Аннотация: Фела и Гред стремятся поскорей покинуть земли, принадлежащие людям, но попадают в западню. Это злоключение приведет к цепочке трагических событий для самих героев и изменит историю целого королевства. Автор будет рад читательским комментариям.
Путники вышли из леса на третий день после встречи с воинами некоего барона, имя которого так и осталось неизвестным. Тракт, по которому они двигались, был основным связующим звеном между городом Колоном и северными королевствами, поэтому довольно часто встречались другие путники.
Фела часто общалась с братом, рассказывая о путешествии и узнавая, как у него дела. В последнем разговоре Гронтон сказал: "А ты знаешь, что о твоих приключениях уже рассказывают повсюду в Переменных землях? Я заслал нескольких шпионов туда, и они в один голос утверждают, что слухи о тебе расходятся все дальше и громче". - "Да я ничего и не сделала". - "Да? А тот десяток воинов, который ты укокошила, когда они хотели вас задержать? Эта история сильно потрясла воображение землеходов, уж ты мне поверь. Они даже прозвище тебе придумали - Неистовая Красотка". "Фи, надо же было такое придумать!". "Это только присказка, сказка будет впереди. Ты знаешь, что садлский король бросился за тобой в погоню? Он во главе немногочисленного отряда, чтобы его путешествие не расценивалось как вторжение, скачет по твоим следам. Естественно, отъезд окутан сплошной тайной и путешествует король инкогнито. Боюсь, он скоро вас нагонит". "Тысяча смерчей! Только этого не хватало! Ладно, мы будем осторожнее". - "Молодец, сестренка. Я бы прикончил этого недоноска, только я сейчас далеко от Тореро. Надо было его шлепнуть еще тогда, когда я вернулся от Чидуши, но кто знал, что он не угомонится!". "Не переживай, Грон. Он еще, может, и не догонит нас. А если даже и так, то второй раз ему меня не поймать".
Рофендила пересказала этот разговор северянину, и они решили идти как можно быстрее, по возможности избегая лишнего шума и оживленных дорог.
Вот так и оказалось, что одним прекрасным апрельским деньком они шагали по некому второстепенному тракту. Солнце клонилось к горизонту, однако за весь день им не повстречалось ни одного путника. Это немного удивляло Фелу, которая ночью провела небольшую разведку по воздуху и видела невдалеке (всего-то каких-то тридцать миль, а то и поменьше) городские башни, принадлежавшие, по всей видимости, Колону. Безлюдность дороги удивляла еще и потому, что она была вымощена ровно подогнанными булыжниками, казалось ухоженной и очень удобной как для всадников и пешеходов, так и для телег.
Фела шла и по привычке отмечала все, что творится вокруг. Такая сочная молодая зелень, самое то для выпаски скота, вот только не встречалось ни одной коровы или овечки. И, насколько хватало взгляда, на всем протяжении дороги не виднелось ни одной деревушки. Хотя кто-то тут ездит, подумала она, увидев упавшее дерево, заботливо убранное с дороги.
Охотник шел впереди, закинув на широкие плечи поклажу. Вокруг расстилались холмы, поросшие свежей травой, все дышало миром и покоем. Однако какая-то смутная тревога не покидала рофендилу.
-Гред, давай держаться поближе друг к другу, - попросила она. - Здесь что-то не так.
Гред согласился, подозрительно оглядел поля вокруг, поднял глаза к небу, но не обнаружил ничего опасного. Тем не менее он привык полагаться на чутье рофендилы и проверил, легко ли выходит меч из ножен.
Прошло около получаса. Ничего не происходило. Гред вновь разогнался и обогнал рофендилу шага на два. Возможно, предчувствие и обмануло ее, подумал он, как вдруг земля ушла у него из-под ног и он полетел вниз. В мгновение ока рофендила обернулась птицей и схватилась когтями за взметнувшийся плащ. Раскинув крылья, она попыталась удержать великана, но это было ей не под силу. Рывок, когда плащ натянулся, чуть не выбил у рофендилы плечи из суставов. Она не отпустила охотника, и они в несколько замедленном темпе опустились на дно глубокой ямы. Плита, которая открылась, когда Гред падал, встала на свое место, и путники оказались в кромешной тьме.
Маленький огненный шар освещал западню. Это была продолговатая яма размером где-то десять футов на пять, с выложенными из кирпича стенами и полом. Оба путника сидели на каменном полу и точили мечи. Гред проверил остроту лезвия кончиком пальца и взглянул на рофендилу.
-Ты уверена, что за нами придут? - спросил он.
-Конечно, - отозвалась она. - Зачем иначе устраивать эту западню? Здесь все рассчитано на то, чтобы свалившийся землеход расшибся при падении, только не насмерть. Значит, хозяину ловушки мы нужны живыми.
-А если хозяин позабыл об этой ловушке? Иль умер?
Фела вспомнила о дереве, заботливо убранном с дороги, и покачала головой.
-Нет. Он жив. И он обязательно за нами явится. Хотя бы потому...
-Ну?
-Потому, что нам самим отсюда не выбраться, - закончила рофендила.
И это действительно было так. Путники провели в яме где-то около трех часов, и уже успели обследовать все стены и пол, а рофендила попыталась еще и взлететь к потолку. Ей не удался этот трюк из-за слишком узкого пространства. И единственное, что им удалось обнаружить - это предполагаемый выход, который определили по глухому звуку, исходившему от удара по одной из стен. Открыть проход не удалось. Не получилось даже обнаружить хотя бы щель между кирпичами, указывавшую на наличие прохода. Ни физические усилия, ни магия не дали никакого результата. И вот оба путника сидели на полу и приводили в порядок оружие.
Иногда Фела вскакивала и начинала метаться по узкой камере.
-Нет, это надо же такое придумать! - восклицала она. - Устроить ловушку на дороге, так подло, так низко, так.... отвратительно! Придумавший такое заслуживает смерти, долгой, мучительной смерти. И как я могла попасться?! Следовало понять, что раз эту дорогу избегают, здесь что-то не так! Ну ничего, мы еще выберемся отсюда и я рассчитаюсь с тем, кто это придумал!
-Рассчитаешься, рассчитаешься, горлица моя, - приговаривал Гред, сохранявший полное спокойствие. - Не переживай. Лучше побереги силы.
Охотник еще раз провел по лезвию меча пальцем и понял, что дальше затачивать уже некуда. Он только хотел взяться за нож, как вдруг шарик дернулся и погас. Камера погрузилась в тьму. Гред хотел было высказать удивление, но тут тонкая рука девушки сжала его локоть.
-Тише! - прошептала рофендила, одним стремительным движением оказавшись на ногах.
Раздался легкий шорох и стена, за которой путники уже определили пустоту, медленно отъехала в сторону. Открылся проем, из которого хлынул свет. В камеру вступили двое вооруженных мужчин, одетых в неполные доспехи, с шлемами, украшенными пышными кокардами. В руках одного из них горел факел.
