К дому Аллиотейя попривыкла: ужасно нелепое и большое здание, распланированное донельзя примитивно, но пожить временно в таком можно. Кровать удобна, никто не беспокоит, кормят хорошо.
Вообще-то, Ал была бы не прочь, чтобы ее чуть-чуть побеспокоили, ибо становилось страшно скучно. Компаньонка целыми днями шныряла по городу, несостоявшийся жених укатил с отцом на свои замечательные рудники, шуршуллу не удавалось оторвать от подарочного бревна, а Блошша по большей части усиленно "помогала" вокруг кухни. Ну да, кормят там недурно. Впрочем, про кормление уже кто-то здесь упоминал.
Аллиотейя подошла к окну. Вид на реку с высоты воистину раскошен. Хоть и не задалось с замужеством, покои выделили не из последних. От такого простора в первые дни дух захватывало. Дальний берег Кедры едва виднеется в прохладной дымке, уже подернулись первой желтизной и багрянцем деревья на скалистых островках. Интересно, как вот то дерево с беленьким в черный рубчик стволом называется? Симпатичное, хотя и с грустинкой.
Девушке хотелось неспешно и со вкусом насладиться гордой меланхолией одинокой, отвергнутой и обманутой души. (В смысле, в одном случае отвергнутой, а в другом обманутом. Еще не хватало, чтобы один мужчина и то и другое вытворил.) Но упиваться одиночеством и ощущением загубленной жизни уже не очень получалось. Надоело. Конечно, несчастная леди Нооби небывало опозорена, раздавлена и потрясена свершившимся. Возвращаться в Порт-Норест вот в этаком, отвергнутом и уцененном (тьфу, вовсе по-конторщицки голова думает) качестве... Теперь о приличном замужестве нечего и помышлять. С другой стороны, вот, к примеру, компаньонка - незамужняя, но бодра, деятельна, довольна собой. В сущности, ведет глубоко ущербное прозябание. Ни капли утонченного, чувствительного, поэтичного... Ну, а действительно, на что можно надеяться особе с подобным происхождением? Хотя демоны знают, каково истинное происхождение Тифф. Все она скрывает, уклончива и неискренна, как давеча шуршулла, застуканная за дегустацией трости Волпи-Медведя. Хорошо, что старик в отъезде.
Самый старший Волпи был страшноват: громогласный, насмешливый, бесцеремонный. Вот так возьмет да и ляпнет в лоб что-то гадкое. По правде говоря, ничего подобного он пока не говорил, если не считать бесконечных подтруниваний. Но ведь способен нагрубить?! Способен! Происхождение самое подходящее: дюосско-медвежье. Хотя Волпи-Средний и того лишен. Именно что "средний". Спокоен, даже слегка вял, рассудителен и уныл как пара конторщиц. Фу, вообще никакой мужчина. Мог бы попытаться завоевать сердце понравившейся девушки. Мог! Многие, между прочим как-то так и делают.
Ал поднатужилась и затосковала. Напряженные мысли о синих глазах, о том, смутном и не свершившемся, (гм, тот странный момент в каюте просто забудем, якорь ему к ноге) но, несомненно, восхитительном, подманили долгожданную печаль. О, нужно было вытребовать комнату с видом на скалы. Безотрывно следить за вершиной утеса, где когда-нибудь появится фигура, укутанная в черный траурный плащ. Хотя почему непременно утес? Возможно, он разузнал, что покои возлюбленной выходят на реку и он, именно он! вот в той лодке, выгребающей на середину плеса...
Безутешная влюбленная (или уже не так и влюбленная?) хмыкнула. На зрения Ал не жаловалась, и была вполне способна разглядеть как одинокий гребец в лодке сложил весла и принялся расставлять на корме короткие удилища. Увы, это не он, не Себастио. Благородный лорд Лино, возможно, коварнейший обманщик и злодей, но с наживкой и уловкой он возиться не станет. Рыбья чешуя - страшно липкая и пахучая гадость, любой траурный плащ испоганит...
