История вторая

Небесная собака

03 день месяца Цурубэ-Отоси 491 года Одиннадцатого исхода.

(настоящее время)

Иё-но футана, Империя Тэнка, Нара;

Особняк Сарумэ

- Иногда они вверху, и взлетают к облакам; иногда они внизу, и становятся дикими зверями*, - прочитал Амэ и нахмурился, силясь понять, что означает это изречение. О небесных собаках было известно крайне мало, и то больше напоминало бабские сплетни, смешанные с детскими страшилками. Вот и поди и разбери, где здесь правда, а где вымысел.

День давно перевалил за полдень, солнце палило нещадно, небо выдалось удивительно чистым и ясным, отказываясь радовать нагретую землю небольшой передышкой от небесного светила. От нещадной жары Амэ спасал огромный развесистый дуб, в тени которого они устроились с Акито, да легкий прохладный ветерок. В высокой траве, ничуть не утомленные  зноем, стрекотали кузнечики. Еле ощутимо пахло горькими полевыми травами и цветами, а когда ветер утихал, то можно было отчетливо различить запах озера, расположенного неподалеку.

Амэ и Акито часто приходили сюда, когда были маленькими. Амэ почти не помнил свое детство - доктор говорил, что это из-за тяжелой травмы, которую он пережил на Канто Мацури, когда ему было восемь лет, - но иногда, точно яркие вспышки света, в голове всплывали картины: вот Акито в простой хлопковой юкате, подобрав ее по колено, стоит с удочкой в руках, а Амэ сидит под этим самым дубом и ждет, пока брат поймает огромную рыбу; или как они играют в салочки с Канске и Макетаро. Амэ никогда не водил, потому что боялся завязанных глаз.

Все чаще и чаще Амэ испытывал странное чувство: будто что-то меняется. Прошлое, полное беззаботного смеха, ветра и солнца, близости Акито, медленно уплывает в даль, оставляя после себя светлые, но грустные воспоминания. Еще несколько лет назад Амэ бы не постеснялся задремать на груди у брата, а теперь это казалось каким-то неправильным. Все чаще в голове возникала мысль: 'Мы же не дети', и рука, которая по привычке тянулась к Акито, опускалась. Чем старше они становились, тем сильнее отдалялись, потому что позволенное детям, им нельзя. Мир детства медленно уходил, дразня знакомыми запахами и ощущениями; он все еще оставался рядом - в солнечном свете, в ветре, в траве, в шелесте деревьев и журчании ручья, - но им он больше не принадлежал. Расставаться с ним никак не хотелось, но и удержать его невозможно.

Через месяц Амэ станет совершеннолетним, и детство вовсе закончится. В такие моменты, как сейчас, когда приходили грустные думы, юноша тешил себя надеждой о том, что вскоре станет Сейто Аши и будет рядом с братом. В это время вера в то, что он поступит в Академию, была настолько непогрешима, что пугала. Но сейчас не время об этом думать! Когда рядом Акито, когда они сидят спина к спине под их любимым дубом, нужно наслаждаться каждым мгновением, проведенным вместе.

- Ну так что? - спросил Амэ.

Акито повернул голову, и стало заметно, как недоуменно хмурит брови брат. Он тоже пребывал в своих мыслях. Иногда Амэ хотелось знать, о чем тот думает.

- Что означает эта строчка? - поспешил пояснить юноша. - Иногда они сверху и...

- Я понял, - оборвал Акито, ему очень не нравилось, когда кто-то повторял одно и тоже. Его гениальность, которая по величине могла сравниться разве что с его высокомерием, запоминала все с первого раза. - Это значит, что небесные собаки безопасны до тех пор, пока не спустятся на землю.

Амэ кивнул и нахмурился, припоминая народные сказания об этих йокай, которые когда-либо слышал.

- Они едят младенцев и похищают женщин.

- Не только. Появление небесной собаки обещает войну.

Амэ отложил  свиток с поэмами  и повернулся к брату. Это движение вышло настолько неловким, что полы кимоно распахнулись, оголяя острые худые коленки. Амако бы никогда себе не допустила подобного, но Амэ, который поднаторел лазить по крышам и деревьям, рядом с братом отчего-то всегда был раздражающе неуклюжим. К счастью, брата это только забавляло.

Амэ перегнулся через плечо Акито и заглянул ему в лицо. Как оказалось, брат сидел с закрытыми глазами.

- Перед Второй Войной в провинции Кай появилась небесная собака. Прежде чем ее остановили, погибло более пятисот человек. А все потому, что ками запретили Аши вмешиваться.

Акито открыл глаза и коснулся плеча Амэ. Юноша подвинулся немного вперед, он хотел видеть лицо брата, на котором сейчас мешалась ярость, бессилие и странное сожаление.

- До нас даже слухи об этом не дошли, - задумчиво произнес Амэ.

- Секретная информация. Ками запрещают распространять информацию о небесных собаках, чтобы не сеять панику.

В какой-то степени Амэ понимал негодование брата, но считал, что ками заботятся о людях, даже если их методы странные и не всегда понятные нормальной человеческой логике.

Поняв, что разговор свернул в нежелательное русло, юноша поспешил сменить тему.

- Ты видел йокаев?

Акито приоткрыл глаза - из-под густых ресниц промелькнула синяя вспышка, прежде чем брат вздохнул и растянулся на траве. Амэ навис над ним. Его взгляд привлек амулет, висящий на шее брата. Но руку, которая невольно потянулась к нему, мгновенно перехватили.

- Прости, - мягко произнес Амэ.

- Ничего, - брат отвел его руку, но не отпустил. Амэ наслаждался ощущением их сплетающихся пальцев. Руки у Акито были загрубевшими от долгих тренировок с мечом. - Расскажи мне о себе.

- О себе? - удивился Амэ, заправляя за ухо непослушную прядь. - Что именно ты хочешь услышать?

- Все.

- Все? А как же женские секреты?

Акито открыл глаза и, улыбнувшись, ответил:

- Я твой брат, мне можно, - а глаза смотрели серьезно. Даже слишком.

Амэ сделал вид, что не заметил этого; он зацокал языком и покачал головой. Все еще можно притвориться, что это было милой шуткой. Наверное, стоило  сказать какую-нибудь глупость, чтобы отвлечь брата, но Амэ упорно молчал. Смотрел в бездонные глаза и молчал. Понятно, что Акито взволновало появление в особняке сватов, из-за этого он выглядит задумчивее обычного, и надо бы успокоить его, сказать, что все в порядке, но язык не поворачивался. Амэ чувствовал, что дошел до предела своей лжи и притворства, и больше делать этого не может.

Амэ не боялся гнева матери, который последует после того, как он раскроет себя. Он страшился другого: что его любимый брат отвернется от него. Акито нужна была сестра, о которой он бережно заботится, а не еще один брат. К тому же, подобные сюрпризы, когда мир становится с ног на голову, плохо отражается на душевном здоровье бывшего наследного принца Сарумэ.

После непродолжительной паузы Акито сел рядом с 'сестрой' и обнял за плечи. Амэ охотно отозвался, чуть подаваясь вперед, благодарный за то, что брат пресек его безрадостные размышления.

- Я хочу попросить тебя кое о чем, - слишком серьезно начал Акито, и Амэ неожиданно замер, точно испуганный зверек, от внезапно посетившего его дурного предчувствия. Брат выжидающе смотрел на него,  похоже, ему тоже нелегко давались эти слова, и юноша нашел в себе силы коротко кивнуть. - Доверься мне, Амэ... Не задавай лишних вопросов. Просто доверяй.

Голос Акито понизился до шепота и странно задрожал, готовый вот-вот сорваться. Подобное было настолько нехарактерно для брата, что Амэ начало казаться, что перед ним кто-то другой.

- Довериться... - прошелестел голос Амэ, точно ветер в листве.

Акито молчал, ожидая ответа, стараясь не сжимать в волнении руки на плечах 'сестры', ведь легко увлечься и причинить боль. Амэ опустил голову и принялся рассматривать свои колени, скрытые тонким слоем ткани летнего кимоно. Он не знал, что говорить.

- Я сейчас веду переговоры с кланом Накатоми. Их наследный принц еще не просватан, потому что еще не достиг совершеннолетия,  - внезапно нарушил тишину брат. Порывистость - тоже несвойственная брату черта; так что же происходит? - Он будет тебе хорошим мужем!

- Я не знаю, - честно ответил Амэ. Когда не можешь придумать достойной лжи, лучше говорить правду. - Не знаю...

Акито отодвинулся от него, и юноше почему-то вдруг стало невыразимо холодно, несмотря на то, что на улице стояла жара.

- Некоторые вещи от нас не зависят, - попытался объяснить Амэ. - Еще не было Церемонии.

- У тебя есть основания считать, что ты станешь Сейто Аши? - Выражение лица Акито стало привычно высокомерным, и это принесло некоторое облегчение.

Амэ загадочно улыбнулся и выдал брату дежурный ответ на этот вопрос:

- Кто знает... Но в любом случае, замуж я выходить не собираюсь, - Акито вопросительно приподнял брови, а Амэ в ответ рассмеялся и сказал то, что хотел услышать брат: - Из-за отсутствия достойных кандидатов, конечно.

- Глупая... - ласково отозвался брат, и Амэ понял, что нашел правильные слова, для успокоения семейного гения. Только вот у него самого на душе остался неприятный осадок. Все так просто решали всё за него, не считаясь с мнением: что Акито, что мама. Будто он и не может ничего хотеть, будто и нет у него выбора.

Юноша потянулся за свитком, забытым в траве, и, развернув его, вновь принялся читать. Акито растянулся рядом и прикрыл глаза.

***

- Идем домой? - спросил Амэ.

Как бы не было хорошо под любимым дубом, но возвращаться все равно придется. Хотя бы для того, чтобы поужинать. Время было позднее, и желудок требовал еды. Это мешало наслаждаться прекрасным вечером.

- Потерпи немного, - попросил Акито и нащупал широкий браслет под широким рукавом ги. - Спутники почти выстроились.

Амэ вскинул голову.

- Мы ждем гостей?

- Можно и так сказать.

Такие браслеты носили все Воины Аши, и выполняли они две очень важные функции: позволяли управлять орбитальными спутниками перемещения и указывали на принадлежность  к Воинам-Теням. Амэ знал, что каждый браслет индивидуален и подбирается для каждого отдельно. Несмотря на все их разнообразие -  браслеты бывают тонкие и толстые, большие и маленькие, золотые или серебряные, - у них у всех есть один общий атрибут: мон Хатимана, который напоминал  три чернильные кляксы, собравшиеся в круг.

Когда Амэ смотрел на браслет Акито, который тот никогда не снимал с левого запястья, то невольно задавался вопросом: как обычная на вид побрякушка помогает управлять спутниками?    Или здесь дело в таинственной и недоступной Сейкатсу? 

- Ладно, - пожал плечами Амэ. Зная, как нервируют брата вопросы, ответы на которые очевидны, юноша решил  молчать. Скоро и сам все увидит. Встретится с друзьями Акито по Академии. Интересно, какие они?

Ждать пришлось недолго, и вскоре Амэ уже прикрывал глаза рукой, силясь спрятаться от яркого ядовито-зеленого света, который резал глаза. Вспышек было три, через равные промежутки времени. К тому времени, когда они прекратились, Амэ казалось, что ему в глаза насыпали песка. Юноша попытался их тереть, но Акито остановил его.

- Не надо, только хуже будет. Скоро все пройдет, - он мягко отвел руки Амэ от лица. Юноша досадливо морщился. Если бы он знал, что от света портала так болят глаза, то позаботился бы заранее об этом.

- У меня есть глазные капли, - послышался незнакомый мужской голос, мягкий и немного певучий - это южный акцент, с еле различимой хрипотцой.

Ощущение Акито пропало, и чуткий слух Амэ выделил легкую и плавную, почти бесшумную поступь брата и шелест ткани.

- Знали бы, что здесь будет принцесса, выбрали бы место подальше, - Амэ приоткрыл глаза и увидел обладателя звонкого и живого, точно лесной ручей, голоса. Над ним стоял симпатичный молодой человек с длинными волнистыми волосами, завязанными в высокий хвост. Его внимательные, живые глаза неотрывно смотрели на Амэ. Юноша улыбнулся, тронутый такой заботой.

Неподалеку кто-то фыркнул, и Амэ повернулся. Там стоял хрупкий на вид юноша, одетый в узкие черные штаны и высокие сапоги - довольно необычный наряд, надо отметить. Всем своим видом юноша напоминал шустрого дикого зверька: из-под копны взлохмаченных волос выглядывал острый, любопытный носик.

Амэ вновь услышал шаги Акито и повернулся. Рядом с братом шел высокий худой мужчина, который отчего-то казался смутно знакомым. Иссиня-черная челка была забрана назад в небольшой хвост, открывая высокий лоб; глаза за стеклами круглых очков смотрели пугающе бесстрастно и изучающе. Инстинкт  Амэ подсказывал держаться от этого человека подальше.

- Как твои глаза? - заботливо спросил Акито.

- Нормально.

- Все равно лучше закапать, - вмешался незнакомец в очках.

Протесты и возражения самого Амэ неожиданно перестали иметь значение. Таков уж его брат - здоровье его любимой 'сестренки' было важнее. Другое дело, что не всегда это здоровье требовало его заботы.

Амэ молча подчинился неизбежности: запрокинул голову, чтобы брат закапал глаза. Проделал это Акито на удивление быстро и ловко. Сказывалась практика.

- Глаза болят с непривычки, - уведомил хозяин капель.

Амэ благодарно кивнул, ощущая, что от лекарства, и, правда, стало намного легче. Теперь он мог более тщательно осмотреть друзей Акито. Хоть вспышек портала было три, гостей оказалось четверо: мужчина с акцентом; тот, который назвал Амэ принцессой; хрупкий юноша и  еще один, довольно странный тип. Он производил впечатление человека угрюмого и замкнутого, стоял в стороне с таким видом, будто проходил мимо и забрел на огонек. Выглядел последний друг Акито, как бандит: короткий ежик волос с сединою у висков, недельная щетина.

- Представишь мне своих друзей? - ослепительно улыбнулся Амэ, тронув брата за локоть. Акито накрыл его руку своей и кивнул.

- Накатоми Садахару, - брат указал на мужчину в очках. Тот вежливо поклонился.

- Род Накатоми? - нахмурился Амэ. Он был немного удивлен.