Фела коротко ударила мечом, и несший факел упал с перерезанным горлом. Второго воина рофендила ударила рукоятью снизу вверх в подбородок, сбив с ног. Шлем слетел с его головы и покатился с громким звоном. Факел, оказавшийся на земле, зашипел и начал гаснуть. Гред поднял его, огонь немного поломался и вновь загорел ровным огнем. Из проема больше никто не показывался, и девушка сосредоточила все внимание на оставшемся в живых воине. Это был совсем еще молодой парень, стройный, с правильными чертами лица и светлыми волосами. Широко раскрытые синие глаза не отрываясь смотрели на рофендилу. Она приставила меч к груди юного воина:
-Вы одни?
Парень сидел на полу, опираясь одной рукой позади себя, и молчал.
-Я спросила, вы были одни? - повторила девушка, слегка нажав на меч.
-Ты не видишь, у него шок? - сказал охотник. - Дай ему прийти в себя.
-Ладно, - согласилась она. - Забери пока у него оружие.
Гред наклонился, вытаскивая меч из ножен юноши. Это вывело из ступора незадачливого стражника, и он сделал движение, как будто намереваясь остановить северянина.
-Но-но, потише, - сказала Фела, продолжавшая держать меч в непосредственной близости от него. - Это уже тебе не понадобится.
-Кто вы такие? - спросил парень.
Рофендила усмехнулась.
-Вопросы задавать буду я. Кто ТЫ такой?
-Равен из Золунги, королевский гвардеец.
-И как называется твое королевство?
-Корелон.
-Отлично. Эти ловушки были построены по приказу твоего короля?
-Нет, - парень покачал головой, постепенно приходя в себя. - У нас королева, а не король, и, насколько я знаю, эти ямы выкопали задолго до нее.
-Вот как, королева? Ладно, тогда тебе придется отвести нас к своей королеве. Ее следует проучить за столь пакостные выходки, - девушка убрала меч, давая парню возможность встать.
-И ты думаешь справиться с ней? Не думаю, что это вам удастся, - заметил он, поднимаясь на ноги и окидывая взглядом обоих странников. - Она могущественная колдунья, и вы вряд ли ее одолеете.
-Спасибо, что предупредил, - алые губы воительницы вновь скривились в недоброй усмешке. - А теперь послушай меня. Ты поведешь нас туда, куда мы тебе скажем и будешь делать то, что тебе говорят. Если не попытаешься бежать или причинить нам какой-либо вред, в конце пути мы тебя отпустим живым, в противном случае ты умрешь. Все понял?
Юноша хмуро кивнул.
-Гред, свяжи ему руки, - сказала Фела. - И засунь кляп в рот.
-Второе совершенно лишнее, - проговорил стражник. - Все равно в этих катакомбах не встретится ни одного человека.
Рофендила осторожно выглянула в проем и увидела длинный тоннель, выложенный камнями, который тянулся мимо их ловушки и с обеих сторон исчезал в непроглядном мраке.
-Гред, не надо кляпа. Накинь ему лучше петлю на шею, - распорядилась она.
Тоннель действительно оказался безлюдным. Эхо шагов гулко отражалось от стен и отправлялось гулять куда-то по каменистым сводам. Феле вспомнились лабиринты под городом Шинд, и она подумала, что здешний тоннель заметно отличается в лучшую сторону по своей благоустроенности. Здесь не надо нагибаться или ползти, проход достаточно широк для того, чтобы они втроем шли рядом. Одинокий свет факела выхватывал иногда из темноты какую-нибудь массивную дверь или ответвление. В стенах изредка встречались скобы для факелов, хотя сами факелы в них отсутствовали. Девушка заметила, что Равен не особенно уверенно ориентируется в подземелье. Иногда он останавливался, внимательно обследуя пустые скобы, и именно они давали ему направление.
Они шли и шли, а конца каменному коридору не было видно.
Один раз стражник остановился у очередной развилки сразу трех тоннелей, расходившихся в разные стороны.
-Вы уверены, что вам не нужен выход из подземелья? - спросил он.
-Нет, - отрезала рофендила.
-Вам не справиться с королевой. Ее покои охраняет по меньшей мере дюжина гвардейцев. Даже если вы минуете их, сама Ронно легко с вами расправиться.
-Ты просто образец преданности, Равен, - сказала воительница. - А теперь хватит болтать. Веди нас к этой... как ее... Ронно.
-Фела, - подал вдруг голос Гред. - Послушай, может быть, он прав? Знаешь, мне уже осточертели и эта темь, и холод... Я очень хочу поскорее повидать солнце.
Девушка вся как-то сникла. Потух взгляд, уголки губ опустились.
-Конечно, это тебе решать, - тихо сказала она. - Пойдем на поверхность. Но Гред, как ты не понимаешь, если мы не остановим это, в подобные ловушки еще долго будут попадать странники. И вряд ли кто сможет оказать сопротивление.
Гред вздохнул, потом по привычке крякнул.
-Фела, ты права, - сказал он. - А я смалодушничал. Просто... А, что там говорить... Веди нас к королеве, - повернулся он к пленнику.
Юноша, внимательно слушавший их беседу, пожал плечами и направился по одному из тоннелей.
-А ну стой! - вдруг резко приказала Фела.
Оба мужчины удивленно посмотрели на нее.
-Ты куда нас ведешь? - холодно спросила она. - В город Колон?
-Нет, - покачал головой стражник. - Королева Ронно находится в замке Шантратерро. А вы ведь именно к ней собираетесь, не так ли?
-Так, - подтвердила девушка. - Ладно, пошли.
-А ты знаешь дорогу в город? - спросил Равен, когда они тронулись в путь.
-Предполагаю, - сказала она. - Туда ведет левый тоннель, если не ошибаюсь.
-Не ошибаешься, - ответил он, бросив на нее быстрый взгляд. Наверняка на языке у него крутился вопрос, откуда она это узнала, но он его так и не задал.
Подземный путь к замку казался более посещаемым. Здесь в настенных скобах имелись факелы, правда, они не горели. Затхлость и сырость, преследовавшая путников на протяжении всей дороги, куда-то улетучилась. Вскоре впереди послышались чьи-то шаги. Фела, первая уловившая их отзвук, мгновенно остановилась.
-Тихо! - прошептала она. - Замрите оба! Кто-то идет нам навстречу!
-Это подкрепление для тебя и твоего приятеля? - повернулась она к стражнику.
-Нет, - он покачал головой. - За ловушками не ведется наблюдение, и тревогу поднимут только в случае, если нас долго не будет.
-Хорошо! Только сейчас нам надо спрятаться. Я видела тут в проходе нишу...
От тоннеля, по которому они шли, ответвлялся проход. Зоркие глаза рофендилы усмотрели небольшое углубление в стене этого прохода. Свернув в него, они действительно обнаружили глубокую нишу, ведущую к какой-то просевшей двери. Я даже не хочу знать, что там, за этой дверью, - сказала себе рофендила. Достаточно того, что здесь хватает места, чтобы нам затаиться.