...А ведь в суде и не взглянул ни разу. Конечно, он клятвенно обязался хранить их общий секрет, но один взгляд, пусть краткий, но полный страстного чувства и невысказанной тоски просто обязан был случиться. Так во всех сагах и поэмах подмечено, да и вообще без взгляда нельзя. Негодяй...
Ал взглянула на китару. Нет, петь и играть не хотелось. Скучно в одиночестве. Быстрей бы Тифф возвращалась, или обедать звали. Да якорь их раздери, в смысле, о боги, что же опять-то мысли о еде?! Суп из крольчатины вроде бы обещали, гм...
В тоске - на этот раз по поводу приземленности собственных помыслов - Ал вышла на галерею. Отсюда открывался вид на задний двор, и ту часть усадьбы, отделенную полуразрушенной оградой, что некогда отводили под сад. (О да, истинный сад! Десяток диких деревьев и три относительно молодых, но страшно запущенных яблони.) Сейчас там, между деревьев, шныряли младшие Волпи. Вот! Растут как бурьян. Да, старшая умеет читать и считать, младшие азбуку учат, но разве это сбалансированное образование? Об этикете и правилах приличия не имеют ни малейшего представления. Биатрис козой через кусты скачет, юбку выше колен подхватывает. А если ее кто из дома увидит? И визжать приличествует двумя тонами тише...
У самой Ал когда-то имелись и няни, и учителя. Страшно давно, еще когда отец был дома. Потом от дорогостоящих услуг слуг пришлось отказаться, няня еще долго приходила просто так, проведать, повозиться с младшими. Старенькая Селла... Всё помнилось как вчера. Потом-то всем воспитанием детей занималась мама. Ну и самой Ал пришлось порядком поприсматривать за младшими сестрами. Хлопотное дело, но сейчас вспомнилось и слезы навернулись. Настоящие, не кремовые.
Аллиотейя вернулась в комнату и решительно открыла дорожный сундучок...
Когда она в плаще и с арбалетом прошла сквозь пролом в садовой стене, за кустами немедля пискнули:
- Прячься! Длинная прется!
- Я не длинная, а высокая, - холодно сообщила кустам леди Нооби. - И я не к вам, а потренироваться у обрыва. Будьте любезны соблюдать осторожность и не соваться под руку. Это оружие.
В кустах зашептались. Ал прошествовала к уцелевшему остатку стены над обрывом и тут сообразила, что нужно было прихватить с собой какую-нибудь мишень. Как назло ничего подходящего не попадалось. Наконец арбалетчица подобрала кусок кости - желтоватый и малопривлекательный, зато отлично различимый на фоне темного камня стены. Оставалось взвести оружие...
...Слава богам, не промахнулась! Костяшка, пораженная шариком, с треском разлетелась, осколки эффектно распрыгались вдоль стены. Довольная Ал положила оружие на плечо и принялась вдумчиво, взглядом знатока оценивать результаты стрельбы.
- А чего это вы нашего Старого Огра добили? - вреднющим голосом поинтересовались сзади.
- Где написано, что он был ваш? Увидела злобного огра, вот и пристукнула, - не оборачиваясь, отозвалась Ал.
- Все равно это был наш Огр. А вы вообще здесь чужая и не должны ничего портить, - настаивала неугомонная Биатрис.
- Это я кость испортила? - усмехнулась гостья, поворачиваясь к зрителям. - Можешь отцу нажаловаться.
- Я не про кость нажалуюсь. Я про что-нибудь иное нажалуюсь, - посулила смышленая наследница Волпи.
- Про что?
- Еще не знаю. Но мы придумаем, - заверила Биатрис. - Вот ходите здесь, все высматриваете, да еще из игрушечного арбалета долбите.
- "Долбите" - это простонародное, неуместное слово. Правильно говорить "стреляете". А арбалет не игрушечный. Он облегченно-дорожный, - нашла очень уместную конторскую формулировку Ал.
- Все равно! Не нужны вы здесь со своим "легко-дорожным", - выпятила губу девчонка.
