Нокард Елизавета Де : другие произведения.

Сквозь пальцы. Черновик

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дорогие друзья, это половина чернового варианта 1 книги "Сквозь пальцы". Выше Вы найдете полную и отредактированную версию.

  - Кружку темного эля, - засаленный медяк перекочевал в жадные руки трактирщика. Ноздри щекотал запах дыма, а пьяный смех создавал особенную атмосферу кабака.
  - Дорр желает еще чего-нибудь заказать? - спросил трактирщик, поставив передо мной с тихим стуком горький напиток.
  - Да, комнату переночевать, ужина не надо.
  - Второй этаж, последняя дверь направо, - на стойку упала пара монет, которые не замедлили отправиться в грязный карман, - эй, Анкэ, иди на кухню помоги, тебя мать зовет...
  Взяв кружку, я отправился за столик в самом углу. Хоть там и царила темнота, опыт подсказывал мне, что не стоит скидывать капюшон. Опустившись за грубо сколоченный стол, я неторопливо огляделся, оценивая обстановку: в противоположном углу сидит еще один наемник, практически слившийся со стеной, благодаря неяркому освещению, на небольшой сцене менестрель заунывным голосом выводил очередную балладу о любви, а небольшие компании, расположившиеся неподалеку, негромко гудели растревоженными ульями.
  - Верни деньги, шулер, - раздался трубный голос за одним из столиков. Массивного вида мужик угрожающе навис над худеньким пареньком. Трое сидевших с ними за одним столом сжимали в руках старые карты, видимо, так и не успев закончить партию.
  - С какой стати я шулер? И вообще, в этот раз колоду раздавал не я...
  - Ах, ты мелкий паршивец, - взревел обманутый бородач и попытался схватить паренька за грудки, но тот извернулся и, юркнув под руку неповоротливого мужика, кинулся к выходу, - а ну, стой!
  Разворачиваясь, мужик задел сидящего спиной орка, мирно попивающего пенное. Получив нехилый удар по голове, тот вскочил, отшвырнув стул, и кинулся на бородача. Завязалась драка, народ повскакивал из-за столов: кто-то закатывал рукава, а кто-то начинал делать ставки. Не спеша допив свой напиток, я направился в свое временное пристанище, надеясь выспаться перед тяжелым днем. Подойдя к двери, я прислушался и не зря. В комнате, снятой мною на ночь, раздался какой-то шорох. Вынув нож из голенища сапога, я толкнул дверь, готовый напасть в любой момент. На первый взгляд здесь никого не было: окно с письменным столом, сундук у стены, кровать да выцветший половичок. Где можно затаиться, если все открытое пространство просматривается? Сначала я решил проверить под кроватью, запустив туда небольшой светлячок, который, оказавшись на месте, вспыхивал ослепляющим светом, выводя противника из строя. Переждав вспышку, я подошел к сундуку. Будь нападающий под кроватью - здесь бы стояли крики боли. Поудобнее перехватив нож, я взялся за ручку крышки и на миг прислушался: вдруг незваный гость подаст какой-нибудь знак? Не дождавшись никаких звуков, я резко откинул крышку, выставив перед собой оружие. Ничего. Неужели я ошибся? Но я ведь точно слышал шорохи... Вдруг, боковым зрением я заметил, как за окном мелькнула чья-то рука. Очевидно, что кто-то, опасаясь быть разоблаченным, вылез на карниз и спрятался за стеной. Хм, неплохо. Так можно простоять достаточно долго, а если учесть, что меня обычно заказывают опытным наемникам, то ... Незаметно прокравшись к окну, я прислонился к стене и резко, распахнув створку, сделал выпад рукой, хватая неизвестного в надежде втащить его внутрь. Спустя пару мгновений, в моих руках бился тот самый паренек из зала.
  - Отпусти меня, - брыкался малец. Руки в кожаных перчатках пытались расцепить мои, бандана съехала на глаза и заметно мешала мальчишке.
  - Какой наивный юноша, с какой стати я должен тебя отпустить, а не убить?
  - Но я же вам ничего не сделал!
  - Зато ты пробрался в комнату, которую я снял для ночлега. Вопрос: зачем? Может ты хотел ночью вогнать мне нож в сердце? Кто ты такой, и что здесь забыл? - последние слова я прорычал сквозь зубы. Несмотря на юный возраст, я успел поднакопить опыта, учитывая мою деятельность. А если учесть, что меня разыскивают по всей Центральной Империи, осторожности это, поверьте, добавляет.
  - Дорр, я не желаю Вам зла, отпустите меня, и я все расскажу.
  - Хорошо, - согласился я, сделав незаметный пасс рукой. Что ж, теперь этот парень действительно не сможет на меня напасть или убежать, а говорить будет правду и только правду.
  - Дорр Кайр, я бы хотел поговорить с Вами по личному вопросу.
  - Я слушаю, - не скидывая капюшона, я опустился на кровать, а юнец сел напротив - на сундук.
  - Я хочу стать вашим учеником. У меня есть долг, который я обязан выполнить, но без необходимых навыков, я не смогу этого сделать...
  - С какой стати я должен тебе помогать? То, что ты не представился - говорит о твоей невоспитанности, следовательно, твоя семья не была настолько знатной, чтобы обучать тебя этикету. Пробрался сюда ты не замеченным даже для меня, а то, что ты скрылся на карнизе, уже говорит о неплохой базе знаний, так с чего я должен соглашаться? Какая мне с этого выгода?
  - У меня есть то, что поможет вам выполнить ваше главное задание. Вам ведь не помешает артефакт Сумрака? Я знаю, где он хранится и как его добыть. Услуга за услугу, - хитрая улыбка и внимательный прищур появились на его лице. Что же это за черт такой?
  - Как ты меня выследил? - если смог он, значит, могли и другие.
  - Не беспокойтесь, дорр, хвоста за мной нет, а на тему слежки - у меня свои методы.
  - Не боишься, что если меня поймают, то и тебя тоже? А про пытки нашей Империи наслышаны все.
  - Не стоит волноваться. Я правильно понимаю, что ваша цель сейчас - Северная Империя? Так вот, если вы согласны, то мое обучение продлится до нашего прибытия в ее столицу.
  - Послушай, парень, ты слишком много знаешь и не так прост, как хочешь казаться. Мне проще тебя убить, но чем ты докажешь, что знаешь о Сумраке?
  - Смотрите, - парень полез в карман, я напрягся, ожидая чего угодно. Мои надежды не оправдались, и на свет он извлек свиток с изображением печати, - вот таких у меня еще две, где четвертая, сказать не могу. Они могут стать вашими.
  - Мне нужна клятва на крови и молоке, что ты меня не убьешь, станешь достойным спутником, а в конце пути заплатишь за оказанную услугу.
  - Я согласен, - в его руку из ниоткуда порхнул ритуальный нож, еще секунда, и по ладони стекает горячая кровь. Капнув пару капель на белоснежный кружевной платок, до сих пор незнакомец направился за мной в сторону двери. Мы молча спустились к хозяину таверны, и я попросил стакан молока, не забыв кинуть монету на стойку. Спустя пару минут, мы вновь стояли за закрытой дверью, где в моих руках плескалось розовое от крови парня молоко, - я, Улур, клянусь стать достойным спутником дорру Кайру, клянусь, что не убью его и расплачусь, когда наш путь подойдет к концу. Мои слова белы, как молоко, и горячи, как кровь, - забрав стакан, он выпил ровно половину, вторую выпил я. По телу прокатилась горячая волна, а из глаз посыпались искры - клятва была принята.
  - Так значит, ты Улур? - усмехнулся я. - А чему же ты хочешь научиться у меня?
  - Искусству убивать. В нашей Империи вы лучший, а мне необходим мастер.
  - Кому же ты так хочешь отомстить, раз решился добраться до меня?
  - Не важно, но поверьте, об этом напишут летописцы, - самоуверенно развалился на сундуке Улур.
  - А не слишком ли ты самонадеян? До северян мы доберемся через месяц, максимум полтора, а ты хочешь в идеале овладеть таким искусством...Хотя, ты же поклялся стать достойным учеником.
  - Речь шла о спутнике.
  - Одно другому не мешает, - злорадно улыбаясь, протянул я, - ты, кстати, где спать собрался?
  - На сундуке посплю, не умру, - стягивая бандану, ответил тот. На спину упала светлая боевая коса, и показались заостренные уши.
   - Эльф? - удивился я. - Эльф, собравшийся стать убийцей? Смешно...
  - Я полукровка, - холодный тон сказал о нежелании обсуждать эту тему.
  - Да мне все равно. Завтра встаем на рассвете, твоя задача - найти себе лошадь до отъезда, на сборы будет дано пятнадцать минут. Не успеешь - твои проблемы, а сейчас ложись спать.
  - Как прикажите, учитель.
  - И, да, не называй меня по имени.
  - Как прикажете.
  Проснулся я, стоило петуху первый раз открыть свой клюв. Работая наемником, я стал одним из лучших. Чуткость сна выработалась не сразу, но она не раз спасала мне жизнь, поэтому петушиный крик прозвучал для меня набатом, по сравнению с тихими шагами убийцы. Потянувшись, я сел и посмотрел на сундук. Улур спал, свернувшись на неудобном сундуке. Представляю, как у него будет болеть тело. Спустив ноги с кровати, я задумался: 'Будить или не будить?' С одной стороны, мальчишке было сказано, что завтра подъем с рассветом, если он не проснулся, то это его проблемы, но с другой, кто ж с непривычки сам с петухами встанет?
  - Доброе утро, учитель, - раздалось сзади сонно.
  - Через пятнадцать минут мы покидаем трактир, а тебе еще лошадь надо найти.
  - А где мы встречаемся? Может на конюшне?
  - Может и на конюшне, - протянул я, натягивая сапог. Сзади раздались тихие шаги, и дверь закрылась, с шорохом проехавшись по полу. Вот малец и ушел. Наступила абсолютная тишина, которую я так любил. Замерев на миг, я слушал ее, убаюкиваемый ложной безопасностью. Но время-то идет, и вот я уже стою у барной стойки, делая заказ трактирщику:
  - Крынку теплого молока, четыре яйца, краюху хлеба и пять свертков вяленого мяса.
  - Это все?
  - Да.
  - С вас пол серебра, - пройдя через пустой зал, я занял свое вчерашнее место.
  Спустя несколько минут, пышногрудая Анкэ принесла мой заказ. Дождавшись, когда она все выставит на стол и соберется уходить, я сказал:
  - Прикажите конюху седлать мою лошадь.
  - Как вам угодно, дорр.
  Не спеша позавтракав, я подхватил оставшиеся полкрынки, свертки с мясом и направился к конюшне. Баластард, завидев меня, радостно заржал, вставая на дыбы. Подойдя к черному, как смоль жеребцу, я обнял его за горячую шею. Мой верный друг на протяжении долгих лет. Из каких только передряг мы с ним не выпутывались. Погладив коня по морде, я решил побаловать животное и достал из кармана пару кусков сахара. Собрав с ладони лакомство, конь смирно стоял рядом. Времени оставалась все меньше, скоро надо будет выдвигаться. Переложив мясо и флягу с водой в седельные сумки, я прислонился к стене, поглаживая Баластарда. Прождав пару минут, я услышал приближающийся стук копыт по каменной кладке, и в конюшню зашел эльф, ведя на поводу белую в рыжих яблоках лошадь.
  - А я думал, что опоздал. Куда мы сейчас? - светло улыбаясь, спросил спутник.
  - На рынок. До следующего города три дня пути, надо запастись продуктами, да и у аптекаря необходимо забрать некоторые настойки. Скажи, а ты часто путешествуешь или это будет впервые? - поинтересовался я, желая для экономии времени отправить Улура на рынок, а самому направиться в лавку артефактов. Что не говори, но я все же не мог полностью довериться полукровке.
  - Что вы, учитель. Я постоянно перемещаюсь, уже не помню, когда последний раз был дома: то ли два, то ли три года назад.
  - Тогда тебе первое задание, надеюсь, ты справишься, - насмешливо ухмыльнулся я, - вот тебе два серебряника, иди, закупи продовольствие, через полчаса встречаемся у западных ворот.
  - Но нам ведь нужно в Северную Империю, а во всех городах с западной стороны находятся кладбища.
  - Слушай, юнец, ты сам напросился ко мне в ученики, так что давай без лишних вопросов. Да и еще, зайдешь к портному и купишь себе готовый плащ - наше путешествие должно пройти незаметно для чужих глаз. Иди, время пошло. Покинув двор 'Хмельной кружки', мы разошлись в разные стороны. Лавки только начинали открываться, на улице редко кого можно было встретить. Вскочив на Баластарда, я неспешно отправился в магазин. Подъехав к лавке, я оставил коня на привязи. После моего условного стука, дверь распахнулась, и я прошел в полутемное помещение.
  - Дорр Кайр, я уж думал, что мы никогда не увидимся. Чем могу быть любезен? Для вас, дорр, все что угодно, любые артефакты, по сниженной цене.
  - Дорр Ойлис, ты как всегда любезен. Я привез тебе слезы русалки и еще пару занятных штучек.
  - Слезы русалки? Откуда? - взволнованно перебил меня старик. - Что бы я без тебя делал! Тебе как обычно или что-нибудь новенькое?
  - Мне десятка два светлячков, штук десять прослушек, зарядить амулеты повышенной защиты, и чувство Судьбы.
  - Без вопросов, - засуетился Ойлис, - кстати, тебя пока не засекли? Ты всю нашу Империю на уши поставил, каждая собака старается твой след унюхать. Ты в курсе, что за тобой отправили десяток следопытов из личной гвардии императора?
  - То есть не факт, что среди них есть наши люди? - нахмурился я. Конечно, я предполагал, что так произойдет, но не слишком ли император поторопился? Я надеялся проехать хоть половину пути, а тут еще и эльф навязался. - Знаешь, давай-ка еще и два четырехлистника - на удачу.
  - Конечно. Да и еще ночной хозяин вернулся, тебе лучше покинуть город как можно скорее.
  - Черт! Ты можешь меня провести к Цазу? Мне нужно оружие.
  - Хорошо. Только давай сначала с артефактами разберемся.
  Спустя десять минут, мы шли по темному лабиринту, прорытому через несколько магазинов. Дойдя до нужной двери, Ойлис чертыхнулся. Отдав мне фонарь, которым он освещал путь, старичок начал искать ключ. Вытащив из внутреннего кармана порядком заржавевший кусок металла, Ойлис вставил его в не менее ржавый замок. По подземелью разнесся противный скрежет.
  - Теперь можно и постучать, - ухмыльнулся старец и с недюжинной силой ударил в дверь, так что проход заполонила пыль. Прокашлившись, мы расслышали вопрос: 'Кто, распахнув крылья, распахнет сердце?', на что продавец артефактов не замедлил ответить: 'Душа павшего наемника'. Щелк, и дверь распахнулась.
  - Доброе утро, дорр Ойлис, что заставило вас воспользоваться проходом?
  - Не что, а кто, - прошел по светлому коридору, отряхивающийся старик, - красавица, это Кайр, или не узнала?
  - Кайр! - воскликнула девушка, открывшая дверь. - Как же я тебе рада! Мы с тобой сколько не виделись? Может вина? Дубина, я так за тебя волновалась, думала тебя, как слизняка, растоптали, пень ты трухлявый! - кинувшись мне на шею, зарыдала Цазу.
  - Ну, хватит, ну, перестань, ты же знаешь, я не могу видеть женские слезы, - мне вдруг стало неловко. Обняв сотрясающуюся девушку, я аккуратно погладил ее по черным волосам, - рассказывай, как твой муж? Как сама?
  - Соул умер два месяца назад, а я на третьем месяце. Я не знаю, что мне делать. Ночной хозяин увеличил взносы, постоянная выплата налогов, я боюсь, что лавка скоро закроется.
  - Послушай, Цазу, ты помнишь, что мы обещали друг другу в детстве? Если кому-то из нас потребуется помощь, то второй обязательно ее окажет, потому что мы...
  - ...самые лучшие а мире друзя, - продолжила нашу детскую фразу девушка, уткнувшись лицом в плащ.
  - Так вот, лавку не закрывай, с деньгами я тебе помогу, ребенка рожай, он подрастет, я приеду и заберу его на учение, а ты может еще себе мужа найдешь. Я понимаю, что ты любила Соула, но жизнь твоя не заканчивается, ты красивая женщина, стоит тебе пальцем поманить, как мужики к тебе сбегутся, а без мужа очень тяжко тебе жить будет.
  - Хорошо, только вот у тебя у самого проблемы посильнее моих, я от тебя денег не возьму, - заупрямилась подруга детства. Ойлис незаметно покинул нас, а мы тем временем переместились на кухню. Женщина пошла заваривать чай, а я сидел облокотившись на стену, думая о чем-то отвлеченном. Поставив перед нами дымящиеся чашки, Цазу начала серьезным голосом.
  - За тобой отправлено десять следопытов из личной гвардии императора.
  - Я знаю, - прихлебывая обжигающий напиток, ответил я.
  - Нам очень повезло, потому что среди них двое своих людей. Они, конечно, задержат их, но не на долго. Более того, кто-то донес ночному хозяину, что ты в городе. Сейчас все наемники отправятся на твою поимку. Ты собрался к северянам? На границах идет война. Северная Империя захватила Восточную и Западную, сейчас они нацелены на нас. Мужчин каждый день отправляют воевать, еще часть людей брошена на твои поиски. Тебе придется очень тяжело.
  - И не говори. Мне надо у тебя прикупить кое-что из оружия: лук, колчан со стрелами, спица для яда и нож от нежити.
  - Сейчас принесу, - да, ситуация оставляла желать лучшего. Все гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Достав небольшой мешочек с деньгами, я положил его в шкаф с хлебом. Сейчас Цазу его не заметит, а когда найдет, меня тут уже не будет. Стоило мне опуститься на стул, как подруга появилась в дверях, неся все перечисленное мной, - лучшее из лучшего, - тепло улыбнулась она. Вот она, настоящая дружба.
  - Сколько с меня?
  - Три золотых.
  - А почему так мало? У тебя и так проблемы, так что давай пять. Я все понимаю, но я не могу так.
  - Четыре.
  - Пять.
  - Четыре.
  - Хорошо, пусть будет четыре. Вот черт! - ругнулся я.
  - Что случилось? - сразу заволновалась девушка.
  - Я Баластарда оставил у Ойлиса, а его лавка практически в центре. Появиться мне там сейчас, когда на улице столько людей, все равно что заявить: 'Вот он я!', а через пять минут мне надо быть у западных ворот.
  - Хорошо, иди на задний двор, я сейчас приведу твою лошадь. Я живу практически на окраине, до городской стены три двора осталось, если ты поедешь со стороны огородов, тебя никто не заметит.
  - Спасибо.
  Ветер раздувал капюшон. До ворот оставалось совсем немного, а я уже увидел гарцующего на коне Урула. Как и я, он был в походном плаще, скрывающем мальчишечью фигуру. Не говоря ему не слова, я поехал к выходу из города. Один из стражников, стоявших на воротах, зевнул, почесал пузо и лениво протянул:
  - Чаво вы здесь забыли в такую рань?
  - Я хотел бы вознести дань богу смерти, на могиле моей покойной тетушки, - негромко протянул я. Стоило мне произнести эти слова, как эльф вскинул голову и направил жеребца в мою сторону, узнавая.
  - Это с тобой?
  - Да, это моя сестра, - Улур, не ожидавший такого, подавился воздухом.
  - А что это хрипит? Кашель какой-то басовитый, - начал что-то подозревать стражник, - может, девка, покажешь личико свое? Уж не Кайр ли? - услышав собственное имя, я напрягся.
  - Да нет, с перепою она просто. Не просыхает с тех пор, как тетку хоронили. Уж недели две как басит.
  - Давай так, ты проезжай, а девку оставляешь нам.
  - Служивый, может, взглянешь на нее сначала?
  - А что б не взглянуть? Эй, Чез, посмотри какой улов, - окрикнул он своего напарника. Тот, оттолкнувшись от ворот, медленно направился в нашу сторону.
  - Ну-ка, покажи личико, красавица, - демонстрируя редкие зубы, и, источая запах перегара, Чез подошел к Урулу и дернул его за капюшон. Парень видимо еще не успел прокашляться, от чего лицо было сильно перекошено, темные круги от недосыпа, впалые щеки на бледном лице и растрепавшаяся за ночь коса, довершили картину.
  - П-п-проезжайте, - стражник вдруг начал пятится, чем очень удивил меня. Спрятав лицо, эльф не спеша проехал на кладбище, мне ничего не оставалось, как проследовать за ним.
  Отъехав на приличное от города расстояние, мы свернули в лес, и к обеду выехали на северный тракт. Солнце хоть уже и не было в зените, но печь слабее не перестало. Плащ не позволял остыть телу, поддерживая высокую температуру, думаю, через пару часов его можно будет снять. Пот стекал по лицу, залепляя глаза, дыхание стало тяжелым. До следующего города ехать три дня, надо спросить у парня, что там с едой.
  - Все в порядке. Я купил яблок, несколько хлебов, вареной картошки и наполнил фляги водой, а одну вином.
  - Куда ты дел оставшиеся деньги?
  - Они у меня, не тратить же мне все сразу? А-то еда пропадет еще в дороге.
  - Ну что ж, поздравляю, с первым заданием ты справился, уже хорошо, - засмеялся я.
  - А вы сомневались, учитель? - по голосу было понятно, что паренек ухмыляется.
  - Скажи, а что у тебя с владением оружием?
  - Трезубцы, одноручный меч, длинные ножи, метательные кинжалы. Всем этим владею в совершенстве.
  - А лук? - удивился я.
  - Увы, здесь я бессилен.
  - Эльф-убийца, не умеющий стрелять из лука? Ты серьезно?
  - Серьезней некуда. Кстати, если мы не пришпорим коней, то вы лично сможете убедиться в моих умениях, - я тут же понял к чему клонит ученик.
  - Сколько их? - набирая скорость, спросил я.
  - Около пятнадцати, может чуть больше. Слишком много стука копыт. Они только выехали из Северных ворот, - как оказалось позже, нечеловеческий слух Улура пригодится нам еще не раз. Пришпорив коней, мы понеслись вдаль. Спустя полчаса дикого скача, вымотанные лошади с пеной у рта сбивались с ног. Лошадь Улура подвернула ногу и рухнула наземь, придавив хрупкого эльфа. Затормозив Баластарда, я спрыгнул с коня и попытался вытащить парня. Стоило ему подняться на ноги, как на дороге стали появляться всадники.
  - Я так понимаю, пытаться бежать бессмысленно, - не отрывал я взгляда от приближающихся фигур. Развязав плащ, я откинул его в сторону и, взяв спрятанные под ним лук и стрелу из колчана, прицелившись, выстрелил в одного из наездников. Стрела попала точно в лоб, - минус один, - констатировал эльф, обнажающий длинный клинок. Еще пара выстрелов и к нам приближаются уже девять наездников. Но вот, они обнажили оружие и, окружив нас, начали нападать. Эльф встал на защиту: пока я прицеливался, что бы выстрелить в очередного противника, Улур успевал отразить до пяти ударов с разных сторон. Не прошло десяти минут, как нас окружало девять тел со стрелами в разных местах.
  - А почему ты так никого не убил? - спросил я, вытаскивая стрелы из трупов, и, думая, стоит ли возвращаться еще за тремя. Методично протирающий клинок, парень, не заставил себя ждать.
  - Природа не позволяет, - и, вставив оружие в ножны, начал обыскивать близлежащий к нему труп. 'Да, паренек не так прост, - подумал я, - что-то здесь не так'.
  - И как ты думаешь, я тебя научу убивать? Буду твоей рукой рубить противников? - спрятав последнюю стрелу в колчан, я присоединился к занятию своего спутника.
  - Не знаю, посмотрим. Вдруг что получится, - подмигнул он мне, - что с ними делать будем? Все-таки двенадцать мертвецов на одном из главных трактов Империи не останутся незамеченными.
  - Оттащим в лес в канаву, тут не далеко. Солнце опустилось за горизонт, и на небо взошла луна, освещая широкую дорогу. Мы расположились неподалеку, уйдя в лес, в надежде скрыться от любопытных глаз. Отпустив лошадей в поле (Баластард никого, кроме меня и Цазы, к себе не подпускал, да и не уйдет он никуда, и новой кобыле Улура не даст этого сделать), мы не стали разводить костер, чтобы не показывать свое местонахождение. Перекусив вяленным мясом и варенной картошкой, мы забрались на стоящие рядом ветвистые деревья, и, привязав себя к ним, чтобы не упасть во время сна, начали негромко переговариваться.
  - Дорр Кайр, - обратился ко мне эльф, но вспомнив мою просьбу, тут же исправился, - то есть, учитель...
  - Что? - не отрывая взгляда от ночного неба, спросил я.
  - А как вы в первый раз убили? - разрезал ночное пространство нерешительный вопрос. Стоило ему прозвучать, как воспоминания не заставили себя ждать...
  
  ***
  
  - Куда это ты так спешишь, Кайр? Несешь своей мамочке еду с помойки? - слова местного заводилы резанули по ушам. Рыжий мальчишка в подранных штанах сидел в окружении местной ребятни, травя очередную байку о драконах, троллях или каких-нибудь вампирах. Кайр не знал. Он никогда не сидел вот так вот в кругу вместе со всеми. И каждый раз, стоило ему пройти мимо этих ребят, как рассказы тут же прекращались и начинались обидные слова. Раньше рядом с ним всегда была Цазу, заступающаяся за своего друга и пресекающая любые нападки в сторону беззащитного ребенка. Но сегодня ее не было. Она уехала на ярмарку в соседний город, и теперь некому было сдерживать растущий с каждой секундой гнев Кайра.
  - Не твое дело, Тай. Продолжай рассказывать враки своим дружкам, а меня не трожь,
  - бросил он, не оборачиваясь.
  - Что ты сказал? - спрыгнув с бочки, на которой сидел, Тай, угрожающе двинулся в сторону Кайра. - Враки? Никакие это не враки! Ты, шлюхино отродье, иди отсюда пока кости целы! - и, достав откуда-то гнилой помидор, бросил его в мальчика. - Что, кинула тебя твоя подружка? Все, некому за тебя заступиться. Эй, ребят, - обратился он к внимательно наблюдающим друзьям, - зуб даю, что как только Цазу вернется, наш малыш Кайр кинется ей жаловаться. Или может ты в нее влюбился? - хитро прищурив подбитый глаз, зло улыбнулся рыжий. Слова дворового заводилы отражались в голове замершего Кайра все с новой и новой силой. 'Шлюхино отродье' - билась в голове мысль, пульсируя в висках. 'Шлюхино отродье' - шептал ветер, играя с темными волосами. 'Шлюхино отродье' - вторили ему многочисленные шаги прохожих...
  - Ненавижу, - сквозь зубы, процедил взбешенный Кайр, не замечая, как руки сжались в кулаки.
  - Что ты там вякнул? Сосочку потерял или юбку своей продажной мамаши? - продолжал издеваться вихрастый, не замечая нависшей угрозы. И в этот момент разум мальчика накрыла темная пелена. Он настолько был полон обиды за свою мать, ненавистью, накопившейся за долгие годы, что не смог сдержать себя. Да и не хотел. Схватив валяющийся на земле небольшой булыжник, он резко развернулся и бросил в смеющегося Тайа. Камень попал прямо в висок мальчика, и вот красные капли весело побежали мимо уха по скуле, оставляя горячий след. Смех стих в тот же миг. Все смотрели на рухнувшего заводилу, на чьем лице застыли улыбка и удивление одновременно. Кайр тут же понял, что произошло. Бросившись прочь, он как можно скорее стремился попасть домой. Ему казалось, что каждый прохожий знает, что произошло несколько мгновений назад, что стража сейчас схватит его и посадит в тюрьму. Он бежал, что есть мочи, и вскоре оказался дома. Вечером он и его мать были уже в другом городе, находясь в бегах...
  