- Совершенно верно, принцесса, - слабо улыбнулся мужчина. - Еще один несостоявшийся наследник клана.

Амэ что-то слышал о том, что на одном курсе вместе с Акито учатся несколько человек из знатных Родов, но никогда не думал, что среди них есть Накатоми. Накатоми по величине и влиянию могли сравниться с кланом Сарумэ, к тому же они постоянно конкурировали с Имубэ, которые исторически были связаны с Сарумэ. Так что присутствие представителя Рода Накатоми здесь казалось несколько необычным.

- Даже не знаю, поздравлять вас с этим или, наоборот, посочувствовать, - Амэ чуть наклонил голову, прикрывая глаза. Ему почему-то захотелось подразнить этого человека. Что-то подсказывало ему, что это будет более чем забавно.

- Я не считаю, что чего-то лишился с поступлением в Академию, - вежливо отозвался тот.

- Тогда примите мои поздравления.

Накатоми вновь поклонился.

- Благодарю.

Амэ покосился на Акито и мысленно усмехнулся: брат становится таким милым, когда между его бровей залегает тревожная складка. Но все же нужно немного притормозить - слишком очевиден был флирт Амэ с Накатоми, как бы чего плохого не случилось.

- Хватит уже, Садахару! Я тоже хочу познакомиться с принцессой! - прервал его юноша с высоким хвостом. Похоже, ему настолько натерпелось, что он едва мог устоять на месте. Амэ едва не рассмеялся, когда понял, что еще немного и вокруг него просто начнут нарезать круги, требуя внимания.

- Он такой нетерпеливый, - вздохнул Накатоми.

Амэ пожал плечами и улыбнулся.

- Команди-ир... - заныл юноша. - Можно?

От зоркого взгляда Амэ не ускользнуло, как Акито недовольно поджал губы. Похоже, он уже жалел, что решил познакомить его со своими друзьями.

- Можно, - странно тяжело вздохнул брат, будто живость одного из своих друзей его  раздражала.

Юноша подскочил к Амэ и поклонился низко и немного неуклюже - его пушистый хвост хлестнул Акито по лицу. Брат поморщился, но промолчал. Сам же Амэ едва сдерживался, чтобы не захихикать.

- Отомо Хидехико! - радостно представился юноша. - Рад встрече!

- Хм... я тоже, - мягко отозвался Амэ и толкнул брата локтем в бок. Тот задумчиво посмотрел на него, и Амэ не выдержал: закатил глаза.

- Никогда не думал, что у командира такая красивая сестра! - затараторил юноша. - Хотя, сказать по правде, я только недавно узнал, что у командира она есть.  И очень захотел с ней познакомиться. Я  не думал, что это произойдет так скоро и...

- Хидехико! - оборвал его тот самый мужчина, бандитской наружности. Голос у него был необычайно низкий и немного пугающий.

- Что? - тут же отозвался юноша и обернулся.

- Прекрати молоть чушь!

- Но... брат... - Хидехико выглядел огорченным, а потом насупился и замолчал.

Амэ ободряюще улыбнулся этому немного странному и забавному существу. Вечный ребенок. В лице Амэ он признал новую и интересную игрушку, и поэтому обижался, что его к ней не подпускают.

- А это Отомо Дайкуро, - пояснил Накатоми. - Они с Хидехико двойняшки.

Амэ удивленно посмотрел вначале на одного, а потом на другого. Он бы ни за что не подумал, что эти двое братья. Отличаются, точно земля и небо.

- Они противоположности друг другу, - продолжил Садахару, улыбнувшись. - Если Хидехико почти невозможно угомонить, если он начинает болтать, то из Дайкуро не вытащишь лишнего слова.

Интересная компания получается. Все такие... индивидуальные.

- Ты преувеличиваешь, - заговорил Акито, на что Накатоми лишь пожал плечами.

Сзади кто-то фыркнул и зашелестела трава. Амэ повернул голову и встретился с высокомерным и холодным взглядом последнего из друзей Акито, с которым еще не успел познакомиться. Невысокий  и худой юноша, с удивительно хрупким телосложением и очаровательной непослушной копной черных волос, из которой перьями торчали редкие ярко-синие пряди, прислонился спиной к дереву и читал забытый в  траве свиток о небесных собаках.  На лице застыла гримаса пренебрежения. Амэ никак не мог понять: толи юноше не нравилось сие произведение литературы, толи он был недоволен, что сестре их командира уделяется столько внимания.

- Таманоя Яцуно, - произнес Акито, и был удостоен холодной усмешки. - Вторая дочь наследного принца клана Таманоя.

Дочь? Брови Амэ невольно поползли вверх. Отмечая ее хрупкое телосложение, юноша был обманут узкими брюками и свободной туникой, поэтому не сразу понял, что перед ним находится девушка. Какое непростительное упущение! 

Клан Таманоя. Это объясняло, почему она так необычно одета. Данный Род стоял особняком от других древнейших кланов Империи Тэнка. Они являлись высококлассными ювелирами и испокон веков изготавливали браслеты для Воинов-Теней Аши. Их дело, включающее в себя множество секретов, требовало уединения, поэтому весь клан располагался где-то в горах на западной окраине Империи Тэнка. Так что не удивительно, если девушка будет необщительной, да еще и со сложным характером.

- О! - изумленно воскликнул Амэ. - Очень приятно познакомиться. Как обманчива внешность - она вселила в меня уверенность, что передо мной юноша.

Таманоя неожиданно скривилась и зафыркала, точно рассерженная кошка.

- Яцуно не нравится, когда к ней обращаются как с девушкой, - пояснил Накатоми.

Амэ кивнул, а девушка сделала вид, будто ее это и не касается. Она вертела в руках свиток.

- Какую пошлую литературу ты читаешь, Акито, - заявила Таманоя, небрежно сворачивая поэму о небесных собаках.

У Амэ накопилось достаточно опыта общения с различными испорченными и высокомерными особами, и поэтому сразу понял, откуда ветер дует. У девушки было плохое настроение, и, судя по взглядам, которые она бросала на Амэ, он ей не нравился.

- Что в ней пошлого? - спокойно поинтересовался брат.

- А тебе она нравится? - немного насмешливо и раздраженно.

А вот это зря. С Акито такие штуки могут плохо закончиться.

- Вопрос, Яцуно. Я задал тебе вопрос, будь добра - ответь.

Закончив сворачивать свиток, она ловко перебросила его Накатоми. Тот без труда поймал его и, развернув, углубился в чтение.

- Все эти пышные эпитеты и нездоровый пафос, - наконец заговорила девушка. - Разве они не пошлые?

- Может быть, - отозвался брат.

Яцуно выглядела немного раздосадованной. Она надеялась, что в разговор вмешается Амэ,  но вместо этого получила Акито.  Амэ пришел к выводу, что девушка ревнует своего командира  к нему. И не сказать, что у нее недостаточно для этого поводов...

- Довольно своеобразно, - хмыкнул Садахару, оценив творение древнего мастера.

Амэ дернул брата за рукав, привлекая внимание. Брат с готовностью повернулся.

- Домой? - тихо и с надеждой спросил юноша.

Акито покачал головой.

- Мы поужинаем в другом месте. Потерпи еще немного, скоро все будет.

Амэ кивнул, озадаченно нахмурившись. Но в этот момент раздался громкий голос Хидехико, который извещал о том, что спутники приняли нужное положение, и они могут отправляться.

***

03 день месяца Цуруба-Отоси 491 года Одиннадцатого исхода.

Иё-но футана, Империя Тэнка;

Префектура Хинати

- Закрой глаза, Амэ, - произнес Акито и шагнул к нему.

Амэ раньше никогда не перемещался с помощью порталов, и даже не знал, что кто-то, помимо Аши или ками, могут ими пользоваться. Юноша кивнул Акито и послушно прикрыл глаза. Руки крепко обвили его талию, сильнее притягивая к себе.  Амэ вдруг почувствовал неловкость от такой близости Акито: одно дело сидеть с ним на траве, изредка прикасаясь, и совсем другое обниматься, точно с возлюбленным.

- Приготовься, это немного необычное ощущение, - предупредил брат.

- Хорошо... - Амэ придвинулся еще ближе и уткнулся лицом в шею Акито. Что-то подсказывало ему, что так будет правильнее.

- Сейчас будет перемещение.

Это началось в тот момент, когда последний звук голоса брата замолк, потерялся в странной пелене. А потом остановилось сердце, и кровь замедлила свой бег, а вскоре вовсе застыла. Амэ невольно попытался вздохнуть, но легкие отказались работать. Но это продолжалось всего какое-то мгновение, поэтому юноша не успел испугаться. Потом пришло совершенно незнакомое ощущение. Если бы Амэ спросили, на что оно похоже, то он бы без промедления ответил: 'Растворение'. Это будто ты медленно растворяешься по кусочкам, по молекулам, и тебя поглощает бескрайний дымчато-серебристый океан. Заканчивается все совершенно неожиданно: мощным ударом вновь забившегося сердца. Выделяется огромное количество адреналина и в какой-то момент кажется, что тебя накрывает волна оргазма. Разгоряченная кровь начинает быстро бегать по жилам, шумит в ушах, больно стучит в висках. Дыхание неровное, сбивается. Оно такое шумное, что Амэ на миг кажется, что он от него оглохнет.

- Как ты? - заботливо и взволнованно. Голос Акито будто вырывает Амэ из пучины, и юноша распахивает глаза, чтобы утонуть в бездонных темно-синих омутах. Глаза брата сейчас потемнели, а на щеках играл лихорадочный румянец. Руки, обвивающие талию Амэ, все еще держали крепко, боялись отпустить.

- Я думаю, что нормально, - попытался улыбнуться он. - Ты был прав, это очень необычное ощущение.

Акито кивнул и немного отодвинулся. Ноги Амэ все еще отказывались держать, и поэтому юноша едва не упал. Брат на такое только хмыкнул, а потом с легкостью поднял на руки и понес.

- Устанешь, - произнес он, ведь знал, что вес у него хоть и не совсем 'мужской', до пушинки явно не дотягивает.

- Здесь недалеко.

Оставалось только смириться. Об упрямстве Акито можно слагать легенды.

Они прибыли в какой-то провинциальный городок, из тех, которых сотни, и они ничем не отличаются друг от друга. Амэ за свою жизнь не так уж и много путешествовал, но знал, что многие небольшие города были похожи друг на друга, точно братья-близнецы. И, казалось бы, что они недалеко от дома, если бы не тот факт, что здесь день был в самом разгаре, когда как дома начинали сгущаться сумерки.

Амэ огляделся по сторонам в поисках друзей Акито, но их нигде не было видно. Улица, по которой они шли, была довольно людной, и народ провожал их любопытными взглядами. Ни Амэ, ни Акито даже в пьяном угаре никто бы не принял за простолюдинов, поэтому люди любопытно вытягивали шеи или застывали над работой, привлеченные столь необычным зрелищем. В таких городишках редко происходили какие-нибудь события, и Амэ мысленно улыбался, когда начинал представлять, до какой величины люди раздуют слухи.

- Принцесса! Принцесса! С вами все в порядке? - юноша так и не понял, откуда вынырнул Хидехико. Он, точно маленький смерч, подбежал к ним, озабоченно вглядываясь в лицо Амэ.

- Да, - улыбнулся он, - ведь Акито заботится обо мне.

Откуда-то сбоку хмыкнул Накатоми, остальные хранили молчание. Хидехико, удостоверившийся, что с 'принцессой' все нормально, побежал вперед. Своей неугомонностью и желанием всюду сунуть нос он мог легко нарваться на неприятности - за короткий промежуток времени он успел детально рассмотреть все витрины, покритиковать цены, и, поторговавшись, побежать дальше, так ничего и не купив, - но, к счастью, все обошлось; люди тоже не слепые и обратили внимание, что Хидехико одет в дорогую одежду и побоялись возмущаться слишком громко. При нем, во всяком случае. Амэ не мог не улыбаться - чтобы за такой короткий срок разозлить десяток человек, нужно иметь талант.

Наконец, они дошли до небольшого, но опрятного домика, и остановились. Амэ уверил брата, что достаточно пришел в себя и может ходить сам. Акито, что удивительно, сдался и поставил на землю. Желудок почти сразу свело от голода - здесь вкусно пахло едой: жареной рыбой, тушеными овощами, свежей выпечкой.

- Идем, - приказал брат и шагнул внутрь. Он не выпускал руки Амэ, и юноша, едва не споткнувшись от неожиданности, засеменил следом, стуча деревянными шлепанцами-гета, которые чудом не потерял во всей этой суете.

За ними последовал Накатоми, и, показав браслет Аши, официантке в ярком кимоно, произнес:

- Милая, найди, пожалуйста, место, где нас никто не потревожит.

Официантка немного нервно прижала круглый поднос к животу, оглядывая всю компанию.   Ее взгляд задержался на Акито, который стоял с выражением холодного спокойствия на лице; она взглянула на Амэ, потом на их сцепленные руки.

- Конечно. Идите за мной, - девушка коротко поклонилась и поплыла по коридору.

Взгляд Амэ на миг задержался  на ее бедрах. Надо отдать девушке должное: она быстро поняла, что может хорошо заработать. Вряд ли в эту глушь часто забредают Аши или аристократы. Хотя, кто его знает.

- Надолго ли к нам? - любезно поинтересовалась она. - Будете ли заказывать что-нибудь, кроме ужина?

Амэ никогда бы не подумал, что брат приведет его в подобное место.

- Нет, милая. Мы здесь совершенно не за тем, - ответил Садахару.

- Жаль, - она надула губки.

- Угомони ее, - жестко приказал Акито, повернувшись к Накатоми. - Амэ не стоит слышать подобных вещей.

В глазах официантки промелькнул страх, и ее походка из воздушно-соблазнительной сразу стала  скованной, неестественно напряженной. Хоть Садахару ничего и не сказал, девушка так прониклась приказом Акито, что теперь вряд ли позволит себе что-то лишнее.

Вскоре она остановилась, и, встав на колени, распахнула перегородки-фусума. За ними оказалась простая, но чистая комната.

- Ужин скоро подадут, - сказала девушка, натянуто улыбаясь. - Располагайтесь.

Акито, изображая надменный ледник, кивнул. Амэ опустился на пол и принялся тщательно расправлять складки кимоно. За время их путешествия оно немного помялось, и его нельзя было оставлять в таком виде. Никто не разговаривал, только Хидехико бросал беспокойные взгляды то на своего брата, то на командира, то на Накатоми.  

