В центре Залесья располагалась большая круглая площадь, примыкающая к Храму Веретена. Сам Храм - высокая постройка, напоминающая башню с конусообразной верхушкой, украшали колокола самого разного размера, начиная от крохотных колокольчиков, величиной с мизинец и заканчивая достаточно большими, с человеческую голову. Когда поднимался ветер, все колокола звенели, и этот звон можно было слышать даже на окраине посёлка.
Почему-то сейчас Турноху казалось, будто в перезвоне слышатся некие зловещие нотки, от которых парню становилось не по себе, так что напрочь исчезала радость и предвкушение радостного события, которого он с таким нетерпением дожидался.
И множество людей, собравшихся перед церковью, не выражало особой радости. Они молча стояли и глядели перед собой. Не один даже не повернулся, когда Турнох приблизился к ним. Более того, когда парень попытался пройти к месту торжества, никто и не подумал уйти в сторону, освободить проход для жениха. Если это был какой-то местный обычай, незнакомый Турноху, то он парню не понравился.
Приходилось протискиваться, с трудом расталкивая тесно стоявшую толпу. И все продолжали воротить лица от молодого человека, как будто опасались встретиться с ним взглядом. А колокольчики звенели всё тревожнее, отчего начинало казаться, что Турнох пришёл не собственную свадьбу, а на чьи-то похороны. И ещё это безмолвие, в котором слышен лишь свист ветра и звон колоколов.
Ну ничего, сейчас он доберётся до Храма, где местный священник проведёт ритуал венчания и тревога развеется навсегда. Турноху показалось будто чей-то, смутно знакомый голос окликнул его, но рассмотреть, кто именно его зовёт, парень не смог, слишком тесно стояли люди вокруг.
Всё, толпа закончилась, и Турнох увидел Лерен в белом платье, которая стояла перед входом в Храм Веретена. Лица девушки не было видно из-за плотной белой вуали, наброшенной на лицо невесты. Лерен стояла неподвижно, уронив руки вдоль тела. Рядом с девушкой стояли её родители, но стоило Турноху выбраться из толпы, как оба развернулись и медленно побрели куда-то за Храм. Турнох не знал местных обычаев, поэтому не мог понять, в порядке ли вещей происходящее или что-то идёт не так.
Поэтому парень решил махнуть рукой на все странные вещи, происходящие во время церемонии и просто подойти к невесте. Однако, стоило Турнохху сделать первый шаг, как сильный порыв ветра ударил его в лицо, едва не вынудив отступить. Звон колоколов сейчас больше всего напоминал тревожный набат.
Преодолевая усиливающийся ветер, молодой человек делал шаг за шагом, медленно приближаясь к своей цели. Странно, но казалось, будто ураганный ветер невзлюбил исключительно его! Платье и вуаль на лице Лерен оставались неподвижными.
Непонятное давление на затылок заставило парня обернуться. Происходило нечто, вовсе непонятное: площадь за его спиной была практически пуста: от огромной плотной толпы не осталось и следа. Только одинокая фигурка вдалеке шагала в сторону Турноха. И да, казалось, будто неизвестному тоже приходилось сражаться с сильным встречным ветром.
Нет, его сегодня ничего не остановит! Парень сделал последние шаги и протянул руку, чтобы убрать вуаль с лица Лерен. Однако девушка внезапно подняла руку и схватила молодого человека за запястье. Такое ощущение, будто невеста не желала, чтобы жених увидел её лицо. Турнох ощутил недоумение и нарастающую с каждым мгновением тревогу.
И вновь налетел ветер. В это раз это оказался настоящий ураганный порыв. Он заставил Турноха покачнуться, а затем с яростным свистом сорвал вуаль с лица невесты.
И это была не Лерен.
На Турноха смотрела хозяйка Серебряного сада.
- Ты будешь моим, - сказала она
В это мгновение кто-то рванул Турноха за плечо, поворачивая к себе.
- Проснись! - закричал Таллих. - Немедленно проснись!
Турнох вскочил на кровати, испуганно глядя по сторонам. Сновидение казалось настолько реалистичным, что теперь парню стоило огромных сил, чтобы понять, где он находится и что происходит. Кто-то кричал? Или это было лишь во сне? Турнох потёр глаза и посмотрел в окно: было уже светло, но лучей солнца не видать: то ли слишком рано, то ли просто пасмурная погода.
Парень спустил ноги с кровати и в этот миг услышал бешеный лай Мрака. Лай и рычание, словно пёс видел опасного врага. Лай внезапно завершился коротким взвизгом, после чего наступила полная тишина.
Понимая, что произошло нечто, очень плохое, Турнох вскочил с кровати и бросился из комнаты в коридор. Хотелось немедленно отправиться наружу, но молодой человек отлично понимал, что так делать нельзя. Мало ли кто напал на Мрака - это могли быть и опасные бандиты.
Поэтому, первым делом Турнох забежал в оружейную комнату и схватил Вороново Крыло. Теперь, с любимым мечом в руке, парень чувствовал себя намного спокойнее. Волновала сейчас его лишь судьба старого пса, которого Турнох искренне считал своим другом и знал, что Мрак точно так же относится к нему.
