Аннотация: Когда-то к некоторым главам романа я подобрала эпиграфы из песен "Агаты Кристи" и "Наутилуса". Потом отказалась от этой идеи, но что-то все же осталось...
-А я знаю, что такое счастье!
-В самом деле? Дашь попробовать?
-Лучше покажу. Закрой глаза!
Палящий зной зависшего в зените солнца иссушал землю. Каменистая почва то тут, то там вздымалась утесами, разбросанными по долине. Возле одного утеса, в тени росших вокруг него деревьев били ключи, и здесь можно было обрести относительную прохладу. Одни ключи тут же уходили в землю; другие давали начало бойким ручейкам, которые спустя сотню-другую футов вдруг пропадали в россыпи камней, оставляя выжженную землю томиться в солнечном плену. Однако здесь, у утеса, царило буйство зелени. Деревья обладали широкими, раскидистыми кронами, не чета их собратьям, изредка встречающимся на равнине. По стволам вился дикий виноград, с крупными листьями и столь же на удивление крупными гроздьями ягод. Деревья вкупе с виноградом создавали мощную защиту от солнечных лучей, и, пользуясь этим, возле ключа устроилась молодая парочка - юноша и девушка.
Оба были почти обнажены, а предметы их гардероба в беспорядке валялись вокруг. Это ничуть не смущало обоих и не отвлекало от той порой бессмысленной, но веселой и эмоциональной болтовни, которая интересна лишь участвующим в ней. Впрочем, имелись и незваные слушатели - двое устроившихся на камнях тригонов, так называемых речных духов. Маленькие человечки, ростом не больше фута, на вид были слегка прозрачны, но одевались на манер крестьян. Болтая ногами, они с любопытством прислушивались к разговору молодой парочки, хотя скорей всего их все же привлекло интересное зрелище нагих любовников. Да и в правду сказать, тихий оазис посреди выжженной равнины нечасто мог лицезреть подобные зрелища.
Прибывшие не замечали наблюдателей.
-Зато я знаю, что такое счастье, - говорил молодой человек, блондин с ярко-синими глазами.
-Что с того? Ума тебе это знание явно не добавило, - рассмеялась девушка. У нее был глубокий певучий голос и завораживающий смех.
Но юноша чуть нахмурился:
-В смысле? Ты может пояснишь, Фела?
-Пожалуйста. С тех пор, как ты, по твоим словам, счастлив, твое лицо все чаще принимает совершенно идиотские выражения. Право, раньше оно было куда более одухотворенным.
-Ну, страдания облагораживают душу и все такое, а счастье, видимо, приводит к безумству. Что тут сказать? Когда я смотрю на тебя, мне хочется улыбаться, потому что я счастлив, на самом деле безумно счастлив видеть тебя, быть с тобой, любить тебя.
-Ах, как это скучно, слушать одно и то же, - надула губки девушка, отворачиваясь.
-Скучно? Фела, скажи, неужели же тебе скучно? Нет, я серьезно хочу знать - что ты чувствуешь? И знаешь, я никогда не поверю, что ты лишь скучаешь.
-Нет, конечно, не скучаю. Но если ты придумаешь что-нибудь смешное, будет гораздо интересней.
-Вот как? Давай, может, я покажу тебе, что такое счастье?
-Ну... Давай.
-Закрой глаза. Так. Не подглядывай. А теперь смотри.
Пока девушка сидела с закрытыми глазами, юноша сорвал широкий лист винограда и, положив его на ладони, зачерпнул воду из ключа. Фела открыла глаза.
-Смотри! - Прикусив губу, сказал юноша, и она на мгновение склонилась к его ладоням. В какой-то миг ей стало на самом деле интересно, что же она увидит в зыбкой, темно-зеленоватой воде- возможно, свое отражение? И тут ладони захлопнулись, на девушку брызнула вода. Юноша расхохотался, довольный розыгрышем.
-Потрясающе смешно, - протянула она, стряхивая капельку с кончика носа. - А теперь моя очередь. Закрывай глаза!
Ярко-синие глаза захлопнулись. Девушка потянулась к той же виноградной лозе, сорвала несколько ягод винограда, еще зеленых. Потом склонилась к юноше, чуть коснулась его губ своими алыми губками и, когда он уже предвкушал жаркий поцелуй, впихнула пару ягод в рот.
-Ты что! Они ведь кислые!