Девушка снова учтиво поклонилась и задвинула перегородки. Торопливо протопали ее шаги, и в  другом конце этого заведения скоро послышались приглушенные голоса - похоже, официантка предупреждала остальных, чтобы не позволяли себе ничего лишнего.

- Я разочарован, Садахару, - выговорил Акито, процеживая каждое слово сквозь зубы. - Я попросил тебя отыскать приличное место, а не бордель.

- Ты не известил меня, что с тобой будет сестра.

- Приличное место, Садахару, - повторил Акито еще раздраженнее, делая ударение на первом слове.

Не сказать, что Амэ питал иллюзии насчет характера брата. Природа наградила того тяжелым нравом и упрямством. Акито не признавал равных, только подчиненных. И слушаться его все должны были беспрекословно. Из-за этого с братом оказывалось трудно общаться. Амэ глупым не был, он знал, что для того, чтобы управлять людьми, чтобы тебя принимали как командира, а не как неизбежное зло, нужно обладать определенными качествами. Но этих самых качеств у Акито не наблюдалось. Так что заставляет этих людей, довольно своеобразных, но гордых, подчиняться? Брат безжалостно прессовал их, но никто даже и помыслить не мог, чтобы возразить...

- Прошу прощения, виноват, - Накатоми поклонился. И Амэ вновь задался вопросом: в чем причина? Если Садахару готовили как наследного принца одного из древнейших кланов, он не может подчиниться просто так.

- Плохо-плохо! - покачал головой Хидехико, устроившись в позе лотоса рядом с выходом. Безмолвным истуканом застыл рядом Дайкуро. - Спутники уже ушли, мы не можем забрать принцессу отсюда! И вряд ли здесь найдется место поприличнее!

Акито вновь раздраженно покосился на виновника положения, и Амэ понял, что пора вмешаться.

- Ничего, - произнес он. - Здесь вполне уютно. И я не думаю, что нас потревожат.

- Прости, - гнев брата улетучился, оставив после себя странно щемящее чувство вины, застывшее на дне его глаз.

Амэ ободряюще улыбнулся.

- Все в порядке. Лучше скажите мне, почему мы все прибыли в разные места? Разве нельзя было всем переместиться в одну точку? - хочешь отвлечь людей - смени тему разговора. Проще простого.

- Оу! - воскликнул Хидехико. - А вы разве не знаете, принцесса? Система безопасности! Свет доставляет массу неудобств людям, поэтому в городе запрещено высаживаться в одних и тех же местах!

- Нет, мне это неизвестно. Акито не сильно разговорчив на этот счет, - огорченно вздохнул Амэ и украдкой взглянул на брата.  Акито отвернул голову, будто не хотел, чтобы кто-то видел выражение его лица.

Проявлять слабости не в нашем репертуаре? Как же глупо... От этого становятся еще уязвимее.

- Некоторые вещи не важны, - попытался оправдаться он.

Амэ прикрыл рот широким рукавом кимоно и захихикал.

- Даже если они развлекут меня? - он бросил взгляд из-под полуопущенных ресниц.

Юношу искренне забавляло, как на него начинал реагировать брат, когда Амэ начинал его дразнить.

- В следующий раз, если захочешь развлечься, то рассказывай о себе, - привычным приказным тоном отозвался Акито.

Конечно. Он ведь чувствовал давление, потому и начал защищаться.

- Рассказывать о себе не интересно, - надулся Амэ.

- Первый раз слышу, чтобы женщине не нравилось рассказывать о себе, - подключился Садахару. Похоже, маленький концерт Амэ его тоже впечатлил.

- Верно-верно! - отозвался Хидехико.

Таманоя фыркнула. Она улеглась на татами и подперла голову рукой, делая вид, что происходящее ее ничуть не волнует. Что же насчет Дайкуро, так тут полностью подтверждались слова Накатоми о том, что с него лишнего слова не вытянешь.

Разговор завял, как только принесли еду. Амэ незаметно принюхался, отмечая про себя, что пахнет более чем аппетитно, или это просто он настолько голоден был?

- Здесь вкусно кормят, - заверил их Накатоми.

- Будем надеяться, - отозвался Акито. Амэ знал, что обоняние брата не так хорошо развито, как у него.

- Мне нравится запах, - улыбнулся юноша Акито и потянулся за палочками. - Сейчас узнаем, каково это на вкус.

*** 

После плотного ужина усталость дала о себе знать - все же портал вымотал Амэ больше, чем это показалось вначале. Ему хотелось свернуться калачиком и уснуть. Он, точно ребенок, тер глаза и прятал в ладошки зевки. Акито, обратив внимание на состояние 'сестры', поманил Амэ к себе. Тот, некоторое время раздумывал, идти или не стоит, а потом решил, что ничего такого в этом нет, здесь все свои, и уютно устроился в надежном кольце рук брата, откинув голову на ему плечо. Их близость сейчас была естественной и привычной - сколько раз они сидели вот так, не сосчитать. Амэ умиротворенно прикрыл глаза, ощущая себя в гармонии с миром.

- Вот теперь, Садахару, я готов тебя выслушать, - сообщил Акито, лаская волосы Амэ. Тот едва не мурлыкал от удовольствия, ведь так прикасаться к нему умел только брат, когда от удовольствия по телу шустрыми стайками бегали мурашки.

- Довольно тревожные вести, - Амэ нравилось просто слушать голоса, прикрыв глаза; можно было различить те глубокие интонации, на которые обычно не обращаешь внимания. - Местные жители одной из деревень префектуры Тоуга рассказывали о раскатах грома, которые они слышали накануне ночью, когда исчезло пятеро младенцев.

Амэ чуть подался вперед ласкающей руке, продолжая делать вид, что донельзя увлечен этим, когда как сам внимательно прислушивался к Накатоми.

- Это могло быть совпадением, - возразил Акито.

- Могло, - согласился Накатоми. - Но спустя неделю в соседней деревне произошло нечто похожее; и там нашелся старик, который видел, как по небу неслась большая яркая звезда. Я спросил, не перепутал ли он ее со спутником, но старик покачал головой и ответил, что увиденное им даже отдаленно не напоминает спутник.

Повисло молчание. Все обдумывали слова Садахару. Амэ приоткрыл глаза и оглядел всех присутствующих. Садахару развернул прихваченный еще из дома свиток поэм и с некоторым равнодушием смотрел в него; Таманоя по-прежнему лежала на татами, закинув руки за голову, и казалось, что она спит, а не обдумывает ситуацию; Хидехико кусал губы.

- Я не думаю, что это небесная собака, - нарушила тишину Таманоя, и Амэ машинально отметил, что у нее очень низкий голос для девушки. - Скорее всего, какая-нибудь тварь, которая ею притворяется. Слишком уж гладко как-то все выходит, как по учебнику.

- Верно-верно! - воскликнул Хидехико. - Это больше похоже на тенгу**, который решил притвориться небесной собакой. Для устрашения!

Амэ кое-что стал понимать. Ведь, когда он обнаружил у брата 'Поэму о небесных собаках', очень удивился  - Акито не из тех, кто увлекается подобной литературой. Как подарок сестре этот свиток не годился так же: Амэ всегда был равнодушен к поэзии. Брату он нужен был в качестве источника информации, он подозревал, что предвестница войн и бедствий - небесная собака, вновь спустилась на землю. И зная тот страшный факт, что в прошлый раз, прежде чем ками ее обезвредили, погибло более пятисот человек, решил вмешаться. Со стороны могло показаться, что брат просто ищет приключений, опьяненный своими успехами в Академии, но Амэ знал, что это не так. Акито не доверял ками, и потому старался не допустить повторения той ужасной трагедии.

Амэ вдруг стало страшно за брата. Логика подсказывала, что существо, которое убило столько людей, не может быть слабым. А хватит ли на него силы Акито? Прикусив губу, Амэ стал молиться о том, чтобы вместо небесной собаки это и, правда, оказался тенгу.

- Этот вариант мы не можем сбрасывать со счетов, - согласился Накатоми. - Тем более пропадают лишь младенцы.

- Так поначалу и бывает, - не согласился Акито. - Когда заканчиваются младенцы, собака пожирает детей, потом берется за женщин. Так что лучше не медлить и все тщательно проверить. Садахару, как давно ты был в префектуре Тоуга?

Накатоми поднял голову от свитка и, поправив очки, съехавшие на нос, ответил:

- Около недели назад.

Акито кивнул и повернулся к братьям Отомо:

- Дайкуро, приготовь спутники в префектуру Тоуга. Садахару, дай точные координаты.

Старший из братьев Отомо согласно кивнул и коснулся тонкого браслета на запястье. Накатоми нахмурился. Амэ уловил его задумчивый взгляд на себе.

- А как насчет принцессы?

Амэ вдруг затаил дыхание. Какое решение примет брат? Амэ очень хотелось отправиться с ними. Это был реальный шанс узнать больше о йокаях. Этот загадочный и далекий мир невообразимо манил юношу. Может быть потому, что в этом странном мире жил его брат, а может из-за того, что ему о нем было так мало известно. Кто знает...

Акито заколебался с ответом, и Амэ вдруг понял, что вот его шанс: если он попросит, то брат не сможет ему отказать.

- Я хочу с вами, - юноша приподнялся и посмотрел в лицо брату.

- Это может быть опасно, - возразил Накатоми.

Акито открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Амэ его опередил.

- Ты ведь сможешь меня защитить? - доверчиво вопросил юноша, зная, что против этих слов Акито не сможет устоять. Ему очень льстило, что его маленькая сестренка признавала его силу. Немного не честный прием, но для победы хороши все средства.

Акито согласно кивнул и обратился к Накатоми.

- Насколько опасно там было неделю назад?

Садахару улыбнулся Амэ, давая понять, что разгадал его игру, а потом пожал плечами.

-  Не опаснее, чем здесь.

Йокаи нападают неожиданно. Никто не знает, где они появятся и на кого нападут. Это может случиться в любое время и в любом месте, даже здесь и сейчас. Именно это и имел ввиду Накатоми.

- Тогда я сомневаюсь, что за неделю что-то изменилось, - сказал Акито, и Амэ понял, что победил.

Накатоми украдкой вздохнул, зная, что Акито отговаривать бесполезно, если уж тот что-то решил. Амэ вновь прижался к брату, он прятал довольную улыбку и горящие глаза в складках его рубашки.

Подготовка спутников заняла около часа. Амэ был рад такому положению дел: во-первых, утрамбуется сытный ужин, а во-вторых, он успеет морально подготовиться к очередному перемещению. Но с другой стороны, юноша едва сидел на месте - он был настолько возбужден предстоящим путешествием, что не мог ждать. Конечно, он понимал, что его шансы увидеть какого-нибудь йокаев воочию, близки к нулю, но все равно не терял надежды.

Уже перед самим отправлением вся их компания покинула ресторан и отправилась за город - где яркие вспышки не повредят людям. Хоть народу на улицах было немного, и чтобы потеряться в толпе нужно сильно постараться, Акито снова не выпускал руку Амэ. Его пальцы настолько крепко обвили запястье юноши, что тому казалось, еще немного и кости захрустят. Акито всегда заботился о нем, только забота эта специфическая, порой излишняя и неуместная, но Амэ не имел ничего против нее, ведь в ней выражалась особенная, ни на что не похожая любовь брата.

- Не отходи от меня ни на шаг, - строго наказал Акито перед перемещением. Амэ покорно кивнул. Этого будет вполне достаточно, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

Акито предупредил о том, что активирует спутник, и Амэ глубоко вдохнул, напрягаясь в ожидании странных и незнакомых ощущений. Смотреть по сторонам, видеть, как растворяется вместе с ним мир, ему не хотелось, поэтому он крепко зажмурился.

Первый вдох был жгуче-болезненным, и  Амэ закашлялся от ощущения, что вместо воздуха он вдохнул противный сухой песок. Потом резко и неожиданно, будто распахнулась дверь, включились остальные органы чувств, и Амэ окатило сухим выматывающим жаром. В какой-то момент юноше даже показалось, что его засунули в печь.

- Ой, Дайкуро, ты что координаты перепутал? - сквозь неистово жаркую пелену пробился голос Хидехико.

- Проверьте координаты! - крикнул Акито.

- Командир, все правильно...

Амэ распахнул слезящиеся от раскаленного ветра вперемешку с песком глаза, быстро стер с них влагу и заморгал, осматриваясь. Их окружали небольшие неприветливые постройки, бледные, запыленные, невзрачные и на вид совсем не жилые. Это место напоминало заброшенную деревню. Из-за домиков то тут, то там выглядывали голые сухие стволы деревьев. Не очень-то приятное зрелище, надо отметить. Такое впечатление, что жизнь покинула это место. Амэ посмотрел под ноги. Серая, некогда плодородная земля была настолько сухой, что потрескалась. Юноша даже представить не мог, сколько времени здесь не было дождя, чтобы земля дошла до такого состояния.

А еще Амэ тревожил запах. Тяжелый и неприятный, он будил неясную тревогу и дурные предчувствия.

- Не нравится мне все это, - нахмурилась Таманоя, поднимая голову к небу. Густые прядки скользнули вниз, открывая лицо, и Амэ увидел, что она напряженно хмурилась.

- Я был здесь всего неделю назад, и тогда эта деревня выглядела иначе...

Акито почти вплотную встал к спине Амэ, будто пытаясь защитить.

- Уходим! - скомандовал он.

- Не могу установить связь со спутником! - крикнула Таманоя, досадливо морщась.

- Я тоже! - сразу же доложил Хидехико.

- Бесполезно, - вздохнул Накатоми.

Акито  закатал рукав, открывая браслет.  Всего мгновение он задумчиво смотрел на  блестящий металл, хмурясь, а потом взглянул на Таманою.

- Предположения?

Она лишь пожала плечами.

- Браслеты работают нормально, но сигнал не доходит. Похоже на барьер. Это ками, скорее всего.

- Раз так, то здесь действительно опасно! - воскликнул Хидехико и передвинулся ближе к Амэ с Акито.

И надо было им здесь появляться? Оставалось только досадовать на собственное неуемное любопытство, которое не дало отговорить Акито от этой безумной идеи.

- Яцуно, ты разберешься с этим?

- Попробую, - отозвалась девушка.

- Тогда нужно найти место, где ей никто не помешает, - произнес Садахару и пошел вперед.

Яцуно чихнула и, потирая нос, сказала:

- И желательно, чтобы там было поменьше пыли, - и двинулась за Накатоми.

