Блицвинг Лорд : другие произведения.

Холодный Бог

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.86*15  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В поисках похищенного магического оружия, Рейнольд Рейнольдс и Тарша Энайола Тиагара отправляются на север, не подозревая, что по их следу идут наемные убийцы... Живые мертвецы, божественные откровения и безымянные ужасы севера Темной Империи.
    Рассказ окончен.

  
  Пролог.
  
  497 год от основания Империи.
  Город Алабастер, 15 октября.
  
  Небольшой бар, носивший название "Забвение" плохо вписывался в обстановку Плезант-Форда. Оправдывая свое название, этот живописный район имперской столицы, расположенный вокруг одной из перепав через полноводный Талас, был славен обилием высококлассных (или, по крайней мере, очень дорогих) увеселительных заведений. Здесь были ресторации, в которых косились на всякого, кто не приправлял рыбу-саблю из Лунного моря (настолько ядовитую, что лишь рука искусного мастера десять лет практиковавшегося на приговоренных к смерти преступниках, могла сделать их съедобными) тертым жемчугом, полагая его нищебродом, игорные заведения, где за пару часов можно было спустить столько золотых, сколько иные не зарабатывали за всю жизнь, публичные дома, предлагавшие столь порочные наслаждения, что их была не в силах стерпеть бумага.
  Яркий огонь зачарованных рекламных вывесок, беспорядочная мешанина архитектурных стилей - от раннего Ральфгарда до уточненного направления "изогнутого хребта", зародившегося на Серебряном Острове, экзотические одеяния зазывал, пытавшихся перекричать друг друга... Пытаясь привлечь внимание посетителей, заведения соревновались друг с другом с неистовством ксарнатских гладиаторов, брошенных в яму смерти. И на таком фоне, маленькое двухэтажное здание (уродливая каменная коробка с остроконечной деревянной крышей), с одной-единственной вывеской над входом, просто терялась. Учитывая, что "Забвение" при этом располагалось в дворике, куда можно было попасть лишь через узкую арку, случайные посетители были практически исключены. Что полностью устраивало завсегдатаев бара - ведь здесь имели обыкновение собираться наемные убийцы.
  Стоило заметить, что в Алабастере, как и во всей Империи Валье не было недостатка в личностях, готовых обрывать чужие жизни за достойную плату. Однако в "Забвении" собирались не простые бандиты, живущие за гранью закона, не наемники, что топтали дороги Известного Мира, всегда готовые взяться за работу слишком опасную для обывателей, но недостаточно важную для властей, и даже не профессиональные солдаты удачи, что проливали кровь в частных войнах. Пожалуй, местных посетителей можно было отнести к охотникам за головами, да и то, с натяжкой, способной потрясти даже прожженных имперских юристов. Нет, тут собирались настоящие преступники даже по-имперским стандартам - головорезы и душегубы высшей категории.
  Их "Забвение" полностью устраивало, не обращая внимания не только на простоту обстановки, скудное меню и сдержанную неприветливость слуг. Ведь они собирались сюда не ради отдыха, а для чтобы обстряпать свои дела в относительной безопасности. К ней Гильберт Зильх, хозяин "Забвения", относился очень серьезно. Опасаясь преследования со стороны властей, он разработал целую систему тайного языка, условных символов и жестов. Систему, которая благодаря своей эффективности, соблюдалась в его заведении с величайшей тщательностью. И которая только что была переломлена о колено, а затем с силой брошена на землю и оттоптана ногами.
  - Уважаемые дамы и господа, - огласил весь зал голос одного из посетителей, который встал в центре зала. - Я в этих делах новичок и у меня мало времени. Но мне нужно нанять нескольких убийц. Кто-нибудь из вас сейчас свободен?
  "Идиот", - подумал Зильх. - "Опять придется отмывать кровь."
  Парень не понравился Гильберту с самого начала. Едва он переступил порог, как бармен сразу определили в нем гуляку, должно быть зашедшего в "бар убийц" ради того, чтобы пощекотать себе нервы и потом похвастаться перед приятелями. Буквально все в его облике - от расслабленной походочки до безвкусного яркого камзола с золотой вышивкой и нелепой карнавальной маски на лице просто кричало об этом. Вдобавок, он еще имел наглость явиться сюда с проституткой.