-Ничего, - она вновь смеялась. - Тебе кислое полезно. Может, хоть вид станет поумнее.
Тригоны потихоньку тоже хихикали в ладошки, а девушка вдруг засобиралась.
-Пойдем. Там Гред скучает.
-Бьюсь об заклад, он спит и видит сладкие сны, а мы заявимся и разбудим его.
-Так лучше. А то я ведь глупею вместе с тобой! Нам уже давно пора вернуться к Греду, а мы маемся дурью.
-Ну, если это так называется, то "маяться дурью" - мое любимое занятие, - прошептал он, притягивая ее к себе.
Девушка закатила глаза, отстранилась.
-Равен, солнышко, я ведь понятно сказала - пора собираться.
Маленькие наблюдатели разочарованно заболтали ногами, однако молодой человек не спешил сдавать позиции.
-Куда? Здесь по крайней мере прохладно. Ты ведь не хочешь сказать, что готова ехать дальше прямо сейчас?
Фела взглянула на тени и вздохнула.
-Ладно, тогда как раз есть время вымыть косы.
-Скажи-ка, а зачем тебе такие длинные волосы? Нет, это очень красиво, я просто без ума от твоих волос, но в странствиях за ними ведь сложно ухаживать. Ладно бы ты жила во дворце...
-Пожалуй, ты прав... Но такие же косы были у матери. И у меня рука не поднимается отрезать их.
-А почему - были? Ведь русалки тоже живут столетия.
-Мать умерла, когда я еще была ребенком, - тихо сказала она. - Я даже не знаю - из-за чего, потому что тогда еще ничего не понимала. А потом погиб отец. Тогда я была в подростковом возрасте.
-Кто же тебя воспитывал потом? Брат?
-Да жила себе в нашей школе, потом одно время была при дворе - король ведь мне дальний родственник, как-никак. А брат забрал в наше карре потом, когда сам стал совершеннолетним.
-Интересно. Ты расскажешь, что это за школа?
-Что-то ты больно любопытный.
-Ты дорога мне и я хочу знать о тебе все.
Фела чуть фыркнула.
-А ты не задумывался о том моменте, когда мы достигнем цели нашего путешествия? Ведь там нам придется расстаться.
Его лицо враз помрачнело.
-Конечно, я думал об этом. Пока это лишь где-то в далеком будущем...
-В каком еще далеком будущем?! - перебила она. - Я думаю, мы придем в Дальноречье самое позднее к концу лета. В День начала листопада будет слет рофендил, и я не собираюсь его пропускать.
-Что за слет?
Прикусив губу, она поняла, что сболтнула нечто лишнее. Не стоило посвящать этого смертного в дела рофендил.
-Неважно.
Она лишь один раз была на всеобщем собрании рофендил, куда допускались только достигшие совершеннолетия представители рода. Сейчас в ее памяти всплыли высокие колонны из драгоценных камней, украшавшие зал собраний и ложи, каждая для своего семейства. В их родовой ложе было около десятка мест, а будут лишь она и Гронтон - единственные оставшиеся в живых из рода Мерите. Их ложа почти в центре - ведь в их жилах течет королевская кровь. Что скажут рофендилы, когда узнают - если узнают - что их принцесса, одна из наследниц трона, стала любовницей человека?! Это ниже достоинства рофендил, расы бессмертных воинов, не знающих смерти от старости и погибающих лишь в бою. Уголки губ рофендилы опустились, инстинктивно, не замечая этого, она отодвинулась от молодого человека.
-Что случилось? Почему ты вдруг расстроилась?
-Ничего. Все нормально.
-Послушай, Фела. Я вообще давно хотел сказать, но как-то не решался... Знаешь... -Корелонец замялся, собираясь с духом. - Может, сейчас уже поздно спрашивать, но... Короче... Что, если у тебя будет ребенок? Ты ведь...
-Что?! - ее глаза настолько округлились, что Корелонец на какое-то время потерял дар речи.
-Ну, уж не знаю, как у рофендил, - после паузы заговорил он, - а у людей от этого бывают дети. Иногда, конечно.
Фела откинула голову и звонко рассмеялась.
-Как же вам непросто, людям, - сказала она. - Неужели ты мог подумать, что у нас могут быть... что мы... что я... Нет, это настолько неслыханно...
Равен молча смотрел на нее. Ее смех задел его чувства.