- Я уже поняла. Но не могу же я пешком уйти? Жду корабля. Как придет, задерживаться не стану.
- Да ладно, Биа, пусть она ждет да стреляет, - сказал мальчик, не сводя очарованного взгляда с оружия.
- Вы меня, юных хозяева, уж извините, но должна напомнить, что в присутствии гостьи говорить "она" неприлично, - отстраненным тоном напомнила Аллиотейя. - Даже с врагами надлежит соблюдать вежливость.
- "Враг?!" - фыркнула старшая девчонка. - Вы что ли, враг? Ха-ха! Да не скажем мы папе ничего, не бойтесь.
- Вот сейчас я испытала небывалое облегчение и истинный восторг, - усмехнулась гостья. - Наверное, напрягусь и забуду, что некоторые тут бегают в перекрученной юбке, да еще нацепляв на нее сто колючек.
- А что юбка? Сбилась, - Биатрис поспешно принялась отдирать с подола репьи. - Вы меня не страшите. Я не какая-нибудь леди, как хочу, так и гуляю.
- Гуляй. Мне-то что? Но рано или поздно ты выйдешь замуж, станешь леди, и окружающие вдоволь похихикают над твоими противоречивыми манерами.
- Не стану я леди! И замуж не выйду! Волпи - и так очень знаменитая фамилия на берегах Кедры.
- Несомненно. И эта фамилия обязывает таскать на одежде шлейф колючек?
- Да что репьи? Кусты кругом, вот и репьи, - защитил сестру рассудительный мальчик. - Отчистятся.
- Кусты... - Аллиотейя окинула неодобрительным взглядом заросли. - А что, за садом вообще не ухаживают?
- Кто? - удивилась Биатрис. - У нас все серьезным делом заняты, не до сада. Вы про арбалет скажите. Вот поклянитесь Старой Речной Мамой, что он не игрушечный!
- Он не боевой. В большой битве доспехов из него не пробить, это вы и сами это видите. Но в тревожное время такое оружие сразу оказывается под рукой и спуску неприятелю не даст. В событиях на борту "Повелителя приливов" этот арбалет сыграл не последнюю роль, - скромно намекнула Ал и погладила инкрустированное ложе.
- О! - сказал Энетт.
Возможно, не стоило при детях упоминать мутную историю с клипером, но должный эффект слова гостьи произвели - на арбалет уставились с удвоенным восторгом.
- Если хотите, можете осторожно взять и рассмотреть, - небрежно разрешила Ал.
Потянулись к арбалету все трое - даже молчаливая малышка Иветт, на которую гостья косилась со сложными чувствами.
- Сначала Энетт подержит, для мальчиков оружие важнее всего, - вздохнула Ал и вновь взглянула на младшую девочку. - Пожалуй, вы можете по разочку выстрелить, если обещаете соблюдать осторожность. Но сначала... Нет, я должна это сделать!
Выхватывая из рукава запасное оружие, Ал шагнула к маленькой девочке. Глаза Иветт округлились, она попыталась шарахнуться прочь, но гостья уже крепко держала ее за шиворот и утирала нос несчастной жертве своим платком. Ребенок жалобно замычал, но пытка уже окончилась.
- Вы, младшие Волпи, можете думать обо мне что угодно, но, раздери вас якорем, с мокрым носом при мне ходить никто не будет! Это не только неприлично, но и оскорбительно для всех окружающих. Биатрис, это твоя младшая сестра или чья-то совершенно чужая? Энетт, ты видишь, что у твоей сестры непорядок с вооружением? Вот у тебя на поясе меч, пусть и деревянный. Много ли от него будет толку, если он ржавый? Или скользкий?
- Это будет плохой меч, - ошарашенно признал мальчик. - Леди Аллиотейя, а вы зачем так кричите?
- Разве? - Ал несколько смутилась. - Это случайно. Просто, когда мои сестры были маленькими, я вытирала им носы. Таков был порядок и дисциплина. Кто, если не старшие, помогут младшим стать приличными людьми? Кстати, нос нужен не только для красоты, но и для дела. Например, определять недостатки в приготовлении блюд на кухне. Или вынюхивать врагов в боевом походе. Даже не знаю, что важнее.
