В душе Ильг Офнир, последней свободной сейдконы Морской Твердыни Ормен Ланг, царило радостное предвкушение. Проклятый некромант был загнан в угол - едва стоящий на ногах, и неспособный сопротивляться. Наконец-то она может отомстить проклятому человечишке!
"Ты могла убить его еще вчера", - раздались в голове мысли Восторга. - "Конечно, он был в лучшей форме, но зато не ожидал нападения".
"Простой смерти недостаточно", - ответила она. - "Я хочу, чтобы он страдал и чтобы знал, за что умирает".
"Ну, удачи тебе", - пробурчал тот. - "Я могу заглядывать в твою память и чувствую твои эмоции, но мне все равно непонятно за что ты на него взъелась".
Ильг досадливо поморщилась и велела Восторгу заткнуться. Порождение Бессветных Равнин раздражало ее едва ли не с тех самых пор, как стало ее миньоном. Хоть при заключении пакта госпожа Офнир и заставила Создание Тьмы принять особые условия, запрещавшие ему болтать не по делу, лукавый Дух нашел лазейку. Соглашение позволяло ему делиться "любой важной информацией" - и, как выяснилось, Восторг считал таковой почти любую из своих мыслей.
- Рейнольд? - подал голос спутник некроманта - остроносый карлик, от одного взгляда на гнусную рожу, которого морскую эльфийку передергивало. - Это быть твоя женщина?
- Нет, - ответил некромант, оборачиваясь. - Так, одна знакомая. Спасибо за помощь Ильнариэль.
"Он меня не узнал?!" - от удивления Ильг на мгновение утратила дар речи.
- А как ты овладела магией? - продолжал человек. - Я думал, что аш'хаттари к ней не способны.
- Я не аш"хаттари! И меня зовут не Ильнариэль! - воскликнула сейдкона и показала пальцем на свое лицо. - Ты что, не узнаешь меня?
- Хммм, - человек воззрился на нее, в задумчивости приложив ладонь к подбородку. - А!
На его лице вспыхнуло узнавание, и он отступил, подхватывая с земли свой меч. Ильг торжествующего улыбнулась, глядя на то, как лицо человека исказилось от боли - может быть, загадочный амулет и обладал огромной силой, но некромант не был ей по душе. Хотя, все равно стоило схватить его - она не доверит оборвать жизнь ненавистного человека бездушной деревяшке.
"Берегись!" - внезапно взорвался в ее сознании голос Духа, и он бесцеремонно бросил эльфийку вниз.
Ильг успела подумать о том, что обязательно прошьет Восторга Белыми Нитями, но тут он взвыл от боли. Подняв взор вверх, сейдкона увидела дыру в его теле - на том самом месте, где мгновение назад была ее голова. Осознание того, что она побывала на волосок от смерти, заставило морскую эльфийку нервно сглотнуть, но замешательство было не долгим. Взяв себя в
руки, Офнир попыталась понять, кто нанес удар - человек и уродец были слишком слабы для него...
"Сверху", - мрачно сказал Восторг.
Ильг подняла голову и увидела на крыше здания женщину с золотым протазаном в руках. Даже не прислушиваясь к ветрам магии, сейдконна почувствовала силу, скрытую в этом оружии, но прежде, чем она успела оценить ее, как незнакомка спрыгнула вниз. Тридцать футов для нее были что три - приземлившись, она мгновенно встала на ноги, и вскинула оружие.
"Доккальфарка!" - с ужасом подумала Ильг.
Хоть одеяние из черной кожи и скрывало незнакомку с ног до головы, форма ушей безошибочно выдавала ее принадлежность к благородной расе, а боевая стойка заставляла внутренности сейдконны болезненно сжиматься от неприятных воспоминаний.
"Чего ты так боишься?" - спросил Восторг. - "Она же вроде даже магией не владеет".
Одновременно с этим щупальца сознания Темного Духа погрузились в ее воспоминания - бой в заснеженном лесу на далеком севере, коридоры каменной коробки дворца Ралкрусса, грязный лес... Ильг разозлилась и велела Созданию Тьмы убираться из ее головы.
- Тарша! - человечишка, похоже, ее тоже узнал. - Это ты?
Ответ темной был так же стремителен, как и внезапен - она резко обернулась и попыталась рубануть некроманта наискосок с такой скоростью, что даже глаза Ильг не смогли уследить за золотым лезвием. Но каким-то образом человеку удалось остановить ее удар.
