Аннотация: Более часто обновления выходят здесь: https://ficbook.net/readfic/5918060.
========== Кореллия ==========
Отправляясь в судьбоносное путешествие по Галактике, Скаридо Фост почему-то думал, что все будет происходить как в джедайских аттракционах, книгах и фильмах по головидению. Иначе говоря, он представлял, что Великая Сила тут же поведет его за собой, указывая верный путь, давая несложные подсказки и намеки. Не тут-то было!
В космопорту Стьюджона он взял билет до Колстева с мыслью "А там видно будет". Однако видно не стало, и Скаридо, побродив на всякий случай по незнакомой планете и вдоволь налюбовавшись ее красотами, отправился дальше, в ближайший к Стьюджонскому сектор.
Когда и там верное решение так и не пришло ему в голову, недавний фермер решил просто посещать все сектора по порядку, один за другим, и обогнуть таким образом всю Галактику. Уж где-нибудь да видение Силы должно было снизойти на него!
Однако шли дни, оставались позади многие парсеки за иллюминаторами кораблей, а Скаридо все так и не знал, где ему искать Избранного. Внутри у юноши поселилась тревога: если дело так пошло бы и дальше, он бы израсходовал все кредиты еще до того, как облетел всю Галактику, и остался бы в результате рабом где-нибудь на Внешнем Кольце.
На третий день ему-таки приснился сон. Вновь призрачная фигура, только уже без младенца на руках, стояла посреди ледяной пустыни, где протяжно завывал вихрь, и звала Скаридо к себе. При этом над головой у него, в мрачном свинцово-синем небе неспешно проплывали армады гигантских "звездных разрушителей" из далекого прошлого. Почти не видный из-за снежной пелены призрак звал Фоста к себе по имени и вновь твердил ему что-то о судьбе Галактики и о Великой Силе.
Проснувшись наутро, Скаридо тут же отправился в ближайший космопорт.
- Один билет до Кореллии, пожалуйста, - произнес он, подходя к дроиду-кассиру.
***
В транспортном челноке до планеты пилотов и звездолетов Скаридо оказался единственным пассажиром. Кореллию в тяжелые времена вражды секторов опасались посещать даже жители близлежащих к ней планет, а не то что чужаки. Разделенная внутри своего пространства на настоящие военизированные сектора, между которыми шла еще более жестокая вражда, чем между секторами Галактики, "старшая" в системе Корелл планета была наименее привлекательной для туристов.
К сошедшему с трапа корабля в пустой зал космопорта Скаридо тут же кинулся довольно ушлый на вид человек, чьи глаза так и горели жадностью. Должно быть, он уже заждался новеньких доверчивых чужаков.
- До Кор-Веллы не желаете прокатиться с ветерком? - произнес он, позвякивая на пальце ключом от спидера. - Или на развалины Бела Вистал поглядеть? Опять же, пропуск по планете могу вам выправить. Недорого, всего двести кредитов.
"Эх, пожалуй, я с такими расходами, даже если найду Избранного, останусь на этой планете навечно", - невесело подумал Фост, вспомнивший, что на Кореллии нужно было платить практически за все, кроме, пожалуй, пользования воздухом.
- Я хочу взглянуть на военные верфи, - сказал он вслух. Скаридо прекрасно знал, что на Кореллии давным-давно не строят боевые звездолеты.
- Хм, значит, вы на экскурсию, по местам боевой славы? - довольно потер ручки ушлый кореллианец. - Из эпохи гадвировских войн могу предложить вполне неплохой заповедник, всего два часа езды отсюда...
- Нет, я желал бы взглянуть на более ранние эпохи, - с видом опытного туриста перебил его Скаридо.
- Значит, крайтовское время интересует? - задумался "экскурсовод". - Что ж, и такое место я знаю. Правда, расположено оно куда дальше и заплатить придется побольше, но обещаю, вы не пожалеете...
- Нет, и это тоже не то, - мотнул головой парень. - Где у вас вообще самое древнее и заброшенное место, на котором когда-либо строили "разрушители"?
- Ну знаете, молодой человек, это уже за гранью моих возможностей, - развел руками кореллианец, явно недовольный запросом "клиента". - Вам нужно в Холодные Земли, но туда ни один здравомыслящий разумный не отправится, вот в чем дело. И я вас туда тем более не повезу.
- Вот и отлично, - повеселел Скаридо. - Мне именно это место и нужно. Так где, говорите, оно находится?
- Сто миль к западу от столицы, - буркнул местный. - Туда ни один транспорт не ходит, так что придется пешком. И да, с тебя десять кредитов за информацию.
***
Поужинав и переночевав в самой дешевой гостинице Коронета, Скаридо встал на следующее утро с самым рассветом, намереваясь преодолеть за день как можно большее расстояние до Холодных Земель. Впрочем, на окраине столицы ему удалось-таки поймать попутный спидер, чей водитель, пожилой фермер, возвращавшийся из города в свои угодья, согласился подбросить юношу до середины пути и даже не взять с него за это денег. "Хорошо, что даже здесь, на Кореллии, остались все-таки добрые люди", - подумал с удовольствием Скаридо, слезая со спидера на голую землю и направляясь вперед по вившейся меж скал дороге.
Первые несколько миль путнику дались легко. Его крепкие молодые ноги без устали шагали вперед, а ясный взор устремлялся ввысь, пытаясь найти там то, зачем он сюда явился. Впрочем, кроме серого неба и верхушек скал, над которыми реяли какие-то большие, неизвестные Скаридо птицы, он ничего больше не видел.