  Впрочем, в этом плане у него определенно был вкус. Сопровождавшая его женщина была весьма красива - эксперименты, которые ставили над Зильхом нечистые на руку (и ныне покойные) маги Консорциума забрали у него способность чувствовать физическое влечение, однако он мог оценить ее красоту с чисто эстетической точки зрения. Длинные волосы, высокая грудь, узкая талия и широкие бедра, точеные черты лица, грациозность движений - казалось, что он смотрит на одну из статуй самой Сайшаллы, обретшую жизнь. Даже откровенное одеяние - облегающее платье, оставлявшее открытыми плечи и с трудом прикрывавшее верхнюю часть бедер, хоть и безошибочно указывало ее профессию, но вместе с тем не выглядело вульгарно. Глаза женщины скрывала плотная повязка, но, несмотря на это, она двигалась так, будто прекрасно все видела. Гильберт заподозрил в ней настоящую клиентку, которая использовала богатенького аристократа как кошелек. Но тут тот изрек свою сакраментальное предложение и его подозрения развеялись как дым.
  "Лучше бы ты пришел в Коллегию Художественных Искусств и сказал, что тебе нужны маляры, чтобы покрасить забор", - подумал он, протирая стакан. - "По крайней мере, целее бы остался..."
  - Хей, да ты пьян, - обратился к дурачку один из посетителей, поднимаясь из-за стола. - Иди домой.
  Гильберт знал его - это был один из так называемых Опасных Дюков. Он и его братец были моряками, однако около года тому назад их уволили из Имперского Флота с позором (какая-то темная история с контрабандой злокорня и череды "загадочных самоубийств"). С тех пор они плотно прописались в преступном мире Алабастера, добившись за время немалых успехов. Насколько было известно Зильху, свое прозвище они заработали, когда прикончили Опасного Клетуса, одного из лучших алабастерских грабителей, сунувшего свой нос в темные делишки Консорциума.
  - Ага, иди, - поддакнул второй Дюк, присоединяясь к своему брату. - Девчонку только нам свою оставь. Негоже такой красавице быть разочарованной этой ночью.
  Он, ухмыльнулся и положил ладонь на плечо странной женщины, но затем внезапно согнулся, судорожно хватая ртом воздух. Мгновение и локоть женщины опустился ему на затылок, отправив лицо на встречу с полом, а сознание в океан беспамятства. Лицо его брата начало багроветь от гнева, а рука потянулась к массивному тесаку (явно орочьей работы), висевшему у него за поясом. Однако, прежде, чем его пальцы успели сомкнуться вокруг рукояти, ладонь женщины ударила его в лицо. Раздался отвратительный хруст, глаза Дюка сошлись в кучку и он присоединился к своему брату.
  "Похоже, я недооценил их", - подумал Гильберт, ощущая как у него по спине пробежали мурашки. - "Видать и на старуху бывает проруха".
  Опыты, проведенные над Зильхом, не только отобрали у него некоторые радости жизни, но и, в тоже время, сделали его сильнее и быстрее обычного человека. Пожалуй, в скорости реакции, он бы мог соперничать с тренированным эльфийским воином. Но женщина двигалась так быстро, что даже его глаза ловили ее движения с заметным опозданием.
  - Странно, - как ни в чем не бывало, произнес человек. - Это же "Забвение", верно? Мне сказали, что ваша братия собирается именно тут. А, понимаю. Вы, наверное, сомневаетесь в моей платежеспособности?
  Он залез в свой карман и вытащил оттуда массивный кошелек. Прикинув, его размеры Гильберт заключил, что туда могло поместиться около пары сотен золотых. Неплохая сумма, но вряд ли она стоила того, чтобы связываться с таким типом. Однако, когда кошелек открылся, внутри обнаружились не монеты, а сапфиры - небольшого размера, но безупречной обработки.
  "Тысяч пятьдесят золотых, не меньше..." - с удивлением подумал господин Зильх.
  Драгоценные камни изменили настроение посетителей - Гильберт, весь обратившийся во внимание, почти физически ощущал, как отношение к таинственному гостю, поначалу презрительно-снисходительное, а сейчас тревожно-недовольное, сменяется легкой заинтересованностью и жадностью.
   - Один камень в качестве задатка каждому, кто согласится взяться за работу, - произнес человек. - Тому, кто преуспеет, десять таких кошельков.
  "Десять!" - мысли Гильберта замелькали точно взмахи мечей в руках берсерка. - "Полмиллиона!".
  С какой стороны не взгляни, это были большие деньги. Или даже Большие Деньги. О гонорарах такого размера Зильх не слышал с тех пор, как народное ополчение Салмансара Зоннера вошло в Алабастер, положив конец Мутным Дням.
  - И что же вы хотите за такие деньги? - подал голос один из посетителей. Он сидел в самом темному углу, и был закутан в плащ, но все это не могло скрыть синей кожи. - Ворваться в логово дракона? Захватить крепость? Развязать войну?
  - О нет, ничего настолько серьезного, - ответил ему человек. - Мне лишь нужно убить некроманта.
  
