Турнох не успел; пришёл Тарт и притащил поднос с чашками полными травяного отвара с цветочным мёдом. Такой же мёд желтел в небольшой плошке. Кроме того, на подносе стояла тарелка с нарезанными яблоками и плюшками, которые пёк Манс. Тот как-то упомянул, что умеет неплохо готовить и старик тотчас определил его на кухню, дескать попался наконец-то нормальный повар. Поскольку, как знал Турнох, Тарт готовил вполне себе ничего, парень догадался, что его воспитатель попросту избавился от тяготящих его обязанностей. А готовил Манс действительно вкусно.
- У тебя о лицо, - сказал Тарт, опираясь плечом о стену беседки. - Твой отец случайно не Краст, которого зовут Волкобоем?
- Да, - Лерен кажется даже не удивилась вопросу. - Но говорят, что я больше похожу на мать, её имя Марин, а ещё сильнее - на бабушку, Кларен.
- Кларен, точно! - Тарт хлопнул себя по лбу. - Твоя бабка была колдуньей, ты слышала? - девушка кивнула. - И у неё ещё училась мастерству Винетта...
Он вздохнул и провёл рукой по лицу, точно убирал невидимую паутину. Потом ещё раз вздохнул и не сказав ни слова, повернулся и пошёл к дому. Парень и девушка смотрели ему вслед, пока Тарт не исчез за углом дома.
- Чего это он? - спросила Лерен, понизив голос, точно старый наставник мог её услышать.
- Это - длинная история, - Турнох нахмурился. Ему не очень хотелось вспоминать тот день, когда он потерял всех своих близких. - И не очень весёлая, если честно.
- Расскажи, - немедленно потребовала девушка и когда Турнох начал отказываться, усилила напор. - Ну пожалуйста, пожалуйста! А я тебя поцелую.
Турнох, несколько ошалевший, как от напора гостьи, так и от её обещания, принялся рассказывать историю своей первой встречи с наставником и посланцами Бездны. Боль от воспоминаний никуда не ушла, но стала много слабее, точно смотришь на жаркий костёр через толстое стекло. Вроде и понимаешь, что пламя может обжечь и даже когда-то обжигало, но сейчас не осталось ничего, кроме вида этого костра.
Весь рассказ Лерен слушала очень внимательно, ни разу не попытавшись прервать рассказчика или задать какой-нибудь вопрос. Дважды девушка бледнела и брала Турноха за руку; когда он рассказал о гибели своей семьи и когда убили Винетту.
Когда рассказ закончился, Лерен погладила Турноха по голове, а после придвинулась и коснулась губами щеки парня. Немедленно и щека, и вся остальная кожа Турноха стали ярко красного цвета.
- Бедненький, - сказала Лерен. - Не представляю, что со мной могло бы стать, если бы мама и папа...Так ты поэтому решил стать Защитником?
- Я не, - начал Турнох, кашлянул и пробормотал. - Да, поэтому.
В это время в доме Тарт и Манс пили чай на кухне и смотрели друг на друга. Потом Тарт крякнул, достал из шкафа пару глиняных стопок и поставил на стол, вытащил из закрытого на ключ ящичка большую глиняную флягу и налил из неё в стопки что-то тёмно-коричневое. Мужчины выпили и Манс некоторое время сидел с выпученными глазами. Потом выдохнул и хлебнул чая.
- Ну, знаешь ли! - сказал он. - Не думал, что оно такое крепкое.
- Сам делаю, - с плохо скрываемой гордостью сказал Манс и стукнул пальцем по стопке. - Что думаешь?
-Думаю, пить можно, если не сильно много. А так во рту горит.
- Я тебя не про это спрашиваю, - Тарт указал большим пальцем на стену, за которой был сад. - Про этих.
- Бойкая девица, - сказал Манс. - И бесстрашная, повезло парнишке.
- И не про это, - Тарт досадливо стукнул стопкой по столу. - Всё, как по писанному. Как тогда с Раром - Залесье, знакомая, дружба.
- Боишься? - тихо спросил Манс.
- Да, чёрт меня дери, очень боюсь! Честно тебе скажу, не было ещё никого, к кому бы я так сильно привязался, даже сам не знаю почему.
- Хороший парнишка, - согласился Манс и задумался. - Жаль, что...
- Да, жаль, - Тарт кивнул и открыв бутылку, ещё раз налил в стопки.