Была тьма. Те, кто появились на свет тривиально, утверждают, что все начинается обязательно с начала. Ограничив свой разум зримым, они упрямо наклеивают ярлык старта на то, что первым попалось им на глаза. Этого не отнять, на этом строится их хрупкий мир. Им легче. Их память развернута по прямой, которая иногда прерывается совестью. Для него все иначе. Была тьма. И эта тьма, - первое, что он помнил, - была не началом, а промежутком.
Он ощущал себя, как рыба - воду, а птица - небо, если их вдруг отнимут. Его тело казалось чужим и безвольным, а тьма шептала, шептала, шептала - что-то, чего он не мог понять. Он был, и его не было, и от этого было яростно и плохо, и хотелось найти виновных в его беспомощности. Найти и подарить им эту тьму, это отнятое небо и воду, как их ощущают птицы и рыбы. Он был неподвижен и двигался, как тело, которое тащат. Тьма двигалась вместе с ним, говорила на непонятном языке, и не было ни единого уступа в пространстве, за который он мог бы зацепиться, чтобы больше не падать вверх. Он не знал себя. Сгусток материи, стреляющий нервными протуберанцами, горящая звезда, мысль сумасшедшего, приступ эпилепсии, стрела, человек, зверь или заклятие - кто он? Где он? Кто или что тащит его, лишив памяти, воли и разума, через липкую тьму? И зачем?
Он открыл глаза и закрыл глаза. Ничего не увидел, но понял, что у него есть лицо. Еще понял, что приближается; что еще немного - и начнется то, что бывает после середины, - месть. Он приготовился. Память жалобно и тихо поскуливала на темном крыльце его разума, просясь внутрь. Он колебался между злостью и памятью, и вдруг осознал боль. Тогда он выбрал.
Был свет, пришедший со всех сторон и затопивший душу - яркий чужой настырный свет, без границ и причины, навсегда. Свет был хуже тьмы, но слабее. Свет был творением, и творением нелюбимым. Он шагнул вперед, к границе, и встретил ошалелый мятущийся взгляд. И тогда, еще прежде, чем осознать свои руки, единым хищным броском он вонзил пальцы во что-то влажное и теплое, и взгляд исчез. Навалились звуки, и мир стал реален.
Горел огонь. Кричал человек. Все тише и тише. Потом замолчал. Он огляделся. Каменный пол комнаты был испещрен странными знаками, по углам мечется зеленоватое пламя, горящее в немилосердно чадящих светильниках. Перед ним на полу лежит тело: человек в сером балахоне, заляпанном красным. У человека нет глаз. Две кровавые дыры на его лице сочатся слизью и сукровицей, рот перекошен судорогой крика.
Дверь в комнату дрогнула от удара снаружи и распахнулась. На пороге возник взъерошенный старик и шагнул было внутрь, но словно наткнулся на невидимую стену, застыл и пробормотал, задыхаясь:
- Великие боги! Что здесь... - и не договорил.
Он смотрел на старика и на тело у своих ног, пытаясь понять и вспомнить, но внутри было пусто. Ему казалось, что стоит заговорить, и это наваждение исчезнет, и он проснется... где? Кем?
- Призрак ты или демон, создание тьмы или света, кто бы ни выслал тебя в этот мир - отвечай! - сурово заговорил старик.
Он закрыл глаза и попытался вспомнить. Тьма, свет, взгляд. Больше ничего.
- Где я? - свой собственный голос показался ему незнакомым, слова разбегались шустрым мышиным выводком, теряя смысл и форму.
- Не пытайся обмануть меня, демон. Отвечай: кто ты? Откуда вызвал тебя этот болван, которого ты убил? Назови свое имя!
- Я убил... - он недоуменно посмотрел на свои пальцы, измазанные кровью.
- Да, ты убил его! Кто ты? Кому ты служишь?
Он закрыл глаза и попытался уничтожить этот чужой нелепый сон, в котором случайно оказался. Он несся обратно, через смерть человека в сером балахоне, прочь от его взгляда, через свет, к тьме и сквозь нее. И когда он почти уже понял, тьма убила его.
* * *
- Так, так... Ну и кого же ты хотел на меня натравить, любимый ученик? От чьей руки я должен был умереть? Нет, не то... Лунные призраки, нет... Создания тьмы, тоже нет... Великие боги, Маркус, ты был не только величайшим предателем, но и величайшим кретином всех времен и народов... Дети ночи, опять не то...
- Дьявол меня забери, если в этой проклятой башне найдется хоть одна книга, которая мне поможет. Рассветные демоны, нет, нет, не то!
Шлепок, шелест бумаги. Кто-то швыряет книгу. Опять шаги, нервные, порывистые. Как холодно.
- Хорошо, будем рассуждать логически. Маркус возомнил себя светочем разума, поэтому решил убить меня, чтобы самому занять мое место. Высшая степень кретинизма, но не в этом дело. Почему он просто не отравил меня? Зачем нужно было вмешивать в это пустячное дело магию? Великие боги, трудно умному человеку рассуждать с точки зрения идиота! Хорошо, он решил обставить все так, что я будто бы погиб во время магических опытов. Для этого он вызвал демона, зная, что я замечу активную магию в башне и примчусь, чтобы надрать ему задницу. Недоумок! Да, но что-то пошло не так, и появился этот урод, и убил Маркуса раньше, чем тот смог это "что-то" исправить. Маркус был болваном, но, дьявол меня забери, вытащил же он откуда-то это существо! Отлично, его нет ни в одной книге, я не знаю, на что он способен, и как он будет себя вести, когда очнется. Если очнется.
Звуки. Запах. Боль. Распахнутые глаза. Какой яркий свет. Хотя, нет. Больно не от света. Просто больно. Болит все. Значит, жив. Он вдохнул пыльный воздух и застонал. Шаги затихли. Бормотание.
- Так, отлично. Приходит в себя. Очень вовремя. Только этого мне сейчас и не хватало. Полуобморочная тварь неизвестного происхождения и труп моего собственного ученика. Замечательно! Ох, Маркус, Маркус, в недобрый час твой батюшка решил сделать из тебя мага!
Шевеление, суетливое шевеление возле. Где-то далеко вверху - серые каменные своды. Он повернул голову. Слева двигалось мутное расплывчатое пятно, то увеличиваясь, то уменьшаясь. Снова раздался голос.