  
  Глава 1.
  
  497 год от основания Империи.
  Хладноземье, 2 ноября.
  
  Далеко-далеко, на севере, там, где серые холодные воды Ледяного Моря омывают скалистые берега Нгары, обитает чудо. Ледяной гигант, чьи ноги - точно горы, поставленные друг на друга, чье необъятное туловище превосходит размером иные острова, а руки, подними он их, могли бы пронзить небеса и коснуться темной пустоты между мирами. И имя ему...
  ХОЛОДНЫЙ БОГ.
  Так назвали его смертные - его создатели, чья цивилизация давно сгинула в водоворотах великих катаклизмов, называли его иначе. Но это имя не грешит против истины. Его голова теряется в облаках. Что таится в мозгу, который размером превосходит иные города? Разум смертного не в силах объять даже крупицу Его мыслей, но если попытаться упростить их, то можно сказать, что...
  ОН ЖДЕТ.
  Бесстрастный взор двух глаз подобных заледеневшим озерам устремлен в бесконечность пространства. Во всем исполинском теле, лишь они сохраняют подвижность. Может показаться, что причиной тому служат законы природы, не позволяющие Ему шелохнуться, но это не так. Силы, правящие миром материи не властны над Ним. Само Его существование - вызов, на который им нечем ответить. Он неподвижен потому, что...
  ОН НАБЛЮДАЕТ.
  Царица Доротея в гневе разрывает текст ультиматума, предъявленного ей войсками осадившими ее замок. Обрывки бумаги, полной наглости и дерзких требований падают на пол под звуки воинственной радости, доносящейся с холмов. Это войска Хартии, которые знают, что провианта в Каштановой крепости хватит самое большее на пару дней. Покончив с документом, она подходит к окну и зло улыбается. Скоро кентавры поймут, что попытались откусить больше, чем могут прожевать. Но это не то дело, которое достойно внимания Холодного Бога.
  ДАЛЬШЕ.
  Раджа Бхасмасур, держатель Тигриного Трона Золотого Острова предается неистовой любви со своей новой наложницей. Прекрасная имперка, стоившая ему нескольких тысяч драгоценных сапфиров, утопает в его могучих объятиях и сладко стонет. Знает ли могучий великан, что рука женщина сжимает спицу, кончик которой смазан ядом василиска? Знает ли Ванесса Мэйфлауэр, ассасин ложи Белой Руки, что умирая сын Ниррити заберет ее с собой? Не желая наблюдать за отвратительной сценой, Холодный Бог отводит взгляд.
  ДАЛЬШЕ.
  В уши ударяет вопль торжества, извергшийся из полусгнивших легких царя мертвецов Сед-Меджеда. Открывшиеся глаза видят проклятого Хеджу-Сека, который победно держит за горло Кевина Белого, упавшего на колени. Остальные маги мертвы и это значит, что возвращать мертвеца в могилу придется ему. Подняв над головой упавшее знамя Империи, Тревор Ондатра, темный паладин, идет совершать подвиг. Холодный Бог остается равнодушен - доблесть достойна уважения, но сейчас его интересует не она.
  ДАЛЬШЕ.
  Семейный скандал. Разговор на повышенных тонах, превратившийся сперва в обмен оскорблениями, а затем выплеснувшийся на нехитрую обстановку деревенского дома. Пол усеивают осколки разбитой посуды, стол и грубые стулья перевернуты.
  - Холодный Бог, женщина! - кричит один из них. - Клянусь Холодным Богом, я...
  - Господин Геланор, - устало произносит Он. - Мне кажется, я запрещал клясться моим именем.
  В комнате повисает мертвая тишина. Из рук жены падает уже было занесенная для удара скалка, муж же замирает вскинув руку над головой, мгновенно трезвея.
  - К тому же, вы сами виноваты в том, что госпожа Исмена недовольна, - продолжает Он. - Вы слишком много пьете. А я, кажется, позволяю пить лишь столько вина, сколько нужно для радости на душе. Конечно, у каждого своя мерка, но вы уже почти неделю приползаете домой на бровях.
  Геланор падает на колени, судорожно бормоча слова молитвы и прося прощения, словно сейчас на него обрушится убийственный ледяной ветер.
  - Но и вы, госпожа, слишком жестокосердны, - обращается к его супруге Холодный Бог. - Господину Геланору тяжело с тех пор, как он потерял работу. Он хороший резчик по дереву и не его вина, что он лишился большого пальца.
  Дородная женщина падает рядом с мужем, присоединившись к нему в неистовой мольбе о пощаде.
  - Я понимаю, что вам обоим приходится тяжело без сына... - Холодный Бог делает паузу. - Знаете, пожалуй, я вам его верну.
  С легким "чпок" из пустоты вываливается молодой парень, облаченный в доспехи. Его ошалелый взгляд бродит по сторонам, с трудом узнавая отчий дом. Юный Адраст не верит в происходящее и сомневается в здравости своего рассудка.
  - Говорил же, что нельзя забирать из семьи единственное дитя... - ворчит Он. - Нужно будет поговорить с ванактом...
  Молитвы сменяются бессвязной благодарностью, а члены семьи заключают друг друга в объятия.
  - Вот и отлично, - произносит Холодный Бог. - Живите долго и счастливо.
  ДАЛЬШЕ.
  Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового Королевства...
  