  ***
  
  - С чего такие вопросы? - мотнув головой парень, стряхнул наплывшие так некстати картинки. Он не чувствовал жалости к обидчику, погибшему от его руки, потому что считал вихрастого виноватым в своей смерти. Умер, значит заслужил, ничего не происходит в этом мире просто так. Наверное, поэтому ему удалось стать лучшим наемным убийцей Центральной Империи.
  - Ну, - замялся эльф, - мне же тоже это предстоит. Мне интересно, как это произошло с вами.
  - Я убил, когда мне было двенадцать, - заметив удивленный взгляд Улура, я продолжил, - и я не считаю себя виноватым. Это был удар камнем в висок.
  - Вот как, - замолчал надолго ушастый.
  - Скажи, зачем тебе это все? Тем более, за такую высокую плату? - спросил я.
  - Это умение мне необходимо, дать его можете только вы, а ничего другое, чтобы я вам не предложил, вас бы не заинтересовало, учитель. Скажите, а у вас есть принципы?
  - Принципы? - меня несколько удивил такой вопрос. - Есть, они есть у любого человека, просто у кого-то их много, а у кого-то по пальцам сосчитать. Не существуют людей без принципов, потому что не существует людей не имеющих предела.
  - В смысле, предела? - я услышал заинтересованность в голосе.
  - Когда телу, сердцу, разуму все равно, ты становишься машиной для убийства, но душа не позволяет совершить очередной грех. Что-то противоречит ее естеству, и она берет контроль над тобой. Вот это 'что-то' и есть предел убийцы, просто у каждого он свой.
  - А какой у вас предел? - тут же последовал новый вопрос.
  - Не знаю, - просто ответил я и не соврал, - давай спать. Я нарисовал круг от нечисти, так что спи спокойно.
  Устроившись поудобнее на широкой ветке, я провалился в сон, стоило мне закрыть глаза.
  Сбоку раздался тихий шелест. Глаза тут же распахнулись, а тело дернулось в стремлении занять оборонительную позицию, но ремни крепко прижимали к дереву. Находился я на той же ветке, все вокруг застилала ночь. Обернувшись, я увидел, как Улур, обхватив ветку, удерживает в руках длинную палку, которой, видимо, и разбудил меня. Заметив мой взгляд, он приложил палец к губам, давая знак молчать, после чего указал вниз. Только тут я заметил, что под нашими деревьями несколько человек разбили лагерь с небольшими, но сильно дымившими кострами. Бросив еще один взгляд на эльфа, вглядывающегося в лагерь, я постарался как можно тише отвязать ремни. Стоило мне взяться за пряжку, Улур вскинул голову и непонимающе уставился на меня. Сделав знак, чтобы он не беспокоился, я продолжил. Спустя пару мгновений, я встал на ветку, которая до этого служила мне чем-то вроде кровати, обхватил ствол ногами и полез вверх. Благодаря пышной листве и темноте, разглядеть меня здесь было практически невозможно. Достигнув верхушки дерева, я огляделся. Так и есть: невдалеке, примерно на равных расстояниях шел такой же дым от костров, и если с нашего места ночлега костров было четыре, то в сторону юга их было уже три, потом два и один. Посмотрев в другую сторону, я заметил, что пяти костров нет, но есть шесть и семь. Значит, те всадники, с которыми мы сражались днем, должны были развести пять костров. Если учесть, что они были по мою душу, значит и те ребята, что сейчас заночевали внизу, преследуют те же цели. Запомнив примерное расположение точек, я незаметно спустился на ветку. Итак, наемники расположены вдоль этого тракта, значит, нам с эльфом по нему идти никак нельзя. Вдруг, на поляне раздались голоса.
  
  - Эй, Долт, лезь на дерево, проверь, что там с другими отрядами, - негромко сказал один из мужчин, сидящих внизу, но этого было достаточно, чтобы мы с эльфом их услышали.
  - Почему чуть что, сразу Долт? - ворчливо сказал второй, тяжело поднимаясь с земли. Так, а это судя по всему гном. Неужели они все-таки заключили договор с императором? Надо будет послушать сплетни по приезду в город. - Долт, сделай то, Долт, сделай это! Жалкие человечишки. Я, между прочим, заслуженный скульптор нашего народа, - так, рассуждая, гном подошел к дереву, на котором устроился ушастый. Тот, проследив за действиями гнома, заправил косу под рубашку, отвязался, прицепив ремни к себе на пояс, и, повиснув на ветке, обхватив ее руками и ногами, отполз ближе к кроне, что бы затаиться в листве. Черт! И что теперь делать? Они не должны узнать, что не хватает одного отряда, следовательно, гном не должен долезть до конца. Эльфа не видно, за него можно не беспокоится. Все равно от него сейчас толку ноль. Стрел у меня двадцать, а мишеней... В свете костра было видно только семерых и это, не считая Долта, а то, что есть еще, я не сомневался. 'Сколько? - прошептал я одними губами, зная, что это не укроется от чуткого слуха эльфа'. Вот, одна его рука поднялась вверх. Пять пальцев, пять и два. Двенадцать человек, в принципе, как и в другом отряде. Стрел хватит. Отрядов, судя по количеству костров семеро, в отряде двенадцать человек, итого, сейчас мы имеем восемьдесят четыре человека на тракте, пытающихся меня убить, двенадцати уже нет в живых, значит осталось семьдесят два. Видя, как гном медленно взбирается по стволу вверх, я, достав кинжал, сделал знак Улуру быть готовым. Тот, заметив мой жест, кивнул. Стоило гному подняться выше ветки, на которой висел эльф, тот перевернулся, оказавшись сидящим на ней, и пополз ближе к стволу. Метательный кинжал вошел точно в горло бородатого мужичка. Расцепив руки, он начал падать, но Улур тут же подхватил его, не давая привлечь внимания. Я же, взяв висевшие на соседней ветке колчан и лук, прицелился и выстрелил в одного из сидящих у костра. Стрела вошла в грудь, а заметивший это отряд схватился за оружие. Оставаясь незамеченным, мне удалось выпустить еще три стрелы, после чего арбалетный болт просвистел мимо моего уха, цепляя его. Тут же хлынула кровь, заливаясь в раковину, но я, отстранившись от боли, перекинул лук и колчан через плечо, соскользнул на ветку ниже, которая находилась с обратной от поляны стороны, и, пробежав по ней, скрылся в кроне. Так, пятеро убиты, осталось семеро. Шестерых вижу, значит один либо спит, что маловероятно при поднявшемся шуме, либо в засаде. Прицелившись, я выстрелил еще раз, не попал, а жаль, ведь свое местоположение я раскрыл. Спрыгнув еще ниже, я перелез на соседнее дерево, оказываясь прямо над одним из наемников. Метательный нож, и мужчина рухнул кулем. Заметив сбоку движение, я выпустил стрелу, и вот еще один человек почувствовал вкус смерти. Пятеро осталось и пятеро в свете костра. Отлично, значит, засады можно не опасаться. Два метко кинутых ножа вошли точно под ребра в сердца. Повесив на ветку лук, чтобы не потерять, я достал заточенную катану. Спрыгнув на землю, я приблизился к заметившим меня воинам.
  - Кайр? - недоверчиво вглядываясь в мое лицо, спросил один из них. Я предпочел оставить его реплику без ответа. Не люблю разговаривать с жертвой, эффекта больше будет. Подняв мечи, мужчины двинулись в мою сторону, пара мгновений и в живых остался только один. - Ты не ответил на мой вопрос.
  - А что ты хочешь услышать? - получил он в ответ. Мы начали свой танец вокруг костра. Отблески пламени на лицах и оружии завораживали. Жар огня и холод ночи будоражили тело. В движениях моего противника чувствовалось мастерство, которое достигнуть было не каждому по силам. Звук рассекаемого воздуха, и я должен увернуться от ложного нападения, не успев различить его вовремя. - Я так понимаю, ты следопыт императора. Не дурно.
  Вот что значит сражаться с профессионалом. Пару десятков минут мы выматывали друг друга, демонстрируя свое мастерство. Но вот каждый из нас начал уставать от такой пляски.
  - Сдайся, тебе это зачтется, - сказал мужчина, пытаясь колющим ударом достать меня в живот.
  - Ага, император применит ко мне не весь арсенал пыток, а три четверти, - усмехнулся я. Вдруг, ветки затрещали, и рядом со следопытом рухнуло тело гнома. Тот отвлекся, а я пихнул угли, поднимая пепел и искры.
  - Мои глаза! - оружие выпало из рук мужчины, и он, рухнув на колени, схватился за лицо. Я бы хотел его оставить в живых, такой соперник это заслужил, да я и оставил бы, но не сейчас. Слишком опасно это было для моей жизни. Все же, своя рубашка к телу ближе. Обойдя пепелище, я встал сзади согнувшегося мужчины и вогнал ему катану в сердце. По крайней мере, быстрая смерть не самый плохой вариант. Эльф, спрыгнув с дерева, не спеша подошел ко мне, протягивая забытый мною плащ.
  - Что теперь? - спросил он.
  - Мы пересечем тракт, тут недалеко деревня есть. Остановимся там на пару дней, решим, что делать дальше, - сказал я, задумчиво глядя в пляску пламени. Ситуация начинала принимать серьезные обороты. Надев плащи, мы неслышными тенями скользнули из леса к нашим лошадям. Стоило нам прийти на поле, как Баластард вскинул голову и радостно заржал.
  - Тише, мальчик, тише, - дождавшись, когда эльф взберется на свою кобылу, мы направили лошадей подальше от опасности. К деревне мы подоспели ближе к рассвету. Тут же залаяла собака, разбудив спящего у покосившихся ворот сторожа.
  - Че надоть в такую рань? - старичок посмотрел на нас блеклыми глазами. - Кто такие и зачем приперлися, а? Опять девок портить? А то был тут недавно один эльф блохастый, обрюхатил Фруську. - Пригладил бороду дедок и посмотрел на меня, в ожидании ответа.
  - Мы направляемся в Корнеель, что в сутках пути к югу отсюда. Меня зовут Руф, а эта моя жена Мусси, она немая, - не заставил себя ждать я. Тот болт, деранувший мое ухо, видимо был отравлен, потому что последние несколько часов голова шла кругом, а перед глазами начинало темнеть, причем все с новой силой. По телу разливалась неприятная истома, а руки и ноги будто наполнялись свинцом, отказываясь повиноваться. Закашляв, я увидел капли крови. Черт!
  - А чей-то вы в плащах? - не унимался, старик, но ворота раскрыл. Что-то бодрый он с утра. - Вы этоть, езжайте удоль по улице, там и харчевню найдете.
  - Спасибо, - закончив на том разговор, мы с Улуром медленно двинулись в указанном направлении. Местный кабак соответствовал деревне, то есть старый и покосившийся. Выцветшая вывеска гласила: 'У Соты'. Заведя лошадей на конюшню, так и не найдя там конюха, мы расседлали их и, положив в загоны сена, направились в дом.
  - Нам бы комнату на двоих.
  - Один серебряник, - невозмутимо бросила усатая полная женщина из-за стойки, продолжая протирать стаканы.
  - А приспешников ночного хозяина Корнееля вам не прислать? - так же невозмутимо сказал я. Да за такую цену можно в неплохом номере столицы переночевать, не то что в этом захолустье. Мои слова возымели результат: женщина заметно вздрогнула и испуганно посмотрела на меня, прервав свое занятие. - Медяк и никто ничего не узнает.
  - По рукам, - получив монету, женщина смахнула ее в карман замызганного фартука. Кинув ключ на стойку, она объяснила, в какую комнату нам следует направиться, - уважаемый дорр, не желаете развлечься? - опустив голос, спросила женщина, явно надеясь на нелегальный заработок за счет других девушек.
  - Дорр с женой, и я сомневаюсь, что она будет в восторге от таких перспектив, - отрезал я, направляясь в комнату. Вдруг меня резко зашатало, и я, не удержавшись, привалился к стене. Хорошо, что мы уже стояли в пустынном коридорчике. Улур отпер дверь, и, увидев мое состояние, довел меня до койки, которая, к слову оказалась одна в комнате. Мысли отказывались повиноваться, уплывая куда-то, но я, собравшись с силами, успел понять, что это был за яд. А лекарство от него было только одно, - кровь метаморфа, - сказал я, прежде чем мир погас.
  
  Где я? Кто я? Я? Что значит это 'я'? Темно. Что значит темно? Это когда не видно. Видно? Видеть? Холодно, страшно...Больно! Что значит больно? Больно внизу, а где низ? Черт! Я... Я есть...Только вот я, это кто? Или что...Тяжело двигаться...Боль поднимается, она уже дошла до середины, но что такое середина, где она? Почему вдруг стало так горячо? Боль стала отступать, темнота блекнуть, а жар все не унимался. Вместе с ним приходили осознание и воспоминания. Огонь разливался по всему телу, я сам в кой-то миг стал живым огнем, и мне вдруг показалось, что я сгорю в нем заживо, но вот он начал отступать, принося с собой ощущения. В пальцах появилось покалывание, даря коже чувствительность, в нос пробился запах прелой постели, слух уловил напряженное дыхание эльфа, глаза начали различать очертания предметов, а во рту поселился привкус крови. Стоило мне закашляться, как я услышал облегченный вздох Улура, вглядывавшегося в мое лицо.
  - Я уж думал, не успел, - сказал он, кладя мне на лоб мокрую тряпку, - вы только отключились, я сразу в аптечку полез, в неприкосновенный запас. Кровь достал, а вы уже не дышите, но я ливанул в вас наверняка. Оказалось не зря. Три часа пролежали.
  - Откуда у тебя кровь метаморфа? Ее даже я не мог достать... - хриплый голос казался чужим.
  - Позвольте мне не отвечать на этот вопрос, учитель.
  - Хорошо, пусть так, - стоило мне сесть, как голова тут же закружилась. Остаточное явление от яда, - накинь полог тишины и иллюзию, и приступим к обучению. Есть тут у меня одна мысль, как это сделать.
  Выполнив мою просьбу, заметно побледневший эльф уставился на меня в ожидании дальнейших указаний. Я вкратце обрисовал ему ситуацию, увиденную ночью с дерева.
  - Значит так, переночуем здесь еще одну ночь, потом отправимся в Восточную империю, а оттуда двинемся на Север, а пока, возьми денег, сходи, купи живого кролика и возвращайся.
  Не прошло и получаса, как Улур вернулся, выполнив мое приказание.
  - Учитель, вы хотите, что бы я его убил? - спросил он. Пальцы, поглаживающие ровную шерстку, нервно подрагивали.
  - А ты сможешь? - удивился я.
  - Нет, - с облегчением выдохнул тот, - но зачем тогда нам кролик? Или вы решили завести питомца? - веселые искорки заблестели в глазах паренька.
  - Нет, его убью я, а ты потом попробуешь в него выстрелить. Будешь переступать через свою природу постепенно, - расширившиеся глаза эльфа уставились на меня.
  - Но разве вам его не жалко? Он же живой!
  - А ты собирался в итоге обучения убить неживое существо? - удивленно протянул я.
  - И что ж ты раньше-то молчал, когда на нас напали?
  - Тогда была другая ситуация, - сдался Улур, передавая мне завозившееся животное. Не медля, я свернул ему шею, от чего увидевший это ушастый вздрогнул. Отнеся тушку в угол комнаты, я протянул эльфу лук.
  - Стреляй. Пока не попадешь, из комнаты не выйдешь, - сделав небольшой пасс рукой, я зачаровал дверь и без сил рухнул на кровать. Очнулся я уже под вечер. Чувствовал я себя гораздо лучше, силы практически восстановились. Перевернувшись на другой бок, я увидел на полу привалившегося к стене эльфа. Раскрытые миндалевидные глаза, не мигая, смотрели перед собой.
  - Улур, - впервые за время нашего совместного путешествия, я позвал парня по имени. Он не отреагировал, только кадык нервно дернулся на шее. Переведя взгляд в угол, я увидел утыканную стрелами стену, но все-таки одна из них попала точно в цель, - давно ты так сидишь?
  - Час, - одними губами шепнул он. В его до этого таких живых глазах поселился отголосок тьмы.
  - Не смей сейчас замыкаться в себе, - суровый тон заставил эльфа перевести на меня взгляд. Я невольно вздрогнул. Такая мука отражалась в них, будто погибла часть самого Улура, часть его души, - не вздумай замыкаться и заниматься самокопанием. Иначе ты уничтожишь самого себя. Постарайся отстраниться от произошедшего. Я понимаю, тебе кажется это невозможным, но сам подумай, ты ведь его не убивал. А что с тобой будет, когда потребуется переступить черту? Не позволяй себе думать о том, что произошло час назад. Тебе необходимо отвлечься, жди здесь, - сказал я, покидая комнату. Улур так и остался сидеть на полу, глядя в окно. До сих пор не существовало эльфов-убийц. Что же произошло с этим мальцом, если он готов пойти на такое? Ведь, если он слаб духом, то это убьет его. Хотя, он же полукровка, так что его шансы выжить увеличиваются. Интересно, откуда у него кровь метаморфа? Выследить, а тем более добыть ее практически невозможно. Этот парень очень интересен, определенно, с ним надо быть крайне осторожным. Ему ведь всего лет двести-двести пятьдесят, совсем юнец. С такими мыслями я подошел к барной стойке. Тут же передо мной появилась хозяйка заведения.
  - Уважаемый дорр желает перекусить? - спросила она, напряженно следя за моим лицом. Было видно, что утренние слова о приспешниках не давали ей покоя.
  - Нет, я к вам не по этому поводу, - женщина заметно побледнела, а взгляд заметался, - я по поводу вашего предложения развлечься. Надеюсь, вы понимаете о чем я? - многозначительно доставая серебряник, я продемонстрировал его Соте, у которой тут же жадно заблестели глаза.
  - Для вас, дорр, все что угодно. Пройдемте за мной, - сказала она, уводя меня через неприметную дверь. Пройдя по грязному коридору, мы очутились на заднем дворе кабака, окруженном со всех сторон забором. Здесь, как ни странно, было чисто: несколько цветочных клумб, посередине двора раскинулась широкая ива, укрывающая под своими ветвями небольшой стол и пару стульев. Предложив мне присесть, женщина оглушительно свистну1ла и опустилась на соседний стул.
  Спустя пару минут, дверь, через которую мы вошли, распахнулась, и оттуда появилось несколько девушек разных мастей. Присмотревшись, я выбрал троих, кто знает, какие вкусы у этого эльфа, а одну прихватил для себя. Девушки строили глазки, становились в привлекательные по их мнению позы и смущенно хихикали. Встав, мы отправились в комнату, где меня дожидался эльф. Распахнув дверь, я галантно пропустил веселящихся девушек внутрь. Улур непонимающе посмотрел на нас.
  - Развлекайся, выберешь себе одну, остальные на твое усмотрение, я через часок вернусь, - притянув к себе за талию одну из деревенских барышень, мы направились к выходу. Нечего паренька смущать, пусть развлекается, надеюсь, девушки не оплошают.
  - А...что мне с ними делать? - растерянно спросил Улур, глядя на ластившихся к нему девушек. Такого поворота я не ожидал.
  - Ты серьезно не понимаешь, зачем они здесь? - на что эльф утвердительно кивнул. Да уж. Ну что ж, тем лучше. Возможно, предстоящее открытие вытеснит из его головы воспоминания о первой тренировке. - Девочки, я рассчитываю на вас.
  Спустя час, я, как и обещал, возвращался в комнату, снимая с одежды травинки от сеновала. Тут дверь распахнулись и оттуда выпорхнули довольные жизнью барышни, весело переговариваясь между собой.
  - Если что, - обратилась ко мне одна из них, - вы знаете, где нас найти. Вам, мы всегда рады.
  - Да, - томно протянула вторая, - побольше бы ТАКИХ клиентов.
  Зайдя в комнату, я увидел развалившегося на кровати эльфа, на лице которого блуждала довольная улыбка.
  - Ну как тебе? - понимающе улыбнулся я.
  - Это было... - парень не смог подобрать нужного слова. - Чувствую, сегодняшний день запомниться надолго.
  - Не сомневайся, - вдруг меня прервал визг, доносившийся из коридора. Мы тут же насторожились. 'Именем Императора, - донесся глухой бас, - нам поступили сведения, что у вас укрывается опаснейший преступник Центральной Империи. А что это тут у вас происходит? Развели тут бордель, а налоги не уплачены. Так, вы двое, найдите остальных девушек, соберите их у входа, вы с ними едете в Корнеель к ночному хозяину, посмотрим, что вы ему скажете. Остальные, обыскать дом, они где-то здесь'. Переглянувшись с эльфом, мы кинулись собирать вещи. Не пошло и пары мгновений, как мы, подхватив рюкзаки, распахнули окно и выскользнули наружу. Хорошо, были мы на первом этаже.
  Не теряя ни секунды, мы направились в конюшню. Оглушив стражника, поджидавшего нас у входа, мы прикрепили сумки к седлам и кинулись прочь из деревни. Луна освещала путь, иногда скрываясь за тучами. Двигались мы в сторону Восточного тракта, достичь который мы должны были уже через несколько часов. Было решено не останавливаться на ночь. Ближе к рассвету тучи сгустились, и начал моросить мелкий дождь. Проскакав долгое время, лошади перешли на шаг. Улур дремал в седле, укачиваемый размеренной поступью кобылы, я же был пока еще бодр и не нуждался в отдыхе. Плащ был зачарован от дождя и ветра, поэтому заболеть я не боялся. Ночная мошкара, чувствуя лежащие в седельной сумке травы, не мельтешила перед лицом. Так мы двигались до тех пор, пока не уперлись в широкий тракт, ведущий в Восточную Империю. Услышав протяжный зевок, я обернулся.
  - Учитель, вы не спали? - сонно спросил эльф, слегка пришпорив коня, чтобы догнать Баластарда и ехать на одном уровне. Кобылка встрепенулась и весело потрусила к моему жеребцу, не обращавшему на нее никакого внимания.
  - Кто-то же должен следить за дорогой, - рассудительно ответил я, глядя вдаль.
  Солнце только начало подниматься. Небо разделилось на светло-розовый низ и глубокий темный верх, усыпанный мириадами гаснущих звезд. Свежий ветер обдувал лицо, даря покой и опутывая легким флером уверенности.
  - Точно, что-то я сразу не сообразил, - беззаботно отозвался ушастый. Еще один зевок, - учитель, а сколько вам лет?
  - Двадцать шесть, - моргнув, я спугнул наваждение дремы, - не хочешь перекусить, а то вчера нам этого сделать так и не удалось.
  - Давайте, - сразу согласил ученик. Вынув из сумки хлеб и фляги с водой, он протянул мне половину, - а как вам так быстро удалось достичь всего? - заинтересованно спросил он, прожевав.
  - Чего всего?
  - Ну... - замолчал многозначительно, - Во-первых, вы лучший наемник Центральной Империи, во-вторых, вам удалось сделать то, что не удавалось еще никому - вы смогли украсть брачный Императорский браслет, а как эффектно вы это проделали, тем более без чей-либо помощи! - восторженно перечислял паренек. А с виду и не скажешь, что он опасен, хм, хорошие актерские данные.
  - Поверь, жизнь и не такому научит, просто кому-то везет, а кому-то нет. Расскажи о себе.
  - А что рассказывать? - пожал плечами Улур. - Полукровка эльф, мечтающий стать убийцей. Двести тридцать два года.
  - Что с тобой такого произошло, что у тебя появилась такая мечта? - заметил я вмиг напрягшиеся плечи парня. Но вопрос уже был задан.
  - Самый близкий мне человек сошел с ума, и я вырву глотку тому, кто стал тому причиной. Он ответит за каждый ее всхлип, - сквозь зубы процедил эльф, незаметно смахивая злые слезы, - а я никогда не нарушаю своего слова.
  - А что, если ты не сможешь?
  - Смогу.
  - Не слишком ли самоуверенно?
  - Поверьте на слово, учитель. Кстати, сколько нам ехать до Восточной Империи? - перевел тему он.
  - Две недели, потом столько же до Северной.
  Больше мы не разговаривали. Возникшее напряжение не отпускало до вечера того же дня. Изо дня в день мы ехали, периодически сворачивая на ночлег. Рассвет сменялся закатом, закат рассветом, не прерывая вечный цикл. Иногда нам попадались повозки купцов, стремящихся успеть к вечеру в торговые города. Летняя ярмарка становилась все ближе, стягивая людей. Это были те деньки, когда народ забывал о кровавой войне, идущей уже второй год на границах империй. Нередко мимо нас проходили солдаты, направляющиеся в сторону восточных границ. Сначала отряды напрягали, а мы с эльфом ждали нападения, но каждый раз они проходили мимо, не обращая внимания на двух путников в плащах. Наконец, наступил момент, когда я понял, что эльф смог восстановиться после первого занятия. Ну, а кто говорил, что будет легко?
  - Как ты себя чувствуешь? - спросил я.
  - Хорошо, - вздохнув полной грудью вечерний воздух, Улур посмотрел на меня. В зеленых глазах горел огонек жизни.
  - Ты готов продолжать тренировки? - спросил я, как можно мягче. Несмотря на мой жизненный путь, я продолжал оставаться человеком, понимая, что пришлось испытать эльфу.
  - Да, я готов, - ответил он, не меняясь в лице, но глаза его потемнели, выдавая истинные эмоции.
  - Тогда, езжай за мной, - я повернул Баластарда в сторону леса. Парень послушно отправился за мной. Вскоре, мы нашли небольшую поляну, где было решено остаться на ночлег. Эльф отправился за хворостом, я же начал очерчивать круг, не скупясь на защитные руны. Как же надоело спать в седле! Запасов практически не осталось, а города мы достигнем только к полудню следующего дня. Так хотелось нормально отдохнуть, что я использовал практически весь свой магический резерв, ставя мощные охранки и иллюзии, заклинания для отвода глаз. Теперь я мог быть уверен, что даже если и есть императорские отряды по близости, нас они не засекут. Сходив на охоту, я вернулся с двумя тушками куропаток. Эльф уже развел костер и что-то помешивал в котелке.
  - Что это? - спросил я, принюхиваясь. Пахло вкусно.
  - Отвар, он придает сил. Тут пятнадцать трав.
  - А мясо ты есть будешь? - интересно, что он ответит.
  - Буду, - не отвлекаясь от котелка, Улур кивнул, - я хоть и эльф, но только на половину.
  - Но это ведь мясо, тем более, когда-то оно было живым, - продолжал допытываться я.
  - Понимаете, учитель, - парень посмотрел на меня, не переставая помешивать кипящий отвар, - у моей расы, особое чувство жизни, мы можем чувствовать души. Все наши действия, направлены на помощь природе, ее поддержание, за что она нас благодарит. Мы с ней постоянно общаемся. Природа - это души живых существ. Мы не убиваем, потому что она будет мстить, за причиненную ей боль. Спустя некоторое время, душа покидает тело, например, эти куропатки пусты. Это просто оболочки, где уже нет природы. В растениях тоже есть душа, но с ними все сложнее. Когда я стрелял в того кролика, - эльф сглотнул, пытаясь подобрать слова, - прошло слишком мало времени после его смерти. Душа ушла на три четверти, но наказание природы, было все равно сильным. Когда я убью, я боюсь представить, каково будет наказание...
  За ужином, я решил поразмыслить, над словами парня. Глядя, как он хищно вгрызается в сочное мясо, я задумался, какая же у него вторая половина? Вампир? Оборотень? Точно, не такое дружелюбное создание, как эльф. У него даже зрачки вытянулись. Тут в мою голову стали закрадываться подозрения, но я решил пока их оставить при себе.
  - Улур, - окликнул я довольного сытным ужином спутника, - ты готов?
  - Да.
  - Тогда, слушай. В тот раз, ты стрелял. Фактически, если бы кролик был живым, то его убил не ты, а стрела. Между вами контакта не было. В этот раз, мы сделаем тоже самое, только теперь у тебя будет нож. Думаю, ты понял почему?
  - Он будет соединять нас, тогда как стрела этого не сделала, - парень поднялся, доставая из голенища сапога клинок.
  - Молодец, ты все правильно понял, - похвалил я, поднимаясь, - жди здесь, я скоро вернусь, - и направился прочь из круга. Стоило мне покинуть защитный контур, как на меня кто-то накинулся, кто-то сильный. Хорошо, что я не поскупился на заклинания. Не прошло и пары минут, как я вернулся, неся на руках какое-то небольшое чудище.
  - Это же верен! - воскликнул эльф, сморщившись от отвращения. Еще бы, все тело покрыто густой слизью, изо рта торчат три клыка, длиной в локоть и змеиное тело.
  - В нем осталась душа?
  - Да, но наполовину.
  - Тем лучше. Будем повышать уровень сложности.
  Приблизившись к телу, эльф остановился. Я внимательно следил за всеми его действиями. Кончик ножа немного подрагивает, выдавая состояние владельца. Видимо, собравшись с силами, Улур резко опустился на колено, вонзая острие в верена. Стоило ему это сделать, как эльф тут же упал на спину, широко распахнув глаза и хватая ртом воздух. Подтянув ноги к животу, он старался отдышаться. Я не вставал. Он должен сам перетерпеть это, потому что меня в момент убийства рядом не будет, и помогать ему будет некому. Вот ушастый зашевелился и, встав на четвереньки, с гримасой боли на лице подполз ко мне, рухнув рядом. Его губа была прокусана до крови, глаза зажмурены. Было видно, что он еле сдерживается, чтобы не закричать. Бусины пота градом стекали по юному лицу, волосы, выбившись из косы, прилипли ко лбу и щекам, на которых ходили желваки. Сжалившись, я достал четырехлистник и склянку с одним лекарственным зельем.
  - Открой рот, - ноль реакции, - открой рот.
  Приложив немалую силу, мне удалось разжать челюсти эльфа и плеснуть туда пару капель лекарства. Его тело содрогнулось и обмякло. Отведя руку с живота мгновенно уснувшего эльфа, я увидел кровь на тунике в районе солнечного сплетения. Задрав ее, что бы рассмотреть рану, я внимательно осмотрел это место. Кровь проступала по каплям сквозь гладкую кожу в форме лезвия ножа. Приложив туда четырехлистник, я задумался, какое заклинание здесь нужно. Ни одно из известных мне, тут не подходило, а знал я их много. Но я решил использовать одно из направленных на внутренние органы. Приложив ладонь к кровоточащему месту, я отдавал последние силы резерва, проваливаясь в беспамятство.
  Проснулся ночью, потому что замерз. Осмотревшись, понял, что трава покрыта тонким слоем иния. И это в середине лета! Бросив взгляд на эльфа, я увидел, как он спит, сжавшись в комок, неосознанно пытаясь согреться. Но тонкая кожаная жилетка и туника не очень помогали при такой погоде. Подойдя к Баластарду, я залез в седельные сумки, чтобы достать теплые плащи. Конь вскинул голову и, тряхнув ею, посмотрел на меня своими черными глазами. 'Спи, спи, хороший, - шепнул я, гладя коня по упругой шее'. Костер давно погас. Расстелив один из плащей у пепелища, я перенес на него спящего эльфа. Надо проверить его рану. Я приподнял тунику и увидел гладкую золотистую кожу с красным четырехлистником, будто вместо сока в нем была кровь. Укутав спящего Улура, я заново разжег костер. За кругом кто-то взвыл. Не обращая внимания, я сидел, укутавшись в плащ, и размышлял над словами эльфа, ведь если подумать, это же какое мощное оружие он мне дал. Так, коротая время за раздумьями, я дождался рассвета. Вдруг, резко потеплело, и стоило небу посветлеть, как мне тут же стало жарко. Вой стих, и лес постепенно стали наполнять пение птиц и шепоток листьев. Эльф заворочался и, скинув с себя теплый плащ, сел.
  - Доброе утро, учитель, - протерев глаза, он болезненно сморщился и приложил руку к животу.
  - На, выпей, - протянул я ему горячий отвар, из растений, приобретенных в лавке лекаря. Улур не заставил себя ждать. Через минуту, его лицо разгладилось, и он наконец смог опустить руку.
  - Учитель, - обратился он ко мне, - я когда собирал хворост, недалеко отсюда наткнулся на небольшую речку. Я думаю, нам стоит туда сходить. Около нее много ягод, да и рыба там плескалась.
  Я был не против, да и освежиться хотелось неимоверно. Затоптав догорающие угли, я взял лошадей под уздцы и направился вслед за эльфом. Речка действительно была недалеко. Холодная вода манила окунуться, ее кристальная чистота помогала разглядеть сверкающих рыбок, снующих в разные стороны. Недалеко виднелась небольшая поляна, усыпанная ягодами земляники. Лошади, пили, склонив головы, эльф наполнял фляги водой, а я решил искупаться. Пройдя немного вниз по течению, я скинул с себя порядком надоевшую одежду и с разбегу нырнул в воду. Какое прекрасное ощущение. Я нырял вновь и вновь, желая насладиться как можно больше. Течение здесь было слабое и практически не чувствовалось. Доплыв до середины реки, я вновь нырнул, стремясь коснуться песчаного дна.
  Проводя по нему рукой, я вдруг ощутил пальцами что-то иное, неправильное. Схватившись за тонкую, как мне показалось веревку, я дернул вещицу наверх. Воздуха стало заметно не хватать, и я устремился к поверхности. Вдохнув новую порцию кислорода, я распахнул глаза и решил посмотреть, что же мне удалось вытащить. Как оказалось, это был маленький кулон из аметиста в форме капли, размером не больше половины ногтя, на тонкой золотой цепочке. Судя по тому, как металл был чист и блестел на солнце, можно было легко сказать, что потеряли его здесь недавно, а, учитывая форму и размер кулона, сразу становилось понятно, что прежней его владелицей была девушка. Решив проверить его магические свойства, я устремился к берегу, но стоило мне проплыть пару метров, как кто-то обхватил меня за живот и резко дернул вниз, увлекая за собой. Успев задержать дыхание, я посмотрел в ту сторону. Так и есть, русалка. С виду хрупкие девичьи руки вцепились в меня мертвой хваткой, волоча ко дну, куда стали подтягиваться остальные обитатели. Среди них я даже, кажется, заметил водяного. Задерживать дыхание становилось все труднее, воздух стайкой мелких пузыриков покинул мои легкие, тут же заполнившиеся водой, стоило русалке внезапно усилить хватку. Я захлебывался. В глазах начало темнеть, а солнце над поверхностью водной глади становился все дальше...
  Что-то с силой надавило на грудь, опустошая легкие. Изо рта тут же потекла вода, и я закашлялся.
  - Фух, - выдохнули надо мной. Чувствуя, что кто-то похлопывает меня по щекам, я разлепил глаза. С носа и мокрых волос эльфа стекала вода. Увидев, что я наконец разлепил веки он отстранился радостно улыбаясь, - учитель, как же вы меня напугали! Смотрю, вы к берегу направляетесь, только отвернулся, а вас нет и нет. Тут, смотрю, конь ваш будто с ума сошел, я его успокаиваю, а он ни в какую, ну я и понял, что вас, видимо, русалки на дно утащили.
  - Как же они меня отпустили? - снова закашлялся я, сплевывая воду.
  - У русалок тоже есть свои слабости, - подмигнул мне эльф, но, заметив мой непонимающий взгляд, рассмеявшись, добавил, - я им мешок червяков предложил, они сразу согласились. Это для них деликатес. Они обещали больше нас не трогать, так что вы можете смело ополоснуться от песка.
  Моему удивлению не было предела. Никогда не думал, что моя шкура стоит мешок червей. Настроение и так не самое радостное, омрачилось еще больше. Молча, попробовал подняться, но стоило мне опереться на руку, как в нее тут же что-то врезалось. Подняв ладонь на уровень глаз, я увидел покачивающийся кулон, выловленный мною в реке. Он был весь в песке, от чего солнце не могло играть на его отточенных гранях. Я аккуратно провел пальцем по камню, смахивая песчаную крошку. Солнечные лучи тут же весело заиграли, превращаясь в фиолетовые отблески.
  - Ничего себе, - потрясенно выдохнул эльф, склоняясь к моей ладони, чтобы получше рассмотреть украшение, - откуда оно у вас?
  - В реке нашел, - взглянув на камень магическим зрением, я был очень удивлен.
  Такую мощь, такую силу он источал, не давая отвести взгляд или моргнуть. С силой заставив себя отвернуться, я зажал кулон в руке. В воду после произошедших событий идти не хотелось, но песок неприятно шелушил кожу, вызывая непреодолимо желание его смыть. Зайдя в реку, я быстро ополоснулся, не разжимая руки с заветным артефактом. Тщательно промыв отросшие волосы, я вышел из воды и направился к своей сумке. Одевшись в чистые вещи, я вздохнул полной грудью, испытывая облегчение от смытых пота и пыли дорог. Тем временем эльф собирал обещанную русалкам плату, я же, ведомый странным чувством вины, решил присоединиться. Спустя час, льняной мешочек кишил подземными жителями. Солнце пекло неимоверно, расслабляя и мешая мыслить. Взяв получившийся кулек, Улур подошел к кромке воды и свистнул.
  - Эй, красавицы, - звонко разнесся его голос. Из воды тут же показалось симпатичное женское личико.
  - Что, сын эльфийской матери, решил вернуть нам своего спутника? - засмеялась русалка, поднимая волну брызг.
  - Нет, я плату принес, как и обещал, - с этими словами юноша бросил в реку мешок.
  Русалка подхватила его и, ослепив нас блеском чешуи, ушла под воду. Полюбовавшись пару мгновений на успокоившуюся водную гладь, эльф повернулся ко мне и задумчиво произнес, - учитель, я хочу вам кое-что показать, - и, не оборачиваясь, направился вдоль пляжа в сторону леса. Остановившись, эльф опустился на корточки и показал на две неглубокие борозды, длиною в локоть. Дальше начинались трава и лес, от чего борозды и прервались. В груди поселилось неприятное чувство, а карман, куда я недавно переложил кулон, начал жечь кожу. В сознании вилась какая-то мысль, но у меня никак не получалось ее поймать. Зажав кулон в ладони, я сделал пару шагов в сторону леса. Жжение не замедлило усилиться.
  - Обыщи все кусты, - зорко осматривая пространство, я двигался вглубь, прислушиваясь к ощущениям в руке. С каждым шагом кулон нагревался все сильнее, и в какой-то момент, я не удержал раскаленный камень, от чего тот упал на сухую листву, которая тут же вспыхнула. Затоптав начавшийся пожар, я осмотрелся. Ушел я не так уж и далеко. Эльф рядом рыскал по кустам, в надежде найти какую-нибудь подсказку. Интуиция вопила, что что-то должно произойти.
  Тут взгляд зацепился за белую ленту, застрявшую на одном из кустов. Подцепив горячий металл цепочки, я направился в ту сторону. Вскоре стало понятно, что это была вовсе не лента, а прядь белоснежных волос, - Улур, бегом сюда!
  Эльф тут же возник у меня за спиной. Раздвинув кусты, мы наткнулись на девушку, крепко привязанную к дереву. Дорогое платье, пестрило камнями так же, как ее кожа ссадинами и синяками. Атласные голубые ленты обвивали хрупкую шею. Загорелая, обветренная кожа лица и рук, говорила о том, что она много времени провела в седле. В разрезе платья я заметил небольшое светлое пятнышко странной формы. Мысль завертелась быстрее, обидно хлеща невидимым хвостом по лицу, но в какой-то момент вдруг остановилась, а я приложил остывший кулон к тому месту. Он идеально подходил по размерам и форме. Тут на конце камня проступила капля воды и грустно скользнула по коже девушки.
  - Он что, плачет? - эльф недоуменно проводил взглядом влажную дорожку. Стоило набраться следующей капле, как он тут же подцепил ее пальцем и попробовал на вкус, - Это слезы! Быть такого не может! Ни разу не было случая, что бы артефакт плакал, немыслимо! Оторвав листик, я подцепил третью слезинку, в надежде спрятать ее потом в одну из склянок. Мало ли какое она имеет магическое действие. Интересно, а что будет, если посмотреть на кулон магическим зрением? Удушающая волна паники захлестнула меня. Рухнув на колени, я схватился за голову, не сдержав болезненный стон. Глаза застилала мутная пелена. Дикое чувство невозвратимой утраты, потери кого-то настолько близкого, кто ближе тебя самого, разрывало грудь, выворачивая наизнанку душу. Слезы потекли из глаз против собственной воли. Голову разрывали накатывающие волны отчаяния. Улур рухнул рядом, видимо, испытывая те же чувства. Над головой раздались смутные голоса, доносившиеся словно сквозь толщу воды. Слов было не разобрать. Вдруг кто-то сильно схватил меня за волосы, откидывая голову назад. Руки и тело стянула крепкая веревка, не позволяя лишний раз вздохнуть. Не знаю, сколько я пробыл в этой мученической агонии. Наконец, туман начал рассеиваться, шум в голове стих, а в душе поселились умиротворение и покой. Я был крепко связан. Скользнув взглядом по туго натянутой веревке, я понял, что иду привязанным к лошади, на которой ехал человек в форме императорского следопыта. Гордая осанка, черная неприметная одежда, и лишь небольшой, еле заметный символ на спине, рассказывал о том, насколько высокий пост занимает его владелец. 'Все-таки поймали, - неприятно поморщился я, - опять выкручиваться, только повезет ли мне так, как раньше?' Мысли скакали в голове, отказываясь выстраиваться в единый ряд. Справа от меня брел эльф, опустив голову, и, не замечая ничего вокруг.
  - Улур, - одними губами шепнул я, боясь привлечь внимание следопытов, которых было всего двое. Видимо отделились от остального отряда. Нечего им знать, что я очнулся. Стоило мне позвать эльфа по имени, как его едва торчащие уши едва дернулись. Я усмехнулся. Паренек явно решил действовать по моей тактике. Спустя несколько часов непрерывной ходьбы, ноги устали и повиновались все с большой неохотой. Иногда, когда идти становилось совсем тяжело, следопыты дергали веревки, заставляя нас ускориться. Ну, хоть лошадей галопом не пускали, и на том спасибо. А потом был город. Красивый, пестрый, шумный, но стоило нам появиться на улицах, как разговоры затихали и начинались шепотки. Кем-то оброненные слова, о приезде самого Императора через неделю, желавшего устроить мне показательную казнь. Еще бы, так обставить их великосветское семейство. Кто-то бросал в нас камни, кто-то плевал, а какой-то рыжеволосый мальчишка подбежал и под восхищенные взгляды друзей осмелился дать мне пинок. Ненавижу рыжих...
  