Во дворе не было никого, однако Турнох заметил, что ворота дома слегка приоткрыты. Поначалу Парню показалось странным, что ни Манс, ни Тарт не заинтересовались происходящим, но он тут же вспомнил, что один отправился в лес, а второй - на рыбалку. Стало быть, он остался один, так что неприятности придётся расхлёбывать самостоятельно.
А это были явно неприятности. И они поджидали Турноха сразу воротами. Не успел парень выйти наружу, как тут же услышал омерзительное клокотание и увидел, как на него летит здоровенная, поросшая длинной шерстью клыкастая тварь. Турноху не требовалось много времени, чтобы понять: он имеет дело с мелким порождением, невесть как оказавшимся у его дома.
Но непонимание этого не помешало парню действовать точно и умело. Турнох ловко уклонился в сторону, так что промахнувшаяся тварь врезалась в ограду. Врезалась и тут же меч Турноха вспорол монстру лохматый бок. Но времени торжествовать победу не было: молодого человека тут же атаковали ещё два существа, подобные первой твари.
Вороново Крыло полоснуло по вытянутому рылу порождения, а Турнох прокатился по земле и подсёк лапы второго существа. Пока завывающий монстр, падал на бок, размахивая обрубками конечностей, молодой человек высоко подпрыгнул. В этот момент тварь с рассечённой мордой попыталась схватить врага оскаленными клыками. Однако чёрные зубы лишь напрасно клацнули, ухватив лишь воздух.
Турнох приземлился и тут же бросился вперёд, на ходу вонзив клинок в голову воющему порождению, которое силилось подняться на двух уцелевших лапах. Оставшееся в живых существо прыгнуло навстречу человеку, но тот внезапно пропал из виду. В чём дело, монстр сообразил лишь в тот момент, когда меч пропорол ему брюхо. У порождения хватил сил пробежать ещё пару шагов, после чего оно глухо хрюкнуло и распростёрлось в пыли.
Турнох остановился, уставившись на мёртвых монстров. Твари медленно обращались в груды смрадной слизи. Больше они никому не причинят вреда.
К сожалению, Турнох опоздал.
Мрак неподвижно лежал в траве и его остекленевшие глаза выражали предсмертную ярость. В зубах старого пса торчали чёрные волосы, которые Мрак успел вырвать у порождения. Мрак погиб, как боец, защищая родной дом от мерзких порождений Бездны. Турнох ощутил, как комок в горле мешает ему дышать: погиб верный друг, который был рядом с ним все эти годы. Мало утешения от того, что отвратительные убийцы понесли заслуженное наказание: друга уже не вернуть!
Но Мрак оказался не единственным, кого растерзали отвратительные монстры.
И вот теперь Турноху стало по-настоящему страшно.
У ограды, лицом вниз, лежал человек, спину которого порождения превратили в кровавое месиво. Непонятно, как с такими ранами можно было вообще двигаться: сплошные раны, кровь из которых образовала лужу, в которой лежал умерший. Теперь Турнох видел алые пятна, отметившие путь, которым шагал неизвестный.
Впрочем, неизвестный ли?
Вот эту шляпу парень знал очень хорошо. Как и её владельца.
Турнох бросился к человеку и перевернул на спину. На него смотрел застывшим взглядом Сыч - знахарь из Залесья. Тот, кто сообщил молодому человеку о загадочных наблюдателях, объявившихся в его посёлке. И эти наблюдатели...
Проклятье!
Неужели что-то случилось, и Сыч поспешил об этом сообщить? Поспешил, но твари настигли его и растерзали. Порождения...Почему именно они убили старого знахаря? И ещё, перед смертью Сыч собственной кровью что-то писал на заборе. Трудно понять, что именно, но очень похоже на Стрй Вз. Возможно - Старый Яз. Так называлось дерево, очень старое дерево, которое росло в пяти лигах от дома Турноха, в широкой лощине и местные называли ту местность в честь одинокого старого дерева - Лощина Старого Яза.
О чём хотел сказать Сыч перед гибелью? Что казалось знахарю настолько важным, что он потратил на это последние мгновения жизни?
Турнох ощущал усиливающуюся с каждым мгновением тревогу. Нет, даже не тревогу - настоящий страх. Что-то случилось. Что-то страшное. Страшнее смерти Мрака и Сыча. Нужно было срочно бежать в Залесье, чтобы убедиться: с Лерен и её родителями всё в порядке.
Или нет.
Но первым делом Турнох занёс во двор тела пса и человека. Сычу закрыл лицо его шляпой, а Мрака погладил, ощущая, как слёзы огнём жгут щёки. Больше никто не встретит его радостным лаем у ворот, больше никто не ткнётся носом в руку, свисающую с кровати, больше никто не будет умоляюще глядеть в глаза во время еды.
- Прости, друг, - прошептал Турнох. - Я не успел.
Парень ещё не подозревал, что опоздал сегодня он не в последний раз.
А пока он покрепче схватил Вороново Крыло и побежал по тропинке, которая вела к мосту через реку. Мосту, на котором он познакомился с Лерен, ещё не зная, что девушка станет ему настолько близка. Настолько близка, что даже кратковременное расстояние с ней, Турнох воспринимал, как утрату части себя.
