Аннотация: Четвертая часть бесконечной истории :)...Моя любимая. Кейт - образ недосягаемого обоняния, а Олафф, по сути воплощение мужественности, как я это вижу, Париж во истину уникальное место...немного вздора, немного страсти...
Другая история
Отправляясь на охоту на тигра,
нужно быть готовым к тому,
что ты его повстречаешь.
/народная мудрость/
Глава 1
Разногласия
(Переживания Кэйт Лайтинг)
На кануне своего восемнадцатилетия я твёрдо решила серьёзно поговорить с родными. Осталось только дожидаться благоприятного момента. Не то, чтобы я боялась или переживала по этому поводу. Скорее даже наоборот. Нетерпение назойливой мухой жужжало, медленно, но верно подтачивая моё стоическое сопротивление. И если бы не обещание, так неосмотрительно данное мною Олаффу, я давно бы уже придумала, как ускорить этот вялотекущий процесс. Его нерешительность меня немного обескураживала. Хотя, возможно он и был прав. Если инициатива будет исходить с их стороны, с ними будет проще договориться...
Такие вот мысли вертелись в моей хорошенькой голове в преддверии традиционного воскресного ужина. Кинув прощальный поцелуй своему отражению в зеркале, я, быстро скатилась по ступеням. Неодобрительное покашливание мамы, в очередной раз, напомнило мне, о набивших уже оскомину, правилах приличного поведения. Впрочем, остальные уже как-то свыклись, и моя непосредственность не казалось им уже столь вызывающей.
Всё небольшое семейство было в полном сборе: Элизабет и Пол Лайтинг - мои родители, Патрик Лайтинг - мой дедушка и его жена Кларисс.
Вообще-то мой дедушка женился совсем недавно. Это такая запутанная история. Неизвестно кому вообще пришло в голову женить моего деда. Нет, конечно, ходят разные слухи. Да это теперь, наверное, не так уж и важно. Просто кто-то что-то сказал Кларисс. А ещё кто-то что-то наплёл моему деду. В общем, я точно не знаю, как они из всего этого выпутывались. Только однажды вечером он привёл её к нам домой и объявил, что они решили жить вместе. Мол, у них много общего и вообще. Странно всё это. Хотя с другой стороны, он вроде как, счастлив. Даже к Олаффу меньше цепляется.
Олафф. Конечно, он тоже ждал меня. По воскресениям, к великому неудовольствию моего деда, и моей огромной радости, он ужинал с нами. И надо отдать должное его терпению и воспитанию. Поскольку обстановку, в которой он вынужден был находиться, дружественной назвать язык не поворачивался. У меня складывалось такое впечатление, что, невзирая на внешнее гостеприимство, моя родня в тайне надеялась, что всё разрешиться как-то само собой...
- Ну, наконец-то - обрадовался папа. - Я так голоден...
Я мило улыбнулась ему в ответ.
- Тебе бы только поесть - поддразнила его мама.
- Не только - ответил он ей в тон, обнимая её за талию.
- Кхм. - Вмешался Патрик - Вообще-то мы собирались...
- Да. - Откликнулась мама. - Кэйт милая, мы хотели спросить тебя о том, как ты предпочитаешь провести свой день рождения?
- Есть! - отозвалось что-то внутри. Ликование переполнило меня, но я постаралась скрыть это. Я улыбнулась Олаффу, становясь рядом с ним, и мечтательно произнесла:
- В Париже с Олаффом.
- Но Кэйт... - только и смогла произнести мама, бросая недовольный взгляд в сторону моего избранника. Похоже, я только что потеряла единственного своего союзника...
- Вы спросили. Я ответила - невозмутимо парировала я. Хотя всё внутри меня сжалось в предчувствии надвигающегося урагана.
- То есть наше мнение, тебя, как видно, не интересует?! - прозвучали его первые аккорды. Патрик Лайтинг подчёркивал каждое, произнесённое им слово, как он это обычно делает, когда сердится.
- Если бы это было так - кротко заметила я, вдыхая поток его раздражения - мы бы сбежали тайком. А мы решили обсудить это с вами
- Вот спасибо. Облагодетельствовали... - Он замолчал, пытаясь справиться с наплывом ярости, клокотавшим внутри него. Кларисс осторожно коснулась его плеча, пытаясь хоть как-то помочь ему. - Что ж - добавил он, отстранившись от неё, немного успокоившись. - Вы обсудили. Мы ответили: Ты некуда с ним не поедешь!
- Почему? - упорствовала я, пытаясь не терять самообладания.
- Ты не можешь отправиться в путешествие с мужчиной, который не является тебе родственником - почти по слогам произнёс он.