- Враги важнее. Они могут кухню захватить, - решил дальновидный Эннет...
Стрелял он, кстати, неплохо. Биатрис слишком горячилась, Иветт зажмуривалась перед щелчком тетивы, но в целом, младшие члены семейства Волпи не выглядели совсем уж недотепами.
Потом Ал пришлось снять повязку и показать боевую рану - порез уже поджил и казался росчерком жутковатого магического пера. Дети принялись рассуждать что для воина достойнее: шрам на руке или щеке?
***
...- Леди Нооби, я настоятельно требую от вас этого больше не делать. Дети слишком малы и к подобным забавам не привыкли... - железным голосом объявила госпожа Оббок.
- Насколько я понимаю, речь об упражнениях на меткость? - Аллиотейя постаралась позаимствовать торгово-доброжелательный тон, практикуемый конторщицей - судя по многочисленным наблюдениям, он помогал держать на расстоянии самого агрессивного собеседника...
Уже "настучали", как выражается Тифф. Тетка примчалась сразу после обеда, явно кто-то из прислуги дал ей знать о новом увлечении детей.
- Это же опасное оружие! - не замедлила поднапереть госпожа Оббок Волпи.
- О, это не солдатский арбалет, - авторитетно заверила Ал. - Мне эту забаву подарил отец, когда я была младше Биатрис...
- Вы особа благородная, но чрезвычайно легкомысленная, - процедила тетка Волпи.
- А у вас корсаж ужасный. Такие лет десять уже не носят, - не замедлила нанести ответный удар гостья.
Оббок Волпи покраснела и открыла рот, но тут в каминную залу вошла старшая служанка Тира:
- Не угодно ли продолжить беседу за чашечкой окадэ-ли?
Ругаться при прислуге - дурной тон, это даже захолустные тетки знают.
Но дело оказалось не только в этом.
- Возьмите-ка чашку и себе, дорогая Тира, - процедила тетка. - Обсудим это неприятное недоразумение...
Ал села за стол, понимая, что сейчас ее будут уничтожать, размазывать, перемалывать, и помощи ждать неоткуда. Что ж, хуже уже вряд ли будет. Стоит атаковать первой.
- Если обычаи дома настоятельно не рекомендуют давать детям сложные взрослые вещи, я не буду этого делать. Но все же осмелюсь заметить, что беготня без присмотра у обрыва много опаснее стрельбы из легкого арбалета под присмотром взрослого.
Обе бабы позволили себе пренеприятнейший намек на улыбку. Видимо, это относилось к эпитету "взрослый". Считают гостью юной дурой, ну-ну...
- Дети никогда не подходят к кромке обрыва, это уж точно, - отрезала тетка. - Племянники у меня не лучшего воспитания, упрямцы еще те. Но слово отца и деда для них закон.
Старшая служанка кивнула:
- Запретов не так много, но они выполняются. Из дома за детьми все время присматривают, и я в том числе. Господин Волпи счел уместным не ограничивать детей напрямую. Они должны проявлять самостоятельность.
- Что ж, ему виднее, - признала Ал. - Но вряд ли из дома, и с рудников, или где там еще пребывает их уважаемый отец, заметно, что Энетт не совсем здорова.
Старшие женщины переглянулись:
- О чем речь? - осторожно уточнила Тира.
- У девочки проблема с носом. Случаются этакие внутренние болячки, когда сморкаться больно. Увы, не знаю, как они правильно именуются на лекарском языке. Но определенно в таких случаях помогает младенческая мазь или крем-живун.
- Сейчас же посмотрю на девочку, - поднялась тетка Оббок.
- И я! - подскочила Тира.
Оставшись в одиночестве, Ал без всякого удовольствия пригубила остывший напиток. Вот что там смотреть? Обычная мелкая болячка, хотя и неприятная.
Вернулись тетки довольно быстро.