Когда Турнох уже порядочно отбежал от дома, ему пришла в голову мысль о том, что нужно было оставить записку, на тот случай, если кто-то из старших товарищей придёт домой. Однако для этого потребовалось бы возвращаться и терять время. А парень ощущал, как время буквально бежит сквозь пальцы и каждое мгновение, ускользая от него, оставляет след, точно от ожога. И ещё это мучительное чувство, когда хочется мгновенно оказаться в нужном месте, а самый быстрый бег кажется медленным, как будто ты бежишь в жутком сне.
И тропинка через поле, которую парень обычно преодолевал, даже не задумываясь о времени и расстоянии, сегодня показалась молодому человеку воистину бесконечной. Чудилось, что дорога начинает растягиваться, удлинившись на несколько лиг, по сравнению с обычной протяженностью.
И вопросы. Они бились в голове, точно испуганные птицы, которых поймали в тесную клеть. Почему Сыч упомянул Старый Вяз? Что там? Почему твари Бездны пришли в их местность и почему гнались за старым знахарем?
И главное: всё ли в порядке с Лерен и её семьёй?
Да когда же закончится эта распроклятая тропа!
То ли Турноху казалось, то ли реально вокруг царила зловещая тишина, такая, как в своё время, в окрестностях выжженного круга. Но ведь тварь издохла! Погибла от его руки и уже никогда не вернётся. Да, шевельнулась в голове чёрная мысль, но ведь остались и другие. Такие, как те, что сегодня убили Мрака и Сыча. Много, очень много омерзительных кровожадных монстров.
Наконец-то тропинка закончилась, и Турнох выбрался на мост. За последний год его отремонтировали, так что по доскам можно было ходить, не боясь провалиться в дыру или свалиться, опираясь на ненадёжные перилла.
Парень не отрывал взгляда от Залесья, надеясь, что вот-вот увидит знакомый силуэт среди домов и Лерен приветливо махнёт ему рукой. Нет, только немногочисленные, как обычно в это время, прохожие. Они изумлённо смотрели на бледного, точно смерть, Турноха, который сжимая меч, бежал по улице, не обращая внимания на приветствия местных. Казалось, будто пришелец не в себе.
В общем-то, так и было. Турнох почти ничего не замечал вокруг себя, а кровь так больно била в виски, будто это были реальные удары чем-то тяжёлым. Красные волны катились перед глазами молодого человека, и казалось, что они вот-вот захлестнут его с головой.
Быстрее, ещё быстрее!
Когда Турнох ворвался во двор дома Лерен, то сразу же ощутил знакомый запах. Знакомый и неприятный. Пахло свежепролитой кровью. Стоило сделать пару шагов и стало ясно, чья это была кровь. Позади деревянной будки лежал Дымок - дворовый пёс, который обычно повествовал Турноха заливистым весёлым лаем. Кто-то убил собаку, почти перерубив лохматое тело пополам.
Сердце Турноха упало в бездну.
Уже понимая, что произошло нечто ужасное, парень медленно вошёл в дом. Здесь отвратительный аромат смерти ощущался куда сильнее, чем во дворе. Стоило огромных усилий заставить себя войти в гостиную, откуда и смердело свежей кровью.
Турнох стал в дверях и ощутил, как комок подкатил к горлу. Ему доводилось сражаться с людьми и убивать их, но он представить себе не мог, чтобы кто-то в здравом уме мог сотворить подобное.
Злодей не просто убил родителей Лерен, он изрубил их тела на куски, а отрубленные головы поставил на стол, так что теперь они глядели на гостя, и Турноху казалось, будто во взгляде мертвецов он чувствует укор. Он не успел. Опять опоздал.
Парень упал на колени и в сердцах ударил кулаком по полу. Ещё и ещё, пока боль не заставила его прийти в себя. Лерен, где Лерен? Тела девушки не видно, значит есть шанс на то, что она ещё осталась в живых. Только теперь, когда багровый туман перед глазами немного рассеялся, парень увидел надпись на стене.
Неизвестный убийца, кровью намалевал большие буквы: "Если ты хочешь спасти её, отправляйся к Старому Вязу".
Старый Вяз - вот о чём хотел сообщить ему Сыч! Сколько времени потеряно зря. Неужели он опоздал и в этот раз?
Турнох вскочил на ноги и выбежал из дома. В голове молодого человека царил абсолютный сумбур, в котором страх потерять Лерен мешался с яростью и ненавистью к неизвестному убийце. Что за человек мог сотворить такое? И зачем?
И вновь дорога растянулась в путь, не имеющий конца. Казалось, ноги двигаются так медленно, словно угодили в липкую патоку. И в голове из всей мешанины уцелела только одна-единственная мысль: успеть! Турнох не думал, кто и что может ожидать его в конце пути и сумеет ли он одолеть неизвестного врага, главным сейчас было добраться до Старого Вяза, до того, как враг причинит какой-то вред его любимой.
О том, что Лерен может уже не быть в живых он старался не думать вообще.