- Хорошо. Если ты так настаиваешь, мы сначала обвенчаемся, а потом уедим. И все законы приличия будут соблюдены - ответила я ему в тон.
- Законы приличия существуют для людей. И если кто-то этого ещё не уразумел!..
Я давно не видела деда таким. Губы побелели, кулаки сжаты. В какой-то момент мне даже стало жаль его, но я не желала отступать:
- Для людей. - Подтвердила я. И если кто-то до сих пор не был достаточно внимательным... - Я растерянно пожала плечами.
Воцарилась немая сцена: Патрик застыл с отрытым ртом, Кларисс придерживала его, опасаясь, что он может рухнуть в любой момент, папа уставился на Олаффа, словно видел его впервые, немой вопрос застыл в глазах у мамы. Я решила воспользоваться заминкой и перевести дыхание, первый раз, за время разговора, решившись взглянуть в глаза Олаффу. Глубокая печаль отражалась в их бездонной глубине.
- То есть ты утверждаешь?.. - первым пришёл в себя отец, и на его лице отразилась смесь удивления и любопытства
- А мы сейчас проверим - угрожающий рык деда свидетельствовал о том, что и к нему вернулось самообладание. Если в данной ситуации это слово вообще могло быть уместным. Я испуганно посмотрела на Олаффа. Он ободряюще сжал мне руку и вышел на обозримое пространство.
- Может, не стоит - взволнованно вмешалась мама. - Мы все немного погорячились...
- Не беспокойтесь Элизабет. Я не позволил бы случиться чему-то подобному на глазах у вашей дочери.
- Не встревай Лиз. - Отозвался Патрик. - Он сам предложил. Я даже не покалечу этого нахала. Просто немного проучу.
- Всё будет хорошо - заверил её папа, оттаскивая с линии противостояния.
- Ты то откуда знаешь? - возмутилась она
- Чувствую - пошутил он, усаживая её рядом с собой на диван.
Я неоднократно наблюдала, как дышит электрическое поле моего деда, но никогда подобное зрелище ещё не вызывало во мне такого всепоглощающего ужаса. Я уже была готова сорваться с места и заслонить Олаффа собой, когда услышала его насмешливое:
- Я тронут.
Устыдившись своего нелепого порыва, я решила взять себя в руки. Напряжение, клокотавшее внутри Патрика Лайтинга, обрело форму стелящегося тумана и медленно приближалось к Олаффу. Похоже, дед решил растянуть удовольствие и насладиться каждым миллиметром собственного возмездия. Расстояние сокращалось. Олафф оставался невозмутим. Вот туман коснулся его ног, стал плотнее, заметался спиральными искрами. Олафф даже не поморщился. У меня отлегло от сердца. Я перевела взгляд на деда. Он не верил собственным глазам. Напряжение всё возрастало. Даже я физически ощущала его присутствие.
- Это всё рано ничего не меняет. - Взвился, окончательно убедившийся в собственном поражении, Патрик. - Я не знаю, чего вы там задумали, но её ты всё равно не получишь.
- Деда! - возмутилась я.
- Нормальные люди, прежде чем породниться - продолжил он свою стремительную атаку - стремятся заручиться поддержкой и уважением бедующих родственников. И если кто-то ещё не заметил, что ему вовсе здесь не рады...
Олафф не заслужил подобного обращения. Все эти годы он только и делал, что пытался...
- Но... - попыталась защитить его я.
- И никаких "но" - отрезал Патрик - Или я неясно выразился?
- Ясно - констатировала я, осознавая полную бессмысленность подобного разговора. - Только с вашего согласия или нет, рано или поздно, я стану его женой. И если кто-то ещё этого не понял...
- Кэйт! - Возмущение Патрика достигло собственного апогея. - И ты согласна пожертвовать благополучием собственной семьи ради?.. - Он задохнулся, так и не окончив фразы.
Мама умоляюще посмотрела на меня. Земля поплыла у меня из-под ног. Я оказалась не готова к подобному развороту событий. Но...
- Конечно, нет. - Неожиданно произнёс вместо меня Олафф. - Я не хочу, чтобы ты выбирала между мной и своими родными. Это жестоко.
- Но Олафф! - взмолилась я, окончательно теряя контроль над собственными чувствами. Слёзы предательски застили мне глаза.
- Не плачь. - Он нежно погладил меня по голове. - Я навсегда останусь твоим преданным рыцарем. Я не знаю обстоятельств, способных изменить этого, но ты не должна принимать поспешных решений, о которых тебе придётся горько сожалеть.
- Но... - пыталась объяснить я.
Он грустно улыбнулся мне в ответ, и я поняла, что объяснения ему не требуются.