  
  - Па-ра-рам-па-пам-фью, хм, а кто это у нас тут сидит? Да это же сам дорр Кайр, - насмешливо протянул охранник, подходя к решетке, - не желаете ли отобедать? - посасывая куриную кость, он издевательски уронил и без того потрепанный кусок хлеба на пол. Поковырявшись несчастной костью в зубах, мужик выплюнул ее в миску с плескающейся на дне мутной водой, пахнущей тухлятиной, - Кушать подано, - он, расплескивая жидкость, швырнул мне миску, не забыв, пнуть плесневелый хлеб, - и что ты мне сделаешь? Ты никто здесь, а завтра тебя казнят. Посмотри, на кого ты похож, ха. И на твою поимку были брошены все силы? Да я бы тебя сам в два счета словил, - продолжал бахвалиться охранник, ковыряясь в пупке. Так он прошел вдоль всех камер стоящих в ряд, и наконец захлопнул за собой дверь, покинув темный коридор.
  Я сидел здесь уже шестой день. Как оказалось, та девушка в лесу была мертва, а встретившие нас следопыты решили, что это наших руку дело, тем более, что я так же продолжал сжимать ее кулон. Слезу я естественно потерял, а жаль. Такой ценный экземпляр пропал! Я бы его Ойлису отдал, он на меня молиться бы начал. В какой из камер сидел эльф, я не знал. Нас развели по разным крыльям тюрьмы, стоило нам там появиться. Кстати, находились мы в том самом городе, в котором собирались пополнить запасы. О, черт! Шестой день, шестой день, а я до сих пор здесь. Ничего не могу придумать, совершенно обессиленный сижу в камере на сыром сене, которое, кажется, не меняли с постройки самой тюрьмы. Уткнувшись в колени, я пытался собраться с мыслями. Мышиная возня в углу сильно отвлекала, монотонные капли с потолка, постепенно сводили с ума. Так, очевидно мне что-то подмешивают в пищу, я ее и так стараюсь есть как можно реже и меньше, но все же есть приходится. Кап. Как выбраться? Кап. Где мне найти лазейку? Кап...
  Задремав, я не услышал поднявшегося гула, раздающегося из-за двери. Пришлось съесть того хлеба, ловя ртом те самые, мешавшие мне капли. Надеюсь, что хоть дождь меня не отравит. Вдруг, кто-то распахнул дверь, и в комнату безумным вихрем ворвалась девушка в тюремной одежде и со связкой ключей. Она кинулась к камерам, распахивая все подряд. Обрадованные пленники мгновенно покидали места заточения, в надежде спастись от неминуемой гибели. Вот и дверь моей камеры оказалась распахнутой. Бросив последний взгляд на девушку, я устремился к небольшому окошку, около которого в отличие от двери давки не было. Неплохой ход выпустить заключенных. Видимо Судьба благоволила мне, раз подкинула такой шанс. Ну, в самом деле, не упускать же его, оставаясь в гнилой камере. Очевидно, девушке как-то удалось сбежать от ведущих ее куда-то охранников, а чтобы было легче покинуть здание, она подняла суматоху, выпуская заключенных. 'Нужно найти эльфа, - назойливо зудел внутренний голос'. И сдался он мне? Я ему ничего не должен, это он клятву приносил, а не я.
  - Улур! - крикнул я, стоило мне оказать у центральных ворот, из которых валили люди в одинаковых одеждах. Стража ничего не могла сделать, суетливо бегая, и, пытаясь поймать хоть кого-нибудь. Надеюсь, среди них ушастого нет...
  - Учитель, - обернувшись, я увидел парня, незаметно махнувшего из-за угла. Бросившись в ту сторону, я увидел, как эльф, держась за кольцо, торчащее из земли, что есть силы тянет его наверх. Ухватившись, я начал помогать. Вскоре наши усилия были вознаграждены, а мы стояли у небольшой щели в подземный лаз.
  - Ныряй, - скомандовал я. Тут, как из под земли выросла та самая девушка.
  - О, вы уже здесь? - блеснула белоснежной светлой улыбкой она, будто мы были старыми друзьями, и тут же скрылась в потайном ходе. Эльф хмыкнул и последовал за ней, исчезая в темноте. Я не стал медлить, ловко спрыгивая в щель. Вытянув руки, я смог достать до крышки, отделяющей нас от тюремной территории. Как оказалась, снизу была специальная ручка, видимо предназначенная для подобных целей. Плотно закрыв вход, я устремился вперед, цепко держась взглядом за светлую боевую косу эльфа, маячущую впереди. Так мы шли около часа. Наконец, пройдя бессчетное количество поворотов, мы оказались у двери, за которой явно шумел город. Девушка обернулась, окинула нас внимательным взглядом и, опустив, небольшой рычаг в стене, протянула нам пару черных плащей в пол из открывшегося тайника. Себе она достала легкое зеленое платье. Мы с эльфом тактично отвернулись, позволяя ей переодеться, на что получили лишь насмешливое фырканье.
  - Не скучайте, парни, - бросила она на прощание, исчезая за приоткрытой дверью.
  - Мне одному показалась, что у нее сначала были короткие черные волосы и голубые глаза, а когда уходила, глаза были другого цвета, а волосы вообще длинные и полосатые? - смотря в одну точку, негромко спросил Улур.
  - Не одному, - подтвердил его опасение я. Покидать наше временное укрытие мы не спешили, - с собой у нас ничего нет, так? - согласный кивок. - Значит, жить нам не на что, так? - и снова покачивание головой. - Значит, жить мы пока будем здесь, - расширенные от удивления глаза эльфа стали мне ответом, - пока мы не найдем деньги на пищу, новую одежду и таверну. Лошадей, кстати, тоже не помешало бы найти, а еще изменить внешность. Есть тут у меня одна идея, но пока это слишком рискованно. Сейчас занимаемся одеждой. Какие есть варианты?
  - М-м-м, кража? - пожал плечами призадумавшийся эльф. - Мы можем кого-нибудь обокрасть, больше вариантов я не вижу.
  - Давай так, ты добываешь пищу, я одежду, деньги обязательно. Встречаемся через час здесь.
  - Как скажите, - мы двумя тенями скользнули из солнечной улицы, где находился 'подвал' в серость переулков настоящей жизни города.
  Я скользил вдоль домов, думая, где можно разжиться новыми вещами. В итоге, я обогнул один из домов и оказался перед забором, окружавшим задний двор местной таверны. От туда раздавалось кудахтанье, мычание, блеяние... Видимо здесь находился хлев. Оглядевшись, и, не заметив никого, кто мог бы меня увидеть, я подпрыгнул, ухватился за высокий забор, и, подтянувшись, оказался на заднем дворе. Справа весело хрюкала пара свиней, коровы меланхолично жевали сено в загоне, а куры бегали везде, огибая препятствия. Осмотрев здание таверны, я прикинул, где могут находиться комнаты, и как до них добраться. Продумав маршрут, я решил действовать. Сейчас, судя по солнцу, около трех часов, значит в комнатах практически никого нет. Подойдя к стене, я провел по ней рукой, проверяя на наличие выпуклостей, за которые можно зацепиться. Камни были подогнаны плотно, но щели все же попадались. Цепко ухватившись за одну из них, я подтянулся, уперев ноги в гладкость стены. Иногда проскальзывая, но, продолжая упрямо сжимать пальцы, я взобрался на карниз. Вдруг, внизу раздались чьи-то голоса. Несколько девушек, пришедших кормить скотину, весело болтали, не замечая меня, стоящего на стене.
  - Я как его увидала, так и поняла: не мое, а он мне: 'Выходи, мол, за меня', а я такая: 'А вот и не пойду!', - щебетала одна, пока вторая недоверчиво поглядывала в ее сторону.
  - Ох, Свошка, врешь ты все, - наконец выдала она, перебив подругу.
  - А вот и не вру, ты, Анкэ, мне просто завидуешь, - тут же насупилась первая.
  Хмыкнув, я решил двигаться дальше. Ну, в самом деле, не стоять же мне тут, пока они меня не заметят. Медленно делая шаг за шагом, я направился к ближайшему окну. Заглянув внутрь, и, не обнаружив там хозяев, я решил взглянуть магическим зрением. Благодаря своей осторожности, мне удалось уберечь свою шкуру, потому что стоящая на окне охранка сразу бы превратила меня в пепел. Жаль, что сил расплести ее мне не хватит. Уверен, хозяин этой ночлежки не из бедных особ.
  Продвигаясь дальше, я достиг следующего окна. Снова прибегнув к магическому зрению, я увидел лишь слабенькую защиту, которая стояла скорее так, для галочки. Сняв ее в два счета, и, распахнув окно, я собрался уже спрыгнуть на пол, как вдруг интуиция завопила об опасности. Замерев на мгновение, я прислушался. В коридоре стояла абсолютная тишина, девушки на улице все так же продолжали трепаться, а я не мог понять в чем дело. Опустив взгляд на пол я тоже не обнаружил ничего особенного, но стоило мне на него взглянуть иначе, как я вздрогнул. Вот это заклинание. Я пораженно разглядывал пол, украшенный магическими вензелями. Видимо у хозяина либо не осталось сил на окно, либо слабая охранка была отвлекающим маневром, причем я больше склонялся ко второму варианту. И что теперь делать? На пол мне путь заказан, а что если попробовать опять по стене? Но здесь я слишком рисковал. Передвигаться приходилось практически на руках, силы были на исходе, а если зацепок не окажется на середине пути, не знаю, хватит ли мне сил сразу вернуться. Так, главное долезть до кровати, а на ней и постоять можно. С такими мыслями я двинулся в путь, надеясь, что Судьба снова поцелует меня в лоб и не допустит, чтобы кто-нибудь зашел в комнату. Наконец, я достиг цели, как длинный плащ коснулся пола, тут же вспыхивая черным пламенем. Дернув за шнурок на шее, я сбросил его вниз, молясь всем богам, чтобы огонь не лизнул что-то еще. Пламя бездны. После него даже пепла не остается. Плащ исчез в тот же миг. Хорошо, что сундук стоял в ногах у кровати, и мне не пришлось лезть дальше по стене. Тщательно проверив его на наличие каких-либо заклинаний, и, убедившись, что он абсолютно, чист, я откинул тяжелую крышку, в момент справившись с замком. Демонова Бездна! В сундуке лежали аккуратно свернутые платья. Решив залезть по глубже, в надежде найти там что-нибудь стоящее, я вытаскивал вещи, все сильнее зарываясь внутрь. В конечном итоге, я наткнулся на костюм для конных прогулок. Прикинув в уме, я решил продать его на черном рынке. А что? Не зря же я так рисковал? Перекладывая вещи обратно, мне посчастливилось обнаружить увесистый мешочек с золотом. Что ж, не плохо. Жить хотелось, хорошо жить хотелось еще больше, и я без зазрения совести прицепил его себе на пояс, не оставив хозяйке и медяка. Передохнув пару минут, я собрался с силами и решил возвращаться. Оставаться дольше не имело смысла, тем более, что увеличивался риск оказаться обнаруженным, а, учитывая мою репутацию, мне этого совершенно не хотелось. С горем пополам я добрался до подоконника и понял, что сил на спуск у меня больше не осталось. Чуткий слух уловил приближающиеся быстрые шаги, а тело соскользнуло вниз.
  Приземлился я неудачно, еще бы с такой-то высоты. Хоть и прыгал я со второго этажа, но потолки в этой таверне были достаточно высокие. Нога взорвалась болью, отказываясь шевелиться. Наверняка, хозяйка комнаты обнаружит пропажу, а из окна я отлично просматривался. Постаравшись встать, я потерял равновесие, снова оказываясь в грязи. Подтянув ноги к груди, я перекатился за стоящий неподалеку дуб и тут же услышал ругань со стороны таверны. Не думал, что девушки умеют ТАК ругаться. Представляю, что было бы, задержись я в комнате, на минуту дольше. Пережидая вопли, я начал осматриваться. С такой ногой, без лестницы я не смогу перебраться через стену. Тут мне в голову пришла одна идея: дерево, за которым я так удачно оказался, ветками доходило до свинарника, в котором все еще находились служанки, а его крыша граничила с забором. Решив, что задерживаться бессмысленно, тем более, что от боли это меня не избавит, я встал и, вцепившись в нижнюю ветку, начал карабкаться наверх. Добравшись до нужной ветки, я аккуратно дополз до края и перескочил на соломенную крышу. Замерев на секунду, я огляделся: в окна никто не выглядывал, во дворе никого, да и в переулке за забором тоже. Встав с четверенек, я осторожно начал продвигаться к забору, молясь всем богам, чтобы солома подо мной не провалилась. Шаг, шаг, еще шаг, мягкость крыши сменяется пустотой, и я проваливаюсь в свинарник. Хрюканье, визг раздавшийся снизу и сбоку в первый момент оглушили, но, тряхнув головой, я тут же сориентировался в ситуации. Вскочив с одной из девушек, на которую я так удачно упал, я кинулся к выходу, прихватив деревянную лестницу, некогда приваленную к запертой створке ворот. Приперев ее к забору, я взял в зубы костюм и полез наверх. Украденные монеты весело позвякивали на поясе, напевая песенку о богатстве. Оказавшись за деревянным зубчатым рядом, я метнулся в тень, опасаясь быть замеченным стражей, а в моем наряде заключенного это было бы сделать очень легко. Стоило мне завернуть за угол, где все еще был слышен визг служанок, по улочке начал все отчетливее разносится гул приближающихся шагов и бряцание доспехов. Возвращаться обратно было бы глупо, но это было все таки лучше, чем встречать стражу с распростертыми объятиями. Рассудив таким образом, я развернулся и столкнулся нос к носу с каким-то дорром. Разбираться времени не было. Так и не поняв, за что перед ним извиняется незнакомый человек, дорр кулем осел на тротуар оглушенный. Оттащив его подальше от угла, из-за которого вот-вот должна была появиться стража, я поспешно стянул с него камзол, штаны, сапоги, пару колец и конечно же деньги. Завернув все вещи в камзол, я перекинул получившийся кулек через плечо, и, превозмогая усилившуюся боль в ноге, кинулся прочь.
  'А ну стой! - раздался из-за спины громкий голос. Ага, как бы не так. Я что, похож на остолопа, что бы со всем награбленным, в костюме заключенного и с рожей с плакатов 'Особо опасен!', которые весят десятками на всех домах в каждом городе, останавливаться? Не дождетесь.' На бегу я пытался вспомнить, где находится один мой старый знакомый, проживающий в этом городишке. Поняв, что нахожусь я всего за пару домов от него, я прибавил скорости, стремясь оторваться от порядком уставшей стражи, но ведь и я сейчас был не в лучшей форме. Последние несколько месяцев сильно измотали меня, из-за чего я неуклонно начал превращаться из охотника в жертву. Повернув пару раз, чтобы запутать след, я распахнул одну неприметную дверь и обессиленный ввалился внутрь. Дверь была ни чем иным, а запасным выходом лучшей лавки красоты одного из крупнейших городов Центральной Империи. Ну, зачем так кричать, а?
  - Позови Майлин'рэ, быстро, - приказал я с пола, побледневшей девчонке, судорожно прижимавшей передник ко рту, чтобы не закричать снова, - и только попробуй сказать кому-нибудь еще. Найду и глотку перережу, поняла? - сдавленный кивок, всхлип и потекшие по щекам слезы. - Передай что Кайр зовет, - слезы, не успев начаться, прекратились, а девушка, осмелев, и слегка улыбнувшись, спросила:
  - Как? Кайр? - ее щеки тронул милый румянец.
  - Да, именно так. Пошла, быстро! - прикрикнул я на нее, от чего-то смутившись. Не прошло и десятка секунд, как в проеме двери появился пестрый, как попугай, мой старый друг Майлин'рэ.
  - Ну, и где он? - недовольно тряхнул цветастым эрокезом ночной эльф, но завидев меня, тут же запричитал, - Эй, друг, ты живой? Как ты здесь оказался в таком состоянии? Я конечно видел твою рожу на каждом доме на плакате, но не думал, что встречу лично.
  - Май, а как ты думаешь, ради чьей казни сюда завтра должен явиться Император? - беззлобно усмехнулся я, все также оставаясь лежать на полу.
  - Да ладно? - совсем не эстетично у дроу отвисла челюсть.
  - Пасть захлопни, муха залетит, - облокотившись на руку, я слегка привстал, - у меня к тебе просьба. Мне надо изменить внешность, чтобы выбраться из города в ближайшие сутки. Кстати, у тебя есть восстанавливающее зелье?
  - Для тебя все что угодно. Так, поднимайся, бери свое барахло и пойдем в отдельную комнату для знатных персон, я тебя в порядок приведу, - дроу, не изменяя своей старой привычке, задумчиво задел серебряное колечко в нижней губе.
  Сначала мне было велено оставить все свои вещи в этой самой комнате, откуда меня отправили прямиком в бани, где меня мыли и терли как какого-нибудь знатного графа, после чего, отправили обратно, где меня ждал подготовленный Май с инструментами, зельями и горячей едой. Отъевшись, и, выпив восстанавливающего и укрепляющего зелий, я опустился в уютное теплое кресло перед зеркалом. Накрыв меня какой-то простыней, дроу взялся за ножницы и краску. Спустя пол часа в зеркале отражался не неотесанный небритый мужлан со смоляными вьющимися до плеч волосами, а гладко выбритый блондин с немного неряшливой стрижкой.
  - Знаешь, есть у меня один дружок, - заговорщицки шепнул мне Майлин'рэ, - он придумал одну очень интересную штуку, он их называет линзами. Есть те, который улучшают зрение, как заклинание, только на неопределенный срок, а есть, которые изменяют цвет глаз. О них пока знают единицы, потому что они стоят баснословных денег, но я себе прикупил один экземплярчик, - и темный эльф внимательно уставился мне глаза в глаза. Только тут я заметил, что радужка глаз его не черная или темно-синяя, как у обычного дроу, а переливается всеми цветами радуги, - ты пока примеряй то, что притащил, если не подойдет, отдашь Рамельи, она под тебя его быстро подгонит, а я пока схожу к этому знакомому, еще одну пару у него попрошу.
  Не дождавшись реакции, эльф скрылся за дверью, а я пытался привыкнуть к своему новому образу и осмыслить то, что он мне сказал. Наконец я был вкусно накормлен, чист, здоров и бодр. Это все было так странно и непривычно, что казалось нереальным. А вдруг это все предсмертная агония? Бред? Сон? Вдруг я сейчас проснусь от удара в живот или гулкой пощечины, и обнаружу себя в темной вонючей камере на холодном полу, где похлебка воняет отходами, а лучшие собеседники - плешивые крысы? В комнату тихо поскреблись.
  - Дорр Кайр, - внутрь заглянула та самая девушка, с которой мы встретились у заднего входа, - меня прислали помочь Вам с одеждой.
  Очнувшись от гнетущих мыслей, я вальяжно улыбнулся.
  - Подожди за дверью, я переоденусь для начала, а потом позову.
  - Как прикажите, дорр, - поклонившись, девушка смиренно скрылась за дверью. В ее глазах больше не было того ужаса, как в момент нашей первой встречи. Нехотя встав из кресла, до того оно было мягким, я потянулся и приступил к переодеванию. Как оказалось, камзол был мне практически как раз, штаны велики, впрочем, также как и сапоги. Верх был надет мной на голое тело за неимением рубашки.
  - Рамелья, - позвал я. Войдя, девушка заскользила по мне взглядом не только с профессиональным интересом.
  - Зеленый цвет вам очень к лицу, достопочтенный дорр, - смутившись, опустила она взгляд в пол.
  - Да не уж-то? - в ответ усмехнулся я. Мне было забавно наблюдать за ее реакцией: то, как вновь зарумянились ее щечки, то, как она прикусила губу, то, как застенчиво откинула волосы с лица...очень милого, я бы сказал, лица.
  - Позвольте, я преступлю, - подойдя ко мне, девушка достала из кармашка передника несколько иголок с большим ушком и принялась за работу. Мне не довелось ни разу ощутить холода острия иглы, так умело делала девушка свое дело. Она порхала вокруг, как мотылек у огня, то приближаясь, прикалывая новую складку, то отдаляясь, чтобы оценить результат. Время шло, но достаточно быстро она попросила мою одежду. Я не стал ее задерживать, переодевшись в тюремную. На повестке дня оставалось пять вопросов: рубашка, сапоги, линзы, конный костюм и эльф. За рубашкой я отправлю Рамелью, сапоги точно придется новые покупать, в таких ходить невозможно, линзы тоже дороговато обойдутся, конный костюм, я думаю, окупит хорошую рубашку, а под этот камзол другая не подойдет; встретиться с эльфом, потому что с тех пор, как мы с ним разминулись прошло уже куда больше часа. Солнце клонится к закату, улицы постепенно пустеют, с рынка испаряется кипевшая в полуденный час жизнь. Надо найти Баластарда. Во-первых, он мой друг, во-вторых, в седельных сумках находится множество нужных вещей. Надеюсь, мне удастся его найти... За своими раздумьями я не заметил вошедшего дроу.
  - А что ты еще не переодетый? - довольно улыбаясь, спросил он. - Разве Рамелья еще не подходила?
  - Нет, она как раз уже занимается моими вещами.
  - Ну и отлично, смотри, я тебе вот какие раздобыл, - разжав ладонь, эльф продемонстрировал эти, так называемые, линзы ярко зеленого цвета. Скептически посмотрев на них, я сказал:
  - Май, но это же будет бросаться в глаза.
  - Слушай, на всех плакатах у тебя глаза каре-зеленые, об этих штучках практически никто не знает и уж тем более стража на воротах, так что такой контраст наоборот будет говорить в твою пользу.
  - Да, тут ты прав, - согласно кивнул я, - сколько с меня?
  - Для тебя, мой юный друг, всего пара золотых, - клыкастая улыбка хитро озарила его лицо. Если эти вещицы действительно такие, как о них рассказывает Май, то это очень заниженная цена.
  - Без вопросов, - роясь в мешочках, я отсчитывал нужную сумму, - а когда они перестанут изменять цвет глаз?
  - Пока ты их не снимешь, - пожал плечами Май, ссыпая деньги в карман штанов.
  - В смысле 'не снимешь'? Их разве надо не пить, как пилюли? - непонимающе посмотрел я на него.
  - Нет, это надевается на глаз и снимается с него, вот так, - и эльф ловко подкрепил слова действием. Теперь один глаз его был такой же радужный, а второй черный, как у обычного дроу.
  - И это не доставляет тебе никаких неудобств? - недоверчиво спросил я, глядя как Май надевает линзу обратно.
  - Абсолютно, - проморгавшись, он смотрел на меня, как не бывало, - на, попробуй надеть. Только лучше делай это перед зеркалом...
  Спустя пять минут мучений, я наконец справился с этими штуковинами. Глазам было немного непривычно, но действительно, никакой боли или рези, как я предполагал в начале, не было. Служанка уже успела принести обработанную одежду, и была отправлена за рубашкой. Стоило мне натянуть штаны, как нужная вещь уже была передо мной.
  - Спасибо, Рамелья, - ответил я. Девушка ничего не сказав, поспешила исчезнуть за дверью. Камзол оказался в пору, и я, посмотрев в зеркало, остался доволен своим внешним видом, - рад был повидать тебя, дружище, спасибо, ты не представляешь, как меня выручил. Я твой должник.
  - Не заморачивайся, Кайр. Ты же знаешь причину, по которой я тебе помогаю.
  - Ну и что, помогаешь же. Ладно, я пошел, надеюсь, еще встретимся.
  Распахнув двери центрального входа, я вздохнул с чистой совестью, не боясь быть узнанным. Сориентировавшись, где находится наш незамысловатый подвал, я направился в ту сторону. Вечер еще был не настолько поздним, чтобы люди поспешили спрятаться в свои дома, боясь просыпающейся преступности, поэтому во мне жила надежда, что хоть теперь получится обойтись без драк, даже не смотря на мою дорогую одежду. Как оказалось, надеялся я не напрасно, и вот уже спустя пару минут, оглянувшись по сторонам, я открывал неприметную дверцу.
  - Улур, ты здесь? - стоило мне оказаться внутри, как моей шеи коснулось холодное лезвие.
  - Кто ты? - продолжение лезвия скрывалось в темноте так же, как и его хозяин.
  - Улур, я прекрасно знаю, что ты не сможешь меня убить, я Кайр, просто немного изменил внешность. Если хочешь, можешь спросить что-то, о чем знаю только я.
  - Что я тебе должен?
  - Три печати и дорогу к артефакту Сумрака в Северной Империи. Кстати, если ты мне не веришь, то вспомни про клятву, по которой ты не можешь причинить мне вред. Можешь попытаться поцарапать меня этой железякой, но не факт, что ты это переживешь, - расслабленно протянул я, зная, что ничего он мне сделать не сможет. Клятва не разрешит.
  - Учитель! - лезвие тут же исчезло, а каменный подвал озарился ярким светом. - Я начал волноваться, прошло уже не меньше шести часов!
  - Молодец, что дождался меня.
  - Вы так изменились, вас совершенно не узнать. Даже ваши глаза, что вы с ними сделали? - восхищенно протянул эльф, разглядывая небесного цвета радужку. - И камзол...
  - Улур, скажи, что ты смог добыть, с тех пор, как мы разминулись, - перебил его я. Сейчас надо продумать дальнейшие действия, потому что я очень надеюсь, что нам удастся выбраться из города до приезда Императора, что будет очень затруднительно. Ушастый тут же посерьезнел и начал излагать факты.
  - Во-первых, я купил продовольствия - это все, что я успел сделать за назначенный час. Во-вторых, я обследовал это место и наткнулся на парочку интересных камней-рычагов, смотрите,
  - Улур резко ударил куда-то в стену, и ее кусок с тихим шорохом втянулся в потолок. За ним оказалась лестница, ведущая куда-то вниз, причем, судя по ее расположению, она вела под здание, - на этом ярусе ничего интересного больше нет. Спустимся вниз.
  Внизу оказалась небольшая каменная комната, где из стены с двух сторон торчали длинные полки, на которых лежало по два одеяла и по подушке. Открытый каменный шкафчик, встроенный в стену, где лежали свежие овощи и странные продолговатые предметы из прозрачного материала, в которых плескалась вода. По соседству была длинная вешалка, как в какой-нибудь лавке с одеждой, с висящими на ней несколькими разными плащами.
  - Неплохо, - хмыкнув, я обнаружил висящий под потолком странный предмет, который и давал свет, - свет можно как-то убрать?
  - Наверное можно, но он гаснет сам, когда кто-то покидает помещение или ложится на одну из полок.
  - А эти овощи ты купил?
   - Да, до моего прихода здесь лежали только те странные штуки с жидкостью.
  - Я надеюсь, ты их не трогал?
  - Нет конечно, мало ли, что там в них.
  - Ну и правильно. Так, Улур, надевай плащ, сейчас мы пойдем в одно место, где займутся твоим перевоплащением, потому что я сомневаюсь, что иначе нам дадут выбраться из города,
  - подцепив с вешалки один из плащей, я направился к выходу.
  Накинув на голову капюшон, и, поплотнее запахнув плащ, я оглянулся, проверяя, тут ли эльф, и убедившись, что он послушно следует за мной, двинулся прочь из укрытия.
  Черными бликами мы скользнули вдоль уже знакомых мне домов. Встречные охранники не обращали на нас внимания, хотя в свете последних событий, я бы на их месте был осмотрительнее. Один раз Улур столкнулся с такой же тенью, как и мы сами, но она тут же отпрянула и скрылась в темноте переулков. Месяц серпом мерцал в небе. Пьяная ругань доносящаяся из-за дверей таверны, шипение дерущихся котов, опасные люди - все это сопутствовало жизни обычного ночного города. Конечно, все лавки были давно закрыты, но это не значит, что жизнь в них остановилась. Обойдя здание, которое я покинул не так давно в новом облике, я стукнул пару раз в заднюю дверь.
  - Ну, кого там принесло? - недовольное ворчание приблизилось, и в появившуюся щель я увидел недовольное лицо дроу.
  - Привет, это снова я, ты мне нужен на пару минут, - приподняв копюшон, я продемонстрировал свое лицо.
  - А, заходи, - безразлично махнул рукой приятель, пропуская нас внутрь, - что хотел-то? Вроде же недавно виделись.
  - Помнишь Наилу? - невежливо ответил я вопросом на вопрос.
  - Ха, такое не забывается, - потерев лицо, ухмыльнулся Майлин'рэ, - зачем она тебе сейчас понадобилась? Тем более, я сомневаюсь, что она будет тебе рада после того случая.
  - Ничего, потерпит. Надо еще ушастому внешность изменить, - кивнул я на Улура, неподвижным истуканом стоящим у стены.
  - А разве я не могу помочь? - обиженно спросил Май.
  - Ты-то можешь, но в отношении него, у меня несколько иная задумка. Кстати, Улур, знакомься, это мой давний товарищ Майлин'рэ, Май, это Улур.
  - Приятно познакомиться, - ушастый продемонстрировал лицо, скинув капюшон.
  - Взаимно, - пожав друг другу руки, темный и светлый эльфы внимательно уставились друг на друга. Наконец, переведя взгляд на меня, дроу продолжил, - ну что ж, пойдем. Мне интересно посмотреть на реакцию красотки.
  В скором времени мы втроем оказались около крытой длинной телеги с надписью 'Театр дорры Шарлей'.
  - Ну что, готов? - хрипло засмеялся Май, исподлобья поглядывая на яркую вывеску.
  - Как будто у меня есть выбор, идем.
  Постучав условным стуком, Май прислушался. Дверца распахнулась, чуть не столкнув его с шатких ступенек. Изящная рука, показавшаяся в проеме, схватила его за воротник, втаскивая внутрь. Дверь захлопнулась. Я напряженно ждал. Улур, так и не проронивший ни единого слова с момента знакомства с дроу, нервно переступал с ноги на ногу. Еще пара секунд, и дверной проем снова озарился внутренним светом, из которого показался взъерошенный Май.
  - Заходите, только лица прикройте. Кайр, я ей не сказал, кто пришел.
  Поднявшись по маленьким ступенькам, мы оказались в ярко освещенном коридорчике, вдоль которого тянулся ряд одинаковых дверей. Внутри стоял хохот и прочий шум, сопутствующий передвижному театру. В самом же коридоре, стоя к нам лицом, активно отбивался от страстной женщины дроу. Рыжие подпрыгивающие кудри, немного полные цепкие руки, пытающиеся обвить шею Мая, губы, стремящиеся встретиться с губами дроу. Услышав наши шаги, женщина оглянулась. Полная грудь, утянутая черным платьем, серые глаза, с поднятыми к верху уголками, и кокетливые веснушки.
  - Чем обязана? - такому тону позавидовала даже Императрица.
  - А ты совсем не изменилась, - открыв в очередной раз лицо, я ждал реакции Наилы. Узнает, не узнает, узнает, не узнает.
  - Мы раньше встречались? - настороженные нотки в голосе и внимательный прищур.
  - Дорр Кайр хотел тебя видеть, - вмешался Май, - я не смог ему отказать...
  - Ах, ты паршивец! - дикой кошкой возопила женщина, кинувшись на меня. Ногтями она, очевидно, метила мне в глаза, но вовремя появившийся Улур, перехватил ее, не подпуская близко ко мне. - Гад, скотина! Как ты посмел прийти ко мне? Как у тебя вообще хватило наглости явится, после того, что ты сделал? Неблагодарный!
  - Ну, наглости мне всегда было не занимать, - улыбнулся я ей, - милая, прости, я не мог поступить тогда иначе.
  - Я между прочим, тебя любила, - перестала вырываться из рук эльфа Наила, и из ее глаз потекли слезы. Улур расслабился, а зря, ведь нет пределов женскому коварству. Наила вырвалась из ослабевший хватки и с кулаками кинулась ко мне, но я крепко заключил ее в объятия, - я тебя любила, а ты воспользовался мной и удрал. Трус! А теперь снова пришел, где ты был, когда я страдала? Знаешь, сколько я пролила слез из-за тебя? Бесчувственная зараза! Убирайся! Кто-нибудь, помогите! - заверещала она.