Мучительный, как ночной кошмар, путь завершился и Турнох остановился на спуске в лощину. С места, где стоял молодой человек, вся долина была, как на ладони. Небольшая река, почти ручей, сбегала по противоположному спуску и разделив всю лощину, на две неравных части, заканчивалась маленьким, почти полностью заросшим тростником, озерцом. Ветер гнал волны по серо-зелёным травам, точно ковёр, покрывавшим всю лощину. Единственным деревом был тот самый Старый Вяз, застывший в центре долины, точно местный король.
Около высокого дерева стояли двое мужчин и вроде бы разговаривали. Отсюда Туртнох не мог разглядеть их лиц, да это ему и не требовалось: враг есть враг, кем бы он ни был. Больше парня заинтересовало другое: к толстому стволу верёвкой привязали девушку и Турнох даже не сомневался, что видит Лерен. Та сидела, опустив голову, и несколько ужасных мгновений молодой человек считал, что всё кончено. Но нет: привязанная пленница дёрнула головой: значит - жива!
В этот раз он успел. Ну что же, оставалось спуститься и освободить любимую.
А для этого требовалось кое-что сделать.
Например, одолеть несколько десятков мелких порождений, которые неторопливо перемещались по всей лощине. Поросшие шерстью, покрытые чешуёй, с шипастыми хвостами, с острыми рогами и прочими орудиями убийства. Ещё никогда Турнху не доводилось сражаться с таким количеством порождений Бездны. Но выбора не было: он должен был спуститься и убить всех тварей, если хотел, чтобы Лерен осталась в живых.
- Мы сражаемся не ради славы и почёта, - тихо сказал Турнох. - Мы сражаемся за человеческую жизнь.
Парень вытащил Вороново Крыло из ножен и начал спускаться по склону.
- Мы не защищаем себя, - Турнох перехватил меч, изготовившись к бою. - Мы защищаем человеческую жизнь.
Порождения заметили его и прекратив беспорядочное движение по лощине, начали бежать в сторону пришельца. Все твари издавали отвратительные звуки: хлюпанье, ворчание и кваканье. На клыках висели клочья пены, а из ноздрей стекала гадкая зелёная слизь.
- Мы не имеем права бояться, - Турнох перешёл с шага на бег. - Наше право - стать на страже человеческой жизни.
Первые порождения уже мчались навстречу ему по склону. Оставалось меньше десятка шагов до того, как острые клыки вопьются в человеческое тело, а кривые когти станут рвать его на части. Ещё немного и...
Турнох упал на спину, продолжая быстро двигаться вперёд, благо трава, растущая на спуске, позволяла это делать. Твари прыгнувшие на человека, промахнулись, а вот Вороново Крыло - нет. Порождение с распоротым брюхом, завыло и стихло, превращаясь в тёмную слизь. Остальные развернулись и вновь прыгнули, пытаясь сбить человека с ног. Сбить на землю и растерзать.
Турнох прокатился по земле, подсёк лапы чудовища, вспорол горло ещё одному, кувыркнулся и оказавшись за спиной монстра, вонзил мечу тому в спину. Прыжок, над клацающими челюстями и круговой удар, так что досталось сразу трём порождениям. Не останавливаясь ни на миг, молодой человек быстро побежал вниз, на ходу пнув в бок рычащую тварь. Запрыгнул на хребет ещё одной, и пока та пыталась сообразить, что происходит, отсёк уродливую башку.
Двое, стоявшие около Старого Вяза, наблюдали за сражением. Тот, у которого было лицо красивого молодого человека, глядел с откровенным презрением, а вот второй с явным интересом.
- А он хорош, разве нет? - сказал он, в конце концов.
- Плевать, - откликнулся молодой человек и под чёрным плащом, скрывавшим его тело, точно прошла волна. - Каким бы он ни был, сегодня настал его последний день. Но до этого...
Он повернулся к привязанной девушке, и на тонких губах появилась холодная усмешка.
- Эй ты, - окликнул он и Лерен подняла голову с ненавистью уставившись на похитителя. - Перед смертью я покажу тебе, как издохнет твой женишок.
- Не дождёшься, - сказала девушка. - Тур прикончит тебя, мерзкая гадина! Ты за всё ответишь, ясно?!
- Какое бурное выражение чувств! - хохотнул молодой человек. - Как думаешь?
Второй промолчал, однако около губ у него появилась складка, точно человек был чем-то недоволен.
Турнох уже опустился в лощину и двигался вперёд, продолжая истреблять атакующих монстров. Те вели себя немного осторожнее, чем в начале схватки и пытались окружить человека, чтобы тот не мог уклоняться от атак порождений. Парню стоило огромных усилий удерживать врагов на безопасном для себя расстоянии и временами контратаковать.
Прыжок, кувырок, выпад, круговая отмашка и ещё один прыжок. Монстр подпрыгнул, взмахнув шипастой лапой, а второй в этот миг попытался вцепиться клыками в ногу Турноха. Получил пинок между глаз и рыча, отпрянул назад. Сверкнул меч и прыгнувшая тварь, рухнула на траву с рассеченной головой. Ещё два стремительных удара мечом и порождение побежало прочь, прижимая истекающий тёмной жидкостью обрубок к животу. Турнох опустился на колено и взмахнул Вороновым Крылом снизу вверх. Тварь, не успевшая отпрянуть, села на зад, а потом медленно свалилась на спину, фонтанируя кровью из рассеченной глотки.