Акито посмотрел на стоящего неподалеку Хидехико, тот поймал его взгляд и, солнечно улыбнувшись, кивнул. Оказывается, брат мог общаться со своими друзьями и без слов, это говорило о том, что они через многое прошли вместе.

- Потерпи немного, мы скоро уйдем отсюда, - голос Акито был непривычно тихим, но переполненным чувством вины, ведь самое важное для него - это безопасность Амэ.

- Ничего, - юноша сжал его ладонь, улыбнувшись. - Я верю в тебя.

Акито кивнул и быстро пошел вперед. Догнав Накатоми, он начал ему что-то говорить. Амэ ввиду особенностей своей одежды и обуви, быстро идти не мог, поэтому поспешно засеменил следом, боясь потерять брата из виду.

- Не волнуйтесь, принцесса, мы лучшие в Академии Аши, мы защитим вас, - наверное, Хидехико считал, что Амэ испуган, но это было не так. Даже, несмотря на то, что это место выглядело зловеще, и порталы для них были закрыты, он не испытывал страха. Рядом с братом Амэ не боялся ничего.

- Я знаю, - ответил он.

Деревня оказалась необитаемой. Больше было похоже на то, что людей попросту отсюда эвакуировали - если бы напала небесная собака, то остались бы следы крови, и без разрушений не обошлось бы, а так все дома стояли целыми и невредимыми, только людей в них не было. Хотя, животных в стойлах не было тоже, и чуткий слух Амэ не мог уловить ни единого звука живого существа. Тишина здесь стояла мертвая, нарушаемая лишь безжалостным сухим ветром.

Они обошли почти все дома, и не найдя ни единой живой души, решили остановиться, чтобы дать Яцуно разобраться с барьером. Дом был небольшим, но относительно чистым - серая пыль сухой земли заполонила все вокруг, она проникала в малейшие щели. Сам же Амэ едва не кривился от неприятного ощущения  земли на зубах.

 Таманоя заняла отдельную комнату, и с ней ушел Дайкуро, как единственный из всех них, кто меньше всего производит шума, а значит - не станет отвлекать девушку от ее задачи. Остальные собрались в гостиной.

- Здесь нет воды, вы заметили? - спросил Хидехико.

- Да, - согласился Акито. - Какое-то мощное кей (прим.автора - Сейкатсу, преобразованная для определенных целей. Существует кей Земли, кей Воды, кей Огня, кей Ветра, кей Неба)  Воды уровня ками.

- Или кого-то из Высших (прим.автора - йокай, обладающий разумом и управляющий низшими йокаями)... - добавил Накатоми. - В любом случае, это не может быть небесная собака, не ее вид Сейкатсу.

На мгновение все замолчали, и Амэ, в отсутствии человеческих голосов, почувствовал себя неожиданно неуютно. Неосознанно он обхватил себя руками, сжимаясь в комочек.

- Слишком тихо, - прошептал он. - Здесь нет жизни...

- С водой она уходит, - пожал плечами Накатоми.

Верно, если нет воды, то и все животные покинут это место. Не удивительно, что здесь остался один только ветер. Амэ тоже хотелось уйти отсюда.

- Если через час Яцуно не сможет найти выход, двинемся на юг, попробуем пересечь барьер пешком, - сказал Акито.

- Я не думаю, что он нас выпустит, - возразил Накатоми.

- У Дайкуро должно получиться его взломать.

- Он сможет, он сильный! - зазвенел голос Хидехико, и Амэ невольно улыбнулся. У Отомо хорошо получалось развеивать гнетущую тишину, сейчас он был похож на лучик света во тьме.

Амэ тихо вздохнул и спрятал лицо в ладонях. Он чувствовал себя нереально, нечеловечески уставшим после этих перемещений, а это место отнимало у него последние силы. Будто... будто он задыхался. К тому же здесь было невыносимо жарко, и Амэ чувствовал, что весь взмок. Ко всему прочему раны под повязками начали противно зудеть, жалуясь на изменение климата. 

Акито хотел обнять его, но Амэ упрямо замотал головой и отполз в сторону.

- Жарко, - объяснил он, прислонившись к стене и прикрыв глаза. Ничего ведь плохого не будет, если он немного подремлет, может получится немного отдохнуть.

Акито понял, что собирается сделать Амэ и приложил палец к губам, чтобы все затихли, но юноша был против.

- Не молчите, - попросил он. - Иначе, я не смогу уснуть.

- Хорошо, - сказал Акито и заговорил с остальными. Вскоре Амэ почувствовал, что начинает проваливаться в сон, убаюканный голосами ребят.

Шаг. Скрип половицы. Вновь шаг. Ритм странно медленный и неровный, будто кто-то хромает. Слишком тяжело ступает незнакомец, будто ему трудно идти. Амэ неожиданно подорвался, и три пары встревоженных глаз уставились на него.

- Здесь кто-то есть, - объяснил Амэ, чувствуя, как болезненно зашумела кровь в ушах, как испуганно забилось сердце. - Там.

Он указал рукой в направлении звуков. Акито нахмурился.

- Это точно не Яцуно и не Дайкуро? -  Амэ замотал головой.

- Я проверю! - вызвался Хидехико, и, быстро обнажив меч с длинным блестящим лезвием, выбежал из дома на веранду.

Почти сразу послышался грохот и низкие глухие стоны. Акито бросился к Амэ, прикрывая собой, Накатоми выхватил меч и метнулся следом за Хидехико. 

- Оставьте! - незнакомый старческий голос. - Не трогайте! А еще Аши называется!

- Хидехико, убери меч, - донесся спокойный голос Садахару. - Он не опасен.

- Глаза разуйте! Я человек! - продолжал вопить старик. Его голос казался настолько противным и капризным, что Амэ скривился, как от приступа головной боли, и зажал уши руками. Немного полегчало.

- Мы уже догадались, - отозвался Накатоми сухо. - Не присоединитесь ли к нашей теплой компании?

Вначале на пороге показался Садахару, он был спокоен и сосредоточен, и Амэ подумал, что он, наверное, всегда такой, когда дело принимает серьезный оборот. За ним появился маленький горбатый старичок, который напоминал больше крючок, чем человека. У него была длинная неухоженная борода, почти до пояса и такой же длины волосы. Они были грязными и висели сосульками. За всей этой буйной растительностью почти не просматривалось лицо.

- Зачем вы пришли сюда? - нагло спросил старик. - Да еще и это сюда привели!

Крючковатый палец указал на Амэ. Акито напрягся.

- Вопросы здесь задаем мы, - холодно произнес брат, поднимаясь на ноги.

Амэ обратил внимание на Хидехико, который стоял позади старика. Его рука сжимала рукоять катаны, готовая выхватить меч из ножен в любой момент и отослать старика к праотцам. Амэ вдруг стало не по себе, ведь взгляд юноши изменился: глаза горели странным нетерпением и жаждой крови.

- Сопляк ты еще, чтобы задавать вопросы! - огрызнулся старик. - К тому же ума у тебя, похоже, кот наплакал, раз решил появиться здесь!

Амэ вдруг испугался, что брат разозлится и сделает со стариком что-то страшное, поэтому быстро подполз к Акито и поймал его за руку, взглядом умоляя его не делать глупостей. Брат посмотрел на него, и, незаметно вздохнув, вновь обратился к старику.

- Я дам тебе выбор: или ты отвечаешь на наши вопросы по доброй воле, или мы вытянем все необходимое силой. Что хочешь? - голос у Акито был настолько ледяным, что у Амэ по спине забегали мурашки. Когда брат начинает давить на кого-то, то юноша едва справляется с желанием спрятаться где-нибудь, пока буря не утихнет.

- Аши, - проскрипел старик. - Сразу видно, что не ками. Наверное, и Жертву для того привели? Думаете, тварь ее сожрет и успокоится? Зря вы так решили, тварь эта необычная, она так просто не уйдет.

Накатоми послал Акито вопросительный взгляд. Брат недовольно поджал губы и кивнул.

- Вы не могли бы рассказать о твари подробнее? - спросил Садахару. Старик посмотрел на него, как на полоумного.

- Только не говорите мне, что сунулись сюда, не зная, что происходит!

- Я был здесь всего неделю назад. С деревней все было нормально.

Старик потянулся к Накатоми, близоруко щурясь. Он некоторое время рассматривал его лицо, а потом закивал.

- А-а-а... - протянул он. - Помню тебя, помню. Все вопросы странные задавал про пропавших младенцев. Тебе же ясно тогда сказали: сюда спускалась небесная собака. У тебя память что ли короткая? Так мал еще для склероза!

Старик оказался своеобразным. Хотя, другого при подобных обстоятельствах вряд ли встретишь.

- Я не был уверен в правильности ваших выводов.

- Я никогда не ошибаюсь!

Хидехико за спиной старика скорчил гримасу.

- Давайте вернемся к нашей теме разговора. Я хочу узнать, что здесь произошло.

Старик бросил неприязненный взгляд на Акито, а потом без приглашения прошел в комнату и уселся на полу в позу лотоса, выставляя на всеобщее обозрение босые, почерневшие от грязи ноги, с потрескавшимися пятками и длинными непрозрачными ногтями, которые наверняка никогда не знали, что такое ножницы, а когда становились слишком большими, обламывались сами по себе.

- А разве не ясно? - раздраженно ответил старик. - Спустилась небесная собака, прибыли ками, но справиться с ней не сумели. В итоге эвакуировали всю деревню и поставили барьеры, чтобы она к соседям за едой не летала. Будто голодом тварь уморить пытаются, чудные тоже!

С каждым словом старика все отчетливее приходило понимание, что они оказались в незавидном положении. Даже крошечных знаний Амэ хватило на то, чтобы понять, что они в ловушке. Остается только надеяться на Яцуно, которая разблокирует спутник.

- Если всех забрали отсюда, то почему вы остались? - спросил Накатоми.

- Почему-почему! Дом здесь у меня, не хочу никуда переселяться, даже временно! Тем более собака на меня не позарится - стар слишком, мясо жесткое. А за ней придет, - он кивнул на Амэ. - Кровью-то она воняет, даже я чувствую!

Амэ выругался про себя. Кто этот старик, раз чувствует его запах? Ведь обычному человеку это не под силу - это юноша знал точно. Даже Аши этого не чувствовали. Так кто он?

- Похоже, у нас неприятности, - сделал вывод Накатоми, вздохнув.

Акито оглянулся, посмотрел на Амэ. Юноше показалось, что тот сейчас спросит, где у него рана и полезет смотреть - а вдруг это опасно, - но нет, взглянул и отвернулся. И Амэ незаметно вздохнул, чувствуя облегчение. Брат, наверное, подумал, что у него 'женские дни' и не стал ничего спрашивать. Вот повезло-то...

- И вы только заметили? - старик не мог молчать, и Амэ это раздражало.

Акито, к великому облегчению, проигнорировал нахального 'гостя'. Его рука коснулась плеча Амэ и успокаивающе погладила. Не то чтобы юноша испугался их положения, но был благодарен этой странной поддержке.

- Я не думаю, что все так плохо. Небесные собаки не настолько сильны, чтобы с ними не могли справиться ками. Скорее всего, они просто решили таким образом выманить хозяина твари.

Накатоми снял очки и устало потер переносицу. Видимо, эти незатейливые движения его успокаивали и помогали лучше думать.

- Согласен, - вскоре подтвердил он. - Но нам может не хватить силы, чтобы справиться с небесной собакой в случае ее появления.

- А она появится, - внес свою лепту старик. Рука Хидехико сильнее сжала рукоять катаны, но Накатоми остановил его небрежным жестом.

- Мы лучшие в Академии, - вновь заговорил брат, игнорируя раздражающего незнакомца.

- Но с нами твоя сестра. Мы не сможем драться в полную силу.

Внимание Амэ привлек Хидехико, который внезапно засуетился за спиной Накатоми.

- Я смогу ее защитить! - воскликнул он несколько неожиданно. - Я лучший в этом! Вы ведь знаете, что мне не составляет труда держать прямой удар Дайкуро!

На некоторое время установилась тишина. Амэ недоуменно хмурился, силясь понять слова Хидехико, но было слишком мало информации, чтобы собрать все кусочки мозаики воедино. Юноша, заметивший выражение лица Амэ, поспешил объяснить:

- Когда Дайкуро использует Сейкатсу, то не особо заморачивается - идет напролом. Такие удары очень трудно держать, но у меня получается, - с гордой улыбкой произнес Хидехико.

- Это хорошо, - улыбнулся в ответ Амэ.

Остальные Аши молчали. Акито, решив, что в ногах правды нет, опустился на пол рядом с Амэ, и притянул его к себе в защитном жесте. Коснувшись плеча брата, юноша внезапно осознал, что командир их маленького отряда боится, он на грани паники - его любимой сестре угрожает реальная опасность, и от одной только мысли, что он не сможет ее защитить, что на нее нападет какая-нибудь тварь, причем нападет по его вине, Акито начинал терять голову. Иногда Амэ казалось, что между ним и братом существует какая-то таинственная и неведомая связь, которая позволяет им чувствовать друг друга. И вот сейчас, поняв, что его брат сильно взволнован, хотя и пытается не показать этого, он нашел руку Акито и уверенно сплел их пальцы, успокаивая и придавая уверенности.

- Хидехико не сможет держать поле... - мрачно заключил Накатоми.

- Я смогу! - мгновенно возразил тот. - Я защищу принцессу! Чего бы это не стоило!

Амэ мысленно улыбнулся, ближе придвинувшись к брату. Какая похвальная верность, какая безграничная преданность. Что же сделал брат, чтобы это все завоевать? Амэ бы точно поддался искушению, выяснить ответ этот вопрос, но ситуация сейчас к тому не располагала.

- Очень надеемся на это, Хидехико, - произнес Амэ.

Но где-то глубоко внутри нарастала неясная тревога. Казалось, будто с тактильным контактом от брата к Амэ передалась его нервозность. Они в очень опасной ситуации.

- Так что делать будете, орлы? - спросил старик, насмешливо щурясь.

Топот ног: тяжелые и редкие - Дайкуро; легкие и частые - Яцуно. С глухим стоном раздвинулись фусума, и на пороге выросла угрюмая фигура одного из братьев Отомо; прислонившись к его боку с тяжело вздымающейся грудью - будто после пробежки, с волосами прилипшими ко лбу и большими глазами, полными усталости, стояла Таманоя.