Остановившись на привал в относительно теплом и сухом ущелье, Скаридо перекусил купленным в гостинице завтраком и запил его водой из фляги. Затем, на всякий случай прислушавшись к себе и вновь не заметив никаких подсказок от Силы, продолжил путь.
Еще примерно треть пути он шел по скалистой местности, потом горы вокруг постепенно сменились средней высоты редкими холмами. Скаридо все чаще стал уставать, в боку от постоянной ходьбы закололо, воздуха то и дело не хватало. Вдобавок ко всему внезапно налетевший холодный ветер пронизывал путника до костей. Остановившись в очередной раз отдохнуть, Фост решил развести костер. Свалив в кучку наломанные сухие ветки какого-то кустарника, он попытался зажечь их, используя Силу, как это делали древние джедаи, но, не преуспев в этом занятии, со вздохом достал спички.
Когда ветки полностью догорели, Скаридо, немного приободрившись, двинулся дальше. Вскоре холмы по обе стороны дороги закончились совсем, и перед молодым человеком предстала абсолютно голая и раскинувшаяся до самого горизонта равнина. Не успел Скаридо пройти по ней и мили, как дувший все это время ветер закружил вокруг одинокого путника колючие хлопья снега. Метель все усиливалась, и вскоре голая каменистая земля вокруг оказалась полностью укрыта снежным покровом.
"Так вот они какие, Холодные Земли!" - догадался Скаридо, у которого зубы невольно так и заколотились друг о дружку. Организм парня, выросшего в мягком и теплом климате Стьюджона, не привык к таким температурам, да и одежду потеплее он не догадался захватить, оставаясь по-прежнему в той светло-зеленой робе из грубого тонкого сукна, в которой он покинул родную планету.
"Ничего, джедаи и не такие трудности переживали!" - успокаивал он себя, при этом понимая, что до истинного джедая ему еще очень далеко. Все сильнее кутаясь в плащ, Скаридо брел уже по колено в снегу. Метель почти скрыла за своей пеленой небо и не позволяла видеть дорогу впереди. Закрываясь рукой от летевших в лицо мерзких снежных хлопьев, Скаридо шел наугад, уже насквозь промокнув и продрогнув. Снег все валил и валил не прекращая, и ноги парня, а за ними и все тело стали медленно коченеть. Уже понимая, что это не шутки, он сипнущим голосом стал изо всех сил звать на помощь. Но на огромной ледяной равнине вокруг не было ни души...
"Как же это глупо - погибнуть в самом начале пути, не только не достигнув цели, но и каких-либо серьезных препятствий не преодолев!" - отрешенно подумал Фост, осев в мгновенно выросший рядом сугроб. Скоро кровь во всем теле остановится, и Великая Сила, а с ней и сама жизнь покинут тело молодого путника. Кто знает о том, что он отправился именно сюда, в Холодные Земли? Только двое: пройдоха из космопорта и фермер-старик. Быть может, хотя бы у последнего проснется совесть и он прилетит сюда, чтобы вытащить из-под снега окоченевший труп своего попутчика?
"Наверное, у меня предсмертные галлюцинации", - подумал Скаридо, сквозь пелену метели внезапно увидев впереди лежавший на нескольких холмах сразу серый "звездный разрушитель" и фигуры в плащах, двигавшиеся от него в сторону замерзающего. Сразу вслед за тем он лишился сознания.
***
Перед глазами Скаридо сквозь темноту маячили странные белые огни. "Неужели это и есть Великая Сила, с которой мы сливаемся после смерти?" - подумал парень. Однако огни подозрительно напоминали свет ламп в медицинском отсеке звездолета, все прямо как в фильмах из голонета. Моргнув несколько раз и попробовав пошевелить ногами и руками, Скаридо понял, что он жив и лежит в целебной согревающей ванне с бактой. Вскоре после этого он услышал странное механическое жужжание и, повернув голову, увидел направлявшегося к нему медицинского дроида.
- Лежите спокойно, сэр, - проскрипел тот донельзя шаблонную фразу. - Вы испытали сильное переохлаждение, и вам потребуется еще как минимум два часа на полное восстановление.
- Где я нахожусь? - спросил Скаридо осипшим голосом.
- На борту "звездного разрушителя" "Зимний ветер", - металлически невозмутимым голосом ответил дроид.
- "Разрушителя"? Так мне это не привиделось? - изумленно воскликнул Скаридо.
Дроид на это промолчал, словно ответ на такой вопрос не был заложен в его программу. Он лишь нажал кнопку на комлинке, и спустя несколько минут в отсек вошли двое - страшно угрюмый немолодой дролл и человек в кореллианской меховой парке с капюшоном и с густой бородой, в которой таяли ледяные сосульки. Второй что-то вполголоса говорил первому, а тот все с такой же угрюмой мордой кивал в ответ. Скаридо только теперь вдруг сообразил, что лежит в ванне абсолютно голый, и весь смущенно подобрался, но гости не обратили на это никакого внимания.
- Ты кто такой? Шпион? - ткнув в него когтистым пальцем, отрывисто спросил дролл.
- Я? Нет, что вы! - тут же замахал руками Скаридо. - Меня зовут Скаридо Фост, я обычный путешественник и я... кажется, заблудился.