Ощущая, подкрадывающуюся усталость, Турнох молниеносно метнулся вправо, ударил клинком и так же быстро прыгнул влево, поразив мечом бок чудовища. Теперь, когда их осталось меньше десятка, порождения утратили боевой дух, а некоторые так и вовсе начали пятиться назад. Похоже, монстры начали понимать, что одолеть человека у них не получится и если бы не присутствие хозяина, уже давно дали бы дёру.
Воспользовавшись тем, что враги паникуют, Турнох усилил натиск и за одну быструю атаку прикончил сразу три чудовища. Уцелевшие, в последний раз попытались убить человека, потеряли ещё пару порождений и уже не скрывая страха, бросились наутёк.
Турнох посмотрел вслед убегающим тварям, криво усмехнулся и направился к Старому Вязу и стоящим там людям. Впрочем, можно ли их так назвать? По чёрным плащом того, который стоял слева, едва ли пряталось человеческое тело. А тот, который был справа...Турнох даже замер в изумлении: вот, кого он здесь не ожидал встретить. Одним из двух, пленивших Лерен, был тот самый книготорговец, который продал ему книгу про Серебряный Сад и тот, который выручил его в Залесье после драки с местными парнями. Что происходит?
- Остановись, - сказал неизвестный с лицом красивого молодого человека, когда между Турнохом и ним осталось меньше пары десятков шагов.
- Иначе, что? - спросил Турнох, всё внимание которого занимала Лерен, с надеждой глядевшая на него.
- Иначе, - в руке говорившего появился длинный чёрный меч. Оружие точно выросло из самой руки и теперь его острие приблизилось к груди связанной девушки. - Иначе она немедленно умрёт.
- Дальше - без меня, - тихо сказал книготорговец, и не глядя в глаза Турноха, нырнул за ствол Старого Вяза.
- Чего ты добиваешься? - Турнох скрипнул зубами. - Если тебе нужен я, зачем ты убил её родителей? Зачем мучаешь её?
- Прямо таки слово в слово, - хохотнул молодой человек, и на мгновение его спина точно встопорщилась высокими зубцами. - Сдаётся мне, я уже всё это видел и слышал. Лет эдак двадцать назад. Думаю, всё закончится точно так же. Однако же, нужно хоть что-то изменить в этой сцене. Поэтому, прежде чем я тебя прикончу, ты встретишься с моей собачкой. Ты же с ней уже встречался, разве не так? Помнишь, как она повеселилась в твоей вонючей деревне?
Небо внезапно потемнело и запрокинув голову, Турнох увидел, что голубое безоблачное пространство заволокло чёрным полотнищем. Невесть откуда взявшаяся туча, накрыла лощину непроницаемым куполом. Возникло ощущение, будто наступила глубокая ночь. И вдруг наступивший мрак разорвала ослепительная вспышка: из тучи ударила багровая молния, вонзившаяся в землю, перед остолбеневшим Турнохом.
Парень взял в себя в руки и заметив, что почва начала вздуваться, как будто наружу лезло что-то очень большое, отпрыгнул назад. Вовремя! Во все стороны полетели клочья земли и вырванная с корнем трава. А в следующий миг Большой Вяз скрылся от глаз Турноха за исполинской тушей омерзительной твари.
Да, это было то самое существо, которое в своё время уничтожило его родную деревню и убило всю семью Турноха. Бесформенное тело опиралось на сплетённые в "косу" щупальца, а большой багровый глаз казалось источал жгучее пламя.
Полыхнуло, и огромный шар пламени вонзился в землю, туда, где только что стоял Турнох. Наблюдавшая за схваткой Лерен испуганно вскрикнула. Однако Турноха уже не было в том месте, где сейчас дымилась обугленная воронка. Парень быстро бежал вправо, огибая монстра по широкой дуге.
Разъярённое порождение недовольно взревело и несколько раз подряд плюнуло огнём, стремясь угодить по быстрой мишени. Чёрный смрадный дым закрыл от глаз Лерен происходящее, а её похититель что-то недовольно проворчал себе под нос. Тело убийцы распирало плащ, уродливыми выпуклостями и острыми шипами.
"Коса" щупалец расплелась с невероятной скоростью и тварь принялась вертеть отростками так быстро, что временами они исчезали из виду. Кроме того порождение продолжало изрыгать огненные сгустки, каждый из которых оставлял в израненной земле, оплавленные дыры.
Казалось немыслимым, что кто-то способен уцелеть в этом пламенном аду и закусившая губу Лерен чувствовала, как надежды на победу Турноха тают с каждым мгновением. Девушка вообще не видела парня среди пылающей земли и клубов чёрного дыма.
Внезапно рёв твари точно сменил тональность и в нём прозвучали жалобные нотки. В чёрно-багровом мареве качнулся исполинский силуэт и точно прильнул к земле. Однако же Старый Вяз словно подпрыгнул, а верёвки больно впились в тело Лерен. Злобно выругался похититель девушки, а она почувствовала, что надежда вновь возвращается в её сердце.