- Да, сдается мне, ты сейчас не способен убить еще кого-то, кто бы ты ни был. Ты не похож на демона, хотя твоя рожа доведет до инфаркта кого угодно. Не могу сказать, что смерть Маркуса меня сильно расстроила, но, дьявол меня забери, это пахнет изрядными неприятностями. Поэтому давай, красавчик, приходи в себя. Мне о многом нужно тебя расспросить.
Невыносимо болела голова. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и открыл их снова. Мутное бормочущее пятно заволновалось, задвигалось и постепенно сфокусировалось. На него смотрели колючие серые глаза в сети глубоких морщин. Седые лохматые брови сошлись у переносицы.
- Да уж, взгляд у тебя, что называется, не из приятных. Ты уже здесь или еще где-то там? Ты меня понимаешь? Можешь ответить?
- Я жив? - слова врезались в виски и задрожали, посылая в мозг волны противной ноющей боли.
- Ну, как сказать. Скорее, мертв, чем жив. Если учесть, что Маркус отправился на тот свет не без твоей помощи, я бы не дал за твою жизнь даже прошлогодней змеиной кожи. В прочем, нашим друзьям из Большого совета совершенно не обязательно об этом знать. Хотя, степень их осведомленности будет зависеть от твоего поведения. Ты понимаешь, о чем я?
- Нет.
- Великие боги, я, кажется, начинаю впадать в старческий маразм. Конечно, ты не понимаешь! Странно, что ты вообще говоришь на моем языке. Я просто пытаюсь тебе объяснить, что в твоих интересах вести себя благоразумно и не ссориться со мной. Я не Маркус. Ты не успеешь даже поднять руки. Я Зодчий.
- Мне плохо... - он изо всех сил пытался сосредоточиться на том, что говорил старик, но боль в голове съедала все. Лицо Зодчего вновь начало расплываться мутным серым пятном. Он поднял руку, чтобы удержать лицо, и снова потерял сознание.
* * *
- Планары, планары, так... Маркус Тарийский хотел вызвать демона, а вытащил в эту богами проклятую дыру планара... Да еще и не просто планара, а ПЛАНАРА! Я бы даже сказал, самого планарского планара, какого только можно себе представить, дьявол меня забери! - старик взъерошил волосы на голове, захихикал, как нашкодивший школьник, и обернулся. - Как тебя зовут, прекрасное создание?
Он напряг память, но тщетно. Казалось, что голова разделена надвое каменной стеной, и оттуда, из-за стены, смутно слышатся безнадежные обрывки слов, мыслей и имен. Он попытался разбить стену, но не смог. Все тише и тише. А так нужно услышать, понять. И этот страшный вопрос: как тебя зовут? Он зарычал от напряжения, из носа пошла кровь.
- Зуул-лин...
- О да, мой юный друг... Здорово тебя потрепало, как я погляжу. Спокойно, спокойно, не напрягайся. Я, знаешь ли, не увлекаюсь собирательством трупов в своей башне, поэтому береги себя. Зуул-лин... - Зодчий пощелкал языком, словно пробуя слово на вкус.- Зуул-лин... Зуул-лин, хм. Нет уж, увольте. Это как-то не по мне. Давай придумаем что-нибудь более удобоваримое. Сейчас, сейчас... Зулин! Да, так значительно лучше. Скажи мне, друг мой Зулин, откуда ты взялся?
Он заглянул внутрь себя, приготовившись к новому штурму памяти, но там не было ничего. Даже стены. Зодчий некоторое время сосредоточенно наблюдал за ним. Потом разочарованно вздохнул.
- Все у меня не как у людей. Ученик - мало того, что идиот, так еще и труп; планар вот с амнезией... Не смешно. - Старик обиженно шмыгнул носом. - Хотя... - его лицо просветлело. - Нет, почему же, - очень даже смешно!
Слушая безостановочный, явственно отдающий сумасшедшинкой хохот Зодчего, Зулин понял, что ему страшно.
В Малдлине старика Мо Корте знала каждая собака. Жрецы и служители храма Единого ежедневно предавали его анафеме, уличные мальчишки распевали о нем дурацкие песенки, а пьяницы в трактире травили похабные анекдоты. Любая кумушка в городе могла выдать вам всю подноготную Мо, начиная с того времени, когда он еще писался в пеленки, и каждая из этих подноготных настолько же рьяно претендовала на истинность, насколько была далека от нее. Члены магической гильдии звали Мо Баламутом, сам же он окрестил себя Зодчим. И только в одном весь город был единодушен: все без исключения считали Мо Корте сумасшедшим. Кто знает, может, они были не так уж далеки от истины. Никто не помнил, когда и как старик появился в Малдлине, и никто уже не надеялся, что он когда-нибудь покинет этот город. Раз всколыхнув стоячее провинциальное болото, Мо Корте не собирался останавливаться. Он никому не подчинялся и никого не боялся. Его отношения с магической гильдией основывались на взаимном притворстве, а с церковью - на взаимной ненависти. Он встревал во все, что было ему интересно, и никогда - в то, что интересно кому-то другому. Он не признавал правил и ограничений, бесшабашно балансировал на грани, и смеялся в лицо всему свету. И еще - он не боялся Творить.
Малдлин был слишком тихим и добропорядочным городком, чтобы переварить такое экзотическое блюдо, как Мо Корте.
Князья Тарийские, считавшие себя хозяевами всей округи, довольно долго мирились с безобразно быстро растущей известностью сумасшедшего мага, но, в конце концов, их терпение лопнуло. Эта семья, являвшая собой классическую смесь пафоса, непомерной гордыни и гипертрофированного самомнения, сперва решила выжить Баламута из своих владений, а потом уже задумалась о последствиях. В течение трех лет весь город откровенно потешался над их потугами, и, что самое обидное, больше всех веселился сам старик Мо. Видимо, князья еще не успели как следует выродиться, поскольку прекратили бесполезную войну и начали действовать другими методами. Самого младшего в роду, двадцатидвухлетнего Маркуса Тарийского, отдали старому магу в ученики. Жители города ухмылялись и перемигивались, предвкушая очередной скандал, но Мо Корте, как ни странно, согласился. Разочарованные горожане в очередной раз пожали плечами, назвали Мо сумасшедшим и на время оставили в покое и князей, и мага. Вельможи облегченно вздохнули. Все-таки сохранили лицо. К тому же Маркус, несмотря на свою родовитость, никогда не подавал особых надежд на военном поприще, а иметь своего человека среди магов совсем не помешает. Потянулись скучные мирные дни. Баламут почти не буйствовал, а Тарийские на все вопросы о судьбе Маркуса отвечали, что "он встал на путь познания непознаваемого и постижения непостижимого". В городе уже даже перестали предсказывать, через сколько дней (недель, месяцев) полоумный Мо вышвырнет князенка пинком под зад - за профнепригодность, - когда в башне Зодчего появился Зулин.