- Он не кореллианец, - обратился к дроллу человек, а затем с озабоченным видом повернулся к Скаридо: - Как тебя вообще занесло в Холодные Земли, парень?
Фост молчал, не зная, что сказать. Рассказывать своим новым знакомым про видения Силы было опасно - ладно бы его просто подняли на смех, посчитав сумасшедшим, но ведь могли и перестраховаться, чтобы не дать причинить никому вред "колдовством"...
- Я... я всего лишь хотел посмотреть на военные корабли прошлого, - нашелся наконец Скаридо. - Я увлекаюсь историей, вот и решил...
- И кто же тебе сказал про это место? - нахмурил брови кореллианец.
- Один человек в космопорту... не знаю, как его зовут...
- Прямо так и сказал, открытым текстом?
- Ну... - замялся Скаридо. Он понял, что нужно было соврать, ведь все знали, что на Кореллии всегда неохотно расставались с информацией, и его слова могли вызвать подозрение. - Нет, я случайно подслушал разговор...
- А названия "Черный клан" и "Пешки" тебе что-нибудь говорят? - пристально глядя в лицо путника, осведомился дролл.
Скаридо покачал головой. Должно быть, это были названия каких-нибудь кореллианских группировок, но в них уроженец Стьюджона действительно практически не разбирался.
- По-моему, он не врет, - повернулся бородач к дроллу, по всем признакам явно старшему.
- А я думаю совсем иначе, - не спуская глаз с Фоста, произнес тот.
- Да пойми же ты, Джури, - заговорил вдруг человек горячо и взволнованно, - мы нашли его в полудохлом состоянии, еще чуть-чуть - и он бы точно копыта откинул. Стали бы наши враги так рисковать жизнью своего шпиона, как думаешь?
Дролл по имени Джури молчал, все еще смотря на молодого человека ничего не выражавшим взглядом. Тут только Скаридо вспомнил, что фигуры людей, которых он видел перед провалом в забытье, были одеты точь-в-точь как этот бородатый кореллианец. Выходит, он спас его от смерти, и Скаридо теперь его должник?
Наконец Джури медленно кивнул и скрылся за дверью. Человек в парке, задав меддроиду несколько вопросов о самочувствии пациента и напоследок ободряюще похлопав Скаридо по плечу, также удалился.
- Скажите, где я все-таки нахожусь? - спросил у медика Скаридо. - Я имею в виду, кто эти существа и что вообще представляет из себя ваш "звездный разрушитель"?
- Ответ отрицательный. Не имею права сообщать до особого распоряжения, - проскрипел дроид, направляясь в свой закуток в медотсеке. Скаридо только вздохнул.
Впрочем, выйдя через пару часов из палаты, он смог получше изучить необычный звездолет, переоборудованный под жилое помещение, и даже расспросить его обитателей. Удивлению молодого путешественника не было предела.
Коммуна "Зимний ветер", названная в честь сбитого давным-давно "разрушителя", состояла примерно из сотни разумных существ, не считая полутора десятка дроидов, выполнявших различные функции. Большую часть жителей составляли люди, но были там также и представители других рас. Одна из них, молодая селонианка Андерити, с радостью отвечала на вопросы Скаридо, рассказав ему практически все об устройстве их колонии.
Формально главным в "Зимнем ветре" был уже знакомый Фосту неулыбчивый дролл Джури. Впрочем, большую часть времени он проводил в своей каюте вместе с маленькой дочкой, предоставляя решать все важные дела своему заместителю, бородатому человеку по имени Фран Марсен. Последний одновременно был главным охотником в коммуне и отвечал за все военные и продовольственные вопросы.
- Говорят, его предком был сам великий Хан Соло, - шепотом поведала Андерити гостю. - Поэтому с Франом шутить опасно: еще отстрелит тебе ненароком что-нибудь.
- Но ведь я читал про Хана Соло, - с сомнением произнес Скаридо. - Его сын вроде бы стал темным лордом ситхов, и дальнейших потомков у него уже не было.
- Все это глупости, - раздраженно ответила Андерити. - Меньше верь всяким писакам, которые в угоду толпе перевирают историю.
Жила коммуна в основном охотой, изредка - обиранием мертвых путников, случайно забредших в Холодные Земли, и торговлей с другими мирными кореллианскими кланами. Однако существовали и более воинственные кланы, к которым, как понял Скаридо, и относились те два клана, упомянутые дроллом. Они были куда сильнее "Зимнего ветра", и даже Фран Марсен со своими охотниками не мог против них ничего поделать. Поэтому раз в месяц парламентеры от этих кланов являлись за сбором дани и только поэтому не прогоняли обитателей коммуны с насиженного места.
Когда "зимневетровцы" поняли, что Скаридо не представляет для них угрозы, то разрешили ему остаться у них на сколько он пожелает. В тот же день парень обошел почти весь гигантский корабль, на котором, как выяснилось, выращивались даже целые пшеничные поля, обогреваемые с помощью огромных корабельных турбин. При этом он постоянно прислушивался к себе и ожидал, не даст ли ему Сила какую-нибудь подсказку. Раз уж привела его в нужное место, то должна была указать, что делать дальше! Но все было тихо, никаких видений не появлялось.
"Наверное, только во сне я смогу увидеть нужную картину", - подумал Скаридо, устраиваясь на ночь в выделенной ему крохотной каморке в хвостовой части звездолета. Однако спал он в эту ночь без снов.
