Махавкин Анатолий Анатольевич : другие произведения.

Фэнтези 2018. Последняя тень

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.53*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Здесь не пытаются противостоять вражескому вторжению или спасать мир. Здесь задача много скромнее - просто спастись. И, может быть, спасти.

   ПОСЛЕДНЯЯ ТЕНЬ
  
  
   ГЛАВА 1: В КОТОРОЙ Я ПРОБУЖДАЮСЬ ПОСЛЕ ДОЛГОГО СНА, ВСТРЕЧАЮ МНОГО ХОРОШИХ ЛЮДЕЙ, ПОЛУЧАЮ ОТ НИХ ДОБРЫЕ ВЕСТИ И ЗНАКИ ВНИМАНИЯ.
  
   Я что-то потеряла. Или - кого-то. Это - точно. Ощущение такое, словно недоставало части тела. Возможно стоило посмотреть на себя в зеркало? Только какое выбрать из сотен, повисших на застывшей в атаке чёрной волне? Это, где мрак закручивается в тугую спираль, подобную глазу? Или - это, где морская гладь рябит тенями, напоминающими шустрых зверушек?
  Я коснулась пальцем холодной гладкой поверхности и медленно ступила между скользящими призрачными прядями. Каждый раз, когда одна из них скользила по лицу в глазах, танцевали огненные вспышки, подобные лучам светила, упавшим и на тёмную воду через сплетение густых веток.
  Что я могла утратить? Или, всё же, кого? Кого-то очень близкого? Родителей, мужа, ребёнка? Слова казались пустыми, словно кувшин, где прежде хранили воду, но уже давным-давно не возобновляли запас. Представилось, будто я - этот самый опустевший сосуд. Так меня следует наполнить, чтобы память могла подсказать, что именно требуется найти.
  Ответ должен находиться в одном из неисчислимого множества зеркал. Если бы они ещё не перемещались так быстро по неподвижной чёрной волне! Остановитесь, чёрт вас побери! Ты, треугольное, отражающее далёкий горизонт, с мрачными верхушками гор. И ты, овальное, с бездонным звёздным небом. Замрите на миг, дайте всмотреться в ваши образы.
  В отчаянии я села на берегу и запустила пальцы в раскалённый песок. Или это - не песок, а полчища огненных муравьёв, которые жгут руки и ползут всё выше, пока не начинает пылать голова. Прекратите, прекратите!
  Я попыталась сбросить отвратительных насекомых, но обнаружила, что запястья связаны за спиной, а сама я лежу в каком-то мрачном помещении с низким потолком и крохотным окошком в самом дальнем углу. Комната очень напоминает монашескую келью. Над головой качнулись смутные тени, отдалённо напоминающие человеческие силуэты и в ушах тут же раскатился гром, рассыпающийся на непонятные слова.
  Что происходит? Голова продолжала пылать и видение тесной комнаты вновь сменилось зрелищем вздыбившейся чёрной волны и берега, где мириады жужжащих муравьёв ползли со всех сторон, чтобы спалить меня дотла.
  Мне показалось или волна немного сдвинулась? Вроде бы зеркала принялись мерцать по-иному...Жгущие твари тоже прекратили ползти и вновь притворились обычным песком. Захотелось проверить, дотронувшись до огромных блестящих песчинок, но запястья снова ощутили прикосновение чего-то, напоминающего кожаный ремень, и я открыла глаза.
  Какая-то смрадная горячая жидкость хлынула в рот, и чтобы не захлебнуться, пришлось делать глоток за глотком, пока лысый старец не убрал от губ деревянный кубок. На морщинистом лице читалась заинтересованность, словно старый пердун препарировал забавную зверушку. Второй стоял чуть дальше, и я не могла разобрать его лицо сквозь колышущуюся пелену в глазах. Когда пыталась сосредоточиться, затылок пронизывала резкая боль.
  - Ты помнишь, кто ты такая? - скрипучим пронзительным голосом осведомился старикан и поставил кубок на стол, рядом с кроватью, где лежала я. - Слышишь меня? Отвечай.
  Кто я? Чёрт возьми, откуда мне знать? Я не помнила ни имени, ни прошлого, ни хрена. Помнила берег, застывшую чёрную волну и зеркала, отражающие всё, что угодно, кроме меня самой. Ещё эта боль в башке и руки, связанные за спиной. Я пошевелилась, попытавшись освободить конечности. Тщетно.
  - Может развяжем её? - неуверенно спросил старик и второй тут же бросил нечто, неразборчиво отрицательное. О, а этот голос я уже когда-то слышала. - Тогда что, ещё одну порцию? Предупреждаю, это может отрицательно сказаться на её умственных способностях.
  Второй внезапно сделал пару шагов и оказался рядом. Точно, я знала, помнила! И этот высокий лоб под курчавыми тёмными волосами и ровный нос с небольшим утолщением в месте давнего перелома. И чувственные губы, так чётко очерченные, словно их обладатель пользовался для этого косметическими средствами. И зелёные глаза, в которых так легко утонуть.
  Я попыталась что-то сказать, но из глотки вырвался только каркающий всхлип. Кажется, туман перед лицом стал плотнее и почему-то щиплет глаза.
  - Она вас узнала, - констатировал старики заперхал.
  - Не уверен, - пробормотал мужчина и отёр мне глаза белым платком, пахнущим цветами. Этот запах я тоже помнила. - Дар, ты помнишь меня? Меня зовут Кирион, но ты всегда называла просто Кир. Помнишь?
  Дар, точно. И Кирион, Кир. Помню. Я закрыла глаза и отключилась
  Второй раз меня приводили в чувство не так, как в первый, но так же неприятно: пару раз сильно хлопнули по щекам. Попытались приложить и в третий, но я перехватила невесомую старческую руку и сжала запястье, ощущая необычную слабость во всех членах. Попыталась понять, почему, однако тут же сообразила нечто иное: руки больше не скручивал кожаный ремень, и я могла делать всё, что пожелаю.
  Или, не совсем. Попытка подняться показала, что ослабела я значительно сильнее, чем казалось по первым впечатлениям. Я отпустила руку назойливого дедугана и схватилась за края кровати. Сейчас оттолкнусь и... Ладони соскользнули, и голова упала на жёсткую подушку. Перед глазами заполыхали разноцветные вспышки.
  - Не всё сразу, - закудахтал дрожащий голос.
  - Кирион, - пробормотала я, чем вызвала ещё один приступ петушиного веселья.
  - Он приказал привести тебя, когда сможешь удержаться на ногах. Чем быстрее, тем лучше.
  Всё та же монашеская келья. Да нет, точно монашеская: на стене висит потемневшая от времени шестиконечная звезда с ликом Отдавшего Долги. Такие можно увидеть лишь у монахов, да изворовавшихся торговцев. А вот обстановка намекала скорее на первый вариант: дряхлый шкаф, койка и стол. Ну и дедуган в поношенной серой хламиде.
  Как я тут оказалась? В памяти - сплошные дыры да провалы. Кирион...Последний раз я видела его на балу у герцога Чанна и мы обсуждали... Кир казался встревоженным, это - точно. Возможно он ввязался во что-то опасное, как это случалось не раз, а я не успела вовремя отреагировать? Ощущения подсказывали, что дела обстоят несколько иначе.
  Старик принёс тот же рассохшийся кубок, варево в котором смердело не менее отвратно, чем предыдущее, но по-другому.
  - Пей, - я позволила вонючей жидкости обжечь губы. - Это поднимет тебя на ноги, но, - он мерзко захихикал, - заставит просраться через пару часов.
  Плевать. Те микстуры и зелья, что доводилось пить, вызывали последствия и похуже. Много хуже.
  Старик не обманул. Через очень короткий промежуток времени (я успела досчитать три раза до пятидесяти), по мускулам пробежали неприятные судороги, сменившиеся сильным сухим жаром. Потом судороги вернулись, да с такой силой, что тело изогнулось дугой и затрещали кости. Появилось смутное видение тёмного вала, пытающегося поднять меня над безбрежной океанской поверхностью.
  Спокойно! Не сейчас. Выдох, на счёт четыре - вдох. Видение поблекло, но не исчезло полностью. Перед глазами возникло квадратное зеркало с хаотически ползающими мухами. Выдох, - на четыре - вдох. Успокоиться. Вот так.
  - Дай руку, - сказала я и кудахтающий дедуган придержал меня под локоть, пока я ставила ноги на пол. Тело казалось совершенно чужим, и по ощущениям, и по виду. - Сколько я валялась в отключке?
  - Лорд Кирион сказал, что на все вопросы он ответит сам, - я заметила, что на шее старика болтается серебристая пластина, где в одну звезду вплетена другая. Помощник аббата, стало быть. Надо же! Выходит, келья, где я валялась, принадлежит не ему.
  Ноги своей худобой весьма напоминали две палки и руки выглядели ничуть не лучше. Появилось желание посмотреть на себя в зеркало. Желание мешалось со страхом увидеть в отражении нечто жуткое. Волосы, в которых мелькали серебристые пряди, не были такими уж длинными, но концы кто-то грубо и неумело подстригал не так уж давно.
  - Отойди, - я отпихнула монаха и сделала попытку идти самостоятельно. Пол качнулся, но удержался под ногами. - Где мои вещи?
  - Ты не выглядишь особо благодарной, - похихикивая старик подошёл к шкафу и принялся доставать оттуда пыльную одежду. При этом монах непрерывно чихал, всякий раз вознося благодарность Отдавшему.
  - Сам знаешь, как мы к вам относимся, - буркнула я и приняла охапку вещей, едва не обронив всё на грязный пол. Потом разложила одежду на койке, единственным бельём которой оказался драный половичок и плоская жёсткая подушка. - Да и за что мне тебя благодарить? За этот свинарник?
  Вещи были чистыми, но такими пыльными, словно пролежали в шкафу не меньше года. Год? Да быть того не может! Я сбросила на пол серое рубище и монах тотчас отвернулся к стене, осеняя себя шестиконечием. Ага, а будь тут кто-то поаппетитнее, нашёл бы способ сказать напутственное слово не отворачиваясь. Ненавижу серых лицемеров!
  - Кто готовил эликсир? - с бельём я решила повременить, ограничившись длинной рубашкой, штанами и сапогами на шнуровке. Сверху набросила плащ-накидку с капюшоном. Всё - чёрного цвета, как и полагается.
  - Ты же не думаешь, что это был я? - монах повернулся и я увидела на его тощей физиономии сардоническую ухмылку, делающую старика похожим на ехидного козла.
  - Во-первых, едва ли помощник аббата, - он прищурился, а потом коснулся знака на груди и понимающе кивнул, - стал бы отягощать свою драгоценную душу столь мерзким грехом. А во-вторых, старик, ты явно никогда не сталкивался с зельеварами: от них смердит, почище чем от доброй свиньи. А ты воняешь только лицемерием да фальшивой святостью.
  - Давненько я не сталкивался с такими, как ты, - он покачал головой. - Может, оно и к лучшему, что...Грех такое говорить и даже думать, прости меня Отдавший долги.
  Слабость накатила удушающей воной и пришлось некоторое время стоять, опираясь рукой о стену. Самое худшее, что я никак не могла взять организм под полный контроль и сама себе напоминала медузу, которую швыряют беспощадные водные валы. И ещё, я по-прежнему не могла вспомнить, что произошло.
  - Веди к Киру, - я скрипнула зубами. Потом вспомнила, что наша манера общения, часто шокировала посторонних. - К лорду Кириону. Давай, дед, тряси костями.
  Место, где меня держали оказалось даже не самим монастырём, как я предполагала. Маленький лазарет при аббатстве. Сам монастырь блестел коническими крышами за кронами высоких деревьев и когда мы вышли на улицу я услышала звон далёких колоколов. Мне кажется или это очень напоминает тревожный набат?
  Лазарет выглядел покинутым и только пара сестёр, своей комплекцией напоминающих дородных хрюшек, встретила нас у дверей. Обе тотчас прекратили визгливо выяснять отношения и уставились на меня так, словно к ним в гости заявился сам Вопрошающий во плоти. Потом переключили внимание на моего спутника и низко поклонились.
  - Сестра Вара и сестра, - дед задумался, перебирая губами, но тут же щёлкнул пальцами. - Сестра. Подготовьте все вещи нашей гостьи. Скорее всего, она покидает аббатство в ближайшее время.
  Глаза у толстух становились всё больше и мне очень хотелось сделать им 'козу', чтобы посмотреть, сразу они удерут или ещё успеют осенить себя шестиконечием.
  - Благодарю вас обеих за самоотверженное служение Отдавшему долги, - продолжил старик и закончил так, что у меня самой глаза на лоб полезли. - Теперь можете покинуть обитель со спокойной душой. Знаю, что вы обе местные и надеюсь, что Отдавший поможет продержаться до наступления светлых времён. Да осияет вас свет звезды.
  Толстухи важно покивали и бочком протиснулись мимо меня внутрь. Как ни странно, но румяные физиономии и сестёр теперь отражали явное удовлетворение. Монашки счастливы, потому что им позволили покинуть спокойное сытное место, где у них не было особых хлопот? Где такое видано?
  - Что происходит, старик? - обратилась я к сутулой спине и в этот раз не услышала знакомого петушиного веселья.
  - После, всё узнаешь после, - мне показалось или его спина согнулась сильнее? - Неприятности, вот что происходит.
  Неприятности - подробная история моей недолгой жизни. Так что, всё в полном порядке. Тем не менее, двигаясь по дорожке между старыми могучими клёнами и тополями я и сама обратила внимание на необычную тишину. Раньше, когда приходилось забредать за стены какой-нибудь обители, всегда раздражал этот постоянный гомон, словно угодила в гущу огромного городского рынка.
  А сейчас - тишина. Чёрт, даже птицы не орут свои истошные трели. Что же могло произойти? Моё пробуждение быстро обрастало ворохом вопросов, на которые никто не торопился давать вразумительные ответы. Ничего, Кир здесь, а значит - всё не так уж плохо. Точнее - даже хорошо. Может, это - особенности моей памяти, её избирательность, но всё, что касалось Кира, представало в розовом свете юного светила.
  Внезапно по коже прошла волна липкого холода. Знакомое ощущение - предвестник какой-то гадости. С предвидением в своё время не задалось, однако обрубки нерождённого позволили ощущать отблески грядущих бед. Почему именно сейчас, когда я вспомнила о Кире? Неприятности у него?
  Дорожка свернула, и мы поли вдоль домиков сугубо мирского вида. Похоже, здесь жила обслуга, охрана и прочие дармоеды, из тех, что подвизаются на почве философических рассуждений, выдавая себя за научников. Все домики выглядели опустевшими. Причём так, словно их покидали в дикой спешке, роняя вещи и оставляя то, что не смогли увезти. Я уже видела подобное прежде.
  - Война? - поинтересовалась я у согбенной спины и сутана встопорщилась, обозначая недовольство. - Старик, ты что, поклялся хранить тайну чьей-то исповеди исключительно от меня?
  - Уже недолго, - проворчал монах и мотнул головой в сторону лестницы, поднимающейся к двухэтажному белому зданию, на плоском холме. У начала ступенек стояла парочка вооружённых парней и ещё двое - наверху, у закрытой двери. - Нам - туда.
  Особняк - определённо резиденция высокопоставленных гостей аббатства. Те, хоть и любили распинаться о близости к простым паломникам-простолюдам, однако предпочитали привычные удобства. Странно, вообще-то. Кир имел титул баронета, но прежде я не замечала за ним обыкновения проживать в апартаментах, предназначенных для членов монарших семей.
  Стоило нам приблизиться к лестнице, и солдаты предприняли попытку извлечь мечи из ножен. Монах тут же буркнул нечто успокаивающее и парни вновь стали по стойке смирно. Зелёные они совсем, вот что. Каждому - едва по двадцать, а значит, в качестве охраны могут выступать лишь в сугубо мирное время. Вон, увидели кого-то в чёрном плаще и уже побледнели, почти до синевы.
  Впрочем, я отлично понимала, что в своём нынешнем состоянии едва ли смогу оказать сопротивление даже мыши, вздумай она на меня покуситься. Слабость продолжала терзать тело, а в ногах, время от времени появлялась предательская дрожь. Даже лестница в пять десятков ступеней оказалась серьёзным испытанием.
  - Не спеши, старик, - он остановился и оглянулся, - дай отдышаться.
  Монах терпеливо ожидал, хоть вся его согбенная фигура выражала нетерпение. Я бы и рада была, чтобы моё унижение кончилось поскорее, но ожидать пришлось достаточно долго. Дрожь прекратилась, но появилось ощущение голода и тянущее чувство внизу живота, как тогда, когда красные дни ещё посещали меня.
  - Пошли, - я поморщилась и продолжила подъём.
  Те из парочки, что стерегли дверь, казались постарше и опытней. За оружие они не хватались, но усатый с выбритой башкой сделал попытку заглянуть под капюшон. Я ткнула ему в нос неприличный жест из большого и мизинца. Парень довольно хрюкнул. Второй - тоже, а вот святоша недовольно покачал головой и пробормотал нечто о дочерях Вопрошающего. Точнее - о дочери, поскольку я тут была одна.
  У самой двери стоял потрёпанный штандарт, где на красном фоне чёрный крылатый змей пожирал жёлтое солнце. Знакомый значок и цвета. Это кого же Кир сопровождает из королевской семь? Надутого важностью сюзерена или кого-то, из его драчливых сыночков? Ненавижу все эти поклоны и реверансы. У нас, конечно, имеются некоторые послабления во всей этой ерунде, но полностью избежать протокола никак невозможно.
  Впрочем, пока и не потребовалось. Помещение за дверью оказалось битком забито всяким мелким людом: солдатами, испуганными девицами и какими-то селянами, определённо не знающими, куда деть руки и приткнуть задницу. Все простолюды, точно бараны столпились в центре огромного круглого зала и с явной опаской поглядывали на стулья и кресла, обитые золотистой материей.
  - Смахивают на беженцев, - констатировала я, оценив, как потерянность присутствующих, так и их малое количество. - Почему не оставили с обозом?
  - Нет обоза, - буркнул монах. - Разбили. Приходится передвигаться пешком. А все здесь, чтобы сразу выдвинуться к нужным воротам. Пока ещё не решили, к каким именно.
  Я вот тоже пока не понимала, что происходит, но повеяло чем-то эдаким, весьма напоминающим по глубине задницу дракона. Смердело очень сильно. Кажется, начинало доходить, зачем им всем потребовалась именно я. К сожалению память отказывалась объяснить, как и почему я оказалась в гостях у святош.
  Стоило нам войти, как большинство простолюдов опустилось на колени. Некоторые принялись завывать, прижимая ко лбу свои шестиконечные атрибуты спасения души. Идиоты, они думают, будто это способно помочь, при встрече со сталью или колдовством? Кладбища переполнены такими же, поверившими в благодать Отдавшего долги.
  Солдатики, даром что молодые, вели себя много приличнее. Они внимательно рассматривали меня и пихали друг друга в кирасы, что-то бормоча в уши соседей. Проходя мимо, я посчитала: четверо снаружи и тут шестнадцать - вполне достаточно, чтобы сложить трупы штабелями, если врагам вдруг захочется развлечься. Почему кто-то, из королевской фамилии тянет за собой весь этот сброд? Я ведь помнила торжественный выезд жирдяя Ортолда и его полторы сотни латной гвардии на бронированных тяжеловесах. Там хотя бы всё выглядело достаточно жутко и грозно. А тут...
  Мы прошли небольшим коридорчиком и оказались у двустворчатой двери, где замерли ещё двое болванчиков. В этот раз - опытных, кроме шуток, вплоть до седин и шрамов на загорелых физиономиях. Один лениво ковырял ногти острием кинжала и даже головы не поднял, а вот второй заинтересовался. Снял со стены масляную лампу и поднёс к моему капюшону. Я отступила за спину монаха.
  - Убери, - тихо сказал святоша и отвёл светильник. - Нас ждут.
  Впрочем, солдату видимо хватило, того что он успел увидеть. Он нахмурился, шмыгнул носом и повесил лампу на место. Потом толкнул дверь и позволил нам пройти. Когда я шла мимо, то различила отчётливо произнесённое: 'Тварь'. И я тебя тоже люблю.
  Что-то плеснуло по ногам, и я посмотрела вниз. В открывшуюся дверь медленно вытекала тягучая чёрная жидкость, напоминающая кровь. Вот только я хорошо понимала, что это - не кровь. Влага начала стремительно подниматься.
  - Ты идёшь? - спросил монах и я отвлеклась. Когда вновь опустила голову под ногами был лишь абсолютно сухой дряхлый ковёр. - Что с тобой?
  - Ничего, - проходя мимо любопытного солдата я постаралась пихнуть его плечом, но он отстранился так резво, словно опасался испачкаться
  Внутри царил полумрак. Четыре высоких арочных окна оказались задёрнуты плотными бархатными шторами, которые не пропускали даже маленького лучика снаружи. Весь имеющийся свет шёл от пяти больших масляных ламп, висящих на стенах. И что-то теплилось в большом камине, но больше воняло, чем светило.
  Ещё парочка солдат, очень даже симпатичных, а лейтенант - настоящая лапочка, надутая важностью возложенной миссии. Пара королевских штандартов, выглядящих много приличнее, чем то знамя, что на улице. Рабочий стол с письменными принадлежностями и тремя запечатанными конвертами. На всех - размашистый почерк Кира. Большая кровать под балдахином определённо давно не использовалась. Длинный стол с объедками выглядел здесь так же чужеродно, как и большинство присутствующих.
  От тощего мужика с выпирающим вперёд пузом вовсю несло знакомым смрадом - определённо тот самый зельевар, чьим варевом сегодня меня успели попотчевать. Кстати, я уже ощущала пока ещё робкие потуги живота устроить бунт. Плешивый бородач в коричневой хламиде прятал знак под одеждой, но тут достаточно посмотреть на противную рожу и всё сразу становится понятно - какой-то чародей. Две насмерть перепуганные девчонки, одетые хорошо, но чересчур просто, чтобы занимать какое-то высокое положение в иерархии двора. Жирдяй, одетый богато, но абсолютно безвкусно. Да и чёртово жабо не носят вот уже лет как сто. Какой-то провинциал, прорвавшийся ко двору. Возможно, командует в казначействе или заведует писарями исторического отдела. Судя по количеству золотых финтифлюшек, ближе первый вариант.
  Кир стоял посредине комнаты, прямо под огромной, неработающей сейчас люстрой и почти заслонял человека, сидящего в кресле за его спиной. Однако я смотрела только на лицо Моего Кира и готовилась, как прежде, утонуть в озёрах его зелёных глаз. Всё остальное разум отмечал чисто по привычке. Главное одно: Кир - мой Кир, здесь и теперь точно всё будет хорошо.
  Я сделала шаг вперёд, сбросила капюшон (солдатики тут же насторожились) и вдруг поняла одну вещь: мой Кир здорово постарел. Волосы словно покрылись инеем, а по лбу протянулись две глубокие морщины, которых я не помнила. Угрюмые складки в уголках рта, седина в короткой бороде и давно заживший шрам на левой щеке.
  И ещё.
  Когда в комнате собирается достаточно большая компания, в ней, рано или поздно, появляется своеобразный центр. Это - человек, который выше остальных, то ли по статусу, то ли благодаря личным качествам. Обычно Кимр становился этим центром и вовсе не из-за дворянского титула. Он сыпал шуточками и анекдотами, делился воспоминаниями со старыми знакомыми и сходу выигрывал пари у тех, кто претендовал на роль лидера Мне оставалось тенью скользить за спиной любимого и наслаждаться его непосредственностью.
  Так вот, в этот раз главным в комнате был вовсе не Кир, и я сразу же заметила это, только не придала значения. И лишь, когда любимый, коротко кивнув, начал поворачиваться, сообразила: все вокруг, точно зеркала, настроенные на приём света, повёрнуты к человеку, сидящему в кресле.
  Молодая женщина, чьё дорожное платье поражало сочетанием дороговизны, вкуса и практичности. Такое не по карману даже каждой дворянке. Однако штандарты королевского дома, как нельзя лучше указывали, кому именно меня собираются представить. Почему-то в груди стало так больно, словно сердце медленно опускали в алхимический раствор.
  - Герцогиня Найдмир из рода Турнелли, - объявил Кир, и все уставились на меня так, словно я задолжала им по сотне монет.
  Род ныне царствующих монархов. Передо мной сидела принцесса, молодая, красивая и ...на хорошем сроке. Пятый, шестой месяц, я бы сказала. Чёрные глаза смотрели на меня оценивающе, но без особого волнения. А я, скользнув взглядом по ухоженным рукам с аккуратным маникюром, перевела взгляд на правую руку Кириона. Одинаковые печатки с изображением крылатого змея. Символ королевской фамилии.
  Вот ведь как.
  - Лучше бы ты меня не будил, - тихо сказала я.
  Молодой лейтенантик запыхтел, надулся и сделав пару шагов влепил мне оплеуху, от которой я оказалась на грязном ковре. Вставать не хотелось. Совсем. Жить - тоже. А ещё этот идиот нависает, заслоняя свет.
  - Больше почтения царствующей королеве Кроффа! - прорычал он.
  
  ГЛАВА 2: В КОТОРОЙ СТАНОВИТСЯ ЯСНО: ЕСЛИ ПРОСПАТЬ ДОСТАТОЧНО ДОЛГО, ТО ПРОСНУВШИСЬ ТЫ СМОЖЕШЬ УЗНАТЬ МНОЖЕСТВО ИНТЕРЕСНЕЙШИХ ВЕЩЕЙ
  
  
   По полу бежали ручейки тёмной жидкости. Они соединялись, в непроглядную тёмную гладь и где-то далеко уже начинала бурлить глубина, рождая пока ещё маленькую волну. Лейтенант замахнулся ещё раз, а я в этот момент испытывала лишь полное равнодушие и абсолютную апатию.
   - Прекрати, - приятный голос молодой женщины, пока ещё только осваивающей азы управления послушными болванчиками. - И на будущее: дождись, пока тебе прикажут.
  На юношеской физиономии появилась растерянность и потоптавшись лейтенант исчез из виду. Я продолжала лежать, силясь преодолеть мерзкую дрожь, сотрясающую всё тело. Видение потопа отступило, оставив мерцание в глазах и кислый вкус во рту.
  - Помогите ей подняться, - вновь тот же голос. Почему Кир не скажет ни слова?
  Солдатики, ставившие меня на ноги, казались одновременно испуганными и ошеломлёнными, словно им приказали пощадить ядовитого паука. Во всяком случае, прикасались ко мне, точно опасались смертоносного укуса. Я отстранилась сама, что несомненно порадовало обоих, после чего неторопливо отряхнула плащ, к которому пристал мусор с пола. Кир стоял у кресла, рядом с Найдмир и смотрел в пол. Он даже не попытался подойти и протянуть руку. Я ощущала холод.
  - При встрече с королевой положено становиться на колени, - тихо сказал монах, нервно сжимая звезду на груди, - и низко склонять голову. Но ты это и сама знаешь.
  - Оставим формальности, - Найдмир коснулась живота, видимо неумышленно, по недавно приобретённой привычке. - Дайте ей стул. Разве вы не видите, что она едва держится на ногах?
  Эта женщина пыталась расположить меня к себе, хоть, в принципе, могла просто приказывать. Я бы оценила добрый жест, если бы не холод внутри и дрожь во всём теле. Поэтому просто буркнула нечто благодарственное и опустилась на мягкую подушку. Магик покачал головой и недоуменно поднял косматую бровь. Зельевар выглядел так, словно искал место, где можно спрятаться. Монах медленно прошёл вперёд и стал по левую руку Найдмир. Кир остался по правую.
  - Итак, Дар, - королева хотела сказать что-то ещё, но Кир склонился к ней и что-то прошептал в ухо. - Хорошо, давай ты.
  Когда Кирион начал говорить, его рука, точно невзначай, накрыла ладонь Найдмир. Жест, настолько привычный для обоих, что получился просто так. Так же Кир прежде накрывал мои пальцы. А потом - кусал за ухо и шептал, что готов меня съесть. И ещё много чего. Глупости. Почему тут так холодно? Никто не желает разжечь чёртов камин?
  - Думаю, необходимо представить всех, кто здесь находится, - тихо сказал Кир. Глаза на меня он таки не поднимал, - прежде, чем переходить к сути вопроса. Как я полагаю, с отцом Найдом ты уже знакома, - монах степенно склонил голову. - Милостничий этого аббатства и очень смелый человек. Постельничий её величества, виконт Забун, - жирдяй с некоторым трудом сложил все свои десять подбородков. Странно, вообще-то, дворянин не обязан мне кланяться, - Вукка и Нима, фрейлины её величества, - девицы кивали так торопливо, словно от этого зависели их жизни. При этом смотрели на меня с нескрываемым ужасом. Интересно, какие страхи им успели поведать? Жру младенцев, сношаюсь с Вопрошающим? - Грард, лейтенант королевской гвардии, - лейтенант и без титула? Хм, чудны дела твои. Либо слишком хорош, либо какого-то солдатика спешно повысили в звании, - Наверра, мастер тайных наук и кавалер серебряного полумесяца, - всё это - шелуха, чёртовы магики обожают придумывать и присваивать себе всевозможные звания, зная, что обычные люди никогда не рискнут осведомиться, что они означают на самом деле, - Лоус. Королевский химик
  - Эй, зельевар, - тихо позвала я и он испуганно сбил с глаз спутанные пряди волос. - В следующий раз клади больше волчанки и меньше грибов. От твоего варева трещит в затылке и во рту кисло, точно кошки нагадили.
  Кир досадливо поморщился, а Лоус кивнул и задумался. Наверра снисходительно усмехнулся в бороду и провёл рукой по плеши. Из-под его коричневой хламиды выскользнул знак колдуна - пляшущий чёртик. Никогда такого прежде не встречала. И да, смешно, чёртик в аббатстве.
  Я внезапно вспомнила эту самую Найдмир. Мы с Киром были на приёме в королевском дворце, уж не помню, по какому поводу. К нам подбежало милое создание, только начавшее оформляться. Резкие движения, как у жеребёнка, огромные чёрные глаза и коса за спиной. Девочка восторженно уставилась на Кира и о чём-то его спросила. Но ведь ей тогда было лет тринадцать! А этой - не меньше двадцати.
  Что произошло?
  - Что случилось? - спросила я и поднесла к глазам свои волосы, намотанные на руку. Полоса седины смотрелась, точно млечный путь в чёрном небе. А прежде не было ни сединки. - Сколько я спала?
  - Сначала о том, что случилось, - Найдмир смотрела ан меня с сочувствием и это раздражало больше всего. - На Крофф напали. Салим разрушен неприятелем. Король и вся фамилия, - тут голос королевы дал петуха и Кир успокаивающе погладил её по плечу. Я опустила голову: по полу бежал таракан и я подняла сапог, позволив ему юркнуть в щель между досками. - Вся моя семья убита врагом. Противник продолжает наступать, захватывая город за городом.
  Она говорила так, словно цитировала старый учебник по истории, но я могла её понять: проще сосредоточится на деталях, иначе горе затопит тебя полностью, лишая возможности соображать.
  - Кто напал-то? - без всякого интереса спросила я.
  - Жимуин, - коротко ответил Кир, своим ответом поставив меня в тупик. Жимуин располагался много севернее и нас разделяли пять или шесть государств. Видимо осознав, как это выглядит, Кирион решил пояснить. - Пока ты... Пока ты спала, в мире произошло много всякого. Жимуин стремительно рвётся на юг, поглощая все государства на своём пути. Пришёл черёд Кроффа.
  Я откинулась на спинку стула. Ныл живот, судорога сводила ноги и болел ушибленный о пол подбородок. Голова отказывалась соображать. Армия Кроффа считалась самой сильной и передовой на континенте. Как долбаный Жимуин, который на моей памяти был чёртовой мешаниной воюющих княжеств, сумел одолеть столь мощного противника?
  - Сколько лет я проспала?
  - Семь, - сначала я даже не поняла, а потом вскинула голову и посмотрела в лицо Киру. В этот раз он не стал отводить взгляд, а твёрдо повторил. - Прошло семь лет.
  Я зажмурилась и некоторое время сидела, скрываясь от всех за неприступной защитой собственных век. Откуда-то доносились тихие голоса, сбивчивое бормотание мерный рокот далёкого прибоя. Чудилась тёмная волна, нависшая над пылающим берегом. Одно дело, когда ты просто о чём-то догадываешься, пусть некоторые вещи отчётливо бросаются в глаза и совсем другое, когда правда является во всей совей неприкрытой наготе. Ненавижу правду!
  Ненавижу, потому что обычно она скрывает за собой другие истины, много хуже тех, что лежат на поверхности. Итак, меня не просто забыли, променяв на другую. Меня напрочь выбросили из жизни на целых семь лет. И будь я проклята, если достали из-за старых сентиментальных воспоминаний.
  Впрочем, я и так проклята. Уже очень давно.
  - Хорошо, - я открыла глаза и кивнула. - Крофф атакован, армия разбита, а королевская фамилия мертва. Едва ли из-за этого стоило меня будить.
  Если честно, я не надеялась, что Кир сможет сказать хоть что-то, способное хоть немного растопить лёд в груди. Или нет, не так, надежда всегда есть, просто в этот раз настолько ничтожная, что не стоило принимать во внимание.
  Так и вышло.
  - Мы оказались в безвыходном положении, - Кир привычно потёр ладонь о ладонь и оглянулся на Найдмир, точно искал поддержки. Он у неё искал поддержки! - Те солдаты, которых ты видела - всё, что у нас осталось. Лошадей нет, припасов - практически нет, а враг успел настигнуть нас и теперь окружает аббатство. Силы пока невелики, но вполне достаточны, чтобы блокировать все выходы до прибытия подкрепления.
  - Им нужна она? - я кивнула на королеву. Та прищурилась, и мы поиграли в гляделки. Я проиграла. В частности, потому, что не имела ни малейшего желания играть.
   - Да, им нужна королева, - Кир сжал кулак и хлопнул им о ладонь. - Обычная тактика Жимуина: вырезать всю правящую семью и оставить самого младшего, наиболее поддающегося внушению. После этого в стране формально правит та же фамилия, что и прежде, но уже под контролем Нарха.
  Ещё одно новое имя.
  - Это ещё кто?
  - Царь-шаман Жимуина. Он появился шесть лет назад, вроде бы ниоткуда. Поговаривают, дескать он - древний и очень могущественный чародей, которого случайно подняли своими боевыми кличами заклинатели. Однако точно не знает никто.
  - Может быть исторические лекции после? - визгливо осведомился постельничий, но тут же стушевался под жёстким взглядом Найдмир. - Прошу прощения, ваше величество.
  - Это не займёт много времени, - Кир вздохнул и бросил в мою сторону быстрый косой взгляд. - Каким-то образом за полгода Жимуин превратился в мощное монолитное образование, все жители которого фанатично преданы Нарху. После этого началась стремительная экспансия на юг и захват одного государства за другим. Чтобы стало окончательно понятным, почему они побеждают: солдаты, сражающиеся с яростью фанатиков; колдуны с невиданной мощной магией и смертоносные твари, то ли созданные, то ли найденные Нархом. То, что он послал сюда лишь несколько отрядов рейдеров, говорит только о том, что он не воспринимает никого, из окружения Най...королевы всерьёз. В общем-то он прав.
  - Был, - я поднялась, ощущая, как суставы скребут один о другой. Перед глазами плескалась зелёная пелена. - Если вас ничего не задерживает, очень рекомендую выдвигаться. Эй, святоша, - старик, казалось, дремал, но тут же поднял голову, - где мои вещи?
  - В лазарете. Думаю, к этому моменту сёстры должны были их собрать.
  - Ты не понял. Где ВСЕ мои вещи?
  Мы поиграли в гляделки, но в этот раз я хорошо знала, чего хочу, поэтому с лёгкостью выиграла. Монах отошёл от кресла королевы и пообещал, что скоро вернётся
  - Дар, - я вернулась взглядом к Найдмир. Королева тяжело встала, осторожно придерживая живот. Фрейлины тут же бросились к ней, но женщина лишь досадливо отмахнулась. - Скажи честно: ты способна мне... нам помочь?
  - А что это меняет? - лейтенант начал наливаться багровой краской, сжимая-разжимая кулаки. - Вам-то, насколько я понимаю, ничего не угрожает.
  - Думаю, если я не сумею добраться до границы, то для Кроффа более угодна королева, павшая от рук захватчиков, чем безвольная марионетка, - она выглядела серьёзной, насколько это возможно вообще. Потом взяла Кириона за руку, и я ощутила, как моё сердце начало пылать. - Кроме того, едва ли я переживу смерть своего мужа и возлюбленного.
  - Если у меня возникнут какие-то трудности или проблемы, - я не отводила взора от лица Кира, покрывшегося смертельной бледностью, - то вам я сообщу первой. А сейчас, прошу прощения, но мне нужно подготовиться.
  Подготовиться и как следует всё обдумать. Монах, стоявший в дверях, кивнул и пошёл вперёд.
  В моей жизни хватало дерьмовых ситуаций, начиная с того момента, как я появилась на свет. Однако, должна признать, так хреново было лишь один-единственный раз. Это, когда меня впервые напичкали эликсиром чёрной и оставили, чтобы понаблюдать: выживу или нет. Я выкарабкалась, но та ночь осталась худшим воспоминанием.
  До сегодняшнего дня.
  Монах отворил едва заметную дверь в стене коридора и некоторое время пришлось брести с низко опущенной головой. Говорят, такое тут делают специально, чтобы грешники поневоле склонили головы перед ликом Отдавшего долги. Как по мне - обычная экономия сил и средств. В проходе оказалось темно и сыро, а под ногами иногда чавкали лужицы грязи. Невзирая на мрак, святоша топал вполне уверенно, значит хорошо знал дорогу. Я же просто неплохо различала треснувшие камни, сочащиеся влагой и жирных слизней, топорщивших глаза-усики.
  Потом мы вышли в коридор у самой стены, так что я видела в окнах небо, солнце и здания монастыря в сочной зелени деревьев. Откуда-то, из-за крыш поднимались столбы жирного чёрного дыма.
  - Как получилось, что из всей королевской семьи уцелела только Найдмир? - спросила я и острые лопатки проводника дёрнулись под серой тканью.
  - Она отдыхала в загородной резиденции, - степенно пояснил монах и провёл ладонью по тонзуре, - а удар войск Жимуина пришёлся по столице. Салим просто стёрли с лица земли и сейчас там - одни развалины. Да и вообще, как говорил лорд Кирион, это - их обычная тактика: оставлять младшего в семье и уничтожать остальных. Желательно - женщину или девушку.
  - Стало быть имелся кто-то, - я криво ухмыльнулась, - кто предупредил, где именно находится искомый человек?
  - Предательство - обычное дело, - проворчал старик. - Кому, как не человеку войны знать подобные штуки. Посланники Нарха могут быть весьма убедительными и даже щедрыми.
  Мы остановились перед жёлтой дверью, на досках которой вырезали шестиконечную звезду. В центре знака блестел медный кошель. Так, понятно, мой проводник - милостничий. Кажется, Кир это упоминал, плохо помню. Монах достал из-под рясы большой чёрный ключ и вставив в скважину, с натугой провернул. Заскрежетало и дверь приоткрылась.
  Монах прошёл внутрь, но меня приглашать не торопился. Хорошо, хоть не закрылся перед носом. Всякое случалось. Войдём без приглашения.
  - Думаю, что предатель прячется в окружении королевы, - я осмотрелась вокруг. - Ого, неожиданно! Ставлю на то, что это - жирдяй постельничий.
  Все стены небольшой комнаты оказались заставлены книгами. Даже для звезды нашлось место лишь на большом столе. Тут же стояли четыре большие масляные лампы, в свете которых определённо весьма комфортно изучать толстые скучные фолианты. Большое удобное кресло и невысокий узкий топчан у крохотного камина, как бы намекали, где хозяин предпочитает проводить большую часть свободного времени.
  - Предпочитаешь бросаться обвинениями, не имея должных доказательств? - монах пожал плечами и прошёл к полке слева. - За всё время, сколько я его знаю, господин Забун не вызвал у меня даже тени подозрения. Трусоват, да, жаден и недалёк, но не более того.
  - Ладно, поглядим, - я ощутила некий внутренний дискомфорт. - Как получилось, что враг упустил Найдмир? Или они не пытались её схватить?
  - Ещё как пытались! - милостничий вытащил пару книг и положил их на стол. Потом запустил руку в получившуюся щель и принялся там шарить. - Если бы не доблесть лорда Кириона и самопожертвование солдат, враг бы уже мог торжествовать победу. Первоначально в расположении лорда находились три сотни. Уцелело...Ну, ты и сама видела.
  Ему наконец удалось достать нужный предмет, и монах потянул его наружу. Нечто длинное, слегка изогнутое, замотанное в промасленные тряпки. В первый раз я ощутила нечто, похожее на добрые чувства, в отношении старого сутулого святоши. И даже захотелось сказать слова благодарности, когда жирное тряпьё упало на пол, позволив оценить состояние содержимого.
  - Вообще-то аббат был категорически против того, чтобы мы хранили эту штуку в стенах монастыря. Называл её 'Орудием Вопрошающего'.
  - Дурак твой аббат, - я извлекла Пену из ножен и провела пальцем по длинному изогнутому клинку, окрашенному в чёрный цвет.
  - У тебя такое лицо, - с некоторой заминкой сказал монах. - С тобой всё в порядке?
  - К сожалению - нет, - со вздохом я убрала клинок в ножны. - Подскажи, где тут у вас отхожее место?
  
  
   ГЛАВА 3: В КОТОРОЙ Я ПРИВОЖУ СЕБЯ В ПОРЯДОК, ГУЛЯЮ ПО АББАТСТВУ И ПЫТАЮСЬ НАЙТИ ОТВЕТЫ НА НЕКОТОРЫЕ, ИНТЕРЕСУЮЩИЕ МЕНЯ ВОПРОСЫ
  
  
   Первоначально лейтенант хотел отправить со мной пару своих подчинённых, но после решил и сам пойти с ними. Особого вреда от этого не было, как, впрочем, и пользы. Солдаты успели полностью собраться и даже помогли галдящим беженцам упаковать тот нехитрый скарб, что те смогли спасти из пылающих домов.
   Имущество королевы состояло из нескольких небольших узлов, причём пара из них являлась свёрнутыми походными палатками. Это хорошо показывало, насколько стремительным было бегство двора от наступающих жимуинцев. Правда я заметила у постельничего на поясе два тугих кошеля, в которых могла храниться неплохая сумма. Возможно - золотом, а это - получше любых тряпок.
  Так что, к этому времени все успели подготовиться к выходу, и заминка оставалась лишь за мной. Найдмир, Кир и отец Найл обсуждали, какими воротами лучше воспользоваться, и я не стала их отвлекать. Как я могла понять, мои вещи должны были находиться в той самой комнате лазарета, где я очнулась после своего семилетнего сна.
  Солдаты, топающие за спиной демонстративно, обсуждали всё, что угодно, но только не меня. Так что, пока мы добирались до лазарета, я успела узнать, где в округе живут самые доступные селянки, где продают самое дешёвое пиво и где нужно бить зверя, чтобы тебя не взяли за жопу егеря. Лейтенант всё время молчал, и я хорошо ощущала его тяжёлый взгляд. Но рассматривал он вовсе не меня, а ту, кого я несла в руке.
  Уж не знаю, какие мысли блуждали за гладким лбом с прилипшими светлыми кудряшками, но когда парень увидел Пену, то сразу налился тёмной кровью и пошёл к Киру. Долго что-то рассказывал, получил ленивую отмашку и вернулся ещё более мрачный, чем уходил. Боялся, что я припомню его оплеуху? Ну и дурак: я хорошо помню все свои обиды, но могу отличить важное от второстепенного.
  Как и следовало ожидать, монашки восприняли приказ начальника достаточно своеобразно: просто вытряхнули вещи из шкафа на пол и бросили сверху мою кожаную дорожную сумку. На дверце шкафа выцарапали знак-оберег от слуг Вопрошающего. Не удивлюсь, если кто-то из толстых дур ещё и молитву прочитал.
  Я задумчиво поковыряла кучу одежды, размышляя, что мне из этого может потребоваться. Здесь хранилось всё, что в своё время я хранила в комнате, которую мне выделил Кир в своём замке. Большую часть, особенно из того, что дарил он, я никогда не надевала. И не собиралась. Поэтому отобранная кучка выглядела раз в десять меньше, чем то, что осталось.
  - Поторопись, - каркнул от двери лейтенант. - Времени - в обрез.
  - Угу, - задумчиво протянула я и сбросила с себя всю одежду. Лейтенант тут же скрылся.
  Первым делом стоит надеть комбинезон из тончайшей хлопковой ткани, которая облегает тело от щиколоток до самого горла, а на руках доходит до запястий. Чёртовы пуговички между ногами! Потом натянуть сверху чёрный костюм из мельчайших металлических чешуек. На ощупь одежда весьма напоминает шкурку, которую сбрасываю змеи в период линьки: такая же тонкая, почти невесомая.
  Очень полезная штука: почти невозможно пробить, даже стрелой длинного лука, пущенной в упор. К сожалению, обычный человек, если его засунуть такую кольчугу, скоро начнёт задыхаться, а потом и вовсе умрёт. Говорят, это как-то связано с той смолой, что пропитывает основу, не знаю. Даже нам не рекомендуют слишком долго носить 'чешую'.
  Среди вещей нашёлся мой набор моющих лосьонов и книга стихов, что подарил Кир на годовщину наших встреч. Сумка казалась достаточно полной, поэтому я некоторое время размышляла, постукивая пальцами по коже обложки. Потом-таки сунула маленький томик внутрь и потянула шнуровку. Всё, осталось набросить на плечи плащ, подхватить Пену, и я готова.
  Солдаты и лейтенант очень внимательно слушали отдалённый лязг и смотрели на полосы дыма, пересекающие небо. Дымных столбов стало много больше. Кажется, мои спутники понемногу начинали паниковать.
  - Идём? - спросила я, наслаждаясь зрелищем бледнеющих лиц. - Или подпустим их поближе?
  - Дура! - фыркнул один из вояк. - Ты бы видела, на что эти гады способны! Один раз топором махнёт - пара голов долой!
  - И броню хрен пробьёшь, - угрюмо добавил второй. - Вроде как по каменюке лупишь - только оружие тупить.
  - Оставить панику, - буркнул лейтенант. - Никто от вас не требует держать оборону насмерть. Наша задача: добраться до границы.
  Пока мы возвращались, звон за спиной становился всё громче. Среди простолюдов этот звук породил настоящую панику, так что Киру пришлось строго прикрикнуть, чтобы прекратить галдёж. Я внезапно ощутила слабость в ногах и мерзкую дрожь, катящуюся по телу, от пяток до макушки. Кажется, зельевар не только переборщил с грибами, но ещё и бросил лишку кучерявой травы. Или что-то не так со мной.
  - Выходим? - спросил Кир. Кажется, он то ли опасался, то ли просто не желал лишний раз со мной разговаривать, но тут выбора не было. - Жимуинцы вошли в аббатство. Им, конечно потребуется некоторое время, чтобы понять, где мы, но не так много, как хотелось бы.
  - Время терпит, - сказала я и подошла к зеркалу. Первое и единственное, что встретилось после пробуждения. - Ты же должен знать: время терпит всегда.
  Всё оказалось даже хуже, чем я ожидала. Щёки провалились, отчего скулы выступали из-под кожи словно пара булыжников, от глаза разбежались паутинки морщинок, а губы казались бледными полосками. Брови точно моль побила, лоб прорезали глубокие борозды, а в чёрных волосах блестела полоса седины такой ширины, что можно на лодке плавать. Только глаза не изменились: такие же, невыразительно серые.
  Я покосилась на королеву: идеально гладкая кожа, чуть вздёрнутый носик и шапка тёмных курчавых волос. Отвела взгляд и со вздохом принялась торопливо вязать свою солому в плотную косичку. Некоторые из Сестёр предпочитали стричься до колючего ёжика и даже гладкого черепа, но я всегда считала тёмные волосы одним из своих немногочисленных достоинств.
  Что было, то прошло.
  - Выходим, - объявил Кир по моему кивку и всё стадо вывалилось на улицу, громыхая плохо подогнанными доспехами и оружием, тарахтя какими-то тощими мешками и горестно завывая в уши соседям, как это делали зельевар и колдун. Постельничий держал руки на кошелях и каким-то чудом умудрился волочь пару королевских узлов. При этом толстяк зыркал по сторонам: никто не смеет покуситься на его сокровище?
  Кир шёл рядом с Найдмир, придерживая её под локоть, а я внезапно подумала: что за нелепое бегство? У нас не было даже чёртового полудохлого осла, на которого можно посадить беременную королеву! Долго мы сможем спасаться от грозного врага на своих двоих? Да первый же конный патруль отправит к матери Вопрошающего всю эту идиотскую пасторальную идиллию!
  Впрочем...Ведь именно поэтому меня и разбудили, разве не так? Семь лет я провалялась, никому нахрен не нужная, точно забытое на лесосеке трухлявое бревно и вот, когда пришёл последний час, про него вспомнили и вытащили на белый свет. И да, я по-прежнему не могла вспомнить, какая чертовщина выудила меня отдыхать столь долгий срок.
  Спросить Кира? Я с сомнением посмотрела на бывшего возлюбленного: он сосредоточился на спутнице, а та убеждала его, что быстрый шаг ей не повредит. Кто ещё может дать пояснения? Ах да, отец Найд. Ведь это же - его вотчина, так кто, кроме него разбирается в забытых брёвнах?
  Как ни старались солдаты, сбивая стадо в плотную кучку, вереница беженцев растянулась на добрую сотню шагов, больше напоминая прогуливающихся в поисках истины семинаристов, чем беглецов от близкой смерти. Да и святоша смотрелся на своём месте, когда шагал впереди, указывая лейтенанту, куда следует направляться дальше. Тут, действительно легко было заблудиться, в переплетении тесных дорожек, пресекающихся через каждый десяток шагов. Понять, чем отличается белый пенёк молельной будки, от такого же, но чуть дальше, лично я не смогла бы.
  - Эй, святоша! - я ускорила шаг, ощущая мрачное удовлетворение от того, как простолюды шарахаются от меня. При этом они ещё и осеняли себя звёздным знамением. - нужно, чтобы ты ответил на пару вопросов.
  - Нашла время! - фыркнул лейтенант и солдаты поддержали командира нестройным гоготом. - Враг за спиной.
  - Так иди и задержи его, - огрызнулась я и хохот тотчас умолк. Теперь вояки глядели так, словно собирались меня сожрать. - Старик, можешь объяснить, какого чёрта со мной произошло? Почему я проспала эти чёртовы семь лет?
  - Умеешь ты задавать вопросы служителю церкви, - он покачал головой и указал пальцем, куда идти дальше, - через слово поминая слуг Вопрошающего. Ты уверена, что это - так срочно? Так важно, вообще?
  - Хочешь знать, важно или нет для меня, почему вся моя прошлая жизнь отправилась к матери Вопрошающего? - я оскалилась. - Не поверишь, но для меня этот вопрос сейчас поважнее спасения шкур всего этого стада!
  - В таком случае, почему бы тебе не поинтересоваться у лорда Кириона? - в голосе милостничего слышалось нечто непонятное. Точно он был уверен в том, что ответ мне не понравится. - Именно он семь лет назад привёз тебя сюда.
  Такое ощущение, словно без подготовки пнули в живот. Кир не просто забыл обо мне на семь лет, он сам меня здесь и оставил! Оставил гнить в грязном церковном лазарете, а сам уехал веселиться, танцевать на балах, охмурять чёртовых принцесс и брюхатить их...
  - Если тебя это хоть немного утешит, - мягко сказал монах, - у него не было иного выхода. И давай оставим эту тему, пока не доберёмся до безопасного места. Поворачиваем сюда.
  Мы шли по винограднику. Теперь я могла точно определить время пробуждения: осень. Огромные тяжёлые гроздья свисали из листьев, золотясь в лучах светила. Повсюду стояли большие плетёные корзины, некоторые - полные до краёв. Судя по всему, известие о наступлении врага застало сборщиков за работой, и они бежали, оставив щедрый урожай. Теперь им полакомятся прожорливые осы, басовито жужжащие вокруг.
  О чём я думаю?
  А о чём нужно?
  Мне почудился шелест, плеск и я обернулась. Тёмная жидкость медленно настигала людей, заполоняя пространство между кустами. Виноград постепенно погружался всё глубже и скоро ничего не останется, кроме...
  Что-то оглушительно ухнуло. Внезапно одна из башен монастыря пропала из виду. Я провела ладонью по глазам; вода исчезла, а башня так и не появилась. Монах, стоявший рядом, тяжело вздохнул и покачал головой.
  - Они уничтожают все монастыри и их обитателей. Нарх считает, если у людей отнять прошлое, в том числе и веру, ими станет легче управлять.
  - А он прав, - согласилась я. - Очень умный правитель. Жаль, не могу добраться до его горла.
  Пока мы мило беседовали, а жимуинцы продолжали стирать аббатство в пыль, успели подтянуться отставшие. Видимо зрелище того, на что способны преследователи, сплотило беглецов, и они теперь двигались более компактной группой. А впереди уже виднелись ворота обители. Насколько я поняла, этот выход выбрали потому, что он был самым дальним и использовался, по большей части, для каких-то незначительных хозяйственных целей. Тут едва ли проехала бы даже обычная дорожная повозка.
  - Кстати, - сказала я, - почему в вашем чёртовом монастыре не нашлось ни единой распроклятой животины, способной везти груз или человека?
  - Всех забрали во время бегства, - монах вошёл в небольшую деревянную будку у ворот и вышел с ключом в руке. - Всех животных и все повозки. Её величеству очень не повезло добраться сюда так поздно.
  - А ты какого чёрта продолжал тут ошиваться? - подозрительно спросила я. Чёрт, чего я собственно ожидала? В том, что старый пердун признается в сотрудничестве с врагом?
  - В мои обязанности, из тех, что необязательны, входило приглядывать за одним пациентом, - пояснил отец Найд и вставил ключ в замок. - Помогите, он открывается очень туго. Пока этот человек оставался тут, я не мог его покинуть.
  - Мог бы просто увезти.
  - Аббат категорически запретил брать тебя с собой, - монах отошёл и теперь пара солдат громко пыхтя налегала на крестовину ключа. - Пришлось остаться.
  Я недоверчиво прищурилась: святоша оставался со мной, хоть и знал, что приближающийся враг неизбежно его убьёт? Да он точно врёт! Наверное, просто хотел припрятать церковное золотишко, чтобы потом вернуться.
  Затрещало, завизжало и после мощного пинка ворота распахнулись. Снаружи золотились поля, по которым бежали волны, поднятые ветром и уходила вдаль серая полоса дороги.
  На дороге стоял отряд конников. Судя по вооружению: лёгкая кавалерия. Таких обычно используют для патрулирования и рейдов по тылам противника. У каждого - кривой меч, небольшой деревянный щит и пика у седла. На головах - лохматые шапки, странно выглядящие в это время года. Впрочем, я видела форму и почуднее.
  - Закройте ворота! - просипел лейтенант, хватаясь за рукоять меча.
  - Не будь идиотом, - я остановила пару его самых ретивых подчинённых и стала в проходе. - Не видишь: нас ждут и пока хотят просто потолковать? Смотри: у переднего на пике - белая тряпка.
  - О чём с ними говорить? - продолжал пыхтеть мальчишка. - Просто пойдём к другому выходу...
  - Думаю, там мы увидим такую же картину, - Кир стал рядом со мной, - а мы окончательно потеряем время и пространство для манёвра. Пойду, узнаю, что они хотят.
  - Я схожу, - мы обменялись взглядами. - Опознают в тебе важную шишку - тут же перережут горло; вот и все разговоры.
  - Им нужна Найдмир, - он пожал могучими плечами, вызвав у меня фонтан ярких воспоминаний. - Пошли вместе.
  - Кир, - когда я услышала, как она его называет, захотела провалиться сквозь землю, - особо не рискуй, - он кивнул. - Дар, я очень на тебя надеюсь.
  Будь ты проклята!
  - Сделаю, что смогу. Пошли.
  Шум шагов, шелест волн и жужжание мух. Впереди лениво ржали лошади. Отряд конников казался тёмной монолитной стеной, которая стала на пути к спасению. Однако, я уже успела посчитать, сколько брёвен в этой стене - четыре десятка. Если всё пройдёт нормально, у нас появится транспорт.
  - Нужно поговорить, - сказал Кир, пока мы шли к парламентёру. - Мне нужно тебе много объяснить.
  - Например, почему ты запер меня в чёртовой вонючей дыре и забыл на целых семь лет? Или хочешь рассказать, какое имя вы придумали будущему наследнику престола? Можно я стану крёстной? Кир, иди в задницу!
  Всадник оказался человеком небольшого роста и лохматой у него была не только шапка, но и весь костюм. Даже сапоги. Казалось, человек в подобном одеянии должен истекать потом, но желтоватое раскосое лицо выглядело абсолютно сухим. На шапке я заметила металлический значок, в форме пылающего полумесяца.
  - Нам нужна женщина Найдмир, - вот так, ни 'здрасьте', ни 'обнимемся'. - Остальные могут уйти.
  - А если нет? - спросил Кир. Он остановился в десятке шагов, чтобы конник не мог с места ткнуть его пикой.
  - Убьём всех и возьмём женщину Найдмир, - всадник казался равнодушным.
  - Понятно, - скулы у Кира побелели. - А если она вдруг погибнет со всеми? Думаю, твоему повелителю это не понравится.
  - Нет, - согласился парламентёр, - но особо и не расстроит. Отдайте нам женщину Найдмир и уходите.
  Пока они так мило беседовали, я успела войти в дыхательный ритм и ощутила, как дрожь и слабость полностью покинули тело. Мысли стали ясными, словно чистая вода, а образы вокруг - отчётливыми и яркими. Всё, я готова. А значит в дальнейших переговорах нет никакого смысла.
  - Кир, - звенящим голосом сказала я и мужчина обернулся. Потом хотел что-то сказать. - Убирайся к чёртовой матери. Быстро!
  Кажется, то, что один из переговорщиков спешно покинул место переговоров, заставило всадника задуматься. Он задумчиво сбросил с пики белую тряпку и уставился на меня. Потом поднял руку и весь его отряд двинулся с места, охватывая меня полукольцом.
  - Я - смерть! - пробормотала я и услышала за спиной глухой рокот, приближающийся с каждым мгновением.
  Всадники пока ничего не предпринимали. Они не могли понять, что происходит и почему эта, тощая точно смерть, женщина стоит на месте и бормочет странные слова.
  - Я - разрушение! - плащ отлетел в сторону и Пена выскользнула из ножен.
  Это они понимали. Послышались торопливые гортанные выкрики и смешки.
  - Я - гибель мира! - рокот приблизился, и я ощутила, как земля уходит из-под ног. Только земли там уже не было.
  - Я - Тень Чёрной Волны!
  
  
  
  
   ГЛАВА 4: ГДЕ Я ПУТЕШЕСТВУЮ, ОСМАТРИВАЮ ОКРЕСТНОСТИ И ВЕДУ МИЛЫЕ БЕСЕДЫ С ПРИЯТНЫМИ ЛЮДЬМИ.
  