  - Милая, тише, успокойся, я был неправ, я вернулся, - прижав ее голову к себе, я ласково гладил ее по волосам, приятно пахнущим лавандой, - солнышко, красавица моя, прости меня, пойдем к тебе в комнату поговорим.
  Тут дверь сзади меня распахнулась, едва не сбив меня с ног, и в коридор ввалилась пара патрульных.
  - Что здесь происходит? Дорра, вы кричали о помощи? - интересно, почему, когда стража не нужна, она всегда появляется рядом? Но я даже представить себе не мог, что обида пустит корни в этой рыжеволосой красавице так глубоко.
  - Да, помогите мне! Эти двое в плащах, - видимо речь шла обо мне и эльфеныше. Мая Наила в расчет не брала, хм, забавно, - напали на меня. Помогите мне, прошу! - и женщина с удвоенной силой забилась у меня в руках.
  - Именем закона, отпустите ее, - тут, заметив стоящего дальше всех Мая, второй стражник сказал: 'Дорр, почему вы не помогли дорре?' Стоило им это произнести, как два точных удара Улура оглушили соперников, приводя их в беспамятство. Эльфу как-то удалось оказаться за их спинами и нанести удар. Некрасиво? Согласен. Подло? Не то слово. Но зато, как эффективно...
  Передав ошалевшую дорру Маю, что бы та ничего больше не натворила, мы с ушастым, поднатужевшившись, вытащили два бессознательных тела на улицу, оставив их неподалеку около дешевого кабака. Ничего, очнуться, подумают, что напились на службе, отсюда, беспамятство и звон в голове, так что проблем не должно возникнуть.
  - Так, Наила, пойдем обсудим кое-что, - не церемонясь, я схватил ее за руку, и, оставив Мая и Улура одних, скрылся в ближайшей комнате. Минут через сорок я позвал их обоих в комнату. Красные уши эльфа свидетельствовали о том, что наше с Наилой примирение было слишком бурным и громкий, но мы оба остались довольны, а мнение остальных... А зачем оно мне?
  - Ух ты, эльф! - радостно вскрикнула рыжая, рассмотрев Улура. - Не уж-то чистокровный?
  - Абсолютно верно, - вежливо склонился в поклоне ушастый, - позвольте представиться, Улур.
  - Наила, - протянула руку для поцелуя, кокетливо поведя оголенными плечами, - так что привело тебя сюда, Кайр?
  - Дорогая моя, как ты видишь, я несколько изменился...
  - Ага, несколько, - перебила она меня, - да я тебя еле узнала!
  - Скажи спасибо Майлин'рэ.
  - Уж я-то скажу, - соблазнительно облизнувшись, нахалка стрельнула глазами в миг побледневшего дроу. Очевидно, несчастный никак не мог отделаться от приставаний любвеобильной Наилы.
  - Может не надо? - неуверенно протянул он.
  - Еще как надо, сладкий. Ну ладно, мы отвлеклись, продолжай.
  - Так вот, дорогая, изменится надо не только мне, но и, - взгляд в сторону Улура, внимательно наблюдавшего за нашей беседой.
  - Могу я поинтересоваться зачем?
  - Киса, тебе не стоит знать.
  - Ладно, я в твои дела нос не сую, а то и без него можно остаться. Что я, не знаю? Что я получу взамен?
  - А что ты хочешь?
  - Есть у меня одна мысль, - холодный расчетливый взгляд уткнулся мне в лицо, - я недавно столкнулась с одним стражником, у него на шее висела занимательная штучка. Кулон, если быть точной, фиолетовый, в виде слезы, если посмотреть магическим зрением, неплохой артефакт.
  - На каком стражнике ты его видела? - вмиг похолодев, спросил я. Это же тот самый кулон, который я нашел в реке.
  - Он пришел сюда, на крик о помощи. Если его еще не обокрали, то у тебя есть возможность сходить к нему и обыскать.
  - Вот сорока, - в сердцах бросил Улур.
  - Ты, мальчик, не язви. Не посмотрю, что чистокровный, патлы повыдергиваю, - резко развернувшись, Наила окатила его ледяным взглядом, вызывающим табун мурашек на спине.
  - Жди, я сейчас.
  Выскочив на улицу, я бегом направился к стражникам. Равноценный ли обмен мне предлагает Наила? Нет, безусловно нет, да и я не привык платить завышенную цену. Да что уж там, я вообще не привык платить, мне проще украсть то, что нужно, заметая следы. Но она женщина, да и в ней говорит старая обида, которую естественно нельзя искупить так быстро. К тому же, мне эта цацка ни к чему, хотя такой артефакт... Ну да ладно, что-то мне подсказывает, что я правильно сделал, согласившись на эту сделку.
   Дойдя, до нужного места, я обнаружил, что стражей там и не пахло. Так, есть два варианта, причем один, хуже другого. Либо они очнулись и ушли дальше патрулировать район, тогда не факт, что мне удастся их отыскать в эту ночь, либо их обокрали, оттащив подальше. Ну что ж, сначала проверим вторую версию. Стража тяжелая, утащить далеко ее не получится, а где здесь по-близости темные малолюдные места? Правильно, за этим самым кабаком, за которой находится тупик одной из городских улиц. Обойдя здание, я очутился в отвратительно пахнущем месте. Куча мусора невдалеке от входа, постоянно снующие туда-сюда крысы. Дрянь, никогда не пойду в этот кабак.
  Скользнув взглядом по тупику, я уже собирался покинуть это злосчастное место, как за кучей мусора мне удалось увидеть торчащую ступню. Обойдя кучу с кружащими над ней мухами, я увидел двух мужчин приваленных к стене. Они были в одном нижнем белье, состоящем из белых легких рубах и таких же штанов. Обокрали. Ну и что мне делать? Если Наила углядела кулон, значит, он был на виду и его наверняка сняли в первую очередь. Не исключено, что именно он стал причиной кражи, обычно редко кто осмелится обворовать стражу. Интересная цацка, которая влечет за собой неприятности.
  - Ты только посмотри, что я раздобыл... - донес ветер противный голос.
  - Откуда...
  - Где был, там больше нет. Пошли на рынок, сейчас там сбудем...
  - Нет, сегодня хозяин придет. Заберет себе вещицу, а нам шиш в карман клади...
  - И одежонка неплохая, погоди, так это ж стражи!... - взвизгнул второй голос.
  - Не ори, тс-с-с, стражи, стражи, я же говорю, пойдем на рынок...
  - Да, за такие вещички не плохие деньги получить можно...
  - Вот-вот...
  Услышав начало разговора, я двинулся на голоса. Как оказалось, разговаривали два каких-то плешивых старика, вид которых вызывал омерзение напополам с жалостью. Скрип железом по стеклу был бы приятнее их голосов. Услышав смех, я скривился от неприязни. Воры за разговором не спешили уходить далеко с места преступления, стоило выйти из тупика и просто завернуть в другую сторону. Старики расположились на порожках одного из покосившихся домов, и их голоса скрипучим эхом разносились по округе. Подобраться незамеченным у меня бы не получилось, поэтому я, приблизившись на несколько метров, сказал:
  - Отдайте мне кулон, - приказные нотки в голос и твердость, словно сталь.
  - О чем вы, достопочтенный дорр? - тут же залебезил один из стариков. - Что вам нужно от двух немощных пьяниц.
  - Для пьяниц вы слишком трезвые. Отдайте по-хорошему, иначе, - мимолетный, но не менее значительный, отблеск кинжала дал понять, что я настроен не менее чем серьезно, - или вы думаете, что мне не хватит сил убить вас обоих, а потом забрать ВСЕ себе?
  - Что вы, дорр, конечно, забирайте. Извините, обознались, - один из стариков вытащил из-под рубахи кулон, кинув его к моим ногам. Нагнувшись, я услышал свист пущенного в меня дротика. Рухнув наземь, я пропустил его над головой, но успел кинуть кинжал во вскочившего вора. Второй метнулся за угол, но я уже был на ногах и, подцепив побрякушку, кинулся на него сзади, сворачивая беглецу шею. Брезгливо оттряхнув руки, я перешагнул через безжизненное тело. А я ведь предупреждал, что можно разойтись по-хорошему. Вытащив из второго трупа оружие, я тщательно оттер его и сунул в карман. Надеюсь, Наила на заметила, что я у нее ненадолго позаимствовал этот кинжальчик. По приходу надо будет не забыть вернуть...
  С такими мыслями я вернулся обратно в комнату. Рыжая сидела на смятой кровати между эльфами и о чем-то увлеченно с ними беседовала за чашкой ароматного чая с печеньем. Милая картина, как будто старые друзья встретились после долгих лет разлуки, хотя я уверен, что эта мило улыбающаяся интриганка всего лишь профессионально вытягивает информацию из эльфеныша, а тот, не замечая ничего, выдает ей ее по крупицам, казалось бы совсем незначительным, но, тем не менее, драгоценным.
  - Наила, милая, твое желание выполнено, - протянул я, оперевшись о косяк, и, покачивая, фиолетовой слезой. Женщина, заметив кулон, жадно вцепилась в него глазами, - а теперь, дорогая, твоя очередь. Сделаешь все, как я скажу, он станет твоим.
  - Давай уж, говори, - пожала плечами в ответ та, поднимаясь с кровати. Отставив чашку с недопитым чаем на прикроватный столик, она подошла ко мне и, развернувшись, уставилась на вмиг посерьезневшего Улура.
  - Твоя задача превратить его в дроу, - коротко и емко сказал я. Прикинув что-то в уме, Наила пробежала взглядом по лицу эльфа и просто ответила: 'Сделаем.'
  Следующие полтора, а то и два, часа мы занимались изменением внешности ушастого. Сначала наложили грим, на всех видимых участках тела, изменяя естественный цвет кожи, на более темный серо-синий. Эльфу мы пока не давали смотреться в зеркало, пускай помучается, а сами вертелись вокруг него как две юлы. Третья же, в лице Мая, была отправлена за черными линзами к своему знакомому, не смотря на то, что была середина ночи. Постоянные зевки, заразнее чумы, отвлекали, заставляя на миг расслабиться, но времени на отдых не было. Стоило нам закончить с нанесением грима, как в дверях появился Май, довольно сжимавший в руке черную пару. На скуле у него виднелась царапина, видимо, ему были несколько не рады в такое время суток. Получив свои заслуженные два золотых, он облегченно опустился на кровать и задремал, в то время как мы, продолжали работать. Естественно, как надеваются линзы, он Улуру объяснить не успел, провалившись в безмятежный сон, и поэтому нам пришлось потратить еще кучу времени на решение этой задачи. Потом наша театральная дива перерыла все свои костюмерные в поисках трех необходимых нам вещей.
  Первой оказался парик, который мы поспешили водрузить на голову засыпающему, а от того практически не сопротивляющемуся эльфу, аккуратно спрятав его косу и все торчащие пряди под низ. Второй, так необходимой нам вещью, оказались специальные капли, который Наила ловко закапала в глаза эльфу. Капли это были непростые, а специально созданные для создания полноты образа дроу. Они окрашивали белок глаза в черный или синий цвет, и если он сливался с цветом радужки и зрачка, то казалось, что зрачка-то и нет, как у любого представителя расы темных эльфов. Но так как о линзах еще практически не было известно, то обычно актеры выступали с собственным цветом глаз и темными белками, но зрителям такая деталь была плохо видна, поэтому актеры не беспокоились. В сочетании с принесенными черными линзами, париком и гримированной кожей, казалось, будто Улур настоящий темный эльф, причем учитывая благородные черты лица, не только чистокровный, но еще и аристократ. Кстати, надо будет поболтать с ним о его родословной. Последним штрихом стал костюм, который идеально подходил подобранному образу.
  Отойдя на небольшое расстояние, мы с Наилой критично осмотрели внешний вид ушастого.
  - Неплохая работа, мы молодцы, - довольно зевая, я потянулся, оглядывая творение своих рук. Улур осматривал себя в зеркало, пытаясь привыкнуть к новому образу.
  - Согласна, теперь, давай кулон, сладкий, и вы свободны, - чмокнула меня в щеку улыбающаяся женщина. Кулон незамедлительно перекочевал к ней в карман.
  - Ладно, Улур, пойдем, нам пора, и ночь подходит к концу, а у нас остались незавершенные дела.
  - Как прикажите, учитель.
  - Учитель? - искренне удивилась Наила. - Вот уж не думала, что ты возьмешь кого-нибудь в ученики.
  - Все бывает в первый раз, милая, уж тебе ли не знать, - хмыкнул я, но наткнувшись на острый взгляд, поспешил прикусить язык, - Улур, буди Майлин'рэ.
  - Да ладно вам, оставьте его мне, я сама его разбужу.
   - Ну, уж нет, боюсь он мне этого не простит, - усмехнувшись, мы с ушастым подхватили спящего дроу под руки и направились на выход.
  - Так уж и быть, - печально вздохнула рыжая красавица, но тут же повеселела, - тогда передайте ему, чтобы заходил почаще.
  - Непременно дорогая, спасибо за все.
  - И тебе спасибо, сладкий, заглядывай еще. И ученика своего прихвати, - смотрела нам вслед женщина, оставшись в проеме скрипучей двери.
  Дотащив Мая до задней двери его лавки, я постучал ногой. Дверь практически сразу распахнулась, и в проеме появилась заспанная Рамелья в длинной ночной рубахе и со свечей в руке.
  - Здравствуй, Рамелья, где покои хозяина? - спросил я, затаскивая дроу внутрь. - Не переживай, это я, Кайр, а Май спит просто, с ним все в порядке.
  Доведя нас до спальни Майлин'рэ, девушка дождалась, пока мы уложим ее хозяина спать, и проводила нас к выходу.
  - Спасибо вам, дорр Кайр, а то я стала переживать за него.
  - А ты что же, одна в лавке?
  -Нет, есть еще рабочие, но я здесь в качестве портнихи и личной служанки, поэтому и живу здесь. Остальные рабочие уходят домой на ночь.
  - Понятно, ладно, это тебе спасибо, отличный камзол, держи на платок, - и я щедрой рукой отсыпал девушке пять медяков. Не густо, согласен, но на новую обновку хватит, да и вообще я ей мог бы ничего не давать, так что пусть радуется малому.
  - Спасибо, дорр Кайр, - просияла девушка и кинулась мне на шею.
  - Не за что, прощай Рамелья.
  - Прощайте, достопочтенный дорр Кайр.
  Мы с эльфом тихо скрылись за углом гостеприимного дома.
  Тут меня осенило:
  - Эй, ушастый, - остановившись, я внимательно посмотрел на идущего впереди эльфа, - ты, когда клялся, ты говорил, что расплатишься. Так?
  - Так, - непонимающе обернулся Улур, - а в чем дело?
  - А чем ты должен расплатиться? - продолжил я нитку мысли.
  - Три свитка с печатями и путь до артефакта Сумрака. Да в чем дело?
  - Допустим, дорогу ты мне рассказать можешь, - задумчиво протянул я, почесывая гладковыбритый подбородок, - а что ты будешь делать со свитками? Лошади остались где-то в лесу с седельными сумками, и мы не знаем, где они, а то, что было с собой, забрала стража вместе с одеждой. Так есть ли мне смысл и дальше идти с тобой в Северную Империю, если ты даже расплатиться со мной не можешь?
  Эльф запнулся, сбиваясь с шага. Замерев на пару секунд, он хрипло спросил:
  - И... что теперь делать? - растерянность в голосе выдавала парня с головой.
  - Ну, не знаю, - скрестив руки на груди, я привалился к стене, внимательно рассматривая эльфа, - только ты учти, что мы должны покинуть город до того, как здесь окажется Император. Свитки у тебя забрала тюремная стража?
  - Да, - секунду помолчав, эльф робко предложил, - может, мы попробуем, - но, увидев мой взгляд, исправился, - я попробую пробраться в тюрьму, забрать свитки, а потом мы где-нибудь встретимся и вновь возобновим наш путь?
  - В тюрьму ты можешь попасть легко, стоит тебе раскрыть свою личность, только учти, что выбраться от туда тебе будет тяжелее, чем пробраться внутрь. Но ты знаешь, мне нравится твоя идея. До рассвета у тебя есть два часа. Учти, через два часа я покидаю этот город, с тобой или без тебя. Если хочешь идти со мной, жду на рассвете у западных ворот.
  - Но ведь вам нужны эти свитки, - довольно перебил меня эльфеныш, - вы могли бы пойти со мной, и тогда...
  - Тогда бы мы снова оказались за решеткой, - продолжил я, - и сегодняшняя казнь состоится на радость Императору.
  - Но мы ведь изменили внешность...
  - Это верно, но эти свитки нужны мне так, как тебе тренировки, разве нет? Или ты решил отказаться от мести? - да, я знал по каким местам надо бить. Улур вспылил.
  - Никогда, - прошипел он, - а как же путь до артефакта?
  - Ха, а ты думаешь, ты один его знаешь, и никто больше не сможет мне помочь? - усмехнувшись, я приблизился к ученику. - Тем более, если ты пойдешь один, я в это время постараюсь решить вопрос с путями побега отсюда. Ну, так что?
  - Хорошо, я пойду один, - крутанувшись, эльф направился к выходу из переулка.
  - Подожди, - не двигаясь с места, бросил я через плечо, - если хочешь облегчить себе задачу, то одежду стража ты можешь достать, зайдя за тот кабак, где мы оставляли тех оглушенных патрульных, и, завернув налево, у одного мертвого плешивого вора. У него еще ранение от кинжала, а, во-вторых, - легкий смешок, - тюрьма находится в другой стороне, - и. оторвавшись от холодной стены, я не спеша направился в нужном направлении. Удаляющиеся шаги возвестили меня о том, что эльф направился за одеждой.
  Побледневший месяц, будто испугавшись, спрятался за вуалью облаков. Тишина, нарушаемая лишь хрипами или редкими стонами, глухо отражала еле слышный шелест моих шагов. Неприметная дверь неприметного дома, рядом с которой стоит неприметный человек в неприметном плаще самой обычной ночью. Легкий стук, тяжелые шаги и хриплый кашель.
  - Кто там? - спрашивает густой бас по ту сторону двери.
  - Тот, кто крадет полночь, - универсальный ключ для всех городов. Нет, безусловно, в каждом городе есть еще один, свой, и местные конечно его знают, и им нет смысла пользоваться общим паролем. Жаль, что так я показал, свою непринадлежность этому месту, но мне хотя бы открыли. Верзила-орк, стоящий за дверью, окинул меня внимательным взглядом бывалого убийцы.
  - Проходи, - пропустив меня внутрь, он закрыл дверь на замок, - к кому именно?
  - К хозяину.
  - А что тебе, шавке, у него делать? Хозяин никого не ждет, - открытая злоба орка явно свидетельствовала, что мне здесь не рады.
  - А с каких пор Кайр стал зваться шавкой? - надменность, засквозившая в голосе, и скинутый капюшон, заставили верзилу всмотреться в мое лицо, после чего тот намеревался кинуться на меня, но остановился, услышав дальнейшие слова. - Нет смысла меня скручивать, если я САМ пришел к твоему хозяину, к тому же, у меня к нему выгодная сделка, так что я бы на твоем месте, не рискнул меня здесь задерживать, если не хочешь проблем.
  Правильно оценив мои слова, орк решил отвести меня к нужному мне человеку или нелюдю. Сначала мы шли по коридору, боковые двери которого открывали вид на заполненные сладковатым дымом комнаты, откуда раздавались разные звуки, потом была крепкая лестница с потертым ковром и резными перилами, после которой я оказался перед множеством ниточек с бусинами, закрывающими проход.
  - Дальше сам, только разуйся перед дверью, - сказал орк, направляясь вниз, - хозяин не любит, когда грязь заносят в кабинет.
  Стоило верзиле покинуть лестницу, как я, преодолев ворох подвесок, оказался в небольшой комнате, где пол был покрыт мягким ковром, а по стенам лежали кучи разных подушек. Сами же стены были обиты тканями золотистых и оранжевых цветов, которые пестрили даже сквозь полумрак, разрываемый лишь свечами, стоявшими по направлению к двери в кабинет. Пройдя сквозь эту комнату, я успел порядком надышаться тем сладковатым дымом, царившим повсюду в этом помещении, от чего в теле появилась странная легкость, на губах заиграла улыбка, а мысли покрылись туманом. Мир вдруг стал казаться прекрасным, а проблемы мигом исчезли, растворяясь в этом запахе глупой мыслью. Кажется, стражник говорил снять сапоги, ну раз надо, то надо. Нагнувшись, я не удержался и упал на мягкий ковер. Оглядевшись, я постарался понять, что произошло. А-а-а, надо снять сапоги. С трудом выполнив это задание, я попытался встать. Удалось мне это не сразу и то, только благодаря стене.
  Наконец, я, пошатываясь, стоял перед дверью. Нужно стучать? Да ладно, мир так ярок и хорош, я думаю, хозяин не обидится. Стоило мне опереться на дверь, как она под моим натиском распахнулась, податливо впуская меня внутрь, от чего я рухнул на четвереньки. Подняв голову, затуманенным взглядом я увидел мужчину за столом, на коленях которого сидела знакомая мне рыжеволосая женщина.
  Очнулся я, привязанный к стулу, когда в лицо мне плеснули ледяной воды. Разлепив глаза, я понял, что нахожусь в темной камере за решеткой. Передо мной стоял тот же мужчина, обнимающий за талию Наилу.
  - Котик, ну прикажи его отвязать, - конючила женщина у хозяина, - между прочим, именно он помог твоей кисе получить кулончик. Интересно, как он указался у стражника, если та дура его никому не давала?
  - Киса, а когда вы с ним успели увидеться? И что для него взамен сделала ты? - в голосе мужчины проскользнули рычащие недовольные нотки.
  - А мы давно знакомы, - прокашлявшись, прохрипел я. Голова гудела, во рту стоял отвратительный привкус и сухость, напоминающие очень сильное похмелье.
  - Милая, мы не договорили, - поцеловав женщину, хозяин повернулся ко мне, - ты зачем явился?
  - За надом, - попробовал съязвить я, но, поймав ледяной взгляд, понял, что лучше этого не делать, - я по делу.
  - Я понял. Выкладывай. Причем лучше коротко и по-существу, да и вообще, на твоем месте, я бы постарался меня заинтересовать, а то перед завтрашней казнью стража дорого заплатит за такого беглеца.
  - Мне и моему другу нужно покинуть город до приезда Императора, мы с ним должны встретиться на рассвете, я хотел бы воспользоваться подземным ходом, ведущим в соседний город. Цену я готов заплатить любую. Ты же знаешь, я лучший наемник Империи.
  - Пока ты меня заинтриговал, любая говоришь?
  - Да.
  - Хорошо, есть у меня одно дельце, если на крови и молоке поклянешься его выполнить, я тебе помогу. Иначе, сам знаешь, город тебе не покинуть. Отсюда никого не выпускают. Даже похороны запрещено проводить, чтобы нельзя было сбежать через Западные ворота.
  - Что за дельце?
  - Для начала тебе надо будет устроиться в Северную Академию, ты же туда направляешься? А потом тебе надо будет кое-кого убить.
  - Я согласен, неси молоко, я поклянусь. Но ты сделаешь тоже самое, чтобы обеспечить мне и моему спутнику беспрепятственный подземный переход до соседнего города, и поможешь материально.
  - Я согласен. Киса, сбегай за парой стаканов молока.
  - Конечно, котик, - девушка выскользнула за решетчатую дверь.
  - Слушай, а как ты узнал, что я Кайр?
  - Можешь сказать спасибо Наиле. Если бы ты был другим человеком, ты был бы мертв. Не люблю, когда меня отвлекают от дел. Именно она спасла твою шкурку.
  Спустя пару минут молчания, вернулась Наила и, подмигнув мне, царапнула мою руку тем самым кинжальчиком, которым я убил одного из воров. Подставив под капли крови один из стаканов, она подождала, когда он окрасится в розовый цвет, после чего лизнула царапину.
  - Киса, не увлекайся, он нам еще нужен, - кровь идти перестала, рана затянулась.
  Неужели ее кто-то обратил с тех пор? А я и не заметил. В это время хозяин прокусил увеличившимися клыками кожу на запястье, подставил свой стакан под тоненькую красную струйку, после чего тоже лизнул рану. Спустя мгновение, кожа на том месте была безупречной, - что ж, дорр Кайр, произносите клятву, я после вас.
  - Я, Кайр, клянусь, что если нынешний Ночной хозяин этого города позволит мне и моему ученику покинуть этот город по подземельям и беспрепятственно добраться до соседнего, а также поможет нам материально, я в качестве уплаты сделаю то, что будет необходимо, а именно устроюсь в Северную Академию и убью нужного человека или нелюдя. Мои слова белы, как молоко, и горячи, как кровь, - заметив недовольный взгляд Ночного хозяина, я усмехнулся. Конечно, клятвы надо давать вдумчиво и очень аккуратно со всеми оговорками, иначе можно стать должником до конца жизни, а то и оставаться им и после нее.
  - Я, нынешний Ночной хозяин этого города, клянусь, что позволю Кайру и его ученику покинуть этот город по подземельям и беспрепятственно добраться до соседнего, а также помогу им материально, при условии, что он клянется в качестве уплаты устроиться в Северную Академию и убить нужное мне существо. Мои слова белы, как молоко, и горячи, как кровь. Сначала мы испили из моего стакана, клятва была принята, после - из стакана Ночного хозяина, и его клятва также не была отвергнута. Отойдя от двойного действия, я тряхнул головой и понял, что руки мне уже успела отвязать Наила, за что я ей был искренно благодарен.
  - Который час?
  - Около семи.
  - Демонова Бездна! Надеюсь, этот остолоп ждет меня либо у ворот, либо в подвале. Хозяин, мне надо сходить за своим учеником, после чего мы вместе отправимся в подземный лабиринт. Я надеюсь, вы меня отпустите за ним, а потом снабдите картой?
  - Ну, конечно, теперь мне не очень выгодно, чтобы ты заблудился в лабиринте, согласись, - фыркнул он, - проще было бы сейчас убить.
  - И на том спасибо, - отвесив шутливый поклон, я поспешил покинуть местную ночную цитадель.
  У Западных ворот эльфа не оказалось. Еще бы, кому же захочется ждать не пойми чего у ворот ведущих на кладбище и полных стражи. Тем более, что в нашем с Улуром положением, не стоило привлекать ее внимание. Решив, что эльф отправился в подвал для разработки дальнейшего плана действий, я поспешил направиться туда.
  - Учитель! Я думал, вы ушли, - радостно сказал эльф, стоило мне появиться в подвале.
  - Не дождешься. Ты готов? Пойдем, мы скоро покинем этот город. И, кстати, в нижней комнате, на одной из полок я оставил конный костюм. Прихвати его вместе с провиантом, я думаю, у нас будет несколько минут, чтобы выручить за него пару серебряных на черном рынке. И плащей захвати, - сказав это, я развернулся и направился к выходу. Вскоре, полукровка поравнялся со мной.
  - А куда мы идем?
  - Увидишь.
  - Учитель, я понимаю, что это не мое дело, но почему вы задержались? - Улур попытался заглянуть мне в глаза.
  - А с какой стати тебя это волнует? Я пришел за тобой, и это главное. Более того, я нашел для нас безопасный способ покинуть город так, что никто не заметит. Тебе этого мало? - начал сердиться я.
  - Нет, вы не подумайте, я вам очень благодарен. Хотя, я знал, что вы вернетесь, - задумчиво протянул мой спутник.
  - Н-да? И откуда же? Или ты заделался провидцем? - заинтересованность и насмешка засквозили в моем голосе. Но помимо них там поселилось еще и беспокойство: вдруг у него и правда бывают моменты 'прозрения'?
  - Я же когда клялся, говорил, что расплачусь с вами, когда наш путь подойдет к концу, а так как кара клятвы меня не настигла, значило, что вы за мной придете в любом случае, и наш путь продолжится, - улыбка поселилась на гримированном лице.
  - Неплохо, - протянул я, оглядывая окрестности. Мы зашли в тот квартал, куда обычные горожане заходить остерегались. Еще бы, нахождение здесь черного рынка точно не могло выбелить его репутацию. Завернув за пару домов, мы оказались около неприметного забора, - чтобы не на шаг от меня не отходил, если не хочешь попасть на невольничий рынок, понял?
  - Понял, понял.
  - Плащ накинь, здесь дроу ценятся особенно дорого.
  Подождав пока Улур выполнит мое поручение, я нажал на неприметную дощечку, от чего в заборе появилась дверь, которая тут же услужливо распахнулась. Если снаружи стояла боязненная тишина, то стоило нам оказаться внутри, как на нас обрушился целый шквал голосов и гомон, который бывает на обычных базарах.
  - Главное - ничего не шугайся, держись так, будто повидал все, тогда есть шанс, что к тебе не будут цепляться.
  - Учитель, а почему...
  - Потому что магия пятого измерения и звуковой купол. Надеюсь, тебе не надо объяснять, что это значит?
  - Да я в курсе, поэтому его еще не прикрыла стража?
  - Не только. Неужели ты думаешь, что Ночной хозяин этого города позволил бы свернуть главный источник его дохода? Или, что он не знаком с местной главой стражи, которая тоже имеет свою выгоду с владения черным рынком? Поверь, стража сама нередко пользуется тем, что продается именно здесь, - так за негромким разговором мы прошли вглубь, где продавалась различная одежда. Заметив, расхаживающую неподалеку девушку, присматривающуюся к товару, я направился к ней.
  - Дорра не желает обзавестись конным костюмом отличного качества? - негромко предложил я ей, подойдя со спины. Повернувшись, она окинула меня внимательным взглядом.
  - Желает. Покажите товар, - тщательно осмотрев одежду, она спросила, - сколько?
  - Два серебра, - невозмутимо откликнулся я на вопрос.
  - За эту помойную тряпку? Пятнадцать медяков.
  - Эта тряпка отличного качества. Серебро и шестьдесят медяков.
  - Она старая и ношенная. Тридцать медяков и не монетой больше.
  - Дорра, вы на черном рынке, здесь нет неношеных вещей. А плюс этого костюма в том, что он был снят не с мертвого тела. Серебро и сорок пять.
  - Да такой же костюм только новый можно на обычном рынке за пятьдесят купить, я же вам предлагала шестьдесят. Ладно, семьдесят, и мы расходимся друзьями.
  - Дорра, он чист, находится в отличном состоянии, и будет хорошо на вас смотреться. Серебро двадцать и мы расходимся инкогнито.
  - Давайте за серебряник, для красивой дорры, - захлопала ресницами она.
  - Для вас, милейшая, серебро пятнадцать, не меньше.
  - По рукам, - согласилась та, отсчитывая нужную сумму.
  - Даю два серебром, и ты проваливаешь отсюда, что б я тебя не видела, - раздалось со стороны. Оглянувшись на голос, я увидел девушку с 'полосатой' прической.
  - Идет, малышка, - получив нужную сумму, я направился к выходу.
  - Надеюсь, мы больше не пересечемся. И молись демоновой бездне, чтобы тебе посчастливилось больше не залезать в мой сундук, - ясно прозвучали в ушах слова, перекрывая окружающий гомон, когда мы были уже у выхода.
  - А это, как получится, малышка, - криво усмехнулся про себя я. Голова тут же взорвалась дикой болью от крика.
  - И НЕ СМЕЙ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ БОЛЬШЕ МАЛЫШКОЙ!!!
  - Учитель, что с вами? - кинулся ко мне эльф, когда я оглушенный привалился к забору.
  - Запомни, никогда не спорь с женщинами, друг, - успел сказать я, прежде чем провалился в беспамятство.
  