-Если ты хоть пикнешь или как-нибудь постараешься привлечь их внимание, тебе конец, - предупредила она стражника.
Шаги раздавались все ближе и ближе. Гред затушил факел и прижался к каменной стене. Воительница встала за спиной Равена таким образом, чтобы контролировать любое его движение и поднесла к его шее обнаженный кинжал. Они находились настолько близко друг к другу, что юный стражник чувствовал прикосновение ее высокой груди и даже улавливал биение сердца. Оно было спокойным, неторопливым - бесстрашная рофендила сохраняла самообладание. Зато Равен, уловивший аромат нежных волос девушки, ощущавший теплоту ее тела, почувствовал волнение, разлившееся теплой волной по телу. Шаги все приближались и приближались. Люди - их было пятеро, как определила рофендила - достигли поворота к их проходу и повернули. Сердце девушки заметно участилось. И тут Равену пришла в голову дерзкая мысль. Он слегка согнул колени, чтобы оказаться одного роста с рофендилой и связанными за спиной руками коснулся ее бедер. Шаги уже почти достигли затаившейся троицы, а рука стражника тихо скользила по бедрам рофендилы к их внутренней части.
Девушка задохнулась от негодования. Мгновенно в ее голове пронеслась тысяча мыслей. Что за нахал! Так воспользоваться моментом! Она ничего не может сделать, чтобы не произвести шум. Разве что перерезать ему глотку, но и тогда возможен предсмертный вскрик, а потом, она ведь запачкается кровью! И ей придется убить пятерых беззаботных болванов, которые топают мимо них, потому что они наверняка обнаружат затаившихся странников.
Прошло мгновение, и замешательство воительницы ушло. Она подняла вторую руку, свободную от кинжала и нажала на сонную артерию стражника. Тот потерял сознание и обмяк.
"Болваны" прошли мимо, покачивая кокардами на шлемах. Гред зашевелился.
-Помоги мне! - услышал он тихий шепот девушки и протянул руки, стараясь отыскать ее в темноте. Рофендила передала ему бесчувственное тело стражника:
-Возьми быстрее! Мне не удержать!
Гред медленно, стараясь не шуметь, опустил тело стражника на землю.
-Что с ним? Ты... Ты убила его?
-Нет. Пока еще нет, - ответила рофендила.
Дождавшись, когда шаги затихнут вдалеке и отблески факелов полностью угаснут, она зажгла огненный шарик, повисший в воздухе. Вытащив фляжку с водой, плеснула Равену в лицо. Стражник заворочался и открыл глаза. Первое, что он увидел, было суровое лицо рофендилы, склонившееся над ним.
-Ну что, очнулся? - холодно осведомилась она.
Он кивнул. Фела размахнулась и ударила его по лицу, сильно, наотмашь, так, что голова пленника мотнулась из стороны в сторону. Гред хотел что-то сказать, но остановился, поняв, что между этими двумя что-то произошло, о чем он не знает. Равен повернул лицо с разбитой губой, взглянул прямо в глаза воительницы.
-Дурочка! - резко сказал он. - Ты просто дурочка, понятно? Да, ты знаешь, как ориентироваться под землей, умеешь зажигать свет и знаешь, как одним движением отключить человека. Только этого мало, чтобы победить Ронно, понятно, мало! Она волшебница, и сильная волшебница. Чтобы потягаться с ней, недостаточно одних светящихся шаров. И у тебя нет достаточной мощи, чтобы победить ее. Иначе ты не сидела бы в яме и не ждала, пока за тобой придут, а выбралась бы сама. Да что там! Ты бы туда и не попала!
Фела бледнела и краснела, слушая эту речь.
-А тебе какое дело, справлюсь ли я? - спросила она. - Если ты в самом деле считаешь, что она меня победит, что же ты боишься отвести меня к ней?
-Боюсь? Я не боюсь. Просто ты мне нравишься.
-Нравлюсь?! Я тебе нравлюсь? Парень, у тебя явно что-то с головой. Но хватит болтать. Гред!
-Да, горлица моя, - отозвался охотник.
-Ты готов идти дальше?
-Да, горлица моя.
-А, может... - она чуть замялась. - Я пойду одна? Мало ли что... В конце концов, ты...
Самоуверенная девчонка чуть не сказала: "Все равно ничем не поможешь", но вовремя остановилась.
-Ну, одним словом... Может быть, ты подождешь меня где-нибудь на поверхности?
-Фела, - невесело рассмеялся Гред. - Мне все равно нечего терять. В этой жизни меня уже ничего не удерживает, окромя.... - он помрачнел, как будто это "окромя" не доставляло ему особой радости. - Словом, довольно болтать. Пойдем вместе, а там будь что будет.
Стражник пожал плечами, выражая таким образом неодобрение их решением и начал подниматься. Связанные за спиной руки мешали ему подняться, и Греду пришлось поддержать его.
-Дайте воды, - попросил Равен.
Охотник дал ему глотнуть из фляжки, и все трое пошли дальше.
-Скоро уже будет вход в замок, - сказал стражник, - и там начнутся первые трудности.
-Какие же? - спросила рофендила.
-Перед дверью, ведущей в подвалы замка, стоит стража. К ней невозможно подойти незамеченными. Если вызвать подозрение, стражники поднимут тревогу, и поднимут на ноги весь гарнизон.
-Перебить их, и дело с концом, - сказала Фела.
-Двое стражников караулят перед дверьми, двое внутри замка. Если убить тех, что снаружи, те, что внутри, поднимут тревогу.
-Значит, нужно или не вызвать у них подозрение, или выманить тех, что за дверью, в тоннель, я правильно поняла? - задумчиво спросила она.
-Да.
-Спасибо, что предупредил, - сказала девушка, подумав про себя, не таится ли здесь обман. Ведь по идее этому парню не стоило говорить о двух карауливших за дверью стражниках. Тогда Фела с Гредом убили бы стоявших в тоннеле воинов и подняли бы тем самым всю охрану. Хотя с другой стороны, при таком раскладе Равен мог погибнуть от руки рофендилы, и наверняка он это понимал. Это могло послужить причиной, которая побудила его к откровенности. В любом случае, пока им обоим приходилось поступать согласно сведениям, которые предоставил их невольный проводник. А это значило, что нужно найти способ пройти мимо всех четверых стражников (живых или мертвых, что не играло особого значение для рофендилы) так, чтобы не вызвать переполоха в замке. Если, конечно, они действительно идут в некий замок Шантратерро.
Вскоре на стенах заиграли отблески далеких факелов. Равен заявил, что вход уже рядом и этот свет исходит от факелов, которые закреплены у двери.
-А не лучше было бы просто замаскировать выход?
-Не знаю, - пожал плечами он. - Когда королева приезжает в замок, здесь всегда выставляют стражу.