  
  
   Трупы убирать не стали, хоть кто-то, из старых солдат и ворчал, дескать негоже оставлять непогребённые тела. Не идиот? Откуда Кир таких вообще выкопал? Добили пару лошадей, которых я случайно задела во время схватки. Вот это - реально обидно: сейчас каждая лошадка - на вес золота. Остальные грозно фыркали, показывали зубы и вообще, всячески демонстрировали необузданный нрав северных жителей. Кстати, распроклятые сёдла оказались на редкость неудобными штуками, больше напоминающими лохматые попоны со стременами.
   Я выбрала себе приземистую рыжую тварь, тут же попытавшуюся ухватить протянутую руку. Я ударила по морде и не обращая внимание на прочие закидоны, полезла в седло. Вернулась мерзкая дрожь, поэтому стоило огромного труда натянуть плащ и завязать шнуровку под подбородком. Потом я привязала сумку и вложила Пену в крепёж для пики. Меч разместился идеально, точно так и задумывалось.
   Всё это время со мной никто не разговаривал и даже не приближался. Ну, если не считать королевы. Найдмир подошла сразу, после боя и глядя в глаза, пожала мне обе руки. Потом поцеловала в щёку и сказала: 'спасибо'. Я её ненавидела. В том числе и за то, что Кир не сказал ни слова.
  Монах попытался читать какую-то нудную молитву, но колдун жёстко одёрнул его, пояснив, что все убитые молятся каменным идолам далеко на севере и приносят своим богам кровавые жертвы. Завязался оживлённый спор о том, всякая ли божья тварь заслуживает благословения, так что Найдмир пришлось приказать обоим заткнуться и седлать коней.
  Простолюдам пришлось довольствоваться одной лошадью на двоих, а иногда - на троих, особенно, если ехали с детьми. Впрочем, кто-то из беженцев пообещал в ближайшей деревушке раздобыть что-нибудь на двух, а может - даже на четырёх колёсах. Честно говоря, я бы предоставила всех этих шумных и бесполезных засранцев самим себе. Только ход замедляют.
  Дрожь не просто вернулась, она усиливалась с каждым мгновением, да так, что, когда мы тронулись, я едва удерживала поводья в трясущихся руках. Мне казалось, будто огромные чёрные птицы начали слетаться к месту боя. Они расселись вдоль дороги и непрерывно подпрыгивали, то растворяясь в воздухе, то возникая вновь, но уже в другом месте. Когда мы проехали около лиги, меня внезапно качнуло, и я едва не вылетела из седла. Ощущение такое, словно тёмные волны непрерывно накатывают то справа, то слева, пытаясь сбросить меня на землю.
  - Выпей.
  Я повернула голову и увидела Лоуса, зельевара. Спутанные волосы, неопрятными водорослями развевающиеся вокруг потного лица. В руке - коричневая глиняная фляга в соломенной оплётке. Волна медленно прокатилась сквозь мужчину и больно толкнула в грудь. Пришлось ухватиться за протянутый сосуд и держаться за него. Тощее лицо Лоуса отразило испуг, и он так резко отшатнулся, отпустив флягу что я едва не выронила её из рук
  - Нужно было выпить перед боем, - пробормотал зельевар.
  Я хрипло рассмеялась. Солнце внезапно стало чёрным, а потом вернулось к настоящему цвету. Впрочем, кто скажет: какой из них - настоящий?
  - Ты - дурак, зельевар? Кто же пьёт Чёрную перед боем? Кто тебя учил варить? Гурам? Цвах?
  - Оба давно мертвы, - тема его определённо не радовала. - Повешены, по приказу Его Величества. Как и остальные зельевары. Мне пришлось читать записи.
  Кори приказа вздёрнуть всех вонючек? Что случилось? Я хотела расспросить самоучку, но он уже скакал впереди. Очередной приступ сотряс тело, и я вновь с трудом удержала флягу в пальцах. Поэтому быстро открыла крышку и сделала пару хороших глотков. Так, досчитать до десяти, вдохнуть-выдохнуть и ещё пару раз глотнуть. Дрожь не прошла полностью, но теперь я её почти не ощущала. Шелест волн стал едва различим, а солнце больше не играло в чёрное-белое.
  Я положила флягу в сумку и пришпорила своего скакуна. Он повернул голову и показал зубы. Я показала свои и на этом мы решили остановиться.
  По обе стороны дороги тянулись поля сжатой пшеницы, где торчали неряшливые купола стогов и темнели проплешины от костров. Когда-то, давным-давно, когда деревья были большими злыми великанами, я с мамой ходила жать рожь и до сих пор помню запах дыма ночного костра и острый аромат чесночной похлёбки. Искры понимались в ночное небо и наблюдая за их танцем я устало размышляла: не улечься ли спать на голодный живот, потому что натруженные руки и ноги болели просто невыносимо.
  Где это райское время?
  Нигде.
  Но даже немного погрузиться в видения вымышленного детства у меня не получилось. Честно говоря, я ни с кем не хотела общаться и даже видеть. Особенно лейтенанта, который пару-тройку лиг скакал чуть позади и явно подбирал подходящие слова, чтобы начать разговор. Его присутствие не раздражало, скорее - отвлекало от воспоминаний о том, чего никогда не было.
  - Послушай...те, - наконец решился он. - Можно поговорить?
  - Имеются сомнения, как ко мне обращаться? - я ухмыльнулась. - Валяй на 'ты'. Я ж тебе не какая-нибудь расфуфыренная графиня или баронесса.
  - Хорошо, - кажется, он немного приободрился. Но не до конца. Теперь мальчик ещё долго будет думать; не хочу ли я отомстить за его оплеуху. Естественно - нет, но ему об этом знать совсем необязательно. - Сначала я хотел бы извиниться за...
  - За что? - переспросила я и посмотрела на его побледневшее лицо. Парень казался по-настоящему испуганным. - И если кто-то в будущем станет дерзить королеве, ты ничего не станешь делать, потому что наглец может тебя отшлёпать? Тогда тебе нужно срочно проваливать и из армии, и из охраны королевы. Оставайся последовательным и даже если тебя убьют, то по крайней мере не перестанут уважать. С этим покончено? - он торопливо кивнул и едва не вывалился из седла, когда его нога выскользнула из стремени. - Давай дальше. Приехал ты определённо не ради дурацких извинений.
  - Вообще-то, - он долго откашливался, - я хотел узнать; можно ли научиться тому, как ты... Тому, что ты умеешь?
  Вот тут он поразил меня до глубины души. Нет, честно. Неужели за семь лет всё так изменилось, что кто-то может серьёзно задавать подобные вопросы?
  - Нет, естественно, - сказала я. - Ты что, вообще ничего не слышал про Теней?
  Он помотал головой и его розовые ушки внезапно стали огненно-красными. Рядом со мной ехал настоящий ребёнок, едва научившийся владеть оружием. Не уверена, что он и с женщиной-то успел побывать. Почему такого поставили лейтенантом? Ведь в отряде я видела мужиков постарше.
  - Кто тебя лейтенантом назначил? - спросила я, наблюдая за чёрными точками ворон, которые кружили впереди. Что-то привлекло внимание трупоедов на обочине дороге.
  - Лорд Кирион, - лейтенант почему-то запнулся. Просто так получилось. Когда мы пробивались, не выжил никто из офицеров. Капитана сожгли прямо у ворот, когда атаковали Наездники, - он так выделил последнее слово, точно оно обозначало не обычных конников. Ладно, не стану перебивать, лучше спрошу позже. - А лейтенант прикрывал отход группы и попал под удар тяжёлой пехоты. Мы думали, им удастся уйти, но...
  Он развёл руками. Оно и понятно: удар тяжёлой пехоты - страшная вещь. Единственное, что у латных пехотинцев получалось плохо - преследовать отступающего противника. Только поэтому мои спутники и выжили.
  - Наездники? - кажется, я рассмотрела что-то тёмное в канаве у дороги. Похоже на груду веток, над которыми каркают вороны и крутятся мухи. Но не так много, как если бы что-то, вроде трупов, пролежало у дороги больше недели.
  - Элитные силы Жимуина, - лейтенанта натурально передёрнуло. - Бойцы-колдуны верхом на крылатых огнедышащих тварях. Именно такие полностью уничтожили Салим.
  - Ну и как же вы их одолели?
  - Никак, - он вновь вздрогнул. - Они прибыли сразу, после разгрома столицы и, наверное, почти истощили запас. Однако даже этого хватило, чтобы мгновенно сжечь большую часть наших. Потом они улетели и сразу подтянулась тяжёлая пехота.
  - Не думал, что среди ваших может быть жимуинская крыса? - осведомилась я и его наивные глазки стали круглыми. - Подумай. А пока - стой.
  Я спрыгнула в пыль и неторопливо спустилась в канаву. Да, запах ещё не очень сильный: едва ощутимый аромат разложения. Ветки полетели в сторону, хоть я и без того отлично видела, что под ними скрывается. Кто бы не набрасывал сучья, он не особо старался. Либо же торопился.
  Зашуршало и по склону почти скатился лейтенант. Грард, кажется его звали именно так. Следом спустились те два бывалых вояки, которых я прежде видела у апартаментов королевы. Оба старательно меня не замечали. Ну, эти-то точно знали, кто такие Тени. Я подмигнула и оба, почти одновременно, сплюнули в разные стороны. Думали, это поможет им от сглаза.
  - Что это? - сдавленным голосом спросил лейтенант, когда я убрала последнюю ветку.
  - Мундиры королевской гвардии, - охотно пояснила я очевидное и повернула ближайшего так, чтобы стал виден чёрный знак с крылатым кинжалом - Силы спецопераций. А вот этот, в малиновом - из дипломатического корпуса. Я бы сказала: служащий посольства с охраной торопился доставить срочное сообщение, но слегка протух в процессе доставки.
  - Доставить кому? - каркнул один из вояк.
  - Вопрос, - я пожала плечами и подняла полу малиновой куртки, так что стал виден глубокий разрез. - Почта похищена, посланник мертвее мёртвого. Боюсь, с ответами не сложится. И ещё, обратите внимание на раны.
  - Что не так? - лейтенант наклонился и побледнел. Парнишка ещё не привык к зрелищу близкой смерти. Ничего, привыкнет. Или - сдохнет.
  - Раны - не колотые, не резаные и даже не отпечатки дробящего оружия, - терпеливо пояснила я. Пара бывалых приблизилась и один, присев, задумчиво провёл заскорузлым пальцем по месту, откуда вырвали кусок плоти. - Угу. Такое ощущение, будто их драли дикие звери. Но дикие звери не похищают почту и не скрывают тела под ветками.
  Я поднялась и запустила деревяшкой в особо наглую ворону, которая, наплевав на наше присутствие, настойчиво пыталась оторвать палец у трупа. Птица недовольно каркнула и отскочила. Однако улетать не собиралась. Правильно, ни к чему: скорее уедем мы.
  - Дар, что там?
  Я подняла голову. На фоне синего неба темнели несколько конных силуэтов. Кирион стоял ближе остальных. Именно он обратился ко мне. Я отряхнула ладони и в пару прыжков выбралась наверх. Все стояли, но лишь потому, что стояла королева. Я оценила её умение держаться в седле. Интересно, а смогла бы я, с таким животом...
  Нет. Не могла и никогда и не буду.
  - Спецопы, - сказала я и до хруста в костях потянулась. - Конвоировали дипа, но какое-то зверьё их немного загрызло. А после завалило ветками. Маляву попёрли.
  - Выражайся по-человечески, - Кир поморщился, а Найдмир усмехнулась. - Похоже, что где-то недалеко рыскают волкодлаки. Слышал, Нарх просто обожает использовать эту пакость для таких дел.
  - Волкодлаки? - я прищурилась. - Это же - бред сивой кобылы! Такие вещи мне бабушка рассказывала, чтобы я ночью до ветра не ходила.
  - Ты не помнишь своей бабушки, - я криво усмехнулась, - а волкодлаки существуют. Тебе ещё много предстоит узнать.
  - Чем скорее узнаю - тем лучше, - я повернулась и направилась к своему конику. - А то откусят жопу и не буду знать, кто.
  - Лейтенант, - Кир подъехал к самому краю канавы, и его конь зафыркал, отказываясь двигаться дальше. - Пусть твои люди перевернут этого, в лиловом, чтобы я мог видеть лицо. Благодарю.
  Найдмир стала рядом. На её гладком лице я не заметила ужаса или отвращения, которое частенько можно видеть на физиономиях благородных дам, рассматривающих мертвецов. Чувства эти, обычно, насквозь фальшивые, но должны, по их мнению, символизировать утончённость и крайнюю ранимость. Некоторые даже имитируют обмороки.
  - Похож на Винмора, - с некоторым сомнением протянул Кир. - Если бы от лица осталось хоть немного больше...
  - Он, - согласилась королева и положила руку на живот. - Спокойно. Да, это - Винмир. Обычно его посылала мать, если хотела подтвердить что-то сомнительное, но тревожное.
  Кир погладил её по плечу. Я отвернулась. Потом, в один прыжок, оказалась в седле. Пощипывало в затылке и чудилось, будто в канаве с мертвецами бежит тёмная река. Из глубин непроглядного потока медленно выбрались лейтенант и солдаты. Тот, у которого на физиономии было больше шрамов, что-то торопливо запихивал себе под куртку. Все делали вид, будто ничего не замечают.
  - Не мешало бы выслать вперёд разведку, - сказала я, обращаясь к стриженой гриве своего конька. Мало ли что. Те же самые волкодлаки...
  - Здравая мысль, - Кирион проехал рядом, даже не повернув головы. - Лейтенант, вообще-то подобными вещами должен был озаботиться ты. Никаких скидок на молодость и неопытность. Ещё пара подобных промахов и я задумаюсь о другой кандидатуре.
  Красный Грард принялся отдавать приказы. Впрочем, тут всё прошло гладко: двое тотчас унеслись вперёд, а ещё пара конников отстала от общей группы. Беженцев оставили в арьергарде, пояснив что скорость движения регулируют они сами, но, если отстанут, никто их ждать не собирается. После этого мы продолжили движение.
  Поскольку лейтенант оказался занят распределением людей, у меня появилась надежда на то, что больше никто не потревожит мой покой. Как обычно, подобные надежды пошли прахом. Не проехали мы и пары лиг, как у отца Найда, прежде ехавшего с королевой, зачесался язык.
  Мы, как раз, скакали мимо покосившихся бревенчатых домов за разваленным частоколом. Некоторые проломы выглядели достаточно свежими, и я с тревогой посматривала на чёрные провалы окон. Здесь вполне можно устроить засаду. К счастью Грард внимательно прислушался к словам Кириона и сообразил, как поступить. Двое его подопечных проверили подозрительное место, но обнаружили там лишь трупы каких-то бродяг. Трупы были совсем свежими и судя по всему, над ними поработали те же, кто прикончил конвой дипа.
  - Говорят, это - обычная тактика Жимуина, - монах уже ехал рядом и задумчиво пощипывал чахлую бородку. Они высылают вперёд всевозможных монстров и те рыщут в тылах противника, сея там хаос и смерть.
  - Так что, нападение на конвой - чистая случайность? - спросила я, пытаясь отогнать назойливый звук плеска волн.
  - Может - чистое совпадение, а может и нет, - монах пожал плечами и положил пальцы на звезду. Я обратила внимание на то, что святоша очень неплохо держится в седле. - Если бы имелась возможность поймать и допросить с пристрастием хоть одну тварь!
  - Что в его интонациях...И ещё, это выражение: 'с пристрастием'. И тут до меня дошло.
  - Воин Долга? - спросила я и покосившись, с удовлетворением обнаружила розовые пятна по всей физиономии монаха.
  - Проницательна, как сам Вопрошающий! - почти прошипел отец Найд. - Сколько раз зарекался...
  Он сделал несколько глубоких вздохов. Успокаивался. Но отъезжать не тропился, значит чего-то хотел. Не думаю, что прочитать молитву или поделиться воспоминаниями о том, как гонял колдунов и еретиков, будучи молодым религиозным идиотом. Многие из Воинов Долга в старости оседают в таких вот тихих местечках и стараются лишний раз не отсвечивать, чтобы никто не догадался, чем они занимались прежде. И что успели натворить.
  - Старик, переходи к делу, - посоветовала я, рассматривая тёмную полоску, появившуюся на горизонте. Это что, лес? - Я же вижу, как тебе приятно со мной общаться и поверь, это - взаимно.
  Он что-то проворчал, но так тихо, что я не расслышала последних слов, где упоминался Вопрошающий в некоем хитром контексте, имеющем отношение к плотским утехам. Кажется, подразумевалось, что он совокуплялся со мной. Э-эх, а на вид такой благопристойный старикан!
  - Это касательно твоего пребывания в аббатстве, - монах наконец отпустило. - Что ты помнишь?
  - Ничего, - ответила я и задумалась: а так ли это? Память сопротивлялась, до головной боли, но что-то же в ней таилось. Видимо что-то, не слишком приятное. - Погоди.
  Что я помнила? В смысле, из последнего? Лицо Кира, ветки с белыми цветами и крохотными зелёными листьями, колышущиеся за окном. Звуки тихой музыки. Кир хотел, чтобы в его дворце всегда играли музыканты. Благодаря какой-то хитрой системе отдушин мелодию можно было слышать во всех комнатах. Странно, почему лицо любимого так искажается? Ах да, я смотрю на него через бокал с вином. Кажется, мы только что выпили после длинной красивой речи, и я ощущаю приятную истому и желание закрыть глаза. Дальше - тьма.
  Кир меня опоил?
  Наверное, этот вопрос сорвался с моих губ, потому что, открыв глаза я увидела, как монах хмурит брови.
  - Не знаю, - он хмыкнул и тонкие пальцы сжались, так что звезда исчезла в ладони. - Но в аббатство тебя привёз лорд Кирион. Лично. Он сам разговаривал с аббатом и невзирая на его сопротивление настоял на своём.
  - Оставил у вас и...всё?
  - Нет. Первые четыре года приезжал каждый месяц, справлялся о твоём здоровье. Потом визиты стали не такими частыми. А последний год от лорда приезжали посланники.
  Угу. Когда же ему успевать-то? Молодая жена, скоро появится ребёнок, а тут валяется бесполезное не пойми, что. Я скрипнула зубами и вдруг ощутила на плече лёгкое касание руки. На тощей физиономии святоши читалось сострадание и от этого становилось стократ хуже.
  - Всё не так просто, как тебе кажется.
  - Куда уж проще! - я сбросила руку. - Дед, уходи. Дай побыть одной.
  Ближе к вечеру, когда тёмная полоса леса прочно облюбовала весь горизонт справа, а слева появились слабо различимые полосы дымов, вернулись разведчики. Они доложили, что в полулиге находится заброшенная ферма. Большинство задний скорее напоминают кучи мусора, но сохранилась парочка, где можно разместиться на ночлег.
  Поскольку близилась ночь и никто не собирался ночевать посреди поля, решили устроиться и переночевать в покинутых домах. Когда мы добрались до развалившегося частокола, солнце коснулось алым боком верхушек деревьев и начало стремительно погружаться в тёмные глубины близкого леса.
  
  
  
  ГЛАВА 5: В КОТОРОЙ МЫ УЖИНАЕМ, БЕСЕДУЕМ, ДЫШИМ СВЕЖИМ ВОЗДУХОМ И ЛОЖИМСЯ СПАТЬ
  
  
   Разведчики ошиблись, назвав место, где мы остановились на ночлег, фермой. Судя по толстым брёвнам, частично сложенным в пирамиду, частично разбросанным, где попало, прежде здесь орудовали лесорубы. Но эти времена прошли давным-давно и покинутые здания успели послужить убежищем разбойникам, бродячим скоморохам и охотникам. Первые оставили ворох окровавленной одежды, вторые - пару расколотых дудок и колпак, а последние - гниющие лисьи тушки у дальней ограды.
  Впрочем, два дома по-прежнему оставались пригодны для ночлега. Кроме того, кто-то из беженцев, что следовали за нами, обнаружил, что в сарае, лишённом крыши, прежние владельцы держали тяжеловесов, перевозивших брёвна. Здесь же стояли три телеги, вполне пригодные для использования. Оставалось изготовить упряжь, чем простолюды и занялись. Подростков и детей отправили добывать траву для лошадок.
  Забун тут же решил, что королева со свитой достойна занять здоровенный двухэтажный особняк, где даже уцелели несколько спален с кроватями и гостиная с огромным очагом и большим столом. И сам стол, и табуреты вокруг поражали своей монументальностью, больше напоминая памятники прошлым воинским победам, типа того, что я видела в Салиме.
  Обнюхав (я не шучу) все углы, постельничий отправился заниматься ужином. Судя по всему, этот взъерошенный человечек нашёл для себя центр стабильности во всём этом военном безумии. Лейтенант раздавал приказы, распределяя людей в караулы. Как по мне, так происходило слишком много ненужной суеты. Однако, вмешиваться я не собиралась.
  Монах, зельевар и колдун облюбовали второй этаж. Чем они там занимались и как отец Найд собирался ладить с Наверрой - понятия не имею. Да и Вопрошающий с ними, пусть хоть поубивают друг друга.
  Вукка и Нима хлопотали вокруг Найдмир, пока королева натурально не озверела. Сжав кулаки, она привстала в кресле, куда её усадил Кир и приказала фрейлинам заняться делом. Хотя бы развести огонь в камине. Я было хотела сделать замечание, но выглянув в окно, обнаружила во дворе не меньше десятка разожжённых костров и махнула рукой. Если люди не понимают, какая опасность им угрожает и как её можно избежать, пусть всё прочувствуют на собственной жопе.
  Поэтому я просто села в деревянное чудовище, должное изображать кресло. Сия мебель расположилась в углу, откуда я могла видеть входную дверь, подъём на второй этаж и выход на кухню. Пена лежала рядом и время от времени я поглаживала чешуйчатые ножны. Каждое прикосновение придавало уверенности и вроде бы уменьшало дрожь, сотрясающую тело. Чудилось, что огни за окном периодически заслоняет смутная тень, напоминающая волну, а голоса людей заглушает шипение прибоя.
  Кирион метался по комнате, точно не мог найти подходящее место для отдыха. То подходил к двери и о чём-то говорил с караульными, то выглядывал в окно и неразборчиво бормотал под нос, то рычал на фрейлин, которые с каким-то оборвышем пытались оживить чёрное жерло камина. Получалось плохо и комната, мало-помалу заполнялась сизым дымом.
  Королева, казалось, дремала в объятиях деревянного монстра, подобного моему, разве что ей под зад наложили свёрнутые одеяла. Однако, время от времени я ощущала на себе её быстрые и осторожные взгляды. Похоже, Найдмир проявляла ко мне больше интереса, чем я к ней. А вообще, любопытно, что успел ей рассказать Кир о наших былых отношениях? Всё или что-то умолчал?
  Наконец очаг подал признаки жизни и подмигнул огоньками пламени. В дверях появился важный Забун, возглавляющий процессию из тройки простолюдов. Те, низко склонив головы, тащили что-то, типа квадратных тарелок из дерева. Я ощутила запах печёного мяса и каких-то овощей. Желудок тут же напомнил, что полноценно мы питались где-то лет семь назад и не мешало бы что-нибудь предпринять, чтобы решить проблему.
  
  Тарелки заняли место на столе, очищенном от листьев и паутины, а Забун склонил голову и сделал приглашающий жест.
  - Ваше величество, кушать подано. Прошу прощения, за столь скудный ужин, но обещаю...
  - Оставь, - Найдмир махнула рукой. - Я не голодна. Покормите людей.
  Кирион прекратил метаться и остановился рядом с ней.
  - Дорогая, - меня передёрнуло, - с тобой всё в порядке?
  - Да, - она коснулась его руки своей. - Просто немного устала. Будь любезен, проследи, чтобы никто не остался без ужина. И да, мою порцию отдай Дар. Она заслужила это, больше, чем кто бы то ни был.
  Чёрт! Чёрт! Честно говоря, после такого я вообще хотела отказаться и уйти, куда глаза глядят. Но стоило мне сделать попытку подняться, как Найдмир, глядя мне в глаза, мягко сказала:
  - Пожалуйста. Думаю, я обязана тебе жизнью. И думаю, это произойдёт ещё не раз. Воспринимай это, как обычную благодарность.
  Я так и восприняла, но, когда насупленный Кир принёс мне тарелку, забрала её и удрала на второй этаж. По дороге меня едва не затоптали трое стариканов, торопившихся вниз, очевидно, на запах пищи. Вот и славно, никто не помешает мне разделить ужин с одиночеством.
  На широком подоконнике оказалось очень удобно сидеть, рассматривая алую гребёнку далёких деревьев, ещё ловящих свет спрятавшегося светила. Поскольку никто не требовал соблюдения дурацких правил этикета, я торопливо хватала куски мяса пальцами и отправляла их в рот. Потом вымакала жир треугольником мягкой лепёшки и отставила тарелку.
  Отблески светила окончательно исчезли и ночь вступила в свои права. На небе рассыпались звёзды, кое где прячущиеся за комками рваных облаков. Во дворе, у костра кто-то бубнил, кто-то похрюкивал, а кто-то пытался задавить звонкий смех. Люди спаслись от неминуемой смерти, потеряв имущество и близких, однако искали способ отвлечься, позабыв о прошлом. Моё прошлое ходило по первому этажу и будущего у нас не было.
  Я пнула тарелку, и она упала на пол, издав глухой тарахтящий звук. Не разбилась. Чёрт.
  - Поговорим?
  Тихий голос из мрака принадлежал совсем не тому, кого бы я сейчас хотела видеть. И слышать. И обнимать.
  - О чём? - спросила я, продолжая рассматривать пламя близкого костра. Двое мальчишек тыкали в огонь длинные палки с пойманными крысами. - Желаешь спасти мою душу, святоша? Оставь это безнадежное дело, сам знаешь - я проклята.
  - В этом нет твоей вины, дитя моё, - из темноты послышались неуверенные шаги и скрип рассохшегося кресла. - Однако, я пришёл не для богословских диспутов. В мои обязанности, как представителя церкви входит и обеспечение мира в душах прихожан. Всех прихожан.
  - Так иди, почитай молитву солдатам. Или расскажи про спасение души простолюдам. Они такое любят.
  - Да, они испуганы, - согласился Найд, - но в них нет воли к насилию, которая способна навредить другим.
  - А у меня, значит, есть.
  - Сама знаешь, - он помолчал. - Ты вспомнила, что случилось с твоими сёстрами, перед тем, как лорд Кирион доставил тебя в обитель?
  Я отвернулась от окна и уставилась на него. Казалось священник обмяк в кресле и лишь его взгляд выдавал внутреннее напряжение. Думаю, он хорошо видел мой силуэт на фоне окна. Я же способна видеть даже в абсолютном мраке. Однако, о чём он мне пытается рассказать? Что я должна вспомнить? Сёстры, что с ними не так?
  - Старик, - сказала я, не скрывая раздражения. - почему бы тебе не выложить всё и сразу? Вот ещё одна причина, по которой я терпеть не могу вас, святош: там, где стоило бы чётко назвать человека ублюдком, вы рассказываете четыре притчи о порочной сути.
  - Ты должна вспомнить определённые вещи сама, - он тяжело вздохнул и сложил пальцы домиком. - в противном случае мои слова могут показаться ложью. Просто вспомни, почему ты...
  - Тихо, - прошипела я и вновь повернулась к окну. - Тихо...
  Последняя волна, катящаяся мимо, внезапно остановилась. Стих шум прибоя, а звуки со двора стали совершенно отчётливыми. Смех, храп, разговоры и...Бешеное ржание до смерти испуганных лошадей. Кто-то пытался их урезонить, но тщетно: животные чуяли смертельную опасность и никакое ласковое слово не могло отменить их ужас.
  Хищник, притаившийся в ночи, способен скрыться с глаз и неслышно подкрадываться во мраке, но он не способен лишиться запаха. И когда зверь атакует, его вонь усиливается.
  - Старик, - я подхватила Пену и сняла кожу ножен с её тела. - Беги вниз и предупреди всех, что у нас гости.
  - Гости? - он не понимал, в чём дело, но всё же поднялся. - Какие гости?
  - Волкодлаки, - сказала я и выпрыгнула из окна.
  Нет, я по-прежнему не знала, как выглядит эта мерзость и понятия не имела о её повадках, но явственно ощущала вонь псины. Однако представить, что обычный волк или даже стая полезет в место, где горит целая прорва костров и топчется куча народу с оружием, тоже не могла.
  Я постаралась избегать освещённых мест, приближаясь к остаткам ограды и наблюдала, как неуклюже топчутся молодые балбесы, называющие себя солдатами. Никто из них даже головы не повернул в сторону леса. Ещё бы, всё тихо-спокойно. Если бы лагерь атаковала одна из сестёр, эти олухи уже были бы мертвее-мёртвого.
  Я медленно кралась вперёд, пытаясь слиться с тенями, лежащими на земле. Они принимали и обнимали меня. Потому что знали: рядом - своя. И тени открыли путь, которым следует идти. Дорогу, провонявшую угрозой, смертью и мокрой псиной. Путь, в конце которого вспыхнули и погасли светящиеся точки жёлтых глаз.
  Кусты у ограды шевелились от ночного ветра и шелест листвы скрывал шаги мягких лап и тихое сопение носов.
  Во-олчок! Ты не желаешь прийти и укусить меня за бочок?
  Что-то тёмное качнулось между колючих ветвей и на миг зажглись звериные глаза. Во-олчок! Хочешь, я спою тебе колыбельную, расскажу сказочку на ночь? О том, как оборванные тощие девочки у тусклого костра дрожали в страхе, перед порождениями ночи?
  Я ощутила, что волкодлак тут не один. Они выбрали для нападения самое глухое место и ждали, пока погаснут костры и люди пойдут спать. Думаю, никто из тварей не боялся слабых и трусливых двуногих, но тот, кто их послал, поставил определённую задачу: добыть королеву живой. Если начнётся паника и хаотичный ночной бой, Найдмир может случайно погибнуть. Поэтому волкодлаки ждали пока все уснут, чтобы тихо перерезать во сне.
  - Во-олчок! - позвала я вполголоса и подняла руку, точно собиралась погладить тварь. Вспыхнули жёлтые точки. Много. - Во-олчок, хочешь поиграть со мной? А я спою тебе песенку про серый бочок.
  Тёмная глыба хищной твари вплотную приблизилась к ограде, и монстр уставился на меня. Пену я держала за спиной, прижав клинок к позвоночнику, поэтому волкодлак не мог видеть моё жало. Во тьме послышалось тихое рычание нескольких глоток. Пришельцы умели и любили потрошить двуногих, слабых и почти беззащитных перед повелителями ночи.
  - Во-олчок! - я почти беззвучно рассмеялась и сделала маленький шаг вперёд. За спиной слышался шум и отрывистые команды. Волкодлак поднял голову и уставился через моё плечо: жидкий мрак, точно призрак, парящий во тьме. - Во-олчок, ну поиграй со мной.
  Один из любимейших приёмов моего учителя по фехтованию называется: 'молния из-под земли'. Меч, спрятанный за спиной, вылетает вперёд и пронзает подбородок врага. У преподавателя это получалось так, словно ничего и не произошло, просто дёрнулась кисть. Со временем я тоже научилась 'молнии'.
  Только моя кисть даже не дёргается.
  Как сейчас.
  Пена пронзила голову волкодлака и тут же вынырнула обратно. Тварь даже не успела понять, что умерла. Когда я прыгнула за ограду, волкодлак ещё стоял, вот только глаза его начали мутнеть.
  Стоило распахнуть дверь и пара мечей едва не вонзились в мою грудь. Я небрежно отмахнулась от них Пеной и вошла внутрь. Возникло ощущение, будто я стою по колено в бурном потоке холодной грязной воды. Чувство настолько сильное, что даже икры сводило судорогой. Кроме того, зрение тоже решило поиграть в эти шутки, уверяя, что гостиная домика до середины заполнена тёмной жидкостью, из которой торчат лишь головы испуганных людей.
  - Что там? - взволнованно спросил Грард. А этот, какого чёрта здесь делает? Там, на улице, его люди с ума сходят. - Много их?
  - Понятия не имею, - я зевнула и встретилась взглядом с Киром. Он нахмурился и посмотрел на мои сапоги. А-а, они все испещрены мелкими чёрными точками. - Иди и проверь.
  Лейтенант оглянулся на Кириона и тот мотнул головой: мол, иди и действуй. Бравый вояка шмыгнул носом и покрепче сжав рукоять меча выкатился наружу. Оставшаяся парочка солдафонов определённо не обиделась, что начальник позабыл о них.
  Я обратила внимание, что все двери из комнаты закрыты и подперты монументальными табуретами. Ну да, через такую защиту не прорвутся все легионы Вопрошающего! Под напряжёнными взглядами присутствующих я убрала тяжёлый стул и открыла дверь, ведущую на второй этаж.
  - Сюда-то, зачем? - бормотала я под нос. - Чтобы отрезать путь к отступлению?
  Найдмир тихо рассмеялась. Из всех она одна казалась полностью спокойной. Хотелось бы знать, на чём основывалась эдакая безмятежность? Надеется на Кира? На солдат? На...меня? Я оглянулась и тут же встретилась с доброжелательным взглядом улыбающейся королевы. Интересно, она хоть сама понимает, как я к ней отношусь?
  - Спокойного сна, ваше величество, - я постаралась вложить в свои слова максимум сарказма.
  - Спокойной ночи, Дар. - откликнулась она, продолжая улыбаться.
  Нарочито громко топая по скрипящим ступеням, я забралась на второй этаж. Лезвие Пены я очистила ещё на улице, поэтому оставалось лишь вложить меч в ножны. В выбранной комнате кроватей не имелось, только куча старого сена у стены. Я села, затылком ощущая уколы потрескивающих соломинок. Ложиться не торопилась, потому что слышала шаги и точно знала, кто идёт. А ещё догадывалась, что никакого разговора по душам ждать не стоит. Сложные беседы Кир всегда планировал заранее. Выверял до последнего слова, чтобы не ошибиться.
  Он некоторое время стоял в дверях, поворачивая голову. Я сидела тихо, почти не дыша и рассматривала любимого. Сейчас, во мраке, казалось, будто он ничуть не изменился: такой же, сдержанный в обычной жизни и неудержимый - в постели. Постоит, покачиваясь с носка на пятку, а потом подойдёт и набросится, с треском сдирая одежду.
  Кирион постоял, медленно покачиваясь с носка на пятку, а после подошёл к окну и оперся на подоконник. Выглянул наружу.
  - Волкодлаки? - спросил он.
  - Да, - ответила я, прислонившись спиной к стене. - Полтора десятка. Ждали, пока все уснут.
  - Ты их всех убила? - теперь, когда он слышал мой голос, смотрел в нужную сторону.
  - Почти, - я принялась расплетать косу. - Один ушёл. Но можешь не волноваться: у него нет лапы и пропорото брюхо.
  - Они чертовски живучи, - Кир склонил голову и упёрся лбом в оконную раму. - Возможно, к утру жимуинцы уже будут знать, где мы находимся.
  - Поэтому стоит немедленно лечь спать, - наставительно заметила я и стянув сапоги, растянулась на колючем матрасе. - И встать до рассвета.
  Не знаю, на что я надеялась, лёжа в темноте. На то, что он подойдёт, обнимет, как прежде и поцелует за ушком? Судя по звуку шагов, Кир вышел на середину комнаты, потоптался, а после пошёл вниз.
  Меня била мелкая дрожь, поэтому я не сразу заметила, что плачу. Слёзы катились по щекам, а в груди что-то тарахтело и казалось вот-вот разорвётся на части. Я тихо заскулила и свернулась клубком. Как в детстве, когда спасалась от холода и сырости.
  Вот только в этот раз холод шёл изнутри.
  А потом я уснула.
  Во сне высокое стрельчатое окно с витражными стёклами, пропускало лучи полуденного солнца и по полу весело прыгали разноцветные пятна. Я пыталась смотреть только на них и слушать исключительно пение птиц за окном. Иначе, пришлось бы поднять голову и встретиться взглядом с Зарёй. А потом - выслушать то, что она говорит.
   И понять.
  Но ведь однажды всё это уже произошло.
  Поэтому мне было больно и горько, как никогда.
  
  
  
  ГЛАВА 6: В КОТОРОЙ Я ПУТЕШЕСТВУЮ ПО ЛЕСУ И ВЕДУ ОТВЛЕЧЁННЫЕ БЕСЕДЫ НА МЕТАФИЗИЧЕСКИЕ (ВРОДЕ ПРАВИЛЬНО) ТЕМЫ.
  
  
   Грард казался бледным и измученным. Возможно, устал всю ночь преследуя тени волкодлаков. Был бы поумнее, уже назначил бы сержанта и спихнул на него большую часть обязанностей. Я намекнула на это, и лейтенант задумался. Потом посоветовала взять в сержанты того бывалого, что постоянно злобно косится на меня. Пусть лучше делом занимается.
  Мы выступили прежде, чем солнце усело показать над горизонтом свой пылающий лик. Найденные вчера повозки позволили избавить лошадей от лишней поклажи и усадить мелкотню с женщинами на более надёжный транспорт. Я не стала менять своего скакуна на другого, благо сегодня он вёл себя много спокойнее и уже не пытался кусаться.
  Зельевар и колдун определённо не выспались и теперь зевали, словно соревновались друг с другом. Отец Найд казался угрюмым, особенно после того, как отпустил грехи трём простолюдам и парочке солдат. Это надо же, даже в такое время люди продолжают думать обо всяких глупостях! Постельничий же казался бойким и довольным, как никогда. Ему удалось отыскать что-то полезное для похода и погрузить это в повозку.
  Найдмир нездоровилось и Кир с фрейлинами водили вокруг неё настоящие хороводы. То уговаривали сесть в повозку, то принять хитрые капли, предложенные колдуном. Хм, мне вот тоже не очень хорошо, но никто даже не спросил, как я себя чувствую. Поэтому я просто набросила капюшон и тащилась в самом конце каравана, сразу за повозками. Дети, ехавшие в телеге, тыкали в меня пальцами, а их матери то и дело чертили в воздухе звезду от сглаза.
  Солнце едва успело приподняться над горизонтом, как мы въехали в лес. Огромные старые деревья почти заслонили небо, так что чистое синее пространство лишь иногда мелькало в мешанине листьев и пересекающихся корявых ветвей. Казалось, вновь вернулись вечерние сумерки и даже повеяло прохладой и сыростью.
  Дорога то и дело делала повороты, из-за чего часть отряда постоянно терялась из виду. Не люблю путешествовать по таким зарослям: здесь очень хорошо устраивать засады и крайне тяжело от них отбиваться. Мне так не хотелось возвращаться в общество болтливых надоедливых спутников, однако: дело - есть дело. Пришпорив всхрапнувшего конька, я промчалась вперёд и устроилась аккурат за кобылой королевы.
   Кир обернулся и покусывая нижнюю губу, некоторое время смотрел на меня. Так ничего и не сказал. Найдмир поманила его и некоторое время вполголоса выговаривала. Кирион кивнул, ещё раз посмотрел в мою сторону и вздохнул. Должно быть, получил нагоняй от любимой жёнушки. Чёрт, это - как постоянная тупая игла, которая засела в сердце. Добавляло страданий то, что я никак не могла осознать: миновало целых семь лет. И это для меня одной они спрессовались в непродолжительное ночное сновидение, а для остальных - прошла целая вечность.
   И я по-прежнему не могла понять, почему любимый решил меня опоить и спрятать в норе, провонявшей монахами. Возможно прав святоша и нужно вспомнить... Что? О чём говорила Заря во сне? Почему её слова отозвались чёрным отчаянием?
  Следовало отвлечься.
  Например, посмотреть по сторонам, оценить толщину коры на мощных дубах, ломающих вздыбленными корнями плотно уложенные плиты под копытами лошадей. Кое где, сквозь получившиеся щели уже проглядывали робкие зелёные пасынки. От лесных гигантов веяло первобытной силой, сыростью и прохладой. Когда-то, совсем маленькая я, с подругами, каждое утро ходила в лес и собирала жёлуди. Потом мы несли их в деревню и продавали свиноводам за кусок шкуры с остатками сала. Из этих ошмётков получалась отличная наваристая похлёбка. Правда, если сдуру обожраться, то большую часть ночи придётся сидеть в кустах.
  Я ухмыльнулась. Одно из тех воспоминаний, которые действительно принадлежат мне и не режут по живому. Но это - летнее воспоминание. А за ним всегда следуют зимние и от них нет спасения, как от пронизывающего ветра и лютого мороза, выпивающих жизнь из несчастной крохотной оболочки. Впрочем, иногда я даже завидовала тем своим подругам, что остались деревенеть в придорожных канавах. Их мучения уже закончились.
  И как же я завидовала им сейчас!
  Рассматривая дубы, я не сразу заметила, что рядом едет колдун. Наверра, так его вроде зовут. Он изо всех сил делал вид, будто поглощён перебиранием разноцветных чёток, но я постоянно ловила его косые взгляды из-под кустистых бровей. Я никогда особо не ладила с этой публикой. Впрочем, я с ними и не общалась. Кирион магиков не жаловал, а вот при дворе постоянно крутилось около десятка дармоедов различной степени напыщенности. И ещё институтский городок, но туда я вообще не совалась.
  Не могу сказать, будто меня как-то напрягало это неожиданное соседство. Скорее - забавляло. Наверра сморкался в тряпку, запускал длинные пальцы в остатки волос и непрерывно покашливал. Моя учитель по поведенческим признакам могла бы предъявить этого чудика в качестве идеального образца для демонстрации подавленного любопытства. Колдун определённо хотел завести беседу и никак не мог придумать, с чего начать разговор. И это ещё при том, что меня он боялся и презирал. Каково, а?
  - Послушай...те, Дар, если не ошибаюсь?
  - Не ошибаешься, - сказала я. - В этом данном конкретно случае. А там - хрен его знает. Слышала, что ваши по ошибке творили такие чудеса - закачаешься.
  Он пробормотал в крючковатый нос, что-то типа: 'кто бы говорил'. Однако ему точно требовалось что-то узнать, потому как напыщенный индюк запихал обиду куда подальше и продолжил общение.
  - Поскольку ситуация стабилизировалась и опасность в данное время никому не угрожает, я решил выделить толику времени для беседы. Хотелось бы задать определённые вопросы, ответы на который долгое время мне не удавалось получить. Вы же не можете не согласиться с тем фактом, что встреча один на один с представителем вашего ордена ситуация сверхординарная.
  - Ты сейчас вообще с кем говорил? - озадаченно спросила я. Вся речь колдуна воспринималась, точно шелест волн, накатывающих на берег: 'Ш-шурх, ш-шурх',
  - Хотел спросить кое о чём, - он помрачнел. - Можешь...те ответить?
  - Валяй, - я махнула рукой. - Ты, кстати, колдун-то какой? Если огнём способен плеваться или туману напустить, так пригодится может.
  - Я - кавалер серебряного полумесяца, - он надулся, точно индюк, посреди заплёванного птичника. - Неофитам неведомо, но полумесяц отвечает за предсказание будущего. Ни к каким грубым материям мы отношения не имеем.
  - Предсказатель, значит, - я зевнула. - Что ж ваши не предсказали, что такая жопа наступит? Затмение наступило?
  Кончик кривого носа побелел, а на щеках проступили алые пятна. Я заметила, что сзади приблизился отец Найд, с интересом следящий за нашей беседой. Кажется, монаху было весело, и он непрерывно шмыгал носом.
  - Дилетанты! - колдун закатил глаза. - Всем кажется, будто магистру достаточно поковырять в ухе и у него наступит озарение. Для точного предсказания необходимо настроить сложные приборы, выбрать подходящее время и ввести себя в медитативный транс.
  - И за всё время никто не ввёл себя в этот, как его, транс? - удивилась я. - Никто из вас, дармоедов, не мог предсказать нападения Жимуина?
  - Шаманы Нарха закрыли будущее пеленой непроницаемого мрака...
  - Угу, а плохому скомороху бубенчики мешают, - хмыкнула я, с удовольствием наблюдая, как Наверра приобретает пунцовый окрас. - Ладно, валяй со своими вопросами. С тобой и так всё ясно.
  Если честно, то лично я бы оставила с королевой десяток солдат, постельничего да зельевара, от которого какая-никакая, но польза, а остальных бы разогнала за ненадобностью. А Кира - забрала себе.
  - Магистр Субирра утверждал, что зелье Чёрной способно перемещать специально подготовленный разум в сферы, параллельные нашей. И там сознание контактирует с разумами других существ. Тех, что официальная церковь именует демонами. Это так?
  - Чего? - изумилась я. - Это и есть твой вопрос? Как я на него отвечу, если ни бельмеса не поняла?
  - Уважаемый мастер тайных наук интересуется, что ты ощущаешь в момент боевого транса? - подал голос монах. - Кстати, некоторые церковные философы согласны с магиками, в том отношении, что Тени близки демонам.
  - Угу, трахаемся с ними, - покивала я. - Слышала такое. Чего уж там, с самим Вопрошающим! Нет там никаких демонов, а про то, что есть, вы один хрен не поймёте.
  - Это ещё по какой причине? - подозрительно осведомился Наверра. - Неужели ты считаешь, что могучий разум мыслителя не в состоянии осознать элементарного посыла примитивной сущности?
  Я только вздохнула. Если этот балбес думает, будто подобный разговор я веду в первый раз, так нет. В своё время Кир пытался понять, как это выглядит, а до него - два подвыпивших семинариста и один декан, писавший исследование о побочном действии Чёрной. Тот, кстати, всё рвался попробовать зелье, а я его не отговаривала. Судя по тому, что я с ним больше не встречалась, у придурка всё получилось.
  - Сама я не сильно могу размышлять на эту тему, - лошадь Найдмир замедлила ход, а сама королева наклонила голову, отбросив волосы с уха. Значит наша беседа заинтересовала и её, - но попробую повторить, то, что говорила учитель по балансу. Она вот очень хорошо нас понимала, поэтому сформулировала достаточно чётко. Так вот, объяснить, какая хренотеь происходит там, всё одно, что втолковать слепому от рождения, как солнечные лучи скользят по бегущей волне в летний полдень.
  - Красиво, - заметила Найдмир и Кир с некоторым удивлением посмотрел на неё. - Однако же, всё-таки попробуй. Слепой может и не поймёт, но что-то да почувствует. Тепло солнечного луча и плеск волны.
  Я криво ухмыльнулась. Девочка казалась более разумной, чем все эти облысевшие и поседевшие мудрецы. И это бесило больше всего.
  - Там - мир, который состоит из единственной чёрной Волны, навеки застывшей в одном положении с гребнем пены на верхушке. И в то же время, Волна не стоит, а мчится вперёд с невероятной скоростью.
  - Стоит и движется, - протянул зельевар. Этот тоже решил присоединиться к нашей чокнутой компании. - Это - как?
  - Ну вот ты, например, сидишь на жопе и одновременно движешься, - объяснение придумала совсем не я и оно даже в тысячной доле не отражало истины. Однако другого попросту не существовало. - Понятно?
  - Волна и всё? - Наверра теребил кончик носа. - И что происходит, когда ты...вы попадаете туда?
  - Мы не попадаем, - ох, как же это всё сложно объяснять! - Просто в определённый момент ты понимаешь, что вокруг нет ничего кроме этой тёмной Волны, а потом осознаёшь, что Волна отбрасывает Тень и Тень - это ты.
  - Сложно, - покачал головой Грард, весь лоб которого превратился в сплошные морщины. - Ну и как же может сражаться тень?
  - Сам видел, - ухмыльнувшись я посмотрела в его глаза. - И Тень невозможно остановить, поранить или убить.
  - Можно отрубить голову её обладателю, - возразил Найд, - и тогда Тень останется без головы. И умрёт, как и её владелец.
  - Я - Тень Чёрной Волны. Отрубите голову Волне, попытайтесь убить. Даже в вашем мире это - невозможно. А то, чьей тенью я являюсь, находится вовсе не здесь.
  - И всё же, все Тени умерли, - пробормотал чародей. Из-за спины донёсся предостерегающий возглас монаха.
  Поздно.
  - Что ты сказал?! - я наклонилась и схватив Наверру за рубаху, рванула к себе. - Повтори!
  - Дар, - Кир повернул коня и ехал ко мне. - Дар, оставь его...
  - Но это - правда! - Наверра даже посерел. - Все твои сёстры мертвы. Ты осталась последняя.
  Я отпустила его и дико посмотрела по сторонам. Лица, лица, лица... И на всех - подтверждение жуткой неумолимой истины.
  И чёрт возьми, я и сама это знала...
  - Дар! - Кир протянул руку, но я дико вскрикнула и пришпорив коня, умчалась вперёд.
  
  
  
  ГЛАВА 7: В ЛЕСНОЙ ТИШИ ТАК ХОРОШО ПОГРУЗИТЬСЯ В ПРОШЛОЕ, ВСПОМНИТЬ ВСЁ ХОРОШЕЕ, ЧТО ОСТАЛОСЬ ПОЗАДИ.
  
   Я быстро оторвалась от преследователей и очень скоро крики, призывающие вернуться заглохли, потерявшись среди деревьев. Впрочем, я всё одно их не слышала, как не слышала треска ветвей, шелеста листвы и пения птиц. В ушах, сквозь плеск волн, тяжёлым громом отдавались шаги, приближающиеся к дверям гостевой. И я видела знакомый силуэт, который протягивал руку к золотому дракону дверной ручки.
  - Не-ет! Не надо!
  Я скатилась с храпящего коня и бросилась в лес, то и дело натыкаясь на шершавые стволы. Убежать, спрятаться... Укрыться от непрерывного шелеста волн и грохота шагов, разрывающего голову на мелкие осколки. И в каждом я видела, как дверь медленно открывается и пропускает внутрь...
  Последнее столкновение с деревом оказалось особенно сильным, и я повалилась на покрывало из прелых листьев. Попыталась отползти и наконец сообразила: бежать некуда. Всё, чего я боялась больше всего, пряталось внутри. Более того, оно уже произошло семь лет назад.
  И тогда я закричала.
  Заря открыла дверь, вошла, а после очень медленно и тщательно закрыла за собой. То ли мне казалось, то ли моя сестра упорно не желала смотреть в мою сторону. Я откусила кусок красного яблока, ощутив, как плод приятно пощипывает язык и задумалась. Могла ли я каким-то образом обидеть сестру во время нашей предыдущей встречи? Вроде бы нет. Кроме того, Заря была самой спокойной и рассудительной из всех Теней, не в пример Луч. Той для ссоры достаточно косого взгляда или неосторожного слова.
  Заря положила Зыбь на столик рядом в вычурной цветочной вазой и только теперь посмотрела на меня. Я сидела в кресле Кира, устроив ноги на его любимом клавесине и с удовольствием поедала фрукты из корзинки, стоящей на моём животе. Огрызки приходилось выбрасывать в открытое окно: Кир очень ругался, когда я распихивала их по книжным шкафам или ящикам письменного стола.
  - Ничего себе обстановочка, - сказала Заря и поискала, где ей можно присесть. Я указала на табурет, где обычного сидела компаньонка Кира по музицированию. Сама я играть не умела и не стремилась. - Неплохо ты устроилась.
  - Заведи себе богатого любовника, - я откусила яблоко. - Пить будешь?
  Заря помедлила, точно тщательно обдумывала моё предложение и согласилась. Только, вместо привычного вина попросила налить чего-нибудь покрепче. С этим проблем не имелось. Кир пил мало и как у всякого малопьющего в кабинете у него хранилась отличная коллекция вин, коньяков и бренди. И это ещё если не вспоминать фамильные запасы в подвалах замка. Балы, ужины и важные встречи. Многие гости просто не могли вести важные разговоры, не промочив горло
  Пришлось отвлечься от поедания фруктов и отправиться шарить по бару. В результате моим уловом стали бутылка розового полусладкого из Золотого урожая и Чёрный бренди. По слухам, его изготовили в количестве всего сотни бутылок, большая часть которых являлась собственностью королевской семьи. Вино я откупорила для себя, а бренди налила Заре. По комнате поплыли, смешиваясь, ароматы винограда и терпких пряностей, от которых язык вязало даже на расстоянии.
  Впрочем, сестра, как мне показалось даже не обратила внимание на качество напитка. Она проглотила содержимое бокала в один глоток и оставила сосуд. Потом оперлась локтем о столик и уставилась в окно, закрытое витражным стеклом. Около окна висела золочёная клетка с парой зорянок. Сейчас они молчали и казались сонными, а вот вечером начнётся натуральный концерт.
  Я цедила вино и смотрела на сестру. Мы с ней были из третьего, последнего круга. Тогда, из пятидесяти претенденток выжили лишь четверо. Говорят, зельевары изменили состав Чёрной, пытаясь чего-то там добиться, но в результате убили почти всех девочек. Причём, сдыхали мы так жутко, что даже привычные ко всему ассистенты, удрали подальше от барака.
  - Любовь умерла, - тихо сказала Заря. - Вчера. А позавчера - Ласка.
  Казалось, вино разом прогоркло и затвердело, очно я пыталась проглотить ежа. Сколько не пыталась, чёртов колючий комок и не думал проходить. Пришлось встать и лишь тогда я смогла наконец вдохнуть воздух и посмотреть на Зарю. Та меланхолично налила себе полный бокал бренди и с тем же отрешённым видом, выпила. Казалось, крепкий напиток обернулся обычной водой, которая не в состоянии опьянить сестру.
  - Они, - слова не желали выходить наружу. - Они были...
  - Да. Последними из второго круга, - мне показалось или глаза Зари начали подозрительно блестеть? - Свет и Небо, как и прежде пускают слюни и мочатся под себя. Попробую дать им Чёрную и посмотрю, что получится.
  - Что говорят зельевары?
  - То же, что и раньше: вот-вот разберёмся и придумаем антидот, - Заря невесело усмехнулась. - Противоядие от чего? От Чёрной? Свет и Небо пытались соскочить и стали овощами. А если этот самый антидот сделает ещё хуже? Впрочем, Луч готова рискнуть...
  Луч, ясно. Она до синих соплей боится смерти. Помню, ещё маленькой видела, как она вскакивает среди ночи и прижав кулаки к груди, бормочет: 'Нет! Нет!' Потом рассказала, как её, до дрожи, пугает неизбежность смерти. Понятно, сестра готова рискнуть чем-угодно, лишь бы оттянуть момент исчезновения, хотя бы на время.
  - Умерли, - я помедлила. - Так же?
  - Никаких изменений.
  Я налила себе вина и подошла к окну. В этот момент я ненавидела всё: солнце, жизнерадостную зелень и даже невинных зорянок. Хотелось схватить Пену и вспороть мягкое подбрюшье мира, выпустив наружу гнилую кровь, таящуюся за фальшивым внешним благополучием. Почему они останутся жить, когда меня не станет? Эти жирные задыхающиеся уроды, страшные шлюхи и развращённые молодчики в дорогих экипажах, неужели они больше достойны продолжать дышать, видеть и чувствовать?
  Я допила бокал и распахнув окно, вышвырнула кубок в сад, расколотив его о дерево.
  Это началось полгода назад. Во время одного из королевских приёмов. Путь, приставленная к графу Калиому, внезапно упала ан пол, сотрясаясь в диких конвульсиях. Изо рта, носа и ушей у сестры пошла чёрная кровь и в считанные секунды всё оказалось кончено. Подозревали отравление, хоть мы способны преодолевать действие самых мощных ядов, без особого вреда. Но зельевары всё же попытались найти хоть что-то. Не нашли. А вот, когда вскрыли голову, удивились. Содержимое черепа превратилось в чёрную слизь. Ужасно!
  Лишь после третьей смерти сумели обнаружить определённую закономерность: умирали сёстры первого круга и гибели всегда предшествовали некоторые признаки. За неделю до смерти у Тени шла кровь из носа и начинались галлюцинации. Видели сёстры одно и то же: чёрный поток медленно поглощающий всё вокруг.
  Тени из первого круга умирали одна за другой, и никто из зельеваров или других учёных не мог понять, в чём причина. Кто-то предположил, что дело в каком-то из ингредиентов Чёрной. Но в каком именно? Свет в отчаянии прекратила употребить эликсир и это вроде показалось решением. Когда умерли все сёстры первого круга, она одна осталась живой. Ну что же, пусть мы больше не сможем быть теми неуязвимыми Тенями, неподвластными стали, огню и яду, но всё же останемся живы. А там умники разберутся, в чём проблема.
  А потом Звезда пришла в гости к Свет и обнаружила сестру, пускающей слюни на ковёр. И ладно бы только слюни! От Свет осталась только оболочка, лишённая рассудка. Её даже кормить приходилось силой. С того момента прошло два месяца.
  Свет пустили кровь, и умники выяснили, что в жидкости отсутствует что-то важное, имеющееся у остальных Теней, принимающих Чёрную. Однако ещё оставалась надежда на простое совпадение, поэтому Небо решилась продолжить воздержание от эликсира. Когда смерть принялась косить сестёр второго круга, она сошла с ума так же бесповоротно, как и её предшественница.
  Выхода не оставалось: или смерть, или - безумие.
  Теперь умерли все Тени из второго круга и нас осталось всего четверо.
  - Последние годы были ничего себе, - горло перехватило и пришлось откашливаться. - Даже жаль, что так вышло.
  Про умерших сестёр я не сказала ни слова. Боялась, что разрыдалась. Никто не способен представить, насколько мы близки друг другу. Были... И пусть тупые простолюды сплетничают, дескать чёрные ведьмы, как они нас зовут, трутся друг о друга. Уроды просто не способны понять, каково это - быть сестрой по Волне. Сестрой тех, кто прошёл через смертные муки и выжил.
  Чтобы теперь умереть окончательно.
  Я обернулась: Заря сидела, уронив руки между коленями и по её худому загорелому лицу ручьём бежали слёзы. Повинуясь внезапному чувству, я подошла и, мы обнялись. Я ощущала, как сестра содрогается в рыданиях. Заря сильнее, чем кто бы то ни было, переживала каждую смерть и присутствовала на погребении каждой Тени. Я так ни разу и не смогла.
  Говорят, на могилах всех сестёр посадили молодые берёзы и теперь в дальнем уголке королевского арка шелестят листьями множество деревьев. Четырнадцать. Настоящая рощица. А очень скоро их станет восемнадцать. Или - двадцать. Если никто из зельеваров не сумеет создать спасительный эликсир.
  Нет, не сумеют. За свою жизнь я успела понять несколько простых вещей и одна из них: чудес не бывает. И даже, если ты ни разу не грешил, искренне верил в Отдавшего долги и молился о спасении души не стоит ждать, что с неба прольётся благодать и послышаться звуки райской музыки. Мои подруги издыхали от голода и холода. Истекали кровью, затравленные собаками, изнасилованные и избитые добрыми поселянами. А ведь многие были чище и лучше меня. Той меня. Не этой, с ног до головы забрызганной чужой кровью и провонявшей смертью.
  Чудес не бывает.
  Я отстранилась и провела пальцем по щеке сестры. Заря сделал тщетную попытку улыбнуться. Не вышло. Я налила ей бренди и едва не силой заставила выпить. Потом допила бутылку вина до дна и запустила в окно, следом за бокалом. Зазвенело и зорянки принялись кричать, испуганно прыгая по клетке.
  - Я пойду, - Заря аккуратно поставила свой кубок на стол и взяла Зыбь. Наши мечи всегда с нами, и мы единственные, кроме охраны, кто имеет право носить боевое оружие в присутствии короля. Когда сестёр хоронили, мечи оставили с ними. - Нужно подумать. Схожу к Гураму, может он что-то подскажет.
  Я только зубами скрипнула. Нашла к кому идти! К тому гаду, который и придумал Чёрную. Если бы это что-то могло изменить, кто-то из сестёр давно перерезал бы глотку жирному зельевару. И уж точно, все бы с удовольствием скормили его труп свиньям. Но если сестра считает, что он способен помочь, пусть попытается.
  Мы ещё раз обнялись, и Заря выскользнула за дверь. Я задумчиво посмотрела на остатки бренди в бутылке и вылила в бокал. Тёмная жидкость казалась олицетворением непроглядных вод озера смерти, куда безжалостно подталкивала неумолимая судьба.
  Спиртное даже не думало пьянить, чёрт бы его побрал!
  Я очнулась оттого, что услышала звук тяжёлых шагов и треск ломающихся сучьев. Ко мне приближались несколько человек, но после тихого перешёптывания, путь продолжил лишь один. Я знала, кто.
  - С тобой всё в порядке?
  Нет, со мной всё было не в порядке и Кир это отлично знал. У меня не было причин сомневаться в словах Наверры, а значит, спасение не пришло, и все сёстры давно умерли. Я осталась последней.
  - Тебе помочь подняться?
  Да, и боже, как я этого хотела! Прикоснуться к этой сильной руке и поднимаясь, как бы невзначай, упасть в его объятия. Прижаться, ощутить знакомый запах...
  Я медленно перевернулась на живот и хватаясь руками за ствол дерева, встала на ноги. Кир стоял и смотрел на меня. Потом полез в карман куртки. Я ощутила, как мир вокруг дрогнул, а между деревьями хлынул тёмный поток.
  - Дар, - Кир протянул мне платок, - у тебя кровь идёт из носа.
  