- Мы будем сражаться, - голос у Дайкуро был низким, грубым и неприятным, он значительно уступал мелодичному и звонкому, точно горный ручей, голосу Хидехико.

Вдруг все стихло, и чуткий слух Амэ уловил раскат грома где-то вдали. Сердце на миг замерло, а потом забилось пойманной бабочкой в груди.

- Мне не удалось открыть проход, - сообщила Яцуно.

Амэ внезапно пробил холодный пот, и он поспешно опустил голову, борясь с подступающей паникой. Что-то приближалось. Его аура была настолько зловещей, что от нее кровь стыла в жилах. Неужели это и есть та самая небесная собака?

- Я слышу гром вдали, - сообщил он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

На небе не было ни облачка... 

***

16 день месяца Ямата-но Отори 482 год Одиннадцатого исхода.

(восемь лет назад)

Иё-но футана, Империя Тэнка, Нара

- Добро пожаловать назад, - послышался незнакомый мужской голос, и Амэ открыл глаза. Зрение фокусировалось медленно: было несколько необычно наблюдать, как расплывчатые очертания комнаты приобретают четкость.

Амэ повернул голову и увидел мужчину плотного телосложения, сидящего на кровати. У него были короткие волосы, тронутые сединой, смешная бородка и добрые глаза.

- Как ты себя чувствуешь? - голос мягкий и успокаивающий, Амэ вдруг стало неуютно, и возникло отчаянное желание раствориться в этих добрых интонациях или вновь отключиться - где-то на задворках сознания маячило знание, что ему было хорошо в той тьме, откуда он вынырнул.

- Не знаю, - проскрипел непослушным голосом Амэ и закашлялся.

Заботливые руки, от которых исходило расслабляющее тепло, поддерживали его, пока Амэ мучил приступ жестокого кашля.

- Ничего-ничего... Сейчас пройдет.

Дрожащий свет тусклых бумажных фонариков, бархатная тьма летней ночи, немного душно и резко пахнет какими-то мазями. Кругом мир странный, совсем незнакомый. Он полон звуков, запахов и ощущений. Их слишком много, в них легко потеряться.

- Что ты помнишь? - вновь спросил мужчина, когда кашель прошел. Амэ напоили водой, чтобы промочить содранное гордо и уложили обратно в постель.

- Помню? - нахмурился Амэ, пытаясь понять, что от него требуют.

- Ты помнишь, кто ты? - уточнил мужчина, вновь  присев рядом.

- Я не знаю... - нет, память не похожа на чистый лист, она сравнима с рваным куском шелка - и вроде есть, но бесполезна. Слишком много образов, их не получается ни рассортировать, ни упорядочить.

- Как тебя зовут, можешь сказать?

- Амэ... - без промедления ответил мальчик. - Амэ-но-удзумэ-но микото...

Толстые пальцы незнакомца пахли какими-то лекарствами и еще чем-то неприятно-сладким, когда накрыли рот Амэ.

- Не называй этого имени, пока не придет время, - мальчик согласно кивнул, вняв предупреждению. - Тебя зовут Сарумэ Амэ.

Такова была первая встреча Амэ и доктора Нагаи, семейного врача Сарумэ, единственного человека, посвященного во все секреты 'молодой госпожи'. На доктора можно было положиться в любой ситуации и обратиться по любому вопросу. Единственное, что раздражало Амэ так это то, что Нагаи знал больше, чем говорил.

- Ваша дочь пережила огромный шок, и теперь у нее временная потеря памяти, -   объяснял доктор красивой женщине в темно-синем кимоно. Амэ смотрел на нее и силился вспомнить, где встречал ее. Ее властное лицо, выразительные глаза, наклон головы казались смутно знакомыми.

- Насколько это серьезно? - под ледяной маской угадывались обычные человеческие чувства. Амэ  успокоился и понял, что может позволить этой женщине забрать себя от доктора Нагаи.

- Трудно сказать.

Память полностью так и не восстановилась.

У красивой, но строгой женщины с длинными волосами и пронзительными ярко-синими глазами - как объяснили Амэ, его матери, - были мягкие и теплые руки. Но ее пальцы слишком сильно, почти до боли стискивали маленькую ладошку Амэ, когда уводили его от доктора. Мальчик постоянно оглядывался, из-за чего едва не путался в тесном кимоно, не спотыкался в неудобной обуви; как только шаг сбивался, он рефлекторно сжимался, будто ожидая чего-то, и мама Амако недовольно поджимала губы, намеренно смотря вперед, а не на него.

- Амэ, ты помнишь меня?

Перед мальчиком склонился красивый юноша. У него были черные блестящие волосы и ярко-синие глаза, такие же, как и у мамы. Амэ с восхищением смотрел на него, чувствуя, как перехватило дыхание от какого-то странного благоговения; мальчику казалось, что он видит бога, который лучше, прекраснее и сильнее любого ками.

- Да, - ответил Амэ. - Ты тот, кто всегда рядом.

В тот момент глаза бога засверкали настолько ярко, что мальчику казалось, что он не выдержит и ослепнет.

- Правильно! - его легко подняли на руки, прижимая к себе.

И вот теперь, в ситуации с небесной собакой, Амэ пытался настроить себя на то, что все непременно обойдется. Он верил в брата - тот сможет защитить от любой опасности.

***

03 день месяца Цурубэ-Отоси 491 года Одиннадцатого исхода.

(настоящее время)

Иё-но футана, Империя Тэнка;

префектура Кай

- Проклятые барьеры! - сквозь зубы выругалась Таманоя.

Девушка сидела на полу и досадливо морщилась. Амэ заметил, что она старается совладать с дрожью в руках, но пока в этом не особо преуспела. Наверное, слишком много сил Аши отдала, чтобы вскрыть барьеры.

Вновь грохнуло, на этот раз настолько близко, что могли слышать все. Амэ вздрогнул и прикрыл глаза, приказывая себе успокоиться, но это так сложно, ведь внутри его буквально распирало от дурных предчувствий и страха, угрожая пролиться наружу неконтролируемой паникой. Его приводила в ужас неизвестность. Еще никогда ранее он не встречал никого из йокаев, а о небесных собаках слышал только детские страшилки.

- Неужели в этом доме нет масла?! - возмутился Хидехико. Он был на кухне неподалеку и шумно гремел кастрюлями и котелками. - А! Нашел! Ура!

От этих криков Амэ слегка улыбнулся. Все же братья Отомо - это нечто.

- Воздух здесь плохой, - вдруг произнес Накатоми, обращаясь к Акито.

- И воды почти нет, - добавила Яцуно.

Брат кивнул.

- Этого должно хватить.

Быстро протопали ноги по деревянному полу. Из-за угла выбежал улыбающийся во все тридцать два зуба Хидехико. В руках у него находился небольшой кувшин с маслом.

- Для моей Сейкатсу такого воздуха достаточно! - уведомил он.

- И с землей все нормально, - сообщил Дайкуро.

Акито чуть улыбнулся, и Амэ успел заметить, как хищно сверкнули его глаза. Брата не спроста называли гением, и он не зря был лучшим Аши за последние несколько столетий. Ведь знал, как справиться с той тварью, которая приближалась к ним.

- Идем, - приказал он. - Поищем подходящее для сражения место.

Амэ смотрел на потрескавшуюся землю под ногами с легким недоумением: неужели с ней, почти полностью лишенной влаги, все нормально? От недостатка воды она стала каменной и какой-то неприятно неживой. Или быть может, это просто плод его больного воображения? Но с воздухом здесь было явно что-то не в порядке: Амэ дышал мелкими частыми глотками, иначе начинал задыхаться. Здесь был ветер, но он казался каким-то ненастоящим и лишенным жизни.

Пока Хидехико сосредоточенно чертил на земле треугольник, высунув язык от усердия, Амэ держал сосуд с маслом. Остальные Аши вместе с братом находились на расстоянии пятидесяти шагов. Акито что-то говорил Дайкуро. Амэ, поняв, что не может вникнуть в смысл, просто перестал к ним прислушиваться и поднял голову к небу. Помимо раскатов грома, которые стали звучать все чаще и ближе, казалось, что на небосклоне восходит второе солнце. Возможно, не будь Амэ настолько напуган и взволнован, он бы признал, что видеть второе восходящее солнце - потрясающее зрелище. Только неприятно слепило глаза...

- Хидехико? - крикнул Накатоми как раз в очередной раскат грома. Его голос почти поглотил страшный грохот, но юноше это не помешало расслышать Садахару.

- Осталось немного! - откликнулся он.

Садахару кивнул, а юноша взял у Амэ кувшин и принялся лить масло на контур недавно расчерченного треугольника.

- Я и без огня могу ставить хорошие барьеры, - будто оправдывался Хидехико, занятый разливанием масла, - но так будет намного лучше.

Он замолчал, остановившись. Масло в кувшине закончилось, он отбросил пустой сосуд в строну. А потом Хидехико поднял голову и заглянул в лицо Амэ. В его глазах читалось беспокойство и волнение, но была там еще и уверенность в собственных силах.

- Вы ведь не вините командира за то, что он втянул вас в это, принцесса?

Амэ был настолько тронут заботой Хидехико об Акито, что на миг растерялся, не зная, что ему ответить и как успокоить разволновавшегося Аши. Он смотрел на Амэ выжидательно, и юноша выдавил из себя улыбку и произнес:

- Нет. Конечно, нет. Разве могли мы предугадать, что здесь нас ждет такое?

Хидехико удовлетворенно кивнул и сощурился, подняв голову к небу. А потом резко и неожиданно вновь прогремел гром, настолько громкий, что оглушил Амэ. Юноша невольно присел на корточки, съёжившись, затыкая уши руками, ведь звук причинял боль его чувствительному слуху. Вдруг полыхнуло ярким белым светом, Амэ зажмурился, пытаясь справиться еще и с этой напастью. Кто-то толкнул его - он пролетел добрый метр и свалился на мягкое место. А потом  все неожиданно стихло...

Шипение горящего масла, резкий, немного неприятный запах... И больше ничего - странно тихо, будто его просто отгородили стеной от внешнего мира. Амэ приоткрыл глаза и увидел, что его окружают стены из огня. Впереди, спиной к нему стоит Хидехико. Языки пламени облизывают его ноги, касаются рук, пытаются дотянуться как можно выше, но тщетно - все их попытки навредить, обжечь и причинить боль пропадают втуне. Фигура юноши объята каким-то странным светом, от которого взволнованно начинает биться сердце, ведь Амэ неожиданно понимает, что это - Сейкатсу, таинственная и неукротимая; смертельно опасная для человеческой плоти, но сейчас обезвреженная силой и умениями талантливого Аши. Казалось, что Хидехико повелевает огнем, он подчиняется ему, точно ручной зверек. Непередаваемое зрелище!

Амэ вдруг вспомнил о том, что находится не в очень удобном и красивом положении, и  поспешил подняться на ноги, машинально отряхиваясь от  пыли. Сквозь стену огня было видно плохо, но юноше, выглянув из-за напряженной спины Хидехико, все же удалось разглядеть происходящее в пятидесяти шагах от него. Небесная собака была огромна, по прикидкам Амэ ее размер можно сопоставить с сараем, на котором юноша любил дремать в хорошую погоду. Люди рядом с ней казались маленькими и беспомощными. Собака вся состояла из языков пламени. Ее фигура напоминала гончую - худая и длинная, лапы мощные и тонкие, наверное, для того, чтобы легко и быстро передвигаться по небу. Морда вытянута, с огромной пастью, полной белоснежных устрашающих зубов; глаза большие, желтые и злые. На миг их взгляды встретились, тело Амэ как-то неожиданно отозвалось - глухо в груди ударило сердце, и кровь на миг стала кипятком в жилах; под бинтами вновь начало неприятно зудеть, и пришлось приложить усилия, чтобы не поддаться порыву и не сорвать их сейчас же.

Собака сделала шаг в сторону Амэ, видимо забыв о том, что перед ней стоит четверка Аши. Дайкуро обратил на себя внимание - огромный земляной столб вырос прямо перед ее лапами, она досадливо зарычала и попятилась назад. Задние лапы напряглись - йокай собрался прыгать, но Накатоми нехорошо ухмыльнулся, поднял руку и театрально щелкнул пальцами. Порыв ветра поднял пыль, обзор, и без того не особо хороший, вдруг стал вовсе никаким. Но это не надолго. Когда пыль осела, Амэ смог разглядеть, как тонкие серебряные цепи оплели ноги твари. Она рычала и металась, пытаясь сбросить оковы, но они держали крепко. Амэ с облегчением вздохнул, почувствовав, что его волнения напрасны, ребята справятся.

Но вдруг монстр замер, вероятно, осознав, что его обездвижили, на миг прикрыл глаза, и резко дернул задними лапами - хрустальные цепи рассыпались блестящей пылью, взмыли вверх, сверкая на солнце. Собака, полыхая яростной Сейкатсу, прыгнула на Накатоми. Она пыталась задеть его мощной лапой, но тот успел отскочить в сторону, и, прокатившись по земле, уйти от удара. Монстр низко взревел от разочарования, земля под его мощными, оснащенными когтями-лезвиями лапами мелко задрожала. Яцуно атаковала сразу же - в ее руках находился изящный клинок, на котором горел синий цветок. Сейкатсу плотно окутала ее катану, ее было так много и она была такой плотной, что каплями падала на землю и шипела, точно кислота, разъедая землю. Таманоя прыгнула, она целя в злую морду. Собака только приподнялась, когда лезвие проскользило по ней, утробно зарычала и откинула хвостом девушку, точно надоедливую мошку.

- Дайкуро! - сквозь невообразимый шум донесся голос Акито. - Отвлеки ее! Садахару, давай ко мне! Ставь на меня щиты, я собираюсь снять свои!

- Это опасно, командир! - вдруг завопил Хидехико, и Амэ невольно посмотрел на него. Он был белый, как снег от перенапряжения, по лицу стекали капельки пота. Амэ хотелось спросить, что происходит, но он боялся отвлечь Хидехико.

Разумеется младшего брата Отомо никто не послушал. Дайкуро атаковал, и сила его впечатляла - воздух буквально трещал от переполнявшей его Сейкатсу, то тут то там вырастали огромные глыбы земли. Собака ничего не могла сделать, она просто уклонялась, при этом рыча и стараясь добраться до источника всех неприятностей. Тем временем Накатоми добрался до Акито и встал у него за спиной.