Не теряя надежды, на следующее утро Скаридо из интереса отправился с Марсеном и еще несколькими людьми на охоту. На этот раз он был одет в теплую парку, которую ему любезно одолжил один из жителей коммуны. Разбившись на пары, охотники лазали по скалам, лежавшим на краю равнины по ту сторону "разрушителя". Фран и его товарищи подстрелили из арбалетов несколько птиц на ужин и - неслыханная удача! - поймали в капкан целого горного козла. Сам же Скаридо, ни разу в жизни не державший в руках оружия и вообще относившийся ко всем живым существам с трепетом, лишь бродил рядом пассивным созерцателем. Но, надо сказать, охота принесла ему некое удовольствие, а свежий горный воздух окончательно успокоил нервы и восстановил силы привыкшего к мягкому климату тела. А по возвращении в "разрушитель", глядя на веселые, разгоряченные азартом лица охотников, на то, как они приветливо улыбались ему и ободряюще хлопали по спине, Скаридо понял, что эта Кореллия, по сути, не так уж плоха, какой могла вначале показаться...
***
Через несколько дней после прибытия Скаридо в коммуну настал день X - за сбором дани должны были явиться члены клана "Пешки". Сами себя они еще скромно называли "Незначительными фигурами", потому как были точно уверены, что в судьбе огромной Галактики с квадриллионами разумных они не смогут сыграть сколь-нибудь серьезной роли. Однако в пределах Кореллии это была весьма серьезная и воинственная группировка.
В назначенный час верхушка коммуны собралась у входа в "разрушитель", притащив туда также несколько вяленых окороков, ворох тканей и запчасти для спидеров. Скаридо вначале наблюдал за действием из иллюминатора, но затем, не выдержав, спустился вниз и присоединился к остальным.
Минуты летели в тревожном ожидании. Наконец сквозь снежную мглу показались несколько закрытых спидеров. Они затормозили почти перед самым носом "зимневетровцев", и на землю спрыгнули с десяток существ в серых утепленных плащах с капюшонами и с бластерными винтовками в руках. Следом из главного, самого большого спидера спустился человек в черном плаще, подобном тому, какой носил древний ситх Дарт Вейдер. На голове у него сидела приплюснутая широкополая шляпа, а на лоснящемся пухлом лице с мясистым красным носом странно выделялись круглые очки. Ежась от холода и постукивая вычурной тростью по мерзлой земле, он направился к разложенной перед ним дани.
- "Имперец", - шепнула Скаридо оказавшаяся рядом Андерити. - Мы его так называем. Совсем недавно у них появился, и еще неизвестно, чего от него ждать.
Фран вышел навстречу гостю и, уважительно кланяясь ему, что-то сказал - из-за воя ветра слов невозможно было разобрать. Задумчиво потирая подбородок, человек в шляпе прошелся вдоль ряда выложенного товара. Затем, ткнув тростью в мясо и запчасти, повернулся к своим соратникам в серых плащах и махнул им рукой. Несколько самых крупных из них тут же кинулись затаскивать дань в свои спидеры, а "имперец", взглянув наконец-то на главного охотника, что-то с суровым лицом сказал ему. Лицо Франа изумленно вытянулось, и он на негнущихся ногах подошел к Джури.
- Он говорит, этого недостаточно, - расслышал Фост негромкий взволнованный голос Марсена. - Требует, чтобы мы отдали ему еще секретные чертежи.
Дролл угрюмо молчал, но Скаридо чувствовал, что он напуган и удивлен не меньше своего подчиненного.
- Что за секретные чертежи? - шепотом спросил парень у селонианки.
- О, это серьезная вещь, - покачала головой та. - В потайном сейфе в каюте Джури хранится голопроектор с описанием устройства турболазеров и ионных пушек на нашем корабле. Такого больше нигде во всей Галактике нет, а ведь фактически это самое сильное оружие, которое только можно представить. Если уж "Пешки" решили им завладеть, значит, дело пахнет большой бедой.
- Скажи ему, что это не входило в первоначальные условия сделки, - промолвил наконец глава коммуны своему заместителю, - и что я желал бы поговорить с самим главой их клана.
- А мне плевать, что это не входило в сделку! - выступив вперед, грозно воскликнул "имперец". Должно быть, он каким-то образом расслышал слова Джури. - Если я так сказал, значит, вы обязаны подчиниться! А что насчет главы моего клана, то он лично одобрил мои действия, поэтому разговор с ним будет бесполезен.
- И правда, бесполезен, - сник головой Фран. - Ну что, Джури, пойдешь за чертежами, или?.. - он осторожно указал глазами на висевшую у него на поясе кобуру с бластером - должно быть, предлагал прикончить наглого очкарика прямо здесь и развязать таким образом войну между кланами.
Джури вновь замолчал в раздумии, а Скаридо, все сильнее ощущая ненависть к воинственным "Пешкам" и жалость - к мирному "Зимнему ветру", внезапно ощутил, как какая-то довольно приятная горячая волна раскатилась по всему его телу, от внутренностей к самым кончикам пальцев. Весь мир вокруг сразу стал каким-то зыбким, расплывчатым и совсем ничтожным, и Скаридо понял, что по-настоящему ощущает в себе Великую Силу.
Уже каким-то образом точно зная, что делать, парень шагнул навстречу "имперцу". Тот окинул незнакомого юнца презрительным взглядом.