* * *
- Я с самого начала понимал, что это глупая затея, но все равно согласился. - Зодчий задумчиво расхаживал по комнате, поглаживая бороду. - Парень был не просто круглым дураком, самое забавное, что он был способным круглым дураком. Но и это не все - он был способным круглым дураком с убеждениями! А мне хотелось посмеяться. Я старый маразматик, вот я кто. Неужели трудно было понять, насколько это опасно - способный круглый дурак с убеждениями! Болван! Болван, как он есть, дьявол меня забери!
Зулин беспокойно следил за нервными перемещениями старика и незаметно пробовал на прочность веревки, которыми было связано его тело. Сперва ему казалось, что это просто бред, который нужно пережить, что скоро он придет в себя, все это исчезнет, растворится, он обретет память и волю, расправит плечи, вдохнет полной грудью и посмеется над своими безумными страхами. Кошмарный сон, только и всего. Но время шло, и все реальнее становился безглазый труп где-то рядом и сумасшедший маг, беседующий сам с собой. Зодчий остановился, удрученно хмыкнул и снова зашагал туда-сюда.
- Нет, Мо Корте, не ври себе. Ты заразился гордыней от этих вельможных недоумков. Ну конечно - сделать из дурака великого мага - что может быть лучшим доказательством твоей гениальности. Я вбил это в голову не только себе, но и ему, и мы оба успешно в это поверили. Но я не учел одного - идиотизм не лечится. Он пылал жаждой мести, он считал, что я кровно обидел его драгоценную семейку, он хотел наказать меня. Тоже мне, пылкий мститель! Счастье еще, что вместо демона Баатора он притащил сюда хиленького планара. Причем так напортачил, что тот ни черта не помнит.
Зулин перестал ощущать руки. Голова кружилась и гудела. Он чувствовал, как безумие старика передается ему, накатывает черной волной, грозя затопить вовсе. Окружающий мир уплывал куда-то прочь. Нужно было как-то его удержать. Зулин сглотнул, облизал пересохшие губы и решился.
- Послушай... Зодчий... Послушай...
- Великие боги, заговорил! - Мо Корте застыл и воззрился на Зулина с таким изумлением, будто впервые его увидел.
- Зачем ты связал меня?
- Затем, что я не хочу остаться без глаз, любопытный ты мой. Твой вид и так не внушает особого доверия, а если еще учесть некоторые обстоятельства... - тут старик снова впал в веселость и захихикал, - то ты вполне можешь сойти и за демона Баатора!
- Мне плохо... Мне кажется, я болен... Я ничего не помню и не понимаю... Все эти имена... Они мне ни о чем не говорят. Внутри меня пусто, я нуждаюсь в помощи. Эти веревки... Они ни к чему... Я ничего не собираюсь...
- Хватит! - Мо с досадой махнул рукой. - Я сейчас разрыдаюсь. А у меня носовая перегородка искривлена. Гайморит на неделю обеспечен. Как ты думаешь, это сделает меня более сговорчивым? Ладно уж, живи, прекрасное создание... - Зодчий небрежно крутанул в воздухе указательным пальцем, и веревки исчезли. - Кстати, ты хоть знаешь, как выглядишь?
- Нет.
- Сочувствую. Иди сюда. - Мо Корте принял максимально серьезный вид. Зулин с трудом поднялся на ноги, растирая онемевшие запястья.
- Почему... Что такого... Я не понимаю.
Старик медленно и скорбно отступил к стене, задрапированной тяжелой бархатной портьерой.
- Ты готов?
- Да, но я не понимаю...
- Тогда - смотри! - театральным жестом Мо сдернул ткань с зеркала и согнулся в новом приступе сумасшедшего смеха. - Хорош красавчик, а?
Зулин зажмурился. Нет-нет, не то чтобы страшно, но... Как-то неожиданно было видеть то, что отражалось в зеркале. На него растерянно таращился человек (конечно, если это можно было назвать человеком) с угольно-черной кожей, хотя, нет, подумал Зулин, скорее это похоже на тьму, да, на ту тьму, с которой все началось. Волосы на голове светились молочной белизной, а в мозгу почему-то крутилось слово "перевертыш". Все это было бы еще терпимо, но вот глаза... Зулин сглотнул и затравленно посмотрел на мага. Тот ехидно ухмылялся и с интересом наблюдал за реакцией.
- Ты... Ты когда-нибудь видел таких, как я?
- Ну, как тебе сказать... В принципе, ты чем-то похож на дроу, они тоже черные, как ночь, и беловолосые. Но у них острые уши, как у всех эльфов, и, конечно, более приятный взгляд.
- Взгляд... - Зулин снова посмотрел в зеркало.
- Не вижу причин для такого расстройства. - Мо наконец-то отлепился от стены и прошелся по комнате, заложив руки за спину. - Подумаешь, вертикальные зрачки. Ну, радужка не выделена, ну, белков нет, сплошной синий огонь полыхает. Я бы не стал на твоем месте переживать. Вон Маркус вообще без глаз валяется... Мда... - маг заметно помрачнел.
- Я не хотел его убивать... Это произошло...
- Знаю, знаю. Это произошло само собой. Если бы ты знал, как я тебя понимаю!
- Да потому что ни я, ни ты не знаем, откуда ты взялся, дурья твоя башка!
- Но что же...