- Сейчас же пошлю кучера, - заверила тетка Оббок. - У меня дома есть эта младенческая мазь. И как мы не заметили?
- Глупышка, могла бы и сказать. Стеснительность ее погубит, - вздыхала старшая служанка.
- Перерастет, - пробормотала Аллиотейя. - Просто она немного задумчивая.
На гостью уставились с подозрением.
- Я ни на что не намекаю, просто мне так показалось, - пояснила Ал.
- В любом случае, леди Нооби, мы вам крайне благодарны. У вас зоркий глаз и видимо, есть определенный лекарский опыт, - через силу признала тетка Оббок.
Подмывало принять глубокомысленный вид и приврать что-то покрасивее. Но стоит ли лгать в мелочах, когда тщательно скрываешь немыслимую душевную тайну?
- Увы, госпожа Волпи, особого лекарского опыта я не имею, - неожиданно для себя призналась Аллиотейя. - Просто у меня в детстве случилась подобная неприятность с носом. Запомнилось.
- Любой опыт - истинный дар богов, - признала тетка Оббок. - А не выпить ли нам, наконец, окадэ-ли?
Тира отправилась за новой порцией напитка, а Ал, поколебавшись, объяснила свою мысль насчет "ужасного корсажа". Обсудили варианты обновлений туалетов, тетка пояснила, что об актуальных модах в Дюоссе имеют крайне смутное представление - в Порт-Норест и иные центры цивилизации отправляются в основном мужчины-моряки и толку от их рассказов немного. Ал рассказала о недавно появившемся в столице журнале мод "Современный прищур". Согласились, что как минимум раз в сезон жизненно необходимо доставлять столь актуальную прессу в Дюоссу. Вернувшаяся с подносом Тира приняла участие в обсуждении ужасающих отсталостей в моде, из чего Ал заключила, что жалование у старшей служанки недурное. Что ж, возможно, это и справедливо - в доме Волпи порядок. Грубоватый и примитивный, но, несомненно, порядок.
Поговорив о скором приходе зимы и самом практичном выборе меха для воротников, вернулись к темам воспитания. Ал тактично осведомилась, отчего детям не приглашают настоящих учителей? Возможно, близнецы еще малы, но Биатрис самое время браться за науки. Тетка со служанкой как-то странно переглянулись и объяснили, что в Дюоссе не так много знающих учителей, которых допустимо приглашать в приличные дома. Аллиотейя, в последнее время поднабравшаяся проницательности, сочла ответ излишне уклончивым. Что ж, у всех свои секреты. В конце концов, какое дело гостье до местных проблем? До прибытия корабля нужно как-то скоротать время, вот и все. Хотя это еще месяц, а то и все полтора. Нужно чем-то заняться. Кстати...
- Арбалет я уберу подальше, дети его не увидят. Но нельзя ли мне самой получить острые, желательно большие, ножницы?
Дамы смотрели на нее настороженно, пришлось объяснять пообстоятельнее:
- Кто-то пытался разбить сад у обрыва. Деревья страшно запущены, и я могла бы слегка за ними поухаживать. Понимаю, что вы не слишком мне доверяете, но уверяю, мне приходилось заниматься обрезкой ветвей. Хотя до профессионального садовника мне далеко, не скрою.
- Ножницы в подвале найдутся, - заверила Тира. - Я вас провожу, подберете нужное.
- Если дети придут посмотреть за садовыми работами, обращайтесь с ними строго, но не гоните, - попросила тетка Оббок. - Главное, не баловать! Они и так страшно избалованы.
Ал с удивлением осознала, что ее считают способной кого-то там избаловать. Ее, утерявшую вкус к жизни, скрытную, озлобленную, уничтоженную недоброй судьбой, нищую изгнанницу?
Она лежала на диване и тихо перебирала струны китары, когда явилась запропавшая конторщица.
- Говорят, тебя поймали дети, отлупили и отобрали арбалет? - бухаясь в кресло, спросила Тифф.