- Вы получили то, что хотели, - заговорил Скаридо, поводя перед собой рукой точь-в-точь как джедаи из фильмов и вкладывая в эти слова самое сильное желание. - Теперь убирайтесь восвояси.
"Имперец" сдвинул брови и отступил на шаг, затем вдруг лицо его приобрело пустое и бессмысленное, словно у младенца, выражение.
- Мы получили то, что хотели, - пролепетал он, повторяя слова молодого человека. - Теперь мы уберемся восвояси.
Затем он повернулся и медленным шагом двинулся к спидеру. Недоуменно пожимая плечами, "серые плащи" направились вслед за ним, и вскоре машины "Пешек" скрылись за затмившей горизонт снежной пеленой.
Пока изумленные и одновременно счастливые "зимневетровцы" окружили Скаридо со всех сторон, восхищенно поздравляя его, хлопая по спине и плечам и спрашивая наперебой, как же ему это удалось, сам новичок-форсъюзер пытался хотя бы ненадолго задержать в своем теле, в частицах своей крови Великую Силу, чтобы задать ей вопрос: что же делать дальше? Но все было тщетно, Сила как будто бы заглянула в него и тут же ушла, оставив парня и дальше ломать голову. Кое-как отмахнувшись от жителей коммуны и сказав, что ему требуется побыть одному, Скаридо направился к себе в каюту.
- Простите, сэр, вы только что использовали Силу?
Удивленно оглянувшись, Фост увидел мальчишку-человека лет десяти, белобрысого, в очках и с явно заученным видом, который стоял в углу коридора, невинно сложив руки за спиной и переминаясь с ноги на ногу. Кажется, Скаридо уже видел его раньше, когда исследовал закоулки "Зимнего ветра", но особо не запомнил в лицо.
- Да... Но откуда ты знаешь?..
- Я видел все в иллюминатор, - беззаботно ответил мальчик. - А догадаться было несложно, тем более что я много книжек об этом прочел. Просто решил уточнить, так что спасибо.
- Постой! - остановил Скаридо уже собиравшегося уйти ребенка. - Ты ведь знаешь о Силе и истории Галактики очень многое, не так ли?
- На этом корабле сохранилась огромная библиотека прошлых лет, - пожал плечами мальчишка. - Я прочел ее всю, от скуки - все равно здесь больше нечего делать.
- А родители твои где?
- Отец погиб в стычке с Черным кланом. - Голос мальчика на секунду дрогнул, и лицо погрустнело, но затем он как ни в чем не бывало продолжил: - А мать я никогда не знал. Живу теперь сам по себе.
"Надо бы как-нибудь заглянуть в эту библиотеку, поискать там что-нибудь", - подумал Скаридо. Внезапно ему пришла в голову еще одна мысль, и он, вынув из кармана заветную пирамидку, о которой не вспоминал с самого начала путешествия, показал ее пацану.
- Не знаешь, что это такое?
- Ах, это... - произнес тот, быстро повертев вещицу в руках. - Голокрон, самый обычный. Вот только джедайский или ситхский, не могу сказать, тут нужны особые знания.
- Серьезно? А как его открыть, ты тоже не знаешь? - с надеждой осведомился Скаридо.
- Если бы и знал, то не стал бы этого делать, - ответил пацан, возвращая голокрон Фосту. - Его нашли вы, а значит, только вам он и должен открыться. Если вы владеете Силой, думаю, это будет несложно сделать.
- Если бы я еще владел Силой как следует... - вздохнул юноша. - А то ее нить все время ускользает от меня, едва появившись...
- Да не переживайте вы так, - махнул рукой мальчишка. - Сила сама выбирает нужных ей разумных. Раз уже выбрала вас, то нужно лишь упорно тренироваться, и в конце концов овладеете всеми ее проявлениями. Но если вы так уж хотите знать, куда двигаться дальше, то я бы посоветовал вам лететь на Татуин.
- На Татуин? Но почему туда? - удивился Скаридо.
- Все великие истории начинаются именно там, - загадочно ответил мальчик, скрываясь за углом коридора.
========== Пантора ==========
- Ситх, что случилось? - очнувшись и резко сев на холодном полу, спросил Силдар Хегг. Виски противно ломило, во всем теле ощущалась слабость, и, к удивлению парня, окружали его голые каменные стены без окон, с одной лишь зарешеченной дверью. - Где мы находимся?
- А ты сам не догадываешься? - угрюмо ответила сидевшая в углу камеры Этена Риголла. - Дай подскажу: мы в полной заднице. И это еще мягко сказано. А знаешь все благодаря кому?
Силдар попытался восстановить в памяти события, произошедшие после удара "Призрака" о землю Панторы и их с Этеной приземления на катапультировавшихся креслах. В целом получилось, но легче от этого молодому контрабандисту не стало. Упав на одну из улиц древнего города, переругивавшаяся на ходу парочка кинулась обратно к болотам, надеясь еще застигнуть там родианца Наззу и улететь с проклятой Панторы на его корабле. На груз лягушачьих шкурок, оставшийся в трюме пожираемого пламенем "Призрака", им было сейчас наплевать, важно было сохранить лишь свои шкуры. За спинами у них сверкали вспышки бластеров выскочивших неизвестно откуда солдат в алой форме, и от этого у Силдара так и тряслись поджилки. Неизвестность в происходящем пугала его больше всего.