Дым мало-помалу рассеивался, так что стало видно гигантскую тушу порождения, без движения лежащую среди чадящих воронок. Тварь начинала распадаться на отдельные куски, слизью растекающиеся по земле.
- Признаю, - сказал похититель Лерен. - Я тебя недооценил, недозащитник. Ну, в любом случае, щенок, с эмиссаром тебе не справиться.
- Посмотрим, - ответил Турнох. Парень ощущал сильную усталость, однако же, ни о какой передышке не стоило и мечтать. - Когда-то же надо начинать.
Сжимая в руках длинный чёрный меч, эмиссар бросился навстречу Защитнику. Тем не менее, даже сейчас, когда они остались один на один ни о какой честной схватке не было и речи. На полдороге к противнику, эмиссар внезапно выпустил из острия своего оружия сноп багровых искр, а следом - ветвящуюся алую молнию. Земля, соприкоснувшаяся с искрами, рассыпалась серой пылью, а там, куда попала молния, остались глубокие оплавленные следы.
Турнох ловко ускользнул от смертоносных зарядов и сумел приблизиться к врагу на расстояние удара мечом. И вдруг его враг скрылся за непроницаемым чёрным облаком, так что Вороново Крыло лишь напрасно рассёк воздух. Круговым ударом Турнох отбил внезапный удар со спины и кувыркнулся вперёд, уходя от атаки эмиссара.
Пришлось прыгать и пригибаться, избегая огненных колец, которые вылетали из острия чёрного меча. Эмиссар уже не походил на человека даже отдалённо: на длинной шее скалила кривые клыки волчья голова с большими багровыми глазами, а уродливое тело, уже не прикрытое плащом, напоминало бесформенную груду блестящего мяса, покрытого коротким жёстким волосом и чёрными шипами.
Внезапно эмиссар на большой скорости рванулся вперёд, нанося быстрые удары длинным клинком. Мало того, что каждый удар, который Турнох парировал Вороновым Крылом, заставлял неметь ладони, так ещё и после каждого отражённого выпала, парень ощущал, что мышцы сводит непонятная судорога.
Последний удар оказался таким сильным, что Турнох застонал от боли, а верный клинок вырвался из рук и отлетел на несколько десятков шагов в сторону, где и воткнулся в землю. Эмиссар злобно зарычал и его меч вонзился в живот Турноха, опрокинув парня на выжженную почву.
Всю рыбалку Тарта мучали дурные предчувствия, так что в конце концов старик плюнул на упрямую рыбу, не желающую лезть в сети, свернул всё рыбацкое хозяйство о оправился домой. Почему-то казалось, что перед глазами порхают назойливые чёрные мухи, а в ушах слышны отзвуки чьих-то жалобных криков.
Когда Тарт увидел перед воротами дома лужи крови и смердящие пятна, оставшиеся от дохлых порождений, то понял, что предчувствия его не обманули. С тяжёлым сердцем старик вошёл во двор и с горьким вздохом присел у неподвижных тел Мрака и Сыча. Покачал головой и подошёл к дверям дома. Там, приколотая ножом, висела записка. Быстрым небрежным почерком Манса было написано:
" Мой наставник и друг.
Думаю, с нашим молодым товарищем произошло несчастье. Скорее всего, он угодил в ту же ловушку, в какую своё время попал Рар. У нашего Тура есть своя Ларина и предполагаю, враг использовал тот же метод. Даже место выбрал то же самое - Старый Вяз. Не ошибусь, если предположу, что за Туром послали эмиссара, а стало быть, у малого нет ни шанса. Понятное дело, у меня их ещё меньше, но по крайней мере я попытаюсь задержать тварь до твоего прибытия.
Прости меня за всё и прощай.
Твой ученик - Манс"
Тарт прижал ладонь к лицу, и некоторое время стоял так. Потом вошёл в дом, бросил на пол сети и прошёл в оружейную. Открыл шкаф и достал боевой посох, которым пользовался во время охоты на порождений. Погладил гладкую поверхность и быстрым шагом направился к выходу. Однако, возле самой двери остановился и оглянулся. Возникло ощущение, что всё это он видит в последний раз. Тарт внимательно осмотрел родной дом, на мгновение прикрыл глаза и вышел на улицу.
Возле тел Мрака и Сыча остановился. Поклонился знахарю и погладил собаку.
- Простите меня, друзья, - тихо сказал Тарт. - Простите и прощайте.
Турнох лежал на земле и ощущал дикую невероятную боль, которая распространялась от живота во всё его тело. Оттуда, где торчал длинный чёрный меч. От этой боли было невозможно пошевелить ни рукой, ни ногой. Можно было только смотреть, как враг, ухмыляясь, подходит к связанной Лерен и приподнимает её голову.
- Смотри, - прошипел эмиссар. - Видишь, как издыхает твой дружок? Славное зрелище, да? И это - последнее, что ты увидишь в своей жизни.
Он полоснул когтем по горлу девушки и рассёк тонкую кожу, точно острым ножом. Турнох застонал и попытался хотя бы пошевелиться, но так и не смог. А убийца, продолжая ухмыляться, уже шагал к нему.