-Что ж, давайте думать, - сказала рофендила. - Впрочем, я, пожалуй, сначала лучше взгляну.
Сказав это, девушка пошла вперед, оставив стражника под присмотром Греда. Впереди все было так, как описывал пленник: прямой тоннель, где-то посередине которого стояли двое стражников с алебардами, а над ними, закрепленные в скобах, горела пара факелов, освещавших массивную железную дверь. Попробовать, что ли, выйти к ним? Сыграть в простодушную дурочку, которая сама не знает, как забрела сюда? Нет, так дело не пойдет. Все равно это насторожит стоящих на карауле землеходов, они захотят ее обыскать, а расставаться с оружием не входило в ее планы. Заставить Равена сделать вид, что это он ведет их под конвоем? Нет, не правдоподобно. Их двое, он один. Или ей вдвоем подойти с Равеном? Типа, второй приятель немного отстал, скоро подойдет... Нет, и это не то. Конечно, отстал, задержался, можно сказать... на веки вечные.
Фела вернулась к ожидавшим ее мужчинам.
-Слышь, горлица моя, - сказал Гред. - Пока ты, значить, ходила туда-сюда, мы тут поговорили. Там стражники незнакомые Равену стоят. Он в королевской страже, а они местные.
-И что?
-Да то, что ты можешь на меня наложить чары и мы пройдем. Болтать не будем, так нас и не разгадают.
-Точно! - Фела хлопнула себя по лбу. Как всегда, о магии она забыла.- Я постараюсь воспроизвести облик твоего дружка, Равен, - девушка как будто задумалась, чуть прикрыв глаза и шевеля губами - ни дать ни взять, прилежная ученица, повторяющая урок. Гред чуть шевельнулся и замер, обнаружив, что на голове у него железный шлем. Оглядев себя, он понял, что юная колдунья придала ему облик погибшего стражника.
-Значит, давайте так, - рофендила перерезала веревки, стягивавшие руки стражника и придирчиво его оглядела. - Каски не снимать, иначе они растают в воздухе. Тебе, парень, за меч хвататься тоже не стоит - все равно это иллюзия. А ты, Гред, можешь воспользоваться мотыгой, которая у здешних стражников называется мечом, но помни: по своему весу, длине, сбалансированности и тому подобное он полностью отвечает мечу, который на самом деле у тебя есть.
-И остроте тоже. Ну, а дальше все просто. Я несчастная жертва, свалившаяся в ловушку, и вы ведете меня к королеве. Кстати, именно к ней вам приказали доставить добычу? - спросила она стражника.
-Да, если будет что интересное.
-При падении я повредила ноги... нет, пожалуй, одну ногу, поэтому вам придется мне помогать. Особенно тебе, - она вновь взглянула на Равена. - Но не вздумай больше совершать никаких глупостей, ясно? Иначе мы найдем себе другого проводника. Ну, вот и все. Пошли.
Двое стражников размеренным, уверенным шагом двинулись вперед по тоннелю. В руках Греда даже оказался факел, который совсем не коптил - все-таки магия рофендилы была несовершенна. Сама воительница накинула плащ, скрыв под ним меч и приставив под складками кинжал к боку Равена. Она шла посередине, сильно прихрамывая, так что обоим мужчинам приходилось ее чуть ли не нести.
Не таясь, троица вышла в тоннель, ведущий к дверям. Стоявшие на карауле стражники их увидели. Как и ожидалось, зрелище не вызвало у охранников никаких подозрений.
-Ну, что там в этот раз попалось? - спросил один из них, когда лжестражники вместе с девушкой добрались до дверей. - Эльфийка? Надо же, хорошенькая.
Наступила короткая пауза. Оба стражника во все глаза смотрели на Фелу оценивающим взглядом, не торопясь открывать дверь. Между тем никому из пришедших совершенно не хотелось вступать в разговор.
Иллюзия не изменила голос варвара и его нетипичный для здешних мест выговор, однако это не насторожило охрану. По-видимому, им действительно не приходилось общаться с убитым стражником.
-Щас открою, что за спешка, - один из стражников принялся возиться с дверью.
-Слушайте, ребятки, - сказал второй. Он, так же как и его напарник, выглядел где-то лет на сорок с небольшим. В его глазах Равен и Гред, принявший облик убитого стражника, казались совсем юными молокососами. - Куда вы так спешите? Дайте нам позабавиться с девчонкой, а мы вам чего-нибудь отвалим.
-Нет, - отрезал Гред.
-Да мы быстро, - продолжал стражник. - Что вам, жалко, что ли? Мы серебром заплатить можем.
-И в самом деле, - оторвался от двери его напарник. - Все равно ей ничего не поможет, так зачем отдавать сразу в лапы этих? - тут он кивнул, указывая куда-то вверх. - А нам развлечение, и вам деньги не лишние...
-Ну вы придурки, - перебил Равен. - Вам же обоим яйца отрежут за такое.
Обоим стражникам явно не понравилась резкость. Сдвинув брови, один уже хотел что-то сказать, но тут Равен продолжил:
-Вам что, непонятно? У нас приказ - как можно быстрее доставить девчонку к королеве. А ну давайте, открывайте живо.
Бормоча что-то под нос, стражники открыли дверь. Вся тройка молча протиснулась мимо них и, минуя стоявшую за ними очередную парочку (к счастью, эти не проронили ни слова), оказалась в подвале какого-то большого здания. Скрывшись с глаз стражников, Фела отпустила спутников и пошла сама. Судя по всему, Равен не обманул их и они попали в замок. Они быстро вышли к лестнице, ведущей наверх, и пошли по ней. Иллюзия все еще держалась, оба мужчины по-прежнему чувствовали на головах тяжесть шлемов. Первым шел Равен, следом за ним рофендила и замыкал шествие Гред. Таким образом, все встречные обитатели замка принимали их за конвой, ведущий к королеве очередную жертву. Поэтому продвижение по замку было лишено неприятных неожиданностей. Греда, впрочем, удивило то, что за окнами сгустилась темнота - оказывается, они провели под землей порядочно времени.
Равен быстро вел двоих странников по темным коридорам, извилистым, пыльным, с облезшей краской на дверях.
-Непохоже, чтобы мы приближались к личным покоям королевы, - заметила девушка.
-Это черные ходы, - объяснил стражник. - Я мог бы провести вас через парадный ход, но там больше стражи и постоянно мельтешат слуги. Есть еще один путь, посветлее и почище, который ведет от кухни. Сейчас королева как раз ужинает, поэтому там тоже множество народу. Здесь как-то поспокойнее.
-А чего нам пугаться-то? - возразил северянин.
-Вот именно - чего, - передразнил его выговор молодой человек. - Если мы повстречаем - а это как пить дать будет - кого-нибудь из личной охраны королевы, вас могут раскусить.
-Спасибо тебе, приятель, - сказала Фела. - Кажется, ты в самом деле переживаешь за нас.