- Они любят тебя и очень боятся потерять. - Добавил он, осторожно стирая набежавшую слезу с моей щеки - Я терял близких. Я знаю, каково это.
Я не собирался ничего у вас отнимать. - Обратился он уже к моим родным - Я думал, что время сумеет стереть неприязнь между нами и примирить нас в любви к Кэйт. Я надеялся стать частью этой семьи. И я яснее, чем вы полагаете, ощущаю значения слова "нежеланный", - ответил он Патрику - и не намерен далее никого обременять. Мне очень жаль - добавил он уже мягче, по-видимому, собираясь попрощаться.
- А как же ужен? - выпалила я, целясь за первое, что пришло мне в голову. Мой мир рушился. Он просто разваливался на куски и, я не знала, как остановить эту катастрофу.
- Спасибо, я не голоден - ответил он, мягко освобождаясь от моих конвульсивных попыток его удержать.
- Это что же, выходит, мы зря старались? Кэйт специально готовила пудинг... - возмущённый голос мамы заставил меня вздрогнуть. Увлечённая собственными переживаниями, я не заметила, что происходит вокруг.
- Да - подхватил отец - неожиданно налетевший на локоть собственной жены. - По древней традиции - произнёс он, по-видимому, сочиняя её на ходу - Если, ты обидел гостя, то обязан его накормить. - Смущённо добавил он.
Хрупкая надежда аккуратно расправляла крылья в моём перепуганном сердце. Я снова посмотрела на Олаффа. Натерпелся он бедняжка, но не ужели он не чувствует, не слышит?
- Сговорились, да? - возмутился Патрик, но было понятно, что он делает это больше из упрямства - И вообще, подобные вопросы следует обсуждать с Хуббертом.
- И не на голодный желудок - подхватила Кларисс, одной рукой разворачивая его к кухне, а другой незаметно приглашая остальных.
- Золотые слова - подхватил папа, галантно пропуская нас вперёд.
Я полагаю, он бы с удовольствием обогнал нас, и может быть, даже дал фору Патрику и Кларисс, если бы ни настойчивый взгляд мамы, вознамерившейся подомным манёвром окончательно отрезать пути к отступлению Олаффу.
По счастью, Олафф не собирался отступать. Мне было трудно угадать, о чем он сейчас думает. После того как, Арчи научил его этой дурацкой "внутренней тишине" общаться с ним временами становилось просто не выносимо...
- Я думал о том, что мне очень повезло - прошептал он, хитро улыбаясь, предлагая мне руку.
Нетерпеливое покашливание моего отца напомнило нам, что нас всё ещё ждёт ужин.
Глава 2
Несправедливость
(Переживания Ника Вебстера)
Нет печальнее доли, чем участь дальнего родственника влиятельного человека. С одной стороны все абсолютно уверены, что ты, как сыр в масле катаешься, и вообще живёшь, словно у Христа за пазухой. С другой стороны, когда родственные связи проходят так далеко от сырных пастбищ, что "видит око, да зуб не ймёт", только и остаётся надеяться, что тебя в конце-концов когда-нибудь заметят и оценят по достоинству. Только как сделать так, чтобы это когда-нибудь, уже, наступило? Эти мысли не давали мне покоя. И если бы ни Кэйт Лайтинг - светлый ангел этого захолустного городишки, куда так некстати занесло меня злой иронией судьбы, жизнь вообще бы казалась мне беспросветной и бесцельной аббревиатурой.
Я с тоской вспоминал те времена, когда гулкое эхо огромного мегаполиса поглощало меня без остатка. Блуждая в бесконечных лабиринтах киберпространства, я и знать, не знал, что встречаются такие населённые пункты, куда оно ещё не добралось. Жизнь не справедлива. Почему именно моя мать должна была потерять работу? Почему мы были вынуждены перебраться в это Богом и людьми забытое место? Эти бесконечные почему...
Я всё ещё не решался войти. Стоя перед дверью кабинета Хубберта Вебстера я размышлял о причинах и возможных их последствиях. А может, я попросту оттягивал время.
Люсси, его секретарша наградила меня очередной подбадривающей улыбкой, но торопить не стала. Эта милая всегда приветливая девушка отличалась крайней деликатностью. Её светлые вьющиеся волосы срывали румянец на её лице. Похоже, моё присутствие её несколько смущало.
Вот, если бы Кэйт вела себя, хотя бы отчасти, так как Люсси. Мечтать не вредно. Я вообще не понимаю, чего она нашла в этом Олаффе Нертли? Я покосился на своё отражение. Статный, голубоглазый, широкоплечий блондин - мечта любой женщины от пятнадцати до тридцати. И ничем не хуже этого самодовольного индюка. При одном воспоминании о нём у меня сжимались кулаки. А ведь у меня был шанс...