  
  
  
  ГЛАВА 8: В КОТОРОЙ Я ПОЛУЧАЮ СВЕДЕНИЯ, ДЕЛАЮ ЛЁГКУЮ РАЗМИНКУ И УЧАСТВУЮ В УВЕСЕЛИТЕЛЬНЫХ МЕРОПРИЯТИЯХ
  
  
   Мерный шелест листвы, тихие перестук веток и ленивая перекличка далёких птах, вызвали у окружающих умиротворение и ощущение безопасности. Даже большинство солдат словно забыли о той недавней мясорубке, где сгинули их товарищи. Некоторые принялись флиртовать с простолюдками, из тех, что немного отличались от коров в юбках. Свеженазначенный сержант одёргивал подчинённых, но, как по мне, недостаточно строго.
   Королева, Кирион и монах о чём-то разговаривали, причём Кир время от времени поглядывал в мою сторону, словно проверял, жива ли я ещё. Всякий раз я отвечала ему жизнерадостным оскалом бешеной лисицы и продолжала разговор с Грардом. Зельевар и колдун слегка оторвались от общей группы и ехали, едва не наступая на пятки авангарду. При этом они о чём-то спорили, да с таким жаром, что временами едва не лезли драться.
  Не я начала разговор с лейтенантом. Он первый принялся трепать языком о вероятности встречи с противником. Однако же мне хотелось получить определённые сведения, и я решила использовать подходящий момент. Благо остальные источники информации в этот миг оказались недоступны.
  В Жимуине я была пару-тройку раз, лет десять назад и тогда вояки далёкой северной страны не произвели на меня особого впечатления. В тот период войска Жимуина больше смахивали на бандитские шайки, одетые в старые меховые шубы, вооружённые очень по-разному и очень плохо. Те всадники, которых мы встретили у монастыря отличались от них, как небо от земли: форма, хорошее оружие и неплохое знание боевой тактики. Не их вина, что им достался такой противник. Но в будущем следовало иметь больше информации.
  Пусть Грард оказался недостаточно силён, как командир, зато он оказался весьма любознательным и дотошным молодым человеком. Будучи писарем при штабе, он активно интересовался родами войск растущей империи Жимуина и их характеристиками. Своё любопытство тогдашний писарь утолял, не только запоминая данные, проходящие через его руки, но и опрашивая офицеров, которым, по роду своей деятельности, уже приходилось сталкиваться с врагом.
  Основу армии Жимуина составляли летучие отряды, типа того, что послали к аббатству. Ещё до начала активных боевых действий множество подобных подразделений просачивалось через границы, после чего конники ожидали приказа. Стоило начаться полномасштабному вторжению и в тылу врага начинался хаос: конные отряды терзали тылы врага: перерезали пути снабжения, перехватывая обозы с едой и припасами; нападали на небольшие подразделения и маленькие города. Атаковав, сжигали постройки, уничтожали жителей и уходили.
  Открыто переходили границу панцирная кавалерия и тяжёлая пехота. Причём воины кавалерии и пехотинцы настолько отличались от жителей Жимуина, что некоторые предполагали, будто царь-шаман использует наёмников. Кое кто шёл дальше в своих предположениях и поминал мёртвых, поднятых из могил мастерством Нарха. Да и то, чтобы убить одного гиганта с ног до головы закованного в броню, приходилось изрядно поднапрячься.
  За армией шли колдуны-шаманы с заклинаниями, предназначенными для ведения боевых действий: молнии, огненные шары и прочие мерзости, уничтожающие слабых человеков. Шаманов было около пяти сотен и большинство годилось лишь для поддержки солдат. А вот в личном подчинении Нирха находилось десять сверхсильных магиков. Но использовал их возможности царь-шаман лишь в особых редких случаях.
  И наконец, десятка наездников: людей, способных управлять здоровенными летающими огнедышащими тварями. Пятеро таких стёрла Салим с лица земли, оставив лишь обугленные развалины. После этого, три монстра прилетели к загородной резиденции Туриели и уничтожили большую часть гарнизона.
  - Они и прошлись-то по одному разу, - сумрачно рассказывал Грард. - Каждая мерзость снизилась, выплюнула что-то, типа чёрного шара и улетела. Пол крепости - как не бывало. Я был в полулиге и меня сшибло с ног.
  - Угу, - сказала я. - типа огненных ловушек у южан. Они там мешают золу с каким-то чёрным и серым порошком, а потом поджигают и - бабах! Правда, взрывается не так сильно, как ты рассказал.
  Лейтенант только пожал плечами. Для него все хитрости и премудрости военной науки до последнего времени были всего-навсего любопытной информацией на страницах штабных бумаг и старинных наставлений по воинскому искусству. И внезапно всё резко изменилось. Я заметила, как во время рассказа о стычках, где ему удалось поучаствовать, кожа парня приобретала нежный изумрудный оттенок. Все они одинаковы: думают, будто реальный бой чем-то похож на байки из книг. А потом видят кишки, которые свисают из живота ещё живого товарища.
  - Хорошо, с этим понятно, - мне кажется или мой конёк реально поднимет ноги, чтобы не ступать в потоки тёмной жидкости, бегущие по дороге? Кажется. - Кто такие волкодлаки?
  - Я про них только слышал, - Грард пожал плечами. - И то, ничего конкретного. Ты лучше у колдуна спроси. То ли люди, которых превратили в животных, то ли волки, наделённые разумом. Больше, сильнее и быстрее обычных хищников. Вместе с рейдерами рыщут по тылам, но больше охотятся на конкретные цели: высших офицеров, важных гонцов. Обычно находят только их жертв.
  - Угу, - сказала я, - угу.
  Лес и не думал заканчиваться, однако дубы теперь стояли реже, да и на вид выглядели моложе, тех исполинов, мимо которых мы ехали в начале. Солнечные лучи теперь спокойно проникали сквозь поредевшие кроны, а я обратила внимание на какие-то цветные тряпки, разбросанные шагах в тридцати от дороги. Похоже на куски одежды, которые кто-то, весьма небрежный, постарался убрать подальше от пути, чтобы они не попадались на глаза проезжающим.
  Я прислушалась, пробиваясь через гомон голосов, пение детей и шелест прибоя. Птицы продолжали перекличку, но звучала она несколько неуверенно.
  Пока причин для беспокойства я не видела, поэтому вернулась к своему барану. Нет, ну правда: Грард, своими чистыми незамутнёнными глазками напоминал нечто эдакое, пасущееся в поле. А смотрит так преданно, словно я пообещала показать ему левый сосок.
  - Итак, вы были в королевской резиденции, когда вас атаковали Какой?
  - В Серебряных Садах. А какое это имеет значение?
  Я прикинула. Золотые Холмы и Бездонные Озёра находились ближе к границе, а Сады - на двадцать пять лиг дальше от столицы.
  - Вас атаковали Наездники и тяжёлая пехота, - я отпустила поводья, позволив четвероногому строптивцу самостоятельно лавировать между струями тьмы. - Крылатые твари, понятно. Они могут почти мгновенно добраться от Салима до Садов, чтобы истратить последние заряды на ваши казармы. И да, ещё один момент: точное попадание по казармам. Заметь стреляли именно в них, не повредив ни единой другой постройки. Потом вступает тяжёлая пехота. Не панцирная кавалерия, не рейдеры, хоть это было бы разумнее. Те, кто перемещается медленно, а значит, их послали загодя и точно знали, куда.
  Грард начинал понимать, к чему я вела и это ему определённо не понравилось. Таким образцовым чистоплюям всегда удивительно, когда они сталкиваются с предательством. Хорошо, если при этом они ещё остаются живы.
  - Совпадение, - проворчал он, заметно помрачнев.
  - Угу, - согласилась я. - Только в условиях боевых действий подобное совпадение называется армейской разведкой: отряды, которые следуют впереди основной массы войск. Ну да ладно. Второе совпадение приключилось, когда вы прибыли в аббатство, где вас практически сразу блокировали. Ну а третье - сегодня ночью, когда наведались волкодлаки.
  - Так они всё-таки были?
  - Ещё как были, - усмехнулась я. - Но это - неважно. Все эти люди, они идут с вами от самых Садов?
  - Да, - он оглянулся, словно хотел убедиться в этом. - Остатки гарнизона, обслуга с семьями и придворные. Все, кто успел удрать.
  Чёрт, при таких раскладах, я могла исключить из числа подозреваемых одного монаха. Скверно, когда в твоём окружении притаился предатель. Да ещё и такой, который имеет возможность сообщать врагу о всех наших перемещениях. Ладно, постараемся что-нибудь сделать.
  Внезапный громкий всплеск прервал мои мысли, и выведенная из задумчивости я огляделась. Всё то же самое: деревья, стоящие ещё реже; солнечные лучи, с плывущими в них золотистыми листьями и болтовня простолюдов. А птички-то умолкли!
  Я схватила лейтенанта за плечо и прошипела в его стремительно бледнеющее лицо:
  - Прикажи своим балбесам приготовить оружие! Живо!
  Сержант послушно повторил приказ, хоть и смотрел на командира, как на идиота. Кир приподнял бровь, и я ткнула пальцем в сторону леса. И в этот момент засвистели летящие стрелы.
  Стреляли мерзавцы из рук вон плохо, поэтому я, не особо напрягаясь, сбила пару снарядов, летевших в мою сторону. Впрочем, в лучшем случае, они бы угодили в круп коня. Большая часть стрел так и вовсе бессильно шлёпнулись в дорожную пыль.
  А потом идиоты решили атаковать в рукопашную. Впрочем, возможно им было нечем стрелять. Но и то, и другое у бандитов получалось равно плохо.
  В среде простолюдов бытует распространённое заблуждение, которое они любят озвучивать в трактирах, после пятой-шестой кружки. Дескать, солдат, а особенно - молодой солдат - простое мясо, для ножа, меча или шестопера. Сержанты-де исключительно заняты шагистикой, да заучиванием устава. Поэтому, прикончить служивого - как два пальца обмочить. Обычно говорунов в этом мнении укрепляют трупы отпускников, которых находят в тёмных переулках с дырой в спине или башке.
  Глупое и опасное заблуждение, которое никто не собирается развенчивать. Иначе бандиты стали бы гораздо осторожнее, а не пёрли напролом, как эти, например.
  Это и боем-то назвать было сложно. Десяток воющих лесовиков в развевающихся зелёных лохмотьях прикончили сразу же, пятерых обезоружили и ткнули рожами в землю. Один, видимо с перепугу, помчался вдоль дороги в конец нашей колонны. Крепкий парень, но совсем зелёный - шестнадцати, а может, семнадцати лет. Когда он пробегал мимо, я полоснула его Пеной по горлу. Бандит сделал ещё пару шагов, схватился за горло и свалился у обочины.
  Кто-то из простолюдок визжал, громко плакали дети и возбуждённо переругивались солдаты. Кажется, теперь приказы Грарда они выполняли с большей охотой и уважением. Вот так авторитет и зарабатывают.
  Я соскользнула с коня, спрятала Пену в шкурку и медленно пошла вперёд. Когда я проходила мимо, Кир буркнул нечто одобрительное. Против воли, я ощутила тепло в груди. Найдмир молчала и скорбно рассматривала трупы молодых бандитов, сваленные у дороги в одну большую кучу. Никому из них я бы не дала и двадцати лет.
  Кроме того, что стоял в окружении солдат и периодически помахивал секирой на длинной рукояти. Коренастый невысокий мужчина с лысой башкой и аккуратной клиновидной бородкой. Высокие скулы, желтоватая кожа и чёрные глаза. Северянин. Под лохмотьями зелёного цвета блеснула чернением длинная кольчуга. Хм, а парень-то совсем не прост. Да и оружие держит очень даже профессионально. В таком положении секирой можно драться, а можно и швырнуть в любой миг.
  - Убери её, - сказала я Киру, кивнув на королеву и он сразу сообразил, к чему я клоню. Тотчас выехал вперёд и положил руку на оружие.
  - Ну чо, - прорычал сержант, поигрывая длинным широким кинжалом, - ща я ентому олуху бородёнку-то подрежу!
  По жёлтой физиономии бандита скользнула кривая ухмылка и он нарочито расслабленно взял секиру в одну руку.
  - Стой, - я придержала сержанта за плечо. - Обожди. Покажу вам одну штуку. - Я положила Пену на кучу листьев. - Лейтенант, если до неё кто-то хотя бы дотронется - убью.
  Солдаты попятились, а я очень медленно наклонилась и подобрала почти ровный сук, длиной в мою ногу. Его я присмотрела заранее. Бандит прищурился и отступил на шаг в сторону. Потом ещё и ещё. Однако, всякий раз я тоже меняла положение, так, чтобы находиться на одной линии с выбранной разбойником целью. Причём, всякий раз это выглядело чистым совпадением: словно я случайно меняла позу или просто переступала с ноги на ногу. В конце концов бандит сдался и решил сосредоточиться на мне. Но он, по-прежнему не мог сообразить, что происходит. Маленькая тощая баба с веткой в руке никак не представлялась ему серьёзным противником.
  Поэтому первым делом я сломала ему нос.
  Разбойник отпрыгнул и отмахнулся секирой - неплохая реакция для того, кто от удара в лицо утратил ориентацию. Впрочем, муть почти сразу исчезла из чёрных глаз, и противник криво усмехнулся. Потом кивнул и пошёл на меня, помахивая оружием то справа, то - слева. Так чтобы я не могла понять, откуда последует удар.
  Я и пытаться не стала. Просто ткнула палкой в живот, а когда бандит сипло выдохнул, приложила его по голове.
  И вновь круговая отмашка в прыжке назад. Солдаты смеялись. Все, кроме тех двух, опытных. Кажется, они начали понимать, какое сокровище им попалось. Интересно, сержант ещё хочет резать бородку 'ентому олуху'?
  Разбойник оскалился и начал осторожно приближаться, забавно перепрыгивая с ноги на ногу. Секира внезапно превратилась в полупрозрачный ореол, вроде стрекозиных крыльев. Приём, собственно, так и назывался: 'стрекоза'. Учитель боя всегда говорила, что подобные штуки больше рассчитаны на неопытного противника, но могут сбить с толку и бывалого воина.
  Я ткнула веткой бандиту в рожу и выбила глаз.
  Он прокатился по траве и замер, стоя на коленях. Секиру разбойник держал перед собой, а из его правого глаза бежала кровь и выпадало что-то белое. Я услышала глухое рычание.
  Внезапно бандит сорвался с места и бросился вперёд. Оружие в мощных руках взметнулось и тут же опустилось туда, где я находилась мгновение назад. Только я уже кувыркнулась за спину бандиту, подпрыгнула и захватив горло врага палкой, ударила пятками ему под колени. Противник рухнул, утробно ворча, а я нажала веткой на глотку и склонилась к уху, заросшему чёрной шерстью.
  - Заамель пфурх? - прошипела я.
  Бандит попытался подняться, однако я продолжала нажимать на его икры, а потом ещё и стукнула лбом о затылок.
  - Наафалс кон? - он зарычал и отбросив топор, схватился за кинжал, висевший на поясе.
  Когда оружие вышло из ножен, я отпустила сук, захватила горло врага левой рукой, согнутой в локте, а правой взялась за ладонь, сжимающую нож. Потом, преодолевая сопротивление разбойника, нажала так, чтобы клинок воткнулся в ногу бандита. Мужчина застонал.
  - Сааренс рутенде? - его всего затрясло, точно начался припадок трясучей. - Маатерс булс рутенде фрам?
  - Зууст плансхаат! - он попытался вырваться, однако я продолжала давить на горло. - Плансхаат...
  Разбойник обмяк. Я ухмыльнулась, а потом провернула нож в ране. О, снова ожил, заворочался. В этот раз я давила очень долго, чтобы наверняка, а после, одним рывком сломала шею. Отпустила горло и поднялась на ноги, ощущая на себе взгляды приумолкших солдат. Сержант щурился, а Грард смотрел мрачно, исподлобья.
  - Жимумнец, - сказала я, отвечая на безмолвный кивок Кира. - Мастер Тууфта Хуца - Носитель Топора.
  - Почему же солдаты его взяли так легко? - спросил Кир и покосился на королеву. Та казалась задумчивой.
  - А они его не взяли, - я подобрала Пену и ухмыльнулась. - Это он позволил себя взять. Хотел убить тебя или её, а потом, под шумок, свалить. Всё правильно рассчитал: во время паники его бы никто не смог остановить. Не повезло.
  - Что делать с пленниками? - сержант обращался к Грарду, но косился на королеву.
  - Повесьте, - приказал Кир и со стороны бандитов донеслись вопли отчаяния. - С такими и в мирное время не особо церемонились, а сейчас...Сержант, неужели о таких мелочах вы ещё должны кого-то спрашивать?
  - Кир, - Найдмир коснулась его плеча. У губ королева залегла глубокая складка. - Они же - ещё дети! Может быть простим, на первый раз?
  Мне было что сказать на это, но я решила промолчать. Впрочем, Кирион и без меня знал, что говорить и делать. Он просто показал пальцем. Королева посмотрела, помрачнела ещё больше и тяжело вздохнула. Одна из простолюдок прекратила завывать и лишь глухо всхлипывала, баюкая на руках мёртвого сына. Случайная стрела пронзила грудь мальчугана и тот лежал на руках матери, напоминая сломанную марионетку.
  - Сержант, выполняйте, - Грард цедил слова, через плотно сжатые зубы. - У дороги вешайте мерзавцев. Чтобы видно было.
  Пятёрка приговорённых дружно шлёпнулась на колени и воздух наполнило нытьё о пощаде и милосердии. Найдмир скривилась, точно у неё заболел зуб, положила руку на живот и поехала вперёд. Кир следовал за ней и что-то шептал на ухо. Взгляд, который он оставил мне, был очень странным.
  Верёвки тут же нашлись у простолюдов и те сами вызвались привязать их к ветвям деревьев. Какой-то из бандитов, окончательно ошалев от ужаса, обещал прирезать всех толстомордых палачей. Остальные продолжали скулить, точно побитые щенки. Когда последнего волокли мимо, я остановила солдат.
  - А ну, погодите, - я пнула разбойника. - Жить хочешь, дерьмо собачье?
  Он торопливо закивал, глядя на меня так, словно я была семикрылым посланцем Отдавшего. Такая же малолетняя тварь отрезала уши девушке, которая водила нас, мелких спиногрызок, по лесам. Отрезал, потому что его взрослые товарищи изнасиловали её, а у него не встал.
  - Откуда вообще взялся этот вот? - я указала на дохлого жимуинца.
  - Так, благгоспожа, он нас тут и собрал, - разбойник топтался на коленях и глотал окончания слов. - Припёр в деревню с корешем и грит: есть тут отчаянные головы, что денюг хотют? Али все едино свинотрахи да говнокопы? И грит, айда на большак, дураков потрошить! Ну а я чё? Как все. Благгоспожа, - он залился слезами, - клянуся, на моих руках крови нет, клянуся!
  - Забирайте, - я отвернулась и услышала за спиной истошный визг:
  - Ты ж обещала! Ты ж обещала!
  - Что-то не припомню, - я подмигнула отцу Найду, который пристально смотрел на меня, - чтобы я кому-то что-то обещала.
  
  
  
  ГЛАВА 9: В КОТОРОЙ ПОСЛЕОБЕДЕННАЯ ИСТОМА ВЫЗЫВАЕТ СЛАДКИЕ ВОСПОМИНАНИЯ О ЗОЛОТОМ ДЕТСТВЕ
  
  
   Лес закончился и вновь потянулись поля. После произошедшего, солдаты держались настороже и когда объявили привал, большинство занялось подгонкой снаряжения и тренировками. Подошёл сержант и неуверенно попросил преподать его парням несколько уроков. Мне было лень посылать его к Вопрошающему, поэтому я отделалась обещанием заняться учёбой в будущем. Скорее всего очень скоро все они сдохнут, так что за исполнением обещания никто не придёт.
   Лейтенант некоторое время бродил вокруг, но подойти даже не пытался. Потом вроде как выругался и ушёл к своим. Обедать.
  Я лежала на смятой траве и сквозь прикрытые веки рассматривала синее небо, белые облака и чёрные точки летящих птиц. Потом закрыла глаза и начала считать волны, с лёгким шелестом катящиеся где-то рядом. Иногда я успевала заметить их смутные тени и гадала, могу ли с ними пообщаться. Внезапно одна из теней обрела плотность и замерла аккурат надо мной.
  Я открыла глаза и увидела Кира. Любимый стоял рядом, жевал травинку и смотрел на меня. Его смуглое лицо казалось невозмутимым, а на глазах лежала тень от полей шляпы.
  - Пошли обедать, - сказал Кир. - Думаю, ты проголодалась.
  - Есть немного, - согласилась я, не особо торопясь подниматься. - А чего это ты сам? У королевы не нашлось посыльных рангом пониже? Она не боится, что я тебя отобью? Или ты ей ничего не рассказывал?
  - Най знает всё, - он выплюнул соломинку и вздохнул. - И она не боится. Дар, зря ты так...
  - Зря я как? - я села, сжав кулаки. - Ты сам-то понимаешь, как это выглядит для меня? Только пару дней назад мы кувыркались на кровати, и ты что-то шептал о любви и страсти. А тут бац и у тебя жена, которую ты уже успел обрюхатить...
  Мой голос сорвался, и я укусила губу, опустив голову. Потом ощутила, как по подбородку скользит капля крови. Меня не так пугала перспектива близкой смерти, как то, что я сдохну совершенно одна. А, впрочем, как говаривала учитель по балансу, все сдыхают в одиночестве.
  - Да, только всё это происходило не два дня, - глухо сказал Кир и протянул руку, - а семь лет назад. И я совсем не хотел поднимать тебя и видеть, как ты медленно умираешь. Выбора не оставалось.
  Я отпихнула его пальцы и скрежеща зубами направилась к группе вокруг Найдмир. Пропускать еду из-за изменившего любовника я не собиралась. Нима испуганно протянула мне тарелку с мясом в подливе и кусочками печёного картофеля. Вукка предложила вина, и я согласилась, отобрав у неё полную бутылку. Забун хотел было возразить, но встретился взглядом со мной и передумал, вернувшись к поеданию мяса.
  Обедали все в полном молчании. Разговоры слышались лишь со стороны солдат да простолюдов. Я торопливо проглотила содержимое тарелки и повернулась ко всей спине. Откупорила бутылку и стала потягивать напиток прямо из горлышка. За спиной началась беседа, что запасы на исходе и их следует немедленно пополнить. Кир заметил, что в полусотне лиг дальше по дороге располагается небольшой город - селение рудокопов. Возможно там удастся раздобыть еду и пополнить отряд новыми солдатами.
  Солдаты...Я поставила бутылку и заглянула в широкое горлышко: тёмная жидкость подмигнула и скрылась за пузырчатым бельмом. В тот далёкий день, много лет назад, именно солдаты участвовали в облаве на маленьких нищенок. Я до сих пор помнила изрытую оспинами физиономию рыжего засранца, который нашёл нас на чердаке полуразвалившейся избы.
  Мы разложили всё, что удалось найти в деревне. Кто попрошайничал, кто половчее - сумел обчистить карманы невнимательных селян. В этот момент примчалась Стрелка и сообщила, что солдаты перекрывают все выходы из деревни. Облава.
  Однако никто не паниковал. Пока. Такое случалось и раньше. По большей части ловили бандитов, а иногда и вовсе, кого-то непонятного, называемого сложным словом: 'лазутчик'. Но следом за Стрелкой прискакала Хвостатая и торопливо пробормотала, что хватают бродячих девчонок. Скверно. Про такое мы уже слышали. Зачем солдатам нужны крохотные замухрышки не знал никто, однако пойманных уже никто не встречал.
  - Шухер! - пробормотала Ладонь и бросилась наутёк, не забыв прихватить мешочек с червивыми яблоками.
  - За мной, - шепнула в ухо Масть и потянула за локоть. - Знаю тут одно местечко для шхер.
  За нами увязалась Коротышка - самая крохотная из всех и пришлось сбавить шаг, чтобы косолапое чудище успевало перебирать кривыми ножками. Масть ругалась всеми взрослыми словами, которые успела запомнить и в конце концов взвалила пищащую Коротышку на спину. Так дело пошло быстрее, мы попеременно тащили кроху и сумели добраться до нужного места прежде чем из соседних дворов начали доноситься грубые голоса солдатни.
  Масть сноровисто вскарабкалась по кривой палке на чердак покосившегося домика, носящего следы давнего пожара. Я подсадила Коротышку и оскальзываясь поднялась сама. Палку Масть отбросила подальше, сказала, что так никто не догадается. Потом указала на кучу веток в дальнем углу.
  - Туда! Ни за что не найдут.
  Мы спрятались, зарывшись в колючие ветки и очень долго сидели молча, прислушиваясь к крикам с улицы. Потом голоса приблизились. Ещё приблизились. Остановились совсем недалеко. Сердце упало, и я ощутила тошноту.
  Коротышка принялась тихо хныкать и Масть зажала ей рот. Я и сама ощущала потребность зареветь во всё горло, поэтому вцепилась зубами в кусок тряпки, намотанной на шею.
  - Я те грю, сам видал, как уверх чертовки карабкались, - я прокляла обладателя писклявого голоса всеми известными проклятиями. - Вона и палка валяится.
  - Мне она ни к чему, - равнодушный баритон, исполненный силы. - Надумают бечь - лови.
  Тяжёлые шаги и треск дерева. Я посмотрела в прореху между ветками и увидела, как в нижнюю планку чердачного окна вцепились пальцы, потом показалась рыжая голова, загорелая физиономия которой темнела дырками оспин. Человек подтянулся и запрыгнул внутрь. В этот момент Коротышка не выдержала и завизжала. Масть отпустила её, схватила большую ветку и выпрыгнула из кучи хвороста.
  Даже не знаю, собиралась она отвлечь ловчего или просто сбежать. Ветка полетела в голову рыжего, но тот умело отбил сук и ловко схватил подругу, которая попыталась прошмыгнуть мимо. Отвесил оплеуху и схватив за волосы спустил вниз. Снаружи донёсся довольный возглас.
  - Хороший улов, - пробормотал солдат и сделал шаг вперёд. - А ну, давай вылазий. Не то хуже будет.
  Хуже действительно было. Только много позже, но я об этом ещё не догадывалась. А сейчас собиралась пересидеть.
  Коротышка заплакала и полезла наружу. Продолжая всхлипывать, подошла к рыжему. Тот пробормотал: 'Мелковата, да - ничего' и отправил её следом за Мастью. Я продолжала сидеть на месте. По телу катились волны дрожи, а зубы, сомкнутые на тряпке, казалось вот-вот начнут крошиться.
  Солдат приблизился и начал разбрасывать сучья в стороны. В приступе внезапной ярости я вцепилась зубами в красные твёрдые пальцы, потом ткнула веткой в зелёный глаз и бросилась мимо завопившего мужчины. Злобно ругаясь, он кинулся следом, но не успел: я подбежала к окну и спрыгнула.
  Пятки обожгло резкой болью, и я покатилась по грязной земле. Услышала истошный вопль: 'Держи, сучку!' и увидела, как дерево впереди взорвалось яркими искрами. Такое ощущение, будто голова разлетелась на куски.
  - Жива? - меня протащили по земле и вздёрнули за волосы. - Глазками лупает, значит - жива. Эй, Пара, руку покажи...Ха, здоровски она тебя тяпнула!
  - Удавлю, тварь!
  - Никто никого не удавит, - голос человека, привыкшего командовать. Сквозь туман в глазах я увидела лицо бородатого мужчины в сером плаще и низкой конической шляпе. - Укусила, говоришь? Магистру такая должна понравиться.
  Я даже удивилась, увидев сколько удалось солдатам поймать бродяжек. Правда, позже выяснилось, что 'улов' этот - со всех окрестных сёл и посёлков. Каждой набросили петлю на шею, связали руки за спиной и посадив всех на одну длинную верёвку приказали топать за большим чёрным фургоном. Сразу предупредили, что упавших никто поднимать не станет. Самых маленьких забросили внутрь фургона и когда я месила ступнями дорожную пыль, то непрерывно слышала их протяжный вой.
  Почему ловили одних девчонок - никто не знал. Поэтому, когда во время ночлега нас загнали в пропахший мышами сарай и выдали по куску хлеба, начались гадания. Кто-то из младших рассказывал, дескать всех отмоют, приведут в порядок и раздадут дворянам в качестве служанок. Девчонки постарше предполагали отправку по солдатским борделям. Как обычно, все наши предположения не имели ничего общего с реальностью.
  На следующий день мы прибыли в столицу и бородач в странной шляпе, вместе с толстяком, которого он называл магистр Цвах, принялись нас сортировать. Уж не знаю, чем они там руководствовались, но меня выбрали сразу и почему-то я оказалась совсем этому не рада. Может потому что из длинного чёрного барака неподалёку непрерывно доносились отчаянные вопли. Такие, словно там кто-то умирал в жутких мучениях.
  Отобрали пять десятков, а остальных увели. Возможно, действительно в какой-то бордель. Нас же магистр Цвах приказал откормить и приготовить. Кто-то невесело пошутил, что жирдяй собирается всех сожрать.
  Уж лучше бы так...
  Я сделала глоток из бутыли и уставилась на веселящихся солдат. Ага, солдаты. Панцирная кавалерия и тяжёлая пехота. Мои мысли внезапно избрали другое направление.
  - Эй, зельевар! - окликнула я и Лоус отвлёкся от потрёпанной книжицы, в которой делал пометки. - Иди сюда, нужно кое-что обсудить.
  
  
  
  ГЛАВА 10: В КОТОРОЙ Я КУШАЮ ЯБЛОКИ, ПРИНИМАЮ АРОМАТНУЮ ВАННУ, ПЫТАЮСЬ ОБОЛЬСТИТЬ МОЛОДОГО ПАРНЯ И ВСТАЮ НИ СВЕТ, НИ ЗАРЯ
  
   Городок оказался ещё той, забытой Отдавшим, дырой. Около сотни неряшливых зданий разной степени изношенности, окружённые чахлой деревянной оградой в два моих роста. Едва ли такой забор мог полноценно защитить даже от набега лесных разбойников. Скорее с этой задачей справился бы местный гарнизон. Вот только все солдаты сутками ранее удрали из Кряжи, как назывался городок. Вместе с защитниками свалили и рудокопы, прихватив семьи и самое дорогое из пожиток. В Кряжи остались старики да вдовы со спиногрызами. Одиноких бабёнок оказалось предостаточно. На их количество намекало и немаленькое кладбище рядом с Кряжью, где покоились рудокопы-неудачники.
   Из-за этих, никому не нужных простолюдов, произошло столкновение Кира и Найдмир. Первое, на моей памяти. Кир здраво рассудил, что ещё три сотни бесполезных ртов окончательно свяжут нам руки и ноги. А это позволит преследователям сократить расстояние и в конечном счёте схватить королеву. Найдмир во время спора выглядела спокойной и лишь кончик её носа побелел, выдавая скрытое волнение. Она пояснила, что три сотни стариков, детей и женщин тоже являются её подданными и точно так же имеют право на защиту, как и 'нужные'. Это слово она особо подчеркнула. Кирион лишь кивнул. Потом спокойно сказал, что подумает, как решить возникшую проблему.
  Я сидела в коридоре, перед приоткрытой дверью, где шла наряжённая беседа, слушала спорщиков и покачивала ногой. В городке удалось раздобыть провиант и на моих коленях стояла корзина с яблоками. Всякий раз, как я надгрызала очередное, кадык охранника, стоящего у двери, дёргался, и солдат тяжело вздыхал.
  Кир вышел, аккуратно закрыл дверь и невидяще уставился перед собой. Я могла его понять: дурацкая ситуация - вместо помощи мы получили ещё и эту обузу.
  - Твоя женщина - идеалистка, - сказала я, вгрызаясь в красный бок. Дёрганье кадыка. Тяжёлый вздох.
  - Она ещё очень молода, - Кир провёл ладонью по лбу, - и не знает, что иногда следует идти на жертвы. Королям - тем более.
  - Прикажи солдатам отвести жителей в копи, - посоветовала я и запустила огрызком в окно. Охранник проследил за его полётом и вновь вздохнул. - пусть там отсидятся, пока пройдут жимуинцы. Сам знаешь, безжалостно убивают и насилуют только в первые дни. Потом наводят порядок и можно жить относительно спокойно.
  Кир прищурился, а потом кивнул.
  - Нужно распорядиться, чтобы собрали необходимые вещи, - он взглянул в окно, где начинали опускаться сумерки. - А завтра утром избавимся от этой обузы. Думаю, такой вариант устроит всех. Най тоже.
  Най, значит. Угу.
  Я поставила корзину на стол, себе взяла предпоследнее яблоко, а последнее сунула охраннику за пазуху. Вид у солдата был...
  Королева разместилась в доме, где прежде жил лорд-капитан, начальник военной администрации Кряжи. Как по мне, слишком громкое звание для командующего сотней раздолбаев. И дом тоже, слишком крут для здешней дыры: двухэтажное здание с колоннадой и подобием садика вокруг. Впрочем, хозяйственных построек и казармы оказалось вполне достаточно, чтобы разместить солдат и простолюдов. Те наотрез отказывались уходить далеко и кажется я догадывалась, почему.
  Отец Найд как раз отслужил короткую службу, и его паства поднималась с колен. Кажется, их стало больше, кроме того появились и новые лица: измождённые дамочки во всём чёрном. Некоторые настойчиво пихали к монаху вялых бледных отпрысков, и святоша терпеливо осенял всех звездой. Чёртова показуха, от которой никому никакой пользы.
  Кир поймал какого-то солдата и приказал срочно найти лейтенанта. Грард примчался так, словно ожидал за углом дома. Однако, судя по помятому виду, его скорее подняли с кровати. Тут же принялся ныть, что солдат слишком мало, дабы обеспечить полноценную оборону Кряжи. С этим никто спорить не собирался. Кир просто спокойно приказал оповестить местных, что завтра их ожидает увлекательная прогулка в копи. Кажется, лейтенанта новая задача не обрадовала. Он покосился на меня. Я подмигнула.
  Настроение и состояние было странным. То, что мы попробовали с Лоусом вызвало определённый подъём самочувствия и зуд в мышцах. Правда, периодически то из носа, то из ушей шла кровь, но к этому и привыкнуть можно. В конце концов, у всех баб есть красные дни, надо же хоть чем-то походить на большинство.
  - Даже если они пошлют рейдеров, - Кир вроде смотрел на меня, но разговаривал сам с собой, - то им потребуется некоторое время, чтобы догнать и обнаружить нас. Так что, время пока есть.
  - Они не пошлют рейдеров, - возразила я и достала яблоко, - и ты сам это знаешь. Этот, твой царь-шаман - совсем не дурак. Ну, если ему удалось завоевать кучу других стран. Они уже обнаружили трупы своих и не нашли рядом ни одного нашего. Что это значит? Что противник - намного сильнее и нужно пробовать что-то другое.
  И это я ещё про предателя не вспоминала. Он наверняка уже успел определиться и послать весточку своим. Вот тоже интересно, как он это делает? Птицы? Магия? Я склонялась ко второму, поэтому больше всего подозревала Наверру.
  - Правильно, - Кир кивнул и взялся за подбородок. - Именно поэтому они послали волкодлаков, но...
  - Угу, тут тоже не выгорело, - я выбросила огрызок. - Что там, на очереди?
  - Панцирники не способны так быстро передвигаться, - он уставился на меня. - Чему ты так улыбаешься?
  - Хорошо, когда сталкиваешься с умным, но высокомерным противником. Им стоило бы послать Наездников. Тогда всё было бы уже кончено.
  - Ты упускаешь из виду ещё один вариант, - Кирион заметно помрачнел. - Нарх уже знает о тебе и пытается определить границы возможностей. Выдержишь все остальные испытания - пошлёт Наездников.
  - Вот тогда и повеселимся, - пробормотала я и пошла к сарайчику, куда должны были притащить мои вещи и соорудить что-то, типа постели. - Спокойной ночи.
  Ага, мне набросали свежего сена и накрыли его шерстяным покрывалом. Отлично. В углу поставили большую деревянную кадку, полную чистой воды. Просто удивительно, как простолюды готовы прислуживать любому, кто топчется рядом с высокородными. Никто из местных даже не удосужился спросить: какого Вопрошающего я им приказываю - просто бросились выполнять. Только представить, как бы отнеслись, если бы меня занесло в Кряжь просто так.
  Я попробовала пальцем воду - холодная. Отлично. Сбросила всю одежду и налила в кадку немного яблочного лосьона. Взбила пену и полезла внутрь., ощущая, как прохладная жидкость ласково облизывает кожу. Вспомнилось, как нас, малолетних дурёх, первый раз притащили в баню. Кто-то, уже не помню кто, орал, что теперь злые духи смогут войти в нас и сожрать душу, а остальные просто испуганно верещали. Как же давно это было!
  Я потянулась и зажгла небольшой светильник. Странная штука, которую привезла с севера. Внутри пылали маленькие полупрозрачные камешки. Одного хватало на пару месяцев. Должно быть какая-то магия. Впрочем, света эта штуковина давала много больше, чем обычная масляная лампа.
  Свесив ноги наружу, я достала из мешка томик стихов. Читать я не умела, но внутри имелись очень красивые цветные картинки. Помню, как Кир, подарив мне книжицу, тут же помрачнел, увидев, что я держу её вверх ногами. Потом усадил к себе на колени и начал читать. У него очень хорошо получалось: про небо, цветы и любящие сердца, соединённые навечно.
   В сердцах я едва не запустила томиком в приоткрытую дверь. Потом передумала и поднесла книжку к лицу. Странно, но страницы продолжали хранить давний запах чего-то острого, приятно щекочущего ноздри. Кажется, по коже побежали мурашки. Чёрт!
  Вот эту картинку я помню очень хорошо. Кир частенько останавливался именно на этом месте и выразительно читал про дикую кошку, которая никому не даёт себя погладить, хоть сама мечтает о ласке долгими одинокими ночами. Угу, вот они и вернулись эти длинные одинокие ночи. Хорошо, что их осталось так немного...
  Отложив книгу, я тщательно вымылась, растирая себя колючей тряпкой так, словно пыталась содрать кожу до крови. Потом оделась и сжевала пару полосок жёсткого вяленого мяса. Запила глотком Чёрной и развалилась на покрывале. Похоже, халупой, где меня разместили, последний раз пользовались достаточно давно: крыша оказалась вся в дырах, через которые я могла рассматривать тёмное небо и звёзды.
  В дверь постучали.
  - Там открыто, - сказала я, отлично понимая, кого принесло на ночь глядя. - Если что.
  - Ага, - согласился Грард и зевнул. - А если бы я вошёл без стука?
  - Получил бы в лоб, -я пожала плечами. - Пришёл пожелать спокойного сна?
  - Проходил мимо, - он вновь зевнул. - Чёрт, людей слишком мало, чтобы обеспечить полноценные караулы. Если полезут лазутчики...
  - Тебе нужно обеспечить охрану одной королевы, а для этого людей вполне достаточно, - я хлопнула ладонью по полу. - Садись. Развлекай меня перед сном.
  - Вообще-то, мне некогда, - ему явно хотелось остаться. Интересно, с чего бы? - А у тебя тут хорошо пахнет. Прямо, как у благородной дамы...
  - Лейтенант, тебе ещё никто не говорил, что ты - балбес? - я рассмеялась. - За такие комплименты можно и в пузо получить. Чем я тебе не благородная дама?
  - Прости, - в голубом свете лампы его краснота выделялась особенно отчётливо. - Я не то хотел сказать. Наверное, лучше пойду.
  - Угу, в пузо боишься получить? Не бойся, - я ещё раз хлопнула по полу. - Садись, говорю! Расскажи про себя. Откуда родом, как попал в армию. Рожа твоя, откровенно говоря, больше на какого-то семинариста похожа.
  Он приблизился и схватив за руку, я едва не силой усадила парня на пол. Казалось он тут же превратился в каменного истукана, типа тех, что попадались нам во время путешествия по Чёрному плоскогорью, среди огромных куч снега. Только этот всё же пытался говорить, хоть и заикался через слово.
  - Меня и хотели отдать в Салимскую духовную школу, - сумел выдавить Грард, всё время поглядывая на дверь, точно ожидал появления оттуда пресловутых лазутчиков. - Но отец заболел, а мать ходила тяжёлой, поэтому решили послать или в армию, или в какую-то гильдию. Вот только гильдиеры требовали плату за вход и немалую. А армейские вербовщики - нет.
  - Ну и как тебе служба в армии?
  Он пожал плечами. Уши у него горели так ярко, что я подумала: может погасить светильник?
  - Пока сидишь в штабе Садов и перекладываешь бумажки - очень даже ничего, - он даже сумел улыбнуться. - Читаешь всё, что тебе интересно, болтаешь с ветеранами. Понятное дело, половина из рассказанного - враньё чистой воды, но всё равно интересно. А потом...
  Угу, понятно. Потом приходит враг, твоих друзей и товарищей, жгут, протыкают и рубят на куски. А тебя вдруг назначают командовать выжившими. Всё это я отлично понимала. Проблема заключалась в другом. Зачем я вообще его затащила внутрь и заставила болтать со мной? То, что рассказывал парнишка меня не интересовало. Совсем. Возможно в другой раз?
  И тут до меня дошло. Кто-то обязательно да заметит, как молоденький лейтенант юркнул к чёрной ведьме в сумерках и некоторое время не выходил. Пойдут пересуды и рано или поздно об этом узнает Кирион. Во всём этом присутствовала мерзкая вонь дохлятины. Я совсем не хотела, чтобы молодой придурок огребал из-за дурацких интриг, которые ни к чему не приведут.
  - Иди, - тихо сказала я и Грард удивлённо посмотрел на меня. - Да, иди. Лови лазутчиков, следи за караулами, найди, чёрт тебя возьми, молодую девку и трахни её!
  - Дар, - он встал, испуганно глядя на меня.
  - Убирайся! - в этот момент я готова была его прикончить. Его и весь остальной мир.
  Когда он ушёл, я зарылась лицом в покрывало, ощущая уколы соломинок. Это воспринималось, точно заслуженное наказание. Я была здесь абсолютно одной и ощущала себя лишней, точно двуручный меч на свидании. Всю жизнь меня или не замечали, или старались получить выгоду и лишь Кир...Кир же, чёрт бы его побрал!
  Я застонала. Потом подняла голову и подставила ладонь. Среди линий жизни и судьбы появилось алое пятно. Потом - ещё одно. Из носа вновь шла кровь.
  Сон долго не шёл, что неудивительно. Над головой, одна за другой, катились призрачные валы волн и вытекали в дверь. Там кто-то ходил, бормотал, ругался и кого-то искал. Когда звёзды в прорехах стали ярче, голоса поутихли и мало-помалу наступила тишина. Лишь изредка что-то позвякивало и слышался звук тяжёлых шагов. Волны теперь шли ниже, как будто пытались укачать, убаюкать. Как мама, в далёком детстве. Том, которого не было.
  Проснулась я от того, что все мои внутренности скрутились в таком диком танце, что куда там тем смуглым бродяжкам из табора скитальцев. Затылок прошила адская боль, но тут же отступила, бросив под опущенные веки россыпь багровых созвездий. Ещё не до конца пробудившись, я сообразила, что происходит некая мерзопакость. Скорее всего связанная с магией. Всё, что связано с магией - мерзость. Ну, почти всё.
  В прорехах серело. Значит, утро почти наступило. Кто-то закричал и смолк. Ещё кто-то подошёл к двери моего сарая и начал неуверенно топтаться. Смердело неприятностями и поток тёмной жидкости медленно скользил у самого лица.
  Я набросила плащ, подхватила Пену и отворив дверь, уставилась на колдуна. Наверра тут же повернул ко мне бледное лицо, где темнели лишь провалы испуганных глаз. По высокому лбу катились мутные капли. Доносились нервные возгласы команд, а у резиденции лорда-капитана кто-то тихо ругался.
  - Что случилось?
  - Я ощутил перемещение, а со стены заметили вспышки на дороге, - он стряхнул капли пота. - На той дороге, по которой мы пришли. Где-то, в паре лиг.
  - Перемещение? - что-то такое вертелось в голове.
  - Это - когда предмет или живое существо мгновенно перемещают на большое расстояние.
  - Угу, точно, - я вспомнила. При мне лысый надутый индюк заставил моё яблоко исчезнуть и вновь появиться в другом конце зала. Я отрезала дураку бороду, чтобы неповадно было. - Ну и что тут такого?
  - Если им нужно, то колдуны Нарха способны отправлять Перемещением достаточно крупные отряды солдат. Нужно только точно определить конечную точку, дабы не совместить с деревом или скалой.
  - Кир...Лорд Кирион в курсе?
  - Королева и принц-консорт извещены, - Наверра покачал головой. - Очень мощное Перемещение, у меня до сих пор колотится сердце.
  - Выпей успокоительных капель, - я набросила ан голову капюшон и когда колдун поинтересовался, что собираюсь делать, ответила. - Пойду на стену. Посмотрю, кто там спать не даёт.
  Пока шла по улицам Кряжи, встречала только солдат, хоть и замечала чьи-то лица за прикрытыми ставнями. Вот ведь странно, как люди умудряются так быстро узнавать о приближающейся опасности? Впрочем, возможно магические финтифлюшки пробудили не только меня и колдуна.
  У ворот уже топталась большая часть нашего непобедимого войска с главнокомандующим во главе. Когда Грард кивнул мне, я заметила несколько кривых ухмылок и подмигивающих глаз. Ну всё, началось.
  - Что там? - спросил Грард сержанта, который вглядывался в окуляр зрительной трубки. Сам вояка топтался на чахлой сторожевой башне.
  - Пыль, - протянул сержант. - Что-то блестит...Не видать, ни хрена, мать бы его за ногу!
  - Язык попридержи! - лейтенант покосился направо, но я уже и сама ощущала знакомые ароматы. - Всем - смирно!
  - Отставить, - Кир что-то прошептал в ухо Найдмир, и та отрицательно покачала головой. Королева выглядела уставшей, но спокойной. А вот фрейлин за её спиной натурально трясло. - Лейтенант, что там?
  - Пока - неясно. Возможно - силы противника.
  Мы поднялись по взвизгивающим ступеням на площадку дозорной башенки, хоть у меня и имелись сомнения в том, что чахлое сооружение выдержит пятерых. Ничего, устояло.
  Итак, распроклятое светило не торопилось подниматься, и лишь золотило гребёнку пройденного вчера леса. Поэтому длинная густая тень от деревьев накрывала долину, где клубилась пыльная змея. Что-то там реально блестело, но сумрак и пыль надёжно скрывали свою добычу. Я ощутила внезапную дрожь и завернулась в плащ. Показалось, будто мы стоим на краю высокой скалы, а далеко внизу плещет тёмный океан.
  - Дай, - Кир отнял у сержанта зрительную трубку и поколдовал с кольцами. Потом приложил глазу. Долго молчал.
  - Может быть начать подготовку к эвакуации жителей? - негромко спросил Грард. - Как собирались.
  - Нет, - процедил Кир. Лицо его посерело. - Нет времени. Нужно седлать коней и убираться, как можно быстрее. Там - панцирная кавалерия при поддержке тяжёлых пехотинцев. Их - не очень много, но вполне достаточно, чтобы стереть этот городишко до основания. Пока они будут этим заниматься, мы успеем уйти.
  - Нет, - тихо, но очень решительно возразила Найдмир. Кир отнял окуляр от глаза и повернулся к ней. На его лице я не увидела и признака удивления. - Я не брошу своих людей.
  - Это глупо, - спокойно заметил Кир. - Они убьют всех, а тебя возьмут в плен.
  - Я не брошу своих людей, - отчётливо и твёрдо повторила Найдмир.
  Кир посмотрел на лейтенанта, на сержанта и наконец остановил свой взгляд на мне. Он что-то задумал. Ну что же, я знала мужчину достаточно хорошо и в чём-то он был предсказуем. Тут и думать долго не пришлось: никто из присутствующих не рискнул бы поднять руку на особу королевской крови, чтобы, скажем, оглушить и связать её. А вот на мою помощь любимый рассчитывал. Я кивнула и широко улыбнулась.
  - Угу, - сказала я и ткнула лейтенанта в бок. - Прикажи своим открывать ворота. Пойду, отправлю говнюков в ад.
  Тут у них, у всех, глаза полезли на лоб. Потом все начали одновременно что-то говорить.
  - Шибанулась! - сержант.
  - Это - безумие! - лейтенант.
  - Дар, ты хоть понимаешь? - Кир. - Ты же не сможешь!
  - Ты так и про гамак говорил, - хмыкнула я и начала спускаться, - но получилось же! Лейтенант, ты там не уснул? Двери открывай.
  У ворот они догнали меня. Оба. Кирион оттёр лейтенанта в сторону и вцепившись в плечи, развернул меня к себе. Сейчас он выглядел безумным.
  - Ты не обязана! - прошипел он. - Думаешь, я не понимаю, в чём дело? Пытаешься доказать, что в тебе благородства не меньше, чем в ней? Но я же тебя хорошо знаю!
  - Хреново ты меня знаешь, - сказала я и вырвалась. - Грард, чёрт тебя побери!
  Кир тяжело дышал, глядя, точно загнанный зверь. Руки у него повисли, точно плети, а глаза метали искры. Потом мужчина заскрежетал зубами и отвернулся. В этот момент ворота заскрипели и приоткрылись. Дождавшись, пока прекратится дрожь в теле, я направилась к выходу.
  - Дар, - лейтенант постукивал пальцами по рукояти меча, - давай, я пойду с тобой. Солдат возьмём...
  Я провела пальцем по его щеке, ощутив мягкий пушок. Хороший мальчик. Такие живут недолго. Потому что мир не любит хороших мальчиков и девочек. Если честно, то он вообще никого не любит
  - Ворота закрой, - сказала я. - И сидите тихо. Как мыши.
  К счастью, далеко идти не пришлось. Пока мы обменивались дурацкими репликами, жимуинцы успели подойти вплотную к Кряжи и начали разворачиваться в боевой порядок. Три десятка здоровенных конников в блестящих латах на огромных всхрапывающих тварях, покрытых белой чешуёй брони. У каждого всадника имелась длинная пика и небольшой круглый щит. В данный момент пики опускались вниз, чтобы проткнуть назойливую букашку, осмелившуюся стать на дороге.
  Чуть позади панцирных кавалеристов тяжёлые пехотинцы снимали со спин прямоугольные щиты и поудобнее перехватывали секиры на длинных рукоятях. Доспехи пехоты были попроще, чем у коников, что и неудивительно: одни-то ехали, а другие - топали на своих двоих. И да, солдаты казались слишком высокими и массивными, как для приземистых щуплых жимуинцев.
  Думаю, в этот раз никто не собирался вести переговоры и заниматься прочими глупостями. Всадники выстроились в одну линию, а пехота за их спинами стала широким полумесяцем и закрылась щитами. Сначала меня проткнут пиками, а после - изрубят секирами.
  Я сбросила плащ и Пена легко выскользнула из ножен.
  - Я - страх, - тихо сказала я.
  Конники двинулись вперёд, увеличивая скорость с каждым шагом. Настоящие металлические башни, несущиеся на меня.
  - Я - ужас, - сама себя не слышала из-за лязга, топота и фырканья коней.
  Пехота двинулась вперёд, напоминая стену из чёрной стали.
  - Я - кошмар, - дрожь прошла, и земля под ногами качнулась. Раз, другой. Поднялась и пошла вперёд.
  - Я - Тень Чёрной Волны!
  
  
   ГЛАВА11: В КОТОРОЙ Я УЗНАЮ МНОГО ИНТЕРЕСНОГО, НО БЕСПОЛЕЗНОГО, СПЛЮ, ОБЕДАЮ, ВНОВЬ СПЛЮ И ВООБЩЕ, ВЕДУ СЕБЯ, КАК ЗАПРАВСКАЯ БЕЗДЕЛЬНИЦА
  
  
   - Не тягнется, - проворчал белобрысый солдат и упираясь ногой в плечо трупа, потянул ещё раз. - Зараза!
  По моей просьбе (воспринятой, как приказ) он и его товарищ пытались снять шлем с головы мёртвого всадника. Получалось плохо. Отчасти потому, что шлем придерживался кожаным ремешком, развязать который у балбесов не хватило ума.
  - Перережьте, - посоветовала я, цокая зубами. Чёртова дрожь и не думала уходить, даже после десяти глотков Чёрной. Только возникло весьма неприятное ощущение, будто я балансирую на самом краю бездонного провала.
  Рыжебородый вытащил из ножен короткий кинжал и глухо сопя принялся пилить неподатливую полоску кожи. Мимо прошёл сержант, посмотрел на своих разгильдяев и открыл было рот. Перевёл взор на меня, закрыл рот, почесал затылок и пошёл дальше. И то верно. Лучше продолжаете обирать трупы, пока ещё есть время.
  Лоус, который нахохлившись сидел рядом, протянул мне деревянную миску, где плескалось нечто зелёное, смердящее свежим навозом. Я попыталась взять предложенное, но пальцы так дрожали, что я едва не разлила содержимое чаши. Зельевар молча поднялся и придерживая меня за затылок, влил в рот свою вонючку. Нёбо тотчас заледенело, а зубы словно обратились сосульками. Потом отвар ухнул вниз по горлу и в затылке закололо. Дрожь начала медленно проходить. Лоус поставил чашку на землю и вытер кровь, хлынувшую из моего носа.
  - Такими темпами, - проворчал он, - ты не протянешь и недели.
  - Не твоё дело, - отмахнулась я. - В следующий раз добавь больше лишайника. В конце боя всё стало мутным, как в тумане.
  Солдаты сумели стянуть шлем и теперь стало понятно, почему все пришельцы так старательно прячут лица.
  - Это - не жимуинцы, - сказала я и поднялась, - Эй, зельевар, ты такие рожи видел когда-нибудь?
  - Позволь мне обойтись без этого, - сухо отрезал Лоус. - От вида трупов меня просто выворачивает. А тут их...
  Итак, рослый светловолосый и белокожий мужчина, в возрасте двадцати пяти, или около того. Глаза голубые с красным отливом. То ли последствия смерти, то ли солдат перед боем накачали какой-то дрянью. Черты лица идеальные, насколько это вообще возможно. Не мой тип, но знала кучу баб, которые просто млели от подобных красавцев.
  - А ну, давай следующего, - сказала я и бородач, тяжело вздохнув, принялся резать второй ремешок. Теперь у него получалось много лучше. Мимо прошёл конь, груженый оружием и пара солдат. Один всё время нервно хохмил, а второй непрерывно сглатывал и озирался, точно потерял дорогу. На меня оба старались не глядеть.
  - Святые проводники! - сказал белобрысый и бросил быструю звезду. - Брат, штоль?
  - Угу, точно, - я осмотрела второго мертвеца и мотнула головой. - А ну, валяй этого, из пехотинцев.
  - Не стоит, - Кир остановил солдата и кивком отослал его прочь. - Мы уже проверили: все они на одно лицо. Наверра предполагает, что шаманы Нарха каким-то образом научились воспроизводить солдат-дубликантов, как он их назвал. Ну, это объясняет военные успехи Жимуина последние годы, - мужчина поднял голову и посмотрел на меня. - Но никак не объясняет того, что сегодня сотворила ты. Никогда прежде не видел и не слышал, чтобы Тень уничтожала столько воинов за раз, да ещё и в прямом с ними столкновении. Кстати, ты знаешь, что в их отряде было три шамана поддержки?
  - Угу, - меня вновь начало морозить, и я закуталась в плащ. - Три придурка в шкурах с бубнами. Я их даже пальцем не тронула - сами сдохли.
  - Наверра так и сказал, - Кир кивнул, внимательно осматривая меня с ног до головы. - Они вроде бы как-то связаны с солдатами, управляют ими, что ли? Возможно, если сначала уничтожить колдунов, то солдаты и сами умрут.
  - Попробуем, в следующий раз, - я покачнулась и ощутила, как меня поддержали под локоть. Грард, собственной персоной, как же без него. На лице Кириона появилась досадливая мина. - Спасибо. А теперь я пойду, немного поваляюсь.
  - Дар, - Кир окликнул меня и замолчал, кусая губы. Потом уголок его рта дёрнулся. - Ничего. Иди, отдыхай.
  Пришлось идти через поле, усыпанное трупами людей и коней. В этот раз я плохо контролировала себя и когда Волна достигла пика, разобрать, где солдаты, а где - животные, стало невозможно. Впрочем, чёртовы бронированные твари тоже принимали активное участие в сражении: пытались укусить или приложить копытом. Это сейчас они такие смирные...
  Ближе к стенам Кряжи лежали одни пехотинцы. Эти сумели пройти дальше своих конных собратьев. Те, которые уцелели после первого столкновения, попытались спастись, накрывшись щитами, типа черепахи. Никогда прежде не встречала такой тактики лично, хоть наш учитель по истории упоминал, как прежде на востоке использовали эдакое построение. Вроде, как никто не мог пробиться через плотно составленные щиты. Единственная проблема: если враг сумеет попасть внутрь - никому не спастись.
  - Когда они двинули на тебя, в самом конце, я испугался, - сообщил Грард. - Эта штука казалась неприступной, а тебя уже шатало.
  - За кого испугался? Погоди, - он терпеливо ожидал, пока меня рвало чёрно-жёлтым. - Тьфу! Пошли.
  - За тебя испугался, - я повернула голову и увидела на бледном лице что-то, типа улыбки. - И все мои тоже за тебя болели.
  Ну ещё бы! В противном случае им пришлось бы вступать в бой и скорее всего, погибнуть. Сильный противник, что ни говори. Нужно, что Лоус обязательно добавил лишайников и чистовицу. От неё, правда, свербят пятки и прыщи высыпают на заднице, зато сохраняется чёткий контакт с потоком. В тот момент, когда 'черепаха' пошла навстречу, меня словно било волнами с обеих сторон.
  Пока мы шагали, переступая трупы, Грард успел отдать приказ, поэтому телега ожидала прямо у ворот. Большая такая штуковина, на которой прежде возили камень из карьера. Сейчас половину повозки завалили трофейным оружием, а половину отдали мне. Какие-то одеяла и подушки, абсолютно бесполезные в моём-то состоянии - я их просто не чествовала. Зубы вновь начали отбивать рваный ритм.
  - Там, где-то мои вещи, - простонала и лейтенант согласно кивнул. - Пусть всё принесут сюда...
  Волна ударила в бок повозки, и та покачнулась. Голоса шептали о неработающих зеркалах. Ещё одна волна. Рядом проплыла Найдмир, верхом на своей лошади. Королева внимательно смотрела на меня и молчала. Казалось, будто решает некий, очень важный вопрос. Потом волны подхватили телегу и покачивая, понесли её прочь. Голоса усилились, сливаясь в мирный рокот прибой и свист ветра.
  На край телеги села Заря и взяла мою руку в свою.
  - Здравствуй, сестра, - кажется, я заплакала. - Я так скучаю по вам. По всем вам. Наверное, будет лучше, когда я...
  - Нет, не будет, - она печально улыбнулась. - Сказка о том, как волны уносят нас за грань - только сказка. Уж я-то знаю. Там, за гранью, нет ничего, кроме пустоты и вечного мрака.
  - Да. Ты так всегда говоришь...Говорила, - горло сжималось до боли, а в груди бурлили и клокотали водовороты. - Но если там нет ничего, то как ты смогла вернуться?
  - Никак, - она начала таять, растворяясь в тумане. - Я и не вернулась. Держись, сестрёнка.
  Я открыла глаза. Солнце стояло в зените, а рядом ехал Кир. Полы его шляпы оказались низко опущены, так что я видела лишь бороду да губы. Нижняя - закушена. Мужчина пришпорил коня и ускакал вперёд. Только теперь стало понятно, что покачивание - не часть видения. Мы двигались.
  Дрожь вроде бы прошла. Я попыталась подняться и обнаружила, что кто-то накрыл меня одеялом и поставил в ногах дорожную сумку. Кроме того, там стояла большая плоская миска, под полотенцем и фляга Лоуса. Очень хотелось есть, но первым делом я попробовала, что там успел наделать зельевар. Хм, воняло почище прежнего, но здорово прибавляло бодрости. Правда, тут же появилось ощущение, будто глаза вот-вот выпрыгнут наружу. Ничего, и не такое переживали.
  Я сняла полотенце и обнаружила в миске вареное мясо и запечённые овощи. Ну, твою же мать! Тут сразу понятно, кто озаботился. Единственный, кто знал всё о рационе Теней - это душка Кирион. Он частенько чесал языками с Гурамом и после обязательно пичкал меня всевозможной дрянью, типа вот этой. Доходило до смешного. Личный повар Кира готовил исключительно варёную дрянь и Кир ел её вместе со мной. Приходилось незаметно исчезать, пока он болтал на своих дурацких дворянских сходках и набивать пузо в ближайшем трактире.
  Впрочем, голод - не мамка. Я вздохнула и начала уминать мясо. Нет, оно ещё и несолёное! Да он издевается. Как будто это поможет что-то изменить или исправить. Выругавшись, я полезла в сумку и достала коробочку со смесью перца и соли. Вообще-то эта штука предназначалась для собак, но сойдёт и в пищу. Я щедро посыпала бледное мясо толстым слоем специй и попробовала. Теперь годится.
  Пока жую, можно посмотреть оп сторонам. Поле, куда не глянь. Кряжи не видно даже на горизонте, значит успели проехать порядочное расстояние. А вот спутников заметно прибавилось. Похоже большинство жителей посёлка предпочли не прятаться в копях, а ехать с нами. В основном прибавилось мамаш с крикливыми питомцами. Они заняли штук пять повозок, типа той, где ехала я и всё это очень напоминало табор смуглых бродяжек. Не хватало только песен под гитару да воплей: 'Дай ручку, погадаю, красавица!'
  За сумкой обнаружился глиняный кувшин, замотанный во влажную тряпицу. Я надеялась на вино, но внутри оказалось холодное молоко. Тоже сойдёт. Допив белую жидкость, отдающую козлятиной, я свернула одеяла в подобие кресла и удобно расположилась, посматривая по сторонам. Впрочем, ничего интересного в поле зрения так и не появилось. Поэтому вскоре глаза вновь начали закрываться.
  Топот лошадей.
  Детские крики.
  Злобные возгласы надзирающих.
  Оплеуха.
  Такая сильная, что я не смогла удержаться на ногах и упала на колено. Надо мной нависал тощий черноволосый тип с длинными вислыми усами. Как мы узнали из разговоров, все эти сволочи прежде работали надсмотрщиками на каторге и в столицу их привезли специально, чтобы они следили за нами.
  Две недели, после поимки ничего особенного не происходило. Нас скормили, поили вонючей дрянью, по вкусу напоминающей навоз, а после отдавали надзирающим, чтобы те преподавали дисциплину. Однако, пока что я лишь научилась ненавидеть всех говнюков в синих костюмах и плёткой за поясом. Впрочем, секли тут редко и только за серьёзные провинности. Меня - два раза; за попытку бегства.
  - Вставай! - надзирающий вздёрнул меня за шкирку и установил на ноги. - Ты разве не слышала, как вам всем велели собраться? Бегом!
  Я великолепно слышала и даже знала, куда всех зовут, однако сердце подсказывало: всё это - не к добру. И похоже, что угрозу ощущала не я одна. Стручок пряталась под койкой, Лентяйка - в шкафу, а Медвежонок полезла на крышу. Всех нашли, надавали оплеух и теперь мы молча брели к длинному чёрному зданию без окон. Именно к тому, откуда в первый день нашего здесь пребывания доносились жуткие крики, полные смертной боли.
  Главный надзирающий, мужчина с длинной седой бородой, конец которой он заправил за пояс, разговаривал с магистром Цвахом. Коллега толстяка - магистр Гурам, изучал длинный жёлтый свиток и смешно шевелил бородавкой на носу. Вот только никто и не думал смеяться над парочкой жирдяев. В рядах девчонок, куда меня впихнули, то и дело начинался тихий скулёж и надзирающие принимались шипеть, точно взбесившиеся змеи.
  - Удрать хотела? - шепнула Мышь, с которой мы успели сдружиться за пару прошедших недель. - Дурная?
  - А тебе что? - огрызнулась я и шмыгнула носом. - Боюсь я. Гады эти что-то хреновое затевают, жопой чую!
  - А то! - хихикнула Мышь, но смешок её получился больно нервный. - А ты как думала: кто-то задарма столько хавки даст?
  Цвах кивнул и тотчас надзирающие распахнули ворота чёрного дома и приказали топать внутрь. На лицах здоровых мужиков появились багровые пятна и это пугало больше всего. Значит, они знали, что там произойдёт. Что-то плохое, зуб даю.
  Я оглянулась, пытаясь найти хоть какую-то лазейку и тут же ощутила, как крепкие вальцы больно сжали ухо.
  - Куда-то собираешься? - почти ласково проворчал надзирающий. - Марш вперёд.
  Ноги подгибались, однако я сумела переступить порог жуткого здания и оказалась внутри. На первый взгляд здесь не было ничего страшного: стены, пол, засыпанный опилками и окна в потолке, откуда вниз падали столбы солнечного света. У стен стояли низкие столики, на которых тускло блестели боками маленькие глиняные чашки. Пахло тут неприятно.
  - А теперь каждая девочка подойдёт и выпьет лекарство из чашечки, - магистр Цвах старался говорить ласково, но становилось жутко и неприятно, точно он предлагал поцеловать болотную жабу.
  Но нас никто не спрашивал. Каждой впихнули чашку, и я ощутила, как гадко смердит чёрное варево, напоминающее жидкую смолу. Такое пить вообще не хотелось.
  - Ой, ой! - сказала Мышь и разжала пальцы, обронив чашку. - Как неловко получилось...
  Впрочем, её уловка ни к чему не привела. Подруга получила несколько крепких тумаков, новую порцию и обещание выдать плетей. Больше никто хитрить не пытался. Со всхлипыванием, шмыганьем носом и тяжёлыми вздохами, все покорно выпили чёрную дрянь. Я - тоже, ощутив кроме мерзопакостного вкуса, ещё и покалывание языка.
  - Теперь - выходим, - Цвах первым покинул помещение, а следом торопливо зашагали надзирающие. Хлопнула дверь и загрохотал опускающийся засов.
  - Ну и что? - Лист, самая старшая из нас вышла на середину помещения и подняла руки. - Что теперь?
  Ничего не происходило. Все разбрелись по углам. Мышь начала хихикать, рассказывая историю про танцующего лиса. Кажется, такую ещё нельзя знать девочкам её возраста, но было реально смешно. К нам подсели Егоза и Воровка.
  И тут я услышала шум.
  Такой уже слышала, когда-то давно. Когда мы вышли на берег моря и увидели зелёные валы волн, с грохотом бьющие об острые камни берега.
  - Что такое? - закричал кто-то. - Почему пол шатается?
  И точно! Земля под ногами покачнулась, а стены начали ходить ходуном. Все принялись вопить и бегать. Несколько девчонок заколотили в дверь, умоляя выпустить наружу. Кто-то молился Отдавшему долги.
  - Что бы ни случилось - держись рядом! - прошептала Мышь и мы взялись за руки.
  И тут сверху хлынула вода. Холодная, смердящая дохлятиной. Когда омерзительная жидкость коснулась пяток я ощутила жуткую боль, пронизывающую каждую частичку тела. И эта боль становилась всё сильнее.
  Я открыла глаза и увидела Кира.
  - Нужно поговорить, - сказал он.
  