- Здесь нет воды, ты не сможешь, - произнес он, Амэ каким-то чудом услышал его чарующий голос с мягкими южными интонациями.

- Вода  есть всегда, - возразил брат.

Он достал свою катану одним ловким движением. Амэ успел заметить, как острое лезвие коснулось левого запястья - алая кровь вырвалась из свежей раны заструилась по ладони, закапала на землю. Глаза Накатоми расширились, а Амэ понял, что брат делает нечто запрещенное.

- Нет... - прошептал он, чувствуя, как из горла рвется отчаянный крик.

- Все будет в порядке, принцесса, - успокаивающий голос Хидехико отпугнул подступающее безумие. - Доверяйте командиру.

Не сказать, что Амэ успокоился. Он прикрыл ладонями рот, чтобы не закричать и в ужасе уставился на брата. Тот достал меч, наклонил и одним быстрым движением смазал клинок. Катана ослепительно вспыхнула голубым, ярким, сочным светом. Акито вдруг улыбнулся и сделал шаг вперед. Садахару остался стоять.

Дайкуро, поняв, что их командир полностью готов к бою, прекратил атаковать и юркнул за одну из сотворенных им же глыб. Собака стала озираться по сторонам, и ее внимание неожиданно остановилось на Акито. Брат стоял в боевой стойке и излучал такую силу и уверенность, что Амэ невольно ахнул. Он видел Акито разным - сильным и слабым, спящим и злым, но таким, таким он не видел никогда. Он будто излучал какой-то внутренний свет, невероятно притягательный. Этот свет заставлял трепетать и ощущать едва не священное благоговение перед братом. Эта сила была изумительна.

В этот самый момент Амэ вдруг понял, отчего все эти люди так преданы брату. Акито был похож на солнце, они тянулись к нему, точно растения.

Брат левой, окровавленной рукой поманил тварь. Монстр сощурился, бросил злой взгляд на Амэ, будто обещая, что до него доберется, а потом прыгнул. Акито красиво ушел в бок и, схватив катану двумя руками, ударил по лапе. Задрожали руки, брат стиснул зубы и скривился от натуги - меч входил тяжело, а в сторону летели сгустки пламени, которые, точно кровь, вырывались из поврежденной поверхности. Но у Акито, наверное, были те самые щиты, которые защищали ее так же, как и Амэ, и потому эти страшные ошметки ничуть не могли ему повредить.

Накатоми прыгнул, оказавшись с другой стороны твари, и накинул на шею уже знакомую серебристую цепь, стараясь обездвижить собаку, чтобы дать Акито шанс закончить с лапой. Аши побеждали.

Амэ точно не мог сказать, где была ошибка. Может быть Акито выбрал не ту цель, или Накатоми недостаточно крепко держал собаку, а может Дайкуро, который решил проткнуть одной из своих земляных глыб брюхо твари, слишком поторопился. Йокай неожиданно подпрыгнул вверх, спасая незащищенное брюхо. Взревев, вновь порвал цепи, но дернувшись, таки лишился одной из лап. Акито не смог устоять на ногах, потому упал на спину. Он попытался вскочить, но монстр успел повернуться и придавить его задней лапой. Оказавшись лицом к лицу с Накатоми, он вытянул морду, зловеще клацнув зубами возле головы Садахару. Тот инстинктивно отскочил, но разозленная тварь только этого и хотела. Она ударила лапой не ожидавшего такой хитрости Аши. Садахару стремительно полетел в сторону и, встретив на пути сотворенную Дайкуро глыбу, глухо ударился и осел на землю. Старший брат Отомо выскочил из своего укрытия и атаковал тварь. Йокай извернулся и ударил мощным хвостом, играючи распыляя глыбы Дайкуро.

- Братик устал, - прокомментировал Хидехико, - и не может нормально управлять Сейкатсу.

Амэ не слушал. Его глаза остановились на фигуре Акито, придавленной задней лапой собаки. Брат не шевелился, и это еще сильнее приводило в ужас Амэ. От мысли, что он потеряет Акито, становилось трудно дышать. Хотелось бежать, но зачем и куда, юноша понять не мог. Никак не мог. Таким беспомощным он не ощущал себя еще никогда в жизни. Это было по-настоящему ужасно!

- Йокай убивает людей, дорогуша. Людей! - Амэ резко развернулся и увидел, что за огненным барьером стоит знакомый старик.

Он человек. Но там непреобразованная Сейкатсу! Как он может там находиться без вреда для тела. А человек ли?

Старик же усмехнулся как-то чересчур хищно. Эта усмешка так не вязалась с образом неухоженного сумасшедшего, что Амэ потряс головой в надежде сбросить наваждение, если таковое имелось.

- Давай, Сокровище, давай, - продолжил между тем он. - Покажи свои зубки. Я хочу увидеть, чего ты стоишь...

Амэ безуспешно хлопал глазами. Ему казалось, что он лишился великого дара - мыслить. Его драгоценный брат умирал под лапами проклятой твари, остальные тоже безуспешно жертвовали собой, Хидехико рычал от бессилия, но стоял, покорно выполняя приказ командира - защищать его. А этот о чем-то распинался. В любом случае, люди были в опасности. Люди...

Защищать...

Ту-дум, - грохнуло сердце. Что-то было в этом слове.

Защитить...

Ту-дум.

Люди.

Кровь вновь стала такой обжигающей в жилах, казалось, еще немного и закипит, обожжет внутренности. Она стала едкой, точно кислота - еще немного и проест плоть и вырвется наружу.

Ту-дум.

Амэ упал на четвереньки, не в силах справиться с новыми ощущениями. Ему казалось, что его разрывает изнутри.

Ту-дум.

Сердце слишком огромное для его маленького тела. Если бы избавиться от него, если бы...

Амэ услышал рык, но не сразу понял, что рычит он сам. Рык, почти такой же, как и той мерзкой твари, которая покусилась на людей. Страшный скрип донесся до ушей юноши, и он как-то отстранено отметил, что это его руки скребут по обезвоженной земле.

А потом был крик, полный боли и отчаяния. Амэ резко вскочил и одним прыжком выпрыгнул из огненного треугольника.

- Принцесса, вы... - взволнованный голос Хидехико оборвался на полуслове.  Отомо был бледен и дрожал от бессилия. В тот момент, когда Амэ взглянул на него, последние силы покинули его, и он упал в обморок. Огонь, не поддерживаемый более Сейкатсу, быстро угас.

Амэ потерял интерес к Отомо. Он повернулся, отмечая, как болезненно стонет где-то в развороченной земле Садахару, пытаясь встать на ноги и продолжить сражаться. Дайкуро лежит на земле, лицом вниз, в сознании, но сил, чтобы подняться, у него нет совсем. В пасти твари находится Таманоя - она отчаянно кричит, ее кровью уже окрашена пасть собаки. Акито до сих пор находится под лапой, и тварь мстительно его топчет, будто намереваясь седлать из него лепешку.

Люди  умирают...

Ту-дум.

Амэ идет вперед. Воздух от переполнившей его Сейкатсу кажется густым, точно сироп, но юноша этого не замечает. Он просто идет вперед к твари, а огромное, неимоверно огромное сердце бьется внутри, будто просится наружу. Амэ смотрит на тварь, он весь превратился в один сгусток желания защитить, то, что ему дорого. И неважно, какова цена.

Собака, заметив Амэ, потеряла интерес к Яцуно, видно, ее тело ей показалось невкусным, она выплюнула девушку, разбрызгивая всюду кровь вперемешку с огненной слюной. У твари только три конечности, поэтому она почти неуклюже подалась к Амэ, посмотрела на него ненавидящими и злобными желтыми глазами. Но на том месте, где болталась культя, сияние ее Сейкатсу было особенно интенсивным, а вскоре поврежденная конечность стала удлиняться - йокай отращивал себе новую.

Амэ с трудом понимал, что делал, его сознание оставалось помутнено - огромным сердцем, кровью-кислотой и странным шумом в ушах, который заставлял идти вперед. Монстр повернул к нему вытянутую морду, а он чуть отклонился и ударил острыми блестящими когтями, которые откуда-то появились на его руке. Йокай вдруг жалобно заскулил и отскочил в сторону, но ненадолго. Потом вновь собрал вокруг себя Сейкатсу, ярче и тяжелее, прежней.

Все вокруг затопило светом, нестерпимым и ненормальным. И если поднять голову, то можно увидеть, что над ними образовалась воронка из пепельно-серых облаков, на небе постоянно вспыхивали зеленые молнии - реакция при соприкосновении с барьером.

Амэ снова почувствовал неудобство: раны под бинтами зудели и чесались. Хотелось проникнуть рукой в вырез кимоно и почесать их. Он уже почти сделал это, но ему помешал йокай: вновь бросился на него. Пришлось бросится наперерез, поднырнуть под него, когтями впиться в пузо, распарывая его с какой-то непонятной животной яростью, желая, чтобы из развороченного живота на него посыпались внутренности. Но нет. Порезы глубоки, но не настолько.

Мало силы, - вдруг понимает он. Нужно больше, намного больше. Той самой вкусной небесной силы, которая похожа на крем, легкая, воздушная - она наполнит тело, она даст убить всех! ВСЕХ!

Амэ вновь зарычал, уходя из-под удара. Он отскочил как можно дальше от твари, чтобы выиграть время и зачерпнуть с жадностью силу, чтобы испить ее и стать еще быстрее и яростнее. Этот источник, из которого он пил, казался таким прекрасным, самым лучшим в мире. Он забирал все страхи и утолял печали, только нужно расслабится и позволить ему делать все, что хочется.

Амэ бросил быстрый взгляд на руки и нехорошо усмехнулся. Йокай застыл перед ним в ожидании, его злые глаза сверлили, а Амэ от переполнявшей его силы хотелось смеяться - какая глупость, право, он считает, что сможет справиться с ним, но Амэ с ней ведь только играет! Юноша демонстративно облизал острый коготь указательного пальца: на нем была поганая кровь йокая, но, Великая Богиня, насколько вкусной она была, лучше самого дорогого сливового вина! Амэ решил, что не стоит останавливаться на достигнутом, нужно продолжить...

Юноша демонстративно облизнулся и, протянув руку, поманил тварь. Этот жест что-то ему напомнил, но Амэ был слишком занят своими кровожадными мыслями, потому отмахнулся от воспоминания. Тварь приглашение приняла и высоко прыгнула. Амэ напрягся, готовый ударить, целя во вторую лапу - так забавнее, если тварь лишится двух передних конечностей, - но между ними желтой молнией что-то промелькнуло.

- Хорхе, ты идиот! Где ты лазил? Смотри, до чего дошло! - йокая отбросило прочь от него, Амэ досадливо поморщился, ощущая, что ничего хорошего только что не произошло.

- Милая Ванесса, - юноша услышал ленивый голос, растягивающий гласные, немного насмешливый, мягкий и странно волнующий. - Моя детка уже взрослая и может сама справиться с небольшими проблемами.

- Ты это называешь 'небольшими проблемами'?! - вновь послышался возмущенный женский голос. Амэ досадливо зарычал, злобно озираясь по сторонам. Сейчас у него было лишь одно желание - убивать. Что ж, он не против 'оприходовать' и этих двоих.

- Терпение, моя милая. Сколько раз повторять? - вздох.

Амэ оглянулся, пытаясь найти источники голосов, но у него никак не выходило. Все, что он мог различить - это желтое мелькание перед глазами.  Плюнув на все: этих надоедливых мух он прихлопнет позже, - Амэ решил вплотную заняться небесной собакой. Он уже прыгнул на ее, готовый атаковать, как еще одной желтой молнией его отбросило назад. Юноша неуклюже плюхнулся на мягкое место, вокруг поднялся раздражающий столп пыли.

- Попку не ушибли, принцесса? - сквозь красную пелену ярости до слуха Амэ донесся насмешливый голос. Юноша вскинул голову и увидел, что перед ним склонился широко улыбающийся ками. Он носил длинные золотые волосы, в которые были вплетены серебряные нити. Раскосые золотые глаза с нечеловечески тонким вертикальным зрачком смотрели насмешливо. Амэ это взбесило еще больше.

На этот раз он не рычал, он зашипел, точно рассерженный кот. Ками. Ему хотелось разорвать его на мелкие кусочки. Амэ подскочил и бросился на него с диким воем, но незнакомец быстро скрутил его.

- Ванесса, девочка, ты о твари позаботься, хорошо? - произнес он между делом.

- Да я ни за какие коврижки бы не полезла усмирять твое дитятко! - зло отозвалась она.

Амэ шипел и вырывался, точно дикий кот. Руки и ноги были ловко обездвижены, поэтому он поднимал голову, вытягивая шею, дабы хорошо тяпнуть раздражающего незнакомца за что придется. Пока тщетно - ками уворачивался. Хотя можно было поспорить, что он специально дразнил взбесившегося юношу слишком близким соседством своих конечностей к зоне поражения.

Силы сопротивляться вскоре закончились. Амэ попытался вновь испить из источника и стать всемогущим, чтобы избавиться от раздражающего ками, но тут его ждал неприятный сюрприз: источник оказался перекрыт. И сколько к нему не обращайся, ни капли не получишь. Вскоре юноша просто лежал на спине, удерживаемый силой ками, и пытался совладать с дыханием. Его грудь отчаянно вздымалась и опадала, отвратительно пахло собственной кровью - Амэ отстранено отметил, что у него вновь открылись таинственные раны на груди, и надо бы сменить бинты. Сердце по-прежнему казалось огромным, оно глухо бухало в груди, призывая защищать людей, ведь йокай все еще здесь. Пелена ярости начала рассеиваться, но все еще туманила сознание.

Ками наклонился к юноше, кончики золотых волос мазнули по Амэ, заставляя вздрогнуть. Когда золотые глаза уставились на него, юноша удивленно заморгал: слишком уж знакомым был этот взгляд.

- Урок номер один, принцесса: людей здесь нет, а значит, спасать некого. Аши - это инструменты, а не люди. Ясно?

Амэ вновь заморгал, не понимая, о чем речь. Но, кажется, такой ответ удовлетворил ками.

- Урок номер два: несовершеннолетним деточкам  запрещено использовать Сейкатсу.

Амэ открыл рот, он хотел что-то сказать - честно признаться, он сам не знал, что желал произнести, но мягкие пальцы легли на его губы, прерывая.

- Урок номер три: в это время детям положено спать, - последнее слово он произнес у самого уха Амэ, низко склонившись к нему.