  Открыв глаза, я уставился в высокий деревянный потолок. Рядом, сидя за столом перед полным подносом еды, эльф задумчиво вгрызался в пищу.
  - Улур, где мы?
  - В трактире. Вы потеряли сознание, а я отнес вас сюда. Только еду принесли, я думал вы дольше проваляетесь в беспамятстве, и полу часа не прошло.
  - Значит, делаем так, - прикрыв глаза, я на секунду замолчал, - я полежу еще пол часа, надо подождать, чтобы восстановились ментальные блоки, ты как раз доешь спокойно. Мне тоже немного оставь. А потом продолжим путь, и так времени достаточно потеряли.
  - А почему вы потеряли сознание? Вы больны? - забеспокоился эльф, вгрызаясь в сочную куриную ногу.
  - Помнишь, ту полосатую, что с нами выбралась из тюрьмы? - не разлепляя глаз, спросил я. В голове звенело, а стоило открыть глаза, как мир вокруг тут же начинал кружиться.
  - Такое не забывается, - усмехнулся эльф, чуть не подавившись. Прокашлившись, он вопросительно уставился на меня, ожидая пояснений.
  - Это она меня ментально долбанула, а я был не готов. Расслабился я. Привык, что этой магией практически никто не владеет, вот и не стал дополнительные блоки ставить. Старые только оставил, что говорится, на всякий случай. Если бы не они, не факт, что я бы очнулся.
  - Странно, что я не заметил всплеска.
  - Ты тоже ею владеешь?
  - Естественно, - самодовольно улыбнулся Улур, переключаясь на салат, но, посмотрев на меня, отставил тарелку.
  Повалявшись еще немного, и, более-менее восстановив щиты и блоки, я сел на кровати, борясь с подступающей тошнотой. Сфокусировав взгляд на столе, я потянулся за хлебом и надтреснутым стаканом воды. Большего мне на данный момент не требовалось. Точнее, большего бы просто не принял организм, а ему я решил не перечить, даже не смотря на предстоящий долгий переход по лабиринту. Собравшись с силами, я встал и направился к двери. Эльф тут же оказался рядом, не позволяя в случае чего упасть. Пройдя через зал трактира, мы вышли на зашумевшую улицу. Тут и там сновали попрошайки, срезая у богатых ротозеев толстые кошельки. Вдохнув полной грудью, я решительно зашагал по направлению к ночной цитадели.
   -Так, мы пришли. Ты молчишь, ясно? Если какие-то вопросы - спрашиваешь у меня.
  - Как прикажете учитель.
  Стоило мне постучать, как дверь тут же распахнулась, и за ней оказался тот же орк. Бросив на нас мимолетный взгляд, он отступил, позволяя пройти внутрь. Очевидно, ему сообщили о моем вторичном появлении.
  - Первая дверь направо, дальше вас проводят, - единственное, что он произнес, стоило нам сделать пару шагов в глубь коридора. Не став спорить, я тут же повернул, оказываясь в небольшой комнатке, увешанной картинами, посреди которой стоял небольшой круглый столик с бутылкой вина, и пара бордовых кресел с высокими спинками, в одном из которых сидел Ночной хозяин, потягивая напиток.
  - Я думал, вы будете быстрее. Кайр, друг мой, - он клыкасто улыбнулся, - кто это с тобой?
  - Тот, о ком мы недавно беседовали. Чистокровный дроу, остальное думаю, вам знать необязательно.
  - То, что чистокровный я вижу, а вот дроу ли... - тут хозяин сделал задумчивую паузу, а потом резко продолжил, - ну да ладно. Как говорится уговор дороже денег. Присаживайся Кайр, я думаю, твой друг не обидится, если ему придется немного постоять? - стрельнув глазами в Улура, он явно ждал от него ответа.
  - Я тоже так думаю, - не позволяя полукровке-эльфу открыть рот, я опустился в глубокое кресло.
  - Вина? - собеседник качнул полупустой бутылкой. Бокалов на столе я так и не увидел.
  - Нет, спасибо. Я думаю, нам стоит обсудить некоторые, м-м-м, детали...
  - Ах, да. Как я мог забыть? - наигранность явно звучала в голосе. - Детали - деньги, деньги - детали. Что нужно?
  - Оружие, продовольствие, карта - сейчас, пергамент с печатью на беспрепятственный выход из города и получение пары лошадей хорошего качества, а также пять золотых, я думаю, нам будет достаточно.
  - Хорошо, Альен, ты все слышал, у тебя есть две минуты, чтобы собрать вещи для этих милых дорров. Пергамент для печати подашь мне сюда, я думаю, моей подписи и герба будет достаточно.
  Тут же послышался тихий шелест шагов по полу, который практически сразу прекратился.
  - Неужели вы так не хотите встретиться с Императором? - насмехался тем временем Ночной хозяин.
  - Да, уж не горю желанием. Знаете ли, шкурка своя еще дорога, - в той же манере ответил я.
  - А браслетик вернуть ему не хотите?
  - Думаю, он и без него сможет пережить.
  - А вы не хотите, представить своего ученика, - внимательно сверля глазами Улура, спросил хозяин.
  - А вы не хотите назвать свою расу, и в кого обратили Наилу? Я уверен, это ваших рук дело, - невежливо ответил я вопросом на вопрос.
  - Мы суккубы, теперь ваша очередь назвать имя спутника, - явно подобрался собеседник.
  - Интересно, суккубов я давно не встречал, - задумчиво протянул я, разглядывая один из портретов, в котором в место глаз была пара дыр, но, перехватив пристальный взгляд хозяина, поспешил утолить его любопытство, - очередь не означает обязанность. Особенно, если учесть, что наши отношения не более, чем деловые.
  - Да, Кайр, - откинувшись в кресло, протянул он, разглядывая бордовую жидкость, плещущуюся на дне бутылки, - не стань вы наемником и не будьте вы в розыске, я бы с удовольствием взял вас под свое крыло, скажем, в качестве дипломата. Поверьте, вы бы получали неплохое жалование, а если учесть, что в розыске вы не можете быть бесконечно, то задумайтесь над моим предложением.
  - Обязательно займусь этим, только вот, не плохо бы выполнить для начала свою часть сделки, что скажите?
  - Абсолютно с вами согласен. Дорр, почему ваш спутник постоянно молчит? Будь он аристократом, он бы давно возмутился своим положением в нашей беседе. Сдается мне, что у вас какой-то сговор, помимо учебы, не так ли?
  - Я сомневаюсь, что вас это должно беспокоить. Мой ученик - особая тема, касающаяся исключительно нас двоих, поэтому развивать ее я не намерен, - оборвал я Ночного хозяина, - к тому же, позвольте вам напомнить, что вы так же до сих пор не назвали своего имени.
  - Так вы не спрашивали, - и снова эта клыкастая ухмылка, - Чезли, раз вам угодно. Теперь в этой комнате лишь один неизвестный, вы так не думаете?
  - Нет, не думаю, потому что их гораздо больше, если рассматривать тех людей, что наблюдают за нами через портреты вашей родни. Вы так не думаете? - вернул я слова самого Чезли. - И долго нам ждать свои вещи? Извините, но мы спешим.
  - Эх, - якобы разочарованно вздохнул собеседник, крайний раз приложившись к стеклянному горлышку, - так и быть. Альен, можешь заходить.
  В комнату тут же ввалился маленький круглый человек, держа перед собой два практически пустых рюкзака. Вывалив их содержимое прямо на пол, он продемонстрировал то, что и было нам необходимо: пару метательных кинжалов, пару длинных ножей, пол хлеба, две фляги воды, четыре сваренные картохи, карта, пять золотых, и два пергамента с фамильным гербом были опущены прямо перед Чезли, так же как и перо с чернилами. Махнув рукой, хозяин поставил свою размашистую подпись на обоих пергаментах, тщательно их проверив, в то время, как мужчина уже успел запихать все обратно, передав рюкзаки нам. Карту мы решили не прятать, так как она пригодится в ближайшее время. Получив пергаменты Чезли, мы кивнули друг другу, прощаясь, после чего человек попросил следовать за ним. Дойдя до противоположной стены, он постучал по одному из портретов, и изображение какой-то дорры в полный рост медленно поехало в сторону, открывая полутемный проход, где сновали люди.
  - Долго нам еще идти? - спросил Улур на очередной развилке. Карту я решил отдать ему, потому что сейчас она была нам совершенно бесполезна. Перед тем как мы зашли в лабиринт, нам дали пять факелов. Развилки попадались через каждые десять минут, обычно их было две или три. Каждый ход перекрывала толстая дверь с висящим замком, а нужная нам была открыта. Ключей у нас не было, а значит и выбора тоже. Шли мы уже около трех часов, порядком устали и, наконец, решили сделать привал.
  - Ну, ближайший город на восток займет часа четыре на лошади. Мы же где-то за сутки должны дойти, - прислонившись спиной к холодной стене, я вглядывался в огонь факела.
  - Вы говорили, что до Северной Империи дорога займет месяц-полтора, если на прямик, а сейчас мы решили двигаться через Восточную. Это сколько нам получается идти?
  - Я вот что думаю, - повернув голову, я смотрел сквозь полукровку, - мы сделаем так: как выйдем в город, кстати, как он там называется, глянь на карте...
  - Картолини.
  - Так вот, как выйдем к Картолини, поживем несколько дней там, пока Император не уедет обратно в столицу. Потом со спокойной совестью вернемся в те леса за Баластардом и опять поедем напрямик. Я хорошо изменил внешность, можно не опасаться.
  - Но ведь, прошло полторы недели, как вы планируете найти оставленную в лесу лошадь? - искренне удивился эльф.
  - Ну, во-первых, - поднялся я с пола, - не лошадь, а конь, во-вторых, - подождал, пока поднимется эльф, - Баластард очень умный. Не удивлюсь, если он посется где-нибудь в тех же местах, он к себе никого не подпустит.
  - Учитель, знаете, я тут вот о чем подумал, - немного замялся эльф, - надо будет узнать о войне. Вы заметили, что за время нашего пребывания, ни один военный отряд не покинул город?
  - Я как-то не обратил внимания, но ты прав, - распахнул я очередную дверь, - странно это. Слушай, помнишь, ты говорил, что полукровка?
  - Помню, - кивнул в ответ эльф, прошедший вперед.
  - А какая же в тебе вторая половина?
  - А как вы думаете? - заинтересованно обернулся он. На этот раз, я решил пропустить его перед собой.
  - Есть одно предположение, но я пока не буду озвучивать. Хочу убедиться.
  - Учитель, у нас проблемы, - вдруг замер на месте эльф. Хорошо я успел вовремя затормозить, - тут все двери открыты.
  - О, черт, - процедил сквозь зубы я. И вправду, ни на одной из них не было замка. Для убедительности я даже подергал каждую. Со скрежетом, медленно, но они открывались, являя моему взору черноту ходов, - так, за картой ты не следил, правильно? - понурый кивок. - Возвращаться назад не имеет смысла. Более того, что-то мне подсказывает, что вернуться у нас и не получится. Знаешь, мне кажется, что мы прошли полпути.
  - Почему? - робко спросил эльф, заглядывая в очередной проход.
  - Сам подумай, до этого была территория того города, а с этой развилки за лабиринт начинает отвечать Картолини. Чезли открытыми дверями довел нас до границы своей ответственности здесь, а теперь уже будем действовать сами. Знаешь, что? Дайка сюда карту, - полукровка протянул мне потрепанный свиток и приблизил факел, чтоб я мог лучше видеть начертанное. Свернув свиток пополам, я посмотрел на изображение в центре сгиба. Так и есть: три хода было нарисовано на карте и три было перед нами. Но это ведь не показатель. По-идее, если пройти по левому ходу, то можно выйти к четырем развилкам. Ну, что ж, проверим, - пойдем вот в этот проход, если там будет такая же развилка, как показано на карте, значит, я не ошибся, если нет, то вернемся обратно.
  Забрав у эльфа факел, я осторожно ступил вглубь левого коридора. Здесь почему-то царил сквозняк, как будто где-то был выход на поверхность, но на карте такой обозначен не был. Ладно, сейчас разберемся. Чиркнув горящим факелом по стене, я оставил закоптившийся след, а то мало ли что. Темнота заглатывала нас все глубже, что казалось, будто этот коридор никогда не кончится. Тишина, прерываемая лишь звуком наших шагов, вкупе с нескончаемыми узкими стенами, начинали давить, пробуждая в душе панический страх. В голове тут же зашевелились крамольные мыслишки: 'А что, если...', 'а вдруг...'. Червячок сомнения заточил разум, подливая масла в огонь. Неужели мы заблудились? Почему этот коридор такой длинный, ведь все остальные мы проходили за десять минут, а по этому идем уже не меньше часа? Вдруг, факел, освещавший нам путь, уткнулся в невидимую преграду, а после на нее налетели и мы с эльфом. Что-то холодное и гладкое преграждало нам путь, а за этим 'что-то' продолжался коридор. Постучав костяшкой пальца, я услышал глухой звук, эхом ускакавший вдаль. Так, попробуем переключиться на другое зрение...
  - Улур, посмотри-ка, ты видишь этот узор? - спросил я, указывая пальцем на поверхность. Стоило мне приблизить свой палец, как узор в одном месте тут же расширился. Эльф стоял, не двигаясь. Сделав шаг вправо, я увидел, как узор пополз в ту же сторону, будто преграждая мне путь.
  - У меня есть два варианта, - задумчиво протянул эльф, - либо нас не пускает именно это, тогда нам придется распутать все узелки, а их тут, - Улур что-то прикинул в уме, - по меньшей мере, сотня. Но тогда стоит задуматься вопросом, а не только ли нас не пускает узор? Может, по ту сторону находится что-то такое, что не стоит выпускать. Хотя с другой стороны, мы же ни разу не наткнулись ни на одно живое существо...
  - Потому что остальные двери были заперты. Ты можешь поручиться, что за ними не было василисков или каких-нибудь виверн? - продолжил я мысль реальным взглядом на вещи.
  - Допустим, - не стал спорить спутник. Тут он замолчал, о чем-то задумавшись.
  - Ты говорил, что у тебя есть два варианта, - напомнил я. Тут первый факел потух, и нам пришлось зажигать следующий. Теперь их оставалась четыре.
  - Ах, да, - будто очнулся Улур, - есть еще один. Надо осмотреть эту поверхность по углам, на наличие защитных рун.
  Потратив на это еще минут двадцать, мы наконец-то наткнулись, на неприметный символ, увидеть который было невозможно, но его линии можно было почувствовать. Убедив меня, что является знатоком рун, Улур полностью сфокусировался на ощущениях в кончиках пальцев. Он водил по поверхности рукой еле касаясь, иногда отрывая руку, чтобы случайно не зарядить начертанную руну магией или не наложить такую же вторичную. В итоге, он открыл глаза и, посмотрев на меня, улыбнулся:
  - Я знаю, что делать, - отойдя на десяток шагов, он углубился в рюкзак, доставая метательный нож, - учитель, идите сюда, встаньте за меня. У вас магический резерв полный?
  - Да.
  - Тогда, когда я метну кинжал, создайте плотную стену из воды, примерно в метр шириной, чтобы отгородила нас от той поверхности. Только смотрите, она должна очень плотно примыкать по краям к лабиринту. А потом, создавайте два воздушных доспеха на нас с вами, после чего, нам придется пробежаться. Готовы? Раз, два, три!
  На последний счет эльф, как и обещал, метнул кинжал. Прождав мгновение, что бы летящее оружие отдалилось от нас на достаточное расстояние, я сконцентрировался, создавая водяную стену. Плотная толща воды оградила нас, но лишь на секунду. За эту секунду я успел наколдовать вокруг нас с эльфом две воздушные оболочки, которых хватило бы на пять минут. В тот же миг, стой стороны до чуткого слуха Улура донесся практически неслышный из-за воды звук разбивающегося стекла, а в водяную стену ударила волна огня. От такого соприкосновения не одна из стихий не могла победить, и родилось их дитя, куда более опасное, - раскаленный пар, практически сразу заполнивший коридор впереди и позади нас. Ох, эльф, ох, молодец. Все предусмотрел!
  Как только последние языки огня получили новую жизнь, полукровка подорвался с места. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Только, вот, горящий факел он сначала передал мне, и мой доспех тут же начал источаться, сжираемый огнем. Воздуха тут же стало не хватать, и я решил факел пока потушить. Пробегая мимо того места, где была преграда, эльф нагнулся, подцепив кинжал. Хорошо, что перед приходом сюда мы надели кожаные перчатки. Наконец, впереди показалась площадка, за которой следовала очередная развилка. Здесь пар уже начал конденсироваться на холодные стены из-за разницы температур, но снимать воздушную оболочку было все еще опасно. Почувствовав, что воздуха у меня практически не осталось, я старался задерживать дыхание, но это было очень тяжело на бегу. Достигнув площадки, я почувствовал, что задыхаюсь. Сил на усиление доспеха у меня больше не было. Слишком много пришлось отдать на водяную преграду, а все потому, что воздух здесь был старый и прелый, из-за этого, чтобы собрать частички влаги, мне пришлось магически тянуться далеко назад. Во время оглянувшийся Улур увидел, как я хватаю ртом воздух. Кинувшись ко мне, он схватился пальцами за мои виски и уставился мне в глаза. То, что творил он, было магией практически высшего класса. Во-первых, ему удалось объединить наши доспехи в один, при том, что создал их я, а не он. Во-вторых, из его глаз без зрачков ко мне потянулись нити энергии, подпитывающие мой энергетический фон. Пара секунд и я снова могу дышать.
  - Я был прав, - как ни в чем не бывало, сказал я, стоя перед четырьмя проходами, - тогда мы стояли на середине пути. Мне только интересно, почему этот проход был такой длинный. Похоже, теперь нам без карты не обойтись.
  - Здесь слишком темно, я ничего не вижу, а факел зажигать бессмысленно. Предлагаю, зайти в одну из этих дверей, развеять доспехи и зажечь его.
  - Хорошо, тогда пойдем во вторую, - я направился к двери, с легкостью распахнув ее. Эльф прошел следом, на ходу разворачивая пергамент. Напрягшись, я высушил конец факела, после чего эльф его снова зажег. Свет больно резанул по привыкшим к темноте глазам.
  - Если так предположить, то мы выйдем отсюда часа через четыре, - пробормотал Улур, - тогда весь наш путь займет куда меньше суток. Почему?
  - Пространственная магия. Кстати, что это было? - заинтересованно спросил я, внимательно наблюдая за мимикой Улура. Тот расслабленно улыбнулся и посмотрел на меня.
  - Вы не поверите, но это было зеркало. Узоры, закрывали наши отражения, не позволяя им отражаться на поверхности, а руна, нацарапанная на нем, как вы уже поняли, была руной огня.
  - Хорошо, тогда у меня еще один вопрос, - впился я взглядом в эльфа, - с каких пор метаморфы, пускай даже полукровки, стали общаться с такими отбросами цивилизации, как человеческая раса? - яростно спросил я, еле сдерживая себя в руках. Еще бы, если бы не метоморфы, не умер бы мой отец, не сгинула бы моя мать с так и не родившейся сестрой. А те нападения, что они устраивали? Те расправы, что они проводили над людьми? Ведь они фактически и затеяли эту войну, на которой гибнут толпы людей, сражаясь за право на существование для своей расы. - А уж тем более, напрашиваться в ученики.
  - Вообще-то, я сейчас спас вам жизнь, - холодно сказал Улур.
  - Вообще-то, - передразнил я его, - у тебя не было другого выбора, иначе тебе бы пришлось ощутить на себе силу клятвы.
  - Послушайте, учитель, - устало потер переносицу Улур, - я не знаю, откуда у вас такая ненависть, но я не такой, как они. Пожалуйста, поверьте мне. Я покинул наши земли, потому что мне не нравится те законы и порядки. Если вы хотите поговорить обо мне, то это можно сделать и по пути, я не вижу смысла больше задерживаться здесь.
  - За то, я вижу, - прошипел я парню в лицо, - насколько я знаю, полукровок эльф-метаморф всего четыре, три из которых девочки, четвертым был мальчик Улур'сарэл. Сынок одного из крупнейших герцогов, стоящих после вашего короля. Тебя хотели женить на королевской дочери, но твое желание быть свободным, заставило пуститься в бега. И теперь ты находишься в таком же розыске, как и я, даже может хуже. Зная ваш способ умерщвления преступников, начинаешь сочувствовать. Тем не менее, твой отец был причастен ко многим смертям, в том числе и к гибели моей семьи. Так что мне мешает здесь и сейчас расправится с тобой, забрать свитки с печатями, а из-за того, что ты мне так и не успел показать путь к артефакту Сумрака, ты будешь мучиться и после смерти?
  - А что вам мешало сделать это раньше? - безразличный и пустой тон, явно приготовившегося умереть парня. - Я не спрашиваю, откуда вы столько знаете. Наверняка архивы и прочие источники информации.
  - Не знаю, - отвернулся я, смотря в темный зев коридора, - наверное, мое незнание о твоей второй половине и то, что ты не раз спасал шкуру своего учителя. Поэтому, я не смогу убить тебя и сейчас, - склонив голову, я направился вперед.
  Мы шли молча, каждый думал о своем. Вот я и узнал тайну корней своего ученика. Все-таки за это время я успел к нему привязаться. Ладно, пусть живет, убив его, я ничего не добьюсь, а выгоду из него можно извлечь немалую. Кстати, можно ведь привязать его к себе, тогда с его помощью я стану неуязвим. Надо будет обдумать этот вопрос.
  Так мы прошли еще пару часов и, в конце концов, решили вновь сделать привал.
  - М-м-м, Улур, - начал я аккуратно, глядя, как парень понуро разделяет провиант, - я считаю, нам следует забыть о том, что произошло. Просто то, что ты оказался метаморфом, стало для меня большой неожиданностью, и я... был не готов к этому.
  - Что вы, учитель, я все понимаю, вам не стоит переживать, - не поднимая глаз, ответил полукровка.
  - Скажи, меня тут мучает вопрос, - продолжил я, вгрызаясь в холодную картофелину. Что-что, а снабдили нас очень скупо, - вот, ты говорил, что эльфы не могут убивать, потому что в любом живом существе есть природа, так? А как же насекомые? Вы же не оказываетесь раздавленными, если случайно наступите на какого-нибудь жука или прихлопните комара, хотя они тоже живые. В чем же тогда дело?
  - Здесь замешен умысел. Если бы можно было бы выстроить цепочку существ, я бы сделал это так: растения, насекомые, животные и птицы, расы, каждый в отдельности. Она расположена в возрастании отката, который мы чувствуем, лишая жизни то или иное существо. А ведь, как вы тогда в лесу говорили, растения тоже живые, но мы не чувствуем боли, срывая плод или прогуливаясь в лесу по траве. Природа позволяет это делать нам, без ущерба для себя, так как понимает, что иначе просто невозможно. Если я случайно наступлю на жука, я не буду ощущать боли, потому что я не могу скрупулезно проверять место, куда каждый раз ставить ногу. Но если я, зная, где находится логово каких-нибудь насекомых, опрыскаю его ядом, то легко могу умереть от удушья.
   - А что ты имел в виду, когда сказал 'каждый в отдельности'? - с интересом продолжил я. Что уж говорить, в словах эльфа была некая философия.
  - Самоубийцы. Эльф не может убить себя, как бы ему этого не хотелось. Ему не позволяет этого сделать собственный организм, который просто перестает ему подчиняться. Тем не менее, в нашей истории встречались единичные случаи, когда эльфам удавалось самоубийство, но за это они испытывают ужасные муки, как в момент смерти, так и после нее.
  - Интересно. Я думаю, нам пора в дорогу, не стоит долго засиживаться на холодном полу.
  - Да учитель. Кстати, взгляните на карту, мы почти пришли, - протянув мне пергамент, эльф осветил его факелом. И, правда, спустя несколько коридоров, находился выход.
  - Что ж, тогда пойдем. Кстати, тебя не смутило, что за всю нашу дорогу здесь, единственным, на что мы наткнулись, была зеркальная стена? - задумчиво спросил я, двигаясь на встречу привычной темноте.
  - Ну почему же? Я как раз думал, что это может быть, но если честно, мне ничего не лезет в голову.
  Негромко переговариваясь, мы, наконец, достигли последней двери, ведущей нас наружу. Так, если предположить, что вход в туннель здесь сделан так же, как и в том городе, то стоит нам постучать, и мы будем обнаружены, но если он находится в подземелье, то меня не прельщает перспектива находиться здесь долгое время. Ладно, если замка нет с этой стороны, а дверь закрыта, значит, он находится с той. Посмотрим, есть ли тут щели... Поднеся факел к стыку двери и стены, я провел им вдоль всего проема, надеясь, найти сквозняк. Как оказалось, дверь примыкала неплотно со всех сторон. Просунув лезвие ножа в щель, я аккуратно повел им сверху вниз. Ага, а вот он и замок. Судя по толщине дужки, замочек не очень большой, но видя ржавчину, оставшуюся на лезвии, сразу становилось понятно, что его давно не открывали.
  - Улур, ты уже умеешь обращаться? - протянул я, обдумывая поселившуюся мысль.
  - Ну, я пробовал, но у меня пока не во все получается.
  - В насекомых можешь? - кивок. - Тогда делаем так, оборачиваешься в муравья, переползаешь на ту сторону, залезаешь в замок, разбираешься с механизмом. За одно, осмотри обстановку.
  К моим последним словам небольшое насекомое уже ползло в щель. Я опустился на пол, привалившись к прохладной двери. Единственное, что мне оставалось - это ждать. Вглядываясь в танцующий огонь факела, я думал, насколько непредсказуема жизнь.
  