- Ничего. - Зодчий сердито нахмурился и забормотал, уставившись в пол. - Думать тут не о чем. Маркуса представим как героя, павшего на поле магических сражений. Вызвал слишком сильного демона, не совладал, мало того, что погиб сам, так еще и подверг смертельной опасности весь город, но тут явился я, весь такой мудрый и знающий, и отправил исчадие ада туда, откуда его вызвали, и предотвратил тем самым неминуемую гибель мирных жителей. Ха! Мо Корте спасает Малдлин от демона и рыдает над телом любимого ученика! Красивая и грустная история, но что поделаешь, такова жизнь. Вот с тобой, мой синеглазый друг, как быть с тобой... Подожди меня здесь! - старик неожиданно сорвался с места и почти выбежал из комнаты. - Только ради всего святого, ничего не трогай! - прокричал он уже из-за двери.
- Я не... - только и успел сказать Зулин.
* * *
- Они называют меня сумасшедшим... Ну что ж, я сумасшедший, не спорю... - Мо Корте лихорадочно рылся в куче одежды. - Это будет величайшая из всех шуток, которые я когда-либо устраивал. А величие ее будет именно в том, что о ней никто не узнает. Подумать только, под самым носом у лизоблюдов Единого полоумный Мо воспитывает мага-планара. - Зодчего одолел очередной приступ смеха. - Достойный преемник для Маркуса Тарийского, дьявол меня забери! Так, так, спокойно. Вот! Вот это, пожалуй, подойдет. Это я носил уже не помню, сколько лет назад, когда еще был молодым, стройным и красивым. Ученик-планар в фиолетовом балахоне. - Старик снова захихикал, свернул выбранную вещь и зашагал по длинному коридору к лестнице.
* * *
Дверь заскрипела, и Зулин оторвался от зеркала. Нельзя сказать, что он очень себе нравился, нет, просто... Просто привыкал. В комнату вошел Зодчий.
- Держи, друг мой Зулин, прикрой наготу, - он швырнул планару сверток и снова задрапировал зеркало тканью. - Хватит любоваться собой, а то это уже начинает смахивать на нарциссизм.
- Что это? - Зулин непонимающе рассматривал странного вида фиолетовую хламиду.
- Одежда, а ты что подумал? Не кривись, в дни моей далекой юности этот цвет был в моде. Или ты так и собираешься повсюду сверкать своим беловолосым... гм... святилищем? Лично я бы на твоем месте не стал этого делать.
Зулин покорно вздохнул и надел на себя фиолетовое нечто. Балахон полностью скрыл очертания его тела, руки утонули в широких рукавах. Мо Корте довольно хмыкнул и устроился поудобнее в просторном кресле.
- А теперь, Зулин, душа моя, слушай меня внимательно. В Малдлине старика Мо Корте знает каждая собака. Жрецы и служители храма Единого ежедневно предают меня анафеме, уличные мальчишки распевают обо мне дурацкие песенки, а пьяницы в кабаке травят похабные анекдоты...
* * *
- Зулин?
- Да, Учитель.
- Как ты думаешь, чернокожее дитя природы, я тебя за пять лет чему-то научил?
- Маловероятно. Но надежда умирает последней. А я тебе что, уже надоел?
- Честно говоря, есть немного. В конце концов, у этой шутки должно быть какое-то продолжение. Пора выпускать тебя в высший свет! - знакомое полубезумное хихиканье. - А то ты скоро от людей будешь шарахаться.
- Ты просто уже наигрался, Зодчий. Пора придумывать новую забаву.
- Да, вот чему ты точно у меня научился, так это наглости. Думал обидеть? Ну и дурак. На правду глупо обижаться. Я отправлю тебя в Бристоль, там и не таких видали.
- Ты обещал вернуть меня домой.
- Нет в мире совершенства. И прямое доказательство этого - твоя память. Надо было чаще ее напрягать. Может, чего и вспомнил бы.
- Ты должен был мне помочь, Зодчий.
- Запомни раз и навсегда, мой бывший ученик: я никому ничего не должен, я делаю только то, что считаю нужным.
- Значит, ты не считал нужным отправить меня назад? Почему? Потому что тебе было слишком тихо в твоей проклятой башне?
- Не такая уж она проклятая, Зулин. Но в чем-то ты прав. Когда ты уйдешь, в ней действительно будет чересчур тихо.
- А когда я уйду?
- Сегодня, как стемнеет. В Бристоле наведаешься в тамошнюю магическую гильдию, тебя будут ждать. И не смей опозорить мое честное имя! Ученик Мо Корте просто не имеет права быть скучным крючкотворцем. Чем в большее количество неприятностей ты вляпаешься, тем интересней будет твоя жизнь.
- Это что - напутствие?
- Что-то вроде. Сентиментальным становлюсь к ночи. Иди, собирайся.
- Иду.
- И не смей попадаться мне на глаза до самого ухода!
- Да, Учитель.
- Дьявол меня забери, как-то вдруг стало тоскливо ... - сердито пробормотал Мо Корте по прозвищу Зодчий, глядя, как в летних сумерках тает одинокая фигура в фиолетовом балахоне. - Старею. Вызвать, что ли, для поднятия настроения демона Баатора?
Глава 2
Иефа
Когда-то давно старый учитель сказал Малкому Броуди, что поэзия и вино суть вещи неразделимые. Он сам подтверждал истинность этих слов всей своей жизнью: и вино, и поэзия подчинялись ему на диво легко, и порой было трудно понять, от чего он пьян, от музыки или от перебродившего винограда. Малком Броуди был прилежным учеником, но ни вино, ни поэзия толком ему не давались. Возможно, сказывалось отсутствие истинного таланта пить и писать. Его баллады были скучны и громоздки, и часто случалось, что от колотушек разочарованных слушателей его спасали единственно внешние данные. Малком был из породы красавцев, на которых долгое время не действуют ни возраст, ни излишества.
Старый бард обычно устраивался в темном углу трактира и меланхолично потягивал глейнтвейн, размышляя о досадном несоответствии формы и содержания. Однажды он подозвал к себе Малкома (который уже получил свою привычную порцию довольно жидких аплодисментов), погладил свою любимую лютню, такую же старую, как и он сам, и сказал:
- Малком, дальше я пойду один. Ты безнадежен. Мне жаль тратить на тебя время.
Раскрасневшийся было Малком побледнел и медленно сел на скамью.
- Но почему? - спросил он, растерянно оглядывая трактир. - Что я делаю не так?
- Ты бездарен, как дубовая колода. В твоих песнях нет жизни, а в твоей голове - ума. Ты не способен даже на качественное подражание. Я ничему не смог тебя научить, и это не моя вина. Трудно спорить с самой природой.