  
  
  
   ГЛАВА 12: ГДЕ Я ПРИНИМАЮ УЧАСТИЕ В БЕСЕДАХ О ВСЯКОМ, О РАЗНОМ
  
  
  
   Оказывается, мы стояли и судя по всему, уже достаточно долго. Солнце успело благополучно опуститься к горизонту и теперь угрюмо рассматривало мир своим единственным, налившимся кровью, глазом. На горизонте плыли облаками далёкие горы, чернели струйки дымов и поднимал вверх свои рожки серп бледной луны. Стало быть, стоило ожидать ветра и дождей. А может - и нет. Приметы работали не всегда.
   Кажется, мы устроились на привал. Место выбрали вдалеке от дороги и нас от тракта отделяла небольшая рощица и пологий каменистый склон. Внизу тихо булькала узкая речушка, сделавшую в полусотне шагов аккуратную круглую заводь. Большинство простолюдов успели занять глинистый берег и сосредоточено окунали в воду толстые чёрные нити. Вроде бы, небезуспешно.
  Королеве поставили палатку чуть выше по течению и расставили кругом караульных. Там же успели разжечь костёр, и я ощутила приятные ароматы чего-то мясного. Сама Найдмир лежала на боку недалеко от пламени и внимательно слушала отца Найда. При этом она ещё время от времени посматривала в нашу сторону. Кто её интересовал больше; Кир или я, понять оказалось сложно.
  - О чём говорить-то станем? - спросила я и протянув руку, взяла флягу с Чёрной. Сделала несколько глотков. Кир поморщился и протянул мне платок. - Ах да, прости. Спасибо. Если мучает совесть за брошенную в монастыре любовнице, так топай к святоше. Думаю, он отпустит грехи, по-быстрому. Особливо - монарху. Ты ведь теперь у нас - король?
  - Принц-консорт, - он протянул руку. - Помочь? Дар, ни в чём каяться я не собираюсь. Ситуация оказалась такой, что просто не предполагала других решений. А потом случилось то...что случилось.
  Сейчас он находился совсем рядом, так что я могла видеть его глаза. В них притаились боль, тщательно скрываемый страх и что-то ещё. Стыда не было. Вовсе. Этот засранец действительно считал, что поступил правильно. Похоже, моё мнение по этому вопросу можно смело засовывать в мою же тощую задницу.
  Проигнорировав протянутую руку, я спрыгнула и ощутила, как мир качнулся, медленно проворачиваясь вокруг. Шум бегущей воды внезапно сделался громче и глубже, точно вода текла аккурат через мою голову. Проклятье, я даже ощущала этот поток, бьющий о стенки черепа. Кир придержал меня под локоть.
  - Попробуй пить чуть меньше этой гадости, - боль в его глазах стала отчётливее. - Ты же убиваешь себя.
  - А ты не волнуйся, - спокойно сказала я и убрала его пальцы от локтя. - Королеву твою спасти ещё успею. Так всё-таки, о чём разговаривать станем?
  - Пойдём, - он вяло махнул рукой. - Заодно и поужинаем.
  Сначала поужинали. Забун всё время раздражённо пыхтел, глядя, как я орудую пальцами в тарелке, а потом сделал попытку выговорить мне. Типа, этикет и все дела. Я немедленно выдала очень длинную и цветастую фразу, частично подслушанную в раннем детстве на постоялом дворе и дополненную в сладкий период ученичества. Преподаватель фехтования была такой затейницей!
  Забун тут же забыл о своих претензиях, и его нижняя челюсть попыталась коснуться груди. Найдмир фыркнула в тарелку, а отец Найд укоризненно покачал головой.
  - Ибо истинно говорят, - вполголоса заметил святоша, - замечают они пылинку в оке ближнего, но забывают про валун в своём. Помнится, нас, семинаристов, за чавканье немилосердно лупили, а после набивали рот глиной.
  Забун побагровел и ткнулся носом в жаркое. А, жирдяй, получай! Чавкал он, действительно, куда там той свинье! Лоус и Наверра переглянулись, но обошлись без комментариев. Кир почти не ел, вяло ковыряя куски мяса. Казалось, что он не здесь, а где-то далеко-далеко. В прежние времена, когда с ним такое приключалось, я щипала любимого за ухо.
  - Дар, - Найдмир улыбнулась, - будь так любезна, ущипни нашего баронета за ухо, напомни, где он находится.
  И снова вернулась к еде. Кир очнулся, посмотрел на неё, потом - на меня и морщин на его лбу прибавилось. Чёрт возьми, что это только что было? Допускаю, что Кирион мог рассказать жене о наших былых отношениях, но почему она ведёт себя так, словно безгранично доверяет нам обоим? Я бы, в подобной ситуации, отправила мужа под крепкий замок.
  Итак, ужин закончился. Простолюды потащили свои миски к речке. Надувшийся Забун откупорил пару бутылок вина и сделал попытку вылить часть напитка на мои ноги. Не получилось, отчего постельничий ещё больше расстроился и удалился со своим бокалом к фрейлинам. Те, всё это время, сидели тихо, словно мыши, утащившие печеньку из шкафа. Да и съели, как мне показалось, ненамного больше.
  Начало вечереть. Подул прохладный ветер. Нима тут же возникла за спиной Найдмир и набросила на госпожу плащ с меховым воротником. Королева сдержанно поблагодарила протянула ладони к огню. Потом повернула голову и кивнула Кириону, точно давала разрешение. Интересно, на что?
  - Есть пара важных вопросов, которые необходимо обсудить в самое ближайшее время, - Кирион повертел головой, точно искал кого-то. - Лейтенант, подойди, возможно нам потребуется совет, - тут его несколько застопорило, - военного человека.
  Впрочем, Грард не заметил заминки, и его физиономия излучала явное самодовольство. Он поклонился королеве и занял место, где ему указали. Рядом со мной. Когда же ему предложили выпить вина, парень несколько растерялся. Поэтому я, едва не силой, сунула ему кубок и отхлебнула из своего. Напиток, судя по всему, вяли у лорда-капитана и вкус оказался значительно хуже, чем у того, которое прихватили из монастырских подвалов.
  - Итак, - Кир достал из кармана куртки свиток, перехваченный тесьмой, снял шнурок и расправил лист бумаги так, что огонь костра хорошо освещал рисунок. Насколько я могла видеть и понимать, перед нами была достаточно подробная карта Кроффа. Более детальную я видела лишь у Кира в его кабинете, на стене. - Пришло время обсудить наш дальнейший путь.
  - Всё зависит от того, куда мы конкретно направляемся, - подал голос Наверра. Они с зельеваром тоже решили принять участие в обсуждении. - как по мне, так лучше всего отправиться в Луимин. Там всегда можно найти поддержку самых могущественных колдунов Кроффа.
  - И графа Радуира, в придачу, - процедил Кир и поморщился.
  - Согласен с многоуважаемым мастером, - вступил Лоус, - тем более, что Луимин - второй, по величине, город Кроффа, после столицы. Его стены ничуть не уступают...
  - Салиму стены не очень-то помогли, - подал голос Грард, но тут же испуганно умолк. Видимо, ошалел от собственной наглости. Я похлопала парня по плечу, дескать, продолжай в том же духе. Тут варианта всего два. Или голову отчекрыжат, или повысят до капитана.
  - Лейтенант прав, - согласился Кир. - Фортификации в нынешних условиях не играют особой роли. Следует, для начала, научиться отражать атаки Наездников.
  - Врагаум, - подал голос отец Найд, - находится недалеко от границы и если что-то пойдёт не так...
  Я успела поймать короткие взгляды, которыми обменялись Кир и Найдмир. Кажется, эта парочка уже успела определиться с маршрутом и сейчас просто играла в непонятную игру.
  - Лейтенант, что думаешь сам?
  - Турсик, - почти не задумываясь выпалил Грард и кончик его носа стал белым. - Да, город не самый удачный для обороны, но вокруг расположено много мелких крепостей. Кроме того, два десятка отличных дорог и три реки позволяют выбрать любое направление для отхода.
  - Завязывай учебник цитировать, - я вспомнила книгу, которую нам читала учитель по тактике, - почти слово в слово.
  - Разумно, - согласился Кир. Вот только, непонятно, с кем соглашался. Внимательно изучил карту и уставился на меня. - Дар?
  Я допила бокал и аккуратно поставила на землю. Во всех предложениях имелись свои подводные камни, и я их видела совершенно отчётливо. Если Кир их тоже видит (а он должен), то к чему вся эта глупость с обсуждением маршрута?
  - Не знаю, - я улыбнулась. - Как мне кажется, отсидеться не получится нигде. Лучше всего - сразу дёргать к соседям и уже там, заручившись их поддержкой, воевать с Нархом. Кажется, в Виренине у семейства Туриелли были какие-то родственники?
  Найдмир слегка приподняла уголки рта и они, с Киром, вновь переглянулись. Потом мужчина поморщился и покачал головой.
  - Отправляемся в Луимин, - объявила королева и колдун торжествующе ухмыльнулся. - Если уважаемый Наверра прав, то его коллеги - единственные, кто способен обеспечить нам безопасность. Кроме того, насколько нам известно, у графа Радуира - самый большой гарнизон, после королевского.
  - Я бы сказал - настоящая армия, - проворчал Кир.
  Грард задумался, рассматривая карту. Со стороны, где отдыхали простолюды, доносились звуки песен и громкий хохот. Лоус поёжился и принялся кутаться в плащ. При этом бутылочки и баночки, которые он носил в карманах, нежно звенели. Найдмир внезапно поморщилась и положила руку на живот.
  - Если мы разобрались с маршрутом, - сказала она, - то все могут быть свободны. Дорогой, помоги мне.
  Кир резким жестом отослал фрейлин и взяв жену под руку повёл её в палатку. Остальные начали торопливо разбредаться в разные стороны.
  - Дар, - окликнул меня Кир от входа в палатку. - там карта осталась. Принеси её, пожалуйста. И полог задёрни, чтобы комары не налетели.
  Внутри горела жёлтая лампа. Чем-то напоминающая мою, синюю. Найдмир села в одеяла, свёрнутые подобно креслу и взяла в ладони чашку с каким-то чёрным напитком. Судя по резкому запаху, она пила чудной напиток, который делали из молотых зёрен, привезённых с далёкого юга. Мне не понравилось, уж больно горько, однако аромат приятный. Кир, не говоря ни слова, забрал у меня свиток и сел на землю у ног королевы. Никто ничего не торопился объяснять, однако и не гнали. Поэтому я села напротив парочки.
  - Что ещё? - спросила я.
  - Среди нас - лазутчик Жимуина, - тихо сказал Кир. - И теперь - это совершенно очевидно. Раньше можно было лишь предполагать.
  Поскольку я тоже задумывалась над этим, то ничуть не удивилась. Оставалось непонятным другое.
  - Ну и на кой тогда вы устроили это представление с обсуждением будущего маршрута? Чтобы облегчить шпиону задачу?
  - Лазутчик может находиться среди простолюдов или солдат, - терпеливо пояснил Кирион. Но если жимуинцы узнают, куда мы направляемся, значит предатель находится совсем близко.
  - Угу. И мне ты решил об этом сказать...
  - Потому что здесь сейчас находятся те, кому Най... королева доверяет абсолютно.
  - Ну спасибо, - протянула я, - за доверие. Так что, двинем куда-то в другое место?
  - Нет, продолжаем идти в Луимин. Иначе изменник сообразит, что его присутствие раскрыто и станет стократ осторожнее, - Кир принял чашку из рук королевы и помог Найдмир лечь. - Наверра утверждает, что прошлой ночью уловил всплеск магической энергии.
  - Экая невидаль! - я отмахнулась. - Среди простолюдов полным-полно всяких недоучек, способных на простые фокусы. Знахари всякие, гадальщики. Баловал кто-то.
  - Колдуны Жимуина с началом активных боевых действий, - теперь говорила Найдмир. Она крепко сжимала руку Кира, точно боялась его потерять. И смотрела, как она на него смотрела! - наполняют магический эфир колдовским мусором. Из-за этого шума передача магических сообщений становится невозможной. Наверра говорит, дескать ощутил наступление тишины, а потом - всплеск.
  - Угу, - сказала я и покачала головой. А если подумать - ловко задумано. - Выходит, у них назначено условное время и как оно приходит, мышка начинает стучать.
  - Приблизительно, так, - Кир уменьшил яркость светильника. - Если тебе не трудно, попробуй проследить этой ночью, возможно удастся что-нибудь обнаружить.
  Ну, теперь-то хоть стало понятно, откуда такое доверие. То ли ветер, то ли накатившая волна, ударила о стену палатки и послышался протяжный шелест. Я вздохнула и медленно поднялась.
  - Дар, - глаза королевы, вроде бы уже закрывшиеся, смотрели на меня. - подойди.
  Что ещё?
  Кир отпустил руку жены и отошёл к выходу. Хорошо, я приняла приглашение. Вблизи Найдмир выглядела не так хорошо и это вызвало короткий укол радости. Крохотные алые точки на коже щёк, покрасневшие белки и морщинки в уголках глаз. Девочке приходилось очень быстро взрослеть.
  Тонкие пальцы взяли мои ладони и некоторое время не происходило ровным счётом ничего. Я ощущала растущую растерянность.
  - Дар, - очень тихо сказала королева. - Я хотела бы стать тебе другом. Настоящим другом.
  В её голосе вроде бы звучала искренность. Но я хорошо помнила, как Кирион объяснял, дескать подобным штукам дворян учат с раннего детства. Если не сумеешь убедить в своей преданности человека, которого собираешься зарезать - цена тебе медяк. Но чего добивается Найдмир? Какой ей в этом прок?
  - Я подумаю, - ответила я. - Можно я пойду?
  - Да. И спасибо тебе за всё, что ты сделала. И ещё сделаешь.
  - Най немногим предлагает дружбу, - сухо заметил Кир у самого выхода, но так, чтобы подруга не услышала. - Да и вообще, королевская дружба...
  - Очень важна тому, кому осталась неделя жизни, - бывший любовник закрыл глаза и выдохнул. - Спокойной ночи.
  Простолюды прекратили петь. Видимо кто-то умный вправил им мозги. Впрочем, болтать они не перестали, да и костры бы следовало немного поуменьшить. А, какая разница! Рядом всё равно сидит шпион и выжидает, чтобы рассказать всё врагам.
  Спать не хотелось. Пиная мелкие камешки, я выбралась на берег речушки и обнаружила у воды отца Найда. Монах задумчиво рассматривал отражения звёзд. Седые волосы трепал прохладный ветер, а длинный нос, как никогда, напоминал клюв. Казалось большой облезлый ворон пытается ловить свежую рыбку.
  - Удачной охоты, - вырвалось у меня, против воли и я хихикнула.
  Святоша не удивился и не испугался. Он повернул голову ко мне и некоторое время молчал. Может, пытался понять, о чём я, а может, просто не видел, кто с ним разговаривает. В старости зрение здорово портится.
  - Присоединяйся, дитя моё, - сказал Найд и хлопнул ладонью по траве, серебрящейся в сиянии месяца. - Если есть желание, можем поговорить, а нет - просто насладимся ночью, ниспосланной Творцом.
  - Так уж и Творцом? - съязвила я. Язык просто чесался. - Сама по себе она наступить не может?
  - Может. И наступает, - старик и не думал спорить. - Но красоту её может оценить лишь тот, кто обладает душой. И в таком случае, ночь тебе ниспослал Творец.
  - Угу, Творец, значит, - я села и подобрав камень, запустила им в реку. - Ну и заодно, всех ночных тварей, которые рыщут во тьме, чтобы сожрать добычу.
  - И их, - вновь Найд соглашался. - Но если в твоей душе больше от Вопрошающего, то ты увидишь в ночи лишь хищных прожорливых тварей. А если - Отдавшего долги, то тебя поприветствуют луна, речка и звёзды.
  - Ого, как же, выходит, я была испорчена и одержима в раннем детстве, - я сцепила зубы, - когда блуждала по дорогам в поисках жратвы. Видела только ночных гадов и злых людей. Как думаешь, святоша, когда в пузе режет от голода, а в поле воют волки, ты сильно смотришь на небо? Красотами всякими любуешься, да?
  - Господь посылает чадам своим испытания, дабы те преодолев их, очистились и пришли пред очи его нагими, аки дети безгрешные.
  - Ты смеёшься? - я и сама расхохоталась, только вот ничего весёлого в моём смехе и близко не было. - Да мы тогда и так ползали, почти голышом, а грехи...Какие грехи у четырёхлетней спиногрызки, которую бросила мать? В носу ковырялась?
  Отец Найд сидел, насупившись и безмолвно шевелил губами. Святоша казался смущённым. Да и то, даром что ли Воин Долга прячется от прошлого в монастыре? Видала я деревушки, которые эти говнюки обозвали юдолью ереси. Одни обгоревшие следы от домов и обугленные трупы в ямах. Вот так они и очищали грешные души.
  - Возможно, в прошлой жизни твоя душа изрядно нагрешила, - глухо сказал монах, - посему путь очищения оказался дольше и труднее.
  - Угу, - фыркнула я, - ты мне ещё про золотые ворота и восьмикрылого с книгой судеб! Вы хоть сами-то верите в свой загробный мир, лицемеры?
  - Человек обязан иметь веру, - тут его голос обрёл прежнюю крепость, - иначе всё, ради чего он живёт - бессмысленно, а сам человек уподобится свинье, хрюкающей в луже.
  - И ради этого вы кормите дураков сказочками про рай и ад?
  - Неужто у тебя, дитя моё, вовсе нет веры во что-то лучшее?
  Я подумала, рассказать ему или нет? А потом решилась - какого чёрта!
  - Когда сёстры начали умирать, - глухо сказала я и Найд склонил ко мне голову, - одна из нас придумала. Дескать на самом деле мы не умираем. Просто за нами приходит Мать-волна и забирает к себе. Типа, мы становимся едины.
  - И что?
  - Да ничего! - я с досадой запустила камнем в реку и поднялась. - Ничего там нет, только мрак и пустота.
  
  
  
  
  ГЛАВА 13: В КОТОРОЙ Я НАСЛАЖДАЮСЬ НОЧНЫМИ ВИДАМИ И ПОЛУЧАЮ ОЧЕНЬ ВЫГОДНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
  
   Спать, как и прежде, не хотелось. Разговор с проклятым монахом разбередил сердце, вынудил вспомнить прошлое, а это навеяло такую дикую тоску, что хоть лезь на обрыв, запрокидывай голову и вой на луну.
   Лагерь понемногу утихал. Простолюды закончили бубнить, загасили кострища и легли спать. Мало-помалу стихли даже те, кто, пыхтя удовлетворял свои насущные потребности. Я взобралась по склону, испугав одного из караульных и легла на спину, рассматривая звёздное небо. Звёзд, или прибавилось, или они просто стали ярче. Казалось, будто небесные огоньки подмигивают, обещая открыть некую тайну. Мерно шумел невидимый прибой, и я ощущала, как незримые волны толкают меня в бок.
  Зашелестело. Я повернула голову и уставилась на сержанта. Он тоже уставился на меня, пробормотал ругательство и побрёл дальше. Должно быть, проверял караулы.
  Хотелось думать о чём-то хорошем, но в голову лезла лишь всякая неприятная ерунда. Да и то, если подумать: много ли в моей жизни был этого, хорошего?
  Мама...Я почти ничего не помнила. Жёсткие пальцы, тёмные волосы и голос, охрипший, то ли от ветра, то ли от дешёвого пойла. Расплывчатое пятно лица и качающийся огонёк во тьме. Потом ощущение одиночества и холодный ветер, настойчиво царапающий тело под жалким тряпьём одежды.
  Странную игру, в которую я играю до сих пор, предложила Колючка. Мы, тогда как раз нашли приют в заброшенной избушке угольщика. На крупно повезло: Царапка с Ведьмой сумели утащить пару свежих караваев из булочной. Все наелись от пуза, напились чистой родниковой воды и лежали на глиняном полу, уставившись в небо. Звёзды той ночью светили почти так же ярко, как сегодня.
  Разговор пошёл о родителях и всхлипнувшая Мышь предложила той дуре, которая затронула тему, заткнуться, а лучше - сдохнуть. Наступило долгое молчание. Нетрудно догадаться, что у нас, бродяжек, не очень задалось с родственниками. И тут в разговор вступила Колючка. Она принялась рассказывать, как вчера с отцом ходила на рыбалку, а когда вернулась, мать угостила свежеиспечёнными пирогами. С малиной, а не черникой, как на прошлой неделе.
  - Ты совсем рехнулась? - спросила Мышь. - Вчера на нас спустили собак и тебе чуть жопу не оторвали! И вообще, я тебя знаю целую вечность и...
  - Помолчи, - в голосе Колючки не ощущалось раздражения. - Знаешь, лучше я буду помнить, как вчера ходила на рыбалку, а потом ела пироги с малиной. И у меня есть папа и мама, а в соседней деревне - бабушка, которая красиво поёт, когда сидит за прялкой.
  - Ты - чокнутая, - прошептала Мышь, но без уверенности.
  А я подумала: почему нет? Ведь, если подумать, то вчера всё равно прошло и лучше вспоминать, как мы с мамой ходили в лавку выбирать мне новые сапоги. Но торговец опять оказался пьян и пришлось удовлетвориться леденцом на палке. Вкус, правда, не помню. Вроде, кислый. И мы шли домой и вместе с мамой пели песенку. Не помню слов, но весёлую. Мама смеялась и её светлые волосы развевал ветер.
  Всё виделось так отчётливо, что я расплакалась и уснула.
  Колючку убили через неделю. Забили кольями, когда она пыталась стянуть тощую ободранную курицу. Избили и оставили клокотать кровью. Мы оттащили подругу под деревья и сидели вокруг, глядя, как жизнь вздрагивающими рёбрами покидает тощее тело. Потом Колючка пробормотала: 'мама' и затихла. Было тепло, земля оказалась мягкой, и мы смогли закопать труп.
  Но странная игра так и осталась в моей голове.
  Так что, теперь, когда я вспоминаю детство, то помню не жёсткие руки и сиплый голос. Нет. Красивое лицо, золотистые волосы и мягкие ладони, предлагающее очередное угощение любимой дочери.
  Это - всё хорошее, что со мной произошло в детстве. Воображаемые воспоминания.
  Я перевернулась на бок и начала рассматривать ночной лагерь. Некоторые кострища ещё белели бельмами дремлющих углей. Во мраке медленно перемещались тени караульных. Отец Найд продолжал сидеть у реки, но так неподвижно, словно монах задремал. Возможно, так оно и было. Тихо всхрапывали спящие кони и едва слышно журчала река.
  Всё спокойно и все, кроме стражников, спят. Мне-то какого Вопрошающего не спится? Или я реально собираюсь выслеживать нашего шпиона? Угу, стоило спуститься, взять Наверру за ухо и рявкнуть: 'А ну, не спи, старый чёрт! Сиди со мной и слушай, когда закончится ваш магический кавардак.' Угу. А если он сам всё это и придумал? Для отвода глаз?
  Внезапно появилось странное ощущение. Точно, что-то невидимое давит на глаза. Я даже привстала и попыталась понять, какого Вопрошающего происходит. Взглянула на небо - всё нормально. Направо, там, где многоголосно храпели простолюды - то же. Повернулась, встретила сонный взгляд топчущегося на месте караульного. Никаких странных ощущений.
  Хорошо. Теперь медленно повернём голову и...Точно! Существовал небольшой участок лагеря, при взгляде на который глаза начинали слезиться и всё становилось расплывчатым, точно в тумане. Именно в этом направлении находились спальные места дворян и палатка королевы. Никогда прежде с таким не сталкивалась.
  Я вскочила на ноги и уже собиралась бежать вниз, как вдруг заметила тёмную фигуру, выбирающуюся из спального мешка. Колдун успел подняться на ноги и стоял, поворачивая башку. То ли почуял то же, что и я, то ли сам творит эту пакость.
  Я начала медленно спускаться с обрыва, размышляя, не поднять ли тревогу. За себя я не опасалась, но подозревала, что проклятое чародейство способно запудрить другим мозги и скрыть истинную картинку. И точно, давящее на глаза успело переместиться, удалившись за реку.
  У королевской палатки подрёмывали два солдата. Защитнички! Я проскользнула между ними и заглянула внутрь. Лучше бы этого не делала: Найдмир спала в объятиях Кира и улыбалась. А, чтоб вас! Ну, тут всё нормально. Какого же происходит?
  Наверра продолжал бродить по лагерю и вертеть головой. Пришлось дёрнуть его за край плаща. Колдун подпрыгнул и уставился на меня ошалелыми глазами.
  - Что? - выдохнул он.
  - Это ты, что? - прошипела я. - Какого хрена делаешь?
  - Тишина, - он развёл руками. - Шум смолк...А! Понимаешь...
  - Понимаю, - тихо сказала я и закрыла ему рот ладошкой. - Сиди на месте и продолжай слушать. Главное - мне не мешай.
  Судя по ощущениям, наш лазутчик удрал за реку. Видимо, собирался отсылать сообщение хозяину. Посмотрим.
  На ходу вытащила кинжал у спящего солдата и ускорила шаг. Отец Найд действительно спал. Если ещё больше наклонится - шлёпнется в реку. То-то визгу будет! Я перепрыгнула через поток и остановилась, оценивая направление. В лицо словно дунул холодный ветер, а в глазах начали порхать огненные мотыльки. Так и ослепнуть можно!
  - Зууст Плансхаат, - прошептала ночь, точно бросала мне обвинение.
  Шёпот обволакивал, как будто влажный саван, снятый с погребённого мертвеца. Я обернулась, приготовившись ударить кинжалом. Никого. Спящий лагерь и тихая река. В затылок тотчас точно стукнуло: мощное ощущение постороннего враждебного взгляда.
  - Зууст Плансхаат, - вкрадчиво, как могла бы шипеть змея. И смрад, точно упырь роет старый погост.
  Вроде бы во мраке можно различить очертания высокой фигуры. Или это - дерево: Зрение подводило. Я видела рябь призрачного дождя и ощущала его липкие смердящие поцелуи на коже лица. Колдовство, как есть колдовство! И эти выродки ещё смеют называть меня Чёрной Ведьмой!
  - Зууст Плансхаат, - повторил голос ветра. - Заанапеси пуур туд?
  Иду, иду, даже не сомневайся. И если этот кинжал не сможет тебя проткнуть, то я вернусь за Пеной. Шелестел прибой, волны били по ногам, а из носа хлынула кровь. Нет времени вытирать - вперёд.
  - Зууст Плансхаат, - в голосе ощущалась насмешка. - Чиирис фит гаамунд пуурда?
  Нет, я не боюсь тебя, жимуинское отродье! Открой лицо, чтобы я знала, с кем имею дело!
  Я поднялась на невысокий холм и огляделась. Лес, обрыв и река - никого не видно. Рябь в глазах прекратилась, и я больше не ощущала липких прикосновений. Ощущение постороннего взгляда исчезло, как и не бывало. Осталась только ночь, звёздное небо, да ветер, вцепившийся в волосы.
  - Здравствуй, Дар.
  Я резко повернулась. Ноги согнулись, приготовившись отшвырнуть тело в сторону, а рука с кинжалом выстрелила вперёд. Если бы кто-то стоял за спиной - уже получил дырку в пузе.
  Однако, тот, кто приветствовал меня, находился чуть дальше. Сидел на земле, сложив ноги под собой. Так любят сидеть шаманы севера, погружаясь в свой особенный грибной сон. Этот очень напоминал тех, смазанных жиром, глухо сопящих истуканов. Разве что одежда смотрелась богаче, да на голове блестело нечто, вроде короны с меховым колпаком. В пальцах неизвестного медленно скользили костяные фишки на чёрной нити. Лицо гладко выбрито и лишь посредине подбородка свисала косичка длинной бороды.
  - Ты ещё кто? - я перехватила рукоять кинжала, ток что лезвие спряталось за предплечьем.
  - Зови меня просто: Нарх, - он что-то неразборчиво пробормотал. - Ни к чему все эти длинные церемонии. Они лишь затягивают время.
  Несмотря на то, что было темно, я заметила одну странную штуку: сидящий шаман казался полупрозрачным. Сделала шаг вперёд и убедилась: сквозь меховую накидку на плечах ночного гостя просвечивали камни, лежащие на земле. Колдовской морок!
  - Тебя здесь нет, - констатировала я.
  - Да, но это вовсе не значит, что я ничего не смогу с тобой сделать, - он тихо хихикнул. - Однако, сейчас я просто хочу поговорить. Ну, и ещё посмотреть на последнюю уцелевшую Тень. Признаюсь, твоё появление стало для меня неприятным сюрпризом. А я не люблю сюрпризы.
  - Угу. И что теперь?
  - Ничего, - он пожал плечами. - Признаю, твои возможности впечатляют. Но они не безграничны, и ты сама это понимаешь. Поэтому я хочу сделать предложение.
  - Какое? - я начала приближаться, передвигая одни ступни. Со стороны такой шаг почти незаметен. Колдовство это или нет, но у всего есть основа, связь с живым магом. А значит - возможность достать магика. Хотя бы ранить.
  - Мне совсем не нужны жизни людей вашего отряда, - тонкие пальцы, напоминающие лапки паука-альбиноса, отсчитывали костяные фишки. Щёлк, щёлк. И в такт щелчкам набегали волны невидимого прибоя. - Мне нужна только девчонка, которую вы зовёте королевой. По сути, она - никто. Ведь никто не проводил официальную церемонию коронации, а значит, вы подчиняетесь самозванке. Стало быть, ничего страшного не произойдёт, если ты позволишь мне забрать её. Мало того, спасёшь множество невинных жизней.
  Я почти не слушала, что говорит Нарх. Да и зачем? Такие, как он, умеют здорово чесать языком, потому что прочли кучу мудрёных книг. Начни слушать любого, и он заболтает до того, что забудешь, как тебя зовут. Болтай, колдун, болтай и твои речи растворятся в шуме волн. Шурх, волна и шажок, шурх и шажок.
  - Угу. И что ты с ней сделаешь, когда получишь?
  Нарх приподнял голову, и я сумела увидеть его глаза: два тёмных провала, в которых плавали огненные мотыльки. Казалось, будто в лицо ударил порыв холодного смрадного воздуха. Точно я стала на пороге древнего склепа. Тонкие губы кривились в усмешке.
  - Сделаю королевой. На определённых условиях. И война закончится.
  По телу колдуна внезапно прошла рябь и в следующий миг я увидела его стоящим. Нарх оказался невысок - чуть выше меня и плотен, словно бочонок. Впрочем, насчёт последнего я могла ошибиться: уж слишком много на шамане меховых одежек.
  - И ещё, я знаю, что ты - умираешь и могу остановить этот процесс. А там, кто знает, может и обратить. Ты останешься жива, и твой бывший любовник вернётся к тебе.
  Он стоял совсем рядом и в чёрных глазах всё ярче разгорался огонь. Давление ледяного ветра стало невыносимо и преодолевая сопротивление я ударила кинжалом под ребро колдуна. Клинок прошёл, не встретив сопротивления. Прозрачная фигура растаяла и лишь протяжное: 'Зууст Плансхаат' некоторое время плавало во мраке.
  
  
  
  ГЛАВА 14: ГДЕ МЫ ИЗУЧАЕМ КОЛДОВСКИЕ ШТУЧКИ, А Я ГУЛЯЮ, КАК В ДОБРЫЕ СТАРЫЕ ВРЕМЕНА
  
  
   Наверра наклонился и что-то достал из травы. Отёр полой плаща, так что блеснул металл и поднёс к глазам. Потом повернулся к нам.
   Всё это происходило уже после моего возвращения. Кира подняли и теперь он стоял не выспавшийся и злой. Кутался в накидку и непрерывно зевал. Тут же присутствовали Грард с сержантом и лица обоих отражали недоумение. Все понимали одно: произошло нечто непонятное, но неприятное, но в чём суть понять никто не мог. Да и спроси хоть меня, какого чёрта я устроила суматоху, вряд ли сумела бы вразумительно пояснить.
  Вообще всё выглядело так: колдун почуял наступление магической тишины и проснулся. Сержант увидел, как магик потеряно бродит по лагерю и поднял лейтенанта. Тот попытался добиться от Наверры чего-то понятного, но не смог и решил известить Кириона. В этот момент вернулась я и потребовала проверить, все ли находятся на своих местах.
  Простолюдов, понятное дело, это не касалось: пойди, разбери, кто из них, кто и где дрыхнет. Солдаты и придворные спали на положенных местах. В этот момент колдун нашёл какой-то предмет недалеко от королевской палатки.
  - Огонь сюда, - скомандовал Кир и прикрыл зевок рукой. Потом указал на металлический шарик в руках колдуна. - Что это?
  - Не знаю, - честно признался магик и повертел сферу в пальцах. Потом потёр следы копоти на металлических боках. - Какой-то артефакт. Тут присутствуют следы магии, но самой её уже нет. Похоже, артефакт выполнил свою задачу.
  - Понятно, - Кир скрипнул зубами и повернулся ко мне. - А тебе-то чего не спится? Заметила что-то?
  - Ну да. Вот, пошла, поговорила, - я не смогла удержаться от кривой ухмылки. - И кажется, у меня появился новый поклонник.
  Грард нахмурился и заложил кулаки за поясной ремень. Стало быть, наш бравый солдатик и не думал раздеваться перед сном.
  - Ты это ещё о чём? - Кир взял шарик из рук Наверры и покатал по ладони. - Тяжёлый.
  - Нарх приходил, - ох, как они вытаращились на меня. - Ну, не сам, понятное дело, применил свои магические штучки. Выманил, подальше от лагеря, а после появился.
  - Ясно, - Наверрра кивнул. - Теперь я могу сказать, что это такое. Называется: Зерно Астральной Проекции. Если этот артефакт активировать, то достаточно сильный колдун сможет отправить свою проекцию в место, где находится зерно.
  - И что эта самая проекция способна делать? - в голосе Кира звучала тревога. Ещё бы, какая-то сволочь побывала у палатки королевы, а охрана всё прошляпила.
  - Ничего особенного, насколько мне известно; явить облик, говорить, может использовать пару слабеньких трюков.
  - И Нарх захотел поговорить, - Кимр прищурился, глядя на меня. - С тобой. А ну, пошли, потолкуем с глазу на глаз. Лейтенант.
  - Да, лорд.
  - Вопрошающий тебя дери, лейтенант! Лазутчики творят всё, что хотят, а твои люди даже не чешутся. Прими меры, немедленно!
  - Слушаюсь. Сержант, Вопрошающий тебя дери...
  Дальше я не прислушивалась, следуя за Киром. Мужчина швырнул шарик колдуну, а сам решительно направился к обрыву, прочь от лагеря. Там остановился и осмотрелся. Видимо убедившись, что рядом никого нет, Кир взял меня за плечи и наклонился. Темнота скрывала все приобретённые морщины, так что на мгновение показалось, будто вернулись времена наших прогулок под звёздами. Вот только целовать меня никто не собирался.
  - Мне больно, - спокойно сказала я, ощущая, как пальцы мужчины всё сильнее сжимают плечи. - Или ты хочешь оставить синяки? Ну, как раньше?
  Кир так внезапно ослабил хватку, что меня качнуло. Мужчина замер, опустив голову. Пока он вновь не начал куда-то бежать, кем-то командовать, я решила воспользоваться моментом и провела пальцем по щеке, ощутив слабые уколы щетинок.
  - Не надо, - глухо сказал он. - Всё и так слишком сложно, чтобы усугублять. Дар, то что было - ушло и уже никогда не вернётся.
  - Угу, - я кивнула, но руку не убрала. - А умирающая женщина не заслуживает хотя бы тени былой любви? Хотя бы одного поцелуя?
  Я видела, как желваки ходили на щеках Кира, слышала тяжёлое дыхание и отлично понимала: поцелуев не будет. Это - одновременно огорчало и радовало. Огорчало, потому что так хотелось коснуться губами любимых губ, закрыть глаза и замереть, ощутив толику былого счастья. Радовало, потому что я неплохо знала Кира и понимала, почему он так поступает. Возлюбленный всё ещё хранил былые чувства и опасался того, что они могут взять верх. Ох уж эта его порядочность и чувство долга!
  За это я его и любила.
  - Хорошо, - сказала я и опустила руку. Услышала тихий вздох. Возможно - облегчения. - Хотел болтать языком с глазу на глаз - валяй.
  Он некоторое время молчал, точно собирался с духом. Прямо, как первый раз, когда мы оказались один на один ив парке, возле его замка. Оба были молоды и кажется совсем не ожидали друг от друга чего-то большего, чем отношения: телохранитель - хозяин.
  А лучше бы они таковыми и оставались.
  - Чего хотел от тебя Нарх?
  - Сам-то как думаешь? - я села на землю, скрестив ноги под собой. - Свежих баек и признаний в любви. Впрочем, с последним всё не так однозначно. Ему нужна твоя Найдмир. Кстати, говнюк упоминал, дескать, она не коронована, поэтому назвал самозванкой.
  - Нарх, как и все манипуляторы, путает правду и ложь, - Кир сцепил пальцы рук и сложил на груди. - Так и есть, но лишь в мирных условиях. Во время войны королём становится самый старший в семье. В данном случае - единственный. Обряд коронации можно провести и позже. Что он ещё говорил?
  - Сказал, если получит королеву, то война сразу закончится.
  - Возможно. А быть может и нет. Не факт, что все дворяне Кроффа присягнут на верность марионетке Жимуина. Но одно точно, Най...Королева уже не будет той, кем она является сейчас. Шаманы Жимуина способны сломать любого, да так, что останется лишь видимость человека, пустая оболочка. И рядом с королевой будет другой человек, не я.
  - Угу, - сказала я, больше прислушиваясь к своим мыслям. Видимо, Кир это понял, потому что прекратил говорить и прищурившись уставился на меня.
  - Что он ещё сказал? Что-то, насчёт тебя и меня, так?
  - Обещал вылечить, - призналась я, - или хотя бы остановить смерть. Врал, должно быть.
  - Нет, не врал, - Кир присел и взял мои ладони в свои. - Остановить смерть можно. И на это способен не только Нарх. Мастер Гурам семь лет назад сумел сварить зелье, которое погружало Тень в долгий сон. Сон, продолжающийся до тех пор, пока не найдётся действенное лекарство. К сожалению, мастера казнили по приказу короля.
  - И много, - мой голос дрогнул, - много сестёр удалось спасти таким образом?
  - Одну, - Кир отпустил руки и поднялся. - Тебя.
  Я молчала, поглаживая пальцем ладонь. Кожа ещё помнила прикосновение Его пальцев. Всё это навсегда останется где-то, в глубинах души: касание губ, блеск глаз и ласковый шёпот. То, что не нужно никому, кроме меня и хранится лишь для меня. Сокровище, от которого больно и сладко, одновременно.
  - Лоус - не самый лучший зельевар, но он старается. И у него есть записи мастера Гурама. Дар, - Кир опустился на колени, - клянусь: как только Най окажется в безопасности, ты сразу же уснёшь и проснёшься тогда, когда Лоус точно сможет тебя излечить.
  - А если не сможет?
  Кирион промолчал, а я не стала спрашивать ещё раз. Всё понятно: буду спать, пока не придёт смерть от старости. Вспомнилось видение, в котором я блуждала перед пробуждением: бесчисленные зеркала и смутная громада, застывшая над пляжем с огненными муравьями. Там мне и предстоит остаться? В преисподней для последней Тени?
  Я погладила Кира по голове и встала.
  - Я спасу твою королеву, - приходилось удерживать губы, чтобы они не кривились в усмешке. И в глазах щипало. - А уж после решим, что делать дальше. Иди, отдыхай. И я пойду. Нужно поспать, хотя бы пару часов.
  Больше мы не разговаривали, но весь путь назад любимый держал меня за руку. Отпустил лишь тогда, когда во мраке проявились силуэты часовых. Нас окликнули, в темноте вспыхнул зажжённый огонёк, и рука Кира ускользнула. Но и этих кратких мгновений оказалось достаточно, чтобы наполнить душу сладостной болью.
  После я лежала в своей телеге и смотрела на звёзды. Во рту ощущался вкус Чёрной, в ушах шумели осторожные волны, а повозку покачивало, словно я вновь обратилась ребёнком и добрые руки матери качают колыбель. Сквозь шелест волн начала пробиваться тихая песенка. Колыбельная.
  Я улыбнулась и уснула.
  Во сне, а я хорошо осознавала, что сплю, служанка поставила на стол поднос с чашками быстро разлила в них травяной чай. Поставила одну чашку перед Киром, вторую - передо мной и пропала, точно никого и не было. Я подцепила двузубой вилкой дольку разрезанного яблока и поморщилась, уловив аромат напитка.
  - Как ты вообще можешь пить эту дрянь? Она же горькая, точно кора дуба!
  - Горько - добавь мёду, - спокойно заметил Кир и сделал маленький глоток. На коленях мужчины лежали бумаги и он, нахмурившись, сверял аккуратные строчки документов. - Время от времени полезно выпить что-то, кроме вина.
  - Третий день подряд! - возмутилась я, едва не подавившись куском яблока. - Ты меня ещё заставь жрать траву, как эти ваши долбанутые дамочки. Тогда я точно начну мычать и давать молоко.
  Кир поставил указательный палец на строчку в свитке и посмотрел на меня. Потом вздохнул, покачал головой и вернулся к изучению документа. Я отлично понимала, что происходит, поэтому поведение любимого одновременно радовало и огорчало.
  Прошло всего пару дней, как Заря сообщила мне ужасную новость, и теперь все знали, что смертельная хворь взялась за Теней третьего, последнего круга. Кир уже дважды ездил к мастеру Гураму, после чего вплотную занялся моим рационом.
  Словно это что-то могло изменить. Предполагаю, что погибшие сёстры тоже пытались спастись, когда у них начинала идти носом кровь. Но выбор оставался невелик: продолжать пить Чёрную и умереть через неделю, или прекратить и превратиться в овощ. Овощем я становиться не желала. Уж лучше - смерть.
  - О чём говорил магистр Гурам? - как бы невзначай спросила я и подняла чашку с чаем, закрываясь ею от внимательного взгляда. - Ему ещё снятся мёртвые девочки?
  - Думаю - да, но об этом он не говорил, - Кир стукнул указательным пальцем по тарелке с поджаренным хлебом. - Касательно того, что я сл...Того, что тебя интересует. Мастер Цвах приготовил новое зелье, но не уверен в его действии. Желает испытать и вроде бы одна из твоих сестёр выказала согласие.
  Угу и я догадываюсь, кто именно. Почему-то я ощутила себя не в своей тарелке. Потолок с блестящей люстрой словно приблизился, а тёмные портреты на стенах - отдалились. Почудилось, будто предки Кира на картинах начали перешёптываться. Или это - не шёпот? А шелест неспешно катящегося потока.
  Я поставила чашку и посмотрела в окно. Дождь? Нет, солнце, хоть и спряталось за облаками, но время от времени золотило листья деревьев.
  - У мастера Гурама есть другое предложение, - Кир отпустил свиток и позволил ему свернуться. - Возможно это стоит обдумать.
  Он посмотрел на меня и поразилась мертвенной бледности, которая сменила бронзовый загар лица любимого. Он вскочил и бумаги испуганными птицами разлетелись по комнате.
  - У...У тебя - кровь!
  Я подняла руки к лицу и ощутила липкую жидкость на пальцах.
  
  
  
  
  ГЛАВА 15: В КОТОРОЙ ВСЕ ДЕЛЯТСЯ СЕКРЕТАМИ, А ПОСЛЕ РАЗВЛЕКАЮТСЯ
  
  
  С утра Грард, получив разрешение Кириона, принялся обыскивать личные вещи придворных. Больше всего возмущался Забун. Правда, как выяснилось чуть позже, постельничего раздражало исключительно то, что обыск проводили простолюды. Жирдяй назвал это крайней степенью унижения. Ещё больше виконта унизило то, что в его барахле отыскалась шкатулка из цельного рубина. Оказывается, вещица прежде принадлежала сестре Найдмир. Шум поднимать не стали, списали на спешку при бегстве. Не знаю, поверила в это королева или нет, но Кир глядел волком.
  С моей точки зрения, больше всего подозрений вызывал багаж Наверры. Но у колдуна нашлось лишь несколько книг, да стеклянный цилиндр с металлической иглой на конце. К нему - пара банок с белым порошком. Увидев эту штуку, Лоус покрылся багровыми пятнами, а сам колдун посерел. Кажется, королева, получив объяснение, что это - средство от насморка, так и не поняла причин моего веселья.
  Вукка и Нима продемонстрировали лишь смену нижнего белья и какие-то мягкие игрушки. Дуры, одним словом.
  Дорожный чемоданчик Лоуса, раскладывающийся в стол, хранил наборы для зелий и спиртовку с кубиками белого цвета. К слову, пока шёл обыск, зельевал успел соорудить очередной вариант Чёрной, смердящий не так отвратно, как предыдущие.
  Грард продолжал щипать дворян, а сержант с подопечными устроил переполох среди простолюдов. Добросовестно обнаружили и изъяли опасные вещи: пять бутылок самогона и два куска вяленого мяса. Уж не знаю, можно ли это назвать колдовскими причиндалами, но у солдат имелись собственные соображения.
  Ничего, по-настоящему подозрительного найти так и не удалось, из чего вытекало, что наш шпион - много хитрее, чем хотелось бы. Возможно, кстати, что он существует лишь в нашем воображении. Чёрт, кого я обманываю? Или магическая дрянь сама выросла у королевской палатки?
  Найдмир следила за поисками с гримасой неодобрения и порывалась прекратить. Однако всякий раз Кир сжимал её ладошку в своей и что-то шептал в ухо. В конце концов королева не выдержала и заявила, дескать, пусть обыщут и её вещи. В этот момент Грард стал белее мела, но к его счастью Найдмир махнула рукой и удалилась читать какую-то книгу.
  Лейтенант стряхнул пот со лба, отёр руки и ошалело посмотрел по сторонам. Я пихнула ногой к нему свой мешок и парень сделал большие глаза. Потом помотал головой. Пришлось едва не силой тащить его к себе, а после вытряхивать наружу барахло. При этом я доходчиво втолковывала, что вне подозрения могут быть лишь два человека. Во-первых - королева, по определению. А во-вторых - Кир, потому что это - Кир.
  - Да я же тебе верю, - бормотал Грард, помогая мне складывать вещи обратно. - Я же даже не сомневаюсь.
  - А зря, - я хихикнула. - Обманывать могут все. Вот так, начнёшь доверять, кому ни попадя и сам не заметишь, как он воткнёт тебе нож под лопатку.
  - И ты никому не доверяешь? - он взял в руки книгу стихов и его брови поползли вверх. Перелистал и нахмурился. - Ты такое читаешь?
  - Нет, жопу вытираю! - я грубо забрала томик и бросила его в мешок. - А по поводу доверия... Сёстрам верила, пока они были живы. Не думаю, что появится ещё кто-то, настолько близкий.
  - Понятно, - парень вздохнул и повернулся к сержанту. - Собираемся. Чем быстрее выдвинемся - тем лучше.
  Тот кивнул, но пиная подопечных не переставал ворчать, дескать, сначала тянут коня за причинное место, а потом начинают подгонять. Фрейлины, которые в это время оживлённо кудахтали и метались вокруг королевы точно прислушивались к словам вояки, потому что были красными, словно солнце на морозе.
  Подошёл Лоус и принялся тыкать в глаза какими-то стеклянными палочками. Я послала его подальше и зельевар послушно удалился, но выглядел при этом весьма задумчивым. После вернулся и спросил, нет ли во рту привкуса, словно я наелась дохлятины? Привкуса не ощущалось, поэтому я послала зельевара по тому же маршруту.
  Моего строптивого конька пытался узурпировать солдатик с носом, свёрнутым на сторону. Когда я молча потянула уздечку, воин громко засопел и принялся озираться по сторонам. Видимо, в поисках поддержки. Однако его товарищи делали вид, будто усердно занимаются подгонкой снаряжения. Посему, конь пошёл со мной, а неудачник отправился к сержанту. Жаловаться.
  Дольше всего собирались простолюды. Причём, полдюжины таки умудрились отстать. Очевидно, ходили до ветру, потому что в тот момент, когда наш обоз тронулся, кусты у дороги зашевелились и оттуда начали выскакивать мужики со спущенными штанами. Зрелище - ещё то! Хохот стоял такой, что заставил полосу деревьев, вдоль дороги, исторгнуть из своего чрева стаю галдящих птиц.
  И ещё кое кого.
  Послышался отдалённый треск, и я обернулась. Рощица, слева от дороги уходила вверх по холму и там соединялась с небольшим лесом. В глубине этого леска мелькнуло что-то тёмное. Пришлось остановиться, всматриваясь в частокол деревьев. Мимо проехали солдаты, гогочущие простолюды и наконец, арьергард, а я всё стояла и всматривалась.
  Далёкий треск сучьев становился то громче, то тише, смешиваясь с тихим шелестом прибоя. Временами я ощущала волну, которая приподнимала землю и медленно уходила вдаль.
  - Что там? - Грард пытался определить, куда я смотрю.
  - Не знаю, - я с трудом сдержала ругательство, вертящееся на языке. Парень напрочь сбил концентрацию. - Кто-то за нами следит. Вон, из того лесочка.
  Грард кивнул и достал из-под курки металлическую трубку. Щёлкнул, раздвигая и приложил к глазу. Такую же я видела у Кира. Чёрт, эту и видела! Вон, знакомый значок на металле.
  - Лорд Кирион подарил, - согласился лейтенант, не отрываясь от окуляра. - Волки, что ли...
  - А ну, дай, - я забрала трубу т сама посмотрела через магическое стекло. Мелькнула трава, река, приблизились деревья, метнулось смазанное пятно летящей плицы и...Проклятье! - Волки, как же! А я думала, второй раз не сунутся.
  - Кто?
  - Волкодлаки. Сколько же их...
  Показалось, будто под далёкими деревьями поселилась ожившая тьма: плескалась, вздымалась и сверкала жёлтыми точками глаз. Наверра рассказал мне всё, что знал про оборотней, но ни разу не упомянул, что эта пакость способна действовать при свете дня. Значит, некая могучая сила заставила тварей терпеть солнце. Долго? Вряд ли. Значит, скоро они атакуют.
  Я посмотрела на дорогу, по которой уехал наш караван. С одной стороны - стена леса, с другой - высокие холмы. Пространства для маневра нет, времени, чтобы вернуться - тоже. Кажется, враги специально дожидались момента, когда беглецы сунутся в ловушку. Мать же их!
  - У вас есть луки или самострелы? - спросила я, возвращая лейтенанту трубку. Он кивнул. - Значит так, дуй к своим. Оставь на дороге десяток бойцов с дальнобойным оружием, а остальные пусть гонят, что есть мочи. Ясно?
  Он вновь кивнул, но уже поворачивая коня, задержался, чтобы спросить:
  - Тогда, ночью, ты положила всех сама. Думаешь, в этот раз не справишься?
  Мы теряли время, но я всё же решила объяснить.
  - Прошлый раз они ещё не знали, кто я такая и на что способна. Поэтому атаковали, надеясь на успех. В этот раз знают и постараются обойти. Их много, а сама я перегородить всю дорогу не смогу. Ясно? Теперь - дуй.
  Лейтенант наподдал пятками своему корню и поднимая столбы улегшейся было пыли, умчался вслед каравану. Я сняла с пояса флягу с Чёрной и сделала несколько глотков. Перед глазами плеснула чёрная вода и затрещал огненный песок. Я обернулась: далёкий лес показал мне тёмный язык, который всё вытягивался и вытягивался. Я показала свой. В ответ.
  Потом медленно тронулась с места, поглаживая пальцами рукоять Пены.
  Очень скоро моя лошадка начала нервничать, фыркать, дёргать ушами и грызть удила. Конь всё пытался повернуть голову, чтобы я смогла увидеть его тёмный глаз, полный справедливого укора. Что ж, я и сама начала ощущать удушливый запах псины, который катился впереди стаи волкодлаков.
  Оборотни не выли, они тихо тявкали поскуливали, словно щенки, которых оторвали от сисек кормящей суки. Вонь стала невыносимой и в тот же миг, я как следует ударила пятками и отпустила удила. Лошадка рванула вперёд так, словно её пыталась ухватить за хвост сама смерть.
  Почти.
  Пена точно прыгнула в руку и почти не глядя я ударила налево, потом - направо и ещё раз - налево. Всякий раз попадала и короткий взвизг умолкал, затихая за спиной. Я слышала шаги, не оборачиваясь знала, где находятся враги и что собираются делать. Я была таким же зверем: сильным, неудержимым, не знающим жалости.
  Пригнулась и пропорола брюхо твари, которая решила налететь сверху. Не поднимая головы, ткнула мечом назад и тут же дёрнула Пену обратно. Несколько раз рассекла слева и резко натянула удила. Конь почти обезумел от близости клыкастой погибели, но послушался и таки свернул налево. Тут же настоящий клубок из рычащих тел прокатился мимо нас по дороге. В пылу погони волкодлаки столкнулись и сцепились между собой.
  Сколько их драло глотку друг другу - не знаю, но заметила, что самые благоразумные обходят нас с обеих сторон. С этим я уже ничего поделать не могла, однако ещё десяток тушек, рассечённых верной Пеной, остались лежать на дороге.
  Вперёд, вперёд! Туда, где слышится щёлканье самострелов, ругательства и крики боли. Твари настигли арьергард, и я очень надеялась, что у лейтенанта достанет ума, чтобы не остаться со своими солдатами.
  Нет. Не достало.
  Стрелы и болты не смогли остановить поток оборотней, а только немного замедлили атаку. Теперь в ход пошли мечи и кинжалы, когти и клыки. Лохматая волна захлестнула конников и лишь немногие сумели удержаться в седле. Грард сумел и теперь яростно отбивался мечом сразу от пары здоровенных волкодлаков.
  Я стала ногами на седло, а после оттолкнулась и прыгнула так, чтобы сразу оказаться в самой гуще сражения. Кому-то драли глотку, кому-то раз за разом втыкали кинжал в чёрный лохматый бок. Брызгала тёмная кровь и страшно сипел солдат, дёргающий в агонии ногой. Волкодлак со вспоротым брюхом прополз мимо, волоча за собой верёвки кишок. В зубах подыхающая тварь сжимала откушенную кисть. Смрад разливался кругом. Кричали.
  Я завизжала и принялась вертеться, нанося удары по смутным скулящим теням. Я и сама обратилась безумной хищной тенью, неуязвимой для клацающих клыков и огромных кривых когтей. Когда Грарда стянули с коня, я уже была рядом и перерубила пополам мускулистое тело волкодлака, изготовившегося к прыжку. Нет. Не сегодня.
  Я визжала и крутилась, точно одержимая целым сонмом бесов Вопрошающего. Только у меня не было вопросов, а на всё имелся один ответ - удар Пеной.
  И уцелевшие солдаты отступали, стараясь случайно не угодить под мои удары.
  И уцелевшие волкодлаки уже не помышляли об атаке, а ползли прочь. Но тщетно, тщетно, тщетно...
  А потом я проткнула последний череп и остановилась. Всё сработало, как надо. Солдаты задержали тварей и дали мне возможность покрошить оборотней в капусту. Кое-кто из солдат даже выжил.
  Трое. Все в крови. Все с ужасом глядят на меня.
  Лейтенант - тоже, но кроме испуга я видела в его глазах нечто, подобное благоговению.
  Дурак.
  
  
  
  
  ГЛАВА 16: ГДЕ ОТКРЫВАЕТСЯ НЕОЖИДАННАЯ ПРАВДА, ВСЕ СТРЕМЯТСЯ УСЛАДИТЬ МОЙ СЛУХ, А ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ВСЁ ОЧЕНЬ ХОРОШО
  
  
   С одеждой оказалось проще: когда её делали, то наложили особые чары, отталкивающие кровь и грязь. Или использовали особую ткань - не знаю точно. В общем, стоило опустить защитную рубашку в ручей, и тёмная липкая дрянь тотчас сползла с неё и уплыла по течению. После я сама залезла в ледяную воду и попыталась отмыть волосы. Тут так просто не вышло, поэтому я попросила принести зелёный флакон из моего мешка. Но даже с воняющей фиалками жидкостью пришлось изрядно повозиться.
   Грард сидел рядом, смотрел в небо и блаженно улыбался. Чуть выше по склону стоял Кир и хмурил брови. Нового нападения никто из них не ожидал. По крайней мере, в ближайшее время. А зря. Нарх, как по мне, не выглядел тупым или неуверенным. Думаю, единственная причина заминки - большое расстояние.
  - Сегодня ты не кричала, - заметил лейтенант.
  Мы-таки перешли на 'ты', хоть парень и пытался сопротивляться. Я оставила в покое ухо и вопросительно посмотрела на него. О чём это он? Почему-то в голову пришла какая-то сексуальная хрень из нашего, с Киром, совместного прошлого. Очевидно Грард сообразил, что его вопрос выглядит несколько странно и решил пояснить:
  - Ну, обычно перед боем ты что-то бормочешь, а потом - кричишь.
  Угу. Я справилась с левым ухом и принялась за правое. Гляди-ка, а он оказывается за мной следит. Думает чему-то научиться, что ли?
  - Ты в драку зачем сунулся, балбес? - спросила я и поднесла к лицу туго заплетённую косу. М-да, придётся расплетать и мыть, иначе слипнется насмерть. - Думаешь, лейтенантам запасная голова положена?
  - Настоящий командир в трудный момент обязан оставаться рядом со своими бойцами, - с физиономии Грарда не сходила блаженная улыбка. Видала я уже такие. У людей, чудом избежавших смерти.
  - Дурак что ли? - я фыркнула в пригоршню воды. - Эдак в войну командиров не напасёшься. А главнокомандующий, он тоже? Меч наголо - и в атаку?
  - Настоящий командир должен правильно спланировать будущий бой, - Кир спустился и присел рядом со мной, - отдать чёткие приказы и наблюдать издали, корректируя план.
  - У тебя, случайно, нет другого лейтенанта, запасного? - поинтересовалась я и стряхнула с лица капли воды. - Думаю, этого скоро придётся заменить.
  - Он научится. Ты как?
  - Просто отлично! - я сплюнула в ручей и выбралась, притоптывая, чтобы сбить воду с сапог. - Нет, ну ты подумай, какая гадость! Опять навёл на нас этих уродов.
  - Скорее всего, волкодлаков он больше не пошлёт, - Кир протянул мне платок. - Нарх рационален и если что-то не работает или работает неправильно, то шаман начинает действовать по-другому.
  - А тебе почём знать?
  - Встречались, когда он был ещё правым сидящим из малого круга. Помнишь, как мы ездили туда десять лет назад?
  Десять? Для меня прошло года три, не больше перед глазами до сих пор стояли бескрайние снежные равнины, чёрные скалы, утопающие в сизом дыму горячих источников и посёлки, где среди здоровенных конусов юрт медленно бродили косматые чудовища с длинными ветвистыми рогами. Каменных построек почти не было: дворец Царя-шамана, святилище Круга и несколько крохотных консульств. Скучища.
  Если бы не тот случай с мёртвыми статуэтками я бы от скуки завыла.
  - Лейтенант, ты идёшь? - Кир пихнул Грарда и тот, с видимым сожалением поднялся и побрёл следом за нами. - Мало, кто знает, однако Нарх получил образование в университете Виренина. Очень интересный собеседник с любопытными взглядами на общую картину мира.
  - И теперь он перекраивает мир под свои взгляды?
  - Похоже на то, - Кир тяжело вздохнул. К сожалению, он - далеко не первый и видимо, не последний, кто считает, что сумеет принести людям мир и покой.
  - Завоевав их?
  - Именно.
  Мы находились в полутора десятках лиг от того места, где волкодлаки атаковали солдат. Выжившие привели себя в порядок, простолюды прекратили паниковать, а Лоус успел соорудить очередное варево, от которого ныли зубы и хотелось в туалет. Ну, хоть кровь стала реже лезть наружу из всех, доступных ей щелей. Почти из всех.
  Кир протянул мне яблоко.
  - Держи. Я бы на твоём месте полежал, отдохнул. Та телега всё ещё в полном твоём распоряжении.
  - Посмотрю.
  Пока что валяться я не собиралась. Моя лошадка сумела выжить и как я заметила, даже стукнула копытами парочку назойливых монстров. А с другой стороны, не стоит забывать, что до встречи со мной, тварь определённо успела побывать и в других сражениях.
  - Слушай, - теперь, когда Грард отошёл на порядочное расстояние и не мог слышать, я решилась задать этот вопрос. - Ты же тогда говорил, типа Нарх взялся неизвестно откуда, а сейчас выясняется, что ты его неплохо знаешь. Как же так?
  - Вот, поэтому я и говорю только тебе, - Кир остановился и глядя на всадников и телеги обоза, копнул носком сапога рыхлую землю. - Того, кого я знал, звали совсем иначе и до недавнего времени я ни о чём не подозревал.
  - Ага, так тебе всё-таки делали предложение?
  На лице Кира появилась кривая ухмылка. Потом мужчина кивнул.
  - Ничего особенного. Обещал оставить жизнь Най и даже сохранить нашего ребёнка, - по сердцу резануло, но я постаралась не подавать виду. Просто надкусила яблоко. Оно оказалось кислым, как слова собеседника. - От меня требовалось просто отдать королеву и отправляться на все четыре стороны.
  - Выгодное предложение, - согласилась я, старательно не глядя в сторону собеседника. - Почему не согласился?
  - Дар, - он вздохнул. - Представь, что я получил бы такое же, но когда мы с тобой были вместе?
  - Я могу за себя постоять.
  - Да, но как ты отнесёшься к мужчине, предавшему тебя? Пусть, ради высшей цели и ради сохранения твоей жизни?
  - Но ты же предал! - я отшвырнула яблоко и вцепилась в одежду Кира, пристально глядя в его глаза. Странно, но он не казался виноватым. - И не ради высшей цели, а ради бабы! Пусть, королевы...
  - Дар, - он накрыл мои ладони своими. - После того, ка ты уснула, и я спрятал тебя в монастыре, у меня четыре года вообще не было женщины. Ни одной, клянусь. Неужели было бы лучше, если бы эти семь лет я ходил на твою могилу?
  - Может и лучше, - я сама не понимала, что говорю. Близость любимого, его запах просто сводили с ума. Хотелось прижаться покрепче, коснуться губами его губ и закрыв глаза, наслаждаться моментом. - Но, видеть тебя с другой...
  Кир очень мягко освободился из объятий, а я стояла, уронив руки и смотрела в землю. Возможно, мне действительно было бы лучше умереть, прорасти деревом и навсегда забыть о том, что происходило в жизни.
  Я открыла глаза. Кир с жалостью смотрел на меня. Не этого я ждала от него, совсем не этого.
  - Пошёл ты, - вяло сказала я и отправилась к обозу. Наверное, всё-таки лягу в телегу и буду спать. Так легче.
  Угу, как же. Дали мне.
  Нет, к этому времени всё успело более-менее успокоиться. Погибших солдат закопали под деревьями, могилы пометили. Сержант, как я поняла даже толкнул речь, потому что кто-то из солдатиков всё время ворчал, что свои пожелания доблестной смерти командир может сунуть себе в жопу. Справедливо. Коней, порезанных тварями пошматовали ещё раз, отрезав самые съедобные куски. Кто-то из простолюдов хвастал, что он сумеет сообразить знатную колбасу. Быстро же этих олухов попустило, учитывая, что недавно на колбасу могли пустить и их.
  Королева нашла время и силы обойти всех, начиная солдатами и кончая простолюдами. Причём вела себя не в пример лучше своих фрейлин, то и дело бледнеющих, закатывающих глаза и зажимающих носы. Следом за Найдмир плёлся святой отец, сыпал цитатами из жизнеописания Отдавшего и давал желающим духовные напутствия.
  Выглядело всё это весьма странно, если не сказать больше.
  Я перемолвилась с Лоусом. Зельевар поколдовал над полупустой флягой, выслушал мои замечания по поводу вкуса и посетовал, что запасы ингредиентов подходят к завершению.
  - Надо бы где-нибудь пополнить, - бормотал он, глядя, как я вяжу поводья своего конька к раме телеги. - И ещё, там, в записях мастера Гурама. Есть ссылка на какую-то книгу мастера Цваха. Вроде бы тот подвёл теоретическую базу под ваши способности и там имелись намётки на возможность исцеления...
  - Знаешь, что хуже полного отчаяния, зельевар? - спросила я, запрыгивая в телегу. - Беспочвенная надежда. На то, что ты отыщешь семью, на то, что мужчина, которого ты любишь, останется с тобой навсегда. Ну и на то, что ты сумеешь избежать неминуемой смерти. Иди, сделай так, чтобы твоё варево имело вкус получше.
  Он ушел, но тут же явился Наверра. То ли колдуну стало скучно, то его уже успели прогнать их всех других мест. И он вспомнил, где остались не занятые уши. Даже не подумав спросить, интересно мне это или нет, колдун принялся рассказывать, откуда взялись волкодлаки. Правда, стоило магику открыть рот и стало понятно, что, как рассказчик он никуда не годится. В сон начало клонить после третьей фразы, переполненной таким невероятным количеством непонятных терминов, что башка лопалась.
  Единственное, что я смогла понять, так это то, что разум человека каким-то образом переселяют в голову самого большого и сильного хищника. Причём стараются это делать в раннем детстве. Вырастают могучие твари, обладающие способностью соображать. Причём, волкодлаки ненавидят всех живых существ, кроме своего хозяина и готовы убивать кого-угодно, не задумываясь. Дальше колдун начал плести уж что-то совсем несуразное и я его прогнала.
  Обоз тронулся, и я завалилась на подушку, решив слегка подремать. И снова не вышло. Нарисовался отец Найд на старой коротконогой кобыле, очевидно, прежде жившей в селении рудокопов. Ну не рейдеры же катались на этой доходяге?
  Я было решила, что мне вновь предстоит выслушивать религиозные сопли и собиралась послать монаха следом за колдуном., однако ошиблась. Милостничий завёл разговор про Сестёр и про то, как он, будучи ещё Воином Долга выступал против созданий Теней и даже объявил мастера Цваха еретиком и пособником Вопрошающего. Да, помню, кто-то из учителей рассказывал, как школу осаждала беснующаяся толпа и лишь вмешательство короля помешало смутьянам ворваться внутрь и перебить подрастающих Теней.
  - Иногда думаю, - бормотал монах себе под нос, - может и лучше было бы, если бы епископ Чув убедил государя и тот дал указание прекратить богомерзкие эксперименты.
  - А как же милость Отдавшего? - ухмыльнулась я и опёрлась локтем о раму телеги. - Милосердие к двум десяткам, ни в чём не повинных девочек?
  - И что из них получилось? - невесело усмехнулся Найд. - И чем всё закончилось вообще? Когда я был Воином Долга магистр говорил так: Господь скрывает будущее от нас и не позволит знать, кто из будущих отродий Вопрошающего скрывается под личиной невинного дитя. Но если есть сомнения - лучше действовать.
  - Угу, - кивнула я, - Видела я, как решительно вы действовали. Ни одно отродье не выжило. Даже собак порубали.
  - Когда у меня возникли сомнения я сразу покинул Орден, - вздохнул Найд.
  - Угу, и все твои жертвы сразу ожили? Монах, я тоже убивала и поболее твоего, но я никогда не прикрывалась идеями или верой. Мне давали приказ, и я действовала.
  - Вот поэтому в отношении Теней у меня никогда не возникало никаких сомнений. Кто-то допустил ошибку, и Господь собственноручно исправил её.
  - Угу. Вот значит, как, - мне захотелось стукнуть старого говнюка. - Значит, Сестёр наказал сам ваш Отдавший? Знаешь, что? Вали-ка ты отсюда да побыстрее. А то ведь меня ваш Господь ещё не наказал, могу и в ухо зарядить.
  Монах посмотрел на меня, и вдруг его сморщенная физиономия исказилась в странной гримасе. Мне даже показалось, что старик вот-вот расплачется.
  - Подумать только, - пробормотал собеседник, - всякий раз, когда я разговариваю с тобой, точно сам Вопрошающий дёргает за язык. Прости, дитя, я ведь просто хотел поблагодарить за то, что ты нас опять спасла.
  - Старик, - я не знала смеяться мне или ещё раз послать его куда подальше, - в следующий раз вздумаешь сказать спасибо - держись от меня подальше.
  - Не сердись, - он осенил себя шестиконечием. - Должно быть в тебе я вижу себя, прежнего, поэтому и стараюсь что-то объяснить, доказать.
  - Сам знаешь: это - бесполезно, - я уронила голову на подушку и закрыла глаза. - От прошлого - не уйти и ничего не изменить.
  Сон пришёл почти сразу и в этот раз я увидела хорошее сновидение.
  Весна вступила в свои права и деревья украсились разноцветными лепестками. Хоть вокруг царила абсолютная тишина, но я точно знала: среди листвы вовсю орут обезумевшие от радости птицы. Даже засохшая грязь обочин переливалась, точно драгоценный металл. Между булыжниками торчали кончики молодой травы и её зелёный цвет казался таким ярким, что резало в глазах.
  Ласки во сне не было, но я точно знала, что Сестра где-то рядом. Именно она привела меня к невысокому двухэтажному зданию с королевским гербом на воротах. На второй створке блестел полированным металлом ещё один, тоже с крылатым змеем, но без солнца в пасти. Дракон сжимал в одной лапе меч, в другой - щит. Как мне объяснили ранее, здесь располагалась Следственная служба Кроффа.
  В прошлом, Ласка показала мне молодого мужчину и объяснила, что именно его я должна теперь охранять. Во сне же Кир подошёл сам и улыбнувшись, взял за руку. Ощущение такое, словно мы целую вечность знали друг друга. В реальности же мы поначалу друг другу совсем не понравились. Вылизанный богатей, щегольски небрежно одетый, с лёгким перегаром и постоянным шуточками, вызывал у меня какие угодно чувства, кроме симпатии. А Кирион, как он потом рассказывал, жутко нервничал и даже побаивался, когда рядом появилась одна из двадцати Теней. Уж он то знал, кто мы такие и на что способны.
  Во сне любимый взял меня на руки и занёс в двери, за которыми оказалась палуба его яхты и синь Лебединого озера. Это было. Вот только, гораздо позже, когда мы уже стали близки. Но и тут всё оказалось много лучше: ярко светило солнце и блики лучей скользили по воде, между парочками ослепительно белых лебедей.
  Кир действительно брал меня на яхту, но всякий раз, как ему удавалось освободиться от неотложных дел, погода не торопилась радовать парочку влюблённых. Единственный раз мы плавали по озеру в солнечную погоду и это был конец осени. Нос кораблика с треском ломал ранний лёд и никакими лебедями тут даже не пахло.
  Во сне мы стояли на носу яхты и обнимались, а потом Кир отстранился, и я увидела, как шевелятся его губы. Он признавался мне в любви. Ах, если бы! Этих слов я от него так и не дождалась.
  Сновидение старалось приукрасить прошлое, словно в подарок за то, что я терпела настоящее. Изменить его сон был не в силах.
  