- Это было легко, - прохрипел эмиссар. - Легко и приятно. А теперь - к самому интересному. Я бы, конечно, не стал заморачиваться с таким неудачником, как ты, защитник-недозащитник, но, приказ есть приказ. Итак, я предлагаю тебе стать частью нашей дружной и щедрой семьи. Для этого тебе достаточно открыть свой вонючий рот и согласиться. Или отказаться: мне - всё равно, что ты там квакнешь. Итак?
Он опёрся на рукоять меча, который торчал из живота Турноха. Парень всё это время глядевший на Лерен, медленно перевёл взгляд и эмиссара. Тот оскалил свою волчью пасть и вывалил наружу длинный язык. Потом губы Турноха шевельнулись:
Словно травы, что увяли,
Словно звёзды, что увяли,
Словно лодки, что уплыли,
Словно люди, что не жили.
Эмиссар оскалился и помотал уродливой головой.
- Ещё один, - проворчал он. - Что за идиоты? Эй, ты, подумай в последний раз.
Турнох закрыл глаза и продолжал шептать:
Мы лишь быстрое теченье,
Мы лишь слабое влеченье,
Мы лишь ветер над водою,
Мы лишь оттепель зимою.
- Ну и подыхай! - выкрикнула тварь и протянула лапы к рукояти меча.
- Малый, держись! - из дыма выпрыгнул Манс и сходу ударил мечом эмиссара по голове. - Получай, урод!
Тварь выдернула оружие из тела Турноха и уклонилась от удара. Манс продолжал атаковать с такой яростью, словно все свои силы решил истратить в сегодняшней схватке. Эмиссар, похоже, не ожидал подобного напора, потому что пятился, лишь парируя выпады человека.
- Вставай, - шептал в ухо голос Таллиха. - Вставай!
Турнох застонал и перевернулся на живот. Кровь и силы покидали тело парня, но он и не думал сдаваться. Оставляя кровавый след на выжженной земле, Турнох пополз туда, где торчал Вороново Крыло. Боль терзала и тело, и душу молодого человека, так что хотелось закрыть глаза и позволить тёмным волнам, что катились навстречу, унести прочь, в ничто.
- Не сдавайся, - звенел голос хозяйки Серебряного Сада. - Держись! Ты должен выжить!
Ещё немного, ещё чуть. Пальцы царапали, оплавленную почву, ноги почти не слушались, но Турнох продолжал ползти к заветной цели. Вскрик боли заставил парня остановиться и посмотреть назад.
Манс стоял на коленях, прижимая руки к окровавленному животу. Потом повернул голову и криво усмехнулся.
- Прости, малый, - сказал он. - Не сумел...
Чёрный меч метнулся вниз и отсёк голову человека. Тварь оскалила клыки и зарычала:
- Всё! Тебе конец, щенок!
Подняв оружие, эмиссар направился к лежащему парню и вдруг замер на месте. Человек с посохом в руке стал на пути монстра и сумрачно посмотрел на тело Манса. Потом взглянул на посланца Бездны.
- Всё никак не напьёшься крови, ублюдок? - спросил Тарт и перехватил посох поудобнее. - Уйдёшь сам или тебе указать дорогу?
- Попробуй! - тварь недовольно зашипела. - Забыл о предсказании? Смерти ищешь?
- Мы - Защитники, - тихо сказал старик. - Мы не имеем права на слабость и усталость, мы обязаны защищать человеческую жизнь даже на грани смерти. Тебе этого не понять, мерзкая тварь.
Вместо ответа, эмиссар ударил Тарта в грудь. Однако посох в руках человека точно выпрыгнул вперёд, распустившись стальным смертоносным цветком. Зазвенел металл, и эмиссар злобно зарычал, укрывшись за тёмным туманом. Попытался обойти старого воспитателя со спины и клинки посоха вонзились в уродливое рыло твари, рассекая серую шкуру. Эмиссар взвизгнул и замотал головой, отчего тёмные капли полетели во все стороны.
Молнии и поднятый посох принял их на себя, отправив в землю. Искры старик так же легко отразил своим верным оружием и вновь приложил монстра по морде. Ещё более пронзительный визг и эмиссар опять выпустил чёрное облако. Тарт ударил тупым концом посоха в грудь скрывшуюся тварь, и эмиссар повалился на землю.
Сцепив зубы, старик вонзил острия посоха в живот чудища и внезапно ощутил боль в груди. Опустил взор и увидел рукоять кинжала, который эмиссар успел метнуть перед падением. Ощутив слабость в ногах, Тарт опустился на землю и бросил последний взгляд на Турноха. Кивнул и закрыл глаза. В последний миг Тарту показалось, будто он слышит знакомый голос. Да, это Винетта, она зовёт его.
И Тарт ушёл.
Мешая вой с рычанием, эмиссар встал и поднял свой меч. Повернулся к Турноху.
- Ну, щенок, ты мне дался слишком дорогой ценой! Больше некому за тебя вступиться, ясно?
- И не надо, - Турнох стоял, сжимая в руках Вороново Крыло и во взгляде парня было что-то такое, отчего эмиссар попятился назад, прижимая лапу к дырке в животе. - Я сам тебя прикончу.
Эмиссар подумал, оценивая свои силы и шансы на победу. Почему-то сейчас они представлялись твари не такими уж высокими.