Я как-то столкнулся с ним в лесу, когда он возвращался в замок. Такая удача дважды не выпадает. Я до сих пор отчётливо вижу, как он шагает мне навстречу. Нас разделяла всего каких-то жалких пара метров. Я помню странное выражение его глаз, когда он остановился. Всего пара метров...
- Ники - услышал я у себя за спиной. Терпеть не могу эту собачью кличку. - Ник! Ну, ты оглох что ли? - повторил тот же настойчивый голос. Мы молча сверлили друг друга взглядом. - Николос Вебстер! Я что с сосной разговариваю? - прогремело совсем рядом, и обладатель низкого баритона нетерпеливо дёрнул меня за рукав.
Я резко развернулся и замер, споткнувшись о недовольное выражение лица Гаррета Вебстера.
- Тебя Хубберт ищет - произнёс он отчётливо, глядя мне прямо в глаза - И вообще, я в няньки не нанимался - возмутился он, небрежно кивнув моему счастливому сопернику. - Его ищут. А он тут в лесочке прохлаждается. Давай, я и так, первый тайм из-за тебя пропустил. И очень надеюсь успеть ко второму - закончил он свою тираду, энергично подталкивая меня к дому. Я проводил взглядом стремительно удаляющуюся тень.
- Это Олафф Нертли - заметил Гаррет, как только мы отошли. - У него есть разрешение...
- Я знаю. - Ответил сквозь зубы я.
- Ты выбрал не ту мишень - усмехнулся мой провожатый. - Говорят, он способен убить одним только взглядом...
Я промолчал в ответ, но с той поры мне так и не выпал случай, чтобы проверить это предположение. Стоило ему появиться в поле моего зрения, как тут же возникал кто-нибудь ещё...
- Не заперто - прозвучал громкий голос с другой стороны двери, выдёргивая меня из воспоминаний. По всей видимости, Хубберту Вебстеру надоело ждать.
Я толкнул злосчастную дверь, поблагодарив Люсси улыбкой за терпение. Кабинет Хубберта Вебстера выглядел не замысловато. Его хозяин, сам того не подозревая, был поклонником минимализма. В нём царила атмосфера глубокой старины и абсолютного покоя.
- Добрый день - произнёс Хубберт, поднимаясь из-за письменного стола. Стол был крепким, дубовым и занимал значительную часть помещения. На нем лежали книги, рукопись, какие-то документы. И вдруг мой взгляд наткнулся на что-то до боли знакомое, что никак не вписывалось в интерьер этого глухого средневековья. Это был Монитор компьютера. Я не поверил собственным глазам. И даже сморгнул пару раз, прежде чем перевести удивлённый взгляд на хозяина кабинета.
- Добрый день - ответил я растерянно, сообразив, что не очень-то вежлив.
- Мне нужна помощь - продолжил, как нив чём не бывало он - Я слышал, что ты в этом не плохо разбираешься - он указал в сторону, привлёкшего моё внимание предмета.
- Есть немного - ответил я нерешительно - А что собственно нужно?
- Научить меня этим пользоваться - ответил он.
Я немного потупился, прикидывая масштабы поставленной задачи, учитывая возраст ученика и общую фабулу...
- Я быстро учусь - хитро улыбнулся мой собеседник. - Да и тебе, полагаю, это будет куда интереснее, чем работа на почте.
- Да, конечно - спохватился я, опасаясь, как бы он не передумал.
Сборка заняла не больше пятнадцати минут. За три месяца своей вынужденной изоляции я так соскучился по всему этому, что готов был расцеловать каждую клавишу на клавиатуре. К моему неописуемому восторгу здесь имелся даже Интернет.
По счастью процесс обучения оказался не столь обременительным, как я изначально предполагал. Ученик из Хубберта Вебстера оказался не просто хорошим, а прямо-таки гениальным. Он буквально схватывал всё на лету. И уже через полчаса занятий лихо барабанил по клавишам, ссылаясь на свой немалый опыт "печатника" - профессии, которая на данный момент, по его словам, утратила свою актуальность. А через час он ориентировался так, словно родился вместе с этим. И если бы я не наблюдал его первые неловкие попытки, я бы ни за что не поверил...
- Ну, на сегодня думаю достаточно - резюмировал он, прерывая мои размышления. - Надеюсь, ты согласишься стать нашим консультантом по этому вопросу?
От радости у меня перехватило дыхание, и я только и мог, что энергично кивать, словно Китайский болванчик. Сбывались лучшие мои мечты.
- Нужно будет ещё кое-кого обучить - вернул меня с небес на землю его голос. - С кого бы начать? - размышлял он в слух.