  
  
  ГЛАВА 17: В КОТОРОЙ МЫ ОТДЫХАЕМ, РАЗВЛЕКАЕМСЯ, А Я ЗАСЫПАЮ В ОБЪЯТИЯХ ЛЮБИМОГО ЧЕЛОВЕКА
  
  
   Деревни и посёлки, через которые мы ехали, казались нахохленными птицами, которые с веток следят за прохожими. То сверкнёт тёмный глаз, то щёлкнет клюв, и птаха взмахнёт крыльями, словно собирается улететь подальше от возможной угрозы.
   Фронт приближался много быстрее, чем можно было ожидать. А если подумать: почему нет? Королевская армия перестала существовать, как таковая, а те одинокие форпосты на пути врага, что ещё уцелели, сражались без вменяемого командования и какой-либо надежды на победу. Враг даже не использовал Наездников или боевых магов - просто сжигал очередную крепость, вырезал гарнизон и шёл дальше.
   Об этом мы узнали во время остановки в деревушке с смешным названием: Куличи. Рассказывал о неудержимом наступлении жимуинцев рослый парень, очень напоминающий дезертира. Сержант всё косился на него и ворчал, дескать следует допросить и повесить молодчика. Тот видимо прочувствовал ситуацию и торопливо допив пиво, исчез с наших глаз.
   Местные слушали рассказчика с явным недоверием. Ещё бы, отсюда не видно горящих домов и стальных змей, слаженно ползущих на юг! Когда тощий мужичок с родимым пятном в полщеки предложил начать собирать вещи и готовить лошадей, его просто обсмеяли.
  Но тревогу ощущали все. Поэтому встреченные посёлки напоминали сумрачных нахохлившихся птиц.
  - До Луимина - семьдесят лиг, - сообщил Кир, внимательно следящий за тем, чтобы Найдмир допила козье молоко. Королева капризничала, точно маленький ребёнок и морщилась при каждом глотке. - Сегодня уже не успеем добраться. Придётся заночевать.
  - На втором этаже есть шесть комнат, - тут же сообщил всезнающий Забун. - Хозяин дерёт втридорога, но думаю, мне удастся сбросить цену вполовину. Вполне, надо сказать, приличное жильё, для здешней-то глухомани.
  - Я согласна на самую жёсткую кровать, - пробормотала Найдмир и с видимым облегчением допила молоко. - Моя бедная попа!
  Постельничий сделал вид, будто не слышит королевских откровений. Кир сочувственно положил руку на ладонь Найдмир, а я заскрежетала зубами м хлебнула пива из щербатой кружки. Мою несчастную задницу никто не жалел, кроме меня.
  Мы сидели на первом этаже постоялого двора, именуемого: 'Путник, отдохни'. Путников, как ни странно, оказалось весьма немного. То ли основной поток беженцев избрал другую дорогу, то ли таковых просто не оказалось. Жимуинцы двигались очень быстро.
  К счастью, последние пару дней нас тоже никто не задерживал. Ну, если не считать обоз с простолюдами, количество которых увеличилось раза в полтора. Проклятые людишки не желали оседать в сёлах, предпочитая драпать вместе с нами. Так если бы от этих бестолочей была хоть какая-то польза!
  Ко всему прочему, Найдмир всё время пребывала в скверном настроении. То ей приходила в голову идиотская идея собрать ополчение под знамёнами Кроффа и двинуть навстречу врагу, то - открыться селянам и призвать их присоединиться к нашему исходу. Приходилось спокойно объяснять, что ещё одна тысяча идиотов с домашним скарбом напрочь парализуют караван. С ополчением - совсем смешно. Я указала на коровью лепёшку, хлопнула по ней палкой, а после объяснила, кто есть, кто.
  Впрочем, я понимала, что происходит. Девчонка решила, что если её называют королевой Кроффа, то она реально правит государством и несёт ответственность за всех, кто его населяет. А королевство летело к матери Вопрошающего, да так стремительно, что дух захватывало. Естественно, ситуацию надо как-то спасать, что-то делать, да и вообще, показать себя истинной правительницей. С трудом удерживая себя в руках, я посоветовала Кириону поговорить с его избранницей. Объяснить, что если та не успокоится, то скоро станет королевой-мученицей или попадёт в лапы к Нарху.
  Кир постарался и теперь все капризы Найдмир сводились к отказу пить чёртово молоко. Лучше уж так.
  - Даже если мы достигнем Луимина, - пытался рассуждать Наверра, - и получим полную поддержку лорда Радуила, стоит немедленно организовать сбор всех магиков. Войско графа большое и хорошо обученное, но едва ли солдаты сумеют одолеть шаманов Нарха.
  - И ещё Наездники, - поддакнул Лоус и у всех на рожах тотчас появились кислые мины. За последние дни мне столько успели понарассказывать про крылатых тварей, способных уничтожать целые города, что я могла бы написать целую книгу. Если бы умела писать и вообще, знала, как это делается.
  - Магия способна одолеть любого противника, - напыжился тот, кто и огонька из пальцев не мог добыть. - Будь он хоть посланником самого Вопрошающего!
  - Доберёмся до Луимина, поговорим с графом, а там будет видно, - констатировал Кир и поднявшись, протянул руку королеве. - Дорогая, думаю, пришло время тебе отдохнуть. Забун, ты собирался переговорить с хозяином? Валяй. Купи все комнаты, так будет надёжнее.
  Кроме нас, в помещении трактира находилось ещё около десятка мужиков разной степени потрёпанности. Это касалось, как их одежды, так и общего впечатления. Большинство, насколько я видела, местные, но присутствовала парочка смуглых тощих засранцев, на лбу у которых просто читалось: 'урка'. И это при том, что читать я не умела. И если деревенские увальни большую часть внимания уделяли своим кружкам, то двое залётных все время следили за нами. Ещё бы, дорогая качественная одежда и рожи, определённо не принадлежащие свиноводам!
  - Ещё пива! - крикнула я, сосредоточившись на мухе, тонущей в лужице пролитого напитка.
  Забун действительно быстро уломал хозяина и тот сделал приглашающий жест в сторону лестницы. Жулик, у которого блестела серпообразная серьга в ухе, пихнул в бок своего подельника, и второй говнюк кивнул, не поворачивая головы. А Кир, гляди, расслабился, ха! Думает, если поставил охрану снаружи, то его красавице уже ничего не угрожает? И Грарда где-то черти носят.
  На стол передо мной поставили пузатую глиняную кружку. Наверра, уже долгое время, страдавший над своим стаканом вина, неодобрительно пожевал губами.
  - Четвёртая уже, - проворчал он. - Не многовато ли?
  Я молча пнула его ногу и колдун, заперхав, отодвинулся подальше. Отец Найд покачал головой, но промолчал. Мне всё время казалось, будто они сидят по пояс в тёмной жиже, которая стекает по ступеням со второго этажа и выливается в окна. Смердело дохлятиной. Я отхлебнула пиво и обнаружила, что жулики, дождавшись, пока хозяин скроется в погребе, поднялись и шагают к лестнице. Интересно, что кроме меня на это никто не обратил внимания.
  Угу. Ладно.
  Когда урки, тихо ступая исчезли из виду, я поднялась. Поймала вопрошающий взгляд Найда и прижала палец к губам:
  - Ш-ш!
  Мне стало смешно. Святоше не хватало лишь закрученных рогов, чтобы он стал похож на грустного козла.
  - Ме-е, - сказала я, рассмеялась и покачиваясь, направилась к ступеням, - ме-е!
  Монах окликнул меня, но я только отмахнулась, представив, как прогоняю козла на поле, а он продолжает блеять, да ещё и опускает голову, чтобы забодать. Смехота! Ступени почему-то качались и от неожиданности я едва не воткнулась головой в стену. Стало ещё смешнее. Представляю, как катилась бы вниз: бух, бух!
  На втором этаже оказалось почти темно. Горела лишь тусклая лампа в самом конце коридора. Впрочем, света вполне доставало, чтобы разглядеть несколько смутных силуэтов, которые толпились у одной из дверей. Кстати, а почему их пятеро? Четверо? Нет, съехались в парочку. Опять разъехались...С потолка капнула тёмная ледяная жидкость и попала аккурат мне в лоб. Меня передёрнуло.
  Оба разбойника стояли, пригнувшись около двери и прислушивались. Оба держали в руках длинные тонкие кинжалы, напоминающие иглы. Таким сподручно бить под лопатку, разом достав до сердца. Или ткнуть в пузо и тогда жертва станет долго и мучительно умирать от тлеющей напасти.
  Пошатываясь. я сделала несколько почти ровных шагов и ткнулась щекой в дверь, по соседству с той, где притаились жулики. Бандиты выпрямились и изумлённо уставились на меня. Переглянулись.
  - Ш-ш! - сказала я и захихикала. - А то придёт унылый козёл и всех вас забодает. Вот так: ме-е!
  Тот, что с серьгой, оскалился и сделал шаг ко мне. Оружие он держал умело, скрывая клинок за спиной. Второй внимательно следил за товарищем и облизывал губы. Нервничал. Когда напарник без движения застыл на полу, начал нервничать ещё больше. Бросил в меня кинжалом и попытался дать дёру.
  -Ме-е! - закричала я, сделала ему подножку и навалилась сверху. - Большо-ой унылый ко-озёл па-асётся на лугу! Погоню его ло-озиной, дам по за-аду, угу-гу!
  Смешная песня, правда? И шея сломалась так забавно: хрум!
  Продолжая смеяться, я поднялась с подёргивающегося тела и уставилась на Кира, который стоял в дверях и глядел на меня. Потом опустил взгляд. Из-за спины доносился топот тяжёлых сапог и ругательства Грарда. Кажется, за солдатами послал отец Найд.
  - Ме-е, - сказала я упавшим голосом. За Киром появилась Найдмир в ночной рубашке. Кажется, королева начала готовиться ко сну.
  - Это - последнее предупреждение, - сказал Кир и Грард лишь молча кивнул. А мог бы возразить, дескать этот напыщенный сукин сын, сам отослал всех к Вопрошающему, чтобы не привлекать внимания. Сейчас я сама ему это скажу!
  Кир внимательно выслушал, потом вздохнул, закрыл дверь и повёл меня в соседнюю комнату. Солдаты уже тащили трупы вниз, а парочка с такой важностью стала у лестницы, словно готовилась отразить атаку самих Наездников.
  - Ты - пьяна, -сказал Кир и усадил меня на кровать. - Думаю, тебе не стоит столько пить. Три стакана вина и четыре кружки пива - явный перебор.
  - Имею полное право! - он молча сидел на корточках рядом и держал меня за руки. Я наклонилась и прошептала мужчине в ухо. - А давай, ты меня трахнешь, а? Я никому не скажу, честно-честно! Мы - не долго, твоя даже не догадается.
  Кир поднялся, стащил с меня сапоги, осторожно перенёс и уложил на кровать, так, что голова оказалась на подушке.
  - Посиди со мной, - жалобно попросила я, ощущая желание немедленно разрыдаться. - Расскажи что-нибудь...
  - Помнишь, - сказал мужчина, после непродолжительной паузы, - как мы пошли охотиться на оленей? Тогда всё завалило снегом и ветки деревьев казались лапами чудовищ. Мы долго не могли найти ни единого следа, и ты сказала, что проклятые рогатые создания улетели на юг вместе с птицами. Потом мы наткнулись на заброшенный домик и развели костёр, чтобы согреться. Через дыры в крыше падал снег, в окна - дуло, но нам тогда казалось, будто в мире нет места теплее и комфортнее.
  - Зачем ты променял меня на эту? - я ощущала, как слёзы вспарывают дорожки в коже лица, точно меня резали кинжалами. - Потому что она - королева? Ну, была принцесса?
  - Неужели для меня когда-то имело значение, кто со мной рядом? - Кир покачал головой и сел рядом. Я прижалась щекой к его бедру. Паутинный потолок кружился перед глазами и глухо шумел далёкий прибой. - Для меня ты всегда была настоящей королевой, не меньше.
  - Потому что она такая красивая, да? - я погладила его ногу и посмотрела в глаза. Лицо Кириона казалось бледным шаром луны, плывущим в сером бездонном небе.
  - Ты всегда была для меня красавицей, разве не так? - его пальцы играли с моими волосами. Как раньше. - И может ли быть иначе? Когда я был с тобой, неужели ты видела, чтобы я хоть раз посмотрел на другую?
  - Потому что она может иметь детей, а я - нет? - жалость к себе мешалась с ненавистью к проклятому миру. К проклятым людям, населяющим проклятый мир. - Но я же не виновата! Неужели ты думаешь, что я сама не хотела бы держать на руках эту чёртову розовую хныкающую тварь?! Кормить её, защищать, любить? Меня сделали такой, даже не спросив, хочу ли я этого сама!
  - Дар, Дар...
  - Обними меня, - прошептала я и Кир послушно лёг рядом и обнял за плечи. Я ткнулась ему в грудь, пару раз всхлипнула и уснула.
  В этот раз снов не было.
  Оно и к лучшему.
  
  
  
  ГЛАВА 18: В КОТОРОЙ Я ОТДЫХАЮ, ПОСЛЕ ВЧЕРАШНЕГО, БЕСЕДУЮ О СМЫСЛЕ ЖИЗНИ (СКОЛЬКО МОЖНО?), О ПРОШЛОМ И НЕКОТОРЫХ ПРИОРИТЕТАХ
  
  
   Голова трещала - мама не горюй. Когда я попыталась вскарабкаться на своего конька, то ощутила, что череп вот-вот лопнет, выпустив горящее содержимое наружу. Оно периодически и так выливалось в виде крови из носа и ушей, но легче от этого не становилось. Как и от варева Лоуса. От него меня и вовсе вывернуло, прямо у стены постоялого двора.
   Пришёл Кир и сказал, что мне нечего делать в седле и вообще, я затягиваю отправление, а времени - в обрез. Кстати, когда он ушёл ночью - понятия не имею, однако Найдмир смотрела на меня очень странно. Нет, она не сердилась и это раздражало больше всего.
   Наверра сказал, что знает методику западных горцев с их точечным возложением пальцев на затылок, а Найд предложил прочитать молитву. Обоих послала. Одного - к горцам, второго - прямиком к Вопрошающему, после чего увалилась в телегу.
   Сон не приходил. Просто время от времени накатывалось забытье, и я видела то Зарю, медленно шагающую рядом с повозкой, то Гурама, важно вещающего о великой цели в жизни каждой Тени, то настигающий нас тёмный поток и чёрную волну, повисшую над головой. Зеркала на её поверхности блестели, точно глаза и я задумалась: а может так и есть? Возможно, Волна - живое существо и эти, ничего не отражающие поверхности, её глаза? Потом на телегу поползли огненные муравьи и я окончательно очнулась.
  Призраки исчезли и теперь я видела, что рядом едет Грард. Лейтенант клевал носом и даже пытался храпеть. Всякий раз, когда парнишка начинал клониться вправо или влево, он болтал головой и просыпался. Глаза у солдатика отливали красным, а под ними обозначились тёмные круги.
  - Хочешь, место освобожу? - предложила я и спутник так тускло посмотрел, точно пытался вспомнить, кого видит перед собой. Потом провёл ладонью по лицу. - Если шлёпнешься под копыта - мало не покажется.
  - Ночь не сплю, - пожаловался Грард и вздохнул. - Вторую.
  - Хочешь, с Киром поболтаю, чтобы он дал расслабиться? Ты не думаю, он - не такой зверь, каким кажется.
  - Да я так и не думаю, - Грард сделал попытку усмехнуться. Лучше бы не пытался. - И времени, чтобы отдохнуть - вполне достаточно. Сам уснуть не могу. Мысли...
  Я осторожно отняла голову от подушки. О, почти не болит!
  Мы ехали посреди бескрайнего поля, где уже успели сжать хлеб и теперь повсюду торчали соски соломенных снопов. Обычно их забирали, чтобы использовать для ремонта хат, но тут, видимо не успели. Помню, как мы с родителями перекрывали крышу, и отец чуть не упал с лестницы. Мать...
  Внутри родилось отторжение и усталость. Нет. Не было этого. Просто однажды, когда мы проходили по деревне, мужчина оступился и упал в кучу соломы, а полногрудая брюнетка со смехом выдернула его за руку. Чужая жизнь, которой у меня не было и уже не будет никогда.
  Сколько осталось? Три дня? Четыре?
  Я приподнялась: впереди виднелось что-то тёмное и большое. Луимин, насколько мне было известно, почти не уступал по разорам Салиму, а кое в чём - превосходил. Скажем, Большой Собор и Академическая Библиотека считались самыми известными на континенте.
  - Сколько ещё? - спросила я и Грард пожал плечами. Потом сказал, что возможно - лиг сорок. - Ладно, к вечеру доберёмся. Так о чём ты там думаешь ночи напролёт, мыслитель?
  - О смерти, - буркнул парень и некоторое время недоуменно наблюдал, как я насмешливо фыркаю. - Что смешного? Нас учили, что каждый солдат должен быть готов отдать жизнь за страну и короля. Я видел, как погиб капитан, как сражался лорд Кирион во время прорыва, как, - он помолчал, глядя на дорогу перед собой, - как бьёшься ты и всё время думаю, сумею ли так сам.
  - О бабах думай, - посоветовала я и поймала очень странный взгляд. Да ладно! - О нормальных бабах, способных родить тебе здорового карапуза. Лучше - штук пять. А смерть...От неё всё равно никуда не денешься. Парень ты хороший и думаю, когда придёт срок, сумеешь и как капитан, и как Кир, - я подумала. - Вот, как я - не надо. Совсем. И это, спи по ночам. Иначе враги просто обойдут храпящее тело и сделают всё, что им нужно. Ещё раз предлагаю: ложись. Потребуется - разбужу.
  Он всё-таки отказался. Сказал, что этой ночью будет спать, как убитый и ускакал вперёд. Я потянулась, щёлкнула по носу своего скакуна, которого бестолочи привязали так, что он едва не бился мордой о телегу. Подумала, отвязала удила и в один прыжок оказалась в седле. Голова отозвалась короткой болью, в небе обозначился силуэт исполинской волны, а уши различили шум далёкого прибоя. Ничего нового.
  Как и следовало ожидать, людей стало ещё больше. Впрочем, имелись и некоторые новые, весьма забавные штуки. То ли сержант проникся идеей ополчения, то ли ему просто стало скучно, и он решил развлечься. В общем, у нас появилось новое подразделение из тех простолюдов мужского пола, что помоложе да покрепче. Я насчитала больше трёх десятков, надутых важностью своего нового статуса, болванов. У каждого - что-то, типа оружия, а некоторые даже нашли какие-то древние кольчуги, нагрудники и панцири. Видимо, досталось в наследство от дедушек.
  - Ну вот, теперь мы наконец в безопасности, - сказала я, поравнявшись с Кирионом. Он, как раз, разговаривал с Забуном и услыхав мой голос, вздохнул. Найдмир ехала в телеге, которую специально переделали, сделав похожей на приличный экипаж. Королева помахала мне рукой. Я помахала я ответ. - Это я, если что, о наших новых бойцах. Смотрятся очень грозно. Если жимуинцы увидят - убегут с поля боя.
  - Очень смешно, - с плохо скрываемым сарказмом ответил Кир. - А на что ещё рассчитывать, если самое грозное наше оружие упивается в стельку и половину следующего дня валяется в отключке? Попросить жимумнцев подождать, пока тебе станет лучше?
  - Это ты меня сейчас решил пристыдить? - удивилась я и отец Найд привычно заперхал. - Так никто же не напал. Видимо, потому что увидели наше грозное войско
  - На большие караваны разбойники не рискуют нападать, а передовые отряды Жимуина ещё слишком далеко, - решил поучаствовать в беседе Забун, очевидно не уловивший смысла нашей пикировки. - Думаю, нам удастся благополучно добраться до Луимина, а там, при поддержке герцога...
  - Как мне кажется, лорд Кирион не оставил своей идеи пересечь границу Кроффа, - тихо и спокойно заметил отец Найд и погладил звезду на груди. - И мне думается, что это - действительно наилучший вариант. Бережёного Отдавший долги бережёт, а враг уже хорошо показал, что самые крепкие городские стены не способны остановить его наступление.
  - Но магики, - вскинулся Наверра, но Кир лишь раздражённо отмахнулся.
  - Мастер, - сказал Кирион, - ну вот, положа руку на сердце, ответьте: есть ли среди колдунов, волшебников и заклинателей Кроффа хоть один, способный справиться с кем-то из десятки шаманов Внутреннего Круга? Я лично видел, как они поднимают мертвецов из могил, а после заставляют их годами прислуживать. А бойцы латной кавалерии и тяжёлой пехоты? Это же - явное магическое вмешательство в сущность человека! Точно, как...
  И заткнулся. Все оказались достаточно разумны и тактичны, чтобы не смотреть на пример 'магического вмешательства в сущность человека'. Все, кроме Забуна, испуганно уставившегося на меня.
  - Позвольте с вами не согласиться. В данном конкретном случае, - Лоус говорил, глядя перед собой, точно на дороге впереди появилось нечто, невероятно интересное. - Феномен Теней не имеет никакого отношения к магии. Магистр Цвах совершенно определённо указывает, что первое употребление Чёрной подстёгивает естественные процессы, ускоряет их в разы, что и приводит к необходимому результату.
  - А это никак нельзя обсудить в другой раз? - просипела я. - Ну, когда меня рядом не будет? Сдохну, например?
  Как ни странно, но больше никто не пытался обсуждать меня или моих умерших сестёр. Кир достал карту и принялся показывать, как развивает наступление Жимуин. Получалось у мужчины не очень хорошо. Во-первых, седло - не самое удобное место для подобных показов, а во-вторых, информация о продвижении захватчиков исходила от перепуганных беженцев, а они, по большей части рассказывали всякие сказки.
  Однако, даже с учётом возможных преувеличений и страха, перед непобедимым врагом, картинка вырисовывалась совсем невесёлая. Получалось, что жимуинцам уже удалось оттяпать большую часть Кроффа и их войско неудержимо катилось на юг. А ещё все эти рассказы о лохматых коротышках, способных мановением руки рушить сторожевые башни и взрывать толстенные стены.
  Кир спрятал карту и его взгляд задержался на королеве. Найдмир ободряюще улыбнулась, однако даже её улыбка явно не придала мужчине уверенности. Второй взгляд он адресовал мне, но тут обошлось без улыбок. Если у всех этих ещё имелась какая-то надежда, то я доживала последние дни. Хорошо верующим, их после смерти ожидали посланники Отдавшего и вечность, наполненная удовольствиями. Меня не ожидало вообще ничего, поэтому очень хотелось напиться.
  Около полудня мы остановились на привал. Развели костры и принялись готовить еду. Похмелье прошло полностью, так что я умолотила порцию жареной свинины. Как я поняла в последней деревне Забун раскошелился и купил пару туш, обеспечив нас провиантом. Кроме того, Грард угостил печёной крольчатиной. Кто-то, из его новых подчинённых, прежде промышлял браконьерством и теперь использовал опыт, чтобы я наелась от пуза.
  Потом мы просто отдыхали. Город был уже достаточно близко, так что хорошо просматривались Три Сестры - высокие башни в центре Луимина. Они располагались треугольником и соединялись между собой узкими мостиками у самых крыш. Когда-то я уже была там с Киром, и мы стояли на деревянных досках переходов, опираясь о верёвочные ограждения. Сверху отрывался потрясающий вид на город и казалось: подпрыгни - стукнешься башкой о небесную твердь.
  Послышался тревожный свист, и наши солдатики зашевелились. О, даже новички отреагировали. Вскочили, за оружие схватились. Вокруг королевы и её свиты тотчас стала шеренга воинов с мечами наголо. Лейтенант покинул меня и рванул в сторону, откуда свистели. Я осталась лежать на траве и продолжила обгладывать ногу кроля. Если что-то начнётся - точно не пропущу.
  Не началось. Просто на нас наткнулся один из луиминовских патрулей - два десятка конников в лёгких доспехах. На пиках наездников болтались флажки с гербом Мариико. Кажется, патрульные удивились не меньше наших. Ещё бы, обнаружить такую ораву непонятно кого в десяти лигах от города. Представляю, как они ошалеют, когда увидят войско Жимуина под самыми своими стенами. Похоже. солдатам Кроффа доставалось поделом - слишком расслабили булки за последние мирные десятилетия.
  Командир патруля - широкоплечий коротышка с предплечьями толще моей ляжки (много толще, если что), долго мерялся пиписькой с Грардом и неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы Кир не решил сам посмотреть, как именно развлекаются два идиота. Патрульный с озабоченной физиономией изучил предоставленные грамоты, причём на его перекошенной роже явно читалось: 'Ну, на кой мне этот геморрой?' Потом решился и послал гонца к графу, известить, что за особа едет к нему в гости. Остальные патрульные остались, обеспечивать безопасность королевы.
  Я доела кролика, отшвырнула кости, сыто отрыгнула и развалилась на траве, рассматривать облака.
  Вокруг все принялись суетиться, готовясь к отъезду. Простолюды задорно ругались, то и дело поминая Вопрошающего, его мать и прочих родственников. Среди них несомненно главенствовал тощий старикан, которого они сами выбрали своим старостой. Солдаты ругались более изощрённо. Чувствовалось, что молодёжь за время путешествия многое почерпнула от старослужащих. Капитан патруля продолжал препираться с Грардом. Теперь по поводу, кто из них главный.
  Вон то облако очень напоминает съеденного кролика. Ушками шевелит.
  Пришёл Кир и спросил, думаю я собираться или нет. Я пообещала поторопиться.
  Пришёл Грард и пожаловался на непонимание. Я пожалела мальчика.
  Пришёл Найд и предложил исповедоваться. Я послала его в задницу.
  Пришёл Лоус и принёс новое зелье. Оно смердело дохлыми жабами и протухшими земляными червями. Я ничего не сказала, выпила всё до капли. Некоторое время пришлось размышлять: не придётся ли повторить утро? Ан нет, всё осталось внутри. Появилось странное ощущение, будто меня быстро уносит поток холодной липкой жидкости.
  Лоус заметил, что варево возможно отодвинет срок смерти на пару-тройку дней. Я поблагодарила его за напоминание и послала следом за монахом. Хоть, вообще он и молодец. Первый раз у меня имелся личный зельевар, который прислушивался к моим советам и пожеланиям. Мастер Гурам, выслушав нечто эдакое, обычно смотрел сквозь тебя, а после указывал толстым пальцем на дверь. Рискнувшая не понять намёка, получала хитрое зелье, после которого ночью в гости являлись слуги Вопрошающего.
  Пришёл командир патруля с парой таких же хмурых подопечных и спросил, кто я и какого прохлаждаюсь, пока остальные заняты делом. Настроение у меня было просто великолепное, поэтому я просто связала остолопов их же красивыми плащами. Закончив развлекаться, пообещала в следующий раз изнасиловать всех рукоятями их же мечей.
  - Не волнуйся, милый, - я похлопала пунцового коротышку по щеке. - Всё будет хорошо: дальше гарды не войдёт.
  Кажется, я нажила себе смертельного врага. Которого уже по счёту?
  Потом все успокаивались. Кир, старательно сдерживая смех, извинялся за меня и советовал держаться подальше. Командир оказался мелким бедным дворянчиком, полным дурацкой спеси и всё грозил разобраться. Грард показал мне сцепленные ладони и кивнул.
  Можно было отправляться.
  Найдмир решила немного вздремнуть и как-то странно получилось, что в это самое время мой конёк оказался рядом с лошадью Кира. Мужчина ехал в одиночестве и о чём-то думал, рассматривая приближающийся город. Хорошо просматривались высокие стены с выступающими вперёд сторожевыми башнями. В белой стене чернели узкие продольные бойницы, напоминающие прищуренные глаза.
  - Время поговорить есть? - спросила я, выведя Кира из задумчивости. Мужчина подумал, а после неуверенно кивнул. - Хорошо. Если так, можешь подробно рассказать, что за чертовщина произошла семь лет назад?
  Спутник открыл было рот, но я тут же подняла руку вверх.
  - Стоп. Без оправданий. Я уже всё вспомнила и сообразила: у меня оставалась последняя неделя и ты решил вмешаться в неизбежное. Ты молодец, у тебя кое-что получилось. Но Вопрошающий тебя дери, -- я несколько раз выдохнула, успокаиваясь, - неужели не нашлось другого места, кроме распроклятой церковной дыры? Почему король казнил Гурама и Цваха, которым сам перед этим пожаловал дворянские титулы, замки и кучу денег?
  Кир молчал, кусая губу. Мы как раз ехали мимо небольшого посёлка, где спешно укрепляли частокол и рыли глубокую канаву. Работой руководили люди с армейской выправкой и кучей шрамов на обнажённых торсах. Едва ли это спасёт обороняющихся, но может задержать врага. На полдня, скажем.
  - Сначала я оставил тебя в своём замке, - сказал Кир, в конце концов. - Розовая комната, помнишь?
  - Терпеть её не могла.
  - Я знаю, но ты так красиво смотрелась среди цветов. Казалось, будто спишь. Я несколько раз в день заходил, разговаривал с тобой. Иногда начинало казаться, будто ты всё слышишь, только ответить не можешь, - Кир отвернулся и согнал с лица назойливую муху. Такая же ползла и по моей щеке. Кажется, - А потом Луч...
  - Что, Луч?
  - Магистр Цвах продолжал искать способы победить болезнь, экспериментировал с зельями и их приёмом. Луч ему помогала. Они делали длительный перерыв и когда Луч начинала отключаться, пробовали новый отвар. Сначала всё было нормально: прошла неделя с того момента, как у Луч пошла носом кровь, после - вторая. Месяц, за ним - второй. Магистр Цвах торжествовал победу, а Гурам начал подготовку к твоему пробуждению.
  Рассказчик смолк, задумчиво играя поводьями. Сейчас я хорошо видела, что Кир уже не так молод, как прежде. Но чёрт меня возьми, я всё так же любила его и душа рвалась на части! Неужели он не может хотя бы эти последние дни остаться со мной? Только со мной?
  - А потом Луч сошла с ума. Устроила бойню на площади Зеркал, в тот момент, когда там проходила ярмарка. После посчитали, что она успела зарубить две сотни простолюдов, полсотни стражников и пять дворян. Хорошо, хоть каких-то мелких домов и их гибель не привела к крупному скандалу. Площадь оцепили, но все отлично понимали: если Тень вздумает уйти, остановить её никто не сможет. Тогда мастер Гурам предложил кое-что. Магистра это не спасло, но расчёт оправдался.
  - И что же он предложил? - в горле пересохло и сняв флягу с Чёрной, я делала пару глотков. Возникло ощущение, будто тёмная волна беззвучно приблизилась сзади и остановилась, вглядываясь через моё плечо в лицо рассказчика.
  - К тому моменту в живых оставалось всего три Тени. Ты спала, хоть про это знали лишь магистр Гурам да я. Луч свихнулась, поэтому Гурам предложил отправить к ней Зарю. Попробовать уговорить сдаться, а если не получится - убить.
  - Угу, - в висках стучало. - Угу. И?
  - Уговорить не получилось. - вот сейчас Кирион выглядел много-много старше своего возрастаю - И у любопытствующих появилась возможность разрешить давний спор: что случится, если две Тени сойдутся в смертельной схватке.
  - И что же? - я не узнавала собственного голоса.
  - Погибнут обе, - Кир провёл ладонью по лбу. - Но...Я следил за боем и успел поговорить с Зарёй, перед тем, как она умерла. Она сказала: 'лучше уж так'. Думаю, твоя сестра не искала победы в той схватке.
  - Ясно. Что потом?
  - Потом? Гурама и Цваха лишили титулов и публично казнили. Официальное обвинение - ересь и чернокнижие. Почти все их труды и лаборатории уничтожили. Тела умерших Теней выкопали из могил и сожгли. Аллею выкорчевали и завалили битым камнем. А тебя...Никто ведь ничего не знал. Король приказал найти тебя и казнить. Любой ценой.
  Я оскалилась.
  - Попробовали бы!
  - Кто-то из слуг мог, рано или поздно, тебя увидеть, и я не думаю, что все они настолько мне преданы, чтобы держать язык за зубами. В общем, я решил увезти тебя подальше от столицы и аббатство показалось хорошей идеей. Отец Найд пообещал, что станет ухаживать за тобой, даже если наступит Судный час, а с аббатом у меня имелись собственные счёты. Время шло и шло так что, честно говоря, я потерял надежду на то, что ты когда-нибудь пробудишься.
  - Но ты же мог меня разбудить? В этот раз, как получилось?
  - Мастер Гурам оставил мне кое-что, из своих записей. Сейчас они у Лоуса. Там имеется рецепт пробуждающего эликсира и предупреждение: стоит тебе пробудиться и всё тут же вернётся к тому, с чего началось и останется единственная неделя. Фактически, пробуждая тебя, я одновременно тебя и убивал.
  Я молчала. Кир молчал. Вокруг нас образовалась мёртвая зона, куда не рисковал заезжать никто.
  - Уж лучше бы ты разбудил меня, когда ещё не женился! - в сердцах выдохнула я. По крайней мере у нас была бы целая неделя для того, чтобы быть вместе, трахаться и развлекаться.
  - Дар, хочешь верь, хочешь - нет, но я до последнего надеялся найти способ избежать всего этого, - Кир невесело усмехнулся. - Лоус вообще-то не зельевар, он - алхимик. Не представляешь, чего мне стоило убедить его заняться записками Гурама и Цваха. За это могут и казнить, вообще-то. Так вот, Лоус говорил, что если бы у него имелся хотя бы год в запасе, он бы сумел...
  - Но ты предпочёл обменять мою жизнь на её, - я кивнула на дремлющую королеву. - Ещё бы, законная супруга королевских кровей, да ещё и общий ребёнок! Всё то, чего я тебе никогда не могла дать
  - Думаешь, дело в этом? - глухо спросил Кир.
  - А мне плевать! Хоть чем ты так руководствовался: интересами государства, судьбой народа или ещё чем! Плевать и всё!
  Я ударила пятками в бока коню и поскакала вперёд.
  Да пошёл он!
  Да пошли они все!
   И никто не увидит моих слёз.
  
  
   ГЛАВА19: ГДЕ МЫ НАКОНЕЦ-ТО ОКАЗЫВАЕМСЯ В БЕЗОПАСНОСТИ, А У МЕНЯ ПОЯВЛЯЕТСЯ НОВЫЙ ЗНАКОМЫЙ. НЕТ, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, ТАКОГО Я ДАЖЕ НЕ ОЖИДАЛА.
  
  
   Чем ближе становился Луимин, тем отчётливее проявлялась подготовка к грядущей обороне. Большинство сёл и небольших посёлков начисто обезлюдели, а те, что покрупнее спешно укреплялись, превращаясь в своего рода крепости. То и дело попадались конные патрули и, если бы не присутствие провожатых, думаю, кто-то уже сделал бы попытку остановить обоз.
   По дороге тянулись вереницы повозок, которые тянули сонные буйволы или степенные тяжеловозы. На обочинах сидели простолюды, из тех, кому приходилось передвигаться пешком. Огромные тюки барахла им приходилось тащить на собственных плечах.
  И трупы, много трупов на ветках деревьев. На них никто не обращал внимания. Висели женщины, старики и даже дети. Обнажённые. Одинаковые чёрные лица и ребра, выпирающие сквозь кожу. Менялись только надписи углём на груди: 'Шпион. Мародёр. Разбойник или Вор'. На королеву зрелище её страны, разорённой ещё до прибытия захватчиков, произвело самое тягостное впечатление. Найдмир почти не улыбалась и насколько я заметила, стала часто и очень резко выговаривать Киру. Остальные, попав под горячую монаршую руку, могли и вовсе оказаться под угрозой серьёзного наказания. И лишь Кирион, получив нагоняй, мог после терпеливо успокаивать супругу.
  Я старалась не общаться ни с кем вообще. Настроение было - хуже некуда и очень тянуло напиться. Единственное, что хоть как-то порадовало - чей-то сад, где удалось обнаружить дерево, усыпанное здоровенными красными яблоками. Плоды оказались ксило-сладкими и очень сочными - именно такими, как я и люблю. Грард помог собрать нечаянный урожай, но попробовав одно яблоко, сморщился и сказал, дескать, любит послаще.
  На дороге начали появляться не только патрули, но и блокпосты. Перед каждым стояла целая куча телег, двуколок и прочих повозок. Кому-то из путешествующих не повезло ехать в шикарной дорожной карете и её тут же изъяли для королевских нужд. Постельничий, колдун и зельевар, под шумок, отжали себе экипаж попроще, и теперь наша компания хотя бы отдалённо, но напоминала настоящую королевскую кавалькаду.
  Я предпочла оставаться в седле своего четвероногого раздолбая и даже придумала ему имя. Назвала Балбесом. Всякий раз, как его окликала, конь скалил зубы и помахивал хвостом. Понимал, стало быть.
  До Луимина оставалось чуть больше полутора лиг, когда на очередном блокпосту нас встретили посланники графа. Они приготовили для Наймир истинную королевскую карету, на боку которой спешно повесили полотнища с эмблемой дома Туриелли. В придачу мы получили полсотни лощёных гвардейцев. Рядом с ними наши солдаты смотрелись неказисто, точно уличные крысы на фоне благородных соболей.
  Как-то так вышло, что королева с новой охраной и приближёнными отдалилась от остальной группы, а мы, вроде как, остались сами по себе. Грарда это чувствительно задело, а мне было плевать. Приступы просто плохого настроения мешались у меня с чёрной меланхолией, когда никого не хотелось видеть.
  Да и жить-то - не очень.
  К счастью, про нас не забыли вообще, поэтому стража на блокпостах пропускала без лишних разговоров и требований предъявить документы. Никто даже мешки не шмонал, что казалось настоящим чудом. В какой-то миг я даже ощутила некое облегчение. Оказывается, это - изматывающе трудно, каждый день видеть любимого и сознавать, что целует его другая, с кем он и останется.
  Потом Луимин приблизился вплотную, нависая над головами, подобно зловещей сумрачной горе. Возможно, недоброе ощущение возникло из-за зрелища множества защитных рвов в перекопанной чёрной земле и серой городской стены, изуродованной оборонными машинами. Да и толпы людей, копошащихся у Луимина, хорошего настроения не прибавляли.
  Тут мы опять приблизились к королевскому кортежу, уж больно плотным стало движение на дороге. Кажется, жители всех окрестных земель собрались тут в надежде пересидеть войну за мощными стенами. Ну, лично я бы, зная о судьбе столицы, предпочла спрятаться в глубинах леса.
  Впрочем, всё разительно изменилось, стоило графу Раудиру выбраться за ворота. Видимо он решил лично приветствовать королеву и показать, что семейство Мариико остаётся верным правящей фамилии. Насколько я знала, из рассказов Кира, дела обстояли несколько иначе.
  Издавна Мариико претендовали на корону Кроффа, и чтобы добиться своего не брезговали практически ничем. Покушения на убийство правящего короля, заговоры и даже организация народных бунтов. При этом семейство Мариико отличалось невероятной хитростью и изворотливостью, поэтому всякий раз, когда заговор или покушение срывалось, след вёл к кому-то другому. А подозрения...Они, не подкреплённые доказательствами не стоят и свиного уха.
  В этот раз граф Радуир из кожи лез, чтобы показать, насколько всё стало иначе: целовал Найдмир руку, заставил всех елозить лбами по дорожной грязи и приказал немедленно доставить гостью со свитой в его Лазурный дворец. Ну и обеспечить торжественный приём, понятное дело.
   Всё это я наблюдала издали, дожёвывая последние яблоки и обмениваясь репликами с Грардом и отцом Найдом.ю Святоша, по какой-то причине решил остаться с нами. Со слов старого пердуна семейство Мариико исповедовало Семи конечную Ветвь, что считалось едва ли не ересью. как по мне, что шестиконечная звезда, что семи конечная - всё едино и не имеет ни малейшего смысла. Что зависит от формы звёзды, взошедшей над сожжённым Отдавшим? Ему от этого станет легче или мне?
  Прибыл посланец: плотный бутуз в одеждах цветов графа и сморщив веснушчатый нос вручил мне бумагу.
  - Неразборчиво, - сказала я и передала лист отцу Найду. Тот покосился на меня, но ничего не сказал.
  - Приглашение присоединиться к королеве, - старик посопел. - Тебе, дитя моё и мне. Про лейтенанта ничего не говорится.
  Я посмотрела на Грарда. А мальчуган-то совсем раскис.
  - Думаю, королева сейчас не нуждается в моей опеке, - медленно сказала я и запустила огрызком яблока в лошадь проезжавшего мимо гвардейца. Всадник недовольно зыркнул, но останавливаться не стал. - Да и ни к чему светить своим грязным рылом среди высшего общества. Похрюкаю с прочим быдлом.
  - Я, пожалуй, последую твоему примеру, - Найд сунул лист гонцу и тот торопливо умчался в сторону, где развевались штандарты королевы и графа. - Эти Мариико...
  - Старик, забудь про эти свои религиозные штуки, - проворчала я. - Глянь, наших тоже куда-то гонят. Пойдём помаленьку. Грард, ты вообще думаешь командовать своим стадом? Смотри, ещё немного, они разбредутся и начнут щипать травку.
  Впрочем, уже подоспел сержант, сходу отпустив пару оплеух неофитам и наорав на старослужащих. Вот это - дело!
  Как вскоре выяснилось, для простолюдов и солдат выделили что-то, типа казармы недалеко от крепостной стены. Судя по всему, местные чиновники не стали разбираться, какого хрена королева тянет за собой кучу непонятного народа и предпочли перестраховаться, обеспечив всех местом для ночлега. Оно и к лучшему.
  Итак, в кои-то веки можно было ощутить себя в безопасности. От бандитов, банд мародёров и прочего надоедливого сброда защищали высокие стены и гарнизон Луимина; от непогоды - каменные стены и прочная крыша казармы; а от голода - кухня, которую те же, неизвестные благодетели пригнали к нам во двор.
  Впрочем, вдоволь налазившись по всем помещениям, я уже не была так уверена, что прежде здесь жили солдаты. Да и вообще, появилось очень много неприятных вопросов.
  Раньше, насколько я смогла понять, каждое, совсем немаленькое, помещение принадлежало одному человеку. Везде присутствовали отпечатки ножек единственной кровати, стола и нескольких шкафов. Кое где деревянные полы сохраняли следы от пламени и чего-то, напоминающего кислоту. Такое я уже встречала. В лаборатории Гурама, когда мастер пускал к себе.
  И повсюду странная едкая вонь пыталась перебить запах крови, пролитой совсем недавно.
  Жару поддал отец Найд, который всюду ходил за мной и в конце концов заявивший, дескать ощущает следы магических эманаций.
  - Воины долга никогда не пропускали подобной мерзости! - ворчал старик и гладил себя по бедру, точно искал рукоять меча. - Тут всё пропитано ересью и запретной волшбой.
  - Святоша, отвали! - я устала от бесплодных блужданий и отправилась к месту расположения солдат. - Пойдём, лучше, поедим. Глядишь, на сытое брюхо сумеешь отыскать и сжечь пару ведьм.
  - Свежей магией тут не пахнет, - сухо возразил монах, но поплёлся следом. - Но ещё пару месяцев назад тут несомненно проводили магические ритуалы.
  Кажется, мы оказались единственными, кого тревожили призраки прошлого. Солдаты весело гремели деревянными мисками ещё веселее вливали в себя что-то горячительное. Вместе с кухней прибыли два больших бочонка креплёного вина и Грард, скрепя сердце, разрешил подопечным расслабиться. Да и то, о чём стоило волноваться? По крайней мере, пока к Луимину не подтянутся войска Жимуина. Тогда уж точно станет так весело, хоть с чертями танцуй.
  Угощали сегодня бобовой кашей с кусками свинины. Причём мяса явно не жалели, наваливая такими ломтями, что их приходилось резать на несколько частей. Я приказала повару наполнить две миски, а когда он оценивающе уставился на меня, посоветовала смотреть в котёл, куда уже успела угодить парочка его родственников.
  Вино оказалось крепким, но гадким на вкус, так что я не стала наполнять им флягу, как собиралась в начале. Кажется, подобное дерьмо готовят из гнилых фруктов и подают в самых дешёвых гадюшниках. Впрочем, и простолюдам и воякам пошло, как вода. Вспомнилось, как мы с Киром дегустировали выдержанные напитки из подвалов его дворца. Стало грустно и я отправилась на крышу. Нет, ну хоть здесь-то меня никто не станет доставать!
  Я как раз успела опустошить первую миску, когда выяснилось, что и здесь мне покоя никто не даст. Причём, ладно бы надоедали старые знакомые. Тот же лейтенант, уже не вызывающий прежнего раздражения. Но когда появляется непонятно кто, да ещё и так!
  Короче, я потянулась зав торой порцией и обнаружила, что рядом кто-то есть. Странно, вообще-то. Обычно нас учат ощущать приближение постороннего шагов за двадцать-тридцать. Как говорила учитель по концентрации: если ты ловишь ворон, будь готова к тому, что скоро вороны будут клевать тебя. Ну и плюс мой недоразвитый дар предвидения.
  - Приятного аппетита, - донёсся из-за спины тихий мужской голос.
  Я не стала оборачиваться. К чему? Хотел бы напасть - уже напал бы. А если пришёл поговорить, то это - его проблемы, не мои. Но всё же стало интересно: кто это - такой ловкий? В ушах плеснуло.
  Шагов я почти не слышала, так, лёгкий шелест, точно слабые волны катают гальку. Потом перед глазами объявился невысокий, полностью седой мужчина в сером плаще. Гость подошёл к краю крыши, посмотрел вниз, на веселящихся простолюдов и присел я рядом со мной. Я облизала ложку и взглянула на нежданного соседа. Хм, а морда-то не настолько старая, чтобы иметь такую седую шевелюру.
  - Дар, если не ошибаюсь? - тихо и как-то печально поинтересовался незнакомец. И шмыгнул носом.
  Еще одна странность: я не могла понять, вооружён он или нет. А ведь нас этому учили, и я до сих пор помню слова учителя по концентрации: 'Для Тени есть два способа понять, вооружён человек или нет: почувствовать оружие на человеке или почувствовать оружие человека в себе. И я бы предпочла первый способ.
  - Угу, -сказала я и поковырялась ложкой в каше. Нашла кусок мяса. - Дальше что? Ты кто такой, вообще?
  - Заместитель начальника секретной службы Луимина, - всё также печально сказал неизвестный. - Манс. Можно, виконт Манс из рода Заверри.
  - Обойдёмся без реверансов, - я достала кусок мяса и отправила его в рот. - Ну и на хрена тебя прислал твой начальник?
  - Он никого уже не может прислать, - Манс совсем загрустил. - Его убили. Пытались и меня, поэтому пришлось скрыться.
  - С ума сойти, - я ощутила, что почти сыта. - И кто же это обезглавил секретную службу Луимина? Враги?
  - Да. Граф Радуир Мариико.
  Я задумалась. Съела ложку каши и запила её глотком Чёрной. Волосы на затылке встали дыбом, и я подумала ещё. Думалось плохо. С какого перепугу граф решил извести под корень свою секретную службу? Да ещё и во время войны?
  - Шесть дней назад, - Манс пригладил волосы, - в Луимнн прибыл дипкурьер с охраной. Они торопились и задержались лишь для смены коней. Я знал этого ДИПа - личный курьер королевы и, если он так спешил, значит - дело реально важное. Мой начальник, граф Самуон успел переговорить с посланцем и то, что он узнал ему определённо не понравилось. Однако, он никому ничего не сказал. Даже мне.
  - Видели мы этого, твоего ДИПа, - хмыкнула я и когда Манс поднял на меня вопрошающий взгляд, провела ребром ладони по горлу. - Кирдык ему пришёл, волкодлаки задрали.
  Манс кивнул.
  - Так я и думал. Граф Радуир имел очень долгую и напряжённую беседу с Самуоном. Судя по всему, требовал, чтобы тот открыл ему некую информацию. Видимо ту, которую вёз ДИП. Расстались оба крайне враждебно. В тот же вечер на карету Самуона напали. Вроде бы, грабители. Но какие, к Вопрошающему, грабители, могли справиться с тройкой телохранителей графа? Короче, начальника убили, а ко мне тут же пришли, чтобы предъявить обвинение в измене. Но арестовывать даже не пытались, сразу начали стрелять.
  - Ну и зачем всё это Радуиру? - я поставила ложку на указательный палец и удерживала в стоячем положении. - И на кой ты это всё мне рассказываешь?
  - Здание, где вас разместили, - Манс шмыгнул носом, - прежде было казармой боевых магов. Единственное, в своём роде. Поговаривают, дескать наши волшебники могли бы противостоять внутреннему кругу шаманов Жимуина, - мужчина помолчал, а потом с досадой щёлкнул пальцами. - Месяц назад все колдуны в одночасье отправились в гости к Вопрошающему. Вроде бы отравление, но уж слишком много осталось кровавых пятен. И когда прибыли люди из секретной службы, - он склонил голову, - я прибыл, так вот, всё оказалось засыпано белой вонючей мерзостью. Вроде бы, чтобы зараза не распространялась. На деле же, из-за этой гадости я ничего не смог обследовать. И повсюду были люди Радуира.
  Я, конечно, не сильно умею соображать, но начало доходить даже до меня. И от этого неприятно заныло в животе.
  - Намекаешь на то, что граф - предатель? - я сглотнула. - А королева сейчас у него в гостях. И Кир...
  Последнее вырвалось против моей воли. Однако. Манс кивнул, точно понял.
  - Пока ничего предпринимать не нужно, - мужчина легко поднялся и тряхнул полой плаща, сбрасывая мусор. - Я пока послежу, посмотрю. Сообщу, если что.
  - Эй, - окликнула я его, когда Манс беззвучно проплывал мимо. - Скажи, какого Вопрошающего я тебя не ощущаю? На тебе что, чары какие-то?
  Мужчина остановился, постоял некоторое время, подумал.
  - Почему мастер Гурам, создавая Теней, использовал исключительно девочек?
  Ни хрена себе вопрос! Откуда мне знать? Однако Манс и не ждал ответа.
  - Потому что, когда он попробовал мальчиков, то из полусотни выжил лишь один.
  И пропал.
  
  
  
  ГЛАВА 20: В КОТОРОЙ Я И МОЙ УЖАЖЁР ГУЛЯЕМ ПО ГОРОДУ, ИЗУЧАЕМ ДОСТОПРИМЕЧАТЕЛЬНОСТИ И УЖИНАЕМ. ПОТОМ ПРОИСХОДИТ НЕЧТО, НАСТОЛЬКО НЕЗНАЧИТЕЛЬНОЕ, ЧТО НЕ СТОИТ И УПОМИНАТЬ
  
  
   Честно говоря, я просто не знала, как и поступать. Мелькнула дурацкая мысль: схватить Пену и рвануть к графу. И это ещё; я просто не знала, в каком, из своих дворцов, он принимает королеву. Хорошо, примчусь я, вся такая вот спасительница и попаду как раз на графское застолье. А там все сидят, запихиваются деликатесами и посмеиваясь глядят на тощую идиотку, которая за каким-то Вопрошающим припёрлась пред их пьяные рожи. Кир, конечно, примется извиняться и от этого станет совсем тошно.
   Ну уж нет. Я злобно пнула миску из-под каши, и она запрыгала по крыше, едва не угодив в лоб Грарду. Лейтенант, высунувшийся из чердачного окна, успел отбить звенящий снаряд и удивлённо уставился на меня.
  - Я не вовремя? Уйти?
  Пришлось поднапрячься, чтобы избавиться от картинки, где пьяные дворяне гоготали и тыкали в меня пальцами. Видение исчезло, и я ощутила тёплое на щеке. Кровь из уха. Лишь когда вытерла жидкость рукавом, смогла осмысленно взглянуть на гостя. Тот уже собирался спускаться.
  - Чего хотел-то?
  - Пока всё спокойно, - парень замялся. - Ну, я оставил сержанта командовать, а сам хотел...Луимин, вообще-то, очень красивый город. Может, если ты захочешь...
  Больше всего мне хотелось смеяться. Молодой балбес определённо собирался пригласить меня на свидание. Э-эх, мало того, что я по возрасту была старше его лет на десять, так ещё и ощущала себя на все сто. Лет, в смысле. Блуждать по улицам и слушать дурацкий трёп молокососа? А с другой стороны, неужели лучше забиться в какой-нибудь угол и скрипеть зубами, представляя, как Кир и эта, брюхатая...
  - Пошли, - сказала я и на физиономии Грарда тут же появилась широчайшая улыбка. А ведь ещё несколько дней назад он лупил меня по мордасам и корчил зверские рожи. Мужчина! - Только, давай без всяких соплей.
  Он старался. Честно.
  Луимин оказался очень старым городом. Не скажу, будто таким уж красивым, но что-то было во всех этих древних башнях, ветхих мостиках, через заилившиеся реки и выщербленных арках с безголовыми ангелами. Прежде, когда Кир приезжал сюда по делам, нам приходилось бывать лишь в центральной части города. В той обители толстосумов, всё выглядело прилизанным, как карманная собачка фрейлины, поэтому большая часть увиденного сегодня, оказалась для меня настоящим открытием.
  Причём мой спутник не просто молол всякую чушь, а мог реально рассказать много интересного про старый Луимин. Его дед прожил тут всю жизнь и успел поведать внуку кучу всяких забавных историй. Причём, большую часть тех, которые стараются не рассказывать в приличной кампании. Не знаю, может я была неприличной кампанией. А может Грард пытался таким образом избежать 'соплей', о чём я его сразу просила.
  Парень показал мне пару самых известных борделей Луимина. Вот, никогда бы не подумала, что род бургомистра специально держит рядом с фамильным особняком дом, где мужчина может удовлетворить самые дикие фантазии. Кстати, бордель выглядел много приличнее, чем жилище самого градоначальника. Все эти фонтаны и скамеечки, среди пышных клумб...
  Потом нас занесло на кладбище элиты местных разбойников. Тут покоились лишь кости тех воров, что умудрились достичь самых вершин. Лучшие убийцы, воры и грабители Луимина. За каменной оградой стояли на коленях крылатые женщины из разноцветного мрамора. Три десятка. Ровно по количеству умерших воров. Как пояснил Грард, цвет памятника зависел от того, какой специализации при жизни придерживался скопытившийся уркаган. Чёрный - убийца, жёлтый - грабитель, синий - вор. Преобладали чёрные памятники, что и понятно.
  Как-то неожиданно, сразу после необычного погоста, мы оказались на небольшом арочном мосту. И опоры, поднимающиеся из зелёной речки, и перилла, и даже камни под ногами, всё заросло ползучим кустарником, с полупрозрачными бледно-зелёными листьями. Казалось, будто ступаешь по гигантской лиане, нависающей над булькающей водой.
  Тут пунцовый Грард принялся объяснять, что мост-де называется мостом Влюблённых. Существует поверье, дескать, если ты приведёшь сюда того, кого любишь и загадаешь желание, то чувство станет взаимным. При этом морда рассказчика была такой серьёзной, что сразу становилось понятно: на мост мы попали совсем не случайно. Ну-ну, чем бы дитя не тешилось...
  Впрочем, здесь оказалось так тихо, спокойно и безлюдно, что я решила задержаться. Опёрлась на хлипкое ограждение и долго смотрела на зелёную мутную воду. Хотелось просто расслабиться и не думать ни о чём. Не получалось. То вспоминался Манс с его непонятными предостережениями, то всплывало лицо Кира и начинало ныть сердце. Ну и срок собственной смерти тоже немного волновал.
  Грард стоял рядом и молчал. Видимо, упорно загадывал своё дурацкое желание. Жаль, что оно не сбудется. Я бы тоже этого хотела. Забыть Кира и начать всё с нуля. Хотя бы и с этим бестолковым красавчиком. К сожалению, на все эти глупости просто не оставалось времени.
  - Пошли, - сказала я, в конце концов. - Кстати, не знаешь, где тут можно хорошо выпить? Ну, не так, чтобы тебя вырубили какой-то сивухой, а приличное место?
  Честно, вопрос задала просто так, даже не думала, что этот чистый мальчик способен подсказать нужное. Я ошибалась. Впрочем, скорее всего, его познания в отношении местных трактиров, носили столь же теоретический характер, как и сведения о борделях. Да и какая разница? Главное - результат.
  Начало смеркаться, когда мы оказались перед входом 'Полосатого единорога'. Вот так, не больше и не меньше. Впрочем, за свою жизнь я успела побывать в заведениях и с более чудными названиями. Тут, по крайней мере, у выхода не валялись неподвижные тела, то ли мёртвых, то ли мертвецки пьяных.
  У дверей сидели два здоровяка и шумно лузгали сырые семена, обрывая их прямо с огромного подсолнуха. Около каждого лежала большая дубина, окованная металлом. На вид - совершенно неподъёмная. Своего рода гарантия того, что хозяин 'Единорога' заботится о спокойствии своих клиентов. Но, как раз на это мне было плевать.
  - Оружие есть? - прочавкал тот, что слева и я показала ему сведённые мизинец и большой. - Ясно. Не балуй там.
  Внутри оказалось светло, относительно чисто и весьма многолюдно. Половина большого зала предназначалась для любителей дёрнуть кружку-другую пива, стоя за высокими столиками, а вторая - для тех, кто пришёл выпить чего покрепче и хорошенько закусить.
  Тут же выяснилась одна неприятная вещь. Когда я сказала, что желаю отведать местного мяса, Грард замялся и сознался, что цены тут - высокие, а денег у него не так уж и много.
  - Не переживай, - я хлопнула его по плечу. - Потребуется - добавлю. Не топать же обратно?
  Денег у меня не было, однако я не сомневалась, что всё решится по ходу дела. Пока же нам указали на небольшой овальный столик в дальнем углу. Задницу умостить получилось на средней мягкости кресле, обтянутом изрядно вытертой кожей. Тут же нарисовался худой бледный юноша и вручил тонкие деревянные таблички с перечнем блюд. На обратной стороне ещё один перечень. Наверное - напитки. М-да, а заведение-то реально не из тех, куда заходят обычные простолюлды.
  Я огляделась. За столиками в основном сидели жирные плешивые мужики в дорогущих, но совершенно безвкусных костюмах. Их сопровождали молодые бабы, одетые, как шлюхи. По ходу, ими они и являлись. Торгаши с любовницами. Причём каждый делал вид, будто он - если не граф, то, как минимум, особа, приближённая к графскому двору. Смешно.
  Спросив у спутника, что означают значки на досточках, я заказала четыре порции мяса, овощей, картошки и яблок. Грард оценил стоимость заказа и пришёл в ужас. Пробормотал, дескать это - его полугодовое жалование. Я хихикнула и заказала Вислорского бренди. Дороже тут была только какая-то виноградная шипучка, но я такое не очень уважаю.
  - Если ты немедленно не успокоишься, - сказала я, насмешливо рассматривая бледного Грарда, - то я вышибу тебя и дальше буду гулять сама. Или позову вон того пупсика, у него денежки точно имеются.
  Пока мы ожидали заказ, я насела на Грарда с расспросами и очень скоро выяснила, что в мире ещё уцелели особи мужского пола, способные верить в тех самых полосатых единорогов. Ну, то есть романтика, любовь до гроба и отважные рыцари, готовые отдать жизнь ради обиженного котёнка.
  Тяжело парню придётся.
  Если вообще жив останется.
  Принесли заказ.
  Ого-го, если бы знала, какие у них порции, то трижды подумала, перед тем, как заказывать. Впрочем, неизвестно, сколько мяса потребует выпитый бренди. На физиономии Грарда читалось сомнение в моих способностях, но я лишь подмигнула и проигнорировав набор ножей, принялась ломать дымящееся мясо руками.
  Бренди оказался много лучше, чем я ожидала и первые три бокала ушли, точно я пила виноградный сок. Впрочем, лейтенант быстро окосел и принялся нести какую-то чушь. Он рассказывал, как пытался писать стихи, посвящая соседке - замужней женщине, старше его на десяток лет. Та с удовольствием принимала ухаживания молодого балбеса и может дело дошло бы до постели, но про их невинные шалости прознал муж. Хмурый здоровяк работал на рынке мясником и проблемы подобного толка решал на раз. Жена и ухажёр получили порцию тумаков, а отец молокососа предупреждение, что в следующий раз глупое чадо останется без башки. После этого Грард получил знатную порку ещё и от папаши и навсегда забросил опасное дело виршеплётства.
  - Что-нибудь ещё помнишь, сочинитель? - я откинулась на спинку кресла и рассматривала собеседника через золотистую жидкость в бокале. В ушах шумело, а мир казался добрым и ласковым. Разве ради этого не стоит пить?
  - Чуть, чуть, - парень покраснел и едва не опрокинул свой бокал. Чёрт, ну почему он не похож на Кира? Хотя бы немного. - Только сразу говорю: стихи - так себе.
  - Валяй, - я махнула рукой. - Или ты думаешь, что тут сидит такая себе ценительница изящной словесности?
  Тут я немного соврала. Те строки, что читал Кир из подаренного мне сборника, цепляли за душу. От них иногда хотелось плакать, иногда - смеяться и казалось, что каждый бумагомарака - немножко колдун. Иначе, кто ещё может так залезть в твою душу?
  - Ладно, слушай, - лейтенант-таки решился.
   Прошёл дождь, и ты прошла,
   И стук твоих шагов умолк,
   Капля за каплей вода истекла,
   Как между пальцев тонкий шёлк.
   Вновь будет дождь и капли на стене,
   И точно дождь, домой вернёшься ты,
   Я буду думать только о тебе,
   Ты - образец небесной красоты.
  - Мило, - сказала я, наполняя бокалы. Пара полупьяных девиц за соседними столиками, забыли своих жирных ухажёров и вовсю рассматривали Грарда. Одна пыталась стрелять глазками. Эх, жаль, что я с ним - никак. Сейчас, как стала бы ревновать! А дурень даже внимания на этих шлюх не обращает. - Валяй ещё.
   Лишь разреши прийти и посмотреть,
   Рукой коснуться милого лица,
   Позволь в огне безудержном гореть,
   Дойти до исступленья, до конца.
   Позволь утратить разум, скромность, стыд,
   Тебя в объятьях радостно сжимать,
   Чтоб страсть застила след былых обид,
   Огонь любви мог яростно пылать.
  - Что-то в этом есть, - я даже не шутила. Чувствовалось, что парень реально втрескался в соседку. - Могу понять того мясника.
  - Эй, - одна из девиц, уделявших внимание Грарду подошла к нашему столику. Её ухажёр - плешивый пузан - проследил за дамой мутных взором и торопливо прокинул в рот стакан. - Красавчик, ты нахрена эту выдру подцепил? Смотри, какая фифа перед тобой, а? Бери и пользуйся. А как я стихи люблю!
  - Хочешь? - я кивнула на гостью. Грард выпучил глаза. - Я подожду. Если переживаешь по поводу её кавалера, успокойся. Начнёт бузить - пойдёт спать. Так что?
  Грард яростно помотал головой. Девица презрительно фыркнула и демонстративно поправила декольте, отчего её огромные сиськи едва не вывалились наружу. Потом пару раз назвала меня выдрой и направились обратно, виляя огромной задницей. Я смеялась. Пусть я - выдра, но со мной сидит красавчик-лейтенант, а с тобой, фифа - жирный урод.
  - Ну, раз не хочешь, тогда - пей и читай стихи.
  Мы выпили и совершенно багровый Грард принялся, запинаясь, читать:
   Когда тебя встретил впервые,
   Не думал, что в сердце оставлю,
   Не ведал, что мысли шальные,
   К тебе я когда-то направлю.
   Но в мыслях теперь суматоха,
   А сердце опутал терновник,
   С утра и до ночи мне плохо,
   И тут не поможет духовник.
   Мне страшно любимой признаться,
   И страшно, что я не признаюсь,
   Довольно мне с ней оставаться,
   И молча страдать, улыбаясь.
   Но верю: настанет то время,
   Где стихнет жестокий пожар,
   Лист выбросит мёртвое семя,
   И улыбнётся мне...
  - Дальше пока не придумал, - лейтенант рассматривал кусок мяса в тарелке, точно это было нечто, безумно интересное.
  Я, конечно, не специалист во всех этих рифмах-шмихмах, однако, чтобы сообразить, чем должен был закончиться стих, особых способностей не требовалось. И он определённо посвящался не той, давней, соседке. В груди стало больно: Кир никогда в жизни не сочинял стихов, посвящённых мне. Читать чужие - читал, но сочинять - никогда. Почему я не могу его забыть и влюбиться в этого милого мальчика? На то ничтожное время, которое у меня ещё осталось?
  Я молча разлила бренди по бокалам и обнаружила, что бутылка опустела. Однако прибывший разносчик сказал, что ещё одну бутылку мы получим, когда покажем деньги. Дескать, старший посмотрел на нас и что-то мы ему не внушаем доверия. Ах ты, говнюк!
  Грард выслушал сумму, которую ему предстояло оплатить и сменил цвет лица с красного на белый.
  - Сиди здесь, - приказала я и стараясь шагать, как можно ровнее, потопала к выходу из 'Единорога'. Не скажу, будто у меня имелся определённый план, но что-то такое вертелось в голове.
  Улицы города в это позднее время ещё оставались достаточно многолюдными, а я не собиралась лишний раз светиться. Нет, я не боялась ни стражи, ни толпы местных баранов, но начался бы шум и вечер оказался бы испорчен.
  К счастью, на глаза быстро попался хорошо одетый мужчина средних лет, нырнувший в плохо освещённый переулок. В руке прохожий держал тяжёлую палку, явно таившую в себе клинок.
  - Эй, - окликнула я его и когда мужчина оглянулся, ударила ребром ладони по шее. Честно, я не собиралась его убивать, но опьянение сыграло дурную шутку и когда прохожий растянулся у моих ног, я сообразила, что он - мёртв. Ну и к Вопрошающему его! Что там в карманах? Отлично! Полный кошель.
  Я оттащила труп к стене и пошла обратно. Кто-то назвал бы произошедшее дурным поступком. Может так и есть, не знаю. Мне были нужны эти деньги, и я их получила. В конце концов, когда мы мелкими соплячками сдыхали от голода и холода, именно такие гады жалели бросить нам даже чёрствую краюху хлеба. Пусть Вопрошающий объяснит дохлятине, что наступило воздаяние.
  Позабавив себя этой мыслью, я вернулась в 'Единорог', обнаружив, что мой сегодняшний кавалер вновь стал объектом внимания. Однако, в этот раз, менее милых особ. Возле стола топтались здоровяки, похожие на тех, что у входа, как родные братья. Те же перебитые носы, обгрызенные уши и головы, выскобленные до зеркального блеска. Кажется, они собирались вытрясти из Грарда всё, что могло заменить золото.
  - Вон пошли, куски дерьма! - сказала я и плюхнулась на своё место. Обвела стол взглядом и уставилась на паренька, принимающего заказы. Тот попятился. - Я что-то не поняла. Где бренди?
  - А где деньги? - откликнулся лысый увалень слева и шмыгнул носом
  - То есть ты хочешь сказать, - я подпустила в голос яду, - что мы собирались пожрать на дармовщинку, так? То есть, ты только что назвал меня воровкой, правильно понимаю?
  Началось повальное бегство посетителей. Толстяки, сидевшие за соседними столиками, хватали своих подруг и спешно расплачивались. Пьяным девицам хотелось посмотреть на драку, но выбора у них не было.
  - Хорошо, - я достала кошель и приоткрыла его так, чтобы все могли видеть блеск золотых монет. Ух ты.! Я и сама не ожидала подобного улова. Грард выглядел ошарашенным. - Довольны?
  Как только все кивнули головами, я тут же сломала болтливому громиле руку в запястье. Он тихо хрюкнул и жалобно взвыл. Остальные попятились.
  - Бренди, - очень тихо сказала я. - Живо!
  Больше нас никто не беспокоил. Поэтому лейтенант, уже изрядно опьяневший, мог допытываться, откуда взялись эдакие деньжищи. Я рассказала ему историю, которая была входу у маленьких побирушек. Дескать, где-то очень далеко, среди высоких гор есть долина. Если там в землю закопать золотой и поливать его солёной водой, то вырастет дерево, у которого вместо листьев будут звенеть монеты.
  Грард уставился на меня разинув рот.
  - Ты - красивая, - сказал он невпопад, а я чуть не подавилась куском яблока. Дерьмовые они у них в 'Единороге' - сладкие и рыхлые. Не люблю такие.
  - А ты - дурак, - засмеялась я. - Где ты тут нашёл красоту?
  - Красивая, - упрямо повторил парень.
  Ну, ясное дело, парнишка нарезался до такой степени, что даже страшная скелетина кажется ему красавицей. Видала я уже такое. Но всё равно, слышать приятно. Даже Кир мне никогда ничего подобного не говорил. Единственной называл, да, а вот хвалить внешность...
  Я налила себе бренди и выпила. То ли из-за скандала, то ли по причине позднего времени, но зал 'Единорога' полностью опустел. Половину светильников погасили, так что в углах поселился мрак и тени спящими псами легли у столиков. Я слушала глухой шум могучих волн и видела, как тёмные потоки скользят в проходе. Ощущался странный покой, но спать я не хотела.
  Хотелось иного.
  - Ну, если я такая красавица, то ты мог бы со мной переспать, - сказала я, рассматривая покрасневшую физиономию Грарда. Лейтенант поднял на меня затуманенный взгляд и прищурился. - Мог бы?
  Самое дерьмовое, что, когда я это сказала, внутри появилось неприятное сосущее чувство. Я по-прежнему ощущала себя женщиной Кира, а за всё время наших отношений я не изменяла ему ни разу. Он - тоже, как ни странно. Не думала, что мальчишка согласится, но всё же было не по себе.
  - Мог! - он протянул руку и накрыл ладонью мои пальцы. - Пошли?
  Возникло удивительное ощущение, будто всё это происходит в первый раз. Хоть, если подумать, какой у меня был первый раз? Тот, что с инструктором по фехтованию, жилистой девицей, имеющей физиономию лошади? Или с капитаном королевской гвардии - смуглым усачом, который в постели пытался вести себя, точно заправский кавалерист?
  Хотелось бы начинать отсчёт с той ночи, когда мы сблизились с Киром. Вот только, именно сейчас, я об этом вспоминать не хотела совсем.
  Когда мы выбрались из-за стола, к нам подбежал давешний паренёк. Только теперь он вёл себя очень тихо и скромно. Я придержала пошатнувшегося Грарда под локоть и швырнула кошель.
  - Держи! - у паренька глаза на лоб полезли. - Знаю, у вас должны быть специальные комнаты...Ты мне рожу-то не криви: забрал деньги и повёл, пронырливое отродье!
  Недопитую бутылку мы прихватили с собой. Наш проводник всё время оглядывался. То ли боялся, что ему свернут шею, то ли любовался нашим изысканным шагом. Нет, от стенки к стенке нас швыряло вполне неплохо. Даже непонятно, кто кого поддерживает.
  В глазах всё плыло, однако я сумела оценить убранство комнаты, куда нас привели. Возможно дело было в деньгах, а возможно в страхе перед пьяной бабой, но такую обстановочку я прежде видела лишь в домах не самых бедных дворян. Мягкие ковры, бархатные шторы и деревянная облицовка стен. Проводник зажёг свечи в высоких канделябрах и испарился, как я ему и приказала.
  Я отхлебнула из бутылки и вцепилась губами в губы Грарда. Так, словно собиралась высосать из него всю жизнь. Потом мы срывали друг с друга одежду, но это воспринималось совсем смутно. Возникло сомнение, что у парня, в его-то состоянии, вообще получится, но тревожилась я напрасно.
  А у меня, чувство вины перед Киром мешалось с таким диким желанием, словно меня не трахали лет эдак семь. Казалось, будто огромная деревянная кровать не выдержит подобного напора и рассыплется, после протяжного скрипа.
  А потом я сообразила, что мы уже на полу и я кусаю плечо партнёра, вцепившись ногтями в его спину. А волны, одна за другой, выносятся из-под кровати и ласкают обнажённое тело. В ушах звенят, то крики, то плеск воды, разбивающейся о камни. И кажется, будто в дверях стоит Кирион и укоризненно смотрит на меня.
   Плевать! Ты - первый предал меня, поэтому сейчас имею полное право делать, что хочу. Оседлать молодое, пышущее жаром тело и пить из бутылки. Поить партнёра и стонать от удовольствия.
  От удовольствия и боли.
  От боли.
   И я отрубилась.
  