А Гред молча покачал головой. Ему все меньше нравилась эта авантюра.
Итак, пройдя коридорами, предназначенным для слуг, они вскоре достигли просторного зала. У его противоположного конца находилась высокая двустворчатая дверь, возле которой стояло на страже четыре человека.
-Все, - обернувшись к путникам, сказал юноша. - За этими дверьми и находится королева. Сейчас там идет пир и присутствует множество гостей...
-Сколько?
-Ну-у, пять десятков, думаю, будет.
-Понятно. А где же те две дюжины, что должны караулить у дверей?
-Они сбегутся, когда вы вступите в схватку с этой четверкой.
-Ну что ж, все предельно ясно. Ты готов, Гред? Тогда пошли. А ты, приятель, оставайся здесь. И, если не хочешь расстаться с жизнью, лучше не вмешивайся в схватку.
Сказав это, Фела в сопровождении Греда направилась к дверям, ведущим к королеве. Стоявшие четверо гвардейцев слегка удивились, увидев, что незнакомая девушка идет под конвоем только одного стражника. К тому же Фела шла сама - а после падения в яму редко кто оставался невредимым. Но рофендила сочла, что уже нет смысла таиться, и пересекала зал своей обычной стремительной походкой.
-Эй, а напарника ты куда дел? - спросил один из четверки, делая шаг вперед.
Вместо ответа Гред выхватил меч. Фела выдернула дротик и швырнула его в говорившего. Схватившись за горло, тот повалился на пол в предсмертных конвульсиях. Следующих двоих постигла та же участь. Но к оставшемуся в живых уже спешили на помощь другие гвардейцы, караулившие у дверей в соседнем зале и увидевшие все через проем. Завязалась схватка. Равен следил за ней, затаив дыхание. Он видел, как молниеносно двигалась Фела, как будто исполняя какой-то быстрый, грациозный и смертельный танец. Каждый удар ее достигал цели, а уследить за ее движениями было невозможно: рофендила двигалась слишком быстро для человеческого глаза. Ее меч стал невидимым, и лишь отблески крови на лезвии указывали его путь. Время замедлило ход для воительницы, и теперь ей казалось, что люди вокруг нее двигаются как будто в замедленном темпе. В этот раз она даже не парировала удары - она просто не давала возможности их нанести. Любой из стражников был сильнее ее физически, и поэтому она не тратила силы, пытаясь скрестить с ними мечи. Зачем, если за время, пока человек поднимал меч для удара, она успевала нанести свой - смертельный.
Схватка кончилась буквально через пару минут, а то и раньше. Гред тоже убил пару стражников и теперь гордо озирал поле боя. С противоположного конца зала к ним направилась одинокая фигура. Охотник стремительно повернулся в ее сторону, Фела даже не повернула головы - боковым зрением она различила, что это был Равен.
-Поздравляю, - чуть поклонился юноша, подходя ближе и окидывая взглядом полторы дюжины неподвижных тел. - С первым этапом вы справились блестяще. Но дальше...
Не слушая его, Фела открыла дверь, ведущую в пиршественный зал. За первой дверью последовала вторая, и лишь открыв ее, рофендила услышала вырвавшиеся оттуда пьяные крики и гул толпы. За дверьми было столь шумно, что никто внутри даже не услышал звуков схватки.
Двери открывалась наружу. Благодаря этому, а также пьяному разгулу пирующих, появление воительницы осталось незамеченным. Осторожно заглянув в зал пиршества, девушка увидела, что вдоль стен висят тяжелые портьеры, отходившие от стен где-то на пару футов. Находясь под их прикрытием, одним быстрым взглядом она окинула зал.
За окнами стояла глубокая ночь и зал освещало множество канделябров и свечей в тяжелых подсвечниках. В нем действительно находилось человек пятьдесят разодетых в пестрые наряды мужчин и женщин. У женщин, естественно, не было видно никакого оружия - они носили длинные платья с открытыми плечами и грудью, что же касается мужчин, то почти все имели короткий узкий меч на боку, по виду исключительно церемониальное оружие. Посредине зала стояли столы огромной буквой "П", ножки которой были обращены к рофендиле. Во главе стола, на роскошном кресле с высокой спинкой, сидела черноволосая женщина с красивым, хотя несколько исхудавшим лицом. Одетая в изумрудно-зеленое платье, со сверкающим ожерельем на шее и изящной короной на голове, она сохраняло надменное и чуть скучающее выражение лица, вдруг напомнившее рофендиле садлского короля. Пресыщенность жизнью, казалось, сквозила из каждой поры королевы Ронно.
Чуть отступя от столов, посередине между ножками буквы "П", в пол уходил железный столб, к которому на длинной цепи был прикован медведь. Основная масса пирующих сидела за столом, но человек десять мужчин и женщин с пьяной удалью прыгали вокруг зверя, пытаясь достать его своими парадными мечами, а то и просто столовыми ножами. Медведь ревел, бросаясь из стороны в сторону, мотая головой и вставая на дыбы. Изо рта его капала пена, бурая шуба местами зияла кровавыми ранами, а в паре мест кожа вместе с мясом болталась из стороны в сторону.
Судя по всему, забава длилась уже достаточно долго.
Фела почувствовала легкую тошноту, подступившую к горлу. Оглянувшись, она увидела, что рядом стоит смертельно бледный Гред и за ним - молодой стражник.
-Следующим номером программы должны были стать мы? - тихо спросила она.
Равен кивнул. Глядя на его лицо, Фела вдруг подумала, что, кажется, понимает, почему он привел их к королеве. Однако эта мысль мелькнула и ее заменила другая - конечно, он ведь спасал свою шкуру.
Фела вновь повернулась к залу.Королева со скучающим видом взяла граненный кубок и поднесла к губам. Ненависть и отвращение вновь поднялись в девушке. Она тихо зашевелила губами, создавая Заклинание Ржавчины.
Всегда, когда создаешь заклятие, нужно ограничивать его действие. К примеру, создавая Заклятие Оцепенения, нужно мысленно провести круг, в зоне которого оно будет действовать, иначе оно может не сработать, или, что еще хуже, охватить всю территорию, на какую хватит силы горе-волшебника. При этом силы забираются все, без остатка, и маг легко может расстаться с жизнью. Кроме того, без точной корректировки могут возникнуть некоторые мелкие неприятности, например, произнеся Заклинание Ржавчины, от которого железо рассыпается в ржавый порошок, можно легко было разрушить не только нужный предмет, например, цепи, но и уничтожить металлические детали окружающих предметов. Обычно Фела использовала уже проверенные формулы - к примеру, Заклинание Ржавчины стандартно требовалось применить лишь на расстоянии полфута от нее. Но в данном случае она хотела нечто иное. Направив на медведя тонкую изящную руку, рофендила наконец прошептала нужные слова, и медвежья цепь вдруг распалась, оставив болтаться на шее животного кусок длиной не более фута.