- Но вы же видели, как они на меня смотрят, как они восхищаются...
- Кто? Трактирные дамы? Кухарки? Торговки? Поверь мне, Малком, даже если бы ты стал храпеть под музыку, они вели бы себя точно так же. Неужели ты до сих пор не понял, что их привлекает лишь содержимое твоих штанов и твоя смазливая мордашка? Я не держатель борделя, Малком, поэтому нам больше не о чем говорить. Пройдет двадцать, может быть, тридцать лет, и от тебя ничего не останется.
- Вы просто завидуете мне, моей молодости! Я вижу! Я это чувствовал с самого начала! Вы... Ты... Ты старый мерзавец! Ты видишь, как на меня смотрят женщины, и ненавидишь меня за это! Да! Ты корчишь из себя великого поэта, а на самом деле ты просто жалкий одинокий старикашка! - Малком в два глотка проглотил содержимое пузатой трактирной кружки и в ярости грохнул ею об стол. - Ты меня боишься! Да! Когда-нибудь я стану лучше тебя, и ты готов сделать все, чтобы этого не случилось!
- Я ничем не могу тебе помочь, Малком. - Бард встал из-за стола и накинул на плечи теплый плащ. - Не провожай меня. Да, вот тебе добрый совет: займись чем-нибудь попроще. Иди в лакеи. Ты здорово умеешь браниться.
- Я тебя ненавижу! - тонко и зло выкрикнул вслед Малком. - Ты сломал мою жизнь!
На пороге старик обернулся и равнодушно оглядел притихших посетителей.
- Вот еще что, Малком, - сказал он. - Забудь о вине. Пить ты тоже не умеешь.
Пузатая кружка вдребезги разбилась о закрывшуюся за бардом дверь трактира.
--
Что вы смотрите?! Что?! - Малком почти визжал. Посетители опускали глаза и отворачивались.
- Не обращай внимания на этого старого хрыча, красавчик, - говорила она, с восхищением глядя на его опухшую помятую физиономию. - Подумаешь, великий маэстро. Ты так молод, так красив, неужели ты не отыщешь себе занятия по душе? В конце концов, найдется женщина, которая полюбит тебя всем сердцем и составит твое счастье. Понимаешь, о чем я? Кстати, меня зовут Виорика. Этот трактир мой, я овдовела полтора года назад, и очень даже этим довольна. Мой покойный муженек был не очень ласков со мной. Сдается мне, что ты, - конечно, это только так, к слову, - был бы гораздо нежнее на его месте...
Вечера, проведенные Малкомом в трактире "Придорожная фиалка", были похожи один на другой. Неудавшийся бард тихо накачивался дармовым вином где-нибудь в темном углу, а потом находил подходящего слушателя и начинал рассказывать бесконечную историю о том, как злобный завистливый старик-учитель исковеркал ему жизнь. С каждым разом эта история обрастала все новыми подробностями, и злодеяния старого барда становились все ужаснее. Виорика неодобрительно громыхала посудой на кухне, а Малком жаловался, жаловался, жаловался... Он давно уже не пытался ничего сочинять, его лютня пылилась в чулане, а руки тряслись от постоянного пьянства. Молодая трактирщица, ожидавшая пылкой любви и помощи в хозяйстве, довольно быстро потеряла терпение и выставила Малкома за дверь вместе с его пыльной лютней.
Потом были Тина, Дженни, Элен, Вальмания, Инга, Вероника, Стелла, Рут и Бегония, а потом он уже даже не мог вспомнить ни их имен, ни их лиц. Карие, серые, синие, черные, зеленые, голубые глаза смотрели на него сначала с нежностью, потом с сомнением, потом разочарованно. С грохотом захлопывались за ним двери трактиров, лавок, пансионов, постоялых дворов, мастерских и гостиниц. Большаки, тропы и проселочные дороги сплетались и расплетались замысловатыми узорами, почти как мысли в его вечно хмельной голове. Он покорно отдавал себя в очередные женские руки и тихо ненавидел их обладательницу за то, что через месяц или два она отвернется от него, презирая за слабость и никчемность. Он жил, закрыв глаза, потому что мир был виновен в его беде. Его занесло на самую окраину страны, дальше были только леса и горы.
- Зачем ты носишь с собой лютню?
- Я бард. Я мог бы стать величайшим бардом в Империи.
- Почему же ты им не стал?
- Я уже говорил, если бы не этот старый негодяй...
- Нет, Малком, не надо, это все чушь. Ты же не пишешь песен. Почему ты не стал великим бардом, что тебе мешало?
- Я не понимаю, чего ты ко мне прицепилась?! Тебе нужен бард или мужчина? Ты ведь за это меня кормишь!
- Беда в том, Малком, что ты и не бард, и не мужчина, ты вообще никто. Ради всех женщин, которым ты еще не осточертел, Малком, уйди в лес и убей себя там. Или напиши песню. Но только не унижайся больше. Мне противно на это смотреть.
- Ты меня гонишь?
- А разве ты не этого от меня ожидал?
- Спасибо, Мани.
Лес молчал. Малком ненавидел эту тишину. Старая лютня цеплялась струнами за ветки и тоскливо пела надтреснутым голосом, словно забыв, как это делается. Малкома корежило от ее жалоб. Он схватил лютню за горло и начал душить ее, невнятно рыча. Лютня не хотела умирать.
- Что ты делаешь, человек?
- Я убиваю себя. Ко мне больше не приходят песни. Мне не за чем жить.
- Разве лютня отняла у тебя твои песни?
- Нет.
- Тогда в чем же она провинилась перед тобой, человек?
- Она... Она слишком правдивая.
- Утри слезы, человек. Влага портит струны.
Так началась Низаниель.
Лес молчал. Малком любил эту тишину. Так ходила Низаниель. Малком любил солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, - так светились волосы Низаниель. Он опускал руки в живую ртуть ручья и улыбался ее серебристости - таким же непостижимым был взгляд Низаниель, таким же серебряным был ее голос. Малком понял, что наконец-то нашел сюжет для своей первой настоящей баллады - рядом с Низаниель не было места банальности. И ему вовсе не казалось странным, что они так неожиданно и быстро нашли друг друга - спившийся слабохарактерный бард-недоучка и золотоволосая эльфка, светлая радость леса.