  
  
  ГЛАВА 21: В КОТОРОЙ ПРИХОДИТ МИЛОЕ УТРО, Я ПОЛУЧАЮ ХОРОШИЕ НОВОСТИ И В КОНЦЕ КОНЦОВ ПЫТАЮСЬ ПРИМЕРИТЬ ЛИЧИНУ ХИТРОГО И БЫСТРОГО ЗВЕРЬКА
  
  
   Пробуждение оказалось кошмарным. Что-то, типа этого, я первый раз испытала много лет назад. Тогда мы с сёстрами, после осторожной дегустации лёгких вин и ликёров добрались до кукурузной водки и настойки на коре дуба. Бутылки с адским пойлом притащила Любовь, и мы терпеливо дожидались, пока разойдутся инструкторы и учителя. Потом заперлись в казарме и употребили всё, что было. Без закуски, торопливо опрокидывая деревянные стаканы в рот, словно боялись, что кто-то отнимет неожиданный подарок судьбы. Кое кому стало плохо ещё до того, как опустели бутылки. И уж точно наутро всем хотелось сдохнуть.
   Как сейчас, например.
   В комнате, где мы ночевали, даже нашёлся сортир, так что я предпочла вывернуть содержимое желудка в тёмную дыру параши. Грард лежал около кровати и тихо сопел. То ли легче переносит эту дрянь, то ли всё хорошее ещё ожидает его впереди. Уж лучше бы обошлось.
  Можно было отхлебнуть бренди, благо в бутылке ещё осталась треть, но я хорошо знала, чем это может закончиться. Нет, мне требовалось привести себя в порядок. Если бы я взяла с собой бутыль Чёрной, то похмелье прошло быстрее, однако, чего нет - того нет. Пойти за ней? И оставить Грарда одного?
  Вопрошающий! Ещё и этот мальчишка...
  Только теперь я сообразила, что парень абсолютно обнажён и мало-помалу вспомнила, что мы с ним, собственно, делали этой ночью. Нет, не только пили, чёрт возьми! Я встряхнула головой и ощутив внезапный посыл, быстро вернулась в туалет. Сколько же можно?
  Вернувшись, обнаружила в кресле грустного Манса. Он печально смотрел на обнажённого Грарда и шевелил пальцами, сложенными в замок на животе. Лейтенант пробормотал чьё-то имя и перевернувшись на бок, сделал попытку укрыться ковром. Мать его, он же меня позвал! Я села на край кровати и уставилась на незваного гостя. Тот оставил лейтенанта в покое и обратил внимание на меня. Кажется, Манса ничуть не смущал мой вид.
  - Чего надо? - прохрипела я, ощущая нестерпимое желание, чтобы тени волн, катящихся через комнату, стали реальной холодной водой, способной остудить пылающий череп. - и откуда ты вообще узнал, где...
  - Ну, это было совсем не трудно, - Манс покачал головой и выражение грусти на его физиономии стало много сильнее. - Прости, когда я не обнаружил тебя на месте, то связался со своим информатором и попросил известить о самых громких происшествиях вчерашнего вечера. Ну, он и поведал. В том числе и о тощей девице, которая в 'Полосатом Единороге' швырялась деньгами и сломала руку вышибале. Кстати, купцу Чугарру ты шею свернула?
  Что-то такое...А, точно! Тот тип, в переулке. Я поморщилась и Манс сморщил рожу в ответ.
  - Вроде бы взрослая девочка и должна понимать, как нехорошо брать и просто убивать людей, когда тебе нужны деньги. Трудно было его просто оглушить?
  - Сил не рассчитала, - проворчала я. - Как-хреново-то...
  - Первый раз вижу Тень в таком скотском состоянии, - он достал из кармана кожаного плаща небольшой пузырёк с чем-то чёрным и швырнул мне. Руки так тряслись, что я едва сумела поймать предмет. - И насколько понимаю, в последний. Пей, поможет.
  Действительно, помогло. Тошнота отступила и очень скоро в печке моей головы подули освежающие ветра. Я облегчённо выдохнула и понюхала бутылочку. Пахло, как Чёрная, только много приятнее. Внутри ещё что-то оставалось и я не стала возвращать бутылку хозяину: ещё пригодится. Манс только ухмыльнулся. Засранец всё отлично понимал.
  Сознание более-менее прояснилось и до меня дошло, что сидеть голышом перед посторонним человеком не совсем правильно. Кроме того, подняли голову угрызения совести и принялись тыкать носом во все те безумства, которые я творила вчера. И не столько за убитого купца, сколько за дикий секс с лейтенантом. Сейчас-то я понимала, что таким образом пыталась отомстить Киру. Попросту использовала мальчишку. Ну и кому сделала хуже? Кроме того, теперь парень будет думать, будто я к нему что-то испытываю.
  Попыталась одеться. Боевую рубашку я оставила в казарме, что и к лучшему, ибо надеть её сейчас просто не смогла бы. Остальная одежда оказалась вывернута наизнанку и едва не узлом завязана. Манс не выдержал и помог распутать чёртов узел.
  - Что случилось-то? - спросила я. Стоило мыслям обрести ясность и стало понятно: человек, скрывающийся от графа не стал бы открыто шастать по улицам города, без веской на то причины. - Видимо, что-то чертовски важное?
  - Ну, как на это посмотреть, - убедившись, что дальше я справлюсь сама, гость вернулся в своё кресло. Но теперь смотрел в окно, где было то ли раннее утро, то ли пасмурный день. Скорее всего - последнее.
  Грард хрюкнул, привстал, приложился затылком о кровать и застонал. Потом изумлённо уставился на Манса. Порыскал взглядом и нашёл меня.
  - Эт-то кто? - язык у парня ещё заплетался. - Пить...
  Манс запустил руку за кресло, ловко извлёк флягу в кожаном чехле и опустив на пол, катнул к лейтенанту. Ну что же, мой партнёр по ночным утехам оказался более устойчив к алкоголю: его лишь мучила жажда.
  - Граф Радуир взял в заложники королеву Найдмир и её законного супруга Кириона, - казалось, Манс зачитывает некую сводку. Но мне было совсем не до стиля изложения.
  - Что?! Он совсем рехнулся, Вопрошающий его раздери?
  - Предполагаю, что все происшествия последнего времени, теперь можно выстроить в единую схему, - мужчина тяжело вздохнул. - Отравление колдунов, смерть моего начальника, покушение на меня. Ну и уничтожение дипкурьера со срочной информацией для королевы. Почти уверен, что граф вступил в сговор с жимуинцами. То ли пытается сохранить власть, то ли по какой-то иной причине.
   Я почти не слушала его рассуждения. Мысли неслись вскачь.
  - Королеву он отдаст Нарху, - пробормотала я, вцепившись ногтями в ладонь, - а остальных...
  - А все остальные жимуинцам ни к чему, - закончил Манс. - Их содержание может вылиться в небольшую, но копеечку. А граф - скуповат. Сегодняшним утром все ещё оставались живы. Пока. Думаю, граф ожидает прибытия жимуинского эмиссара. Ну а жизнь пленникам сохраняет на всякий случай: мало ли как дела обернутся.
  - Поднимайся, - я едва не за волосы подняла Грарда и сунула ему в руки одежду. - Дуй к своим, пусть собираются и выдвигаются к городским воротам, - я повернулась к Мансу. - Каким именно?
  - Ворота Львов знаешь? - лейтенант растерянно кивнул. - Вот и славно. Там - самая малочисленная стража и, если возникнут затруднения - справитесь.
  - Слушай, - Грард выглядел потерянным, и я хлопнула его по щеке. - Слушай, чёрт тебя дери! Возьмёшь мои вещи, все вещи. Обязательно - меч. За него головой отвечаешь, ясно?
  - Но, - казалось, он по-прежнему не может понять, где находится и что происходит. - Дар...Ты и я, мы...
  Вот оно, то, чего я так не хотела. Почему все мужики думают, будто это что-то значит? В данном случае - вообще ничего. Но я поцеловала парнишку, возможно это поможет ему быстрее собраться.
  - Давай, - я запустила пальцы в его спутанные волосы. - И постарайся не облажаться, ладно?
  Он кивнул.
  Манс уже стоял у двери и стоило мне закончить с лейтенантом, потянул за ручку. Мы выскользнули в коридор, и мужчина тотчас протянул мне два длинных, слегка изогнутых кинжала в потёртых кожаных ножнах. Я оценила баланс оружия: в руке клинки сидели, точно её продолжение.
  - Когти, - представил спутник. - Да, это - не Пена, но тоже неплохо.
  - И всё-то ты знаешь, - я спрятала клинки в рукавах куртки. - Пойдёшь со мной? Поможешь?
  - Ну да, - мужчина обозначил губами улыбку. - Нужно задать графу пару вопросов.
  Ресторан уже открылся, но людей внутри оказалось немного. Видимо, большая часть собирается вечером. Когда мы вышли в зал, какой-то испуганный бородач подбежал к Мансу и забормотал, что: 'Ежели бы он знал, кто...' Его остановили и приказали забыть про гостей. Совсем забыть.
  Над городом повисли низкие тёмно-серые тучи, в которых не наблюдалось ни единой прорехи. То ли от этого, то ли по какой другой причине казалось, будто горожане прижимаются к земле, словно всем угрожала близкая опасность. Ну и я сама ощущала в воздухе нечто эдакое. Пара неопрятных старух, тащивших корзины с яблоками, горячо обсуждали жуткие тени, которые многие сегодня наблюдали в небе.
  - Есть такое, - шепнул в ухо Манс. - Очень напоминали жимуинских Наездников. Возможно - предупреждение для Радуира. Чтобы не вздумал соскочить.
  Я уже достаточно наслушалась про жутких тварей, способных уничтожить целые города, поэтому не сомневалась, что такое предупреждение граф точно примет к сведению. Чёртов урод! Он ещё не знает, что есть вещи пострашнее огнедышащих чудовищ.
  - Сюда, - мы свернули за угол и Манс показал мне чёрный экипаж, запряжённый парой гнедых. Всё казалось дряхлым, как сама похоть, но стоило неприметному человечку распахнуть дверцу и обнаружилось, что внутри повозка выглядит много лучше. - Ехать не очень долго. Граф держит пленников в Небесном. Это - самый маленький из его замков и наиболее укреплённый. Уж не знаю, откуда, но графу стало известно, что за королевой приглядывает последняя уцелевшая Тень и он решил принять все меры предосторожности.
  - К Вопрошающему! - я отмахнулась, но беспокойство продолжало яростно глодать сердце. Если с Киром что-то случится, я этого не переживу! Подумать только, пока я ночью развлекалась, его держали в плену и неизвестно, что делали. Я стукнула кулаком по ладони. - Быстрее никак?
  - Нет, - отрезал Манс и принялся рассказывать, как расположены здания Небесного. Три кольца защитных построек, в центре которых находятся апартаменты графа: двухэтажное здание с единственным выходом. В настоящее время, по словам спутника, замок буквально кишел солдатами. Радуир очень боялся потерять драгоценную добычу.
  - Приехали, - сказал спутник и открыл дверь повозки. - Небесный отделён от жилых кварталов искусственным каналом и стеной. Вход внутрь - только через подъёмный мост.
  - Надеюсь, у тебя есть какие-то идеи, - буркнула я.
  - Естественно, - и вновь, лишь тень улыбки. - Плавать умеешь?
  Я угрюмо уставилась на собеседника. Плавать я, естественно, умела, но не очень любила. Понимаю, странно звучит из уст той, кто вроде бы должен являться частью водной стихии, но так уж вышло. Неприязнь к водным прогулкам, между прочим, в той или иной мере наблюдалась у всех сестёр. Мастер Гурам, основываясь на этом, утверждал, что Чёрная Волна не имеет никакого отношения к жидкости вообще.
  - Умею, - ответила я. - Это ты к чему сейчас?
  - Поплывём, - Манс полез под лавку и достал небольшой деревянный ящик. Щёлкнул замком и открыл крышку. Вытащил штуку похожую на большой самострел с катушкой, - а после - поползём.
  Объяснять мне ничего не требовалось: я уже видела и даже пользовалась подобной хренью. Правда, очень давно, ещё во время нашего обучения. После как-то не довелось. Оружие стреляло металлическим крюком, к которому привязали тонкую и прочную верёвку. Приспособление, с помощью которого можно забраться на крыши и высокие стены. Манс спрятал самострел в мешок, смердящий старым маслом и повесил груз за спину. Потом посмотрел на меня.
  - Идём?
  - Угу.
  Небесный действительно находился на приличном расстоянии от городских построек и все это пространство оказалось лишено каких-либо укрытий. Наблюдателям, стоящим на стенах замка мы были открыты, точно блоха на ладони. Неужели, спутник собирается среди бела дня идти к каналу и плюхаться в него? Проще подойти и попросить опустить мост.
  Манс терпеливо выслушал моё бурчание и согласно кивнул. Потом придержал за руку.
  - Сейчас, - вполголоса сказал мужчина и уставился куда-то, за моё плечо.
  Затрещало, громыхнуло и вдруг из окна ближайшего дома выстрелил язык багрового пламени. Впрочем, огонь тут же сменился густым чёрным дымом. Спутник облизал палец, поднял его и прищурился. Потом удовлетворённо кивнул. Впрочем, и без его ухищрений было понятно: дым несёт в сторону Небесного. Оставалось дождаться, пока пойдут особо густые облака и под их прикрытием добраться до канала.
  Предчувствия не обманули и грязная вода, в которой плавали куски грязи, дерьма и распухшие собачьи туши, оказалась ещё и холодной. Впрочем, времени привыкать не оставалось и стоило дыму поползти над головой, мы нырнули.
  Мало того, что в этой смердящей жиже ни хрена не было видно, так меня ещё и преследовали распроклятые видения. Казалось, будто Заря плывёт рядом и пытается что-то сказать. Потом волна, сверкающая мраком, замерла перед глазами и показала мне неисчислимое множество зеркал. Казалось, это были внимательные глаза. Заря вцепилась в руку и сделала попытку утащить на дно. Пришлось яростно вырываться. Едва не наглотавшись вонючей дряни, я вынырнула на поверхность и обнаружила, что размахиваю руками около каменистого берега. Над головой нависали замковые стены, покрытые пятнами мха и плесени.
  - С ума сошла? - спокойно спросил Манс и протянул руку. - Ты шумишь, как рожающий кит. Думал, вы ведёте себя профессиональнее.
  - Нервы ни к чёрту, - проворчала я. Не рассказывать же ему, про свои видения. Валяй, стреляй. Хоть погреемся.
  Манс помотал головой так что брызги полетели в разные стороны и развязал мешок. Достал абсолютно сухое оружие и отступил к самой кромке воды. Теперь дым, который прежде помогал, начал мешать прицелиться, и я различила тихое ругательство. За всё это время, мужчина первый раз проявил признаки хоть каких-то чувств. А я уж было решила, что мастер Гурам превратил его в бесчувственную куклу. Говорят, где-то на далёком юге так умеют. Опаивают человека и тот вроде умирает. Потом закапывают на несколько дней, а когда достают, то получается абсолютно послушный раб.
  Арбалет щёлкнул и засвистела, разматываясь, катушка с верёвкой. Насколько я знала, если стрелок промахнётся, то придётся долго крутить ручку, чтобы подготовить оружие ко второму выстрелу.
  К счастью, не пришлось. Манс удовлетворённо крякнул и положил самострел на землю. Потом что-то негромко лязгнуло и верёвка, уходящая наверх, натянулась, точно струна. Мужчина пару раз дёрнул за неё и повернулся ко мне.
  - Дамы вперёд, - я фыркнула. - Просто, мне ещё кое-что нужно сделать. Сейчас мои люди устроят ещё один пожар. Чем больше паники - тем лучше для нас.
  - Что же ты не взял с собой этих своих людей? - проворчала я и взялась за шершавую верёвку.
  - Их не так уж много, - Манс пожал плечами. - И не думаю, что они могли бы оказать существенную помощь. Каждый полезен на своём месте, разве не так? Ты поднимаешься?
  Я поднималась. Грубые волокна позволяли ладонями хорошо фиксироваться на тонкой верёвке. Кроме того, я отталкивалась ногами от стены и очень скоро оказалась выше задымленного пространства. Теперь меня могли заметить стражники на стене. И если кто-то решит перерезать...Я посмотрела вниз. Хм-м. Хорошо, если удастся шлёпнуться в воду.
  Верёвка дёрнулась и натянулась ещё сильнее. Мой напарник закончил свои дела и устремился следом. Интересно, много ли от него окажется пользы в бою? Пока что мне нравилось с ним работать. Не Сестра, конечно, но и не тот бестолковый балбес из гвардии, которых иногда навязывали в качестве помощника.
  Сверху донеслись чьи-то голоса, и я замерла, прислушиваясь. Говорившие приближались, так что я уже могла различать слова, а чуть позже - целые предложения. Кажется, офицер выговаривал своим подопечным, за то, что те прятались от ветра и пили вино. Голоса вновь начали удаляться, и я облегчённо выдохнула. До края стены оставалось всего ничего, и я быстро закончила подъём.
  Выставила голову над щербатой поверхностью камня и осмотрелась. Толстая стена с зубцами не позволяла оценить обстановку и я, проклиная козни Вопрошающего, поползла вперёд. Оказавшись в проходе осмотрелась ещё раз. Угу, понятно. Прочь удалялась группа людей в доспехах. Всего - пятеро. Один самозабвенно разглагольствовал, остальные - внимали.
  Я спрыгнула со стены и почти сразу рядом оказался Манс. Мужчина слегка покраснел и немного запыхался, но в остальном выглядел таким же невозмутимым, как и прежде. В руке Манса появился широкий прямой клинок чёрного цвета. Я бы сказала, что вижу отдалённого родственника своей Пены. Кажется, такие ковали где-то востоке, в горных кузнях. Стоил один клинок годового жалования высшего чиновника. Кир рассказывал. И оружие заслуживало того.
  Манс махнул рукой, и мы побежали в противоположную от стражников сторону. Ветер тут действительно был такой сильный, что мог сдуть вниз. Не удивительно, что солдаты прятались и глушили винишко.
  Спутник остановил меня и молча указал рукой. Угу, вот и наша цель: белое здание, без каких-либо изысков, свойственных дворянским жилищам. Даже окон я насчитала всего десять, и они больше смахивали на крепостные бойницы. Видимо граф намеревался пересидеть опасность под защитой прочных стен и...Ого, сколько вас тут! Внутренний двор замка напоминал разворошённый муравейник из-за огромного количества снующих здесь людей. Нет, не все из них были солдатами, но большая часть - точно. Эту бы ораву, да на оборону Луимина!
  - Сюда, - мы нырнули в квадратный люк и начали спуск по винтовой лестнице. Манс казался таким уверенным, словно ходил здесь каждый день. - Пойдём дорожкой, которой пользуются пассии Мариико. Граф не желает, что кто-то видел, с кем он развлекается по ночам, потому что зачастую - это замужние дамы. Существует особый ход, которым проказницы добираются к цели, он-то нам и нужен.
  Однако, чтобы добраться до нужной двери, пришлось осторожно петлять между сараями, конюшнями и мастерскими. Мы дожидались, пока слуги отвернутся или отойдут, пробегали очередные пять-десять шагов и вновь ждали. И это при том, что беспокойство за Кира убеждало нестись со всех ног.
  - Эта, - Манс обернулся, убедился, что нас никто не видит и толкнул деревянную дверь, укреплённую металлическими полосами. Дверь и не думала поддаваться. - Проклятье! Обычно они её не запирают.
  В руке мужчины появился странный предмет, напоминающий замысловатый ключ и Манс принялся осторожно ковыряться им в замочной скважине. Хм, а чувствуется опыт. Не успела я открыть рот, чтобы пошутить на тему второй профессии, как замок щёлкнул и дверь открылась. Из щели потянуло запахом каких-то специй и чего-то горелого.
  - Внутрь, - Манс дождался, пока я пройду и зашёл следом, тут же закрыв дверь. - Подожди, нужно запереть. Теперь поворачивай направо, а дальше - всё время прямо.
  Длинный узкий проход, через каждые пять шагов висит масляная лампа и слышится гулкое эхо чьих-то далёких шагов. Мой спутник рванул было вперёд и вдруг замер, прислушиваясь. Я тоже ощущала нечто неладное: поток, бьющий по коленям, словно отталкивал назад, к двери.
  И ещё. Я точно ощущала, что рядом кто-то есть. И этот кто-то далеко не один.
  - Что за? - тихо сказал Манс и обернулся. - Кажется...
  - Правильно граф сказал, - человек, появившийся из-за угла, казалось занимал всё пространство коридора, - что крысы обязательно выберут именно эту нору. Правда, крысиное отродье?
  Гигант держал в руках огромный самострел и люди, возникшие за его спиной, оказались вооружены чем-то подобным. В узком пространстве тайного хода почти невозможно промахнуться. А если стреляют несколько - попадание обеспечено. Я посмотрела назад: те, что прятались там, не торопились выходить. Видимо, чтобы не попасть под болты соратников. Но, думаю, если мы побежим, то чем-то острым приветят и там.
  А Чёрную я пила вчера. А защитной рубашки на мне нет. И я ещё не отошла от жуткого похмелья.
  - Конец вам, крысы!
  
  
  
  ГЛАВА 22: В КОТОРОЙ МЫ БЕЗ ПРИГЛАШЕНИЯ ЯВЛЯЕМСЯ В ГОСТИ К ГРАФУ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, НАМ НАСТОЛЬКО РАДЫ, ЧТО ГОТОВЫ ОТКРЫТЬ САМЫЕ СОКРОВЕННЫЕ ТАЙНЫ
  
  
   Страха не было. Странное вообще-то дело. Почему мысли о неизбежной смерти все последние дни вызывали нестерпимую тоску и желание забыться, но стоило взглянуть гибели в лицо и ничего похожего я не ощутила.
   Время точно замерло. Появилось странное чувство, будто невидимые пауки затягивают весь мир чёрной паутиной. Только их усилия сопровождались не шорохами, как должно, а бульканьем и плеском. Свет быстро тускнел, а фигуры людей превращались в тёмные плоские силуэты. Как будто я оказалась в царстве настоящих теней.
   Обычно во время боевого транса всё выглядело иначе. Как, не скажу, потому что не помню, но точно по-другому. А потом что-то щёлкнуло и мир замер, став двуцветным: чёрным и серым. Чёрные тени людей на сером фоне. И Манс, прильнувший к стене, и группа стрелков впереди.
   И в этом царстве силуэтов единственным живым существом оставалась я. Вот только, чтобы сделать хоть шаг приходилось выкладываться полностью. Так уже было, когда у нас развивали выносливость и заставляли толкать телеги, доверху груженые камнями. Мы падали, изнемогая от неимоверных усилий, а инструктор поднимала нас на ноги и заставляла продолжать. Ассистент Гурама сказал, что мы выдержим и не сдохнем. Мы выдержали.
  Десяток шагов до врага превратился в ожившее воспоминание: чёртова телега попадает колесом в яму, и я кричу, ощущая, как жилы рвутся под пылающей кожей. Хочется отпустить руки и упасть в жидкую грязь под ногами. Пусть инструктор кричит и бьёт ногами по рёбрам. Больше я просто не могу! Но чёртова баба злобно шипит в самое ухо: 'Неужели ты слабее, чем остальные?'
  Неужели я слабее?
  Ещё шаг и нож, преодолев сопротивление воздуха, вонзается в горло великану с арбалетом. Оказывается, тот уже нажал на спуск и четыре болта начали движение по канавкам. Я вижу, как заряды медленно-медленно ползут вперёд. Коготь в моей руке выходит из рассечённого горла. За спиной здоровяка ещё пятеро. Кто стоит на одном колене, кто пригнулся, а кто и вовсе лёг на землю. Всё для того, чтобы не промахнуться.
  Людей здесь нет. Есть плоские чёрные оттиски на сером поле, и чтобы они обрели плотность я должна кое-что сделать. Пот пропитал всю одежду и капли падают со лба, повисая в воздухе. Мускулы точно набиты песком, но я продолжаю идти вперёд.
  Нож вонзается в глаз тому, который стоит на колене и в чёрной тени появляется алое пятно. Ещё одного бью под лопатку, ощущая сопротивление кожаной кирасы. Хорошие клинки дал мне Манс, жаль, что сил у меня почти не осталось. Ещё одно перерезанное горло, ещё один пробитый глаз и последнему вспарываю живот. Думаю, когда время вновь возьмёт своё, он станет кричать, а сейчас беззвучно кричу я. От дикой усталости, боли в голове и рези во всём теле.
  Потом слышу шум отступающей волны и падаю на колени.
  И время пускается вскачь.
   Я стояла на коленях и слышала, как щёлкнули арбалеты. Свистнуло и тут же истошно завопил тот, которому я разрезала живот. Громила, стоявший впереди, сделал попытку перезарядить оружие, но ему помешала кровь, хлещущая из горла. Поэтому великану пришлось отпустить самострел, поднять руки к шее и лишь после свалиться на бок. Остальные не издали ни звука, а просто затихли на полу.
  - Эй, - крикнула я, наблюдая, как чёрные нити несуществующих пауков исчезают в камне. Манс продолжал прижиматься к стене. - Ты там живой?
  Вместо ответа, мужчина в несколько шагов оказался рядом и поднял обронённый гигантом здоровенный арбалет. Я попыталась встать и едва не шлёпнулась в лужу крови. Ещё этого не хватало! Из коридора послышались встревоженные голоса, а после - торопливые шаги. Кажется, соратники покойников не могли сообразить, какая фигня произошла.
  - Как ты это сделала? - Манс щёлкнул рычагом и тут же разрядил оружие в людей, бегущих к нам. Двое рухнули и замерли, а один схватился за бок и начал верещать. - Я всё видел, но это...Вопрошающий тебя дери, Дар, что ты такое вообще?
  - А что такое ты? - я всё же смогла подняться на ноги, ощущая, как силы мало-помалу возвращаются. - Попаду в преисподнюю, спрошу у Гурама. При жизни он был не очень разговорчив.
  - Это - да, - Манс пристрелил тех, которые пытались спасти раненого и пошёл назад. - Пойду, проверю. Главное, чтобы никто не выжил и не предупредил, что ловушка не смогла удержать крыс.
  Пока он добивал выживших, я пыталась сообразить, что произошло. Как бы там оно ни было, но Чёрная в этом участия не принимала - слишком много прошло времени после того, как я её последний раз пила. И если Чёрная во время боя превращала меня в Тень Чёрной Волны, то сейчас я действовала совершенно самостоятельно. И это мне совсем не понравилось: слишком тяжело и больно. Часто я так не сумею.
  Впрочем, кровь, которая пошла из носа, напомнила, что далеко в будущее заглядывать не стоило. Его у меня не было.
  - Пошли, - Манс вернулся, поднял с пола арбалет и предложил мне. Я помотала головой: не люблю всякие хитрые штуковины. Мало ли что приключится в бою: откажет механизм или кончатся заряды.
  Видимо, засаду посчитали непреодолимым препятствием, для пришельцев, потому как больше нам никто не встретился. А идти пришлось достаточно долго. Дорога уходила под землю, а после - вновь поднималась, пока мы не оказались перед узкой лестницей. Впрочем, граф озаботился о комфорте тайных пассий, потому как везде царили чистота и порядок.
  - Мы здесь, чтобы освободить королеву и её свиту, - кажется, последние слова Манс адресовал именно мне, - поэтому, идём очень тихо. Если поднимется шум, граф может запаниковать и отдаст приказ убить Её Величество. Врага устроит и королева, убитая вассалом.
  - Поняла, действуем тихо.
  Манс кивнул и ловко, точно большой кот, начал подниматься вверх. Туман в голове разошёлся и вновь вернулось беспокойство за Кира. Как он там? Держится? А если вдруг решил вступиться за свою Найдмир? Ещё не хватало, чтобы любимому отсекли голову из-за, какой-то...О-ох! Сосредоточиться.
  Около двери наружу стоял солдат и смотрел вниз. Возможно он услышал, как мы приближаемся или, заметил движение. Страж сделал шаг вперёд, положил руку на рукоять меча и открыл рот. Однако ничего сказать так и не успел: Манс нажал на спуск и болт вошёл в приоткрытый рот. Прежде, чем мертвец рухнул, лязгая доспехами, мы оказались рядом и подхватили тело. Потом оттащили к стене и осторожно положили на пол.
  - Отлично, - сказал спутник и перезарядил оружие. - Слушай, сейчас мы окажемся рядом со спальной комнатой: Красным будуаром. Гостевые помещения - через игровой зал и бальный. Скорее всего, там сейчас - полным-полно стражи. Поэтому, поднимаемся в библиотеку и идём через балконы.
  Звучало хорошо, однако мы едва не попались сразу на выходе. Едва приоткрыв дверь, Манс тихо зашипел и отступил назад. Мимо, чеканя шаг, протопали два десятка солдат в полном доспехе. К чему эта показуха? Графу нравятся марширующие болванчики?
  Звук шагов смолк и в распахнувшуюся дверь сунулась краснощёкая физиономия под сдвинутой набок плоской каской.
  - Лям, - неожиданный гость сделал большие глаза и Манс тут же стукнул его кулаком по кадыку. Я дёрнула неудачника к себе и затащила внутрь. Спустя мгновение Коготь по рукоять вошёл в грудь пришельца.
  - Этот стоял снаружи, - с досадой в голосе сказал Манс. - Нужно поторопиться, пока его отсутствие не заметили. Бегом.
  В библиотеке пришлось оглушить и связать какую-то полусонную девицу, которая меланхолично подметала пол распотрошённой метлой. Я заткнула девке рот куском её же платья и сунула под стол. Пока занималась этим, Манс успел взломать дверь, ведущую на балкон. Мы быстро поднялись под потолок и пригнувшись побежали вдоль ограды, каждый столбик которой изображал обнажённую танцовщицу.
  Длиннющий балкон шёл над библиотекой, потом нависал над игровой комнатой и заканчивался в бальном зале. В игровом оказалось полным-полно солдат и ещё двое дежурили на балконе. Их пришлось прикончить, причём один выронил меч, который правил и неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не галдёж внизу. Манс вроде бы хотел осенить себя шестиконечием, но передумал. Неужели, спутник верит во всю эту чушь?
  Итак, мы подобрались к гостевой. Сюда выходил лишь небольшой участок длинного балкона и на его краю стоял высокий мужчина. Он пристально смотрел вниз и поглаживал усы. Свой арбалет стражник оставил прислонённым к стене. Оставалось воткнуть нож под лопатку нерадивому сторожу и оттащить тело в сторону. Теперь можно пройти вперёд и осторожно посмотреть вниз.
  Но ещё до этого, я расслышала знакомый голос, чудом пробившийся через гвалт болтающих солдат. Теперь же я могла отчётливо различить, кто и что говорит.
  - И в очередной раз, граф, я настаиваю на сохранении жизней всех моих спутников. - королева. - Вы же не думаете, что...
  - Вы ни на чём настаивать не можете, - это, должно быть, граф. Странно, но я не слышала в его голосе торжествующих ноток, как следовало бы ожидать. - Вы - даже не настоящая королева. Вас никто официально не короновал, а право наследования - весьма сложная и запутанная штука.
  - Но, если вы считаете Найдмир самозванкой, - в голосе Кира слышалась насмешка, - почему бы не отпустить её и всех нас? Какой вам прок от ненастоящей королевы?
  - Я могу считать, как угодно, - граф тяжело вздохнул, - однако мой жимуинский партнёр имеет свою точку зрения. Думаю, после окончательной победы Жимуина, произойдёт официальная коронация и ваша супруга принесёт клятву верности Жимуину, как полноправная правительница Кроффа. Того, что от него осталось. Не могу сказать, будто я от этого в восторге, ибо исчезнет шанс на восстановление исторической справедливости в отношении семейства Мариико.
  - И опять же, в таком случае вам стоит отпустить королеву, - теперь Кир казался абсолютно серьёзным. - Мы уйдём за границу и начнём организацию сопротивления. А у вас, в будущем, появится возможность бороться за корону Кроффа.
  - Нет и на то есть веские причины, - граф казался смертельно уставшим, - которые я просто не могу озвучить. К сожалению, отпустить вас я просто не в силах.
  Ну что же, поскольку все ухищрения Кира, очевидно, пропали втуне, пришла наша очередь. Но, чёрт побери, как же я была рада, что мой любимый всё ещё жив! Жаль, что живой оставалась и Найдмир, но тут уж ничего не поделаешь.
  Манс поманил меня пальцем, и я подползла поближе, продолжая поглядывать в прорехи, между каменными танцовщицами. Гостевой зал, который сейчас можно было смело называть залом пленников, оказался не таким уж большим помещением. Единственное окно закрыто плотными красными шторами, а свет исходил от трёх напольных светильников и большого камина у дальней стены. На полу - ковры, в центре зала - пара круглых столиков и десяток кресел вокруг.
  Кресла занимали знакомые люди плюс один неизвестный. Однако, догадаться, что за кислая рожа расположилась напротив Кира и уныло пощипывает пальцами бородёнку я могла без особого труда. Кстати, даже странно, что до этого дня я ни разу не сталкивалась с графом лицом к лицу. В своё время Кир успел перезнакомить меня с большей частью дворян Кроффа. Не знаю, что их больше впечатляло, то, что я любовница Кириона, или то, что я - Тень, но все общались вежливо и уважительно.
  За спиной злодея стояли двое в чёрной коже и тусклом бархате. Судя по позам, оба в любой момент могли пустить в дело оружие. Чувствовался профессионализм. Думаю - телохранители Радуира. Ну и пара десятков солдат, подпирающих стены. Эти казались полностью расслабленными, однако я не стала питать напрасных иллюзий. Маленькое помещение, солдаты с арбалетами - без лишних трупов никак не обойтись.
  Я начала прикидывать: прыгаю с балкона, валю Кира на пол, а потом...
  Манс хлопнул меня по плечу и показал два пальца. Потом жестом пояснил, кого именно имеет в виду и что я должна сделать. Хм, кажется у спутника имелся план намного лучше моего. Надеюсь, он сработает. И узнаю я это, через...Манс начал сжимать пальцы на правой руке и когда получился кулак, мы одновременно прыгнули вниз.
  Как и договаривались, первым делом я прикончила обоих телохранителей. Первого ударила в висок, а второму, успевшему повернуться, вогнала в череп его собственный нос. Никто ещё не успел понять, в чём дело, а Манс уже оказался рядом с графом. Поднял Радуира на ноги и приставил к горлу Мариико свой чёрный клинок.
  Все выглядели удивлёнными и даже очень. Наступила абсолютная тишина, а потом солдаты схватились за оружие. Вот только делали это вояки весьма неуверенно. Да и то, при любых раскладах их хозяин вот-вот отправится в гости к Вопрошающему, а они останутся безработными, да ещё и с запятнанной репутацией. Сама я считала, что они ненадолго переживут графа, но вслух говорить не собиралась.
  - Бросьте оружие! - голос Манса, обычно серый и невыразительный, наполнил гостевой зал громыханием близкого шторма. - Немедленно! Пока я не перерезал ему глотку!
  Граф попытался что-то сказать, но Манс нажал на кинжал и по бледной коже Радуира побежала струйка крови. Я пнула графа под колени, и он опустился на пол, издав короткий стон. Кое кто из вояк опустил арбалет, но большинство ещё колебалось. Я схватила Радуира за ухо и выкрутив, так что граф взвизгнул, прошипела:
  - Прикажи им бросить оружие, иначе я тебя загрызу, тварь!
  - Бросьте, - из глотки Радуира вырывался какой-то писк, - бросьте оружие.
  Теперь, когда приказ отдал хозяин, сняв с них ответственность, солдаты начали бросать арбалеты. На нас вояки глядели очень даже недобро. Да и плевать! Если бы за каждый подобный взгляд мне давали медяк, я давно стала бы богаче короля.
  - Все вы, отойдите к камину, - скомандовал Манс. - Живее!
  В этот раз заминок не было. Фух, можно немного расслабиться и посмотреть, как поживают наши спасённые. Ух, какие у них огромные глаза! Пожалуй, даже больше, чем у графа и солдат. Одна Найдмир улыбнувшись кивнула мне. Кир выдохнул, покачал головой и поднялся. Зельевар и колдун больше всего походили на мокрых куриц, а обе фрейлины ничем не отличались от привидений. Нет, серьёзно, я до сегодняшнего дня никогда не видела никого с таким серым цветом кожи.
  - В ваших интересах, граф, - Манс поднял своего пленника с колен, - если всё пройдёт тихо-мирно. Скажем, вы вдруг решили лично проводить гостей к выходу, а после прогуляться с ними до городских ворот.
  - Вы не понимаете? - мне показалось или графа начало трясти? - Я не могу...
  - Можете, граф, вы всё можете, - с нажимом произнёс Манс. Внезапно он остервенело двинул Радуира в живот кулаком свободной руки. Солдаты, столпившиеся у камина, недовольно загалдели. Я показала им ножи и недовольство тотчас пошло на убыль. - В противном случае я просто отрежу вашу голову.
  - Граф, право, - Найдмир подошла к нам и подняла голову пленника, поддерживая под подбородок. По физиономии Радуира скользили огромные капли пота. - Ситуация изменилась, и вы больше не диктуете условия, а вынуждены подчиняться нашим. Я ещё склонна видеть вас среди своих вассалов, в будущем. Пока ещё...
  - Если оно наступит, это будущее, - да чем он так испуган? - А, к Вопрошающему! Идём.
  Кир взял меня за руку и повернул к себе. Не знаю, чего и ожидала: поцелуя, объятий? Глупости. Да и не заслужила я ничего такого. То, что мы сделали с Мансом - плата за мои ночные похождения. Я должна была находиться рядом с любимым и тогда эта чертовщина не произошла бы вовсе.
  - Спасибо. - сказал Кир и в его глазах внезапно плеснулось что-то, из нашего прошлого. Или я просто хотела это увидеть? - Я хотел попросить...
  - Нет! - я помотала головой. - Нет, не надо, ты мне ничего не должен, ладно?
  - Ладно, - мужчина казался растерянным. - После поговорим.
  Не знаю, хотела ли я вообще о чём-то говорить. Но тут произошло нечто странное, что отвлекло мысли от дурацкой ситуации. Чёрные потоки, которые непрерывно били о ноги, внезапно исчезли, а плеск и бульканье сменились гробовой тишиной.
  Нет, тут продолжали трещать светильники, ворчали озлобленные солдаты и нервно молились фрейлины с постельничим. А ТАМ наступила тишина.
  Потом по воздуху словно прошла рябь и обратилась серой паучьей сетью, повисшей в самом центре гостевого зала, аккурат над столами. Паутина вздулась, больше всего напоминая клок застывшего тумана и вдруг превратилась в человеческое лицо. Знакомое, мать его лицо! Оно покосилось на меня пустыми бельмами глаз и улыбнулось. Мне улыбнулось! Я узнала рожу колдуна, с которым так мило беседовала ночью в поле. Щёлкнуло и видение пропало.
  Сначала я решила, что хрень мне привиделась, но Манс насупился, а Радуир схватился за голову и принялся скулить.
  - Он сказал, - пробормотал граф, - он сказал, если я не отдам королеву, то Наездники уничтожат город. Он прислал сегодня пару, чтобы доказать серьёзность слов. Теперь - конец!
  - Так уходим! - я пихнула графа в спину. - Пока ещё осталось время.
  И наступил хаос. Одно было хорошо: никто даже не пытался нас остановить. Когда граф. которого Манс посадил на кожаный поводок, бежал по залам замка и вопил: 'Смерть идёт! Смерть идёт!' никто даже не пытался спросить, в чём дело и как помочь. Все просто срывались с места и ломились к выходу. Не знаю, скольких задавили насмерть в проходах, но что не одного - точно.
  К счастью, наш невольный проводник знал ходы, помимо тех, где паникующие люди получали увечья или немедленную смерть. Продолжая вопить, граф распахивал дверцы шкафов, за которыми обнаруживались узкие коридоры, сдвигал незаметные рычаги и поворачивал картины, открывая двери в стенах. Небесный замок оказался изъеден норами, точно вонючий сыр северян.
  В конце концов мы оказались перед узким длинным проходом, уходящим вниз. Впереди было темно, слышалась громкая капель и хлюпанье. Честно говоря, некоторое время я не могла понять, реальны эти звуки, или, как обычно, существуют лишь в моей больной башке. Потом Манс, стоявший рядом, дёрнул графа за поводок и спросил:
  - Что там за чёртово болото? Куда ты нас привёл? И куда ведёт этот ход?
  - В город. Под стеной и защитным рвом, - Радуир невесело хихикнул, глядя на удлинившееся лицо конвоира. - Стало быть, не обо всех хитростях знает тайная служба.
  - Об этом поговорим позже, - Манс толкнул пленника в спину. - Веди и помни, что Наездники могут и не прилететь, а я буду рядом.
  - Немного передохнём, - Найдмир прижалась плечом к стене и положила ладонь на живот. Фрейлины тут же взяли её под руки, а встревоженный Кир вытер платком лоб королевы. - Всё в порядке, просто мы идём слишком быстро.
  Не в силах смотреть, как Кир хлопочет над женой, я начала неторопливо спускаться по лестнице. Видимо, граф или его люди не очень часто пользовались тайным ходом, потому что древние ступени успели обрасти какой-то скользкой дрянью, а с низкого потолка опускались омерзительные липкие ленты. Всё время казалось, будто они пытаются схватить меня за голову. Недовольно зашипев я пустила в ход кинжал. Уж не знаю, что это была за фигня, но разрубленная она не умирала, а медленно исчезала в щелях между камнями стен.
  Внизу оказалось настоящее болото, где ноги утонули почти по лодыжку. С неким злорадством я вспомнила изящные туфли на ногах королевы. Однако, как скоро выяснилось, злорадствовала я чересчур рано: стоило всем спуститься и Кир сразу взял Найдмир на руки. Я выругалась сквозь зубы. Интересно, долго он сумеет тащить её, увязая в липком месиве?
  Оказывается, долго. До самого конца. Хоть и стал весь багровый и мокрый, точно его искупали. Остальные выглядели ненамного лучше. И уж точно большинство спутников покрылись вонючими грязными пятнами от капель, падающих с потолка.
  Впрочем, кроме грязи под ногами и над головой, больше никто нас задержать не пытался, хоть Манс и помянул неких ядовитых жаб, которых можно встретить в сырых подземельях. Впрочем, может он просто пытался подбодрить таким образом скулящих фрейлин, с ужасом взирающих на испорченную обувь.
  - Осталось, - граф задыхался, указывая пальцем вверх, - подняться.
  Кир бережно поставил Найдмир на сухой камень, и королева вытерла с лица мужчины пятно, а после поцеловала Кириона в лоб.
  В этот момент земля вздрогнула.
  
  
  
  ГЛАВА 23: И ВНОВЬ ПРОГУЛКА ПО УЛИЦАМ СТАРОГО ГОРОДА. НО ТЕПЕРЬ В БОЛЬШОЙ И ДРУЖНОЙ КОМПАНИИ
  
  
   Пока мы поднимались, чёртова лестница сделал ещё три попытки сбросить незваных пришельцев вниз. Я пару раз переживала землетрясения и эти конвульсии на них очень походили. Но Вопрошающий дери, в Кроффе никогда прежде не случались землетрясения! Что происходит?
   Дверь, которая со слов графа, должна была вести наружу, напрочь отказалась открываться, когда Радуир опустил скрытый в стене рычаг. Граф отступил назад и пожал плечами. Судя по серой физиономии, наш пленник догадывался, кто или что заставляет землю ходить ходуном.
   - Отойди, - Кир отодвинул Радуира и навалился плечом на каменную плиту, преградившую нам путь. - Кто-нибудь...
  'Кем-нибудь' оказался Манс, пришедший на помощь. Оба мужчины упирались ногами в землю и громко пыхтели. Дверь казалась монолитом, однако, мало-помалу усилия начали приносить свои плоды: камень заскрипел и пополз. Ещё немного пыхтения, глухих ругательств и образовалась щель, достаточная, чтобы в неё мог проползти даже постельничий. Внутрь ворвался свежий ветер и вонь гари. Кроме того, стали слышны крики испуганных людей.
  Когда спутники принялись выбираться наружу, мне показалось, будто я услышала знакомый голос. Окрик, откуда-то сзади. Я обернулась, сделала пару шагов назад и остановилась, всматриваясь в серый сумрак подземелья. Потом скрипнула зубами и выругалась.
  - У тебя осталось не так много времени, - Заря казалась печальной. Сестра стояла у начала лестницы и временами смутный силуэт её тела наполнялся мраком, как прозрачный бокал вином.
  - Если есть, что говорить по делу - говори, - я была бы рада встретить Зарю живой, но так...Не знаю, то ли это действовала чёрная дрянь, выедающая башку изнутри, то ли - вражеская магия, но мне было больно. В призраков я не верила.
  - То, что меня прислало, хочет что-то сказать, - Заря потускнела, потом вновь обрела плотность. Черты её лица непрерывно изменялись, словно передо мной одновременно находились несколько сестёр, - но, когда я здесь, забываю. Прости...
  Тень опала, отхлынула тёмной волной. Я ощутила, как чёрные ручейки холодят ступни. Всё бессмысленно. Будь передо мной нечто настоящее, оно бы смогло сказать что-то важное и понятное. А так...Обычный бред разума, распадающегося на куски.
  - Дар, - в щели показалась голова Кириона. - Ты идёшь?
  - Да.
  Снаружи оказалось весело. Валил густой чёрный дым и визжали бегущие горожане. Причём совершенно одинаковые звуки издавали, как мужчины, так и женщины. Недалеко пылало здание, а ещё парочка, чуть подальше, превратились в груды камней. Люди, бегущие мимо, казалось, не совсем понимают, что они делают вообще. Некоторые, судя по их изрядно потрёпанному виду, успели побывать в какой-то серьёзной переделке.
  Наши столпились вокруг королевы и никак не могли сообразить, что за хрень происходит. Все испуганно озирались и пытались общаться, перекрикивая многоголосый ор бегущих горожан.
  А потом над головой прошла тень и всё стало ясно.
  Вопрошающий побери, я даже не представляла, насколько велики эти штуки! Нет, я понимала, что твари, которые могли вшестером уничтожить столицу не должны быть маленькими,
  но, чтобы такими огромными!
  И ещё, летающая дрянь сорвем не походила на крылатых драконов, как их описывают в героических побасёнках или малюют на картинках. Змеюку она точно не напоминала. Скорее - гигантскую уродливую птицу с лохматым телом, продолговатой клювастой головой на длинной шее и чешуйчатым хвостом. Не представляю, откуда такое вообще могло взяться. Кстати, Наездника я вовсе не заметила. Может, потому что гадина летела чересчур быстро, а может из-за чёрных дымных столбов, скрывших почти всё небо.
  Тень промелькнула и пропала. Тут же вновь вздрогнула земля, а сквозь дым полыхнула яркая вспышка. Грохот близкого взрыва едва не оглушил, а вопли людей казались ненамного тише предыдущего грохота. Но уж теперь все точно знали, куда им бежать.
  - Ворота Львов - там, - Манс покачал головой. - Честно, не ожидал, что начнётся такая заварушка. Однако же, эти гады, как я посмотрю, не очень спешат. Рассказывали, что столицу они уничтожали намного быстрее.
   - Их тут всего три, - я показала пальцем. Если всматриваться сквозь дым, то высоко в небе можно различить три далёких силуэта. - Но вообще-то ты прав, кажется они и в самом деле не торопятся.
  - Эй, - Манс подтянул к себе графа. Тот, вроде, совсем утратил интерес к происходящему. - Почему твои союзнички ведут себя так пассивно?
  - А ты куда-то торопишься? - Радуир скрипуче рассмеялся. - Не знаю. И они - не мои союзники. Я не могу быть союзником тому, кто взял в заложники моих детей.
  - Давно? - Манс прищурился. Я заметила, что королева и Кир прислушиваются к нашей торопливой беседе. Остальным было не до того: они изображали трясущихся от ужаса привидений.
  - Три месяца назад, - граф криво усмехнулся. - Я выполнил все их требования. Ну, о них ты и сам можешь догадаться. А теперь мне приказали отдать королеву и угрожали стереть с лица земли Луимин. Подозреваю, что детей уже нет в живых. Иначе они бы снова использовали их для давления.
  Одна из небесных теней прекратила кружить и начала снижаться. Над головами мелькнуло лохматое брюхо, прижатые к шерсти когтистые лапы и оглушительно хлопнули исполинские крылья. Тварь завопила и её вопль весьма напоминал клёкот горного орла. А потом вновь содрогнулась земля.
  - Всё, бежим. На разговоры не остаётся времени, - Кир взял королеву под руку. - Ворота Львов ты сказал?
  - Да, - Манс толкнул графа. - Ваши люди должны ожидать там. Если они, естественно, ещё живы.
  Я искренне надеялась, что Грарду удалось уцелеть. Потому что мы в нём нуждались. А ещё потому, что он оказался очень хорошим и чистым человеком. Здорово, что я не успею надолго поселиться в его жизни и загадить её.
  Мы торопливо пробирались по улицам Луимина, наблюдая, как возбуждённые горожане несут на плечах мешки с вещами, рыдают над неподвижными телами убитых, разбирают завалы или испуганно мародёрствуют. В конце концов нам удалось встретить груженую барахлом повозку и после нескольких угроз забрать транспорт себе.
   С этого момента передвигаться стало несколько веселее. Вещи мы сбросили, так что поместились в повозке почти все. Я, Кир и Манс шагали рядом. Кроме того, Кир подобрал меч, лежавший рядом с телом стражника и теперь мог за себя постоять.
  Пара гнедых трусила достаточно бодро и лишь очередной взрыв заставлял их испуганно ржать и останавливаться. Приходилось успокаивать лошадок и лишь потом получалось ехать дальше.
  Мы достаточно спокойно проехали пару кварталов, оценив размер разрушений. Район рынка и шорных мастерских превратился с сплошные руины. Грохот теперь, по большей части доносился из-за спины, поэтому постельничий осенил себя звездой и облегчённо выдохнул. Потом высказался, дескать опасность миновала. Кажется, с ним были готовы согласиться только фрейлины. То ли от глупости, то ли оттого, что им этого очень хотелось.
  Глухие удары и отдалённые взрывы доносились так тихо, словно нас отделяла гигантская подушка. Не слышалось ни криков, ни топота. Только плыли густые облака серой пыли, да свистел ветер, облизывая дымным языком острые зубы выбитых окон. Трупы присутствовали, но не в таком количестве, как в центре Луимина. Тела выглядели так, словно над ними успели основательно потрудиться местные мародёры.
  - Почему стало так тихо? - спросил Наверра, брезгливо убирая ногу от огромной лужи крови. Колдун спрыгнул с телеги, пояснив, что от тряски у него зверски болит позвоночник.
  - Недобрый знак, - согласился Лоус, который предпочёл ехать на повозке рядом с Нимой. Девица испуганно взглянула на зельевара и что-то пискнула.
  Найдмир, которая о чём-то напряжённо размышляла, повернула голову к Киру и негромко спросила:
  - А если бы Нарх не отказался от своего намерения взять меня именно здесь, что бы он мог ещё предпринять? Ну, это я к тому, что Наездники действуют необычайно аккуратно и осторожно.
  Тут она была права, как ни крути. Огромные летающие твари, плюющие огнём и способные разрушить целый город, развалили несколько улиц и теперь вяло злодействовали где-то на окраинах немаленького Луимина. Так, как если бы они точно знали, где мы сейчас находимся и постарались избежать даже случайного попадания.
  - Ну, я бы высадил десант, - проворчал Кир и помог Мансу убрать с дороги обгоревшую балку. - Но...
  Где-то впереди, за пыльным туманом, послышался пронзительный женский крик. И тут же затих. Потом - торопливый мужской голос, вроде бы молящий о пощаде. И вновь - тишина. А ещё я различила звуки шагов. Много людей. Судя по тому, как идут - все вооружены, но скрежета доспехов и лязга кольчужных колец не слышно.
  - Десант, говоришь? - я придержала Кира за руку и прижала палец к губам. - А ну, стойте здесь.
  Скользнула вдоль стены дома, нырнула под сломанное дерево и присела, вглядываясь в серую муть. Угу. Вот вы где.
  Они медленно шагали, перегородив улицу частой цепью и проверяли каждое тело, лежащее на земле. Ну, как проверяли - мечом тыкали. Если кто-то начинал шевелиться, умело перерезали глотку. Не те колдовские гиганты из панцирной кавалерии и тяжёлой пехоты - обычные жимуинцы.
  Я пересчитала: навстречу двигались три десятка вооружённых мечами и кинжалами солдат. Вроде бы не очень много, но стоило цепи достичь перекрёстка и один из жимуинцев что-то крикнул. Тут же донеслись ответные возгласы с обеих сторон. Итак, они перекрыли все улицы и теперь медленно двигались к центру города. Поэтому и улетели Наездники. Чтобы своих не зацепить. А я уж решила, что это предатель постарался, указав наше местонахождение. А если ещё подумать, то может быть и так, и так. Аж голова заболела.
  Я вернулась к своим и сообщила хорошие новости. Потом спросила у Лоуса, не завалялась ли у него в карманах фляга с Чёрной. Зельевар как-то странно покрутил головой и сказал, что все его принадлежности и запасы остались в замке. Я не придала его словам особого значения, а лишь тихо выругалась. В таком состоянии, как сейчас, я не сильно много навоюю. Тело ещё не отошло, ни от похмелья, ни от стычки в тайном ходу. А врагов - много.
  - Похоже, все проходы к Львиным блокированы, - Манс тоже знал, как правильно сообщать добрые вести, и его физиономия сейчас казалась абсолютно безмятежной. - Если отправимся к центру, потеряем кучу времени и не факт, что сумеем спокойно уйти. Кроме того, там ещё действуют Наездники.
  - Что предлагаешь? - спросил Кир, с тревогой поглядывая на пыльную завесу. Она, мало-помалу, рассеивалась. Скоро мы сумеем увидеть жимуинцев. А они - нас.
  - Мы с Дар атакуем врага, устроим, как можно больше шума, а вы попытаетесь проскользнуть за спинами противника. Не думаю, будто у них настолько глубокий тыл. Это же - просто десант.
  Я только кивала, даже не подумав объяснить, насколько ослабела. Ещё чего не хватало! Буду резать глотки, сколько хватит сил. Однако же, во время этого разговора, королева почему-то очень тщательно изучала взглядом именно меня. На лице Найдмир появилось очень странное выражение.
  - Если Дар пойдёт с тобой, кто останется нас охранять? - спросила королева в конце концов. - Кир не справится в одиночку, а ему - она кивнула на графа, - я не доверяю. По ряду причин.
  Кажется, её слова поставили Манса в тупик Я хотела возразить, что если идти тихо и не попадаться на глаза, то защита и не потребуется. Чёрт, я нутром чувствовала, что брюхатая пытается уберечь меня от опасности и не хотела этого. Вообще ничего от неё не хотела, ни хорошего, ни плохого. Вмешался Радуир.
  - Я пойду с баронетом, - граф кивнул на Манса и протянул руку. - Лорд Кирион, позвольте ваше оружие...Возможно, хоть так я сумею очистить своё имя и восстановить доверие Её Величества.
  Кир помедлил. Посмотрел на Манса (тот пожал плечами), посмотрел на меня (я пожала плечами), на королеву (та задумчиво кивнула) и отдал меч нашему, то ли врагу, то ли союзнику, хрен его разберёшь. Но я на всякий случай приг8оттвилась пустить кинжалы в ход.
  - Тогда ждите, - сказал Манс и мотнув головой, кошачьим шагом направился вперёд. Граф поклонился Найдмир, осенил себя звездой и пошёл следом за баронетом.
  - Дар, ты очень скверно выглядишь, - вполголоса заметила королева. Лоус сдавлено кашлянул, а Кир сделал вид, будто ничего не слышит. - Как ты себя чувствуешь?
  - Словно пьянствовала и трахалась всю ночь, - проворчала я. Наверра хрюкнул, а Кирион прищурился. Думаю, перегар ещё ощущался, так что ему стоило задуматься о второй части фразы. Королева только покачала головой. Вывести её из себя у меня так и не получилось.
  Пыль практически рассеялась, так что нашим взглядам открылась вся улица впереди. Серые дома, в щербинах от попавших в стены осколков, выбитые окна и кучи свежего мусора на мостовой. Через три дома чернела огромная яма в земле, около которой лежали поваленные деревья. Из-за них как раз появилась цепь жимуинцев.
  Нас они пока видеть не могли: прикрывала рухнувшая стена. Однако фрейлины тут же принялись подвывать от ужаса. Я показала дурам кулак и прижала палец к губам. Кир провёл рукой по бедру, словно пытался нащупать рукоять оружия и досадливо цокнул языком.
  Жимуинцы вышли на открытое пространство и попытались растянуться в цепь от дома до дома. Однако у них возникла определённая проблема. Как иначе можно назвать парочку бойцов, которые сумели зайти им за спину и пустили в ход оружие?
  Должна признать, что граф, невзирая на возраст, сражался вполне достойно, ну а в Мансе я нисколько не сомневалась. Десятку жимуинцев парни свалили почти без сопротивления, а вот остальные рассредоточились, и я услышала пронзительный свист. Очевидно, зов о помощи.
  - Вперёд, - сказала я и повозка тут же рванула в направлении стычки. Вукка и Нима вновь завыли, но поскольку это нисколько не сказывалось на ходе лошадок, я не стала делать замечания. Следовало поспешить, пока не подоспела подмога. А я уже слышала торопливые шаги из переулков.
  Судя по словам королевы, выглядела я не очень хорошо. Ну что же, а чувствовала - ещё хуже. Однако это не помешало на ходу свалить троих зазевавшихся жимуинцев. Манс одобрительно кивнул и махнул, давайте, мол, быстрее. Радуир, который в этот момент вытаскивал меч из хрипящего врага, поднял взгляд и ещё раз поклонился королеве. Найдмир ответила таким же кивком. Не знаю, простила она предателя или нет, но вид сделала.
  В любом случае, ни Радуира, ни Манса мы больше никогда не видели.
  На следующей улице лошадок пришлось оставить: дорогу перегородило упавшее здание, а времени, чтобы искать объезд у нас не было. Вновь над головами прошла тень, дохнуло смрадом давней падали и ветер взъерошил волосы. Все замерли, прижимаясь к земле. Потом громыхнуло и высокое здание с конусообразной крышей исчезло из виду. Наездники вернулись. Кажется, враг сообразил, что добыча может ускользнуть.
  - Ворота уже недалеко, - проворчал Кир и указал рукой. Действительно, городская стена поднималась в паре кварталов от нас. Впрочем, до неё ещё добраться нужно.
  Крылатые твари летали всё ниже, а взрывы слышались всё чаще. Приходилось ждать, пока земля перестанет содрогаться, а поднятая пыль хоть немного осядет. Королева сказала, что чувствует резь в животе и это её беспокоит. Меня вот беспокоила тьма под ногами, напоминающая топкую трясину. Я натурально ощущала, как липкий мрак вяжет ступни, мешая двигаться вперёд. Временами казалось, что ещё немного и я упаду.
  - Колдун, дай плащ, - Кир посадил Найлдмир на получившиеся носилки и четверо мужчин потащили королеву.
  Тьма принялась бурлить подниматься всё выше. Эдак я скоро и идти не смогу! А потом мрак достигнет головы, и я захлебнусь. Убедить себя в том, что жидкая дрянь не существует никак не получалось. Летающий монстр сплюнул чёрным и обернувшись я увидела, как три дома за спиной исчезли в ослепительной вспышке.
  Я покачнулась, потеряла равновесие и ощутила, что падаю во тьму. Всё, конец.
  Кто-то подхватил меня. Взял на руки и потащил вперёд. Перед глазами всё плыло, а в голове бешено кружились куски тумана. Кир, он вернулся, чтобы спасти меня! Я же знала, что это случится!
  - Дар! - голос любимого прорывался так, словно между нами находилась толстая стена. - Дар, ты меня слышишь?
  Ветер вырвался из смрадного мешка и овеял холодом лицо. Туман отступал, тьма просачивалась через щели в земле и уходила глубоко в преисподнюю. Мало-помалу я начинала приходить в себя. Сейчас, любимый, сейчас я сумею взять себя в руки и встану...
  - Дар, слышишь меня?
  Я лежала на руках Грарда. Он встревоженно всматривался в меня и его лицо оказалось бледным, как мел.
  Кир не пришёл.
  Я заплакала.
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 24: В КОТОРОЙ НЕ ПРОИСХОДИТ РОВНЫМ СЧЁТОМ НИЧЕГО ВАЖНОГО И ИНТЕРЕСНОГО
  