Леди Нооби фыркнула:
- Все наоборот. Сначала дети поймались на арбалет, а потом у меня практически отобрали оружие. И вообще день выдался довольно оживленным. Тут, знаешь ли, бывает интересно. Особенно в подвале. Мы искали ножницы, а ведь там, истинная жуть: дюжина пыточных камер, десятки тайных переходов и лабиринтов. Я боялась что мы заблудимся.
- Зачем семейству Волпи дюжина пыточных камер? - слегка удивилась конторщица. - Две-три я еще понимаю, но дюжина...
Ал объяснила, что темные комнаты с жаровнями, котлами, ступками, крючьями и иным острым инструментом, не могут быть ничем иным, кроме как пыточными застенками.
- Шутишь? - догадалась Тифф. - А с чего это у такой мрачной особы и вдруг хорошее настроение? Красавчик какой-то на примете появился?
- Лучше, - Ал кивнула на пару ножниц и короткую пилку. - Завтра садом займусь. Если, конечно, дети не прицепятся.
Поговорили о детях и невоспитанности.
...- Полагаю, с подбором учителей у Олива действительно большие проблемы, - задумчиво отметила Тифф. - Не то чтоб в Дюоссе вообще не имелось образованных людей. Но Волпи не хотят пускать в дом ненадежных людей.
- А мы? - удивилась леди Нооби.
- Мы, конечно, жутко ненадежные, но чужие. Мы вне игры. У семьи Волпи напряженные отношения с герцогом, а следовательно, и с солидной частью горожан. Герцог Дюоссы всерьез опасается возрастающей роли горняков и литейщиков. Небезосновательно опасается. Формально Горной Гильдии здесь пока нет, но... Через несколько лет центр власти в городе может заметно сместиться.
- Ну, уж не знаю... - с сомнением пожала плечами Ал, вспоминая герцога. Он вовсе не показался гостье опасным человеком. Грузный, солидного возраста мужчина, довольно учтивый. Кстати, никакого семейного сходства с блестящим Себастио Лино. Во внешности герцога, собственно, одни волосатые уши и запоминаются. Ну какой из него злодей? - Преувеличиваешь, Тиффани. Это все мужская политика, игры в самых главных, это несерьезно. В доме, можно считать, и охраны никакой нет.
- Обманчивое впечатление. Многовато здесь тайн. И в городе, и в доме. Нужно нам быть поосторожнее. Во всех отношениях, - вздохнула с каким-то странным выражением конторщица.
- Ты о чем, компаньонка?
- О подвалах. Не думаю, что там сплошь пыточные, но если ты наткнешься на секретную мастерскую и нечаянно подсмотришь фамильный рецепт выплавки чудесного оловянного сплава, то дело плохо.
- Задушат? - усмехнулась Ал.
- Хуже. Под домом сеть ходов, оставленных древними фенке. Думаешь, зачем здесь бдит прекрасная Гелррурра? Только дай повод, заманит тебя в глубь пещер и оставит там бродить, пока и сама память о несчастной леди Нооби не сгинет из памяти дюоссцев.
- Чего это она меня заманит? Я и так на нее смотреть не могу, на эту фейрийку!
- Да? Значит, околдует. Такая может. Будешь скитаться во тьме годами, пока не выберешься, оборванная и исхудавшая, где-нибудь между скал. Увидишь расщелину, полную желтых костей...
Аллиотейю передернуло:
- Что, опять Старый Огр?
- В подвале и огры имеются? - удивилась Тиффани. - Нужно будет сходить. Знакомили меня как-то с одним огром - обаятельнейший кавалер. Тебе вряд ли понравится, но для понимающей женщины - предел мечтаний.
- Некоторым действительно вреден климат Дюоссы. Совсем ты спятила, - покачала головой Ал.
Явилась Блошша и принялась рассказывать-показывать о предстоящем ужине. Предвиделось что-то рыбное, грандиозное и вкуснейшее, чему вообще нет названия.
Неведомым лакомством оказался рыбный пирог - яство столь же обманчиво простое, сколь и бесподобное на вкус. Ал сдерживала себя изо всех сил, но устоять перед "еще кусочек, полкусочка" было невозможно...