- Кэйт - осторожно предположил я, и тут же осёкся под пристальным взглядом её деда.
- Кстати, о Кэйт - произнёс он задумчиво - Видишь ли, Николос, существуют вещи, которые слабо поддаются...
- Что значит занят?! - рявкнул голос из-за двери. И она тут же распахнулась под натиском Патрика Лайтинга, не дождавшегося ответа на собственный вопрос. Вслед за ним семенила Люсси.
- Всё в порядке улыбнулся ей Хубберт, и она осторожно прикрыла за собою дверь.
- Нет, ты представляешь - начал он вместо приветствия, - чего удумала. Париж! - Он задохнулся от возмущения, плюхаясь без приглашения на один из кленовых стульев с высокой спинкой. - И главное с кем - с этим паршивцем Олаффом Нертли.
- Странно было бы, если бы она сделала другой выбор - спокойно отреагировал Хубберт.
- И ты туда же - возмутился его собеседник. - Я надеялся, что ты поможешь вразумить мне эту упрямую девчонку. В кого она такая?
- Действительно - усмехнулся Хубберт
Мысли путались в моей голове:
- Значит, Кэйт собирается в Париж. И что самое неприятное со своим поклонником. А я так надеялся, подарок готовил, думал это будет хорошим поводом познакомиться с ней поближе. Жизнь несправедлива...
- Что ты этим хочешь сказать? - насупился Патрик Лайтинг.
- Да так - снова усмехнулся хозяин кабинета - Весна, Неаполь - напевно произнёс он.
- Это был свадебный подарок. Хэйли так мечтала...
- Так, выдай её замуж, и успокойся.
- Нет! - рявкнул Патрик так, что стёкла завибрировали в окне.
Я вздрогнул от неожиданности, но мысль, что её семья не разделяет симпатии к её бой-френду, согревала мне душу.
- Готовишь её в послушницы? - всё тем же невозмутимым тоном пошутил Хубберт.
- Я имел в виду, - отчеканил его собеседник, - что она слишком молода для замужества. И Олафф Нертли не самая подходящая для этого кандидатура - произнёс по слогам Патрик, пытаясь взять себя в руки.
- Правда? - Изумился Хубберт.
- Я вообще-то, пришёл к тебе как к другу, в надежде найти понимание и поддержку - зарокотал Патрик, а вовсе не затем, чтобы ты выступал в роли адвоката этого... - он не договорил, так как ему пришлось перевести дух.
- Хорошо. - Неожиданно согласился его друг. Давай, ненадолго отложим в сторону достоинства и недостатки Олаффа Нертли. И чисто гипотетически предположим другого кандидата на руку и сердце нашей внучки. Так кого ты считаешь наиболее достойным?
Патрик глубоко задумался. Он шевелил кубами, что-то прикидывал на пальцах, смотрел в потолок.
- Меня, выберите меня - рвалось из меня наружу.
Я едва сдерживался, переступая в нетерпении с ноги на ногу. Наконец, его блуждающий взгляд наткнулся на моё взволнованное лицо.
- Ты всё ещё здесь? - искренне удивился он.
Мир вокруг меня стремительно померк. Он смотрел на меня и в упор, и даже мысли у него не закралось...
- В целом мы договорились. Я позову тебя, когда понадобишься. - Обратился ко мне Хубберт.
Я попрощался, пытаясь скрыть своё смущение и разочарование.
- Что же делать? Что же делать? - вертелось у меня в голове.
- Сильно досталось? - осторожный вопрос Люсси вернул меня к повседневной реальности. Оказалось, что я застыл, прислонившись к её столу.
- Напротив. Меня повысили - я попытался сгладить неловкость ситуации
- А то. - Подтвердил я, гордо выпрямляя спину. - Я теперь что-то вроде личного помощника Хубберта Вебстера в области коммуникативных технологий.
- Ух, ты! - удивилась она. - А меня научишь?
- Конечно - не задумываясь, ответил я, уже направляясь к выходу. Поскольку у меня имелся куда более серьёзный повод для размышлений.
Глава 3
Ожидание
(Размышления Олаффа Нертли)
Слишком много событий для одного вечера. Пока Кэйт оставалась маленькой девочкой, всё было намного проще. Собственно, Я уже успел привыкнуть, и к тому, что меня ежедневно подозревают, чуть ли ни во всех смертных грехах, и к тому, что меня время от времени на них провоцируют. Трудно заподозрить столь буйный темперамент в столь хрупком создании. Я улыбнулся, вспоминая, как Кэйт капризно надувает губки...