  ***
  
  В детстве, я мечтал стать богатым торговцем тканей. Видя на рынке каждый раз мужчину в дорогих одеждах, у прилавка которого всегда толпились люди, я молча восхищался окружавшей его роскошью и, конечно, завидовал. Однажды, я, набравшись смелости, решил испытать судьбу.
  - Уважаемый дорр, - негромко протянул я, подойдя к улыбающемуся купцу, и, потянув его за полы камзола.
  - Подать не даем, - бросив на меня брезгливый взгляд, он выдернул ткань у меня из рук, - уберись отсюда.
  - Дорр, а вам помощники не нужны? Я мог бы многое делать для вас...
  - Что? - удивленно протянул мужчина, после чего громко расхохотался грудным голосом. - Ты мне не помощник и никогда им не станешь. Иди отсюда, пока тебе кости не переломали...
  - Но, - в голове тут же всплыли картинки матери с впалыми щеками, одетую в старые лохмотья. Нет, деньги нужны, и за них надо бороться! - я мог бы продавать вместе с Вами или делать еще что-нибудь...
  - Пошел вон! - заорал, разозлившись, мужчина. Но я остался стоять на месте. Видя это, он оглушительно свистнул. Ко мне в тот же миг подскочила пара неприметных ребят лет двадцати и, цепко схватив за руки, утащила в ближайшую подворотню. А там меня били, долго и с удовольствием. Им было плевать на слезы и мольбы семилетнего мальчика-оборванца, который ради собственной матери, падающей в голодные обмороки, был готов на все. Дома я оказался лишь ночью. Те двое думали, что я умер, потому что я перестал трепыхаться, и ушли, а я просто потерял сознание от боли. Это меня и спасло. С тех пор, я не мечтал быть торговцем тряпья.
  