Когда контрабандисты почти уже добежали до спасительных густых зарослей панторской сельвы, оттуда навстречу им выскочил еще один отряд алых солдат. Сверкнуло голубым светом кольцо парализующей вспышки бластера, и сразу вслед за тем сознание Силдара отключилось.
- Да-а, ситуация хуже некуда, - протянул паренек, стараясь, тем не менее, выглядеть веселым. - Хуже этого, пожалуй, был только плен у разумных грибов на Фелуции...
- Заткнись, - устало промолвила Этена, знавшая, что ее напарник сейчас начнет в подробностях рассказывать очередную выдуманную им байку. - Придумал бы лучше, как нам выбраться отсюда.
- А никак отсюда не выбраться, - раздался вдруг из-за двери насмешливый мужской голос. - Если уж загремели сюда, то считайте, все, с концами.
Человек и тви"лека с удивлением одновременно повернулись к решетке, через которую на противоположной стороне коридора виднелась точно такая же камера, как та, в которой они находились. В ней, прильнув грустным лицом к двери-решетке, сидел самый обычный на вид человек, неопределенного возраста, с короткими темными волосами, одетый в рваную хламиду светло-зеленого цвета.
- А вы еще кто такой? - удивилась Этена.
- Позвольте представиться, Крэйн Двеллер, - шутливо поклонился незнакомец. - Э, нет-нет, господа, мне в ответ представляться не нужно. А то еще нехорошие люди меня станут пытать, а я это ох как не люблю, я им все про вас тут же и расскажу. Давайте лучше поговорим на отвлеченные темы.
- Ну уж нет, сэр, извольте ответить на мои вопросы! - возмутилась девушка, бросаясь к решетке и вцепляясь в ее прутья. - Где мы находимся? Что за "нехорошие люди", как вы выразились, нас схватили? И как вы сами вообще сюда попали?
- Милая моя, если я начну рассказывать свою историю, тут целой ночи не хватит, а я как раз уже спать собирался, - усмехнулся в ответ Крэйн Двеллер, игнорируя первые два вопроса собеседницы. - Зато у меня к вам такой вопрос имеется, юная тви"лека. Вот вы вроде бы девушка начитанная, историей увлекаетесь. Вы уж не обессудьте за прямоту, но когда вас сюда стражники тащили, у вас из кармана книжица одна выпала. Я случайно на обложку и глянул: "История Галактики". Так вот, раз уж мы о "нехороших людях" заговорили, скажите-ка, что вы знаете об истории юужань-вонгского вторжения?
- Да вы издеваетесь, что ли? - возмущенно отпрянула назад тви"лека. - Не буду я с вами на такие темы разговаривать! Совсем ненормальный!
Она с обиженным видом забилась в угол железной кровати в камере. Двеллер смотрел в ее сторону с усмешкой. Хегг же, подхватив тему, с радостью принялся болтать с новым собеседником. К тому времени как стражники в красной форме прикатили пленникам тележки с едой, двое людей успели обсудить чуть ли не все темы в Галактике, на которые только возможно было вести разговор. Остановились они на тактико-технических характеристиках бомбардировщика "Скурдж" времен Войны Клонов.
Силдар накинулся на принесенную еду с большим аппетитом, Крэйн вяло поковырял вилкой десерт и отставил поднос в сторону, Этена же, все еще обиженная, не притронулась к пище. Меню состояло как из блюд местной кухни вроде рагу из панторских крабов, так и из экзотических кушаний, которые, похоже, свезли сюда из разных уголков Галактики.
- Не думал, что когда-нибудь наемся так сытно, - покончив с обедом и с удовлетворенным видом отодвинув от себя пустой поднос, произнес Силдар. - Кто, ситх возьми, эти существа, что взяли нас в плен да еще и кормят бесплатно? Вы можете мне объяснить, господин Двеллер?
- Поверьте, юноша, все эти удобства далеко не бесплатны, - печально покачал головой Двеллер. - Вам еще предстоит в этом убедиться, а я, пожалуй, буду ложиться спать.
Он свернулся калачиком на своей кровати и через пять минут и вправду мирно захрапел. Стали устраиваться на ночлег и двое контрабандистов. "Все же Двеллер, пожалуй, прав, нужно быть осторожным со всем этим", - подумал Хегг, но ни о чем больше подумать он не успел, так как глаза его сами собой закрылись и крепкий сон вскоре сморил паренька.
Проснулся он оттого, что кто-то гремел стальной дверью камеры, открывая ее. Этим "кто-то" оказались двое алых стражников. Без лишних церемоний они надели на обоих пленников наручники и потащили их куда-то по коридору. Крэйн Двеллер провожал парочку унылым взглядом.
По пути Силдар успел заметить, что полутемный коридор, по которому их вели, украшали древние фосфорические лампы на потолке, а из-за стен доносилось гулкое уханье, словно там работали какие-то огромные механизмы непонятного назначения. Но как следует осмыслить все это молодой контрабандист не успел, так как за ближайшим поворотом их втолкнули в огромный зал, воскрешавший в памяти древние легенды о королях и императорах-ситхах. В дальнем конце зала на неком подобии трона восседал странный человек огромного роста, в темно-красной хламиде и с торчащими во все стороны густыми синими волосами, и о чем-то переговаривался с протокольным дроидом.