Юноша почувствовал, что веки неожиданно тяжелеют. Он пытался сопротивляться, замотал головой, стараясь отогнать сон, но тщетно - уснул, и сам не заметил. 

*** 

04 день месяца Цурубэ-Отоси 491 года Одиннадцатого исхода.

(настоящее время)

Оногодзима, Убежище

Амэ проснулся от собственного крика. Не очень-то приятное пробуждение, надо отметить. Как только он распахнул глаза, то обнаружил себя сидящим на огромной кровати, застеленной белоснежными простынями. Комната была погружена в полумрак, в темноте, если напрячься, можно разглядеть незнакомые очертания мебели. Амэ чуть нахмурился, соображая, где он и как мог здесь оказаться.

Зажегся свет - мягко загорелся светильник на большом комоде у стены. Амэ обернулся и встретился с желтыми, смутно знакомыми глазами ками. Бог сидел на комоде, рядом со светильником, закинув ногу на ногу, и пристально смотрел на Амэ. От его взгляда юноша почувствовал себя не в своей тарелке. Машинально схватив одеяло, он сильнее в него закутался, внезапно обнаруживая, что его грудь перемотана чистыми бинтами, а сам он одет в белую полупрозрачную сорочку с длинным рукавом. Кто-то позаботился и о его волосах -  расчесал и заплел в косу.

- Доброй ночи, Амэ, - усмехнулся ками.

Юноша на миг растерялся, не зная, как вести себя с незнакомцем. Он знал его секрет, и вряд ли есть смысл изображать с ним высокородную госпожу.

- Доброй ночи, - отозвался Амэ спокойно, натянуто улыбнувшись. - Могу я спросить, где я и кто вы?

- Для тебя все, что угодно, - прозвучало в ответ, и это настораживало: Амэ по опыту знал, что когда так говорят, ничего хорошего не жди. - Меня зовут Хорхе, и мы с тобой давние знакомые.

Амэ нахмурился, придавая лицу высокомерный вид.

- У меня нет знакомых среди ками, вы меня с кем-то путаете.

Тонкие брови насмешливо поползли вверх. Ками по-прежнему не сводил с юноши пристального взгляда, из-за этого как-то тяжело сиделось на месте, хотелось поерзать. Или сказать, чтоб не пялился.

- Человеческая память так непостоянна, - промурлыкал он. - Мы встречались восемь лет назад. На Канто Мацури.

- Прошу прощения, но я не очень хорошо помню свое детство. Может быть, вы ответите мне, где я нахожусь?

Тонкие губы раздвинулись в улыбке.

- Это убежище. Для Жертв. Таких, как ты, - тихий смешок.

Жертв... Ах да, точно! Они же с братиком и его друзьями оказались в ловушке! Потом было сражение, и... И? Еще один провал в памяти? Великая Богиня, только не это!

- Где Акито? - требовательно спросил Амэ, все его вежливые интонации неожиданно сошли на нет. Ему вдруг стало наплевать на все вокруг, он должен знать, что с братиком все в порядке.

Хорхе склонил голову набок, в его глазах зажегся интерес. Будто он не ожидал  подобного от Амэ.

- Сарумэ Акито, Сейто Академии Аши, мой кровный брат, где он?

- Нас посетили воспоминания? - рассмеялся ками, проигнорировав вопросы Амэ. Юноша едва не зарычал от досады, но вовремя сдержался, ограничившись стискиванием кулаков под покрывалом.

- Представьте себе, господин Хорхе! - раздраженно. В конце концов, Амэ никогда за словом в карман не лез, и если этот невозможный ками задал подобный тон, то и ответим ему тем же!

- О? - совсем не удивленно. - Незачем обращаться ко мне так официально. Можно просто по имени.

Амэ тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться. Его специально раздражали. А самое главное, что у этого невозможного ками может получиться - когда дело касалось Акито, Амэ забывал обо всем на свете. 

- Что с моим братом, Хорхе? - повторил вопрос юноша, сильнее сжимая кулаки под одеялом.

Ками легко соскочил с комода и плавно приблизился к Амэ. Тот наблюдал за ним со смесью раздражения и желания придушить.

- Он в порядке. Как и остальные члены его небольшого отряда, - смилостивился ками, присаживаясь на край кровати. - Разве могло быть по-другому?

И хотя кровать была неимоверно больших размеров, и Хорхе от него находился на приличном расстоянии, Амэ все равно хотелось отодвинуться. Подальше. Ибо ками, несмотря на насмешливый тон,  внушал опасения. Амэ не знал, как объяснить то ощущение, что Хорхе имеет над ним какую-то власть. Власть, которой он не сможет сопротивляться, в случае чего.

- Небесная собака - опасное существо, я так понимаю, - произнес юноша в ответ на глупый вопрос ками. Новость, что с братом все хорошо, заставила успокоиться - облегчение огромной волной накрыло его, расслабляя плечи и разжимая руки, зажатые в кулаки. Несмотря на тон Хорхе, у Амэ не было оснований не верить ему.

- Верное суждение. Только ее хозяин на порядок опаснее. Его мы и хотели поймать - поставили барьеры, но вы нам помешали.

Он вновь замолчал и стал смотреть на Амэ. Юноша подавил очередной приступ раздражения и мстительно подумал о том, что если ками хочет поиграть, то он ему  это устроит!

- Это была случайность, - уже застенчиво. И невинно похлопать ресницами для пущей убедительности.

- Конечно, - Хорхе потянулся к нему; все инстинкты завопили об опасности, но Амэ не отодвинулся. - Я по-другому и не думал.

Рука коснулась его щеки, и Амэ вздрогнул и отшатнулся, точно его ударили. Мелодичный смех разнесся по комнате, как зазвенели колокольчики. Он отражался от стен, заставляя их едва различимо вибрировать в тон, отзываясь. Юноша недоуменно захлопал глазами - попытался понять, что происходит, и что за игру ведет Хорхе.

А еще его удивила собственная реакция. Амэ, воспитанный в Империи Тэнка, по ее традициям, искренне считал, что прикосновения - это одна из составляющих полноценного общения. Он никогда не боялся идти на тактильный контакт, если, конечно, это было в пределах нормы. А нормой были руки и лицо. Так почему он отшатнулся?

- Я смахнул ресничку с твоей щеки, - объяснил ками с широкой улыбкой. Даже в полумраке его кошачьи глаза странно сверкали. Он не имел ни оскорбленного, ни обиженного вида, из-за того, что его сейчас так возмутительно оттолкнули.

- Спасибо, - еле удалось справиться с голосом, чтобы он не дрожал от раздражения, с каждой секундой все труднее и труднее было сохранять хладнокровие. - Я могу увидеть брата?

Хорхе прикрыл глаза и покачал головой. Такой ответ Амэ не устраивал. Но давить и настаивать юноша все же опасался.

- Сначала мы поговорим. Есть несколько вещей, которые я должен узнать, - тут же обнадежил Хорхе, отвлекая Амэ от картин кровавой расправы над этим ками в воображении.

Амэ кивнул. Если это не навредит брату, то он согласен рассказать.

- Ты страдаешь провалами в памяти, - Священная Богиня, есть ли на этом свете что-то, чего не знает Хорхе? - Расскажи мне твое последнее воспоминание.

- Последнее... - нахмурился Амэ, припоминая. Яркие картины всплыли у него в сознании, которые были настолько живыми, что юноше на миг показалось, что он вернулся в прошлое и вновь все это переживает. - Я внутри барьера, который создал Хидехико. Собака в очередной раз порвала цепь, которую создал Садахару. Брат отрубил твари лапу, и та разозлилась, сбила с ног и придавила...

- Так... - произнес Хорхе, поощряя Амэ к дальнейшему рассказу. Странно, но голос ками позволил юноше стряхнуть оцепенение, как будто он говорил под гипнозом. Часто заморгав, Амэ выдержал небольшую паузу, а потом продолжил совершенно будничным тоном.

- А потом послышался голос. Я обернулся и увидел старика. Он... - следующее воспоминание заставило вновь запнуться, напряженно нахмуриться, анализируя непонятные действия того странного человека.

- Стоп. Что за старик? - заинтересовался ками.

- Мы его встретили в деревне,  перед началом битвы. Он нам рассказал, что произошло, и куда делись все местные жители.

Хорхе упал поперек кровати, едва не придавив ноги Амэ, но тот среагировал вовремя и поджал их к себе. Ками перекатился на спину и стал задумчиво изучать потолок.

- Он что-то сказал тебе, ты наверняка не помнишь что, и сознание отключилось? - уточнил Хорхе.

- Да.

Ками некоторое время молча изучал потолок так внимательно, что Амэ тоже поднял голову, чтобы выяснить, что там такого интересного нашел Хорхе. Потолок оказался самым обычным, не заслуживающим столь пристального внимания.

 -  Выходит, мы его упустили, - от  голоса ками, неожиданно разрезавшего ночную тишину, кровь едва не стыла в жилах.

 Они довольно долго сидели в тишине. Амэ обнял колени и смотрел на единственный источник света - бумажный фонарик, стоящий на комоде. Хорхе по-прежнему валялся на кровати, прикрыв глаза. То, что он не спит говорили руки, которые мяли покрывало.

Вскоре свеча в фонарике догорела, и едва не потухла, но Хорхе резко вскочил и зажег другой светильник. Амэ старался прислушаться, понять, что находится за стенами этой комнаты, но до него не доносилось ни звука. Ками тоже почти никаких звуков не издавал. Амэ ненавидел тишину!

- Есть очень забавная поэма, - вдруг произнес он, чтобы нарушить тишину звуком собственного голоса.

Хорхе открыл желтые глазищи и посмотрел на него немного недоуменно.

- О Небесных собаках, - пояснил Амэ.

- Ах, этот бред. Узнали что-то новое, принцесса?

Священная Богиня, как можно испохабить это обращение! Так отвратительно пошло и насмешливо оно еще никогда не звучало. Похоже, в таких делах Хорхе - мастер.

- Появление небесной собаки обещает скорую войну, - юноша выжидательно уставился на ками. Тот только пожал плечами.

- Просто совпадение.

Но Амэ отчего-то ему не поверил. Хорхе это тоже заметил, поэтому усмехнулся и добавил:

- На самом деле она сообщает о том, что кровные братья будут драться насмерть. Но ведь такое случается сплошь и рядом. Нам не о чем волноваться.

*** 

04 день месяца Цурцбэ-Отоси 491 года Одиннадцатого исхода.

Иё-но футана, Империя Тэнка, Сето;

Специальный госпиталь ректора Академии Аши Хатимана

Длинный коридор, деревянный пол, окна из стекла - совсем непривычно видеть все, что происходит на улице и слышать приглушенные звуки, несмело просачивающиеся через прозрачную гладь.  Напротив ровного ряда окон, облаченных в тонкие дрожащие занавески, располагаются двери. Много закрытых дверей. А еще здесь неприятно пахнет - остро и раздражающе. Амэ хочется спрятать нос в шелке рукава в надежде, что это хоть как-то ослабит запах, но он не решается.

Хорхе идет впереди. Он похож на еще одно солнце - такой ярко-золотой, что смотреть на него глазам больно. Длинные ухоженные волосы свободно струятся вдоль спины, прикрывая собой двое перекрещенных ножен с богатой инкрустацией. Ками никогда не расстаются со своими мечами. Они, наверное, с ними даже спят. Хорхе ступает плавно и легко, точно породистый кот, каждое его движение наполнено странной для людей грацией, которая с безжалостной дотошностью напоминает о том, что он не человек. Хотя, даже когда ками сидит и не двигается, никто и никогда не перепутает его с человеком.  И Амэ неожиданно хочется задать Хорхе глупый вопрос: 'Кто вы такие?' Вряд ли его удостоят ответом.

Амэ тряхнул головой, отгоняя ощущение сна. Это место выглядит таким нереальным, таким незнакомым после традиционных домов знати, что кажется, будто это ему снится. Только въедливый неприятный запах напоминает о том, что все происходит в реальности.

Всего несколько минут назад они прошли портал. Амэ все еще трудно привыкнуть к  разнице во времени, которая говорила о том, что они мотаются по всей планете; его все еще сбивают с толку те ощущения, которыми щедро одаривает портал - уж слишком они острые и незнакомые. Наверное, потому он ощущает себя, как во сне.

Знакомые голоса, еще приглушенные, еще неясные, едва различимые, раздавшиеся из-за одной из дверей, заставили сбиться с шага и едва не споткнуться. Амэ хотелось широко улыбнуться от нелепости ситуации: едва расслышав голос братика, он сразу же теряет всю свою грациозность и становится до неприличия неуклюжим. Но Хорхе обернулся, окинул Амэ, хитро щурясь, а затем произнес:

- Развеялись твои сомнения?

- Прошу прощения? - Амэ раздраженно поправлял кимоно: то, что ему дал Хорхе, оказалось несколько тесновато, потому некрасиво топорщилось, а свое старое Амэ умудрился безнадежно испортить.

- Тебе казалось, что я тебя обманываю. Обещаю, но на самом деле не дам увидеться с братом.

Амэ пожал плечами. Были и такие мысли. К чему отрицать?

Они остановились. На этом расстоянии Амэ мог уловить звонкий и быстрый голос Хидехико, плавную и мягкую речь Накатоми и короткие, немного сердитые ответы брата. Не удержавшись, Амэ бросил нетерпеливый взгляд за Хорхе, мысленно прикидывая, как далеко от них находится та самая комната, откуда звучат голоса.

- Недоверие к ками въелось в тебя.  Брат тебе с пеленок твердит, что мы - зло.

Амэ нахмурился, взглянул на Хорхе. Выражение его лица совсем не изменилось: снисходительный взгляд, насмешливая улыбка. Трудно доверять незнакомцу, когда он так ведет себя.

- Я не считаю так.

- Конечно, - улыбка становится еще шире. - У тебя ведь есть собственное мнение.

Амэ не нравился этот разговор. Он чувствовал себя беспомощным, ведь не знал, откуда ждать подвоха. А подвох со стороны Хорхе, несомненно, был. Здесь нет других вариантов.

Юноша решил не отвечать на реплику ками. Хорхе поняв это, небрежно прислонился спиной к стене и махнул рукой в сторону голосов.

- Иди. Я подожду здесь, ведь кто-то должен доставить тебя домой, - в ответ на озадаченный взгляд Амэ, Хорхе пояснил: - Рихард запретил господину Сарумэ и его друзьям пользоваться порталами.