  ***
  
  - Учитель, - передо мной возник несколько помятый Улур, - я сделал все, как вы просили. Там стенка двойная. Через пол метра от двери есть еще одна, а за ней такая же комната, как и там, - кивок в сторону, откуда мы пришли, - а у второй стены несколько человек стоят и подглядывают.
  - Значит, если мы постучим, мы будем услышанными, и нам не придется прозябать остаток своих дней здесь, - хмыкнул я, - согласись, не самая лучшая кончина, - я поднес, было руку к двери, но вдруг замер, - полукровка.
  - Что такое?
  - А почему, когда мы были в тюрьме, ты не обратился и не выбрался?
  - Эти умники понаставили магических блоков, которые даже я не смог обойти, - со злобой бросил он, явно погрузившись в воспоминания.
  - Что ж, будем считать, что я тебе поверил, - я с силой ударил пару раз кулаком по грубому дереву. Секунда, и за стенкой тут же послышался громкий топот, невнятные голоса, после чего в лицо ударил порыв свежего воздуха и яркий свет. Проем двери сразу заполнился толпившимися людьми, в середине которых я увидел свою копию.
  - Как это понимать? - визгливо заверещал кто-то снизу, справа. Посмотрев туда, я увидел маленького лысого мужчину, яростно надувавшего толстые щеки. Копия, не отрывала от меня пристального взгляда.
  - Позвольте представиться, - мои слова сыпучим горохом упали на каменный пол и заставили всех тут же замолчать, - дорр Кайр, а это, - кивок за спину, - мой ученик. Мне срочно нужно увидеться с Ночным хозяином.
  - А зачем он вам? - впиваясь взглядом мне в глаза, спросил похожий на меня человек. Не удивлюсь, если он окажется тем, кем надо.
  - Ему соседи в письменной форме привет передают, только вот из рук в руки просили, - ухмыльнувшись, я, не моргая, смотрел в такие же зеленые глаза.
  - Ну, если так, то пойдемте, - развернувшись, светловолосый направился к выходу, - все на свои места, живо.
  Проследовав в комнату, находящуюся за второй стеной, мы опять оказались в картинной галерее. Очевидно, здесь работал тот же принцип. В неглубоком кресле сидела, задумавшись, женщина, но, услышав наши шаги, она встрепенулась и с надеждой уставилась на блондина.
  - Приходите завтра, - не глядя на нее, бросил он, больше не удосужив вниманием.
  Покинув комнату, наша тройка очутилась в коридоре, стены которого были обиты бардовой бархатной тканью, а нижняя их половина и пол устилали темные породы блестящего дерева. Дорого, уютно и ненавязчиво, но здесь сразу чувствовались властность, сила и скрытая угроза. Шли-то мы втроем, но спину постоянно сверлило множество скрытых взглядов. Вот почему хозяин держится так уверено, что ни разу не взглянул на нас. Он уверен в своей безопасности: горделивая осанка, вскинутый подбородок, походка пресытившегося роскошью аристократа. Неплохой психологический ход, заставляющий идущего сзади человека, чувствовать себя слабее, неувереннее, а, значит, клонится к низу. А зачем? Не меняя темпа, чтобы не привлечь внимания человека впереди, я постарался скопировать его позу. Так, спина есть, приподнять голову, и, вуа-ля. Мой взгляд тут же зацепился за узкое, неприметное, матовое зеркало на протяжении всего коридора. Оно находилось под углом на стыке стены и потолка, не выдавая себя. Так вот почему наш красавец так уверен, он просто может отслеживать каждое наше действие. Не дурно.
  Достигнув последней двери, юноша слегка опустил голову, дернул серебряную ручку и бросил нам через плечо: 'Прошу'.
  В кабинете, где мы оказались с эльфенышем, превалировали теплые оттенки, навевая мысли о домашнем уюте и куске теплого пирога.
  - Позвольте мне теперь увидеть 'привет', - обогнув стол, человек снова впился в меня взглядом, наблюдая за каждым нашим движением.
  - Будь любезен, достань свитки, - не разрывая визуального контакта, сказал я. Не стоило называть имя Улура. Во всяком случае не здесь и не сейчас. Ко мне в руку тут же перекочевали два туго скрученных пергамента, но передавать их я не спешил.
  - Вы так и будете стоять? - несколько раздраженно сказал оппонент, переводя наконец взгляд на книжный шкаф сбоку от него.
  - А вы так и останетесь не представленными? Более того, не сочтите за дерзость, но я бы хотел убедиться, что вы именно тот, за кого себя выдаете.
  - А за кого я себя выдаю? - так же, как и я недавно в подземелье, усмехнулся он.
  - Да хоть и Ночным хозяином Картолини, - пожав плечами, ответил я на вызов, внутренне напрягаясь.
  - Что ж, раз вы так просите, - он опустил руку к ящику письменного стола, открывая его, после чего на миг задержался, заставив меня приготовиться к нападению. Но из недр ящика был извлечен перстень с известным мне символом, - Ориул к вашим услугам.
  - Я рад, что мы достигли взаимопонимания, - не став медлить, я передал оба свитка в руки блондина. В одном из них говорилось, о беспрепятственном отбытии из города, а во втором, о снабжении нас стоящими лошадьми. Внимательно пробежав глазами по строкам, Ориул почесал подбородок.
  - С одной стороны, мне очень интересно, с каких это пор соседи начали мне приказывать, что и как мне с кем делать, но с другой... То, что мне предлагают очень заманчиво. Ладно, - снова запустив руку в ящик, Ночной хозяин извлек оттуда лист бумаги. Обмакнув перо в чернильницу, он быстро черкнул пару строк и велел нам покинуть кабинет. После чего, мы должны были зайти в соседнюю дверь и передать письмо.
  Не став долго задерживаться в этом помещении, мы с полукровкой устремились к выходу. Достигнув цели, мы передали бумагу милой эльфийке, работавшей с кучей пергаментов у нее на столе. Бросив на нас мимолетный взгляд, она задержалась на Улуре.
  - Чем могу быть полезна, дорры? - цветочным нектаром разлился по комнате ее нежный голос. На губах эльфа, незаметно для него самого поселилась улыбка.
  - Хозяин велел передать вам вот это, - девушка мельком просмотрела текст, встала из-за стола и попросила нас следовать за ней, на этот раз наградив эльфа не только томным взглядом, но и плавным покачиванием бедер.
  - Слюни подотри, любовник, - неслышно шепнул я Улуру, приводя в чувство. Тот встрепенулся и виновато посмотрел на меня, мол, оно само получилось, на что мне оставалось лишь понимающе подмигнуть. Все-таки зрелище не прошло и мимо меня. Спустя пару минут, мы стояли в большой и чистой конюшне, где пахло свежим сеном и лошадьми.
  - Ирташка! - звонко крикнула эльфийка. Из стойла тут же выглянул вихрастый юноша, не старше двадцати лет.
  - Что вы хотели, дорра Шерс? - выходя к нам, он отряхнул потрепанные штаны и вытер нос.
  - Хозяин просил немедленно подобрать двух хороших лошадей для дорра Кайра и его ученика. Займись этим, а мне надо работать, - и, глядя на несчастного Улура, она, еле заметным движением облизнув губы, направилась прочь. Сбоку от меня, где на тот момент стоял полукровка, раздался тяжелый вздох.
  - Зря надеетесь, она игрушка самого, - многозначительно возведя глаза к потолку, юноша улыбнулся и продолжил, - пойдемте, подберем вам лошадь. Проходя мимо гордых красавцев с переливающимися гривами, я внимательно смотрел на каждого. Наконец, я остановился у одного стойла. Кобылица тут же подняла морду от яслей, где лежала солома.
  - Ты себе что-нибудь выбрал? - обратился я к Улуру.
  - В принципе да, - кивнул тот, соглашаясь. Пройдя, буквально, пару метров, он остановился, рядом с рыжим конем.
  - Как пожелаете, уважаемые дорры, - вежливо поклонившись, парень вывел лошадей и передал нам поводья, - Анкэ, ты воду сготовила на питье?
  - Да, - тут же раздался откуда-то глухой девчячий голос.
  - Умница моя, - улыбнулся про себя конюх, - не смею больше вас задерживать, а то, у меня лошади непоянные стоят.
  - Безусловно, - проговорил я с налетом вежливости и извлек из кармана медяк, отдавая его вихрастому юноше.
  Вскочив на коня, я поудобнее устроился в седле. Эльф незамедлительно повторил мои действия. Снаружи нас уже поджидала красавица-эльфийка.
  - Достопочтенный дорр Ориул просил передать Вам, что сочтет за честь, если вы согласитесь переночевать в нашем доме, - склонив слегка голову, произнесла она, обращаясь ко мне. Я предвидел такое развитие событий.
  - Боюсь, это невозможно, - эльфы дружно кинули на меня удивленные взгляды, - видите ли, этикет расы, которой принадлежит мой ученик, не позволяет ему, а, следовательно, и мне, как его учителю, стеснять вас каким бы то ни было образом. Не сочтите за грубость, но нарушение данного правила крайне не желательно.
  - Что ж, - скрыла растерянность в глубине своих дивных глаз красавица, - в таком случае, мне лишь остается пригласить вас к обеду, и я больше не смею вас задерживать. Нет-нет, не думайте отказываться, это сильно покоробит Ночного хозяина. Пока я думал, что сказать, чтобы избежать посиделок, Улур решил вмешаться в разговор.
  - Ну, раз вы так просите, разве сможет хоть один мужчина отказать Вашей улыбке? - растекся перед ней медом эльф. Я был крайне удивлен, потому что, судя по всему, Улур не предвидел последствий, которые может повлечь за собой званый обед.
  - Тогда, извольте пройти со мной, а лошадей пока можете привязать у входа, - резко развернувшись, так, что светлые волосы взметнулись вверх, эльфийка плавно направилась внутрь здания, которое я надеялся покинуть как можно скорее.
  Проследовав по уже знакомым коридорам, мы очутились в небольшого размера комнате с накрытым столом, за которым уже сидел Ориул. Посмотрев на нас, он предложил присесть и объявил о начале трапезы. Первое время все ели молча, мы с эльфом наслаждались прекрасно приготовленным мясом, но я старался много не есть, о чем пытался глазами сказать эльфу. В наших тарелках оказывалось только то, что употреблял сам Ночной хозяин, потому что за безвредность остальных продуктов ручаться мы не могли. В скором времени хозяин прервал напряженную тишину.
  - Простите, а почему вы попали в наш город не через центральные ворота, а по подземельям, которыми не пользовались порядка пятидесяти лет?
  - Я бы не сказал, что в них никто так долго не был, совсем наоборот, - ускользнул я от ответа на вопрос, откладывая нож и вилку. Ориул заметно напрягся.
  - Да? С чего вы взяли такую чушь? - нервничая, но, не показывая этого, якобы без интереса спросил он, но подрагивающие пальцы и глаза-иголки выдавали аристократа. - Никто не смог бы проникнуть в подвалы без моего ведома, а за все время, что я властвую в этом городе, ко мне таких просьб не поступало.
  - В таком случае, у меня для вас плохие новости. И у меня есть два варианта: либо кто-то без вашего ведома пробрался в туннель, либо ваши любезные соседи что-то задумали, и это лучшее из тех вариантов, которые я могу озвучить.
  - Что за ересь вы тут говорите! - не выдержав, воскликнул мужчина, вставая из-за стола. - Не смейте говорить то, что не можете доказать...
  - Позвольте, - невежливо, но спокойно перебил я, - сейчас ошибаетесь вы. Более того, с чего вы взяли, что у нас нет доказательств? Разве я такое говорил? Вы сами не дали мне шанса озвучить их.
  - Приношу свои извинения, дорры. Последнее время в криминальной среде города твориться бездна знает что. Продолжайте, прошу вас.
  - Не стоит переживать, я все прекрасно понимаю. Дело в том, что наш путь, пролегающий по туннелям, которые по вашим словам никто не посещал в течение пятидесяти лет, должен был сопровождаться как минимум большим количеством паутины. С тех пор, как мы покинули подземелья, мы не успели сменить одежды или искупаться, а значит что-нибудь да осталось бы на волосах и тканях, но они относительно чистые. Во-вторых, за то время, что мы с учеником были под землей, нам посчастливилось наткнуться на одно крайне интересное заклинание, а точнее зеркало с узором и руной огня. Согласитесь, поверхность такого элементарного предмета запылилась бы за пару недель, что уж говорить, какой слой пыли должен был там накопиться за пятьдесят лет, но оно было абсолютно чистым. Более того, руна огня обладала такой силой, будто была начерчена всего пару дней назад, а стихийные руны недолговечны и требуют регулярного обновления. Так что же вы на это скажете? - вопрос разлетелся по комнате в застывшей тишине. Все взгляды были устремлены на меня: эльфа, который видимо и не задумывался над тем, что только что прозвучало, Ночного хозяина, шокированного и даже обреченного, который вдруг начал понимать, что происходит, эльфийки, с явным непониманием, но жадно вслушивавшейся в мою речь. Устав терпеть такую обстановку, я встал из-за стола, поблагодарил Ориула за гостеприимство и поспешил покинуть дом.
  Не встретив никаких препятствий, мы в скором времени оказались на пороге резиденции. Найдя взглядом наших лошадей, мы с Улуром направились к ним.
  - Учитель, куда мы сейчас? - отвязав своего рыжего жеребца, вскочил на него полукровка, и мы поспешно направились за ворота. Дождавшись, когда мы свернем на более оживленную улицу, я наконец ответил на вопрос.
  - На черный рынок.
  - Опять? Но зачем? - неприкрыто удивился эльф.
  - По лошадям нас быстро найдут в любой таверне.
  - Но ведь они нам ничего не сделают...
  - Это пока мы здесь, нас никто не тронет. Неужели ты не понял, что Ориулу было крайне интересно узнать причину такой опеки со стороны Чезли? Подумай сам, два конкурирующих города, и тут властитель одного присылает через подземный туннель две персоны с такой грамоткой. Ориул явно постарается воспользоваться тем, что мы нужны Чезли, вот только наша задача не позволить ему этого.
  - Логично, - задумчиво протянул в ответ Улур, - то есть, если я правильно понимаю, мы сейчас продадим лошадей, что бы увести от себя возможную, - но уловив мой взгляд, - хорошо, что б увести от себя слежку, а потом? Тем более, как нам покинуть город? Ведь стража наверняка донесет о нашем отбытии.
  - Не так быстро, давай решать проблемы по мере их поступления.
  На этом разговор был исчерпан, и мы направились в самую неприглядную часть города, куда простые жители опасались заглядывать даже днем - Богатый переулок. Дорога туда заняла пару минут и вскоре, мы уже прощупывали одну из неприметных стен, на наличие потайного рычага. Вот один камень выпал из стены, и в светлом проеме появилась жирная рожа с засаленными волосами.
  - Черный путник идет по черной дороге, - не дожидаясь, пока рожа вымолвит хоть слово, негромко сказал я.
  - Что сопровождает путника? - спросили из-за стены.
  - Ночь, тьма и слава, - с этими словами, стена разъехалась в разные стороны, образуя широкий проход, что в него могла проехать даже телега. Взяв лошадей под уздцы, мы направились вниз по гладкой каменной дороге. Стоило нам оказаться внутри, как стена вновь соединилась, а перед нами оказался обладатель неприятного лица: блестящая кожа, крупный нос картошкой с расширившимися порами, сальные патлы и маленькие, близко посаженные глаза смотрели на нас с недоверием.
  - Зачем пожаловали?
  - Лошадей продать.
  - Второй уровень, - сказав это, страж вернулся к стене и уселся на грубо сколоченный стул. Мы, не задерживаясь, направились вниз по дороге. Она оставалась все такой же широкой и по спирали уходила вниз. Каменные стены и блеклый свет факелов создавали ощущение пустоты и незащищенности, а гулкость шагов разлеталась на много метров вперед. Наконец, мы оказались около небольшой площадки в стене, открывающей новый проход. От туда гулко доносились отголоски речей. Около входа висела небольшая табличка, сообщавшая, что это первый уровень. Мы возобновили свой путь.
  - Так, ты молчишь, если надо что-то сказать, обратишься, как к рабу, понял? - спросил я, когда мы подошли к нашей площадке. Говорить я старался, как можно тише, потому что осторожность еще никому не вредила. Улур, не задавая лишних вопросов, коротко кивнул, и мы направились вглубь площадки, плавно переходящей в новую, но куда более узкую дорогу. Вскоре, мы уже стояли среди множества торговцев разных мастей с разной живностью. Кого здесь только не встретишь: начиная от драконов, заканчивая земляными демонами. Проверив, на месте ли деньги и прочие вещи, мы аккуратно двинулись поближе к стене, стараясь никого не задеть. Достигнув цели, мы просто стали ждать своих покупателей. В таком состоянии мы провели порядка часа. Непрекращающийся гул толпы и недосып вызывали головную боль, а голод, давно поселившийся внутри, тошноту. Стоять становилось все тяжелее, но тут я заметил, что эльф находится не в лучшем состоянии, хотя совсем недавно был полон сил и энергии. Он дышал глубоко и часто, прикрыв глаза и привалившись к стене.
  Вдруг, у меня за спиной что-то довольно заурчало, и, обернувшись, я вперился взглядом в бездонные глаза баргеста. Так вот в чем причина такого отвратительного самочувствия! Так, что делать, что делать? Еще пол часа такого взгляда и мы с эльфом будем мертвы. Интересно, а кто владелец столь редкого существа? Хотя какая разница, если баргест выбрал себе добычу, ему никто не сможет помешать, только если...
  Чувствуя, как иссякают силы, я потянулся рукой к кулону, вот уже несколько месяцев, висящему у меня на шее. Я его называл кулон-карман, потому что в нем должен храниться маленький портрет дорогого человека, но так как такового у меня нет, я придумал ему более практичное применение. Кстати, этот кулон, я так же умыкнул у нашего Императора вместе с его брачным браслетом. Так, Кайр, соберись, сейчас не время для ностальгии. С легкостью щелкнув замком, я открыл кулон и достал от туда последний четырехлистник. Хорошо, что после того случая в лесу, второй я высушил и переложил из седельных сумок на всякий случай. Подойдя к сползавшему по стене эльфу, я сказал: 'Открой рот, сейчас все прекратиться.' Полукровка тут же выполнил мое указание, а я аккуратно разорвав тонкое растение, положил ему половину в рот: 'Теперь положи под язык и старайся дышать медленнее. Сейчас будет жечь, потерпи, скоро все пройдет.' Слабый кивок был мне ответом. Увидев это, я проделал то же самое с собой. Демонова бездна, как жжется-то! Такое чувство, будто мне в язык вогнали раскаленную иглу. Главное соблюдать темп дыхания, только бы помогло, только бы помогло... Переведя взгляд в сторону, где до этого находился баргест, я облегченно выдохнул. Животное, растерянно заморгало, повело носом и, заскулив, отвернулось. Я испытал такое облегчение, будто у меня с груди сняли гору. Вот Ойлис, вот молодец, хорошие артефакты от хорошего друга.
  Полукровка встрепенулся и, приложив руку ко лбу, непонимающе посмотрел на меня, на что я лишь усмехнулся. Еще бы, ведь эльф совершенно не понимал ни что с ним происходило, ни что я сделал, ни почему все вдруг прекратилось.
  - Дорр, сколько за жеребца благородного просишь? - окликнул Улура кто-то со стороны.
  - Пятьдесят серебром, - даже не повернув головы, надменно бросил тот, явно показывая, что он птица другого полета.
  - За такого дрянного коня? Да вы, благородные, совсем из ума в своей роскоши выжили?
  - Пятьдесят три, - не меняя тона протянул эльф.
  - Только что ж пятьдесят было, - протянул явно удивившийся голос.
  - Пятьдесят шесть.
  - Хорошо, пусть будет пятьдесят три, я беру.
  - Шестьдесят.
  - Демоны с тобой, беру за шестьдесят! Что б тебе, демону, в бане березовым листом прикрываться! - злобно проговорил голос. После чего Улур наконец перевел взгляд на говорившего. Им оказался бородатый мужчина невысокого роста, держащий за руку маленькую девчушку с ярким леденцом в руке. Розовое платьице, бантики на светлых кудряшках и розовые пухленькие щечки создавали умилительную картину, что было крайне неожиданно в таком месте. А дедок видимо не так прост. - Ну что, Мелисса, такую лошадку ты хотела?
  - Да, деда, - после чего девочка взобралась на протянутые к ней руки, обняла его за шею и звонко поцеловала в морщинистую щеку, - спасибо.
  - Ты ж моя хорошая, - ласково погладил он ее по светлой головке, от чего девчушка засмущалась и, улыбнувшись, закрыла личико пухленькими ручками, - Рамла, иди сюда!
  - Чего тебе? - из толпы появилась женщина, лет пятидесяти на вид.
  - Дай мне десять серебра, - пробормотал мужчина, доставая и отсчитывая деньги из карманов.
  - Что, старый, опять в расчетах ошибся? - рассмеялась старушка, протягивая ему десять монет.
  - Бабушка, деда не старый! - тут же завозмущалась девочка.
  - Не старый, не старый, ишь, че понимала бы.
  - Возьмите, - протянул Улуру деньги бородач, получив взамен поводья.
  - Эта кобылка в какую цену? - тут же раздалось с другой стороны.
  - Семьдесят серебром, - тут же сказал я, оторвавшись от созерцания, как эльф пересчитывает деньги. Торги начались!
  Спустя десять минут, женщина приобрела мою лошадь так же за шестьдесят серебра, и мы довольные направились обратно в город.
  - Да, местный рынок мне нравится куда больше чем тот, он более . . . благоустроенный что ли.
  - Не могу поспорить.
  - Сейчас бы поесть, да поспать, - зевнул во всю пасть метаморф.
  - Обожди, со сном, не все так просто.
  - Это почему? Хотя, что меня удивляет... Дайте угадаю, слежка?
  - Именно, по одному на каждого. Поэтому, мы сейчас идем в любую таверну, снимаем комнату, продумываем план действий и выполняем его.
  - А у вас уже есть что-то на примете?
  - Безусловно, не зря же я лучший наемник Империи.
  - Самокритично, - хмыкнул метаморф.
  - Реалистично, - ответил я.
  В скором времени мы уже пробирались между забитыми столиками к барной стойке в каком-то замызганном кабаке. Уйти от преследователей здесь было бы невозможно, сомневаюсь, что для такой цели, как мы, отправили бы новичков.
  - Чистую комнату на двоих, ужин туда же, - подойдя к стойке, сказал Улур.
  - Кровати две или одна?
  - А вы как думаете?
  - Знаете ли, у нас разные посетители бывают, - ухмыльнулась, протиравшая пивные кружки, девушка.
  - Нет, мы по части милых дам, - обольстительно улыбнулся ей ловелас. Я лишь закатил глаза. Научил ребенка на свою голову.
  - Меня это крайне радует, - окинув придирчивым взглядом посетителя, девушка заманчиво улыбнулась, - что уважаемые дорры желают на ужин?
  - Овощное рагу и имбирный эль.
  - Ваша комната номер восемь, это на втором этаже. Ужин сейчас принесут.
  - Спасибо вам, вы просто очаровательны, - высыпав на стойку десяток медяков, эльф подхватил ключ и, подмигнув девушке, направился к лестнице. Теперь уже я следовал за ним, - какая женщина, м-м-м... - мечтательно протянул он, рухнув на кровать и закрыв глаза.
  - Но, тебе все равно ничего не светит, - аккуратно опустившись на жесткую койку, я стянул сапоги, разминая пальцы.
  - Это еще почему? - недовольно приподнялся на локтях ученик. - Учитель, объясните, что это значит? Или вы ее решили прибрать к рукам? Так я первый заметил! - завозмущался он, на что я неприкрыто расхохотался. Мальчик, да если б мне она была нужна, то на тебя бы и внимания не обратили. Но этого я решил не озвучивать, что бы не обидеть метаморфа.
  - Ты помнишь, что на черном рынке у тебя во рту был сушеный четырехлистник?
  - Помню, - хмуро ответил он мне.
  - Так вот, находясь в засушенном состоянии, это растение не то что не теряет своих прежних свойств, оно приобретает новое.
  - Какое же? - явно учуяв подвох, эльф сел на кровати и начал сверлить во мне взглядом дырки.
  - Проще говоря, из тебя на недельку ушла твоя мужская сила, - видя округляющиеся глаза, я продолжил, - так что, если не хочешь разочаровать милую девушку да еще и опозориться, я бы на твоем месте, не стал с ней флиртовать или побивать клинья. Но, согласен, чертовка действительно хороша, какая фигурка...
  - А вы? - возмущенно воскликнул эльф.
  - А что я?
  - Ну, вы же тоже использовали четырехлистник.
  - Я тоже попал под его воздействие, не переживай, ты такой не один.
  - Кстати, а что это там было?
  - Баргест, - эльф внимательно вслушивался в мои слова, - видел того милого черного песика справа от нас? Так вот это он, а если б не тот волшебный цветочек, который, кстати, был последним, мы бы здесь не находились.
  - Подождите, учитель, но ведь они вымерли?
  - Значит не все, - пожал я плечами, стягивая порядком надоевший камзол.
  - Нет, все, - все так же, не отрывая от меня взгляда, продолжил Улур, - они обитали только на наших территориях. Помните, пару лет назад, у нашего народа был траур, а с прилавков пропали некоторые дорогие зелья и артефакты? Это было, когда истребили последнего баргеста.
  - Но ведь я точно знаю, что видел именно его. Мог кто-нибудь из этих созданий спастись?
  - Нет, дерево их жизни погибло, на нем не осталось ни единого листка, это значит, что были истреблены все.
  - Улур, а вы когда обращаетесь, начинаете обладать свойствами тех, кем становитесь?
  - Нет, но ведь есть различные амулеты. Кстати, если мне не изменяет память, 'глаз баргеста' продавался раньше, правда, его трудно было достать.
  - Я тебя поздравляю, один из наших преследователей метаморф с таким замечательным амулетом.
  - И что мы теперь будем делать?
  - Для начала, ты сходишь к лекарю и приобретешь кое-какие травы. Я в курсе, что уже третий час ночи, скажешь, что у тебя жена умирает без них. Потом, тебе придется наведаться в лавку к артефактникам, и возможно придется ее ограбить, если договориться не получится. Видимо, поспать мы сможем только днем, - в ответ на это Улур мученически застонал. Выслушав перечень вещей, которые ему было необходимо раздобыть в середине ночи, и, подождав, пока я закончу рисовать на нем защитную руну, полукровка обернулся мотыльком и выпорхнул в форточку.
  В скором времени в дверь тихонько поскреблись, сообщив, что принесли ужин. Отворив замок, я увидел ту самую служанку, держащую перед собой поднос с нашим заказом.
  - Не могли бы вы подготовить горячей воды? Я хочу искупаться, - забирая еду у девушки, спросил я.
  - Конечно, дорр, - замявшись, служанка все же спросила, спрятав глаза, - скажите, а где ваш спутник?
  - Видите ли, у нас был длительный путь, а сейчас он спит. Представляете, упал без задних ног.
  - Ах, безумно жаль, ну, что ж, пусть он отдыхает, хорошего вечера, достопочтенный дорр, - расстроено ответила девушка, направившись к лестнице. Хорошо, что я не открыл дверь нараспашку, а то была бы видна пустующая кровать.
  Я же, быстро перекусив, стал детально продумывать наши дальнейшие действия. В скором времени меня сморил сон. Пару часов спустя меня разбудил злой и порядком потрепанный Улур. За окном уже порозовело небо, и засновали городские жители.
  - Ну, что, как успехи? - разлепляя глаза, спросил я. - Кстати, твой ужин на столе, только он порядком остыл.
  - А ваша вода у двери, только она порядком остыла, - не сдержав эмоций, зло проговорил ученик.
  - Я не понял, ты достал то, что требовалось? - подозрение когтистой лапкой царапнуло грудь.
  - Да достал я, достал, - метался эльф из одного угла комнаты в другой, - только есть одна проблема.
  - Какая?
  - Меня ранили ножичком с лераксом, а ваша треклятая руна мне не помогла.
  - Я уж думал, что-то серьезное, - облегченно выдохнул я, опускаясь обратно на подушку.
  - Это по-вашему несерьезно? Вы хоть знаете, что такое леракс? Между прочим, из-за него они будут знать, где мы, в любой момент времени, а через сутки смогут частично управлять моим телом!
  - Прекрати истерить, - рявкнул я на паникующего эльфа, - ты точно все принес?
  - Да.
  - Тогда ставь на стол и жди, пока я закончу.
  Действительно, эльф принес все, что нужно. Осмотрев новенький котелок, я убедился, что он действительно хорошего качества. Хорошо, что я успел полистать ту книгу, что украл в императорском дворце, жаль только, она осталась с моим верным скакуном. Хм, что же там было сказано...
  Смешав пару порошков, я вылил в котелок стакан вина, не выпитый мною на ужин.
  Тщательно перемешав все это, я придирчиво посмотрел на консистенцию. Вновь воспользовавшись магией, я создал над посудиной воздушную крышку, которая не пропускала ничего наружу, но при этом не препятствовала новым ингредиентам. Потом я начертил руну огня, а на столе руну льда, что бы этот самый стол не загорелся от раскаленного металла. Влив в каждую из них немного магии, я стал ждать, пока закипит зелье. Наконец появились первые пузырьки, с веселым хлопком поднимающиеся к поверхности. Чиркнув ножом по пальцу, я оставил небольшую ранку, из которой тут же побежала кровь, прямо в мое варево. Не оборачиваясь на эльфа, я протянул ему прибор. Он тут же исчез у меня из руки, а в котелок стекла пара капель голубой крови, что меня порядком удивило. Раньше же она всегда красной была? К этому времени под 'крышкой' образовался плотный туман, не позволяющий ничего увидеть. Кинув внутрь небольшой корешок, горстку ягод и четырехлистник, я опустился на стул и принялся ждать. Туман все так же клубился в котле, зелье потрескивало, а эльф сверлил мне взглядом спину. То же мне, особа королевских кровей. Тут в голову закралась коварная мысль, что давно я не проводил тренировок. Их было всего две, а мастерство такими темпами не придет. А если вспомнить, какое они оказывали влияние...