- Что ты делаешь?! - удивленно воскликнул он, но в ответ темная лишь врезала ему в живот ногой, а затем попыталась выпотрошить его сверху-вниз.
И вновь дерево отразило удар доккальфарки. Та отступила на шаг назад, и на мгновение замерла, а затем взорвалась вихрем яростных ударов - лезвие сверкало точно солнце, но к вящему удивлению Ильг, некромант отбивал каждый удар.
"Не он", - сказал Восторг. - "Меч"
Тайное зрение помогло Офнир понять, что Дух имел ввиду: темно-зеленое сияние астрального тела некроманта опутывали светло-зеленые лучи, исходящие из амулет - оружие захватило власть над телом некроманта (или, судя по выражению бескрайнего изумления на его лице, его руками) и сейчас металось как безумное, отражая протазан. Ильг невольно залюбовалась песней золота и зелени...
Она длилась недолго - слабое человеческое тело все же не могло долго соперничать с силой крови благородной расы. Удар в живот - меч отбил его, протазан скользнул вниз, грозя поразить ноги - амулет отвел удар в сторону, эльфийка шагнула назад, а затем попыталась опустить золотое лезвие ему на голову. Деревянный клинок метнулся вверх, но за мгновение до столкновения, доккальфарка перехватила оружие, и ударила некроманта древком в живот. Тот выпустил из рук оружие, беспомощно распластался по земле, и темная шагнула к нему, занося оружие ...
- Он мой! - завопила Ильг, неожиданно осознав, что ее месть едва не увели у нее из-под носа.
Черные шипастые щупальца устремились к доккальфарке, но та буквально взлетела в воздух - отростки Восторга ударились в стену, а затем на них опустилось золотое лезвие. Мысленные барьеры не смогли полностью подавить боль Темного Духа, сейдкона зашипела, утратив концентрацию. Всего на мгновение, но темной этого хватило - она прыгнула и Ильг с ужасом поняла, что Восторг не успеет остановить ее.
Сейдконну спас гоблин - забытый всем болотный уродец прочел боевое заклинание, и яркая молния сорвалась с кончиков его пальцев, устремившись к воительнице. Каким-то образом ей удалось почувствовать его - темная обернулась в полете, ее оружие изверглось тьмой, погасившей молнию и поразившей карлу в грудь. Уродец нелепо взмахнул руками, упал на землю, и... в тоже мгновение один из шипов Восторга насквозь пронзил тело доккальфарки.
- Нет! - закричал некромант, вставая и бросаясь к ней.
Он замер за телом, побледнев как полотно, а затем, разбитый и потерянный, опустился на колени. На его фоне Ильг, сама сбитая с толку легкостью своей победы и только начинавшая осознавать, как ее унизило вмешательство остроносого отродья (которое каким-то чудом осталось в живых) на его фоне была верхом сосредоточенности.
"Ты - следующий!" - хотела грозно произнести она, но тут человек поднял голову и их взгляды встретились.
В своей недолгой жизни, последняя сейдкона Ормен Ланга видела гнев во многих формах - от безумной ярости умирающих морских змеев до холодного пламени злости в прекрасных глазах великого Видблайна, но она никогда не сталкивалась с чем-то похожим на взор некроманта. Под ним Ильг ощутила связанной и брошенной в море посреди шторма - собственная смерь перестала быть чем-то далеким и неясным, но превратилась в факт такой же неоспоримый, как и то, что во время дождя капли падают вниз.
"Что с тобой, хозяйка?" - встревожился Восторг. - "Прикажи мне убить его!"
Но сейдконна не услышала его. Подавленная тяжестью убийственной зелени, эльфийка не могла не то, что командовать - она была не в силах отвести взор или хотя бы просто моргнуть. И даже когда сгустки черной магии обрушились на тело Духа Тьмы, причиняя ему невероятную боль, прорывавшую ментальные плотины, она смогла лишь посмотреть вверх, увидеть на крыше четыре темных силуэта похожих друг на друга как перчатки, и удивиться, прежде потерять сознание.
***
Никогда еще Рейнольд Рейнольдс не был так близок к безумию. Карусель невероятных событий крутила его с чудовищной скоростью, и разум не выдерживал напряжения - Ильнариэль, оказавшаяся одной из охотников за головами, Тарша, внезапно появившаяся из ниоткуда, Тарша, напавшая на него, меч, захвативший руки, раненный Табаска, Тарша сраженная Темным Духом, Тарша, Тарша, Тарша, Тарша...