  
   Меня рвало кровью. Но боли не было, совсем. Странное, вообще-то ощущение. Напомнило о первых походах в баню. Тогда почти все девчонки пытались есть мыло. А что, эти жёлтые бруски приятно пахли, а если лизнуть, то на языке оставался привкус свежей клубники. Дегустация, понятное дело, закончилась пузырями изо рта и носа и расстроенным желудком. Плюс мы здорово повеселили ассистентов магистра Цваха.
  Почему-то моё недомогание тут же привлекло внимание целой кучи народа. Когда я пошатываясь вышла из кустов, то обнаружила настоящую толпу. Кроме лейтенанта и сержанта, которые помогли мне сползти с повозки, рядом оказались королева, Наверра и Лоус. Кира не было. После Луимина он старательно избегал встреч со мной. Уж не знаю, почему.
  Из-за моих походов в кусты, караван останавливался уже четвёртый раз. Однако, когда кто-то из простолюдов начал ворчать, дескать так жимуинцы нас в два счёта настигнут, сержант молча сунул ему кулаком в рыло. Выбил пару зубов. Больше никто не возмущался.
  - Эй, зельевар, - я опёрлась рукой о телегу, - ты там чего-нибудь придумал?
  А придумывать стоило. У меня не осталось ни глотка Чёрной. Когда Грард собирал моё барахло, то не обратил внимание на отсутствие фляги. Да и времени на сборы у него почти не было. А все вещи Лоуса остались в замке графа. Хорошо, хоть книжка с рецептами уцелела. Её зельевар постоянно носил с собой.
  - Нужно собрать нужные ингредиенты, - угрюмо сказал Лоус и попытался пригладить свои редкие волосы. Лицо алхимика казалось печальным мочёным яблоком. - Но я не уверен, что в это время года удастся найти всё из списка.
  - Но что-то же можно сделать? - очень мягко и тихо спросила Найдмир. Однако от этого спокойного вопроса кожа Лоуса приобрела серый оттенок.
  - Думаю, что некоторые вещи можно купить в деревне, у местных знахарей, - вполголоса заметил Наверра. Лоус, поколебавшись, кивнул. - Возможно, их качество окажется далёким от идеала, но...
  - Не до жиру, - прохрипела я и воспользовавшись помощью Грарда, забралась в телегу. - Когда там ближайшая деревня, мать её?
  - Скоро, - сказала Заря, шагающая рядом. - Уже скоро.
  А Луч только улыбнулась. Сестра вообще так редко улыбалась. Только когда смотрела представления бродячих скоморохов. Все эти падения, пинки под зад и прочая чепуха вызывали у неё настоящую детскую радость. Потом на сестру нисходило её обычное меланхолическое настроение, и она уходила прочь.
  Теперь меня сопровождали уже два мертвеца. А что дальше? Придут все, кого вышвырнули из могил и предали пламени? Даже после смерти нам не дали покоя.
  Чёрный поток, в котором плыла моя повозка, начал подниматься. Плюхнул, поглотил Зарю с Луч и пропал, точно его и не было.
  Я открыла глаза и обнаружила, что мы стоим. Где-то командовал Грард, грозно и неразборчиво рычал сержант и выясняли отношения простолюды. Всё, как обычно.
  За исключением того, что рядом с телегой стояла Найдмир и смотрела на меня. Королева, что ожидала, пока я очнусь от забытья? Странные дела. Увидев, что я открыла глаза, женщина подошла ближе и взяла мои ладони в свои. Я ощутила приятный аромат весенних цветов. А от меня, наверное, сейчас смердит - просто страх.
  - Хотела с тобой поговорить, - Найдмир казалась задумчивой.
  - О чём? - больше всего это напоминало змеиное шипение
  - О Кире, - я хотела врывать пальцы из её ладоней, но сил не оказалось даже для такого. - Хотела рассказать, как мы с ним встретились. Не знаю, будет ли тебе это интересно, но предполагаю, единственно, что разделяет нас, точно неприступная стена - это он. Но, одновременно, он - единственное, что нас связывает.
  Я хотела закричать, что меня ни капли не интересует, как она увела моего мужчину, но не смогла. То ли из-за ужасного самочувствия, то ли потому что это была неправда. На самом деле я очень хотела знать, как ей удалось заполучить Кириона. В чём я себя никогда не обманывала, так это в оценке собственной внешности и точно знала, что большинство придворных шлюх выглядят намного привлекательнее. И если Кир оставался со мной, то вовсе не из-за небесной красы.
  Найдмир медленно устроилась на краю телеги, осторожно укладывая свой живот. Почему-то это зрелище настолько меня заворожило, что я не сразу поняла: рассказ уже начался.
  - Прежде я уже встречалась с Киром. - Найдмир усмехнулась, - и с первого взгляда он произвёл на меня незабываемое впечатление. Красивый, уверенный в себе мужчина, мне он казался средоточием ума и отваги. Я даже спросила у отца, кто это и получила совет больше думать об учёбе. И уже от служанок узнала, что мой избранник занят.
  - Открыто об этом никто не говорил, - уточнила я.
  - Открыто - нет, однако весь двор обсуждал роман красавца баронета и простой Тени. Предполагали, что долго этот союз не протянет: красавец-дворянин и...
  - Беспородная уродина? - закончила я, не сумев удержать кривую усмешку. - Так?
  - Нет, не так, - Найдмир покачала головой. - Дар, ты тоже красива, своеобразной красотой. Но чтобы её увидеть, необходимо обладать умом и открытой душой Кира. Почти уверена, что он сохраняет в своём сердце часть, которая занята лишь тобой и я даже не пытаюсь это изменить.
  Я закрыла глаза и сцепила зубы. В висках стучало. Эта женщина, укравшая моего Кира, просто пытается завоевать моё расположение. Но слушать её слова оказалось так приятно.
  - Время шло, - продолжала королева, поглаживая живот, - и все сроки, назначенные сплетниками, миновали. Я подрастала, постепенно теряя надежду на то, что мне удастся завоевать любимого мужчину. Смешно, но даже дочь короля не всегда получает то, что хочет.
  - Ты же получила?
  - Да. После. Но он оказался почти раздавлен тем, что произошло с тобой. Когда Кир погрузил тебя в сон, то надеялся, что мастер Гурам всё же сумеет отыскать лекарство. Однако Гурама и Цваха казнили, а надежды пошли прахом. Кир начал пить. Сильно пить. Когда я пришла к нему, он больше напоминал оживший труп, чем живого человека.
  Кир спивался? Надо же...Я ощутила боль в груди: всё это происходило из-за меня! Уж лучше бы я просто умерла. Как все.
  - Не представляешь, какие силы пришлось приложить, чтобы он вновь ощутил вкус к жизни, - Найдмир покачала головой. - Когда мы приехали в аббатство, от безысходности он предложил пробудить тебя, но я видела, чего ему стоило это решение. Свести вместе двух женщин: любимую жену и ту, кого он любил больше жизни. А может и любит, до сих пор...
  - Отдай его мне, - в голове вспыхнула безумная надежда и я вцепилась пальцами в руку собеседницы. - На пару дней! Ты же знаешь; я больше не протяну!
  Королева пристально смотрела на меня и её красивое лицо не кривилось в гримасе насмешки или жалости, как должно было бы. Всё же я отлично понимала безумие собственной просьбы. Найдмир казалась задумчивой и только. Потом она погладила мою ладонь.
  - Дар, - тихо сказала собеседница. - Если бы всё дело было только в нас двоих, я бы согласилась. Честно. Я бы жутко переживала, ревновала, ругала бы себя за дурацкое решение, но согласилась. Однако, я - королева и Кир - мой законный супруг. У королевской четы имеются права, обязанности и репутация. Я не могу разрушить это, чем бы не руководствовалась, понимаешь? И ещё...Кир. Неужели ты думаешь, он согласится изменить законной жене, королева она или нет? Хорошо ли ты знаешь собственного мужчину? Пусть и бывшего?
  Кир. Да. Я закрыла глаза и откинулась на подушки. По щекам бежали слёзы. Кир никогда не пойдёт на такое. Тут она права. Чёрт её возьми, она во всём права!
  А я - во всём неправа.
  - Ты меня, по-прежнему, ненавидишь? - тихо спросила Найдмир, и я вдруг поняла, что - нет. И хотела бы, да не могу. Она ведь не украла моего мужчину, а спасла, вытащила из бездны отчаяния. Как я могла её ненавидеть?
  - Спасибо, - так же тихо сказала Найдмир. - Я послала Лоуса с солдатами в Хрупки - это деревня недалеко отсюда. Думаю, он сумеет найти всё, что необходимое. Дар, я очень надеюсь на то, что тебе удастся избежать смерти. Мне хотелось бы узнать тебя лучше, может даже подружиться.
  А я не хотела ни с кем дружить. Вообще. Почему все они, Грард, королева и прочие постоянно липнут ко мне? Поможет их дружба, когда я начну сдыхать? Кто-то вообще вспомнит, что была такая Дар? Или останутся только жуткие сказки про страшную тощую бабу, способную изрубить кучу здоровенных мужиков?
  - Если тебе потребуется о чём-то поговорить, я всегда готова, - сказала Найдмир и тяжело поднялась с повозки. Потом подошла и поцеловала в лоб. Так мама целовала меня перед сном. Я до сих пор помнила этот тёплый ласковый мамин поцелуй, хоть и понимала, что его никогда не было. И вновь я расплакалась. Наверное - это обычная слабость.
  Королева ушла, а я с огромным трудом заставила себя подняться на ноги и сделать пару десятков шагов в направлении журчащего ручья. Тут оборвыши из обоза пытались ловить серебристых рыбок, прыгающих по камням. Увидев меня, дети сделали огромные глаза и с пронзительным визгом удрали. Вот так и должны поступать все люди при виде меня: убегать, а не искать какой-то дурацкой близости.
   Я сбросила одежду и залезла в ледяной поток. Холодная вода скользила по телу, очищая его от грязи и вони, а мне хотелось закрыть глаза и уйти под воду с головой. Где-то там, в ледяной тьме мои сёстры ждут воссоединения. Впрочем, да, никто не ждёт. Но, думаю, когда сознание покинет меня, оно унесёт и боль, нестерпимо терзающую изнутри.
  Я растёрла себя песком, смыла его и выползла на берег. Стало лучше, но ненамного. Одежда смердела, так что я ополоснула её в ручье, а потом натянула. Тут же пришёл озноб, но я послала его ко всем чертям. Цепляясь за стволы деревьев, побрела обратно.
  Странно, ведь раньше сёстрам, которые прекращали пить Чёрную, на некоторое время становилось легче. Почему же мне это вынужденное воздержание не помогает? Вспыхнула и тут же погасла злость на Лоуса. Однако я понимала, зельевар не виноват, в том, что так получилось. Никто не виноват.
  У повозки меня ожидал Грард. Лохматый и какой-то непривычно возбуждённый. Стоило приблизиться, и парень сделал рукой такое движение, точно собирался меня обнять. Правда, тут же передумал, что было очень правильным решением. А то у некоторых, после близости, возникали дурацкие мысли о том, что я вся в их распоряжении.
  - Ты как? - спросил лейтенант.
  - Жива ещё, - проворчала я и схватилась за край телеги. - Как видишь. Подняться помоги.
  Растянувшись на покрывале, я открыла глаза и увидела странные чёрные точки, порхающие повсюду. Вроде мух, но больше. Закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Открыла глаза - точки исчезли. Грард приблизился и оперся локтями о край повозки.
  - Я тут хотел поговорить, - неуверенно сказал парень. О, Вопрошающий и этот тоже! - О том, что произошло в Луимине. Я...
  - Да ни хрена там не произошло, - глухо сказала я. - И в любом случае, это ничего не значит. По крайней мере - для меня. Для тебя - возможно, но...Ты у меня - далеко не первый, хоть, скорее всего и последний. Ну и что с того?
  - Я ни на что не претендую, - Грард побледнел. - Просто хочу, чтобы ты знала: всё, что я сказал - правда и говорил я это не для того, чтобы затащить тебя в постель.
  Он меня затащил в постель! Подумать только. Но, неожиданно для самой себя, я ощутила, как что-то внутри откликается на порыв парня. Вопрошающий их возьми, зачем они так делают? Я же просто хочу спокойно дожить эти несколько дней, чтобы никто не лез в душу и не делал ещё хуже и больнее. Я же, Вопрошающий меня дери, стала сентиментальна, как сраная монашка и рыдаю по всякому дурацкому поводу.
  - Что ты хочешь от меня? - тихо спросила я.
  - Я и сам не знаю, - лейтенант тяжело вздохнул. - Если честно, то мне всегда нравились совсем другие девушки. Такие, с белыми курчавыми волосами, пышной грудью и большой попой. Но ты...
  Он замолчал, а я ничего и не собиралась говорить. В первую очередь, потому что уже слышала нечто подобное. Много лет назад.
  Мы с Киром выбралась за город, вроде как уток пострелять. Но получилось лишь напугать крикливых тварей. Потом выбрали полянку в лесу и снова валяли дурака. А потом, когда я лежала на груди любимого, он сказал эти же слова. Почти слово в слово. И спросил: я точно не колдунья?
  Нет, я не колдунья. И даже, умей этим заниматься, никогда не стала бы.
  Грард протянул руку и сама, не понимая зачем, я протянула свою. Тогда парень поднёс мою ладонь к губам и поцеловал. А после - прижался щекой. И я вдруг, с тоской подумала, что, когда меня не станет, ему будет очень больно. А если Найд права, то и Киру...
  Неужели, чёрт побери, я кому-то нужна в этом мире? Не для того, чтобы рубить врагов и защищать чьи-то жизни, а просто так, потому что я - Дар?
  С сёстрами всё было понятно, но эти же, они мне все - чужие! Они вообще из других миров, там, где у людей есть родители и чистые светлые люди способны читать умные книги. На кой им нужна страшная грубая и неграмотная баба, которой осталось жить несколько дней?
  Послышался шум торопливых шагов и к нам подбежал запыхавшийся солдат. Грард не стал торопливо убирать мою руку, а ещё раз нежно поцеловал пальцы и лишь после этого повернулся к подчинённому. Кажется, тот пришёл рассказать о чём-то важном. И не очень приятном.
  - Там это, - выдавил посланец и хлюпнул носом. - Наши из Хрупков возвернулись.
  - Ну и? - подбодрил его Грард.
  - Дык это, вонючку этого, зельевара подрезали.
  
  
  ГЛАВА 25: В КОТОРОЙ ЛОУС ГОТОВИТ ЗЕЛЬЕ, А МЫ ЕМУ ПОМОГАЕМ. ПОТОМ ПРИХОДИТ НОЧЬ И МНЕ ОПЯТЬ НЕ ДАЮТ СПАТЬ
  
  
   Произошла обычная идиотская вещь. Одна из тех, что составляют всю нашу жизнь. Казалось, что может угрожать в сонной деревушке умничающему алхимику, которого охраняет пара солдат? Всё начиналось тихо-мирно: пришельцев встретили, провели к местной знахарке, да ещё и предложили испробовать местной бормотухи, настоянной на гнилой фрукте. Бабка-колдунья, уже успевшая нахлебаться браги, тем не менее приветила гостя и разрешила ему брать всё, что тот пожелает. Казалось бы, тут и сказке конец, как любила говорить наша инструктор по рукопашному бою, тыкая очередную ученицу мордой в пыль.
   Ан нет. Зельевар и его деревенская коллега решили спрыснуть встречу. Что произошло дальше - одному Вопрошающему известно. Поскольку опасаться древней старухи не было никакого резона, солдаты остались за дверью. И только услышав пронзительный визг Лоуса ворвались внутрь. Знахарка стояла над лежащим гостем с ножом в руке и собиралась проделать Лоусу дырку в пузе. В добавление к тем трём, что уже успела сделать.
  Солдаты не придумали ничего лучше, чем укоротить воинственную старушенцию на целую голову. К их несчастью кто-то из местных увидел происходящее через окно, так что покидать Хрупки пришлось, отбиваясь от топоров, рогатин и кольев. Досталось всем. И несчастному зельевару, который вдобавок к ножевым ранениям получил ещё и кучу ушибов, и солдатам, напоминающим сейчас измочаленные чучела, и деревенским. Вернувшиеся особо не распространялись, но большая часть крови на доспехах определённо принадлежала не им.
  Врача у нас не оказалось. Имелся лишь чёртов колдун, от которого, как выяснилось, толку меньше, чем ничего и глухой простолюд-коновал. Он осмотрел Лоуса и сказал, что тот - не жилец. Когда-то нас учили оказывать первую помощь раненым, ещё не зная, что раненых Теней никто никогда не увидит. Так вот, я могла только согласиться с простолюдом. Зельевар потерял слишком много крови и его знобило. Кажется, Лоусу оставалось немного.
  - Заверните его во что-нибудь и отнесите к костру, - угрюмо сказала я. Стоять приходилось, опираясь на руку Грарда, - Ему сейчас нужно тепло.
  - Погодите, - Лоус приоткрыл глаза и тускло посмотрел на меня. - Принесите мою сумку и какой-нибудь котёл.
  - Живо! - рявкнул сержант и тотчас не меньше десятка солдат сорвалось с места.
  Сумку с ингредиентами, позаимствованными у знахарки, зельевар прижимал к себе весь путь от Хрупков к нашему лагерю. Казалось - это самое ценное, что осталось в его жизни. А если подумать, то - в моей.
  Когда принесли всё нужное, Лоус приказал держать его в сидячем положении и достать содержимое сумки. Дальше он указывал, сколько чего брать и в каких пропорциях смешивать. Причём, всем этим занимались Наверра и Найд. Другим Лоус не доверял. Иногда зельевар терял сознание, некоторое время сидел с запрокинутой головой и синеющей физиономией. Потом приходил в себя и как ни в чём ни бывало продолжал.
  Я смотрела на него и думала. Этот человек доживал своё. И так стремительно, что смерть уже глядела из его глаз. Зачем ему это? Он мог бы спокойно лежать у костра и медленно отходить, погружаясь в тёмный сон, который станет вечным. Зачем ему это, чёрт его дери? Почему он напрягает последние силы и тратит драгоценные мгновения оставшейся жизни на то, отчего ему никакого прока?
  Чей-то внимательный взгляд заставил меня поднять голову. Найдмир стояла напротив и глядела на меня. Что-то было в её взоре. Что-то, в чём таился ответ на мой вопрос.
  - Довести до кипения, - почти шептал Лоус и из его глаз бежали слёзы, - досчитать до пяти сотен и снять с огня. Пока остывает, медленно помешивать чем-нибудь металлическим. Этого должно хватить на т...
  Глаза у него закатились, и голова упала на грудь. Только в этот раз сознание зельевар не терял. Он ушёл, окончательно и бесповоротно. Отец Найд стал перед умершим на колени и начал читать молитву. Королева стала рядом и склонила голову. Её губы шевелились.
  - Помоги, - глухо сказала я Грарду и опустилась на колени около монаха. Он покосился, но возражать не стал.
  Первый раз в жизни я хотела что-то сказать мёртвому человеку и не знала, что. Поблагодарить его за то, что он свои последние мгновения потратил на меня? Глупо. Пожелать ему благополучно достичь того места, которое все называют раем? Я не верила в то, что такое место существует вообще. Я могла лишь попросить стойкости, чтобы моя смерть тоже принесла хоть какую-то пользу.
  - Пометьте место, где его похороните, - сказала Найдмир, когда монах закончил молитву. - Когда мы вернёмся, поставим ему памятник.
  - Только ему? - Грард помог мне подняться.
  - Нет. Я никого не забуду. - глядя в её тёмные глаза, я вдруг поняла, что эта совсем молодая женщина действительно никого не забудет. Возможно, меня тоже. И что она вернётся, какие бы препятствия не стали на пути.
  Пришлось ещё задержаться, чтобы приготовить эликсир. Вокруг костра, где монах и колдун (странная, надо сказать, компания) занимались готовкой, собрались почти все. И стояло такое молчание, что слышалось, как точильщики грызут старые деревья. Даже птицы, почему-то, умолкли.
  В конце концов котёл сняли с огня и Наверра, морщась от резкого запаха, принялся помешивать варево широким лезвием длинного ножа. Вонь зелья, кстати сильно отличалась от прежних ароматов, и я даже несколько волновалась: получится ли что-то путное или гибель Лоуса окажется напрасной.
  Однако, стоило сделать первый же глоток, как все сомнения тут же развеялись. Даже на грани смерти зельевару удалось. Ну что же, если этот чёртов рай всё же существует, пусть окажется там.
  - Ну как? - спросил Кир, который от начала варки до моего первого глотка не проронил ни слова. Правда, всё время стоял рядом. Грард, кстати, смотрел на него с выражением такой недоброжелательности, что даже смешно становилось. Да и то, одному я была не нужна, второй был не нужен мне. Смехота...
  - Отлично, - сказала я и отёрла рот. - Жить буду. Но не долго. Да ты и сам знаешь.
  - Нам остаётся пара дней, и мы выйдем на границу с Виренином, - сказал Кир, почти без выражения. - Не думаю, что жимуинцы рискнут ввязаться в войну с ещё одним государством, так что Най сможет найти там убежище.
  - Просто замечательно, - сказала я и повернулась к Грарду. - Сделай мне что-нибудь проглотить. Умираю, жрать хочу.
  - Да, замечательно, - Кирион внимательно следил за тем, как Грард уходит, то и дело оборачиваясь. - В Виренине живёт учитель Цваха. Ему уже семьдесят восемь, но старик жив и в полном уме. Возможно ему удастся помочь, и ты останешься жива.
  Мы смотрели друг другу в глаза. Если там и оставалось то, о чём говорила Найдмир, то я этого не видела. Передо мной стоял дворянин, супруг царствующей королевы и не более того.
  - Останусь жива? Вот и славно, - сказала я, хоть на языке и вертелось: 'А зачем?'
  - Мне очень хочется, чтобы ты осталась жива, - Кир внезапно вздохнул и его лицо вдруг обмякло, точно мужчина ослабил контроль, позволив вырваться наружу чему-то потаённому. - Дар, я...Прости.
  Он повернулся и пошёл прочь.
  Я села на землю, опираясь спиной о колесо телеги и уставилась на пламя костра, жадно грызущее неподдающиеся чурбаки. В подступающих сумерках казалось, будто среди деревьев притаилось хищное животное ярко рыжего окраса. Люди, сидящие вокруг, понимали, что хищник опасен, однако, время от времени протягивали руки, чтобы подарить твари толику ласки.
  Точно так же, как мои мужчины.
  Пришли солдаты и принесли кучу мисок и горшков. Невзирая на грусть мне захотелось смеяться. Неужели Грард думает, будто я способна употребить рацион целого гарнизона? Или это - своего рода месть за Единорога, где я употребила лишь чуть меньше? Ну, тогда парень небезнадёжен.
  Потом мы ужинали. Разговаривать не хотелось. Всё же, смерть зельевара оставила чёрный осадок, который не скоро растворится в мутной воде души. Кроме того, я постоянно прислушивалась к шёпоту волн, медленно скользящих меж деревьев. Временами гребни валов поднимались над кронами и тогда звёзды на небе начинали рябить. Месяц казался неповоротливой рыбой, медленно дрейфующей в глубинах призрачного океана.
  Я заметила, что Грард не торопится гонять своих засранцев и спросила, как обстоят дела с караулами
  - Да всё нормально, - парень вяло махнул рукой, - Чет, ну, сержант, позаботится. Дар, - он помолчал, - я слышал, то, что сказал лорд Кирион. Если всё получится, и ты...Ну, в общем, если всё будет хорошо, как ты думаешь, у меня есть какой-нибудь шанс? Хотя бы небольшой?
  Я молчала и смотрела на него. Думала, на кой чёрт это нужно ему и на кой - мне? Как обычно, стоит немного помолчать, в ответ на вопрос и тебя тут же поймут максимально неправильно.
  - Нет, нет, - лейтенант помотал головой, - я же ни на что не претендую! Я же уже говорил, просто подумал...А, ладно!
  - Пошли спать, - сказала я, поднимаясь. - Навестим кустики и - баиньки. Если хочешь, можешь лечь со мной, места хватит на двоих, - на физиономии парня тут же появилась широкая улыбка. - Но вздумаешь распускать руки - сразу выкину. Понятно?
  То ли тело отвыкло спать с кем-то ещё, то ли я преувеличила размеры спального ложа, однако поначалу вдвоём лежать оказалось жутко неудобно. Психанув, я уже собиралась исполнить обещанное, но стоило слегка повернуться, сунуть руку вот сюда, а ногу положить вот так и всё наладилось.
  Как ни странно, но уснула я почти сразу.
  И даже увидела сон.
  Мне чудилось, будто я вновь нахожусь в далёком снежном Жимуине, ещё когда эта чёртова страна была обычным сборищем воюющих между собой княжеств. Кир расследовал убийство посла и отправился за информацией к своему знакомому шаману.
   Я сидела на блестящем черепе гигантского моржа и смотрела на пару старух во всём белом. Старые ведьмы охраняли вход в комнату, где Кир беседовал с шаманом. И вдруг я сообразила, что служанки или кто они, глубоко спят, а я больше не слышу звука голосов. Это меня встревожило, хоть Кир и говорил, будто ему здесь ничего не угрожает.
  Поэтому я поднялась с черепа и сделала пару шагов. Старухи продолжили тихо сопеть носами, а я вдруг ощутила, как мои внутренности скрутились в узел. Кто-то использовал магию. И совсем близко.
  - Дар, - я обернулась и увидела бледный силуэт Зари. - Проснись.
  Точно! Я же сплю.
  По лицу хлестнут холодный ветер, и я обнаружила, что стою посреди ночного леса. Вокруг - тёмные силуэты деревьев и ни единого огонька. А, впрочем...
  Что-то слабо мерцало среди мрака, шелестящего листвой. Такое ощущение, будто я видела зажжённую свечу, пламя которой упрямо отказывалось гаснуть, сопротивляясь порывам ветра. Я тряхнула головой, прогоняя остатки сна и огляделась: ни единого признака нашего лагеря. Никогда прежде не замечала за собой такого. Неужели новое зелье вынуждает выкидывать эдакие штуки? Только не хватало начать бродить во сне!
  Поскольку никаких других ориентиров я не наблюдала, то решила идти на странное сияние. Заодно посмотрю, что это такое.
  Стоило сделать десяток шагов, уклоняясь от острых шипов и сучьев, норовящих выколоть глаза, как тональность свистящего ветра резко изменилась. Свист умолк и теперь я слышала змеиное шипение, ползущее среди чёрных деревьев. Сообразив, что в неприятном звуке различаются какие-то слова, я напрягла слух и тотчас всё стало понятно.
  - Луумар паторс, каара зууст, - бормотал ветер и пытался укусить за лодыжки колючим кустарником, - каагата луумар каара.
  Ветер засвистел, точно городской бродяга и попытался наотмашь хлестнуть по лицу здоровенной веткой. Я спокойно пригнулась, раздвинула шипастые сучья, скрестившиеся впереди и сделала шаг на открытое пространство. Теперь я могла отчётливо видеть то, что светилось во мраке.
  - Каагата званиит кууса, - ветер толкнул в спину и запустил свои холодные пальцы в мои волосы. - Зууст плансхаат.
  - Соскучился? - спросила я и подняла с земли увесистую дубину. Палка лежала так, словно специально дожидалась моего прихода.
  Человек, который сидел посреди небольшой полянки на маленьком коврике даже не повернул голову. Руки его спокойно лежали на коленях скрещенных ног, а жёлтое лицо отражало полную безмятежность. Тело Нарзха наполнял мерцающий свет, отчего понять, во что одет царь-шаман было достаточно трудно. То ли - шуба, то ли - меховая накидка.
  - Присаживайся, - губы нежданного гостя оставались плотно сжатыми, однако я слышала глубокий мощный голос. - Твой час близок и не думаю, что нам удастся побеседовать ещё раз.
  - Не очень-то и хотелось. - я и не подумала принимать приглашения, а стала в паре шагов от сидящего. Он приоткрыл глаза и посмотрел на меня. Казалось, будто холодный ветер внезапно окреп и сильно толкнул в грудь. - И нехрен пробовать на мне свои штуки!
  - Даже не пытаюсь, - на губах чародея появилась улыбка. - Мне хорошо известно, что Тени резистны почти ко всем видам магии. Тем не менее, это не смогло спасти твоих сестёр от смерти. От смерти, причин которой вы так и не узнали.
  Он так выделил слово: 'вы', что сразу становилось понятно, уж ему эта причина точно известна. Последовало продолжительное молчание. Тут я, очевидно, должна была спросить, может ли он помочь, и мы стали бы торговаться. Вот только договариваться я не собиралась.
  - Хорошо, - улыбка плотно сжатых губ стала ещё шире. - Ты не желаешь играть в игры, поэтому выслушай моё предложение. Все остаются живы - абсолютно все. И ты, в том числе. Я знаю, что тебя убивает и могу это остановить. Я дарю тебе жизнь лорда Кириона, лейтенанта Грарда, уж не знаю, кто тебе больше мил. А хочешь - забирай их обоих - мне без разницы.
  - Угу и сущая мелочь: я должна отдать тебе королеву, - закончила я, похлопывая палкой по ладони. - Ну вот объясни мне: на кой тебе нужна именно она? Посади кого-нибудь, того же Радуила, назови королём и оснуй новую династию. Зачем тратить столько сил, чтобы схватить Найдмир?
  - Ты не сильна в протоколах государственной политики, - Нарх покачал головой. - Мой ставленник будет пустым местом для других правителей, и они станут считать Крофф оккупированным. Если же останется кто-то из рода Туриелли, пусть и под моим контролем, то ни о какой оккупации и речи не будет. Есть и ещё одна причина, но тебе её знать не обязательно.
  - Угу, - сказала я, - тебе-таки нужна Найд, и ты от нас не отстанешь. Хорошо, предположим, я послала тебя к Вопрошающему, и ты очень сильно обиделся. Что дальше?
  - Я просто пошлю то, с чем ты не сможешь справиться и у тебя не останется даже тех двух-трёх дней жизни. Ну а я по любому получу то, что хотел.
  - Угу, - сказала я, размышляя, есть ли шанс приложить палкой по башке настоящего Нарха. - Угу. Наездников пошлёшь?
  - Возможно, - он пожал плечами. - Дар, тебе не кажется, что твоё упрямство обходится слишком дорого? Ну, стоит людям их жизней? Отдай мне королеву и все эти люди останутся живы. Война тоже закончится.
  - Не мы её начали! - прошипела я. - Убирайся из Кроффа, и война точно закончится. Как тебе такое?
  - Я не могу, - улыбка исчезла и теперь Нарх казался задумчивым. - Весь мой поход на юг - попытка создать единую державу, с одним справедливым правителем. Во имя этой цели я объединил Жимуин, создал непобедимых воинов и пробудил от тысячелетнего сна Скакунов. Когда я объединю все страны, войны закончатся навсегда.
  - Ты дурак? - спросила я. - Вот в Кроффе правил один король, но это не мешало всяким баронам и графам время от времени грабить друг друга и жечь посёлки. А ты собираешься управлять прорвой земель, и чтобы никто никого не резал? Ха!
  - Посмотрим, - тихо сказал шаман. - Как я погляжу, в качестве ответа, ты собираешься меня ударить этой палкой? Неужели считаешь, будто результат окажется иным, чем в прошлый раз?
  - Посмотрим, - передразнила я его и уже замахнувшись дубиной, перехватила короткий внимательный взгляд собеседника.
  Он ждал моего удара. Почему?
  Колдунам нельзя доверять.
  - Передумала? - в голосе Нарха слышалась насмешка.
  Я отступила на несколько шагов, спряталась за дерево и уже из укрытия метнула палку в голову сидящего колдуна. Полыхнуло так, что некоторое время я ничего не видела, а в ушах стоял протяжный тонкий свист. Жаром опалило лицо и руки. С деревьев медленно падали на землю листья, кора и сухие ветки.
  - С тобой приятно иметь дело, - тихий голос прорвался сквозь свист в ушах. - Даже жаль, что ты так скоро умрёшь.
  И всё пропало. Осталась лишь ночная тьма, вой ветра и скрип раскачивающихся деревьев.
  Я долго и изощрённо ругалась, вспоминая всех родственников Вопрошающего. Потом услышала крики и увидела, как в темноте мелькают огоньки факелов.
  
  
  
  
  ГЛАВА 26: ГДЕ ПРИСУТСТВУЕТ ТОЛИКА НЕДОВЕРИЯ К СПУТНИКАМ И ОЧЕРЕДНОЙ РЕЛИГИОЗНЫЙ ДИСПУТ
  
  
   Наш колдун получил ещё одно: 'Зерно астральной проекции', как он называл эти штуки. Только в этот раз металлический шарик оказался раздавлен и оплавлен. Со слов Наверры в него накачали столько магический энергии, чтобы тот, кто коснётся проекции неминуемо погиб от высвободившейся мощи. Сюрприз, как нетрудно догадаться, предназначался мне.
  - Обыщем вещи? - предложил Грард. Он первым обнаружил моё отсутствие и начал поднимать людей ещё до того, как в лесу полыхнуло.
  - Не вижу смысла, - Кир был крайне зол и угрюм. - Если лазутчик и первый раз умудрился скрыть артефакты, то не думаю, будто он позволит найти их сейчас.
  - Оказывается, Нарх отлично информирован о наших взаимоотношениях, - Найдмир заставила меня подробно рассказать про обе мои беседы с шаманом и теперь задумчиво сплела пальцы. - Так, как не может ни один из простых людей, следующих за нами.
  - Угу, - согласилась я и сделала большой глоток Чёрной. - С самого начала же было ясно, что это - кто-то из внутреннего круга.
  Забун принялся озираться так, словно его уличили в краже. Ну что же, тут он был прав: реальных кандидатов на роль лазутчика оставалось всего два. И если Наверра хранил презрительное молчание, подбрасывая на ладони оплавленную сферу, то постельничий здорово нервничал.
  Будь моя воля, я уже взяла бы кусок раскалённой железяки и всё тайное сразу стало явным.
  - Не думаю, будто шпиону удастся серьёзно нам навредить за оставшиеся день-два, - протянул Кир, а Грард тут же нахмурился. Мне, кстати, такое разгильдяйство тоже не понравилось: за одну ночь можно запросто отравить всех в лагере, была бы необходимость. - Однако, всем стоит сохранять осторожность и быть внимательными. Если кто-то, что-то заметит...
  Забун заметно повеселел. Ещё бы, никто не собирался немедленно загонять ему иглы под ногти и рвать ноздри. Погоди, жирная скотина, ещё настанет твой черёд! Я почти не сомневалась, что предатель - именно он. Нет, ну а у кого ещё имеется возможность спрятать нужную вещь среди кучи барахла, которое мы тащим с собой? Ну и Наверра...Эх, дали бы мне с ними поработать!
  Пока мы вели глубокомысленные, но бесполезные разговоры, наступило утро. Те немногие, кто продолжал спать, после ночных приключений, сейчас продирали глаза и делали вид, будто приводят себя в порядок. С некоторым удивлением я увидела, что в лагере простолюдов появились коровы и козы. Неопрятные бабы торопливо доили скотину, переругиваясь между собой. Эдак, если наш поход продолжится ещё пару недель, реально основать взаправдашний город средних размеров. Вопрос, насколько быстро мы сейчас способны передвигаться с подобным приданым?
  Впрочем, молоко оказалась вкусным, а кусок жареного мяса - большим и сочным.
  Перед тем, как тронуться с места, а это, с учётом численности и состава каравана оказалось ох, как непросто, Кир расстелил карту. Можно было изучить дорогу к границе с Виреннином. Путь шёл мимо обширного болота, а после, у заброшенной пограничной части, раздваивался. Основная дорога шла прямо - к пограничной заставе и городку со странным названием: Вымя. Однако имелся ещё один путь - полузаброшенная тропа, которую называли: След Контрабандиста. Он скакал по холмам, оврагам и вообще - определённо не годился для такой оравы, как наша.
  В общем, маршрут оказался определён, простолюды и скотина собраны, так что мы тронулись. Отец Найд сдержано пошутил, что королева вывозит из Кроффа всё его население. Как по мне, в этой хохме было слишком много от правды.
  Я ехала верхом на Балбесе и пристроившийся рядом святоша, вновь принялся досаждать. Нет, он не пытался читать каике-то проповеди или убеждать в чём-то. В этот раз монаха интересовало наше обучение бою. Где-то там, глубоко под всякими церковными глупостями, продолжал скрываться хищник, некогда испивший человеческой крови. И Воин Долга сравнивал свои умения с моими. Иногда начинал спорить.
  - Но так же невозможно защититься! - это, когда я описала базовую стойку: 'Три венца' - Так ты уязвим со всех сторон.
  - Не-а, - сказала я и предложила ему яблоко. - Не хочешь? Эта стойка позволяет ответить на любую атаку так, что атакующий разом получает дырку в пузе или глотке. Нет, если бы это была статичная стойка, то - да, но мы таких почти не используем.
  - Не любите защищаться?
  - Не-а, дело не в этом. Просто Тени всегда имели дело с превосходящими силами врага. Уйдёшь в защиту - погибнешь. Поэтому необходимо непрерывно атаковать. Основные стойки у нас - скользящие и защитных элементов в них вовсе нет.
  - Обычный человек не сможет непрерывно атаковать, - Найд покачал головой. - Он упадёт, от усталости.
  -Вот, именно поэтому и создали нас, - кивнула я, - хоть магистр Гурам и говорил, дескать в его планах не было создания живого оружия. Мастер, типа хотел улучшить человеческую натуру.
  - Богохульник, - святоша осенил себя звездой. - Это в силах и праве одного лишь Отдавшего. Возможно...
  Он замолчал, но я его поняла и так. По мнению монаха, создатель оскорбился попыткам изменить его творение, поэтому взял и уничтожил всех Теней. Обычные церковные штуки: их Отдавший долги за людей, взял и обиделся на какого-то Гурама, после чего выкосил под корень два десятка созданий грешника. Но при этом Отдавший милосердно терпит ублюдков, которые калечат младенцев, чтобы позже показывать уродцев в бродячих цирках.
  Дорога тянулась между двух продолговатых холмов. Солнце светило, ветер дул, вокруг стоял многоголосый гвалт людей и животных. К нам присоединился Наверра. Колдуна интересовал царь-шаман. Однако, всё, что я могла - это ещё раз пересказать свои ночные беседы с Нархом. Впрочем, в этот раз я хоть получила нечто полезное.
  - Думаю, он пошлёт шаманов из Внутреннего круга, - бормотал колдун, задумчиво пощипывая подбородок. - И, вероятно, пошлёт в самое ближайшее время. Уж не знаю, сколько их будет, но даже парочка...Да что там, и один запросто тебя уничтожит!
  - Считай, напугал, - спокойно сказала я. - А теперь, давай, подробнее, про этих самых шаманов. Что-нибудь про них знаешь?
  Наверра задумался.
  - Нарх Внутренних использует крайне редко. Только, если сталкивается с очень мощными магиками. Или, чем-то, вроде тебя, - мне очень понравилось, как он назвал меня 'чем-то'. Просто душка! - Шаманы способны черпать силы непосредственно из природных источников: огня, воды, грозы. Поэтому им нет нужды запоминать заклинания или использовать магические артефакты. И ещё, - колдун почесал нос, - поговаривают, дескать во время боя шаманы становятся невидимыми.
  А вот это меня реально встревожило. Все колдовские штучки можно пережить, но с невидимыми врагами справиться будет совсем нелегко.
  - Угу, - сказала я. - И что можно сделать?
  Ему очень не хотелось это говорить, но в конце концов колдун признался, что его магических познаний хватило бы, чтобы очертить силуэты невидимых шаманов. Но, для этого потребуется стоять совсем недалеко от врага. То есть, почти в гуще боя. И Наверра очень надеялся, что до такого дело просто не дойдёт.
  - Угу, - хмыкнула я. - Само рассосётся. Посмотрим.
  Судя по всему, направление, которое принял разговор, колдуну крайне не понравилось. Поэтому Наверра вспомнил, что ему срочно требуется переговорить с...Скажем, с постельничим. Или - королевой. Или ещё с кем-то.
  Отец Найд глухо рассмеялся.
  - Жаль, дитя, что я не могу тебе с этим помочь, - он вздохнул. - Всё же Церковь считает колдовство частью сил Вопрошающего. Хоть и приходится мириться с присутствием колдунов.
  - В этом вы все, - хмуро сказала я. - Терпеть друг друга не можете, презираете и обвиняете во всех грехах. Однако, пожимаете руки, обнимаете и даёте благословение. Я, например, всегда называю ублюдка - ублюдком. А вот тебя святоша - лицемером.
  Он не обиделся.
  - Это - не лицемерие, а компромисс, дитя. Ты только представь, что все вдруг стали такими, как ты, говорят исключительно правду и никому ничего не прощают.
  - Ну и что? Думаю, от этого только лучше станет. Да вы же и сами говорите, что в вашем чёртовом раю нет лжи. Или не так?
  - Богохульствуешь, дитя моё, - он улыбнулся и погрозил пальцем. Как обычно, стоило завести разговор, отличный от обмена мнением о жратве и выпивке, как вокруг тотчас собралась настоящая толпа любопытствующих. Причём, большинство делало вид, будто они оказались рядом совершенно случайно. Я уж было хотела съязвить об отсутствующем Лоусе, но вспомнила и прикусила язык. - Так вот, рай - это место, вне времени и пространства, куда попадают лишь души, очищенные от земных страстей. Их не тревожат проблемы выживания, и они не зависят друг от друга. Именно по этой причине между ними возможна истинная открытость и возможность говорить правду при любых обстоятельствах. Здесь подобное, к сожалению, невозможно.
  - Угу, - сказала я, яростно расчёсывая кончик носа. - Угу. Но если с человека сдёрнуть всю эту шелуху, как ты называешь, то что останется?
  - Чистая душа, - на физиономии святоши появилась улыбка. Кажется, он считал, будто ему удалось обратить меня в свою веру. - Когда Отдавший собрал пятнадцать Проводников, он дал им понять: после смерти любой уверовавший отринет страдания и прикоснётся к вечному блаженству.
  - Страдания, страдания, - что-то в этом показалось мне неправильным и вдруг я сообразила. - Погоди, старикан. Я точно знаю, любовь - это всегда немного страдание, даже когда всё хорошо. А если тебя не любят, в ответ - вообще жопа. Значит на небесах любви нет?
  - Есть. Любовь Отдавшего к пастве, - Найд закашлялся.
  - Ну и нахрена мне такая любовь? Я её и тут вдосталь нахлебалась. Мне бы любовь нормального мужика, да подольше чтоб.
  - О плотском думаешь, а следует - о душе.
  - Ха, а если её и нет? Ну, вот сам подумай, никто эту самую душу не видел, как и рай этот ваш. Представь, нет этого ничего, а?
  - Когда Отдавший говорил Проводникам, Вопрошающий, скрывшись среди них, стал задавать подобные вопросы, - с некоторой грустью сказал монах, но Отдавший выделил его и назвал. А после - объяснил, что главное - вера. И тот, кто не верит, а задаёт вопросы - льёт воду на мельницу преисподней, - Найд помолчал, покачивая г8оловой, а после добавил, на полтона ниже. - А мы, будучи Воинами Долга, так и вовсе не церемонились с любопытными.
  Я ухмыльнулась. Кажется, нашим слушателям не очень нравилось, куда пришла беседа.
  - А сам-то что думаешь? - спросила я, подбрасывая яблоко на ладони. Почему-то казалось, будто плод превращается в зеркала разной формы. Зеркала отражали то далёкий берег, то багровые тучи над морем, а то - надвигающийся ураган. В ушах гремел невидимый прибой.
  - Думаю, что если человек ни во что не верит, то и смысла жить дальше у него нет, - тихо ответил Найд. - Если бы Отдавшего долги не существовало, то его следовало бы придумать.
   И святоша погрузился в глубокую задумчивость. Слушатели принялись медленно разъезжаться, пока я не оказалась в абсолютном одиночестве.
  До самого вечера меня никто не беспокоил, если не считать осторожные расспросы Грарда и Кира о моём самочувствии.
  Когда солнце приблизилось к горизонту, дорога повернула налево и по обе стороны пути начали тускло блестеть, пока ещё небольшие, лужицы мутной воды. Под копытами коней теперь глухо скрипели гнилые брёвна древнего настила. Видимо, мы подобрались к тем самым топям, что указал на карте Кирион. Чем дальше, тем больше воняло гнилой травой. Начали кричать жабы и периодически сиплым басом вопила какая-то болотная птаха.
  До заката оставалось всего ничего, когда по правую руку за невысоким частоколом появились домики. Во всех горели огоньки. Пара светильников освещала ворота в ограде. В тусклом свете можно было различить надпись: 'Постоялый двор - Большие жабы'.
  
  
  
  
  ГЛАВА 27: КАЖЕТСЯ, ЧТО МЕНЯ ВСЕ ЛЮБЯТ ТАК, ЧТО ДАЖЕ ГОТОВЫ ОТКРЫТЬ САМЫЕ СОКРОВЕННЫЕ ТАЙНЫ
  
   Постоялый двор, в сущности, оказался настоящим посёлком из полусотни жилых домов и пары десятков хозяйственных построек. Однако, даже такое количество зданий не могло справиться с нынешним наплывом посетителей. Поэтому большая часть простолюдов расположилась на улице, за оградой. Впрочем, они не претендовали на особые удобства и хлебосолы и больше налегали на своё, заказав, в основном, огромное количество выпивки. Весь вечер шустрые жилистые парни сновали через ворота, то толкая бочки с пивом и вином, то волоча на плечах булькающие баклаги с огненным пойлом местного производства. За частоколом вопили, пели и плясали вокруг здоровенных костров.
   Внутри, естественно, оказалось много тише. Те простолюды, что позажиточнее, набились в огромный сарай, освещённый большими факелами. На полу лежало свежее сено, а вдоль стен тянулись столы с прикреплёнными к ним скамьями. Здесь прислуживали приземистые толстозадые девицы. Все - на одно, не слишком симпатичное, лицо. Как выяснилось чуть позже, обслуга походила на хозяина 'Жаб' - Ларуста. Судя по всему, трясущийся от ветхости старикан, в молодости был весьма охоч до женского пола.
   Королеве выделили центральное здание постоялого двора - круглую двухэтажную постройку. На первом этаже здания размещался пиршественный зал, а на втором - спальные комнаты. Деревянные полы, устланные мягкими половичками, масляные светильники на всех стенах, камин за вычурной решёткой и всего пять овальных столов. Сидели все в кожаных креслах, а с пищей сражались при помощи столового серебра.
  Как сказал мужчина, поддерживавший дёргающегося Ларуста под локоть, хозяин невероятно поражён, столь невероятной возможностью, прислуживать самой невероятной из всех королев Кроффа. Как показалось лично мне, хозяина давно поразил громовой удар и сейчас он прилагал невероятные усилия, чтобы удержать слюни во рту. Не знаю, понимал ли Ларуст вообще, где он находится, и кто сидит перед ним.
  Впрочем, кормили тут вкусно и даже пресловутые жабы, чьё появление на блюде повергло в ужас фрейлин и постельничего, оказались выше всяких похвал. Как выяснилось, Найдмир уже доводилось пробовать болотных крикунов, и она похвалила повара, признав, что приготовлено даже лучше, чем в Ланс - родине этого кушанья.
  Кир казался измождённым, однако к еде почти не притронулся, как и питью, чуть пригубив вино из большого бокала. Грард, приглашённый к столу, пить не мог, однако наелся, как следует. Впрочем, жаб он тоже игнорировал и прищурившись следил, как я обгладываю длинную ножку. Отец Найд выглядел задумчивым, поэтому употребил целое блюдо дымящегося мяса, вышел из задумчивости, осенил себя звездой и отдал должное вину. Наверра жеманно тыкал вилкой в тушку фаршированной рыбы и бросал масляные взгляды на девиц в коротких белых халатиках. Те стояли у стен, ожидая, пока освободится посуда на столе. Кажется, выпитое вино пробудило в колдуне некие, романтические желания. Первый раз видела его таким.
  Разговоров почти не было. Изредка Найдмир что-то тихо говорила Киру, а тот так же тихо ей отвечал.
  Вот интересно, после пятого бокала в голову пришла забавная мысль, а если всё же попытаться уговорить королеву? Ну, как-то по-тихому, чтобы никто не узнал? А там, может и Кир согласится? Ведь мужчина временами ведёт себя ну очень странно. Я перехватила его взгляд. Любимый казался сумрачным, точно сотня зимних вечеров. В ушах плеснуло, а ноги обожгло холодом, точно они оказались по щиколотку в ледяной воде. Нет, глупости всё это...
  Когда я отправилась на второй этаж, Грард любезно предложил провести даму до двери её комнаты. Я, так же любезно, предложила ему проводить Вопрошающего. Кир угрюмо заметил, что не мешало бы обеспечить безопасность королевы. Это, естественно было абсолютно лишним: 'Большие жабы' охраняла настоящая армия, с неплохим оружием и доспехами. Однако Грард поклонился и безмолвно удалился. Не знаю, что сыграло большую роль в его торопливом уходе: замечание Кира или мой отказ. Но, думаю - последнее.
  По ступеням, навстречу мне, весело журчали ручейки тёмной жидкости и где-то, за спиной, обеденный зал медленно погружался в непроглядный мрак чёрных глубин. Пока ещё был жив Лоус, я спросила у него, в чём смысл распроклятых видений, которые не отстают ни днём, ни ночью. Зельевар долго плямкал своими оттопыренными губами. После сказал, дескать в записях магистра Гурама имелись намёки на причины странных галлюцинаций у Теней. Однако Лоус, сколько не вчитывался, так и не смог до конца понять. Какие-то граничные состояния разума, близкие к погружению в иные сферы. Я очень вежливо поблагодарила за доступное объяснение, причём, ни разу не повторилась. Лоус не обиделся.
  Комната, которую мне указала девочка с физиономией Ларуста, выглядела весьма уютно. Думаю, именно здесь местные шлюхи обслуживали проезжающих мимо дворянчиков и состоятельных купцов. Широкая кровать под золотистым балдахином, на потемневшей деревянной стене - две картины с пейзажами: горы и море. На полу - лохматый половик, а рядом с кроватью - низкий столик и трельяж. Ну точно - всё, для шлюх.
  Мальчуган с рожей Ларуста притащил мой мешок и сделал большие глаза, словно хотел по большому. Я засмеялась, швырнула ему мелкую монетку и сказала, чтобы притащил вина, да получше.
  Сделал глоток Чёрной, стянула сапоги и отшвырнула их в угол. Сбросила плащ и некоторое время размышляла, снимать свою защитную шкурку или обождать.
  Хотелось помыться и большое деревянное корыто в углу как бы намекало на имеющуюся возможность. Всё сразу начало чесаться, точно последний раз я мылась ещё до пришествия Отдавшего. В дверь шмыгнул знакомый паренёк и поставил на стол глиняный кувшин и два фужера. Этим он настолько меня озадачил, что я даже не сообразила приказать ему принести воды в корыто.
  А потом услышала шаги в коридоре и вообще забыла обо всём на свете.
  Ноги перестали держать, точно их набили соломой, и я тяжело опустилась на кровать. Послышался тихий стук в дверь. Ну вот, а раньше он никогда не стучал. Я хотела что-то сказать и обнаружила, что горло пересохло. Поэтому, сипло кашлянула и лишь после смогла выдавить:
   - Входи.
   И Кир вошёл.
  Прошёлся по комнате, поглядывая по сторонам. Постоял перед картинами, вздохнул, точно вспоминал что-то и подошёл к столику. Осторожно разлил вино по бокалам и повернулся. Всё это время я сидела неподвижно, точно окаменела, не зная, что говорить и делать.
  Кир сел рядом, вложил в мои пальцы фужер с вином и пристально вглядываясь в лицо, провёл ладонью по моим волосам. Так приятно и больно одновременно! Захотелось прижаться щекой к этой, такой ласковой ладони и закрыть глаза. Словно мы вернулись в далёкие дни, исчезнувшие семь лет назад.
  - Дар, - тихо сказал Кир. Его блестящие глаза словно тонули в тумане. А может, я просто плакала, не знаю. - Дар...
  Во всём этом было нечто, что давало понять: любимый пришёл положить конец тем дурацким надеждам, что ещё таились в глубине моей души. Даже после всего, что произошло, даже после разговора с королевой, я продолжала верить в чудо. Откроется дверь и войдёт Кир. Как сегодня вечером.
  Но он пришёл, а я внезапно поняла: надежды нет.
  Появилась мысль; плеснуть мужчине вином в лицо и выгнать. Однако, вместо этого я сделал крошечный глоток и посмотрела в глаза любимого.
  - Зачем ты пришёл? - тихо спросила я.
  - Потому что я всё ещё тебя люблю, - грустно сказал Кир и отставил свой нетронутый бокал. - Люблю и боюсь, что остаётся совсем немного времени, чтобы в этом признаться.
  - И меня и...её? - чёртово вино наотрез отказывалось лезть в глотку.
  - Да. Странно? - он взял мою ладонь в свои пальцы и принялся поглаживать, точно хотел согреть. - Но ты...Всегда оставалась единственной и неповторимой.
  - Как кинжал. Помню, - я невесело усмехнулась. - Можно любоваться или показывать, но легко порезаться. Ты, наверное, всегда воспринимал и любил меня, как красивое оружие.
  - Нет, - он поцеловал меня в лоб и от этого мурашки побежали по загривку. - Я всегда любил тебя, как Дар. Дар, которой никогда прежде не было и уже никогда не будет.
  Я положила голову на его плечо. Не хотелось ни о чём говорить. Хотелось сидеть вот так целую вечность, и чтобы никто никогда не смог помешать. Кир обнял меня и прижал к себе. В этом жесте не было ни капли страсти, но какая-то, чисто отцовская нежность. То, чего у меня никогда не было.
  - Я тебя люблю, - очень тихо сказала я. - Прости, что так получилось. Я не хотела тебя бросать.
  - И я не хотел, - он поцеловал меня в макушку. - Но я очень рад, что у меня хотя бы были эти дни, когда я мог видеть тебя, говорить с тобой, чувствовать твой аромат.
  - Жаль, что этого было так мало.
  Его пальцы скользили по моему плечу, точно это был край пропасти, а сам Кир висел над провалом. И единственное, что его удерживало - я. Вот только, кто бы удержал меня...
  Сколько мы так сидели - не знаю. Потом я осторожно высвободилась из объятий Любимый печально смотрел на меня и молчал.
  - Иди к своей женщине, - сказала я и щёлкнула Кира по носу. - А то она ещё неизвестно что подумает. Иди! Но сначала...
  Я поцеловала его в губы и когда ощутила приток возбуждения, идущий с обеих сторон, выпинала Кириона за дверь. Потом села на кровать и задумчиво уставилась в крохотное оконце. За зелёной занавеской плескалась ночь. Плакать, как ни странно, не хотелось, хоть я и ощущала грусть. Но это была чистая, светлая и спокойная грусть.
  - Разреши тебя потревожить.
  - Не думала, что королеве для этого требуется разрешение, - я хмыкнула. Появление Найдмир почему-то не вызвало обычного раздражения. - Пришла проверить, не шалил ли благоверный?
  - Я верю. Вам, обоим.
  - Пить будешь? - я кивнула на бокал, из которого Кир не сделал ни глотка. Потом вспомнила и покосилась на живот гостьи. Вот уж не помню, употребляла королева до этого спиртное или нет.
  Найдмир подхватила бокал и очень осторожно присела на кровать. Видно было, что пузо доставляет ей неудобства при движении, однако женщина не казалась неуклюжей или излишне отягощённой. Напротив, она двигалась так, словно, показывала нечто, чем очень гордилась. И вот тут я ощутила настоящую зависть. Честно, мне тоже хотелось ощутить, как это, когда внутри тебя первый раз стукнет новое сердце и ребёнок шевельнётся, дёргая ножкой.
  Чтобы Найдмир не смогла прочитать дурацкие мысли, я вновь повернулась к окну. Сквозь мутное желтоватое стекло едва пробивались лучи звёзд, а луна напоминала расплывчатое пятно.
  - Давным-давно, - сказала гостья, - когда я была совсем маленькой девчонкой, меня первый раз привели на казнь. Папа считал, что королевские дети обязаны знать, как поступают с врагами короны. Я не знала, кто эти оборванные люди, на шеи которым цепляют петли, но думала, что теперь наша жизнь станет легче и безопаснее. Ну, раз врагов стало меньше.
  Я повернулась. Найдмир сидела, задумчиво рассматривая своё отражение в зеркале. Я подумала, что за последние дни королева здорово похудела и осунулась. Под глазами появились тёмные круги, а цвет губ потускнел. Тем не менее, в глазах светился тот же доброжелательный огонёк, а в лице не было ни капли высокомерной спеси.
  - Шло время, казни продолжались, однако врагов короны не становилось меньше. И я подумала: неужели люди настолько ненавидят нас, королевскую семью, что готовы идти на смерть, лишь бы нам навредить? Я не хотела, чтобы меня ненавидели. И не понимала, за что ненавидят маму и сестёр. Братья и отец - отдельный разговор...
  Найдмир сделала маленький глоток и покачала головой. Чёрт, королева делилась со мной сокровенным, пыталась открыть душу. Что происходит в этом распроклятом мире?
  Помедлив, я села рядом. Найдмир протянула руку с фужером, и мы чокнулись.
  - За понимание. Так вот, я взрослела и мало-помалу начала понимать, что враги короны - по большей части - несчастные простолюды, повинные во всяких мелочах, типа уклонения от налогов или драки с патрулём. Истинные враги находились совсем рядом, сидели за одним столом и выкрикивали здравицу отцу. И что самое странное, папа отлично знал, как они к нему относятся, но терпел их присутствие. По разным причинам.
  Найдмир печально улыбнулась, склонив голову к плечу.
  - И я подумала, что если бы стала королевой, то всё изменила. Прогнала бы или казнила истинных врагов. Тех, кто ворует из казны, интригует без нужды или пользуется положением в своих целях. А провинившихся простолюдов наказывала бы штрафными работами и прочим, что пойдёт на пользу Кроффу.
  - Идеалистка, - проворчала я. - Никогда таких прежде не было у власти. И думаю, не будет.
  - Вот и Кир так говорит, - когда я хотела что-то сказать, Найдмир прижала палец к губам. - Молчи! Я много читала и нашла примеры таких же идеалистов. Как правило, они становились жертвами заговоров в первые же годы правления.
  Я только кивнула. О чём тут говорить? Если король начнёт шерстить верхушку, да ещё и потворствовать простолюдам - он обречён.
  - Но я поняла, как нужно действовать, - королева сделала ещё один маленький глоток, - и это могло сработать только с королевой. Притвориться, будто она находится под влиянием принца-консорта и пока злоба недоброжелателей низвергается на него, сделать своё дело. А потом, я думаю, будет уже слишком поздно.
  Я едва не подавилась, изумлённо уставившись на рассказчицу. Она собиралась подставлять Кира, МОЕГО КИРА, под удары заговорщиков?! Да я...
  - Молчи и слушай. Таков был план. Но его осуществление казалось невозможным: три старших брата и пара сестёр. Чтобы младшая Найдмир осталась единственной претенденткой, должно было случиться нечто небывалое. Немыслимое. И тем не менее, я готовилась: читала нужные книги, наводила необходимые знакомства, искала уязвимые места у возможных врагов.
  Я прищурилась.
  - И сколько же тебе было тогда лет, интриганка?
  - Шестнадцать. Потом я встретила Кира, вытащила его из пьяного угара и объяснила, чего хочу. Я не собиралась ничего скрывать от того, кто примет основной удар, воплощая в жизнь мои планы. Кир согласился.
  Я сделала очень большой глоток, почти опорожнив бокал. Итак, она призналась, а он согласился. У этой парочки имелись узы прочнее наших, с Киром. Кажется, я что-то начинала понимать.
  - А потом я полюбила, по-настоящему, - Найдмир пожала плечами. - Уже не той, детской, влюблённостью. А той, когда хочется послать подальше все свои планы по изменению мира и просто остаться с любимым мужчиной. И да, я по-прежнему оставалась шестой в списке наследников.
  - И тут началась война, а ты вдруг стала королевой, - медленно сказала я. - И внезапно немыслимое осуществилось. Так что, когда война закончится и ты вернёшься...Вы вернётесь...
  - Будет много проще, - со вздохом сказала Найдмир. - Многие предатели и враги погибли, а оставшихся окажется не так уж трудно сместить. Под шумок. Но мне очень хотелось бы, чтобы ты осталась с нами.
  - Вот этого я точно обещать не могу.
  Внутри что-то происходило. Казалось, будто в животе медленно разгорается маленький костёр и его пламя становится всё ярче. А мне - всё больнее.
  - Дар, что с тобой? Ты вся белая!
  И вдруг я сообразила. Точно такое же ощущение, как тогда, в Кряжи. Где-то недалеко кто-то задействовал магию, чтобы осуществить Перемещение.
  - Иди к Киру, быстро! - я вскочила ан ноги и подхватила Пену. Бокал улетел в угол, обратившись стеклянными брызгами. - И Наверру мне, немедленно!
  Колдуна не потребовалось долго искать. Когда я выскочила в коридор, то обнаружила обнажённого и испуганного магика у открытой двери соседней комнаты. Из-за плеча чародея торчала девичья мордашка. Наверра открыл рот и уставился на меня.
  - Оденься, - сказала я. Кир уже был тут как тут и обнимал Найдмир за плечи. - А вы - убирайтесь.
  - П-перемещение, - едва сумел выдавить из себя колдун.
  - Да ну? А я думала, бродяжки погадать приехали! - съязвила я. - Одевайся, говорю.
  Грард был молчалив и сосредоточен. Предложил помощь, получил резкую отповедь, но не обиделся. К этому времени прискакал Наверра, путающийся в рукавах халата и сообщил, что Перемещение осуществилось где-то на болотах и тот, кто его проделал, уже здесь.
  - Это - точно шаман, как я и предупреждал, - мы шли между домиками и магик трясся так, что зубы цокали. - Очень мощный колдун.
  - Один? - уточнила я.
  - Откуда мне знать? - он едва не плакал. - Да ты и с одним-то не справишься. А если их будет два...
  Мы вышли на край посёлка и остановились. Здесь ограды не было. Да и какой в ней смысл, если уже в десятке шагов блестела тёмная вода болота. Кое-где из мутной жидкости торчали поникшие стрелы чахлой растительности. Солдаты шумно топтались за спиной и не оглядываясь я приказала им убираться.
  - Бежать нужно! - скулил колдун. - Уже совсем близко, я чую...
  - Ты говорил, можешь делать шаманов видимыми? - я вглядывалась в бескрайнее пространство смрадной трясины, но не видела ничего, кроме чёрной воды и чёрного же неба. - Валяй.
  - Но, если их будет хотя бы двое, мы же убежим, да?
  - Заткнись и работай.
  Наверра глухо запыхтел, что-то пробормотал под нос и по затылку словно хлестнуло ледяным ветром. Потом воздух перед лицом пошёл рябью, замер и я ощутила давление на зрачки.
  Колдун тихо завыл.
  - Не вздумай бежать, - Пена выскользнула из ножен, а я глубоко вздохнула. - Держи их видимыми, что бы не случилось. Сдохни, но держи!
  Их - это пять светящихся силуэтов, медленно приближающихся к нам из темноты. Нарх решил не рисковать и послал сразу пять шаманов.
  - Я - буря! - сказала я, делая шаг вперёд.
  Пять огоньков стали много ярче и теперь стало понятно, что впереди, над болотом, парят люди.
  - Я - шторм! - взяла рукоять меча обеими руками и несколько раз резко выдохнула.
  Плывущие над водой люди поднимали руки вверх. Воздух успел ощутимо нагреться, а по земле у ног бежали крохотные молнии.
  - Я - ураган!
  Мир рухнул вниз, а потом - поднялся и заколебался, пытаясь сбросить меня в непроглядную темень.
  - Я - Тень Чёрной Волны!
  