-Нет. Мы живем сотни лет. Наверное, чтобы компенсировать это, рофендилы, также, как и эльфы, способны забеременеть лишь одну неделю в году. Все остальное время мы можем заниматься сексом, не думая о последствиях в виде детей.
-Как у вас все интересно, - Равен испытывал облегчение и одновременно неизвестно откуда взявшееся разочарование. Тригоны испытывали похожие чувства, поскольку надеялись на интересное зрелище, а не на досужие разговоры.
Несколько дней все было хорошо. Несколько дней царила идиллия. Греда ничуть не задевало и не раздражало стремление возлюбленных к уединению по ночам и во время дневных привалов. Поскольку остановки каждый раз затягивались, за день путники преодолевали небольшие расстояния. Однако Греду и в голову не приходило торопить молодежь.
Корелонец был счастлив; его счастье, это переполняющее чувство восторга, иногда смахивающее на щенячью радость, немного раздражало рофендилу. Он полностью растворился в любви к девушке, а она принимала эту любовь с присущей ей прохладцей. Пожалуй, она была бы не против, если их близость ограничилась лишь утренним приключением. Однако это не устраивало Корелонца. На самом деле Фела боялась зарождавшегося в ней самой чувства, боялась той близости, не только телесной, но и духовной, которая все больше и больше начинала связывать ее с Корелонцем.
Еще больше ее раздражало то, что он стал занимать много места в ее мыслях и чувствах. Она уже нуждалась в нем, скучала по нему, думала, любовалась...И вместе с тем он раздражал рофендилу. Они занимались любовью ночью, отойдя подальше от костра, чтоб не мешать ночному покою Греда; они уходили со стоянки во время дневных привалов; Равен вообще старался как можно чаще хотя бы прикоснуться к красавице, вдохнуть аромат ее белокурых волос, юной кожи. И зачастую доставал этим рофендилу, начинавшую злится на его ненасытность.
Теперь их путь пролегал через обширные пастбища, виноградники и возделанные поля. В этих землях жили вперемежку - люди, эльфы и яры. Каждый занимался своим делом и не лез к соседу. Люди занимались земледелием, яры пасли скот, эльфы добывали многое необходимое для жизни колдовством и с помощью слуг эо. Их жилища были скрыты от глаз путников, зато отдельно стоящие хутора людей и деревни яров встречались часто. В этих краях не редкость были смешанные браки, и, как следствие, полукровки с подчас удивительным сочетанием кровей разных рас.
На оживленной дороге, по которой то и дело сновали местные жители, попадались трактиры. Однако стояла жаркая погода и иногда путники пренебрегали крышей над головой, предпочитая ночевку под открытым небом сомнительному комфорту гостиниц. Иной раз хозяева прибегали к различным уловкам, чтобы завлечь постояльцев, но их усилия не всегда производили впечатление на путников. Впрочем, как-то раз им встретился одинокий всадник. Окинув внимательным взглядом странников, он предложил им ночлег.
-Доброго пути вам, господа хорошие, - сказал он. - Не хотите ли заночевать у меня? Мой дом неподалеку отсюда, и в нем найдутся комнаты для вас, а для лошадей место в стойле.
-Вы хозяин постоялого двора? - спросил Гред.
-Нет, конечно же нет. У меня есть свое хозяйство, несколько стад коров и овец, пастбища и поля. Но я могу приютить путников на ночлег, мой дом достаточно просторен для этого. Если захотите и все вас устроит, можете дать несколько монет за постой, если у вас нет денег - не страшно, мое предложение остается в силе.
После упоминания о деньгах Фела поняла, что это предложение вряд ли окажется западней. Открытым лицом незнакомец вызывал расположение к себе. Переглянувшись, странники согласились.
Их ждал гостеприимный прием и шикарный ужин, накрытый на открытой террасе. Помимо хозяина, в доме обитало еще много народа - жена хозяина, дети, несколько работников и пара служанок. Была и еще пара чужеземцев, несмотря на слова хозяина, что он не часто принимает приезжих. Ужин подходил к концу, когда вдруг появился новый странник. Казалось, никто не проезжал по широкой дороге, ведущей к усадьбе, но вдруг из-за деревьев у ограды возник вооруженный эльф.
По крайней мере, это был эльф с первого взгляда. Однако войдя во двор, он вдруг удивленно воскликнул, глядя на Фелу:
-Надо же, кого я вижу! Это ведь Легкое Перышко, собственной персоной!