- Ну и ладно, - прошипел эмиссар, и меч скрылся в его лапе. - Меня восстановят, и я вернусь за тобой. Жди, щенок.
- Буду ждать, - из уголка рта у Турноха бежал ручеёк крови. - Дождусь.
Тварь подпрыгнула, превратилась в чёрную нить, уходящую куда-то вдаль, и пропала, точно её и не было. Осталась выжженная равнина и мёртвые тела.
Мёртвые и живой.
Последний Защитник.
Эпилог
Ходили слухи. Ходили очень настойчивые слухи о происходящих переменах. Оглядываясь, нет ли где поблизости прислужников или кого-то из мелких порождений, люди передавали друг другу новости о том, что впервые граница владений Бездны сдвигается. И территория владений Бездны понемногу начинает уменьшаться. Пусть по чуть, но уменьшается. И уже несколько посёлков, не так давно угодивших под власть Бездны, освобождены.
Поговаривали, дескать, погибли три Эмиссара, которых Повелители направили, чтобы устранить проблему. Теперь Повелители пребывают в нерешительности, а их владения продолжают уменьшаться.
Всё потому, что вернулись Защитники!
Слово, запрещённое для произношения на территориях Бездны.
Но сколько не запрещай, а Защитники вернулись и теперь они освободят всех людей, порабощённых Бездной.
Бурск, некогда голова Мысков, а теперь - такой же бесправный раб, как и все остальные жители посёлка, стоял у ворот селения и с тревогой смотрел в сторону Затиши - соседнего посёлка. Тот находился немного ближе к границе владений Бездны, и сегодня там происходило что-то непонятное.
В общем-то, это "что-то непонятное" происходило и в Мысках. С утра все прислужники и порождения, следящие за порядком в Мысках, собрались и очень быстро двинулись в сторону Затиши. Причём прислужники выглядели встревоженными и даже испуганными; один из них так и вовсе никуда не хотел идти и просил, чтобы его оставили. Одно из порождений укусило его за ногу, и подвывающий прислужник отправился вместе с остальными.
Теперь Бурск, единственный из всех жителей Мысков, кто решился выбраться за ограду, смотрел в сторону Затиши и нервно сглатывал слюну. В душе бывшего головы страх мешался с отчаянной надеждой.
Над Затишью бушевала настоящая буря, с молниями и ослепительными вспышками. И это при том, что небо было абсолютно ясным, без единого облачка! На несколько мгновений Затишь вовсе скрылась за чёрными облаками, в глубине которых продолжали полыхать багровые зарницы. Раскатился протяжный рокот, от которого всё внутри Бурска задрожало, как фруктовое желе.
Тёмное марево начало развеиваться. Последний раз полыхнуло и всё утихло. Бурск перевёл дыхание, гадая, чем всё закончилось и что это было вообще.
Потом на дороге показались два порождения, из тех, что поменьше. Оба мчались на полной скорости, точно их преследовало нечто грозное. Однако же путь, за спинами тварей был абсолютно пуст.
Внезапно одно из существ остановилось, некоторое время покачалось на кривых лапах и рухнуло в дорожную пыль. Упало и принялось растекаться омерзительной жижей. У второго монстра хватило сил добраться до ворот Мысков, где он тоже упал и мгновенно издох. Потрясённый Бурск увидел огромную рану на боку твари, точно кто-то разрубил существо почти пополам. Странно, что оно вообще смогло пробежать так далеко.
Пока человек изумлённо наблюдал за гибелью порождений, на дороге появился одинокий путник. Человек в чёрном плаще неторопливо шагал в сторону Мысков. И да, шёл он вроде бы не очень быстро, однако не успел Бурск опомниться, как путник оказался рядом с ним. Однако бывший голова не мог рассмотреть, как выглядит странник из-за капюшона, опущенного на лицо. Только обратил внимание на две рукояти, которые торчали из-за спины пришельца. Похоже, там висели мечи.
- Доброго дня,- у неизвестного оказался неожиданно молодой голос. - У вас можно попить воды?
- Да, да, конечно, - Бурск указал рукой на ворота Мысков. - Позвольте, я вас провожу.
Он не решался задавать вопросов, пока вёл пришельца к главному колодцу посёлка. Не решался, хоть эти вопросы буквально жгли язык мужчине. Кто этот пришелец и не связан ли он как-то с тем, что происходило сегодня в Затиши?
Когда Бурск протянул гостю деревянный ковш с водой, тот усталым жестом отбросил капюшон, позволив убедиться, что перед бывшим головой действительно молодой человек, почти юноша. Молодой, но...Широкая седая прядь в длинных чёрных волосах и совершенно не юношеская боль в глазах.
Пока гость пил воду, Бурск обратил внимание на металлический знак, который висел на шее пришельца. Когда-то Бурск уже видел такие. Но тогда их было намного-намного больше.
Лишь когда гость закончил пить и поблагодарил хозяина, Бурск-таки решился задать один из вопросов, что вертелись на его языке.
- Вы ведь Защитник? - парень кивнул. - Значит, Защитники вернулись? Скоро вас станет больше, да?
- Нет, - парень набросил капюшон на голову и тихо добавил. - Я - последний.