- Так, господа, - произнес он, переводя взгляд на приведенных к нему узников. - Времени на вас у меня мало, поэтому спрашиваю быстро: кто вы такие и с какой целью прибыли на Пантору? Если не получаю ответы в течение трех секунд, то вызываю дроида-дознавателя. Время пошло.
- Это вам нужно задать такие вопросы, - выступив вперед, резко произнесла Этена. - И вообще, по какому праву вы сначала пытаетесь нас убить, а затем оглушаете и держите в неволе? У нас, как и у всех разумных обитателей Галактики, есть, между прочим, свои права. Так почему же вы их так нагло нарушаете?
- Милая моя, - ледяным голосом заговорил синеволосый, сверля девушку уничтожающим взглядом, - это вы тут беспросветно наглеете, позволяя себе такие речи на моей частной территории. Вы, быть может, удивитесь, но не на всем (он специально выделил голосом это слово) пространстве Галактики действуют одинаковые законы и нормы права. Поэтому вас с вашими криками о "всеобщем равенстве" и "я так вижу" здесь никто и слушать не станет. Итак, я все еще жду ответы на заданные вопросы, и так уделяя вам непозволительно много личного времени.
- Мы контрабандисты, - поспешно заговорил Силдар, боявшийся не столько пыток, сколько того, как на его глазах будут истязать напарницу. - Прибыли сюда за грузом лягушачьих шкурок. Мы думали, что на этой планете уже давным-давно никто не живет. - Замолчав на секунду, он все-таки решил вступиться за честь своей подруги: - И вообще, милостивый господин, вам бы не помешало для начала представиться и не оскорблять девушку, если вы имеете хоть какое-то понятие об этикете.
- Об этикете я, любезный, знаю куда больше всяких недорослей, которые так любят об этом на каждом углу орать, - глядя прямо в глаза пареньку, злобно прошипел незнакомец. - Вот взять к примеру вас же. Преспокойно вторглись в частное владение, нанесли ему ущерб, покалечили моих солдат, пожрали и поспали здесь на халяву, а теперь еще смеете стоять передо мной и возмущаться, а также учить манерам приличного поведения. - Голос странного человека, в течение всей тирады державшийся на одной спокойной ноте, под конец вдруг резко скакнул вверх: - И как вас называть после этого?
Силдар, смущенно потупившись, молчал. Дверь позади пленников вдруг распахнулась, и к "трону" проследовал синекожий гуманоид в черной хламиде и с четырехугольным головным убором в руках. "Панторец, - догадалась про себя Этена. - Но как же так, я ведь была уверена, что они все вымерли много лет назад! Видимо, не все так просто с этой планетой".
- Не планетой, а луной Орто-Плутонии, между прочим, - не поворачивая головы, заметил вдруг "король". - И учите историю, девушка, никогда здешний народ не вымирал. Так что ты хотел, Бизеру?
"Он прочитал мои мысли. Но как?" - с ужасом подумала тви"лека, чувствуя, как по ее спине пробегает холодок.
- Здравствуйте, лорд Седрик, - поклонился меж тем панторец великану. - Простите, что отвлекаю, но я хотел бы уйти с вашего предприятия.
- Хм, не мог бы ты пояснить мне, почему? - нахмурился лорд Седрик. - Я уже просто неоднократно спрашивал это у уволенных сотрудников, но внятного ответа почему-то так ни разу и не получил.
- Легко, почему бы и не пояснить? - пожал плечами Бизеру. - Я осознаю, что я перед вами ничтожество, всего лишь один крошечный винтик в громадной махине вашего предприятия, не говоря уже о масштабах всей Галактики. И потому вы легко сможете заменить меня на какой-нибудь другой винтик. А я, знаете ли, устал. Хочу просто побыть с семьей, с детьми, отдохнуть от всего.
- О Сила, я слышу ответ и, страшно сказать, адекватный! - всплеснув руками, вскочил с места Седрик. - Не иначе как неподалеку сдохло что-то размерами не меньше ранкора! Но только, увы, все равно я не услышал никаких аргументов, чтобы отпустить тебя, кроме банального "Я так хочу". Нет, я не злой, всего лишь не собираюсь просто так терять ценную рабочую силу.
И, прежде чем его подчиненный успел что-либо сказать, рука синеволосого нырнула под плащ, а показалась наружу уже с гудящим и пылающим оранжевым пламенем световым мечом. Лезвие с характерным звуком рассекло воздух, а в следующую секунду голова несчастного Бизеру покатилась по полу, отделенная от туловища, которое, нелепо взмахнув руками, осело на пол. Седрик, убрав меч, отвернулся от неприятного зрелища, в то время как дроид-уборщик, выехав из дальнего угла зала, принялся сметать останки панторца в свой вместительный ящик.
- Ну вот, теперь все довольны, - пробормотал ситх. - И Бизеру ушел, как хотел, и семья его получит компенсацию и будет жить в достатке. А что касается вас, господа хорошие... - он повернулся к застывшим в шоке контрабандистам. - Ладно, потом как-нибудь решим, сейчас времени нет. В камеру их!
И он, будто бы окончательно забыв о пленных, вновь повернулся к дроиду-секретарю. Солдаты выволокли Силдара и Этену из зала и потащили их обратно за решетку. Те шли на ватных ногах, едва не падая, и порой их приходилось тащить волоком.
- Это же... это ведь ситх, настоящий! - с трудом выдохнул Силдар, как только они вновь оказались в камере, а их охранники скрылись где-то за поворотом коридора. - Ты это понимаешь, Этена?..