Зверь как раз прыгнул на очередного обидчика, натянув привязь до предела. Расфуфыренный придворный скакал перед медведем, размахивая мечом, и не успел отступить, когда огромная туша вдруг набросилась на него. Медведь просто сбил с ног бедолагу и заодно одним мощным ударом свернул ему шею. Придворный умер, даже не успев испугаться. Зато остальные скакавшие вокруг медведя с истошными криками бросились к дверям. Стоявшие в них трое наблюдателей уже скользнули за портьеры по обе стороны дверей, и беглецы должны были промчаться мимо них со скоростью пушечного ядра. Однако этого не произошло.
Вновь выглянув в зал, Фела увидела, что бегущие как будто наткнулись на невидимый барьер, который не давал им достигнуть спасительных дверей. Одни бежали вдоль этого барьера, отыскивая его конец, другие изо всей силы бились в него, надеясь все-таки прорваться. А между тем освобожденный медведь с яростным ревом носился по залу, за одно мгновение превратившийся из жертвы в охотника, и мстил своим обидчикам, без особой изобретательности просто загрызая их или калеча огромными когтистыми лапами. Люди кричали, носились по залу, стараясь найти какое-нибудь укрытие, а королева... Королева смеялась. Скучающее выражение исчезло с ее лица, и с первого взгляда было видно, что Ронно полностью поглощена моментом и получает удовольствие.
-Как это получилось? - раздался над рофендилой тихий, но потрясенный до глубины души голос Греда. - Фела, это ведь... Это не ты?
Фела покачала головой.
-Нет. Преграду поставила не я.
-Королева любит развлечения, - сказал Равен и в его голосе послышалась горечь.
-Тебе это не нравится? Почему же ты служишь ТАКОЙ королеве? - живо обернулась к нему девушка.
-Разве я понимал это тогда, когда меня только взяли на службу? - тихо отозвался юноша. - Разве знал? Это была такая удача, когда меня, простого деревенского парня, зачислили в гвардию, и не просто гвардию, а в личную охрану самой королевы! Мне завидовала вся деревня!
-Да, - протянул Гред. - Я тебя понимаю, парень. Я сам родился в крестьянской семье...
В зале послышался оглушительный грохот - огромная люстра рухнула вниз, не выдержав тяжести взобравшегося на него молодого паренька, судя по наряду, пажа. Как он забрался туда, так и осталось для Фелы загадкой - не иначе, как чудом. Больше чудес с юношей не произошло - рухнув вниз вместе с люстрой, он сломал ногу и остался лежать на полу, стоная и держась за покалеченную голень. И тут раздался взрыв смеха, перекрывший все: и крики впавших в панику людей, и стоны раненых и умирающих, и грозный рык медведя. Это смеялась королева, смеялась от души, держась за бока и закинув вверх голову с золотой короной. Рядом с ней стояли двое придворных - молодые статные мужчины - и тоже смеялись. Медведь схватил упавшего паренька зубами и принялся трясти его из стороны в сторону, продолжая бег по залу. Теперь он направлялся к изголовью стола, где находилась королева. Он почти достиг ее кресла, однако вдруг остановился, не в силах пройти дальше - себя королева тоже огородила невидимой стеной. Развернувшись, медведь кинулся назад. Рофендила видела, как впавшие в отчаяние люди пытались проникнуть под защиту королевы. Они умоляли Ронно открыть барьер. Все было тщетно - Ронно никого к себе не пускала. Лишь двое мужчин, что смеялись рядом с ней, тоже, по всей видимости, находились под защитой магического щита.
Между тем некоторые придворные все-таки оказывали сопротивление медведю, и он уже был весь утыкан столовыми ножами и вилками, покачивавшимися при его беге. Воткнутые мечи же слишком были для этого тяжелы и падали на пол, на пестрый, усыпанный цветами ковер с длинным ворсом. Зверь истекал кровью, однако рофендила не сомневалась, что он еще не скоро упадет от потери сил. Все больше и больше несчастных знакомилось с его тяжелыми лапами и железными челюстями, и все меньше оставалось не покалеченных людей.
Это пора было прекратить. Но прежде, чем Фела осознала эту мысль и приступила к ее выполнению, один из придворных, широкоплечий мужчина лет сорока с мужественным и решительным лицом, решил точно так же. Девушка уже обратила на него внимание, причислив к военным. Обладая достаточной прытью, до этого он уклонялся от встречи с мечущимся зверем, а теперь, взяв в одну руку канделябр, а в другую меч, впрочем, такой же, как и у остальных, чисто ритуального значения, он пошел навстречу медведю.
Медведь увидел храбреца и огромными прыжками кинулся на него. Тот неподвижно застыл, нацелив на зверя свое причудливое оружие. Когда между ними оставалось не больше шести футов, он вдруг оглушительно свистнул, и удивленный зверь слегка приостановился. Одним махом придворный воткнул меч ему глубоко в глаз. От раздавшегося рева, казалось, можно было оглохнуть. Мужчина отскочил, медведь кинулся на него, но он уже потерял былую ловкость и координацию. Человек легко уклонился от громадной туши и, пользуясь тем, что теперь зверь ослеп с одной стороны, исчез из поля зрения медведя.
-Неплохо, - признала воительница, наблюдая за его маневрами. - Кто это?
-Это капитан Отернон, - сказал Равен таким тоном, как будто это все объясняло.
Медведь еще какое-то время носился по залу. Его движения стали неточными и неуклюжими, и люди уже легко избегали его тяжелых лап. Потом он упал и принялся биться в предсмертных судорогах.
Все вокруг немного успокоились. Стихли крики, прекратился смех королевы, потом затих медведь, и вдруг наступила полная тишина, не прерываемая даже стонами раненых.
И тогда поднялась королева.
-Ну, давай, выходи, - сказала она. - Я знаю, что ты где-то здесь - у дверей, судя по всему. Давай, покажись на глаза. Я уже сняла магическую завесу, и ты можешь не бояться.
Фела поняла, что эти слова относятся к ней. Медленно она выступила из-под защиты портьеры, сжимая в руках Астойэ.
-Привет, королева Ронно. Что, повеселилась? - проговорила она, и ее мягкий мелодичный голос разнесся по залу.
-Да. И знаешь, что больше всего позабавило меня? Твое неумелое заклятие, которое громыхнуло наподобие этой люстры, - и Ронно показала на рухнувший в центре зала гигантский подсвечник.
Фела прикусила губу.
-Значит, настала и моя очередь посмеяться, - сказала она и швырнула дротик.
Между ней и Ронно было около шестидесяти футов. Довольно большое расстояние, даже для искусного метальщика. Однако не это помешало дротику вонзиться в белую шею королевы. Нет, его сбило легкое движение руки королевы, которая одним пассом заставила дротик упасть на ковер.
-Теперь мой ход, - сказала она.