Малком жил в двух измерениях. В своей суетливой и глупой человеческой жизни он завел дело по изготовлению и ремонту музыкальных инструментов и уже выплатил треть долга. Это было скучно, но необходимо. А в другой жизни малюсенький городок на окраинных землях с его пыльными улочками и любопытными жителями растворялся в светлой лесной тишине, и где-то на задворках души зарождалась музыка, - казалось, вот-вот, и она появится на свет, сама собой, без мук и раздумий, и тогда приходила Низаниель. Малком ждал свою песню. Он смутно понимал, что без Низаниель она невозможна, но его это не беспокоило. Ведь ничего не могло измениться.
Однажды Низаниель не пришла.
- Малком, Малком! Вот бредет пьянчуга Малком Пересчитай Столбы! - кричали уличные мальчишки. -Ты еще не научил пить свою лютню? У него на лютне всегда в два раза больше струн, чем положено! А то и в три, если лишние деньжата завелись! Вот идет великий бард Малком Бездонная Бочка!
Прошло больше двух лет с тех пор, как его покинула Низаниель. Некоторое время Малком крепился, ожидая ее возвращения, а потом понял: она обычная женщина, хоть и эльфийская. Она точно так же, как другие, использовала его и вышвырнула вон за ненадобностью. Просто еще одна шлюха в его жизни. Просто еще одна. А ведь он почти написал балладу.
Терзаясь душой и маясь, Малком тем временем выплатил долг за мастерскую и стал сам себе хозяин. Он был неплохим мастером, когда бывал трезв. Правда, это случалось нечасто. Мало что изменилось в жизни Малкома. Он покорно скользил по наклонной в облаке винных паров, сосредоточившись на своей неизбывной обиде на жизнь. В его арсенале появилась еще одна история - про похотливую эльфийскую стерву, разбившую ему сердце. Городок был маленький, поэтому печальную историю Малкома все знали наизусть, и, конечно же, никто не воспринимал ее всерьез.
Как-то раз Малком возвращался из трактира домой. Он был трезв и взбешен, потому что хозяин отказался поить его в долг. Это было весьма кстати: давно уже следовало закончить заказ и напомнить всем вокруг, что он не местный дурачок, над которым можно потешаться в свое удовольствие, а музыкальных дел мастер, единственный на весь этот паршивый городишко! В конце-то концов, что они себе позволяют?! Эти провинциальные свиньи, не способные отличить лютню от чайника! Малком настолько распалился, что не заметил, как дошел до мастерской. Но какой-то резкий неожиданный звук привел его в себя, причем доносился этот звук с его собственного крыльца. Малком споткнулся на первой ступеньке, осознав происходящее. Перед его дверью, у самого порога, лежал закутанный в плащ ребенок.
- Великий боже! - Малком ошеломленно опустился на крыльцо и уставился на хнычущий сверток. - Боже великий!
Ребенок завозился, закряхтел и вдруг издал такой богатырский рев, что Малком шарахнулся и чуть не свалился с крыльца.
- О черт, черт, черт... - приговаривал он, неуклюже поднимая орущего младенца. - Да замолчи же ты! - Малком растерянно оглядывался по сторонам, мучительно пытаясь сообразить, откуда мог взяться на его крыльце грудной ребенок в два часа ночи и, главное, куда этого ребенка теперь девать, но ничего путного не придумал и, обреченно выругавшись, открыл, наконец, дверь мастерской.
Оказавшись в тепле, ребенок затих. Малком положил его на стол, раздул угли в камине, подбросил дров, зажег свечу. Очень хотелось выпить. Малком тяжело вздохнул и развернул плащ. На него очень серьезно и внимательно смотрела худенькая сероглазая девочка примерно шести или семи месяцев от роду, одетая в белую полотняную рубашонку. На шее у девочки на кожаном ремешке висел маленький мешочек. Малком погладил ребенка по светлым, как солома, мягким волосам, глухо застонал и вцепился в свою редеющую шевелюру. У девочки были острые уши. Как у эльфов. Почти.
- Нет, нет, это бред, я пьян... - пробормотал Малком. Девочка заагукала и пустила пузыри. Она не собиралась исчезать, таять в воздухе, превращаться во что-то другое. Она лежала на столе в его мастерской и рассеянно шевелила в воздухе руками и ногами, как большая морская звезда. Малком дрожащей рукой снял с шеи ребенка мешочек и достал из него клочок бумаги, на котором было написано всего три слова: Nizaniel nia Biahoin. И ниже: Iefa.
- Святой отец, я даже не знаю, как начать... - Малком неловко топтался на пороге церкви Единого, держа на руках ребенка. - Дело в том, что... Видите ли, я... Мне...
- Говори яснее, сын мой. В чем заключается твоя просьба?
- Вы не могли бы оставить эту девочку у себя? Она сирота, то есть, я так думаю, что она сирота... Дело в том, что... Как бы это сказать... - Малкому невыносимо хотелось выпить. Он видел, как мрачнеет лицо старого жреца, и понимал, что выглядит жалко и подозрительно, но ничего не мог с собой поделать. - Мне подкинули... ну... то есть оставили этого ребенка у меня на крыльце... Наверное, какие-то бедняки и... Вы же понимаете, святой отец, что я не могу оставить у себя чужого ребенка...
- Чужого, сын мой? - жрец многозначительно поднял бровь.
- Конечно, святой отец, вы же знаете, у меня нет семьи, я живу один и... Вы оставите ее у себя? Ведь так?
- Сперва ответь мне на один вопрос, сын мой. Если ответ будет вразумительным и логичным, я оставлю ребенка.
- Господи, конечно, спрашивайте! - Малком не верил своему счастью.
- Скажи мне, Малком Броуди, почему служители церкви Единого должны воспитывать твою дочь?
- Она не моя дочь... С чего вы взяли... - жалобно пробормотал Малком. Глаза жреца опасно блеснули.
- Не лги, сын мой! С чего я взял? Ты напиваешься в кабаке до поросячьего визга и во всеуслышанье похваляешься своей богопротивной связью с эльфийской ведьмой, об этом судачит весь город! А потом ты приносишь в храм божий плод своего греха и ничтоже сумняшеся пытаешься всучить нам своего остроухого ублюдка, утверждая, что это не твоя дочь! И после этого ты спрашиваешь, с чего я взял?!