И ещё труднее ему противостоять. Странное дело тот, кому беспрекословно подчиняются несколько десятков мужчин не в состоянии справиться с одной милой девушкой. Её очарование подобно волшебству. И мне трудно себе представить, чем была бы моя жизнь без этого взгляда, без этой улыбки... И даже если бы мне пришлось распутывать этот клубок недоразумений снова и снова, я бы, не задумываясь, сделал это. Потому что она воистину того стоит.
- Олафф вернулся - Крики Арчи расплескались по гулким коридорам замка, затихая вместе с торопливым топотом его ног. Он сильно вытянулся, хотя его нельзя было назвать щуплым. И голос заметно окреп. Как летит время. Было необычно ощущать его ход и наблюдать изменения, глядя на своё отражение в зеркале...
Я понимал, что всем интересно, чем закончился сегодняшний вечер, когда входил в распахнутую дверь кабинета Уильяма. Ожидания меня не обманули. Не смотря на поздний час, тут было достаточно людно: Уильям работал с бумагами, Стэйси и Сьюлин обсуждали какой-то узор, и только дети не скрывали своего явного любопытства. Арчи подскакивал от нетерпения, хотя всеми силами стремился "вести себя соответствующим образом". Любопытное личико Маргарет выглядывало из-под его руки.
- Добрый вечер - поздоровался я, как обычно.
- Действительно добрый? - уточнил Уильям, изогнув бровь.
- Да, как всё прошло? - поддержала его Стэйси.
- Нормально - ответил я.
- И это всё? - возмутился Арчи. - Знаешь, есть такое чудесное слово "подробности"
- Арчи! - одёрнул его отец
Арчи насупился. Было что-то такое, что объединяло их с Кэйт. То ли особенности переходного возраста, то ли специфическое проявление характера. Только, долго сердиться на них, было абсолютно невозможно.
- Да, рассказывать собственно нечего - ответил я, грустно улыбнувшись.
- Они узнали? - уточнила Стэйси, прикинув, что любопытство не такой уж серьёзный недостаток для женщины.
- Да - коротко ответил я
- Ну, и? - не выдержал Уильям.
- Им нужно время, чтобы к этому привыкнуть. А Патрик считает, что это просто очередная уловка.
- Мне очень жаль - посочувствовала его жена, положив руку мне на плечо.
- Всё не так уж и безнадёжно - улыбнулся я ей. - Мне не отказали от дома, и учитывая, что Кэйт объявила им о своем намерении отправиться со мной в Париж, это не так уж и мало. Им нужно время. Надеюсь, всё уладится.
- На - неожиданно произнесла Маргарет, протягивая мне свою любимую игрушку. Было столько искренней трогательности в этом наивном детском поступке, что у меня засаднило в душе.
- Они полюбят вас, вот увидите - тихо произнесла её мама, приглаживая каштановые локоны, выбившиеся из-под её бантов.
- Конечно - поддержала её Стэйси.
Было приятно почувствовать себя частью этого дома. Надеюсь, что когда-нибудь я смогу ощущать себя там так же.
- И что Париж? - решил сменить тему Уильям
- Да, вы поедите? - воодушевился Арчи
- Вопрос пока остаётся открытым. Но что-то мне подсказывает, что Кэйт своего всё равно добьется - усмехнулся я, наблюдая, как очертания самого романтичного города мира проступают всё отчетливее на горизонте.
- Ух, ты. А меня с собой возьмёте? - Живо поинтересовался подросток.
- Непременно. - Вместо меня ответила его мама, - и Маргарет, и нас со Сьюлин, чтобы было, кому за вами присматривать, и Уильяма и Джастина, чтобы было, кому нас защищать.
Дружный смех был ей ответом.
- Кто тут нуждается в защите? - это Джастин Коллинз, возвратившийся после недолгого отсутствия, недоумевал по поводу всеобщего веселья.
- Олафф собирается в Париж - ответил ему Уильям. Так, что нам понадобиться временно исполняющий его обязанности. Как думаешь, справишься?
Я испытал странное чувство, похожее на укол ревности.
- Если Олафф сочтёт подобное возможным - как всегда беспечно ответил тот.
- Полагаю, эта идея заслуживает отдельного обсуждения - произнёс я.
- Здорово! - откликнулся Арчи. - А можно я буду твоим помощником?
- А то - хлопнул тот его по протянутой ладони - Куда же без тебя - весело рассмеялся Джастин.
До этого момента я не задумывался над подобным разворотом событий. Я раньше никогда и никуда не уезжал. Как это отразится на системе безопасности в целом? Насколько это в принципе целесообразно? Вопросы, вопросы, вопросы. И ответов у меня пока на них, к сожалению, не было...