- Что, Великий Темный Лорд и вам продемонстрировал силу своего ужасного лайтсейбера? - усмехнулся из-за своей решетки Крэйн Двеллер.
- Но как такое вообще возможно? - покачала головой тви"лека. - Мне казалось, всех ситхов давным-давно истребили...
- Даже не спрашивайте меня, милая девушка, я об этом имею представления не больше чем вы хотя бы потому, что не владею Силой, - усмехнулся Крэйн. - Что, он небось кого-то убил на ваших глазах?
- Да, какого-то чисса, - кивнул Хегг, все еще мелко дрожа и постукивая зубами.
- Не чисса, а панторца, - поправила его напарница. - Разбираться нужно в таких вещах.
- Ой, тоже мне, всезнайка нашлась, - нервно огрызнулся в ответ парень. - Этих синекожих попробуй различи между собой.
- Да, все верно, это был панторец, - поддержал девушку Двеллер. - Чиссы всегда выказывали свою лояльность Галактической Империи и даже занимали некоторые ее командные посты, несмотря на жесткую расовую политику.
- А при чем здесь, простите, Галактическая Империя и что такого плохого в расовой политике? - пожала плечами Этена. - Не все ведь расы одинаково пригодны к разного рода делам. Вы, люди, например, всегда более успешны в политике и куда чаще занимаете ключевые посты в государстве. Мой же народ многие века, скажем так, выполнял совсем иные функции...
- Простите, юная тви"лека, а вы вообще представляете себе политику императора Палпатина? - с саркастической усмешкой осведомился Двеллер.
- Кого? - удивилась та.
- Палпатина, он также печально известен как Дарт Сидиус. Что, тоже не слышали? Эх, и как с такими знаниями истории вы еще можете рассуждать о политике?
- Ладно, не время для разговоров, - отмахнулась тви"лека. - Я знаю, как нам выбраться отсюда.
И, к изумлению обоих людей, она вытащила из кармана тонкую металлическую заколку для волос.
- Ты серьезно? У тебя все время была эта штука и ты молчала? - возмущенно взглянул на нее Силдар.
- Да если бы, - усмехнулась Этена. - Я ее только сейчас незаметно стащила из кармана одного из стражников.
- Заколки у стражников? Так что же, получается, они... того?.. - хихикнул Силдар.
- С чего ты взял? - пожала плечами Этена, ковыряясь острым концом заколки в замке двери. - Может, это была девушка. Под шлемом все равно же не видно лица.
- Интересная, кстати, теория выходит, - заметил Двеллер, бесстрастно наблюдая за действиями девушки по освобождению. - Выходит, во многих войнах солдаты прятали себя за доспехами и шлемами по вполне понятным причинам. И эти их так называемые "крепкая мужская дружба" и "боевое братство" имеют совсем иное обоснование. Интересно...
Тем временем Этена закончила возиться с замком, и дверь камеры, скрипя несмазанными петлями, открылась. Оба контрабандиста, тревожно глядя в разные концы коридора, вышли из камеры. Затем девушка, склонившись над замком двери в камере Двеллера, принялась орудовать в нем заколкой.
- Уверяю вас, милая моя, это лишнее, - лениво протянул на это пленник. - Мне неплохо живется и здесь. Бесплатная кормежка, ночлег, иногда интересные собеседники, вот как вы, например.
- Не говорите чушь, - кинула в ответ Этена, справляясь наконец с замком и отворяя дверь. - Идемте с нами. Мы ни за что вас не бросим.
Только пожав на это плечами, Крэйн поднялся и проследовал вслед за своими освободителями в конец коридора, противоположный тому, в который обычно уходили охранники.
- Хотелось бы мне знать, как скоро эти красномордые нас хватятся, - шепотом произнесла Этена, идущая впереди всех и осторожно высматривающая опасность за поворотами коридора.
- Ерунда, - самоуверенно заявил в ответ Силдар. - Если они и кинутся за нами в погоню, то подстрелить издалека не смогут, как не смогли в нас ни разу попасть, пока мы удирали в заросли.
- К слову о так называемом "эффекте имперского штурмовика", о котором мы с вами, юноша, как раз недавно говорили, - даже не думая понизить голос, заговорил Крэйн Двеллер. - Пример многих солдат не раз доказывает, что дело тут вовсе не в Империи, а в обучении стрельбе во многих военных организациях в целом.
- Но я ведь смотрел голофильмы из трилогии господина Ларкуса, - неуверенно возразил Хегг, - и там именно имперские штурмовики показаны не умеющими попадать в цель.
- А вы меньше смотрите всякие художественные поделки и обратитесь-ка лучше к реальной истории, - насмешливо заметил на это Двеллер. - Чтобы штурмовик мог в кого-то попасть, нужно сначала, чтобы он подошел на расстояние выстрела, смекаете? А сделать это не так-то просто, если его в ответ также начнут обстреливать. Особенно с учетом того, насколько бесполезной была во многих случаях эта хваленая имперская броня. Как она вообще могла защитить, если не известно ни одного случая, когда раненого штурмовика вытаскивал из-под огня его товарищ? Или когда он, к примеру, отдышавшись, вставал сам?
- Слушайте, может хватит уже, а? - вмешалась в разговор Этена. - Сейчас самое время думать, как выбраться отсюда, а не пустым трепом заниматься.