"Это не она", - мысли Кончины пронеслись лучом света в темном царстве. - "И наверху ее тоже нет".
Образы чужого восприятия полились в его разум как холодная вода на раскаленный клинок. Жница видела мир совсем не так, как некромант, но даже того, что он мог разобрать, хватило, чтобы успокоиться - его любимой среди таинственных нападавших не было. От облегчения с души будто весь Щитовой остров упал, стальные обручи сжавшие грудь спали, а помутившийся рассудок прояснился. Даже стало чуть смешно - вот уж поспешил, так поспешил...
"Ведь будь это Тарша, то она бы меня точно убила. Что ей этот меч...", - подумал он с облегчением, а затем спохватился. - "О черт!"
Поглощенный мыслями, он не заметил, как протазаны эльфиек взорвались черной магией. К счастью, Кончина была начеку. Жница материализовалась вокруг него, пара взмахов косы - и разрушительные импульсы бессильно исчезли, разрубленные пополам. Последовал новый залп, но от него Кончина просто уклонилась, и боевая магия ударилась в землю, вздымая фонтаны пыли.
Не успели они осесть, как нападавшие спрыгнули вниз - Кончина приняла один из ударов рукоятью косы, уклонилась от второго, подавшись к стене, но третий все же нашел свою цель, угодив меж ребер гигантского скелета. От боли некромант и Дух одновременно разразились непонятными друг другу проклятиями, а затем Жница ударила косой о землю. Некротическая энергия вырвалась волной смерти, вынуждая эльфиек отступить.
"Не сочтите, что я трушу, хозяин", - обратилась к Рейнольду Кончина. - "Но в наших интересах отступить".
Некромант был не против - только вот воительницы Хад-Шеола замерли вокруг них, отрезая все возможные пути к бегству.
"Вы ведь не забыли, что я могу летать?" - поинтересовалась Жница, заставив Рейнольдса мысленно хлопнуть себя по лбу и задаться вопросом, не сглазили ли его на слабоумие.
"Я чувствую в вашем астральном теле ряд аномалий, однако они не должны влиять на мыслительные способности", - прокомментировала Жница.
Он глянул на Табаску, который, судя по стонам и неразборчивым ругательствам начал приходить в себя, но Жница не успела ответить - эльфийки атаковали. В узком переулке размеры Духа сыграли против них - пространства для маневра практически не было, а коса могла запросто застрять в стене. Мозг Рейнольда лихорадочно работал, пытаясь найти выход из положения, но боль от ударов мешала ему соображать, как и приближавшееся магическое истощение. Желая выгадать им время, Жница решила вновь поразить пространство магией, но прежде, чем она успела ударить в землю, одна из эльфиек бросилась под косу.
С влажным чвакающим звуком зеленоватый металл погрузился в аш'хаттари, и ее переполненное некротической энергией тело начало содрогаться точно безумное, стремительно разлагаясь. Кончина попыталась вырвать оружие, раскусив маневр наемниц, но было поздно - прежде, чем мертвая эльфийка превратилась в прах, три позолоченных лезвия вошли в колдовскую плоть, и все побелело от боли.
"Простите..." - услышал Рейнольд, когда Духа затянуло в Астрал.
Плотное тело Жницы развеялось, и некромант упал на мостовую. Собрал последние силы, пытаясь встать, но смог лишь приподняться на четвереньки и увидеть блеск протазанов, занесенных над его головой, и Луну, холодную и недостижимую.
"Я не могу умереть вот так!" - отчаянная мысль заставила Рейнольда вскинуть руку к далекому светилу.
И словно в ответ на его мольбу налетел туман. Густой и плотный, он заполнил тупик в считанные мгновения. Сквозь боль и усталость, Рейнольдс услышал звон оружия, топот шагов и гудение магии, но затем все стихло. Неожиданно нахлынувший страх придал ему сил - он вскочил на ноги и огляделся, но повсюду была лишь шелестящая хмарь. Страх начал усиливаться, но некромант взял себя в руки и попытался увидеть переулок через Астрал. Однако прежде, чем Рейнольдс успел что-то сделать, поднялся ветер. Его холодное дыхание разметало туман, и некромант обнаружил, что темные эльфийки и выжившие фанатики исчезли. Слишком усталый, чтобы задумываться об этом, он оперся на стену, тяжело дыша.
- Рейнольд? - казалось целую вечность спустя окликнул его Табаска, с трудом поднявшийся на ноги. - Что здесь происходить?