  Не сказав ни слова, я встал и, проигнорировав взгляд эльфа, покинул помещение. С отваром ничего не случится, а у этой полукровки, надеюсь, хватит ума не высовываться. Рот растянул зевок, который я интеллигентно прикрыл ладонью. Спустившись вниз, я взял кружку брусничного напитка, отлично бодрящего. Залпом осушив кружку, я продолжил свой путь. Выйдя на улицу, я тут же почувствовал на себе пристальный взгляд, но даже не стал оглядываться, в надежде найти следопыта. Смысл? Я прекрасно знаю, что за мной наблюдают, а отрываться от слежки сейчас не имеет смысла, тем более, что эльф остался внутри, и покидать город мы пока не собираемся. Насвистывая подхваченный где-то мотивчик, я двинулся в сторону центральной улицы. Мимо меня сновали люди, громыхали телеги, а лавочники зазывали к себе покупателей. Заглянув в пару таких мест, я обзавелся двумя комплектами одежды, несколькими амулетами и, конечно, сумкой, куда сложил все свои покупки, после чего направился дальше по улице. Достигнув центра города, я попал на выступление заезжего театра с очень знакомой вывеской. Видимо, фортуна решила показать мне свои белоснежные зубки. Облокотившись о столб, я встал с самого края толпы и внимательно следил за действиями на сцене, где разыгрывалась какая-то драма.
  - Ах, дорр, я вас люблю. Как можете вы не замечать этого? - вопила размалеванная актриса так, что ее красные щеки было видно даже мне.
  - Поднимитесь с колен, Арсолья, вы госпожа, а не рабыня, - не менее трагично отвечал ее напарник, склонив голову. После этих слов из женских рядов явно послышались восторженные шепотки, - но мое сердце отдано ей.
  И тут под звуки лиры, которые могла сравниться в мелодичности только со скрежетом железа, на сцене царственно появилась Наила. Она была поистине великолепна, но вот странность. Она же осталась с Чезли, да и, тем более, что за дрянной актерский состав? Я явно помню, какие потрясающие спектакли разыгрывались под ее чутким руководством. Это же жалкая подобия того мастерства и профессионализма.
  С нетерпением дождавшись окончания спектакля, я сквозь толпу двинулся к цели. Интересно, что Наила здесь забыла, а если и забыла, то почему именно здесь и сейчас? С такими мыслями я, без лишних зазрений совести расталкивая народ, приблизился к месту назначения. Без стука распахнув дверь, я оказался в уютном коридорчике, а девушка плавно выплыла мне на встречу.
  - Ты в курсе, что завтра из этого города отправляется отряд на войну? - не глядя на меня, спросила Наила. - Во всяком случае, ты понимаешь, к чему я клоню.
  - Это все?
  - Да, появится информация, я тебе сообщу.
  Развернувшись, я покинул помещение и направился к своему вареву. Прошло уже достаточно времени, что бы перестать мучить эльфа, ему и так сейчас не сладко. Кстати, надо прикупить еще одного кролика, не стоит прекращать тренировки.
  Поднимаясь по лестнице, я услышал приглушенные звуки, которые явно означали борьбу, причем они раздавались из нашей комнаты. И почему меня это не удивляет? Из-за двери раздавались глухие удары и топот нескольких пар ног. Да я как раз вовремя! Дверь с силой ударилась о стену, а я увидел, как два незнакомых человека накидывают на шею Улура петлю, с явным намерением устроить тому преждевременное повешение. Мне такой расклад пришелся не по вкусу. Достав новенький кинжальчик, я без зазрения совести вогнал его под ребро одному из них. Упустив из виду второго, я на мгновение отвернулся, после чего зазвенело бьющееся стекло, и в оконный проем нырнула гибкая фигура. Так, ладно, потом найду это отребье, сейчас главное спасти задыхающегося полукровку. Вытащив окровавленный нож, я чиркнул им по натянутой веревке, и эльф кулем рухнул на пол, стараясь отдышаться и стянуть с шеи удавку.
  - А спасибо? - не глядя на эльфа, я аккуратно стер с лезвия кровь. Все так же не обращая на него внимания, я направился к котлу и сделал легкий пас рукой, прекращая действие руны огня. Взяв глубокую ложку, я зачерпнул горячее варево. - Улур, хватит хрипеть. Иди сюда и покажи мне царапину.
  Эльф приблизился, потирая шею, на которой все отчетливее проявлялся след от веревки. Повернувшись ко мне спиной, он стянул с себя уже порядком потрепанный кафтан и рубашку, и я увидел на исполосованной старыми шрамами спине свежий кровавый след. Взяв заранее приготовленную монету из серебра, я сунул ее в руки эльфу.
  - Зажми ее в зубах и ложись на пол. Постарайся прильнуть к нему всем телом. Будем надеяться, что пол дубовый.
  Дождавшись, когда эльф выполнит мои указания, я начал нашептывать над ложкой заклинание, после чего зелье сменило свой цвет, сгустилось и превратилось в пыль. На всякий случай, окружив его воздушным шаром, чтоб не дай Бездна все не рассыпалось, я аккуратно опустился на колени рядом с эльфом и, продолжая напевать заклинание, начал посыпать длинную царапину. Стоило пылинкам опустится на рану и кожу эльфа, непокрытую гримом, как она тут же начала дымиться. Из глотки Улура вырвался болезненный крик, и он постарался вскочить с пола, но зажатая в зубах монета не позволяла ему разжать челюсть, а тело словно приросло к доскам. Видимо, пол был действительно из дуба. В тех местах, куда попадала зачарованная пыль, стал по каплям проступать леракс. Желтые шарики собирались на поверхности раны и скатывались со спины мучающегося эльфа. Наконец, когда остатки подчиняющего яда вышли из организма, я, наложив на руку остужающее заклятие, зачерпнул ладонью зелья из котелка и, превратив его в лед, аккуратно повел по дымящейся коже. Лед таял, зелье перекрывало собственное действие. Наконец, когда рана была полностью обработана, я тем же кусочком льда провел по лицу и намертво сцепленным губам эльфа, лежащего без сознания. Его рот тут же распахнулся, и от туда выпала серебряная монета, практически перекушенная крепкими зубами.
  Оставшееся замороженное зелье, я засунул ему в рот, и его тело тут же 'отклеилось' от пола. Хм, какой крепкий грим, все также продолжал держаться на лице, шее и открытых участках рук, не выдавая истинного цвета кожи своего носителя. Перенеся измученного полукровку на кровать, я вернулся к оставшемуся в котле вареву. Влез в сумку и достал маленький хлопковый платочек, который без зазрения совести отправил в чугунный котел. Зелье булькнуло и стало непрозрачно-белым.
  Что ж, теперь надо аккуратно наполнить флягу. Вытягивая его тонкой струйкой, я аккуратно заполнил новую емкость и, плотно ее закрыв, повесил себе на пояс. С кровати раздался стон.
  - Ты как?
  - Отвратительно, - тихо проговорил эльф, не размыкая глаз.
  - Ну, придется потерпеть, за то теперь в тебе нет совершенно никаких ядов. Кстати, завтра мы покидаем этот город.
  - Хорошо. Но, что делать со слежкой? - повернув голову, эльф вопросительно уставился на меня.
  - Что делать, что делать? Я, конечно, думал, что мы будем уходить только через неделю, но раз есть такой шанс, то его нельзя упускать. Сейчас мы едим, собираем вещи и через пару часов покидаем таверну. Перейдем в другую, но, чтобы сбить следопытов, нам придется потрудиться. Я так думаю, тренировку стоит отложить, пока мы не окажемся за чертой города.
  - Учитель, спасибо вам за все. Я вам очень благодарен. Вы даже не представляете, сколько для меня делаете, - начал было полукровка, но тут же замолчал, и из его глаз покатилась серебряная слеза. Ничего себе. Тут во мне проснулась отточенная годами жажда наживы, и я, достав маленькую колбочку размером не больше фаланги пальца, протянул ее эльфу.
  - Не стоит думать, что я это делаю, из любви к твоей расе. Единственное, почему я еще с тобой, это клятва, не более того. Так что оставь свою благодарность при себе, а вот слезы собери сюда, не хочу упускать пару десятков золотых, за толь ценный материал, - Улур возмущенно посмотрел на меня, но молча проглотил обиду. А за что обижаться? Я всего лишь сказал правду, он для меня ничего не значит.
  - Какой же вы алчный! - возмущение сквозило в его голосе. Не утерпев, он резко сел на кровати, и впился в меня взглядом. - Сразу понятно, что вы человек, я вам тут душу открыл, искренне был благодарен, а вы...
  - Во-первых, твоя благодарность меня ни к чему не обязывает, во-вторых я тебя об этом не просил, а в-третьих, не стоит мне тут рассказывать сказки про душу, потому что я знаю, что у тебя ее нет. Разве не ты ее продал демонам? Только мне интересно узнать, в обмен на что. Потому что иначе, твоя кожа не дымилась бы при обряде, это возможно только в случае отсутствия души, а продать ее демонам из бездны - единственный способ избавления и при этом остаться в живых.
  С каждым моим словом Улур все сильнее склонял голову. Для него каждая фраза была как пощечина, и я знал это, знал и давил на больное место. Нельзя этому мальчишке привязываться ко мне, но мы слишком много пережили, что бы я прошел незначащим элементом в его жизни. Он хотел стать убийцей, я поклялся ему помочь и теперь выполняю свой долг.
  - Четвертое правило кодекса убийцы: 'Не выдавать своих слабых сторон, даже если они обнаружены. Накапливать знания о слабостях рас, народов и их конкретных единиц. Знания о слабых сторонах - главное оружие, не оставляющее следов при убийстве'. Правило пятое: 'Оставаться одиночкой. Убийце запрещено привязываться к союзникам, врагам или другим единицам'. Запомни это, раз выбрал стезю мести. Постепенно, я расскажу тебе остальные правила, их не так много. А сейчас перекуси внизу и отдыхай.
  - Извините, учитель, я не имел права срываться. И еще раз спасибо, - с этими словами эльф покинул комнату.
  Спустя два часа долгожданного сна, мы стали собираться в дорогу. После двух бессонных дней даже такое короткое время, проведенное в постели, показалось мне лучшим за последний год. Сейчас бы поскорее сменить таверну, и можно будет проспать, до завтрашнего отправления из города. Разбудив посапывающего Улура, я приказал ему одеваться и собирать вещи. Прицепленная к поясу фляжка легонько била меня по бедру, напоминая о себе. Чтобы ее не потерять, я переложил емкость с ценным зельем в сумку. Туда же отправился мой комплект с чистой одеждой, колбы, ингредиенты для зелий и деньги, расфасованные в разные карманы и мешочки. Нацепив на себя старую одежду, я сунул кинжал в сапог, а пару метательных ножей специальными ремнями прикрепил к кистям, скрывая их под длинными рукавами. Наверх рюкзака я сунул потрепанный плащ, который мне посчастливилось умыкнуть с сушильных веревок, во время моего последнего выхода в город. Эльфеныш проделал те же манипуляции со своими вещами, после чего натянул изрядно помятые рубашку и камзол и поправил сбившийся парик.
  - Тебе линзы доставляют неудобство? - спросил я, глядя на крутящегося перед медным зеркалом Улура.
  - Да, есть немного, но я в принципе уже привык. Все, я готов, можем идти, - повернувшись ко мне, временно темный эльф направился к выходу. Попрощавшись с милой служанкой, так и не получившей свою порцию внимания от полукровки, мы покинули уютную таверну. Оставшиеся вещи я принес в жертву Коррону - местному богу удачи, чей символ был высечен у меня на щиколотке. Судя по реакции магического круга, куда я отправил котелок и прочее барахло, жертва была принята. Ну что ж, посмотрим.
  Петляя по улицам, мы пытались поймать наших преследователей. Наконец, спустя пол часа ходьбы из переулка в переулок, нам удалось их засечь. Тенями они двигались за нами, профессионально скрываясь даже от моего опытного взгляда, но не на того напали. 'Не отставай, - еле различимо шепнул я эльфу, когда мы зашли в очередной безлюдный переулок'. Тот в ответ задел меня рукой, давая понять, что он услышал мои слова. Стоило нам завернуть с одной из людных улиц за угол, как мы оказались в длинной полутемной подворотне, между домами. На город уже опускались сумерки, поэтому видимость здесь была не самой лучшей. Не медля не минуты, я резко сорвался с места и побежал вдоль домов до ближайшего поворота, эльф не отставал. Когда мы приблизились к развилке, я уловил тихие шаги сзади. Оглянувшись, я увидел две скользнувшие за нами фигуры, двигающиеся с невероятной скоростью и практически бесшумно. Завернув за угол, я подпрыгнул и зацепился за ближайший балкончик. Хорошо, что в таких бедных домах низкие потолки, отсюда и балконы находятся на относительно небольшой высоте. Подтянувшись, я забрался внутрь и скользнул в незапертую дверь. По соседнему балкону взобрался эльф и также нырнул в чью-то комнату. Надеюсь, он додумается прийти сюда. Стоило мне скрыться в комнатке, как я увидел молодую девушку в ободранных одеждах, с ужасом глядевшую на меня. Она забилась в угол, а к груди прижимала какой-то сверток. Вдруг он заелозил, и от туда показалась детская ручка. Приложив палец к губам, и, внимательно глядя ей в глаза, я приказал той молчать. Дождавшись слабого кивка, я полез в сумку и достал оттуда тот самый плащ и небольшой пузырек. Тут в комнату скользнул эльф.
  - В ободранного кота, - шепнул я ему. Улур понял все с полуслова. Раздевшись до белья и спрятав вещи и сумку в ворох грязного тряпья в углу, он размял шею и начал превращаться. Через десяток секунд передо мной на полу сидел серый облезлый кот, - на подоконник, наблюдай за обстановкой.
  Сам я опрокинул в себя содержимое колбочки и, завернувшись поплотнее в плащ, обратился к девушке.
  - Дай мне ребенка, - старческим голосом сказал я, натягивая капюшон на поседевшую голову. Лицо и руки тут же покрылись морщинами. Девушка отчаянно замотала головой, сильнее прижимая сверток к себе. Тут с подоконника раздалось протяжное мяу. Так, времени совсем нет.
  Вцепившись в сверток, я вырвал его из рук незнакомки, и из ее глаз тот же потекли слезы, - не переживай, я ему ничего не сделаю. Если сейчас сюда придут люди и начнут задавать вопросы, скажешь, что я твой больной отец, и никого ты не видела, ясно? - Девушка кивнула, переводя взгляд с меня на спящего ребенка. В ее глазах стояла паника. - А сейчас, садишься рядом и начинаешь петь колыбельную, чтоб ребенок не проснулся.
  После моих слов она беспрекословно опустилась рядом и начала мычать. Тут в мою голову закрались подозрения и, выругавшись, я взял девушку за шею. Та испуганно забилась, пытаясь убрать мою руку, и замычала громче. Я, не обращая на это внимания, начал быстро читать заклинание. Вскоре мычание плавно перетекло в неумелую речь.
  - Ммм...нэ на-а, не уиифай мэна, помогите! Кто-нибудь! - услышав, что только что вырвалось из ее рта, девушка перестала биться в истерике и удивленно посмотрела на меня.
  - Не немая ты больше, да, а теперь делай, что я сказал, - зашипел я, отнимая руки от тонкой шеи и поудобнее перехватив просыпающегося ребенка.
  - Спасибо, - отчетливо сказала она.
  Стоило ей начать петь, как в комнату ворвалось два вихря.
  - Вам нужна помощь? Дорра, мы слышали крики о помощи, на вас напали? - спросил один из мужчин, появившихся в проеме. - Вы никого не видели или не слышали ничего подозрительного?
  - О, нет-нет, я просто испугалась, что мой отец умер, а оказалось, что он просто крепко уснул. Старость не радость, - тяжело вздохнула девушка, - а, насчет, видела ли я кого-нибудь... да, вы знаете, двое мужчин ворвались ко мне в дом через балкон и выбежали в коридор.
  Такое ощущение, что за ними кто-то гнался, если вы их ищете, то они наверняка уже покинули здание. Выход знаете где? - девушка взглянула на мужчин чистыми светлыми глазами. Я все это время просидел напрягшись, медленно покачивая дитя. Крепкий мужчина переглянулся со вторым более худым и гибким, который видимо и собирался повесить моего ученика. Тут Улур, сидевший на подоконнике, зашипел, глядя на этого парня. Видимо, так оно и есть, узнал обидчика.
  - Змей, пойдем, - мужчины развернулись, намереваясь покинуть помещение, но тут дверь открылась и в комнату вошла старая женщина, в бедных одеждах с корзинкой в руках.
  - Так, а что здесь происходит? Молодые люди, что вы здесь делаете? Визия, что это за человек держит моего ребенка? А, ну, пошли бегом отсюда, мошенники! Вон, я сказала!
  - Простите, дорра, а кем вам приходится эта юная особа? - обратился к кричащей женщине прищурившийся парень, которого назвали Змеем. Девушка, пока никто не видит, аккуратно взяла ребенка на руки и кивнула мне, давая возможность беспрепятственно принять удобное для старта положение. Незаметно сместив тело, я оказался сидящим на корточках, готовый в любой момент вскочить, сбросив плащ. Может внешность моя и изменилась, но вот физические возможности отнюдь.
  - Она моя дочь. Простите, а почему вы интересуетесь? Вы сами кем будете?
  - А кем приходится тот человек, сидящий рядом с ней? Мужем? - пропустив вопрос женщины мимо ушей, продолжил допрос Змей.
  - Мой муж погиб на войне еще три года назад, а что это за старик, я понятия не имею! И вообще, что за допрос, покиньте мой дом! - тут взгляды следопытов устремились на меня, и я понял, что пора рвать когти.
  Вскочив, я сбросил плащ и бросил обратно к балкону, по пути шепнув Улуру название таверны, где мы должны были встретиться. За мной тут же кинулись мужчины, а я, оказавшись снаружи, перелез через перила и двинулся по карнизу за угол. Из комнаты донеслись крики и какие-то звуки, среди которых я различил голос Визии, явно старавшейся задержать преследователей. Молодец девочка, мне это помогло. Оказавшись за углом и пройдя еще пару метров, я остановился напротив балкона соседнего дома. Тут на карнизе показался Змей, а внизу подбежал его массивный напарник.
  Оттолкнувшись посильнее, я перепрыгнул переулок и схватился, за оградку противоположного балкона. Забравшись внутрь, я оглянулся и увидел, что Змей готовится к прыжку, а второй следопыт подтягивается за мной. Очевидно, он просто подпрыгнул и ухватился за край балкончика, как это сделал я в прошлый раз. Схватив какую-то тряпку с пола, я намотал ее на руку и выбил стекло двери. Слава богам в этот раз внутри дома никого не оказалось. Тут я почувствовал, как кто-то схватил меня за воротник рубашки, оттягивая ее назад. Оказалось, это парень успел перепрыгнуть переулок и стоял по ту сторону перил. Вытащив нож из-под рукава, я полоснул его по пальцам. Рука тут же разжалась, и я услышал злобное шипение. Скользнув сквозь образовавшийся проем, я бросился к двери, выбивая ее на ходу заклятием. Резерв почти пуст, недаром я столько колдовал последнее время. Прежде чем покинуть комнату, я вновь обернулся и увидел приближающегося Змея буквально в трех метрах от меня. Его напарник все еще пытался пролезть сквозь осколки стекол внутрь, но крупные габариты мешали ему это сделать. Метнув на прощание нож, я успел заметить, как гибкость в очередной раз спасла парня, и в очередной раз он лишился партнера, тут же со вскриком осевшего прямо на стеклянные осколки с лезвием в шее. Больше не оглядываясь, я бросился вперед по длинному коридору, прямо к лестнице. Шаги Змея преследовали меня, то отдаляясь, то приближаясь. Петлять в таком маленьком пространстве было невозможно, и для меня до сих пор осталось загадкой, почему он не метнул в меня оружие ил хотя бы заклинание. Раскрыв его, я следопыту не оставил выбора. 'За раскрытие направления своей деятельности следует смерть осведомленного элемента'. Это правило тут же всплыло в моей памяти. Оно было первым в кодексе убийц, так что, следуя ему, в живых мог остаться только один из нас. Так, раз в меня не полетело ни одно заклинание, магией он не владеет, ну, хоть что-то радует. Достигнув лестницы, я устремился наверх. На крышу, срочно на крышу. Демонова бездна! Оказавшись наверху, я, балансируя, побежал вниз по покатой черепице в противоположную от оживленной улицы сторону. Там начинался район с близко стоящими домами. Прыжок, я оказываюсь на соседней крыше, пробежать, прыжок, и вновь я на новой поверхности. Эта гонка уже достаточно утомила меня, а те часы сна, что удалось урвать сегодня днем, сошли на нет, сменившись сильной усталостью. В какой-то момент, нога соскользнула, и я покатился вниз. Хорошо, падать было невысоко. Больно приземлившись на спину, я зашипел от резкой боли и увидел, как мой преследователь перепрыгнул на роковую крышу, посмотрел вниз на меня и начал, не торопясь спускаться. Он явно думал, что я сломал позвоночник, что ж не буду его разочаровывать. Но Змей тоже оказался вымотанным не меньше меня, поэтому спускался медленно и с двойной осторожностью. В какой-то момент он отвлекся, а я собрав последние крупицы силы, направил ему под ногу, стоящую на карнизе. В тот же миг, его тело пошатнулось, и Змей начал падать вниз. Забыв в какой-то миг обо мне, он старался зацепиться за что-нибудь, а я метнул второй кинжал. В третий раз ему увернуться не удалось. Как только кинжал вошел в плоть, Змей упал вниз, не делая попыток спастись, так как был уже мертв. Я же лежал и просто смотрел на небо, привыкая к ноющей боли в спине, и наслаждался временной передышкой. В этот раз я победил, и та жертва была не зря. Надеюсь, с Улуром все в порядке? Хорошо, что в этой подворотне никого нет, да и не сунется сюда никто - ночь на дворе. Вытащив нож, я пристегнул его обратно к кисти, после чего, перетащил Змея в стоящую неподалеку телегу с сеном. Кстати, упади я на пару локтей правее, и я был бы мертв, встретившись головой с бортиком телеги.
  Вздохнув, я осмотрелся по сторонам и прикинул дельнейший план действий. Идти в таком виде в таверну к Улуру было бы верхом глупости, потому что тогда все наши с ним старания были бы напрасны, так как действие зелья давно закончилось. По моим расчетам недалеко отсюда есть баня. Не долго думая, я направился именно туда. Там я спокойно могу искупаться, сменить одежду, перекрасить волосы и снять линзы, а потом без опаски направится к месту встречи, где смогу наконец-то поспать. Пока я дошел до бани, я успел переложить пару четырехлистников к себе в медальон, в очередной раз убедившись, что опасения лишними не бывают. На улице уже стояла ночь, по моим ощущениям было примерно одиннадцать часов. Постучав в толстые двери, я ожидал ответа. Его не последовало, еще бы в такое-то время. Пришлось ударить в дверь пару раз ногой, и только после этого, я услышал скрежет замка по ту сторону.
  - Что понадобилось сиятельному дорру в столь поздний час? - поинтересовалась женщина лет сорока в появившуюся щель. Насколько мне было известно, она являлась хозяйкой этого заведения.
  - Мне нужно попариться и перекрасить волосы. Даю один серебряник. Если еще и накормите, то добавлю десяток медяков, - после моих слов, дверь тут же распахнулась, и я проследовал внутрь. Женщина, попросила меня следовать за ней и двинулась по коридору, на ходу зажигая факелы. В итоге я очутился в отделанной деревом комнате с лавкой и столом. Попросив ожидать, она оставила меня здесь.
  Спустя пятнадцать минут, ко мне зашла молодая девушка с подносом, на котором стояла чарка с пивом, и пара тарелок с салатом и мясом, от которых исходил дивный запах. Попросив меня раздеться и проследовать в соседнюю дверь, она покинула помещение. Я решил, что медлить не стоит и быстро, стянув с себя надоевшую рубашку, штаны и сапоги, направился в нужном направлении, где наконец-то смог хорошенько попариться. Быстро закончив там, я направился дальше, где меня ожидала покраска волос. Линзы я предварительно вынул, оставив их со всей своей одеждой. Выйдя в коридор, я прошел к следующей двери, за которой находилась миниатюрная парикмахерская, где мне быстро помыли голову и сменили цвет волос с белого на рыжий. Как же я не люблю этот цвет, просто всей душой ненавижу, хотя не буду отрицать, что он мне идет. Правильно люди говорят - подлецу все к лицу. Там меня обхаживала та же девушка, что принесла мне еду. Во время работы, мы разговорились, она немного рассказала о себе, что, мол, жила раньше в деревеньке с бабкой-травницей, а та ее в Академию Магии и отправила. Так как жили они в Центральной Империи, то и решено было поступать здесь же. Но, судьба распорядилась иначе, и девушке не повезло. Пришлось срочно искать работу, а здесь как раз люди нужны были, так она здесь оказалась. Жаловаться по ее словам было не на что: деньги платят исправно, кров есть, работа не тяжелая. Вот и вся история. Я слушал внимательно и был рад, что она не задавала лишних вопросов. О себе сказал вкратце: приехал к матери с братом пару дней назад, сам из захолустья, хочу в войне поучаствовать. В конце разговора я вернулся в комнату, где меня ждала остывшая еда и, переодевшись в чистую одежду, наскоро перекусил, после чего поспешил рассчитаться с хозяйкой. Сейчас я чувствовал себя более спокойно и расслаблено. Я был чист, сыт, практически неузнаваем и знал, что слежки за мной нет. Ближайшее будущее открывалось светлым: максимум через час я буду спать на мягкой и свежей постели, завтра, а точнее уже сегодня мы покинем этот город, найдем Баластарда и наконец продолжим наш путь к границам Центральной Империи. Вот только действительно ли оно было таким светлым, мне еще предстояло узнать.
  Но пока надо собраться. Улур парень умный, понимает, что идти в таверну в прежнем облике нельзя, а как мы уже поняли, грим простой водой не ототрешь. Наила постаралась на славу. Есть зелье, которое его может стереть, но оно у меня, и полукровка об этом не знает. Буду надеяться, что он проследовал к таверне в облике того же кота, а я пока заскочу на знакомый балкон за кинжалом и его вещами.
  Вскоре, я уже был на углу знакомого дома. Решив сначала забрать оружие, я залез на балкон, где до сих пор лежал убитый мною следопыт. Аккуратно, чтобы не испачкаться, я вытянул у него из шеи нож и, обтерев его об плащ убитого, прицепил на кисть. Видимо, хозяева уехали куда-то, поэтому труп еще не найден, но когда они вернуться сюрприз будет знатный. Надеюсь, в этом доме нет детей. Хмыкнув, я аккуратно, переступил балконные перила и прыгнул на карниз соседнего дома. Еще недавно, я проделывал те же самые действия, только в обратном порядке. Держась за стену, я аккуратно обогнул угол и оказался у второго балкона. Осторожно перелез внутрь и с легким скрипом приоткрыл дверь. В комнате на полу ютились три знакомые мне фигуры: мать и два ее ребенка, одним из которых была Визия. Приблизившись, я посмотрел на их умиротворенные лица. А ведь они сейчас так беззащитны. Девушка счастливо улыбалась во сне. Еще бы, сколько ей? Лет восемнадцать-двадцать? И все эти годы она не могла сказать не слова. В груди шелохнулось какое-то давно забытое мною чувство. Оно, покрытое пылью и придавленное ценизмом, попыталось выбраться наружу, но у него получилось только жалобно заворочаться, но мне этого хватило. Достав из одного кармашка три серебряника, я аккуратно вложил их в юную девичью ладошку, сжатую во сне в кулачок. После чего направился к вороху вещей в углу, выудил оттуда сумку и одежду Улура. Стоило мне очутиться на пороге балкона, как в спину мне донеслось еле слышное: 'Спасибо'. Я навсегда покидал этот дом.
  Через пять минут я оказался около таверны, где мы условились встретиться с эльфом. Пройдя внутрь заполненного пьяным гулом трактира, я направился к барной стойке, где мне сообщили, что свободных комнат сегодня нет. Это меня неприятно удивило, и я, заказав кусок пирога, направился к свободному столику. Опустившись, я начал ждать, сам не зная чего. Просто интуиция шептала мне, что так надо, а ее я слушать привык. Слишком часто она спасала мою шкуру, что бы игнорировать ее советы. Так я просидел около десяти минут, и вдруг заметил мелькнувший за окном серый ободранный хвост. Не сводя с него взгляда, я быстрым шагом направился на улицу, где у окна сидела знакомый мне кот. Стоило мне назвать его имя, как острое ухо тут же дернулось в мою сторону, и метаморф быстро засеменил ко мне, приветливо мяукая.
  - Здесь свободных мест нет, поэтому придется потратиться.
  С этими словами мы направились вдоль по улице. Я наслаждался прохладной свежестью и внутренним спокойствием. Ветерок обдувал лицо, играл с отросшими волосами. Вскоре мы подошли к белому зданию с небольшими колоннами у входа и подсвеченными окнами. Это была гостиница для богачей. Сил в отличие от денег у меня сейчас не было, а сон сбивал с ног. Войдя внутрь, мы оказались в уютной парадной, обставленной дорого и со вкусом: мраморный пол, пара кресел с небольшим столиком, картины на стенах и множество других элементов, притендующих на роскошь. У противоположной стены стоял стол, за которым склонилась над бумагами девушка:
  - С животными сюда нельзя, - проговорила она, увидев метаморфа.
  - Пять серебряников, - спорить не хотелось и искать новую лачугу тоже. Сон все сильнее давил на плечи. Девушка осмотрелась по сторонам.
  - Чем могу быть полезна?
  - Комнату на двоих.
  - С вас десять серебром, это за все.
  Отсчитав нужную сумму денег, я взял ключ и направился скорее к кровати. Глаза слипались на ходу. Наконец, мы очутились внутри нашего временного пристанища. Пока я запирал дверь изнутри, Улур успел принять свой естественный облик и, негромко ругаясь, начал стягивать с себя парик и заколки-невидимки. Линзы он снял сразу и, прихватив мое зелье от грима, отправился в ванную комнату по соседству. В это время я извлек из сумки его старые камзол и рубаху и начал быстро отпарывать драгоценные камни. Вскоре ко мне присоединился посвежевший и довольный эльф в новом комплекте одежде. Мы быстро закончили, и я уснул, стоило голове коснуться мягкой перины.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"