- Но прошло больше двух лет! А ей от силы семь месяцев!
- Ты просто невежественный болван, сын мой! Если бы ты обрюхатил простую фермершу, тебе бы стоило сомневаться, но эльфийки носят ребенка двадцать два месяца! А теперь посчитай, сын мой, и попробуй еще раз убедить меня, что это не твоя дочь!
- Но я не могу оставить ее у себя! - Малком почти кричал. - Мне нечем ее кормить! Я еле свожу концы с концами! Я должен половине города! Я не хочу, чтобы у меня в доме жила эта остроухая! Ко мне перестанут ходить клиенты! Я стану нищим! Господи, ну неужели вы не понимаете, что она мне не нужна?!
- Похоже, что острые уши не смущали тебя, когда ты резвился в лесу с ее матерью. Скажи мне, сын мой, почему храм божий должен быть вместилищем нечистот, которые ты оставляешь после себя? Хоть раз в жизни тебе придется ответить за то, что ты однажды сделал. А если ты испытываешь к девочке такое уж отвращение, отнеси ее в лес и оставь там, пусть Единый решает ее судьбу. Но только потом не приходи ко мне за отпущением грехов и утешением, если тебя вдруг замучает совесть. Впрочем, я не уверен, что она у тебя есть.
- Святой отец, умоляю вас...
- Нет, Малком. Ступай. Может, забота о ней избавит тебя от пьянства. Как зовут девочку?
Малком опустил голову и с ненавистью посмотрел на ребенка.
- Иефа.
Полукровки не ходят в школу. Полукровки не играют в куклы и не строят замки из грязи. Полукровкам не место в обществе порядочных человеческих детей - эту простую истину Иефа уяснила рано, раз и навсегда. Полукровкам также не полагается иметь любящих родителей и верных друзей. Полукровкам не следует ожидать, что окружающие будут относиться к ним с пониманием и почтением, и следует испытывать к людям безмерную благодарность уже за то, что их терпят. Словом, полукровкам не должно забывать, кто они такие.
Иефа никогда не спрашивала отца, за что он ее ненавидит - это было очевидно. С появлением в доме ребенка Малкому все реже и реже удавалось посидеть в трактире, и это не делало его добрее. Колотушки и ругань сыпались на Иефу с небывалой щедростью, не зависимо от того, провинилась она или нет, и в этом плане дом мало чем отличался от улицы. Иефа запомнила, что окрик "Эй, остроухая!" и комок грязи в лицо - неразделимы, как неразделимы трезвый отец и побои. В те благословенные дни, когда Малком накачивался вином, девочке разрешалось бренчать на лютне, придумывать нехитрые песенки или читать книги в келье у святого отца Арга. Иефа предпочитала последнее - пьяный Малком неизменно начинал рыдать у нее на плече, рассказывая, как прекрасна и добра была ее мать. Это несколько противоречило тому, что он говорил в трезвом виде. Иефа не знала, чему верить, и поэтому не верила ничему.
Старый жрец сам не понимал, почему возится с дочерью Малкома. Он не испытывал к девочке ни жалости, ни любви, но вглядываясь в ее серьезные серые глаза, отец Арг видел там что-то, чего не мог объяснить, и это притягивало его к ребенку. Часто бывало так, что на лице Иефы красовались синяки и ссадины, разбитый нос был почти нормой, но она никогда не жаловалась. В ответ на расспросы отец Арг слышал, что все хорошо, просто папа сегодня немного не в духе или что мальчишки с кем-то ее перепутали. Свои первые песни Иефа, краснея и спотыкаясь, спела именно ему, человеку, который когда-то предложил отнести ее в лес. Отец Арг никогда не забывал об этом и ждал вопросов, но Иефа молчала. К пятнадцати годам она знала четыре языка, прочла половину книг из церковной библиотеки и написала около пятидесяти баллад, которые жрец находил вполне достойными. В шестнадцать лет Иефа дала отцу сдачи, после чего неделю пролежала пластом. В семнадцать Иефа решила, что ей нечего делать среди людей, и, прихватив из мастерской лучшую лютню, отправилась на поиски матери.
Скрываясь от всех, никому не доверяя, ожидая только насмешек (- Иефа, ты что, хочешь, чтобы тебя избили сразу за порогом?! Надень платок, спрячь свои ублюдочные уши, не позорь меня! - Да, папа.). Конечно, эльфы другие. Странно, что мать так долго не появлялась в ее жизни, не вспоминала о ней, но отец Арг говорил, что эльфы ощущают время не так, как люди. Эльфы живут так долго, что годы кажутся им днями: мимо проходят столетия, сменяются целые людские поколения. Как хорошо, что она не человек. Как жаль, что она не эльф. Но мать чудесная, мудрая, нежная. Матери будет все равно, что ее дочь - полукровка. Иефа споет ей свои песни. Все будет хорошо. Она больше никогда не вернется к людям. (- Господи, откуда только ты взялась на мою голову! Уйди с глаз моих, мне на тебя смотреть тошно! - Но почему, папа, что я такого сделала?! - Родилась!) Разве что отомстить, если мать позволит. Кое-кто остался перед ней в долгу. Этому кое-кому надо бы заткнуть глотку. Сыну булочника, например. Тупому прыщавому верзиле, озабоченному исключительно тем, что находится у женщин под юбкой. (Эй, остроухая! Иефа! Поваляешься со мной в сене? Говорят, твоя мать хорошо это делала!) Или кривому кузнецу, сестра которого держит бордель. (- Детка, я могу предложить тебе неплохой заработок, слышишь? - Я не шлюха, советую тебе хорошенько это усвоить, недоумок. - Ну-ну, ишь ты... Да что тебе еще остается, эльфячий ублюдок!) Нет, начать нужно будет с бакалейщика, жирного сорокалетнего борова с толстыми наглыми пальцами и розовой лысиной. Именно с него, чтобы раз и навсегда запомнил, где следует держать свои поганые потные лапы...
- Стоять! - резкий окрик на общем. - Поворачивай назад. Людям здесь не место.
- Я не человек, - Иефа перешла на эльфийский и сдернула с головы платок. - Я ищу Низаниель.
- Бастард, - высокий темноглазый эльф презрительно скривился. - Есть, чем гордиться. Иди своей дорогой.