- Да, брось. Ты действительно уверен, что замок без тебя рухнет? - звонкий смех Кэйт всплыл из недавнего разговора. - Нас не будет всего-то несколько дней. Уильям взрослый. И вполне в состоянии самостоятельно позаботится о себе и близких...
- Нам тоже будет тебя не хватать - словно прочитав мои мысли, откликнулся Уильям.
- Да, я собственно, пока никуда и не еду. - Отшутился я.
- Конечно, конечно - промурлыкал Джастин, пряча улыбку в волосах своей супруги.
Сообразив, что всё ещё держу любимого клоуна Маргарет, я вернул ей, игрушку с которой она не расставалась последнее время и, сославшись на какие-то неотложные дела, поспешно вышел. Мне необходимо было побыть одному и хорошенько всё обдумать. Мысли путались и перемежались странными образами, которые то исчезали, то появлялись вновь. Я ничего не мог понять, кроме того, что это путешествие может быть чревато самыми непредвиденными последствиями. И переживать стоит не столько за тех, кто останется, сколько за тех, кто уедет. Это меня вовсе не обрадовало. Во всей этой мешанине отсутствовала определённость, или присутствовало нечто, что мешало увидеть картину целиком. Тем не менее, в том, что эта поездка действительно состоится, у меня не оставалось ни каких сомнений. Теперь нужно было только набраться терпения и ждать. Ну, и принять все возможные меры предосторожности.
Глава 4
Компромисс
Кэйт - это Кэйт. И если она уже чего-то вбила в сою хорошенькую головку, то вряд ли найдётся сила, способная ей препятствовать. После всех мытарств, разногласий и необоснованных претензий стороны пришли к обоюдному соглашению:
1. Кэйт имеет право выбирать, как отпраздновать свой восемнадцатый день рождения. И Париж стал для нас реальностью.
2. Чтобы не было раздору между добрыми людьми, часть этого праздника, а вернее первую половину дня, она проведёт дома с родственниками. А потом нас доставят во Францию на вертолёте. Хорошо иметь такого покровителя, как Уильям Рэндалл, в друзьях которого имеются владельцы частных авиакомпаний.
3. Я таки буду сопровождать Кэйт в её путешествии при условиях, которые я обязался выполнить.
Патрик Лайтинг составил такой перечень, что если бы не сострадание Хубберта Вебстера, уговорившего его сократить часть нелепых притязаний, то всё предполагаемое время путешествия нам бы пришлось потратить исключительно на их выполнение. Может, он на это собственно и рассчитывал. А ещё он надеялся, что Кэйт разочаруется во мне. И общение со мной ей наскучит, так как оно станет доступным и неограниченным. Кэйт позабавила подобная идея, но мы решили не лишать его этой радости.
В это праздничное утро я не думал докучать её родным своим присутствием, и позволил насладиться её обществом. Кэйт эта идея пришлась, конечно, не по душе, но она сочла её разумной и вынуждена была согласиться на моё появление только после полудня. Однако скучать мне не пришлось. Каждый в поместье посчитал своим долгом улучить минутку, чтобы пожелать мне доброго пути. Удивительно, как они не сталкивались между собой. Самым экстравагантным было прощение с Арчи, который до последнего момента надеялся, что я всё-таки возьму его с собой. Он так и пришёл с дорожной сумкой, но сообразив, что номер не пройдёт, попросил привезти в поместье кусочек Парижа. Как это может выглядеть, он себе слабо представлял. Главное, чтобы ему понравилось. Уильям и Джастин заверили меня, что мне совершенно не о чем беспокоиться, кроме собственного благополучия. Стэйси и Сьюлин всплакнули по очереди на моём плече. Мигель обещал содержать всё в образцовом порядке, Тина принесла пирожков на дорожку...
Этот список можно было бы продолжать до бесконечности, но к моему великому облегчению стрелки часов стремительно приближались к полудню. Так, что когда автомобиль, заботливо присланный за мною Хуббертом Вебстером, приближался к дому Лайтингов, я был переполнен впечатлениями, словно копилка перед рождеством.
А потом я увидел её. Она выскочила на крыльцо, заслышав звуки приближающегося авто. Ветер запутался в её огненных волосах, сквозь которые сияла её радостная улыбка. Её стройная фигура была уже упакована в дорожный костюм. Всем своим видом она олицетворяла энтузиазм.
- Как же она прекрасна - невольно восхитился я.
Кэйт эта мысль порадовала. А мне пришлось себе напомнить про полтора десятка пунктов, которые я обязался выполнять, и взять себя в руки. Должен же быть среди нас двоих хоть один здравомыслящий человек. Эта мысль не пришлась ей по вкусу, и она недовольно дёрнула подбородком, когда я протянул ей руку для приветствия. И я включил "внутреннюю тишину", чтобы больше её не расстраивать.