Ронно не пошевельнулась, ее губы не шептали никаких заклятий, как вдруг с противоположной от нее стены из висевших там ножен вылетели мечи. Это были не изящные и малоэффективные клинки, составлявшие все вооружение придворных на пиру, а настоящее боевое оружие, сделанное из превосходной стали. Несомненно, многие из тех, что хотели преодолеть невидимый барьер, хотели не только добраться до выхода, но хотя бы завладеть этими мечами.
Теперь же они - где-то с полдюжины тяжелых клинков, долгие годы украшавшие стены зала, вдруг стремительно полетели, избрав своей целью рофендилу. Все произошло очень быстро и бесшумно. Фела стояла спиной к стене, на которой находились мечи. Она не могла ни услышать их полета, ни увидеть. А предупредить ее, если бы кто и захотел, все равно бы не успел. И тем не менее в последнее мгновение девушка упала на пол и перекатилась в сторону. Мечи пронеслись мимо и полетели дальше - прямиком к королевскому креслу. Ронно казалась удивленной. Все же у нее хватило умения не попасться в собственную ловушку; мечи резко отклонились в сторону и вылетели в окно, вызвав мощный дождь из осколков стекла.
-Вот как! - сказала Ронно. - Ну ладно же, посмотрим!
Неожиданно свечи в зале погасли, оставив всех в кромешной тьме. Кто-то тихо вскрикнул. А потом раздался один невнятный шорох, потом второй, третий... Фела уже снова встала на ноги и теперь быстро шла к королеве. Она сначала не очень поняла, в чем новая ловушка колдуньи. Разгадка пришла тогда, когда ее нога коснулась какого-то тела, показавшегося сначала просто ворохом одежды, лежавшим на полу. Включив свою феноменальную память, девушка поняла, что это труп женщины, растерзанной медведем. И тут труп вдруг зашевелился и потянулся к рофендиле, стремясь обхватить ее ноги руками и впиться в них зубами. Одна рука уже даже схватила рофендилу за ногу; Фела коротким движением отрубила эту руку, но пальцы не разжались, а вторая рука потянулась вслед за первой. Отскочив, девушка чуть не наткнулась на двигавшегося к ней мужчину с неестественно повернутой шеей.
Зомби!
Со всех сторон к рофендиле шагали зомби мужчин и женщин, растерзанных медведем, и сама туша огромного животного тоже медленно поднималась. На какой-то миг, увидев себя окруженной темными, размеренно двигавшимися фигурами, Фела почувствовала растерянность. На короткий миг. Потому что уже через мгновение она поняла, что у них есть один существенный недостаток: они двигались еще медленнее, чем живые люди. Если уж ее не окружить живым людям, то что уж говорить о мертвых... Девушка выскользнула из сужающегося круга мертвецов и бросилась к королевскому креслу. Там королева, или нет, она не видела в темноте, хотя глаза рофендилы привыкали к темноте гораздо быстрее, нежели человеческие.
Оставалось лишь надеяться, что там, и что Ронно не окружила себя колпаком магической защиты - а что защита у нее была и сверху, Фела не сомневалась, хорошо зная, что можно сделать с помощью магии. Только вот сама многие вещи делать не умела. Поэтому она знала также, что, если Ронно закроется магическим щитом, то ей, Феле Мерите, будет не напасть на колдунью. Зато и Ронно не сможет колдовать: этот щит будет изолирующим как с внешней, так и с внутренней стороны. Поэтому многие маги во время сражений закрывались подобными щитами, но приоткрывали их, чтобы нанести удар, и это было единственное уязвимое место в их тактике.
Только бы Ронно вновь не спряталась! Думала рофендила, длинными прыжками пересекая зал. И тут как будто отвечая на ее вопрос, от изголовья стола сверкнула молния, ударившая футах в трех от девушки. Хреновый прицел, подумала она, и тут поняла, что Ронно ориентируется на зомби, которые уже изменили свое направление и теперь снова следовали за рофендилой. Очевидно, она была для них своего рода магнитом.
Бросившись в сторону, Фела избежала еще одной молнии, но потом ударила еще одна и еще, и теперь они следовали одна за другой, причем били прямо в рофендилу. Очевидно, Ронно все же сумела разглядеть ее в темноте...
Фела отбивала молнии знаком Дару. Это был простой, крепкий и надежный знак, способный отбить любое заклинание, наваждение или магическую атаку - главное, нужно успеть было его поставить. Она успевала. Только это задерживало, слишком задерживало, а вокруг собирались мертвецы, да и королева могла обратиться в бегство, поняв, что девчонка ей не по зубам. А затяжной войны рофендила не хотела. На это нужно время, а его нет.
И Фела решилась. Вспышки от молний на краткий миг освещали зал. Вряд ли кому-нибудь из людей удавалось за то время, пока они светили, разглядеть, что происходит вокруг. Но Фела Мерите не принадлежала к людям. Она видела, что королева стоит в паре футов от кресла, нацелив в сторону воительницы руку с огромным синим перстнем, закрывающим целую фалангу среднего пальца.
Вбежав по какому-то зомби, размеренно шедшему к ней навстречу, рофендила изо всей силы оттолкнулась от его плеч и головы и прыгнула, сделав сальто в воздухе. Приземлилась она рядом с Ронно. Не успев еще твердо встать на ноги, резко взмахнула мечом. Голова королевы полетела с плеч, из разрубленной шеи фонтаном хлынула черная кровь. Упав на пол, голова Ронно покатилась под стол, корона слетела с нее и покатилась в другую сторону. На губах колдуньи дрожала улыбка. Тело королевы осталось стоять. Рука с синим перстнем снова поднялась, и воительница еще раз рубанула мечом. Отрубленная кисть полетела в сторону. Улыбка на лице Ронно превратилась в страшный оскал. Тело наконец обмякло и упало на пол. Зомби остановились и тряпичными куклами повалились на ковер. Женская рука, до сих пор сжимавшая ногу рофендилы, разжала пальцы. Фела ударом носка отбросила ее в сторону.
Бой был закончен. Королева Ронно умерла.
Какое-то время в зале стояли тишина и темнота. Фела вытерла со лба холодный пот и оглядела зал. Теперь ее глаза хорошо видели в темноте. Она видела, что Гред с Равеном стоят у дверей, причем охотник пристально вглядывается в темноту и сжимает меч в руках - наверняка думает, что ему следует прийти на помощь рофендиле, вот только не знает, что в этой темени происходит. Она видела, как некоторые из оставшихся в живых придворные жмутся к стенам, а другие прячутся под столами. Двое холеных мужчин, во время медвежьей атаки сидевших вместе с королевой, а в начале боя Ронно с рофендилой спокойно отсевшие чуть подальше и потягивавшие вино, вдруг встали на четвереньки и исчезли под скатертью. Фела поняла, что они хотят потихоньку улизнуть и что ей пора действовать.
-Эй вы! - громко сказала она. - Зажигайте свет!