- Тебе стоило бы быть умнее, полукровка, и не врать с таким наглым видом. За это наказывают. Убирайся, пока цела.
Эльфы... Но ведь это же эльфы!
- Я никуда не уйду. - Голос звенит. Нехорошо. - Никто не посмеет меня прогнать. Мне нужна Низаниель. Иефа. Меня зовут Иефа. Я хочу ее видеть.
- Я терпелив, но мое терпение скоро лопнет. Вот тебе добрый совет: чем быстрее ты уйдешь, тем целее будет твоя человеческая шкура. А теперь вон отсюда.
Руки сами собой сжимаются в кулаки. Что же делать с ними, с этими непослушными руками, с этой привычной яростью... Закусить губу. Сдержаться, иначе все зря. Терпеть, еще немножко, ведь это же эльфы.
- Пожалуйста... Скажите ей, пусть она хотя бы посмотрит на меня... Это правда, клянусь. Ради задушенной лютни! Передайте ей, она поймет! Она не могла забыть!
- Что здесь происходит, Тэан?
- Девчонка-полукровка просит позвать Низаниель ради задушенной лютни. Я бы дал ей пинка, но, похоже, человеческий бог и так уже посмеялся над ней, лишив разума.
- Любопытное безумие. Но какое нам до нее дело?
Так себя чувствует кувшин в лавке горшечника. В него могут поставить цветы, или насыпать зерна, или налить помоев. В любом случае, кувшин не спрашивают.
- Послушайте, я не камень и не дерево. Вас это не смущает? Я хочу видеть Низаниель.
- Ты не камень и не дерево, ты хуже. Потому что дуб - всегда только дуб, а не ясень и не осина. Ты не можешь похвастаться даже тем, что ты просто дуб. Ты дуб, на котором растут волчьи ягоды, а это отвратительно, потому что противоестественно. - Рыжие лисьи глаза. Никогда не любила рыжих. Сердце у него тоже с медным оттенком. - Иди к людям, полукровка, нам не нужны человеческие отбросы.
Оглохнуть. Ослепнуть. Каменная стена.
- Позовите Низаниель. Тогда я уйду. Конечно, если она меня отпустит.
- В конце концов, это просто скучно. Тэан, позови Низаниель, пусть она сама выпроводит эту дуру.
Она была такой, как рассказывал отец. Прекрасной. Мудрой. Чужой.
- Мама?
Потом была большая дорога, ведущая в Бристоль. Полукровки не нужны никому, даже самим себе. Эльфы такие же, как люди, только красивей. Ненавидеть и тех, и других одинаково легко. Можно петь и зарабатывать этим на кусок хлеба. Мужчины - скоты, все без исключения. Быть похожей на мать - не достоинство, а несчастье. Мужские руки становятся менее настойчивыми, если по ним как следует ударить. Чем быстрее бегаешь и чем тише ходишь, тем безопасней жить. В мире нет никого, кто придет тебе на помощь просто так, потому что ты - это ты. Глупо делать что-то задаром. Когда ломается нож, пускай в ход руки, ноги и зубы. Когда бьют, молчи и жди возможности ударить в ответ. Когда ноги стерты в кровь, а спина исполосована плетью, нужно дать словам сложиться в рифмованные строчки, и тогда раны затягиваются. Кажется, это магия. О ней лучше ни с кем не говорить. Со словами следует быть осторожной, очень осторожной - если ты просто поешь о блуждающих огнях, это не значит, что они не появятся. Если с мужчинами разговаривать, как с душевнобольными, постоянно улыбаться и хлопать глазами, они тают и теряют последние мозги. Очень важно не переборщить. Если мужчина говорит, что ты прекрасна, это еще не значит, что он тебя уважает. Не стыдно использовать окружающих. Но смотри, как бы окружающие не использовали тебя. Хорошая память дана не только для того, чтобы помнить тексты. Не прощать никому и ничего. Не играть по чужим правилам. Не врать себе. Кроме себя самой, у тебя больше никого нет. И никогда не будет.
- Эй, красавица, если твой голос так же прекрасен, как твое лицо, я заплачу тебе золотом! Спой что-нибудь!
В султанате к бастардам относятся несколько иначе, чем где-либо еще. Там светловолосые сероглазые полуэльфки ценятся больше, чем обычные человеческие женщины. Иефа была подходящим товаром. (Не кусайся, женщина. Я не люблю строптивых. Ух, какие ледяные глаза. Не бойся, если ты будешь хорошо себя вести, я буду с тобой ласков... А-а-а-а! Сука! Всыпьте-ка ей парочку горячих!) От чересчур близкого знакомства с начальником каравана и его подручными ее спасло только то, что невинность ценится не меньше, чем экзотическое происхождение. Тем не менее, начальник караула прекрасно знал, что существует много других способов приятно провести время с девушкой. Впрочем, ее быстро оставили в покое. С любителями музыки после посещения Иефы происходили странные вещи: они глохли или слепли на какое-то время, их преследовали невесть откуда раздающиеся потусторонние звуки, вокруг них плясали болотные огни. Следы от кнута заживали на полуэльфке, как на собаке, а сама она молча следила колючими серыми глазами за каждым движением мужчин - и училась, училась, училась. До корабля Иефу так и не довезли. Однажды ночью чем-то обеспокоенный страж решил проверить состояние живого товара. Полуэльфку с ее лютней так и не нашли. Не нашли и значительной суммы денег золотом, трех дорогих платьев, кинжала, принадлежащего начальнику каравана, и самого начальника. Хотя нет, начальника нашли в ближайших кустах с недвусмысленно спущенными штанами. Он смотрел в ночное небо широко раскрытыми пустыми глазами и не шевелился. Придя в себя через некоторое время, он разразился самыми страшными проклятиями, какие только знал, и пообещал содрать заживо шкуру с любого, кто посмеет хотя бы намекнуть султану, что в караване была девушка по имени Иефа. Уже ближе к рассвету один из стражников, давясь смехом и тайной, свистящим шепотом сообщил своему товарищу, что будто бы видел своими глазами: кожаная флейта начальника каравана распухла и была явно сильно укушена. Об остальном догадаться было нетрудно.
В день, когда нога Иефы ступила на бесшабашную землю славного города Бристоля, ей исполнилось девятнадцать.