- Это не честно - возмутилась она шёпотом, пока мы двигались навстречу её родным.
- Жизнь не может состоять только из того, что нравится - тихо произнёс я.
Прощание оказалось на редкость быстрым и необременительным, даже Патрик держал при себе своё завсегдашнее недовольство, рисуя себе всевозможные варианты наших мелких ссор и яростных перепалок.
- Ну, вроде всё - радостно констатировала Кэйт, обняв по очереди каждого из присутствующих.
- Ник, вроде, ещё хотел зайти - неожиданно изрёк Хубберт Вебстер.
- Передайте ему мою благодарность - спокойно отреагировала Кэйт, быстро нацарапав на салфетке слово "благодарность" и украсив его отпечатком собственного поцелуя.
Неподалёку от дома послышался мерный гул идущего на посадку вертолёта, и все высыпали посмотреть на эту грациозную стальную стрекозу. И тут бы на что полюбоваться. Фосфорецидные переплетения этого чуда техники воистину завораживали.
- Всем пока - радостно воскликнула Кэйт, подпрыгивая, взмахнув руками в воздухе. И вручив мне свою дорожную сумку, она помчалась знакомится с пилотом.
- Удачного полёта - резюмировал Хубберт Вебстер, наблюдая, как стремительно стекается окрестная ребятня.
Я склонил голову в знак почтения и благодарности и присоединился к своей, ошалевшей от свободы, подруге.
Пилота звали Эрик. Он сообщил нам, что к вечеру мы будем уже на месте.
Я повидал всякое, но тот панорамный вид, что открывался нашему обзору - это было нечто. Кэйт то и дело подскакивала, крутилась на 360 градусов и восторженно вскрикивала, пытаясь перекрыть шум работающего винта, показывая мне очередной шедевр. Потом был аэропорт, благо мы там задержались не надолго. Потом такси петляло по узким улочкам города. В общем, когда мы добрались до гостиницы, уже совсем стемнело.
- Four Seasons George V, как заказывали - торжественно продекламировал таксист, услужливо распахивая перед нами дверцу авто.
- Ух, ты! - оживилась, почти задремавшая Кэйт, любуясь буржуазной постройкой начала века, пока я доставал багаж и расплачивался.
С заселением проблем тоже не возникло, и уже через 10 минут мы шагали по уютному, стилизованному под VIII век коридору.
- Этот легендарный отель, расположенный в самом центре города на авеню George V, в двух шагах от Елисейских полей, Лувра и других достопримечательностей Парижа, был построен в 1928 году. Он погружает своих гостей в удивительный мир, где время приостановило свой стремительный бег, в мир, который, как кажется, существует автономно от реальности, бравируя эффектной пышностью интерьеров, безукоризненным сервисом и скрупулезным пестованием традиций... - продекламировал я кусок рекламной брошюры, выданной нам вместе с ключами.
- Да, что вы... - Кэйт кокетливо закусила нижнюю губу и тут же прыснула от смеха.
- Ваши апартаменты, мадмуазель - ответил я ей в тон, распахивая дверь её номера.
- У нас разные номера? - не поверила она своим ушам.
- Пункт второй соглашения - пожал плечами я, занося её вещи. - Кстати между номерами есть сквозная дверь. Так что, в случае чего, я всегда рядом.
- А в случае чего? - хитро улыбнулась она
- Ну, вдруг на нас нападут марсиане - непринуждённо ответил я, стремясь избежать щекотливой темы. Мой ответ её разочаровал.
- А пункт первый? - недовольно поинтересовалась она, забираясь на шикарную двуспальную кровать.
- Я обязан относиться к тебе со всем уважением, и почтением к традициям твоих предков, как и подобает, в отношениях с истиной леди.
Мягкий полумрак комнаты наполнился переливами её смеха.
- Неужели Патрик сочинил это сам? - она всё ещё продолжала смеяться - Нет, скорее всего, выписал из манускриптов рыцарей круглого стола.
Она казалась такой живой и непосредственной среди вычурного интерьера пятизвёздочного отеля, что изысканные гобелены, украшавшие стены комнаты, зайчики, отбрасываемые подвесками хрустальных светильников, мерный ход старинных часов казались застывшими во времени, по сравнению с этой тёплой, искренней красотой.
Я спохватился, опасаясь, что она прочтёт мои мысли. И облегчённо вздохнул, улыбнувшись её недоумевающему выражению лица.
- Это не честно - снова закапризничала Кэйт, подражая маленькому ребёнку.
Я улыбнулся ей в ответ, откидывая полог тяжёлой гардины.
Кэйт что-то собиралась возразить, но так и застыла с открытым ртом и сияющими глазами.