- Рихарудо? - совершенно несвойственное для мелодичного языка Империи Тэнка сочетание звуков было трудно произнести. Амэ очень сомневался, что у него это вышло правильно, хотя, Хорхе не помешало все понять  верно.

- Глава Академии Аши, - пояснил ками. - Люди зовут его Хатиман - бог Войны.

Последние два слова были произнесены с такими интонациями, что Амэ внезапно засомневался в правдивости данного 'прозвища'. Наверное, стоило идти, но Амэ быстро смекнул, что сейчас самое время расспросить о наказании братика подробнее. А то, что Акито накажут, сомнений не было никаких.

- Он... сильно разозлился? - Амэ сделал несколько несмелых шажков к Хорхе. Ками с широкой ухмылкой заправил непослушную золотую прядь за ухо. Никаких сомнений - он знал, что Амэ начнет задавать вопросы, более того, он специально завел разговор в таком ключе. Хитрый лис.

- Разозлился? - похоже, выбор слов его позабавил. Амэ вновь почувствовал злость, но теперь уже на себя. - О, нет, он не разозлился. Просто... удивился. Не каждый день Сейто Аши используют амулеты, чтобы было невозможно запеленговать их передвижения. И не  каждый день они отправляются в закрытую зону вместе с человеком. Но мы имеем дело с Сарумэ Акито, - пожал плечами Хорхе. - Гениям можно все.

Брат у него, оказывается, еще тот авантюрист. Но только зачем ему понадобилось скрывать свои передвижения от Аши?

- И что ему за это грозит? - уже осмелел Амэ. - Исключение?

-  Ну зачем же так строго, - покачал головой Хорхе. - Он у нас гений, как я уже говорил, и потому мы решили ограничиться лишением его летнего отпуска и вполне интересной командировкой. Знаешь, после схватки йокаев и ками кто-то должен убирать трупы...

Амэ вначале побледнел, а потом широко распахнул глаза, вызвав тем самым  еще одну ухмылку Хорхе. Они придумали хорошее наказание: Акито всегда был слишком гордым, чтобы выполнять грязную работу.

- Понятно, - произнес юноша, взяв себя в руки, и вновь поправив тесное кимоно двинулся вперед по коридору. Вряд ли Хорхе станет долго ждать, и времени, чтобы побыть с братом у него совсем мало. Как жаль, что эти его каникулы оказались настолько коротки. Успокаивало одно - скоро Церемония, и они с братом вновь увидятся осенью, когда Амэ поступит в Академию.

Голоса по мере приближения становились все громче, Амэ не составило никакого труда определить нужную дверь. Когда он осторожно постучал, все разом смолкли, но вскоре раздался  родной голос брата.

- Войдите.

Когда Амэ потянулся к ручке, то заметил, что дрожит. А еще - отчаянно хотелось плакать от обиды на Акито, ведь они так редко видятся, так мало времени проводят вместе, а он своими действиями еще больше усугубляет положение! Но не стоило расклеиваться - не место это, да и не время, к тому же за его действиями наблюдает Хорхе. Амэ плотнее сжал губы и вошел. Никто не ожидал его появления, поэтому на лице Акито и остальных Сейто Аши, находящихся в комнате, отразилось недоумение. Бегло осмотрев присутствующих - вся 'команда провинившихся' была в сборе, - Амэ широко и солнечно улыбнулся, взглянув на брата.

- Акито, как ты?

Тот удивленно моргал, не в силах поверить в его появление.

- Что ты здесь делаешь? - как-то недоверчиво и очень требовательно. Настроения у брата нет никакого, хотя, здесь его легко понять.

- Мне позволили проститься. Сказали, что твои каникулы в этом году закончились, - Амэ двинулся к брату, и стоящий на пути Накатоми сделал шаг назад, чтобы его пропустить. Приблизившись к кровати, на которой сидел Акито с забинтованной грудью, он наклонился и осторожно коснулся щеки брата. Она была немного шершавой от щетины, о которой братику некогда было позаботиться.

Акито вздрогнул - не ожидал прикосновения, и Амэ нахмурился, но намерений своих не оставил. Он знал, что брат ощущает, как мелко подрагивают его руки, когда скользят по плечам, опускаясь вниз, к бинтам. Длинные пальцы пробегаются по чистой и жесткой материи бинтов, не миг замирают - нет, у Амэ совершенно обычное для людей осязание, просто он так привык к повязкам на своей груди, что только их коснувшись, может судить о серьезности раны.

- Все в порядке, - облегченно вздохнул он, позволяя напряжению и волнению покинуть себя.

- Врач сказал то же самое несколько часов назад, - сообщил Накатоми.

Амэ хотел было отодвинуться от брата на более приличное расстояние, но тот ловко схватил его за руку и прикоснулся губами к запястью так быстро, что юноша не успел понять - поцеловали его или все же показалось.

- Не уходи далеко, присядь рядом.

Что было в этих глубоких, точно небо, ярко-синих глазах? Почему вдруг стало так мучительно больно? Амэ не хотел знать. Быть может, это малодушно с  его стороны, но он отчаянно не желал видеть, как его брат обнажает перед ним свою душу. Это казалось неправильно. Это похоже на предательство.

Амэ кивнул и, старательно расправив складки коричневого в золотую звездочку кимоно, опустился на кровать у ног брата. Кровать была узкой, поэтому Амэ осторожно устроился на краешке, боясь стеснить брата. Он сложил руки на коленях с хрупкой надеждой, что это поможет ему укрыть от пяти пар глаз его нервную дрожь.

- Я вижу, что остальные уже поправились, один ты остался, - с ласковой улыбкой произнес Амэ.

- Остальным не так досталось, - пробурчал Акито, и улыбка Амэ стала шире.

- Все равно отстаешь, - разве можно не подразнить его, пока есть такая возможность?

Акито насупился, и Амэ, глядя на него смеющимися глазами, едва удержался, чтобы не потянуться и не взъерошить и без того лохматые волосы на голове брата.

- Принцесса, скажите, ведь у вас не было ожогов, да? Ками вовремя подоспели? - неожиданно спросил Хидехико.

Откинув длинную и тяжелую прядь за спину, Амэ повернулся и взглянул на юношу.

- Ожогов?

- Ну да, от Сейкатсу. Вы ведь покинули зону моей защиты...

- Амэ! - резко выкрикнул Акито, и порывисто потянулся к нему. Юноша вдруг сообразил, что если сейчас же не остановит брата, то с того станется начать его раздевать, дабы найти эти самые ожоги, которых в общем-то и не было... Другое дело, что некоторые вещи Акито еще рано знать.

С максимальной проворностью, которую только позволял его тесный наряд, Амэ вылетел из 'зоны поражения', думая о том, что не будь братик ранен, ни за что бы ему не успеть.

- Акито, стой! - возмущенно закричал юноша. - Ты что это задумал?

- Я должен убедиться, что все с тобой в порядке, - ответил тот, не моргнув глазом.

Амэ мысленно возносил хвалу Великой Богине, что так хорошо знает брата.

- А моего слова тебе недостаточно, да? - все так же возмущенно, но теперь в интонации Амэ добавил еще и обиду. - Не веришь? Или тебе так плевать на гордость принцессы Сарумэ, что ты вознамерился унизить меня при всех?!

Амэ указал рукой на притихших товарищей Акито. Брат же откинулся на подушки, прикрыл глаза и медленно вздохнул, успокаиваясь.

- Прости. Ты же знаешь...

- Знаю, - перебил его Амэ. - Потому говорю, что ками пришли как раз в тот момент, когда защита ослабла, и Хидехико упал в обморок. Они меня спасли. На мне нет ни одного ожога.

Повисла гнетущая тишина. Акито скрестил руки на груди, выставляя на обозрение мелкие царапины, обработанные какой-то мазью. Локти были содраны. Амэ украдкой вздохнул. И почему его брат такой идиот?

- Спасли тебя? - хмыкнул Акито. - Не обольщайся. Они просто исправляли ошибку, которую совершили. Ведь если бы они прибили тварь сразу, и не стали заморачиваться с этими барьерами, то ничего бы не случилось!

Иногда Амэ все же задумывался: за что он так любит своего брата? Почему так жаждет встречи с ним? Ведь его характер - не выносим!

- В любом случае, что произошло, то произошло, - примиряюще произнес Накатоми, и Амэ почувствовал к нему прилив благодарности, потому что сейчас его так и подмывало объяснить брату истинное положение вещей. Да нельзя, потому что потом на него посыплются такие вопросы, ответы на которые лучше не знать братику.

- Да, - согласился Амэ с Садахару, - я хочу забыть об этом...

Акито кивнул. Накатоми поправил очки и улыбнулся.

- Думаю, будет лучше оставить вас наедине, - он посмотрел на Амэ и учтиво поклонился. - Я рад, что познакомился с вами, принцесса.

Амэ поклонился в ответ.

- Я тоже, - улыбнулся юноша. - Брату очень повезло с друзьями.

Он поймал на себе недовольный взгляд Яцуно и улыбка стала еще шире. Акито глупый и слепой - в него такая очаровательная девушка влюбилась, а он и не замечает! Да как же можно? Будь Амэ на его месте, он бы ее без внимания не оставил.

Хидехико из палаты буквально вытаскивали за шкирку. Он решил рассказать 'принцессе', какая она замечательная, и как он был рад с ней познакомиться. Когда дверь за друзьями закрылась, Амэ тяжело вздохнул и повернулся к брату. Оставшись наедине, юношу вдруг стали терзать неясные предчувствия. Амэ боялся сделать лишнее движение, ведь его посетило ощущение, что когда он покинет пределы палаты, их прежние отношения с Акито закончатся.

- Тебя не будет на Церемонии, - больше разочарованно, чем с укоризной произнес Амэ.

- Прости.

Бесило. Бесило то, что все, что Акито мог поделать в сложившейся ситуации, это извиняться. А Амэ хотел видеть брата на Церемонии.  Иначе для чего он столько времени выбирал шелк на праздничное кимоно? Амэ хотел, чтобы в последние минуты детства брат был с ним!

- Но осенью мы обязательно увидимся.

Обнадеживало то, что им не нужно будет ждать целый год. И пусть Акито не увидит Амэ с цветами, вплетенными в волосы, во время Церемонии. Гораздо важнее, что они скоро встретятся в Академии Аши. Как два Сейто. Как равные.

- Амэ...

- Молчи, - перебил его юноша, инстинктивно понизив голос до шепота. - Не хочу слышать возражений. Это будет. И точка.

Акито вздохнул, но промолчал. В синих глазах плескалось раскаяние.  Амэ покачал головой и придвинулся ближе.

- Прости, что втянул тебя во все это, - вновь произнес брат.

Амэ с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. Вот заладил извиняться!

- Ничего, - улыбнулся он, сверкнув глазами. - В конце концов, гениальность и мозги - разные вещи.

Акито рассмеялся. Подобные шуточки он разрешал только Амэ, и то, когда они были наедине.

В дверь аккуратно постучали. Амэ не слышал шагов за дверью, он давно понял, что пытаться различить легкую поступь ками, бесполезно; но он откуда-то знал, что за дверью Хорхе. Ками, конечно, не дождался приглашения войти, он распахнул дверь и остановился на пороге, скрестив руки на груди.

'Показушник', - подумал Амэ, чувствуя, как от внезапного появления Хорхе, напрягся Акито. Конечно, он ведь ками на дух не переносит.

- Нам пора, принцесса.

Услышав это обращение, сказанное подобным тоном, Амэ едва не застонал - казалось, только одни интонации разоблачали его, говоря о том, кто он на самом деле. Или это просто воображение разыгралось?  

- Кто это? - спросил Акито. Его рука почти до боли стиснула пальцы Амэ. Юноша повернулся с мягкой улыбкой - так он надеялся успокоить брата.

- Сопровождающий. Не думаешь же ты, что меня на экипаже привезли? - немного шутливо ответил он, приподняв брови.

Хорхе усмехался, похоже, его забавляла реакция брата. Когда они с Амэ встретились взглядами, ками подмигнул ему. Юноша сразу смекнул, что это была провокация, но Акито попался на нее, как ребенок. Смуглая кожа на лице брата неожиданно потемнела от ярости, а сам он запыхтел, как кипящий чайник. Он открыл рот, чтобы сказать, что-то резкое и, определенно, нелицеприятное в адрес Хорхе, но тот его опередил.

- Успокойтесь, господин Сарумэ, - он сверкнул ослепительной улыбкой. - Вы же знаете, к чему приводит союз ками и человека. От его последствий даже инцест начинает казаться детской забавой.

Амэ не поверил своим ушам. Этот Хорхе, он... на занозу похож в деликатном месте! Юноша бросил на ками злобный взгляд, но тот только красиво усмехнулся, откинув за плечо тяжелую золотую прядь.  Амэ решил, что нужно что-то делать с Акито - провокации гения могут кончиться плохо... для самого гения. Юноша повернулся к братику и произнес:

- Не обращай внимания. У него с головой не все в порядке, меня сразу предупредили.

Он положил ладонь на плечо Акито, пытаясь  успокоить. К облегчению Амэ, это помогло.

- Я заметил, - вздохнул Акито.

Амэ улыбнулся и наклонился для поцелуя.

- Мне пора. А ты поскорее выздоравливай. Увидимся осенью.

Акито заглянул в глаза Амэ, и, поняв, что тот говорит на полном серьезе, решил не возражать. Он согласно кивнул.

- Встретимся осенью...

С каждым шагом, который увеличивал расстояние между Амэ и братом, юноше казалось, что между ними растет пропасть, бездонная и непреодолимая. Уже на выходе из больницы Амэ вдруг застыл, точно вкопанный, и обнял себя руками, ощущая, что в груди все разрывается от боли, а глаза жжет от непролитых слез. Ему казалось, что только что он простился с братом навсегда.

Осень... Он знал, сам не ведая откуда, что ничего, как прежде не будет.

Хорхе молчал, делая вид, что ничего не происходит. Он остановился в нескольких шагах позади Амэ и терпеливо ждал, пока юноша справится с собой. Минутная слабость быстро прошла, и Амэ взглянул на ками, вопросительно вздернув бровь.

- Идем? - как ни в чем не бывало.

Что бы ни ждало их с Акито впереди, они справятся. Обязательно.

________

* Цитата приведена из 'Поэмы о небесных собаках' автора Ду Цзымэй

** Тенгу считается дальним родственником небесной собаке, но обладает меньшей разрушительной силой.