Мгновение девушка глядела на него в удивлении, потом рассмеялась.
-А это неуклюжий Тарто! Надо же, какая встреча!
Она вышла из-за стола и они по-дружески обнялись.
-Ну, меня давно так никто не называет, - добродушно заметил он. - Но прости, юная принцесса, - он заговорил вполголоса, - возможно, ты тут инкогнито...
-Меня тоже давно никто не называл Легкое Перышко, - чуть прищурила глаза Фела. - Поэтому ты никакой тайны не выдал.
-Я рад. В жизни бы не подумал, что встречу тебя столь далеко на Востоке! Надо же, я просто глазам своим не верю! А ты стала еще красивее, если только это возможно.
-Спасибо, а ты, пожалуй, еще возмужал, если это возможно, - рассмеялась она. - Я очень рада тебя видеть, Тарто. Сколько лет прошло с тех пор, как мы учились у мэтра?
-Не знаю, не знаю, я давно потерял счет годам. Когда все время в пути, трудно вести счет дням, а ведь из них складываются годы. А ты, моя высокочтимая госпожа? С кем ты путешествуешь? С Гроном?
-Нет, вон мои спутники.
-Кто? Неужели люди?! Фела, не хочешь же ты сказать, что ты в такой дали от дома без брата и путешествуешь с людьми?!
-Я уже взрослая, Тарто, За те года, которым ты потерял счет, я стала совершеннолетней.
Тарто покачал головой.
-Прости мои необдуманные слова, принцесса. Это, конечно, не мое дело. Но в Свете сейчас очень опасно, а ты еще недостаточно опытная рофендила. Плюс наследница трона....
-Я всего лишь где-то одиннадцатая в очереди на трон.
-Тринадцатая, прошу прощения, тринадцатая. Но за тобой все равно может начаться охота, Фела. Куда ты следуешь, можешь сказать?
-Тебе могу, Тарто. Хотя впрочем не думаю, что я кому-то нужна и за мной начнется охота. Мы едем на Восточное побережье.
-Едете? Ты хочешь сказать, что ты передвигаешься, как обычный землеход?
-Да, Тарто. Не делай такой потрясенный вид.
-Скажи, а куда на Восточное побережье? Надеюсь, не в Эридорн?
-Что еще за Эридорн?
-Значит, не туда?
-Ну конечно нет! Мы следуем в Дальноречье.
-Это совсем рядом, - покачал своей крупной головой рофендил. - Лучше бы тебе туда не соваться, принцесса.
-Отчего же?
- Ты не знаешь? Фела, неужели Грон ни о чем не предупреждал тебя?! Прости, может я и не правильно сейчас поступлю, но мне кажется, твоему брату следовало это сказать. Правитель Эридорна - некий Картот, и он злейший враг Гронтона. Мы когда-то неслабо насолили Картоту, а на Грона у него отдельный зуб. Он не остановится ни перед чем, лишь бы отомстить ему. Фела, ни в коем случае, ни под каким предлогом не заглядывай в Эридорн. И не называй в соседних землях свое имя. Потому как ненависть, которую Картот питает к Грону, может перекинуться на тебя!
-Хорош, Тарто, я учту,- Фела ни разу не слышала про Эридорн. Она лишь догадывалась, что у ее брата есть свои счеты со многими сильнейшими Света, и что он не рассказывал ей об опасностях, которым подвергался.
Они еще вполголоса поговорили, вспоминая время, проведенное вместе, когда оба в числе нескольких учеников обучались у старейшего из рофендил. Фела была по рождению выше Тарто, и он вместе с несколько панибратским отношением выказывал ей почтение, как особе королевской крови. К тому же он искренне восхищался ее красотой. Сам он был широк в плечах и коренаст, бычья шея, мощный торс и длинные крепкие руки выдавали в нем опытного и тренированного бойца.
А вот в воинских качествах рофендилы он сомневался, и после нескольких кубков вина выказал это сомнение.
-Нет, я все-таки никак не поверю, что твой брат мог отпустить тебя одну, - качая головой, сказал он.
-Она не одна. Она с нами, - возразил Равен, которому не особо нравился этот рофендил. Это было закономерно - как и все встреченные им рофендилы, Тарто смотрел на людей сверху вниз.
-Уж прости мне мою откровенность, дорин, но боюсь, вы недостаточная охрана для такой девушки.