И в качестве примера зажгла стоявшие неподалеку свечи.
-Гред, закрой двери из зала, - добавила она.
Охотник затворил двери, поднял высокий, где-то около пяти футов канделябр, валявшийся на полу, и зажег огонь. Только если рофендила сделала это магическим усилием, Гред для того же действия вытащил огниво. Вокруг стали следовать их примеру, и вскоре весь зал был довольно сносно освещен.
Пока оставшиеся в живых приходили в себя, девушка подняла корону, упавшую с головы Ронно. Несмотря на то, что Фела с самого детства обучалась искусству владеть оружием, ей не свойственна была суровость воинов и аскетизм. К примеру, ей нравились красивые драгоценные вещицы, а эта корона как раз относилась к таким. Украшенная множеством крупных рубинов, изумрудов и жемчужин, она тем не менее поражала изяществом работы и совсем не казалась тяжелой. Фела вертела ее в руках, и вдруг увидела, с каким удивлением и напряжением смотрят на нее придворные. Они уже увидели обезглавленный труп королевы и теперь взирали на рофендилу с благоговейным ужасом и страхом.
Часть их них, впрочем, занялась несчастными, покалеченными медведем. Среди них был и капитан Отернон, принявшийся перевязывать какую-то молодую женщину. Зато обоих фаворитов королевы не было видно - по-видимому, они отсиживались под столом.
-Что вы на меня смотрите? Позовите лекарей, - распорядилась рофендила.
-Как будет угодно королеве, - поклонился один из придворных, высохший старик с седой длинной бородой, делая знак кому-то еще.
-Королеве? При чем здесь королева?
-Как же, дори? Разве ты явилась сюда не за короной? - удивленно спросил старик. - Разве не ты убила Ронно и разве не ты держишь теперь ее корону в руках?
-Все это так, но стать вашей королевой у меня нет ни малейшего желания, - заявила воительница.
- Да? А мы были бы счастливы столь прекрасной и юной королеве, - сказал старик, хотя в его голосе послышалось лишь облегчение. - Но зачем же тогда дори сразилась с королевой Ронно?
- Бывают и другие причины, дорин, помимо корон и королевств, - пожала плечами Фела.
В лице старика мелькнуло какое-то подозрение - наверняка у него были свои соображения и по поводу других причин, и вместе с тем на лицах двух других придворных мелькнула надежда. Фела поняла, что здесь своя цепь интриг, где все привыкли вкладывать двоякий смысл в каждое слово и соответственно видеть потаенные смыслы там, где их не было.
-В любом случае, позволь выразить тебе свою глубочайшую преданность, - с низким поклоном сказал старик.
Фела небрежно кивнула и села на кресло королевы.
-Я действительно не собираюсь стать вашей королевой, - сказала она. - Впрочем, пока я хочу, чтобы все мне беспрекословно подчинялись. Все согласны?
Зал ответил бессвязным бормотанием, которое должно было расцениваться как заверения в вечной преданности.
-Ну вот и замечательно. А где лекари? Я приказывала их позвать.
-Сейчас будут, госпожа.
-Знаете что? Сдерите-ка скатерти со столов, я хочу посмотреть, не остался ли кто под ними.
Немедленно за скатерти потянули со всех сторон, роняя, разбивая и разливая все, что еще оставалось целым, на ковер, столь много вытерпевший за вечер. "Да, стоило бы еще позвать слуг", - пробормотала рофендила, наблюдая за действиями придворных. Столы обнажили. Тут же стало видно, что под столами отсиживалось немалое количество народа - человек десять.
-Надо же! - рассмеялась Фела. - и давно вы там сидите?
Ответы разошлись. Кто-то спрятался от медведя, кто-то - от молний. Рассеянно слушая придворных, девушка вдруг обратила внимание на кисть Ронно, валявшуюся неподалеку, с одетым на среднем пальце перстнем. Несомненно, этот перстень заключал в себе немалую магическую силу, и рофендила вдруг захотела поднять его и примерить. Она встала и подошла к кисти. Все вдруг разом замолчали. Боятся, - презрительно подумала она, - вот трусы. И нагнулась над перстнем.
-Не прикасайся к нему! - раздался вдруг мужской голос. - Он заколдован!
-Что?! - Фела выпрямилась, и окинула взглядом столпившихся в зале людей, с растерянным видом смотревших на рофендилу.
-Разве не вы только что заверяли меня в своей преданности? - обратилась воительница к толпе. - Разве не ты только что просил меня стать вашей королевой? - повернулась она к старику. - Трусы! Жалкие трусы и предатели! Вы все достойны смерти!
Под ее сверкающим взором вся толпа попятилась назад. Старик упал на колени.
-Прости, госпожа, - сказал старик. - Если я в чем виноват перед тобой. Но я думал, ты знаешь, что делаешь. Ты победила Ронно, могущественную колдунью, и наверняка сама умеешь колдовать. Заколдованный перстень в самом деле обращает притронувшихся к нему в камень, но лишь простых, не сведущих в магии людей. И мне и в голову не пришло, что ты, победившая хозяйку, не сможешь справиться с ее вещью.
Фела усмехнулась.
-Ладно, - сказала она. - Ты, я смотрю, опытный царедворец. Признайся, дорин, сколький королей и королев ты пережил?
-Трех, - почувствовав, что приступ гнева цареубийцы минул, старик поднялся с колен. - Я занимал должность младшего лесничего еще при деде королевы Ронно. - Фела не знала таких должностей, однако догадывалась, что теперь старик был далеко не младшим при дворе. - А теперь позволь мне дать тебе совет, прекрасная дори. Королева Ронно была, по сути, узурпаторшей. После смерти ее отца трон наследовала не она, а ее старшая сестра, принцесса Аритори. Ронно уже тогда занималась колдовством и с помощью магии захватила престол, отправив старшую сестру в заточение.
-Надо же! Это правда так и было? - Фела посмотрела на Равена, который оказался единственным, кому она хоть немного могла доверять в пределах этого государства. Юноша кивнул.
-И теперь тебе, дори, - торжественно продолжил старик, - предоставляется уникальный случай восстановить справедливость, возведя на трон королеву Аритори.
Рофендила заметила, что многие придворные обмениваются хмурыми взглядами. Несомненно, из присутствующих приверженцами несчастной Аритори себя никто не считал. Напротив, ее восхождение на престол явно повлекло бы за собой большие перемены при дворе. Ведь заточенная принцесса сразу расправится с теми, кто служил ее сестрице и тем самым предал истинную наследницу престола. А рофендиле очень не понравился этот двор, где для развлечения мучили животных и представителей Великих Народов. А этот старик... Наверняка он сначала не хотел вспоминать о старшей сестрице Ронно, и только потом, взвесив все за и против понял, что лучше эту мысль первым подаст он, нежели кто другой. Она хмуро улыбнулась: по крайней мере, он сумел обезопасить себя и на четвертое царствование.