  
  ГЛАВА 28: В КОТОРОЙ Я МОГУ ПОЧУВСТВОВАТЬ СЕБЯ ОСОБОЙ КОРОЛЕВСКИХ КРОВЕЙ. А ТО И ВЫШЕ
  
   Меня втащили в комнату и осторожно положили на пол. По большей части я предполагала, что происходит именно так. В глазах дрожало багровое марево, в ушах пронзительно свистели адские соловьи, а всё тело казалось небрежно скреплёнными кусками рыхлого снега. Как снежные чучела, которых лепят сельские дети, стоящие в полях, подобно пугающим призракам.
   Я застонала. Точнее, сделала попытку, потому что изо рта тотчас хлынула кровь. Кажется, проклятущая жидкость текла вообще отовсюду: из носа, ушей, глаз и прочих дырок. Под голову что-то сунули, но я так и не поняла, что именно. Потом набросили сверху покрывало. Снежные комья продолжали мелко трястись и пытались отделиться один от другого.
  Лицо начали очищать влажной губкой. Красный туман стал не таким густым, так что я смогла кое-что увидеть в прорехах клубящейся мглы. Надо мной парили человеческие лица. Много. Все - взволнованные и все шевелили губами. Внезапно оглушительный свист исчез, как и не бывало, так что я смогла разобрать болтовню стоящих рядом людей.
  - Что с колдуном? - это Кир. Вроде бы он стоял рядом на коленях, но я пока не могла точно разобрать.
  - Мертвее мёртвого. На головешку похож. Только одна нога целая осталась.
  Это - да. Наверра до самого конца не давал ублюдкам спрятаться за их магическими щитами. Как он кричал! Я не могла посмотреть, что с ним происходило, но как же ужасно он кричал...
  - А эти, шаманы. Что с ними? Она их убила или они ушли в болото?
  - Какое там болото! - это уже Грард. Голос почти так же близок, как и голос Кира. - Всё выжгло к матери Вопрошающего. Земля, как камень стала. А эти, пятеро, все - мертвы.
  - Дар, - влажная тряпица вновь коснулась лица. - Дар, ты прикончила пятерых шаманов внутреннего круга! Это же - невозможно!
  Я плевать хотела, возможно это или нет. Сейчас мне было так плохо, как никогда раньше. Временами боль в трясущемся теле немного уменьшалась и тогда я могла открыть рот и впустить в себя немного воздуха. А потом зубы вновь крепко-накрепко сцеплялись. Внутри всё горело и требовало сделать один-единственный вдох.
  Лица вновь скрылись в тумане. Только теперь мгла оказалась серой с чёрными прожилками. А голоса никуда не делись, они остались рядом, то утончаясь до взвизга, то опускаясь до глухого рычания. Так рычал один из косматых магиков Нарха, когда я вспарывала ему брюхо. Потом труп взорвался и меня отбросило в смрадную липкую яму.
  - Необходимо срочно уходить, - кажется, Найдмир. - Если Нарх сейчас пришлёт ещё шаманов, пусть даже одного, то с ним некому будет сражаться.
  - Согласен, - влажная тряпка ещё раз прошла по лицу, и я вроде бы ощутила облегчение. По крайней мере мои снежные комья уже не пытались оторваться один от другого. - Лейтенант, отдай приказ своим людям. Выдвигаемся в самые короткие сроки.
  - Уже. Что с ней? Не похоже, что она выдержит дорогу.
  - Выдержит. Она - крепкая девочка.
  Потом сознание точно провалилось в тёмную яму, где не было ничего, кроме дикого визга умирающего Наверры. Мне хотелось, чтобы колдун наконец заткнулся, но я понимала: как только он замолчит, шаманы Нарха сумеют добраться до меня.
  После визг исчез.
  Всё исчезло.
  Я стояла на берегу, по щиколотку утопая в крупном жёлтом песке. Передо мной застыла чёрная волна с шапкой пены на вздыбленной верхушке. Я никак не могла понять, насколько велик тёмный вал. То казалось, будто я способна переступить крошечный гребешок, то тень от исполинской волны закрывала весь мир.
  Я что-то потеряла. Что-то или кого-то. Это - точно.
  Но уверенности в том, что пропажа где-то здесь не было. Возможно её можно отыскать в одном из зеркал, повисших на чёрной волне.
  Я медленно прошлась, заглядывая в блестящие плоскости. Каждая, как ни странно, издавала противный дребезжащий звук, от которого ныли зубы. И поверхности зеркал непрерывно колебались, мешая рассмотреть то, что они отражают.
  Но кое-что рассмотреть всё же можно.
  Высокие горы, спрятавшие верхушки в белых кудрявых облаках. Эти голубые исполины так хорошо рассматривать, когда плывёшь с Киром на его яхте и ветер со свистом хлещет поднятые паруса.
  Зелёное поле, уходящее к бездонному синему небу. Стоит преодолеть небольшой лесок за замком Кира и от безбрежности простора просто захватывает дух. Выехав на прогулку, мы всегда останавливались на краю поля и любимый держал меня за руку. Никто ничего не говорил.
  Волны, бьющие о скалистый берег, высокая башня над ущельем, где плывут голубые ошмётки тумана, комнаты, залы, улицы - всё, что связано с моим прошлым.
  Я ничего не потеряла.
  Кого я потеряла?
  Кир. Он гневается, смеётся, шепчет слова нежности, он в глубоком размышлении. Милый, милый...Как хочется прижаться к тебе, обнять, поцеловать. Просто закрыть глаза, ощущая, что ты рядом.
  Заря. Почти всегда строгая и невозмутимая, но способная даже с насупленными бровями выдать шутку, от которой все надорвут животы. Или с закрытыми глазами читать старые баллады, от которых тоскливо ноет сердце.
  Грард. Откуда ты взялся на мою несчастную голову? Злобный, при первой встрече, растерянный, испуганный, сосредоточенный. И такой странный, когда читал стихи в Единороге.
  Найдмир. Ненависть, которую я испытывала к ней поначалу, полностью ушла. И стало ясно одно: рядом - очень хороший добрый и умный человек. Чего греха таить, Кир заслуживал именно её.
  Наверра, Лоус, Гурам, Сёстры. Все они смотрели на меня из треугольных, круглых, овальных и квадратных зеркал. Все были здесь.
  Я никого не потеряла.
  Так в чём же дело?
  Песок, в котором утопали ноги внезапно обратился огненными насекомыми, ползущими вверх по моему телу. В самый последний миг я сообразила.
  Ни одно из зеркал не отражало моего лица.
  Я утратила себя.
  И сообразив это, очнулась.
  Над головой покачивалось серое рассветное небо, исполосованное продолговатыми облаками. Кое где ещё перемигивались редкие звёзды и зацепившись рогом за тучку висел располневший месяц. Зрелище это почему-то показалось таким чудным, словно я никогда в жизни не видела ничего подобного.
  Я лежала на чём-то мягком, словно перина, под плотным шерстяным покрывалом. Озноб ушёл, но дрожь так и не прекратилась. Судя по пятнам на одеяле, кровь продолжала идти, то ли из носа, то ли изо рта. Однако никакого багрового тумана и свиста в ушах. Только ужасная слабость и дрожь.
  Что-то показалось странным, и я сумела приподнять край покрывала,
  чтобы посмотреть на себя. Точно, чувства не обманули: я лежала абсолютно обнажённой. Кто меня раздел и зачем?
  - Твоя защитная рубашка испортилась, - голос Найдмир раздавался совсем рядом.
  Я повернула голову: королева сидела в той же повозке, что и я. Женщина держала в руках книгу стихов. Мою книгу. Впрочем, я не почувствовала злости: к чему? Всё равно через день-другой меня не станет и любой сможет пользоваться моими вещами.
  - Прости, что я взяла твою книгу, - Найдмир закрыла томик, заложив его лентой. - Клянусь, я верну её в целости и сохранности. А кольчуга...Дар, её с тебя снимали лоскутами.
  Точно. Я вспомнила. Это - тот последний, с бочкообразной грудью и в рогатом шлеме. Когда я отсекла ему голову, тело колдуна начало раздуваться и шипеть. Я понимала, что происходит некая дрянь, но сил, чтобы бежать уже не оставалось. А потом вспыхнул ослепительный огонь, точно я оказалась в центре тысячи солнц. Очнулась уже на полу домика, куда меня притащили...О чёрт, притащили Кир и Грард.
  - Пе...на, - язык почти не слушался.
  - Твой меч здесь, - королева показала пальцем. - Чуть-чуть покрылся копотью, но Кир уже всё очистил. Надеюсь, ты не станешь на него сердиться за это?
  Нет. На Кира не стану. Он и прежде был единственным, кому я разрешала касаться своего оружия.
  Я ничего не сказала, однако Найдмир кивнула, точно понимала меня без слов. Впрочем, возможно так оно и было.
  Я посмотрела за спину неожиданной спутницы. Островки деревьев, пытающиеся соединиться в подобие леса, серые облака, почти закрывшие небо. Утреннее солнце зябко куталось в обрывки тучек и выглядело сонным. Месяц успел сорваться с облачного обрыва и теперь медленно погружался в горизонт. Из звёзд на небе уцелели лишь пара самых живучих. Таких, как я.
  Вукка и Нима ехали верхом чуть позади нашей повозки и на их лицах застыло одинаковое выражение тревоги. Ну, как если бы их хозяйку сунули в клетку к опасному хищнику. Почему-то это показалось мне необыкновенно забавным, и я сделала попытку выдавить смешок. Однако, получилось лишь выплюнуть кровавый сгусток. Найдмир тотчас протянула мне платок с вышитым крылатым львом. Надо же, как высоко я вознеслась: за мной ухаживает сама королева!
  - Слышала, кто-то из Туриелли присматривал за больными в лазарете, - прохрипела я и Найдмир спокойно вытерла мои губы. - Вроде за теми, кто совсем безнадёжен.
  - Моя бабушка, - ответила королева. - Помогала монахиням в лечебнице Последнего Вздоха. Ходили слухи, дескать королевская рука способна поднимать даже со смертного одра.
  - Ну и как? - криво ухмыльнулась я. - Работало?
  - Нет, - так же невозмутимо ответила Найдмир, - но бабушку это не останавливало. Поэтому дед объявил её сумасшедшей и запер в Ланирском аббатстве. Тем не менее, я всегда считала её образцом для подражания.
  - Смотри, кончишь так же.
  - Ты никому и ничему не веришь, - Найдмир отёрла мне пот и подала флягу с Чёрной. - Говорят, тебе это может помочь. Так вот, касательно недоверия. Ты уж прости меня за любопытство, но я расспросила Кира о твоей судьбе.
  - Про маму? - горько усмехнулась я, делая крохотный глоток. Пить из чужих рук, да ещё и в прыгающей повозке оказалось весьма нелегко. - Про бабушку и её вкусные пироги? Про то, как отец вырезал из дерева красивые деревянные свистульки? Кир тебе всё рассказал?
  - Если бы я могла отдать тебе хотя бы кусочек собственного детства, - Найдмир покачала головой. - Тебе и всем тем несчастным сиротам, что бродят по дорогам, поверь, я бы даже не задумалась. Да, Кир рассказал мне всё, и я не имею права ни в чём тебя обвинять. Ты - такая, потому что другой просто не могла быть.
  - Страшная, злая, безжалостная баба-убийца. Ведь так?
  - О, нет! - она коснулась моей ладони. - В тебе гораздо больше доброты и света, чем ты сама думаешь. Одно то, что Кир полюбил тебя и любит до сих пор, говорит о многом.
  Свет. Что-то такое...Чтобы понять, почему фраза королевы вызвала внутри живой отклик пришлось напрячься. А потом я вспомнила и поразилась, насколько долго это воспоминание хранилось в замусоренных глубинах памяти.
  - Когда-то, очень давно, - тихо сказала я, а королева взяла мои ладони в свои. Она молчала и внимательно слушала, - один зельевар решил испытать на маленьких бродяжках свой отвар. Пытался сделать нового человека: умного, сильного и красивого. В результате получились Тени - лучшие убийцы в мире. Три раза зельевар менял состав своего отвара, пытаясь добиться желаемого, но у него так и не получилось. А на третий раз так и вовсе, передохли почти все мелкие. Выжили лишь четверо, - кажется, по щекам бежали слёзы, потому что я ощущала, как они точат огненные борозды в коже. - И вот, когда одна из выживших очнулась, то увидела, что лежит в чистой белой комнате, на мягкой кровати, а вокруг - такой идеальный порядок, в каком она не жила ни единого дня. А рядом сидит монашка и капюшон её плаща опущен так, что лица не видно. Монашка вроде молилась, но так тихо, что ни слова не разобрать. А когда выжившая пошевелилась, монашка прекратила бубнить и сказала, не поворачивая головы: 'Дитя моё. Из мрака ты шагаешь во тьму. Страшен и долог твой путь. Нет на нём развилки. Нет на нём помощи. Одна ты ступаешь во тьму и одна ты пройдёшь до конца' Она склонилась к лежащей, но лица не было видно всё равно. 'Но ты понесёшь внутри себя особый свет, неподвластный тьме. И если ты не дашь ему угаснуть, сохранишь хотя бы искру, то за последним шагом тебя ожидает мать всего света и тепла. Помни об этом'. Монашка встала и коснулась лба девочки. И та уснула. А когда вновь проснулась, то уже лежала в лечебном бараке зельеваров. И над ней хлопотали самые обычные монашки. Знаешь, что я думаю? Что мне это просто привиделось. Поэтому я никогда не спрашивала Сестёр, видели ли они нечто подобное.
  - Думаю, ты ошибаешься, - очень мягко сказала Найдмир. - И этот свет, ты продолжаешь его хранить, хоть тьма и сгущается.
  Ну что же, моё мнение о спутнице, как о неисправимой идеалистке осталось прежним, однако же мне это ничем помочь не могло. Чёрная хоть и уменьшила дрожь, но сил придала всего - ничего. Кроме того, зелья оставалось всего треть фляги и думаю, соорудить новое в ближайшее время не получится.
  В ближайшее время, ха! Мне оставались сутки, может - пара, если очень сильно повезёт. Но страха я не испытывала. Только какую-то запредельную тоску. Возможно такую, какую испытывает птица с обрезанными крыльями.
  Мы ехали без остановок весь день и весь день я лежала, не в силах даже приподнять голову от подушки. Подъезжали Кир, Грард, сержант и ещё какие-то люди. Интересовались моим состоянием и в их голосах, как ни странно, звучало искренне участие. Думают, что я ещё смогу им помочь? Или что им ещё нужно от этого полудохлого тела?
  Найдмир не покидала меня. Читала вслух стихи, рассказывала о своей жизни при дворе и пересказывала прочитанные книги. Иногда я проваливалась в болезненную дремоту, а когда выныривала из липких кошмаров, то видела рядом королеву, терпеливо ожидающую моего пробуждения и ещё кого-нибудь, из мужчин. Долбаный постельничий озаботился моим здоровьем, надо же!
  
  Начало смеркаться, и телега замедлила ход. Рядом находилась та самая заброшенная застава, о которой говорил Кир. Прежде граница Кроффа проходила именно здесь, но после долгих дипломатических выкрутасов и пары серьёзных стычек, король Виреннина согласился уступить часть территории. Благо здесь всё равно не имелось ничего полезного.
  Пять небольших деревянных построек за всё ещё мощной оградой казались надёжным убежищем. Впрочем, большая часть простолюдов, как и до этого, предпочли остаться снаружи. Да и то, какие бандиты рискнут напасть на такую ораву? Представляю, как обрадуются власти Виреннина, когда к ним явится эта толпа!
  Меня осторожно уложили на носилки и занесли в самое большое здание заставы. Нашли что-то типа кровати на первом этаже и устроили, точно особу королевских кровей. Я бы задрала нос, но из него то и дело бежала кровь.
  Кир и Грард желали поухаживать, но я послала обоих куда подальше и приказала закрыть дверь.
  Потом закрыла глаза и вроде уснула.
  
  
  
  ГЛАВА 29: В КОТОРОЙ ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ. И МЁРТВЫМ
  
  
   Я не спала. Я пыталась собрать те остатки силы, что ещё умудрились таиться в дрожащем теле. И ещё ждала, пока все или хотя бы большинство ляжет спать. Наше путешествие приближалось к концу, но я не верила, что всё пройдёт благополучно. Слишком много вложил Нарх в свои попытки схватить Найдмир, чтобы так просто сдаться. Сомневаюсь, что он ещё раз пошлёт колдунов - не так уж много у него их осталось, чтобы рисковать.
  Когда из всех шумов, я смогла различить лишь монотонный бубнёж за стеной, то медленно сползла с кровати и начала рыться в своём мешке. Руки напоминали неуклюжие сухие ветки, которые какой-то злой шутник отломал от дерева и приставил к моему телу. В глазах то и дело вспыхивали огоньки далёких костров, а в ушах гремел неумолкающий голос невидимого прибоя. Ноги подломились и пришлось сесть, чтобы не ткнуться мордой в пол.
  Я очень медленно натянула запасные штаны, кожаную рубаху и туфли на мягкой подошве. Такие мы использовали во время своих шпионских вылазок. Впрочем, в этот раз мне просто было нечего обуть, а беспокоить кого-то, ради обуви я не собиралась. Накопленных сил едва хватило, чтобы одеться и когда я таки справилась, смолк даже тихий бубнёж за стеной. Должно быть уже глубокая ночь.
  Чёрная провалилась, как обычная вода и прилива сил я не ощутила вовсе. Впрочем, я всё же сумела доковылять до двери и приоткрыв её, выглянула наружу. Короткий коридор, в конце которого сидел парень самого что ни на есть деревенского вида. На коленях сопящего стража лежал короткий широкий нож в чёрных ножнах - то, что нужно.
  Я вытащила оружие, оставив ножны охраннику. Парень всхрапнул, но так и не проснулся. Теперь требовалось найти, где ночует Найдмир. Ну, не она сама, конечно, однако тот, кто мне нужен, должен спать рядом.
  Так, не ошибусь, если предположу, что королеву охраняют именно эти четверо храпящих балбесов. То, что все охранники спали, меня совсем не удивило. Скорее удивило бы обратное.
  Я осторожно заглянула в ближайшие двери. За одной спал постельничий. Мужчина лежал поперёк узкой кровати, разбросав руки во сне и напоминал лягушку в пёстрой ночной рубашке. В соседней комнате оказалось то, что нужно. Я несколько удивилась, но пожав плечами признала, что особой разницы нет. Теперь стоило подумать, куда идти дальше.
  На улицу? Вряд ли. Слишком много посторонних глаз. Значит, где-то внутри этого немаленького здания. Однако же во всех комнатах кто-то да спал. Выходит, нужно проверять кладовые, кухню или...Чердак с подвалом. Подвал оказался заперт на огромный ржавый замок. Я начала карабкаться по ступеням, стараясь, чтобы они не издали даже тихого скрипа.
  И ещё не успела добраться до тёмного зева приоткрытой дверцы, как услышала негромкий торопливый голос. Остановилась, прислушиваясь.
  - Да, совершенно верно. Выступаем завтра, с самого утра и к полудню хозяйка планирует быть уже возле Вымени. Нет, большую часть простолюдов оставляем у заставы, а дальше пойдут только солдаты и королева. Нет, ведьма кажется полудохлой и со слов лорда Кириона ей уже недолго осталось. Я смотрела на неё - не думаю, будто она притворяется.
  Очень осторожно я сунула голову в дверцу и увидела тёмную фигуру у чердачного окна. Невысокая женщина держала в ладонях небольшой светящийся шар и глядя в его сияющие недра торопливо бормотала свои слова. Так вот, кто ты, мышка-норушка! Та, на которую никто никогда бы не подумал. Прячущая свои колдовские штучки там, где их никто не рискнёт искать.
  Фрейлина Вукка, постоянно находящаяся в тени своей венценосной хозяйки. Готовая помочь в любое мгновение и поэтому ни на шаг не отходящая от королевы. Слышащая каждое слово Найдмир и та, которую никто не замечает. Имеющая возможность спрятать шпионские артефакты в вещах королевы. Кто наберётся смелости шмонать королеву?
  Я давно подозревала одну из девушек, но честно говоря, больше грешила на Ниму. Та сильнее смахивала на жимуинку. Поэтому, несколько удивилась, обнаружив её спящей. Но, как я уже сказала, особого значения это не имело.
  Теперь следовало дождаться, пока предательница закончит свой доклад.
  Ждать, впрочем, пришлось не долго. Вукка ещё раз убеждённо сказала, что маршрут пройдёт через Вымя, поклялась в верности и поблагодарила собеседника за что-то. Кстати, всё это время я слышала лишь сбивчивый голос изменницы. Видимо, одна из чародейских штучек Нарха.
  Потом шар погас и наступила полная темнота. Вукка несколько раз глубоко вздохнула, чем-то щёлкнула и в темноте вспыхнул крошечный огонёк свечи. В этом тусклом свете фрейлина увидела, кто стоит перед ней. Глаза девушки широко открылись, а рот распахнулся, чтобы выпустить наружу испуганный вопль. Поздно, слишком поздно. Я ударила и крик умер, так и не родившись. А мгновением позже умерла и Вукка. Мой нож пронзил её предательское сердце, навсегда остановив его.
  Плевать, купили её, запугали или что-то ещё. Передо мной находился опасный враг и пока он был жив, никто не мог чувствовать себя в безопасности.
  Тело я оттащила к стене и обыскала. Тяжёлый стеклянный шар, стилет в рукаве и крохотная книжица в бюстгальтере. Я сунула её в карман рубашки: отдам кому-нибудь, кто умеет читать. Потом села рядом с мёртвой шпионкой и отдышалась. Дело сделано. Осталось убедить Кира поступить так, как ему предложу.
  Кирион молча выслушал всё, что я говорила, ни разу не попытавшись перебить или возразить. Кроме любимого в комнате находился Грард и его сержант. Тот постоянно крутил левый ус и похрюкивал. В окнах только начинало сереть и почти все ещё спали. Спала и Найдмир, не зная, что сейчас решается её судьба.
  Кир молча перелистал книжицу Вукки, пару раз остановившись на каких-то местах, которые его особо заинтересовали. Грард рассматривал столешницу массивного стола, за которым сидел и барабанил по тусклому дереву пальцами. Сержант дёрнул себя за ус так, что едва не оторвал.
  - Значит, предлагаешь отправить меня и королеву по Следу Контрабандиста, а остальных, как и задумывали - к Вымени? Там их, естественно, будет ожидать засада, но пока посланцы Нарха разберутся, что к чему, Най успеет уйти.
  - Найдмир и ты, - уточнила я. На Грарда я старалась не смотреть.
  - Ты же понимаешь, что Нарх скорее всего пошлёт Наездников и когда те поймут, что их провели, то вероятнее всего устроят бойню. И в любом случае, для достоверности солдатам придётся оборонять ту, кого мы станем выдавать за королеву. Сомневаюсь, что кому-то удастся уцелеть.
  - Сделаем, - рассеянно протянул Грард, продолжая барабанить пальцами. - Если так нужно, сделаем.
  Кир прошёлся по комнате и остановился напротив меня.
  - Мы можем замаскировать Ниму, сделать вид, будто это - спящая Най, но, если меня не будет рядом, кто-то обязательно заподозрит неладное.
  Сначала я не поняла, к чему он клонит. А потом пришла в ужас.
  - Нет, - сказала я. - Нет! Чёрт с ними, пусть думают, что хотят.
  Кир покачал головой.
  - Ты предлагаешь послать целую кучу людей на верную смерть и при этом дать возможность врагу распознать ложь? - он невесело усмехнулся. - Да и не хотел бы я встретиться с Най, когда она узнает, какой ценой оплачена её жизнь и свобода, - он повернулся к Грарду. - Лейтенант, возьмите пару человек и обеспечьте безопасность королевы...
  - Никак нет, - парень встал и вытянулся по стойке смирно. Каблуками щёлкнул. - Я не могу оставить подчинённых в подобной ситуации. Сержант, твоя задача обеспечить безопасность Её величества и, - он указал на меня, - этой женщины. Задача ясна?
  - Нет! Да нет же! - я попыталась встать и рухнула на пол. Снизу было видно, как Грард и Кир смерили друг друга взглядами. Потом, помедлив, оба кивнули. - Идиоты! Не вздумайте меня бросать! Я вам обоим головы отверну!
  Ага, как же...Я даже пошевелиться не смогла, когда меня положили в повозку и даже устроили поудобнее так, что я могла видеть, как собираются в дорогу солдаты, простолюды и уцелевшие придворные. Ниме объяснили, что королева догонит позже и нарядили так, что даже вблизи не отличишь. Кир постоянно находился рядом лже-Найдмир и не выказывал малейших признаков волнения.
  Всё это время я ругалась последними словами и пыталась выбраться наружу. Получилось выпасть, но меня подобрали и уложили обратно.
  Подошёл отец Найд. Я заметила, что у святоши на боку висит меч.
  - Я знаю всё, дитя моё, - монах осенил меня звездой. - Не знаю, насколько это верное решение, но если придётся испить чашу сию, то пройду до самого конца со своей паствой.
  - Ты - старый идиот! - прошипела я. - В твоей смерти не будет никакого смысла! Убеди Кира...
  - Лорд Кирион, как и я, считает, что пришло время искупления, - он поклонился. - Прощай, дитя моё.
  Я вновь попыталась встать и ударилась головой и борт повозки. Грард осторожно устроил меня на подушке. Убрал волосы с лица, положил рядом сумку и Пену. Потом вздохнул и поцеловал в губы.
  - Как хорошо, что ты не можешь дать мне по роже, - с виноватой улыбкой сказал парень. - И, Дар...Знай, что я никогда никого не любил. Кроме тебя. Прощай, Дар.
  Он козырнул сержанту, который неуклюже топтался рядом и быстрым шагом направился к своим. Даже не оглянулся. И ничего не сказал Киру, который подошёл ко мне.
   В это мгновение я с окончательной и сокрушительной отчётливостью поняла, что вижу любимого последний раз. И расставание наше будет вовсе не таким, как я его представляла всё это время. Вот так, быстрое пожатие моей вялой руки, поцелуй в лоб и готовность бежать навстречу смерти. Для того, чтобы его любимая осталась жива.
  Сил на то, чтобы сказать хоть слово у меня не было. Их не оставалось даже на то, чтобы заплакать.
  Кир сделал пару шагов, остановился и повернулся ко мне. Лицо мужчины отражало смертную муку. Он махнул рукой и сержанта, как ветром сдуло. Кирион подошёл ближе и взяв мою руку, прижался щекой к ладони.
  - Дар, - хрипло сказал он. - Я в своей жизни сделал много глупостей и честно, не знаю, была таковой моя любовь к тебе или нет. Если да, то знай: вся моя глупость осталась при мне. И я буду хранить память о ней столько, сколько мне осталось. Помни меня и ты.
  В этот раз поцелуй оказался настоящим и несмотря на всю свою слабость и немощь я сумела ответить.
  - Прощай, - сказал Кир и ушёл. В этот раз, окончательно.
  А я поклялась, что пока могу дышать, сделаю всё, чтобы его Най осталась целой и невредимой. Чтобы хоть кто-то хранил память о Кире.
  И может быть, обо мне.
  
  
  ГЛАВА 30. ПОСЛЕДНЯЯ
  
  
   После всего этого оставалось только лежать и смотреть, как длинная вереница коней и повозок медленно удаляется всё дальше и дальше. Некоторое время столб пыли ещё указывал направление, в котором удалились бывшие спутники, а после, исчез и он. Теперь компанию мне составляли лишь восходящее солнце, деревья, качающиеся под порывами ветра, да пробудившиеся птицы, орущие свои утренние песни.
  Сержант, кажется я слышала, как Грард звал его Чегом, делал вид, будто командует своими солдатами и приказывал им готовить повозку к отправлению. Солдаты делали вид, будто усердно исполняют приказ. Всё было уже давным-давно готово. Ждали, пока проснётся королева.
  Внутри меня не осталось ровным счётом ничего. Все усилия, всё, ради чего я лезла из кожи вон, всё это делалось, чтобы спасти Кира. И всё это кончилось вот так. Почему любимый, чёрт его дери, решил пожертвовать собой? Ведь должен же был существовать другой способ. Тот, где он остался бы жив! Пусть и со своей Най...
  Вот, кстати и она. Проснулась.
  Королева медленно вышла во двор и долго стояла, поворачивая голову из стороны в сторону. Руки женщина держала у самого живота, точно защищала не родившегося ребёнка. Потом подошла к повозке. Сержант и солдаты склонили головы, но никто не проронил ни звука.
  - Принесите её вещи, - голос казался шелестом воды, которая просачивается сквозь камни, - и будем отправляться. Давно пора.
  - А если мы попытаемся их догнать? - голос королевы звенел, на грани срыва. - Не думаю, будто они помчались изо всех сил.
  - Тогда всё это - насмарку, - просипела я. - Все смерти и все потраченные усилия. Нарх точно знает, куда мы идём и наверняка уже выслал Наездников.
  - Я, - начала Найдмир и в этот раз её голос-таки сорвался. Она всхлипнула и непроизвольно прижала руку к животу.
  - Садись, - тихо сказала я. Чег и его ребята уже бросили дорожные мешки в повозку и пыхтели, в ожидании приказа. Смотрели на меня. - Едем.
  Больше никто не спорил и не пытался обсуждать очевидное. Мы с королевой вообще не разговаривали. У меня не оставалось на это сил, а Найдмир сидела, глубоко погрузившись в свои мысли. Болтали только сержант да солдаты, сидевшие впереди. Но в речах спутников я не ощущала особой жизни. Парни даже не пытались радоваться тому, что им пришлось бросить своих. Пусть и в такой жопе.
  След Контрабандиста петлял между длинных пологих холмов, напоминающих огромные застывшие волны. Наверное, когда-то водные валы утомились и уснули, а потом ветер занёс их землёй. Теперь вокруг шелестели листвой деревья, помахивали колючими ветвями уродливые кусты и журчали невидимые в траве ручьи.
  Когда солнце почти достигло зенита, я ощутила, что происходит нечто непонятное. Воздух сгустился и потемнел, точно приближалась ночь. Потом похолодало и вдруг в ушах хлопнуло так, что зазвенело в голове. В глазах зарябило, но сквозь помехи я сумела различить три быстрые тени мелькнувшие за облаками.
  Всё было понятно. И безнадежно. Я закричала, завыла, заскулила, что было сил. Сама не знаю, от боли, отчаяния или просто, навсегда прощаясь с любимым. Всё бессмысленно. Жизнь заканчивалась и в прожитом не оставалось ровным счётом ничего.
  Королева взяла меня за руки и прижалась. То ли пытаясь отыскать защиту, то ли в попытке защитить меня. Глаза Найдмир были закрыты, а щёки - мокрыми от слёз. Нет, тут никто никого уже не мог защитить.
  - Часть его, - вдруг прошептала Найдмир, - часть его останется со мной. Что бы ни случилось.
  Ну что же, она тоже оберегала Кира. Своего любимого Кира. Пусть и так. И да, хоть так, но он всё ещё оставался жив.
  Никто из солдат не решился ничего сказать. Да и вообще, все разговоры прекратились. Спутники смотрели вперёд и молчали. Лишь когда повозка съехала в очередную ложбину, сержант нервно вытер лоб и заметил так, словно обращался в никуда:
  - Знаю я эту дорогу. Сейчас поднимемся на горб и до границы останется раз плюнуть. Лига али полторы.
  Да, мы практически достигли цели. Очень скоро Найдмир окажется в Виреннине, найдёт защиту у местных владык и...
  Когда мы поднялись на вершину холма, то обнаружили что соседний холм оседлали две исполинские лохматые твари. Крылья протянуты вдоль огромного тела, а когти передних лап глубоко погрузились в почву. Тяжёлые головы лежат на земле, а большие жёлтые глаза полуприкрыты чешуйчатыми веками. Длинные хвосты уходят за спину холма. Наездники, сидящие в специальных сёдлах на холках монстров, казались тёмными металлическими изваяниями. Теперь я могла подробно разглядеть чудовищ, уничтоживших Салим и Луимин: холм, где расположились твари, находился совсем рядом.
  Сержант глухо выругался и начал медленно натягивать на голову шлем. Руки у мужчины тряслись. Солдаты поминали Вопрошающего дрожащими голосами. Найдмир неотрывно глядела на чудовищ и в её лице не было ни кровинки.
  - Значит, я правильно догадался, - голос Наездника прозвучал так, словно слова произносились в специальную духовую трубу, какой пользуются глашатаи. В ушах звенело, - что тут какой-то подвох. Правильно догадался.
  Слова произносились правильно, даже чересчур правильно. Живой человек так говорить не может. Скорее всего, Наездниками были какие-то уроды, типа пехотинцев и кавалеристов.
  - Думаю, у вас не осталось иного пути, кроме как сдаться.
  - Дай мне Чёрную, - попросила я и королева дико уставилась на меня. Потом всё же протянула флягу. - Спасибо.
  Магистр Гурам всегда напоминал, чтобы мы никогда не пили зелье непосредственно перед боем. Уж не знаю, почему. Тем не менее всего его остальные советы оказались верными, поэтому и это указание мы никогда не оспаривали.
  Сейчас у меня просто не оставалось иного выхода. Хоть как-то пришпорить бессильное тело.
  А если подумать, зачем? Что я вообще смогу сделать в таком состоянии? Да ещё и с этими?
  Я взяла Пену за рукоять и перевалившись через борт повозки, рухнула лицом в пыль. От удара в глазах появились ослепительные звёзды, а кости заныли, точно я сутки просидела в ледяной воде.
  - Дар! - Найдмир смотрела на меня. - Не нужно! Я не хочу, чтобы погиб кто-то ещё. Слишком много смертей...
  В том-то и дело. Они не должны умереть зазря.
  Извиваясь, точно червяк, я поползла вперёд. Подняться хотя бы на колени никак не получалось. Внезапно меня оглушили громыхающие звуки и лишь спустя некоторое время я сообразила, что слышу хохот. Смеялся Наездник.
  - А, это же непобедимая Чёрная Ведьма! Забавно посмотреть, как она распласталась в пыли. А я-то надеялся на нечто большее, нежели просто раздавить жалкого слизняка.
  Я покатилась по склону и остановилась лишь в самом низу, ткнувшись физиономией в грязь, около весело дребезжащего ручья. Сумела как-то собраться и поднявшись на колени, отёрла рожу. Услышала торопливые шаги и оглянулась. Меня догоняла Найдмир. За ней, тяжело отдуваясь, спешили солдаты. Наверх они поглядывали с явной опаской.
  - Дар! - Найдмир опустилась на колени. - Умоляю, прекрати! Я сдамся, и вы останетесь живы. Хоть вы. Хоть ты!
  Я посмотрела на её живот. Там продолжала жить часть Кира. Потом посмотрела в глаза королевы. А здесь - шанс на возрождение Кроффа. То, чем жил Кир. Перевела взгляд на сержанта.
  - Заберите её и спрячьте, чтобы не задело. Сберегите, даже ценой жизни. Живо!
   И они сделали это. Унесли рыдающую королеву. Но перед этим отдали мне честь. Мне, безродной, презираемой ими, ведьме.
  Заскрежетав зубами, я начала подъём. Кир, дай мне силы, любимый! Грард, помоги мне! Лоус, Наверра, придайте стойкости, которая не покинула вас до самого конца! Сёстры...
  Они стояли вдоль дороги. Все. И салютовали мне блестящими в свете солнца мечами.
  Нет, никого нет. Только молодые берёзки над могилами.
  А, впрочем, нет и их. Я одна, ползу в пыли, под палящим солнцем и над головой громыхает смех Наездника:
  - На что ты надеешься, Тень? Ты ведь последняя Тень и самое время тебе уйти, оставить этот мир людям. Клянусь, я подарю тебе быструю смерть. Думаю, ты заслужила её.
  Я вскарабкалась на верхушку холма и очень медленно поднялась на ноги. Здесь смердело дохлятиной, мокрым волком и ещё какой-то дрянью. Ощущался сильный жар, исходящий из пастей чудовищ. Одна из тварей потянула лапу к себе, оставив в земле глубокую борозду. В такой можно спрятать небольшой отряд. Наездник повернул ко мне чёрную прорезь своего шлема.
  - Итак, ты пришла, чтобы умереть достойно?
  - Я...
  Появилось странное ощущение. Точно внутри меня возникла воронка водоворота и стремительно увеличивается в размерах.
  - Я...
  Скорость водоворота возросла так, что дух захватывало. Стало понятно, что чёрная жидкость рушится в провал, где невозможно рассмотреть дно.
  - Я...
  Всё исчезло и не осталось ничего, кроме бескрайнего ледяного ничто. И в этой мёртвой бездне, кто-то безумно и бездушно кричал:
  - Я - Чёрная Волна!
  
  
  
  ЭПИЛОГ: В КОТОРОМ Я УМИРАЮ
  
  
  
   Спустя лигу-полторы, после того, как мы миновали покосившийся знак, где остатки облупившейся краски ещё изображали крылатого льва и дракона, я поняла, что конец близок. Как - трудно объяснить, но всё вокруг на миг застыло, а после начало медленно оплывать и растекаться чёрными мерзкими лужами.
   - Останови, - хрипло сказала я и сержант тотчас дёрнул поводья, останавливая ход коней. - Дальше - без меня.
  К чести Найдмир, королева в этот раз не стала устраивать сцен типа той, перед боем с Наездниками. Она просто приказала солдатам помочь спуститься на землю мне, потом - себе. Взяла меня за руку и проводила к подножью высокого холма. Я сама выбрала это место.
  Наверх уходила старая заброшенная тропинка. То ли там когда-то был чей-то наблюдательный пункт, то ли что-то ещё - меня это нисколько не интересовало.
  - Вот и всё, - сказала я и легко сжала пальцы королевы. - Теперь ты должна справиться сама, без нашей помощи.
  - Справлюсь, - сказала Найдмир. Та убеждённость, с которой королева произнесла эти слова и блеск тёмных глаз говорили: да, справится. - Дар, то, что ты сделала...
  - То, что сделали все мы, - поправила я и криво ухмыльнулась. - А то, знаю я тебя, ещё памятник надумаешь поставить.
  Блеск в её глазах стал ещё ярче, и я поняла, что угадала. И ещё, что никакие уговоры не заставят королеву отказаться от задуманного. Ну что же, пусть будет так. Всё равно, через время люди забудут, кто стоит на постаменте и памятник станет символом памяти всех Теней.
  Мы обнялись, настолько крепко, насколько это позволил живот Найдмир. Потом я подхватила Пену и начала карабкаться по склону холма, иногда довольно крутому. Не оглядывалась, пока не добралась до самой верхушки. Тут действительно оказалась яма, со следами старого кострища и что-то, вроде обвалившейся землянки.
  Найдмир продолжала стоять внизу. Увидев, что я смотрю на неё, королева махнула рукой. Я махнула, в ответ. Потом солдаты усадили Найдмир в повозку и лошади двинули вперёд, по дороге.
  Кровь из носа и ушей шла почти непрерывно. Это здорово мешало, когда я рыла руками яму. Хорошо, хоть почва оказалась рыхлой, так что много времени это не отняло.
  Я положила Пену в выкопанную яму и молча попрощалась со своей верной подругой. Потом забросала могилу землёй и утрамбовала ладонями, чтобы следа не осталось. Пусть моё оружие спит спокойно.
  Вернулась к склону и села на обрыве. Подошла мама и села рядом. Ветер трепал её светлые волосы. Я ощутила, как тёплые пальцы легли на мою правую ладонь.
  Слева приблизилась Заря. Села и обняла за плечо.
  Повозку с королевой ещё можно было разглядеть. Телега медленно, точно крохотный жучок, ползла по серой полоске дороги.
  И я смотрела ей вслед, пока подступающая тьма не слизнула весь мир.
  
  
  
  ПРИЛОЖЕНИЕ.
  
  
  ДЕСЯТАЯ СТАТУЭТКА
  
  
   За окном мело - мама не горюй. Впрочем, приземистый жимуинец, доставивший нас сегодня в посольство, сказал, поправив маску скрывающую лицо, что: 'погода, осень дазе нисего'. Им виднее. Лично для меня местные погоды отличались лишь количеством чёртового снега, падающего из багровых туч на мою несчастную голову.
  - Итак, - сказал Кир постукивая пальцем по серому листу, лежащему на столе перед ним. - По твоему мнению лорд Истакон до самого последнего момента занимался некими исследованиями, которые оскорбили местное девятилапое божество и вызвали к жизни пророчество, записанное на этом листке?
  - Совершенно верно, господин Кирион, - на румяной физиономии секретаря читалась такая уверенность, что сразу становилось понятно: имеешь дело с непроходимым дураком. - Все эти его поездки к шаманам, свитки эти самые. А ежели поглядеть на пророчество, сразу понимаешь - один в один же! Не могли такие события происходить без вмешательства высших сил, Отдавшим долги клянусь!
  Угу, события. Семь смертей чиновников и тварей помельче превратили посольство в некое подобие дома умалишенных. Все обитатели сидят в комнатах и вынуждают слуг пробовать даже чистую воду - как бы чего не вышло! Отчего на самом деле умерли семеро, во главе с герцогом Истаконом - никто и понятия не имеет. Мы - тоже. Ведь, вообще-то, мы приехали, потому что покойный попросил о некой помощи, а когда-то баронет и герцог были очень хорошими друзьями.
  Я запустила пальцы в каменную чашу, где лежали тёмно-синие, почти чёрные ягоды с кисло-сладким терпким вкусом и забросила горсть в рот. Эх, сейчас бы яблочко! Секретарь прервался и раздражённо уставился на меня. Похоже, дурак не очень понимал мой статус и цель пребывания при баронете. На любовницу я определённо не походила. На любовницу баронета из следственной службы королевского двора - тем более.
  - Итак, - Кир повёл пальцем по листку с предсказанием. - Всё это больше напоминает детскую считалку, чем пророчество. Этому документу точно пять сотен лет?
  - Я носил его к местным шаманам, - секретарь шмыгнул носом. - Плюс-минус пятьдесят лет.
  Кир принялся бормотать то, что успело за последние пару дней надоесть, хуже горькой редьки:
   Девять статуэток в руках божества,
   Одна упала оземь и восемь уцелело,
   Одну унёс орёл и семеро осталось,
   Одна ушла на дно - в живых осталось шесть,
   Одна сломала шею - лишь пятеро спаслись,
   Одну задрали псы - четвёрке повезло
  Одна задохнулась, попрощавшись с тройкой,
  Одна устала жить, и парочка осталась,
  Одна заполыхала, осиротив дружка,
  Последнюю решилось забрать божество.
   Пока Кир прорывался сквозь сплетения местного языка и в очередной раз пытался проникнуть в скрытый смысл дурацких строчек, я жевала ягоды и вспоминала всё, что предшествовало сегодняшнему дню.
  Герцога мы не застали. В смысле, живым. Прошло два десятка дней, как мы получили его письмо и полтора десятка, как Истакон вывалился из окна второго этажа посольства и расколотил голову о лёд. Потом мертвяки пошли один за одним. Писец Лавард неловко толкнул шкаф, где стояла статуэтка орла - символ дома герцога. Чёртова металлическая птичка спорхнула вниз и расколотила череп несчастного писаки. Охранник Нарман, будучи вдребезги пьяным, вздумал напиться из бочки в подвале и захлебнулся. В тот же вечер виконт Волюсан, очевидно выпивший не меньше охранника, поскользнулся и упал, свернув свою аристократическую шею. Стало быть, не обо всех пьяницах заботится Отдавший долги.
  Как по мне, больше всего не повезло начальнику посольской охраны. Взбесившиеся ездовые псы разорвали и сожрали несчастного. Удалось обнаружить только окровавленный сапог, да обглоданные кости. Псов перебили, а толку?
  Согласен, обстановки становилась невыносимой, но быть такой дурой, чтобы самостоятельно лезть в петлю...Это я, если что, о помощнице покойного герцога - Замиале. Впрочем, как сказали, девица выглядела очень даже эстетично, свисая с люстры в кабинете герцога.
  Последним в списке покойников оказался повар-жимуинец - коротышка Фууфа, найденный на кухне без признаков насилия и жизни, заодно. Устал, видимо.
  Хуже всего, что дурак секретарь, случайно обнаруживший бумажку с предсказанием, поторопился оповестить остальных и, как я уже сказала, посольство тут же превратилось в сумасшедший дом., где все психи предпочитали прятаться друг от друга.
  - Чего переживать-то? - ягоды закончились, и я отёрла пальцы о штаны. - Подождём ещё парочку трупов и спокойно вернёмся в Салим. Там доложишь королю, так и так, пророчесвто свершилось, и я поднимаю руки.
  Сама я святую книгу не читала: грамоте не обучена. Поэтому все эти фразочки знаю от Кира, он рассказывал.
  - Ещё раз, - Кир решил игнорировать мои замечания, а вот толстячок принялся злобно пыхтеть, - пророчество ты обнаружил совершенно случайно?
  - Ну да, - секретарь покачал жирными плечами. - Как раз дочитал первую книгу 'Похождений Лагариуса' и взял второй том. Глянь, между страниц что-то торчит. Думал - закладка, ан нет - писулька какая-то, на жимуинском. Стало интересно, старая ведь бумажка, перевёл. И как огнём обожгло: точно же! Всё ведь так и происходит. Это, как раз, виконт изволили неудачно упасть. Четыре смерти и всё по пророчеству.
  - Пророчество, - Кир кисло усмехнулся. - Пророчество, любезнейший, это - когда великие войны или массовый мор. А это, так...Мелкое предсказание.
  Он поднялся, сложил злосчастный листок, и спрятал его в кожаную папку с металлическими бляхами на потёртых ремешках и картинкой крылатого змея, глотающего солнце. Вообще-то Кирион выполнял обязанности начальника Следственной службы Кроффа, но тут пребывал неофициально. Однако же служебную папку прихватил и в далёкий Жимуин.
  - Дар, - он небрежно кивнул. - Пошли, прогуляемся.
  - Господин, - секретарь продолжал недобро коситься в мою сторону. - Должен заметить, что ваша помощница, или кем она там является, своим поведением наносит невосполнимый ущерб репутации посольства.
  - Больший, чем смерти семи служащих? - Кир вскинул бровь и толстяк, начавший было поднимать жирную задницу, хлопнулся обратно. - И я уж сам разберусь со своим телохранителем. Оставь свои советы при себе.
  Когда мы уходили, я не удержалась и показала толстяку язык. Секретарь побагровел и начал пыхтеть, подобно моржу перед забоем.
  - Пройдёмся на место пр...первой смерти, - рассеянно бросил Кир и поправил воротник.
  - Ещё раз? - удивилась я. - Ты же там был уже раз пять. Сказал: 'очень интересно' пару раз и один: 'вроде проясняется'.
  - Мне нужен кто-то, кто проследит за моими наблюдениями и выводами.
  - Угу, тогда ты взял не того человека, - я рассмеялась. - Как вспомни те твои четыре яблока, до сих пор зло берёт!
  Угу. Надрезанное, надгрызенное, сгнившее и грязное. Сколько человек посещало комнату за последнюю пару дней? Когда Кир объясняет - всё понятно, а стоит ему замолчать и на столе опять лежат обычные четыре яблока. Говорю же - зло берёт.
  - Что у тебя с секретарём? - спросил Кир, поднимаясь по огромным ступеням, ведущим на второй этаж.
  - Пытался подслушивать, - я поёжилась. Относительно тепло было только в комнатах. В коридорах царила лютая стужа. Даже иней выступил на стенах, а на потолке так и вовсе, свисали сосульки. И это в Жимуине - середина осени. Очень хорошо, что мы свалим до начала зимы. - Дала по котелку. Он обиделся. Когда на кухне взяла кусок мяса, устроил скандал, дескать ворую. Дала по котелку ещё раз.
  - Прекращай, - мы остановились перед дверями в кабинет герцога Истакона. Из окна этой комнаты он и выпал, расколотив башку о лёд. И здесь же повесилась его помощница Замиала. Кир отковырнул собственную печать, и она тут же рассыпалась в его пальцах. - Вопрошающий побери! Проклятый холод. Входи.
  Угу, всё, как полагается: ковры, шкафы, массивный стол и огромная люстра, где ещё сохранился кусок верёвки. Не хватало только пары привидений.
  Кир подошёл к окну и сдвинул тяжёлые портьеры. Свист ветра тут же стал много громче, а в стекле начали крутиться белые спирали. Кир поманил меня пальцем и указал тёмную полоску на подоконнике, потом ещё несколько царапин тоньше.
  - Тёмная - след от сапога. У Истакона на обуви потёртости, а кончики ногтей на руках обломаны.
  - На кой чёрт он вообще в такую погоду открывал окно? - я поёжилась.
  - Открывал и высовывался так далеко, что вывалился. Но при этом цеплялся за подоконник руками и ногами, - Кир поднял вверх указательный палец. - На столе, со слов секретаря, сохранялся идеальный порядок, невзирая на то, что герцог работал с самого утра. Чем он, спрашивается, занимается? Смотрел в окно? И ещё, пропал ежедневник. Я знаю привычки покойного, а он записывал всё, что с ним происходит, даже форму и плотность вечернего стула. Дальше. Полезай на стол, - угу, меня дважды просить не нужно. Я запрыгнула на полированную поверхность, как бы невзначай сбросив на пол пару книг. Кир только вздохнул. - Дотянись до привязанной верёвки. Не можешь? А Замиала была ещё ниже тебя. И на подбородке у неё я нашёл синяк, точно кто-то приложил кулаком.
  - Намекаешь, что её вздёрнули? - я спрыгнула, сбросив оставшиеся книги. - Ой, прости. А герцога - выбросили?
  - Ну вот, а говорила: не соображаешь! А теперь, смотри дальше, - он присел на край стола. - У тонувшего охранника стёрты ладони и царапина на горле, как если бы его окунули в бочку и держали, пока не захлебнётся. У виконта Волюсана помимо сломанной шеи - синяк на лбу, да и вообще, сломать хребет поскользнувшись, это ещё суметь нужно.
  - Это - заговор! - я присела рядом, болтая ногой. - Что обнаружил у начальника охраны и повара? Чирей на жопе и откусанное ухо?
  - Повар был сертифицированным отравителем, - наверное, глаза у меня чересчур далеко вылезли на лоб, потому что Кир ухмыльнулся и решил пояснить. - А кого ещё нанять поваром в стране, где половина преступлений совершается при помощи ядов? У обученных отравителей существует свой кодекс, и он скорее сдохнет сам, чем навредит клиенту.
  - Похоже, так и случилось, - констатировала я и подняв со стола пишущее перо, бросила через всю комнату. Оно вонзилось в раму портрета короля Ортольда. - Угу, хорошо. Начальник охраны?
  Кирион пожал плечами и прошёлся по кабинету, похлопывая кулаком по ладони.
  - Вот тут - непонятно. Зачем ему потребовалось лезть к злющим псам, да ещё и во время их кормления? И отослал всех псарей, по какой причине? А когда те услышали шум и вернулись...Словно специально искал смерти.
  Я немного подумала, но так ничего и не придумала. Если это заговор, то какого чёрта гибнут такие разные люди? Если - нет, почему существует некое предсказание, подробно описывающее порядок дохнущих людишек? Да ещё и такое древнее.
  - А вот тут не станем доверять секретарю, а проверим сами, - согласился Кир и подхватило папку. - Пошли. У меня есть знакомый шаман. Я с ним, в своё время учился в Университете. Умнейший парень и весьма неплохой колдун. На выпускном...Ладно, в другой раз.
  И опять! Чтобы выбраться наружу пришлось долго одеваться, напяливая меховые чулки, лохматые сапоги и огромную шубу, в которой я становилась похожа на снежное чудище. Только - маленькое, а вот Кир напоминал настоящее, из тех, что безобразят на пути ледовых караванов.
  Несмотря на отвратную (как по мне) погоду, на улицах оказалось много местных. Они толкались плечами, злобно пищали друг на друга и вели гружёных собак или оленей. Мы взяли пару лохматых лошадок, подкованных странными колючками. Такими, вообще-то, пользовались лишь жимуинские князьки, поэтому простолюды расступались в стороны да шипели вслед какие-то ругательства. Я не прислушивалась.
  Знакомый Кира оказался парнем не из самых бедных и жил в хоть не большом, но каменном доме. Внутри пахло странно, но неожиданно приятно. Не так, как у остальных жимуинцев - старым маслом и тухлой рыбой. Пара старух в белых шкурах долго препиралась с Киром, но в конце концов ему разрешили одному пройти за занавес из выделанной китовой кожи.
  - Дар, - видимо Кир увидел, как вспыхнули мои глаза и решил предотвратить смертоубийство. - Мне нужна информация, а не гора трупов. Остынь. Здесь мне ничего не угрожает.
  Угу, ладно. Я присела на огромный череп моржа, невесть для какой цели стоящий в углу и стала слушать недовольное лопотание старух: 'Зууст Плансхаат. Зууст Плансхаат'. Впрочем, они скоро заткнулись и сквозь свист ветра я начала различать другие голоса. Кир и его собеседник. Сначала они вспоминали годы учёбы, потом прошлись по политике, причём шаман пенял местным властителям на склоки и междоусобицы. Он искренне досадовал, что нет достаточно сильного повелителя, способного остановить распри и объединить народ. Потом они перешли к делу.
  - Взгляни, - шелест бумаги. - Утверждают: дескать, это - старое пророчество. Возраст, около пятисот лет.
  Послышалось глухое мычание, потом потянуло запахом палёной шкуры. Дремлющие старухи встрепенулись и принялись вертеть головами. Одна взяла сушёную лапку и потрясла в воздухе.
  - Древнее, - наконец сказал собеседник Кира. - но буквы - новые. Им - около недели. И сочинял не жимуинец, хоть грамматических ошибок и нет. Да пятьсот лет назад наши и не использовали подобный язык. Однако...
  Он помолчал.
  - Что не так? - спросил Кир. - Ты кажешься задумчивым.
  - Старая запись скрыта новой. А вот старая - истинное пророчество, о том, как Жимуин обретёт силу и двинется на слабый юг. И поглотит его, если на пути не станет мёртвая тень.
  - Ну, это всё - ваши местные легенды, - Кирион усмехнулся, - и в них разбирайтесь сами. Итак, документ - фальшивка. Скажи, кто из ваших способен наложить подобные чары?
  - В районе рынка - десятки мелких шаманов, которые за пару бутылок огненной воды сделают клич и посильнее этого. Впрочем, большинство потом даже не вспомнит. Вряд ли ты найдёшь того, кто это сделал.
  След, который было взял Кир, оборвался. Видимо, поэтому на обратной дороге мужчина задумчиво молчал и на все фразы отвечал односложным: 'да'. Даже, когда я спросила, будет ли он есть похлёбку из собачьей требухи и купаться в проруби. Впрочем, стоило нам вернуться в посольство и задумчивость Кира слетела, как и не было.
  Ещё бы!
  Внутри всё оказалось в густом смрадном дыму. Воняло так, что глаза выедало. Смердело горелым моржовым жиром. Именно таим местные согревали свои жилища и поэтому у них постоянно воняло. Впрочем, здесь кое-кто решил согреться более кардинально.
  Посреди холла первого этажа, в выгоревшей дыре на старом ковре лежал чей-то труп, от которого поднимались чёрные дымные кольца. Вокруг замерли охранники и обслуга, а на их бледных лицах читался ужас перед неизбежным. Кто-то бормотал о восьмой статуэтке.
  Сгорел секретарь, с которым мы беседовали перед выходом. Пошёл к себе в комнату и вдруг истошно завопил и горящим факелом помчался по посольству, пока не рухнул и не затих. Огонь затушили, но помогать несчастному уже не было ни малейшего смысла.
  - Пошли, - Кир не стал осматривать труп, а сразу направился вверх. - Поглядим на его комнату.
  Вонючее пятно на ковре сразу же указало, где именно искупался в жиру наш толстяк. Кир осмотрел дверь и показал мне потёртости на ручке и торце самой двери. Осомтрел стену и нашёл следы, точно туда что-то вбивали.
  - Ведро с жиром, - пояснил Кирион и показал, как это сработало. - Дверь открывается, человек входит и на голову ему выливается содержимое ведра. Остаётся чиркнуть кресалом и готово.
  - Но зачем? - спросила я и поморщилась. - Пошли отсюда. Воняет, как в заднице самого Вопрошающего.
  - Нужно подумать, - Кир щёлкнул пальцами. - Посидеть и спокойно подумать.
  Пока он сидел за своим столом и делал пометки в бумагах, я смотрела в вечереющее небо. Иногда там можно увидеть красивые всполохи, словно тянут среди звёзд пылающие ленты. Потом вспомнила. Что на кухне осталось жаркое и предложила перекусить. Кир лишь буркнул нечто непонятное и я пошла сама.
  Набрала полное блюдо, взяла сыра, хлеба и миску кислых ягод к вину. Нет, ну почему тут нет яблок?
  Балансируя подносом пришла к нашей комнате и обнаружила, что она заперта. Какого чёрта? Я стукнула коленом.
  - Кир, ты там? Открывай!
  - Оставь меня в покое! - в его голосе слышалось раздражение. - Сама знаешь, ненавижу, когда беспокоят, если работаю.
  Угу. Если работает. Угу. Беспокоят.
  Я поставила поднос на пол и метнулась к лестнице, ведущей на чердак. Возможно стоило бы взять Пену, но меч хранился на первом этаже, а я не знала, сколько у меня времени. Взлетела по лестнице и пробежав по пыли вперемешку с ледяным крошевом, оказалась у чердачного окна.
  Там же - 'бр-р-р!'
  Угу. И Кир.
  К Вопрошающему - 'бр-р!'
  Стоило выбраться наружу и ветер тут же попытался схватить и сбросить меня вниз. Хорошо, что уже темно и никто не видит, как я тут развлекаюсь. Ноги скользили по обледеневшему камню, поэтому приходилось делать маленькие шажочки. И так, пока не оказалась возле нужного окна. Оттуда доносились голоса. Главное, что я ещё слышала голос Кира. Отлично!
  - Ну и как вы догадались, что это - именно я?
  - Преступник старается замести следы и самым лучшим способом всегда была имитация гибели. Фиктивная смерть, - голос Кира казался спокойным. - Поэтому я предположил, что убийца находится среди тех, кто умер. А единственный, кого не опознали из списка - ты. Если верно это предположение, то остальное тоже укладывается в схему. Писец и помощница знали, с кем встречался герцог в тот день. И если помощницу ещё можно было некоторое время запугивать, то писца пришлось убить сразу. Охранник, должно быть что-то узнал...
  - Был в доле, - хриплый насмешливый голос, - Потребовал больше. Угрожал всё рассказать.
  - Понятно. Судя по тому, что виконта убили недалеко от 'утонувшего' охранника, Волюсан стал нечаянным свидетелем. Кстати, я ещё понимаю, зачем убили секретаря; он мог рассказать откуда взялось 'пророчество', а это точно вызвало бы подозрения. Но повар?
  - Случайно увидел, как я выбирался из убежища, - неизвестный выругался. - Жимуинское отродье!
  - Итак, осталась одна статуэтка. Девятая. И это...
  - И это - вы, баронет. Исчезнете без следа, а мои люди пустят слух, что вас забрал разъярённый девятилапый, требующий исполнения пророчества в полной мере. Труп не найдут, поверьте.
  - Столько смертей, из-за растраченной казны!
  - Вам об этом легко говорить! А простолюду, добившемуся моей должности и статуса, есть, что терять. Всё, пришла пора заканчивать. Ребята...
  Угу. Ребята. Как бы не так!
  Стекло разлетелось и я, в один прыжок, оказалась внутри. Ух ты, как тут тепло и хорошо!
  Четверо здоровенных парней, в форме посольской охраны обступили Кира, а самый большой, с окладистой чёрной бородой и самострелом в руках прищурившись смотрел на меня. Узнал? Да, я та самая 'Зууст Плансхаат', как называют нас жимуинцы. Чёрная ведьма.
  Прыжок, удар. Пока один валится на пол и его глаза стекленеют, я выхватила кинжал из поясных ножен второго и полоснула по горлу третьего, потом ткнула остриём в глаз хозяину кинжала и пнула в пах последнего. Сбила Кириона на пол, а сама спряталась за корчащегося от боли охранника.
  Самострел в руках бородача щёлкнул и пробил горло мужчины, схватившегося за промежность. В следующий миг кинжал выпорхнул из моей ладони и по рукоять спрятался в животе стрелка. Тот удивлённо изучил новое украшение и медленно опустился в кресло. Оружие выпало из рук бородача и со стуком упало на пол.
  - Ты забыл про десятую статуэтку, - ухмыльнулась я и протянула руку. - Вставай, мыслитель.
  Мы крепко обнялись и поцеловались. Я ощутила, как тело любимого содрогается и погладила по спине. Всё хорошо, теперь всё хорошо.
  Когда Кир успокоился, трупы убрали, а разбитое окно наспех заделали, я притащила поднос с едой и предложила поужинать.
  - Сегодня - вряд ли, - Кир покачал головой. - А вот пару бокалов вина - это да.
  - Как скажешь, - я поставила миску жаркого на колени и внезапно вспомнив, улыбнулась. - Не мешать, говоришь?
  - Я знал, что ты всё поймёшь, - он разлил вино и протянул бокал. - Десятая статуэтка?
  - Угу, - сказала я. - Та, что забирает девятую и уезжает в закат.
  И начала ужинать.
  
  
  
  
  
  
Оценка: 4.53*10  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"