-Мне не нужна охрана, - вскинула голову Фела. - Забыл разве, что я тоже обучалась у мэтра? Я могу с закрытыми глазами сражаться и не пропущу ни одного удара.
-Да-да, Фела, никто не спорит, - умиротворяющее сказал Тарто.
-Я вижу, ты сомневаешься. Так давай проверим сейчас! Я выстою против тебя с закрытыми глазами!
-Ой, госпожа, это достаточно трудно! Я не даю форы в бою даже прекрасным девушкам, ты ведь знаешь.
-Хватит болтать, - Фела вскочила, задетая за живое. - Пошли!
-Ты на самом деле этого хочешь, моя принцесса? Может, вино раззадорило тебя?
-Нет, не вино. Ты! Пойдем, Тарто!
Они вышли на середину двора. На мечах Тарто отказался драться, и в качестве оружия они выбрали себе длинные шесты. Обоим завязали глаза - Тарто настоял, чтобы условия были одинаковые.
Все домочадцы и постояльцы окружили их широким полукругом, предвкушая интересное зрелище.
Фела всегда хорошо запоминала местность, причем для этого ей достаточно было лишь одного беглого взгляда. Сейчас она тоже уже неплохо ориентировалась во дворе, а перед тем, как ей завязали глаза, еще раз прикинула размеры площадки, где им предстояло сразиться. Теперь она знала, сколько шагов в ширину и длину будет это площадка, где начинается изгородь, а где столы и зрители.
-Ну что ж, я готова, - сказала она, раскручивая шест в руках.
Тарто не ответил. Никак поменял уже позицию, подумала Фела. Она остановила шест, чтобы не пропустить ни один звук. И уловила шорох. Какой-то неясный, находящийся где-то на грани сознания звук, настолько тихий, что возможно, он лишь почудился. Но вместе с неким чувством, которое сама девушка не знала даже как назвать, возникла твердая уверенность, что Тарто находится слева от нее. Она напала, стремительно и молниеносно. Расчеты оказались верны, только вот Тарто не удалось застать врасплох. Ее шест наткнулся на его защиту. Рофендил действовал быстро и четко. Его удары были короткими и выверенными. Стоило бы сначала выяснить его тактику, однако разгоряченная Фела сразу стала атаковать.
-Неплохо, очень даже неплохо. Но Фела, тебе мешают эмоции. А в бою их быть не должно. Ни страха, ни гнева, ни-че-го. Только холодный расчет. Чтобы. Ты. Могла. Нащупать. Слабое. Место. Противника.
Он говорил с паузами, отбивая удары, меняя стойки, нанося ответные выпады. И в момент окончания фразы Фела вдруг ощутила шест на плече. Тарто сдержал силу удара, и все же это прикосновение означало, что ее защита пробита.
-Ну как? Довольно? - осведомился Тарто.
Прикусив губу, девушка мотнула головой. В последующую минуту зрители не могли уследить за развитием поединка - столь быстро двигались противники.
'Я не знаю насчет эмоций, знаю лишь, что я смогу ответить тем же. И сделаю все, чтобы победить'.
В какой-то момент она смогла его прижать к ограде. Однако рофендил, оттолкнувшись шестом от земли, прыгнул, оказавшись за спиной Фелы. Она чувствовала, что если вначале он все-таки сражался не в полную силу, несмотря на слова, что форы не дает, то теперь ему пришлось всерьез применять свое умение и выдержку. Усмехнувшись, она сделала вид, что отступает под его ударами, и даже на какой-то миг качнулась, как будто потеряв равновесие. И, когда он воспользовался этой мнимой слабостью, резко ударила.
Шест попал в голову Тарто. И этот удар был значительно сильнее, нежели тот, которым он задел ее плечо.
-Ой, извини, - растерянно сказала Фела, гнев которой мигом улетучился. - Я не ожидала, что попаду.
-Я тоже, - криво усмехнулся Тарто, стягивая повязку с глаз.
-Никто из вас не дает уроков? - спросил хозяин. - Пожалуй, мне и моим детям не помешало бы у вас подучится.
Потом застолье продолжилось. Уже где-то ближе к полуночи Тарто вдруг обратился к Равену.
-Ты знаешь, что за девушка тебе досталась? Береги ее, дорин, как зеницу ока, ведь ей может угрожать нешуточная опасность.
Равен лишь кивнул, но эти слова остались в его памяти.