  
  
***
  
  497 год от основания Империи.
  Провинция Дредноу, 2 ноября.
  
  Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, чихнул, а затем шумно высморкнулся. На ощущение заложенности в носу это не повлияло и некромант запустил в него указательный палец. Пара секунд напряженного ковыряния и белоснежную поверхность снега запятнало ярко-зеленое пятно. Некромант украдкой взглянул себе за спину - Тарша Энайола Тиагара, воительница темных эльфов, продолжала деловито вертеть на костре кроличью тушку, а потому единственным свидетелем был бессловесный зомби, замерший перед ним.
  Забросав следы преступления снегом, некромант вернулся к делу. Закрыв глаза, он принялся монотонно бормотать слова заклинания, до тех пор, пока его губы не сковал холодом, а язык отяжелел. Удовлетворенно кивнув, маг сосредоточился и позволил своему астральному телу выбраться за пределы физического и коснуться клубка энергий, которые придавали зомби подобие жизни.
  -В ча-щах ю-га жил бы ци-тхру-с, - изверглось из подгнившей глотки. - Да но фа-ль-ши-вый эк-зем-пляр!
  "Так дело не пойдет", - подумал некромант.
  - Рейнольд? - раздался из-за спины голос Тарши. - Что случилось?
  - Я экс-пе-ри-мен-тхи-рую с зак-ли-на-ни-е-м, - по слогам произнес зомби. - За-стха-вля-ю зо-мби го-во-ри-ть за се-бя.
  - О, ты и так умеешь, - удивилась эльфийка. - А зачем это нужно?
  Некромант ответил не сразу - он заставлял зомби двигать челюстью, словно испытывая плоть на прочность, пока услышал отвратительный щелчок и понял, что она встала на место.
  - Так безопаснее, - ответил он. Голос зомби все еще был монотонен и бездушен, но, по крайней мере, не нужно было цедить слова по слогам и, кажется, прекратилось тхеканье. - Магия - опасная сила и любая ошибка может дорого обойтись заклинателю.
  В учебных заведениях Консорциума, насколько он знал, использовали специальных дорогих големов или даже нанимали слабых магов, чтобы проверить эффективность работы "сдержанных" версий заклинания. На Щитовом Острове, понятное дело, на такие ухищрения не хватало ресурсов, а потому приходилось обходиться тем, что было под рукой. Ордену Черепа повезло - зомби, если исходный материал сохранялся хорошо, подходили почти идеально.
  - Понятно, - задумчиво дернула ухом темная эльфийка, выслушав его объяснения. - Ладно, не стану мешать.
  Рейнольд кивнул и вернулся к делу. Закрыл глаза, сделал глубокий вздох, а затем сосредоточился. Подчиняясь его воле, зомби заголосил на древнем языке. Тело зомби начало содрогаться и по нему пробежали зеленоватые молнии. Сперва их перемещение было беспорядочным, но затем они сконцентрировались в области рук. Рейнольд удовлетворенно кивнул... И тут его безжалостно атаковал насморк. Нос отчаянно зазудился, некромант попытался задержать дыхание, но, все его усилия были тщетны.
  Двойное "Апчхи!" огласило лесную опушку. Голова Рейнольда дернулась, да так, что когда он открыл глаза, перед ними поплыли круги, а в голове зашумело. И времени прийти в себя не было - не успел он и пальцем шевельнуть, как пасть зомби раскрылась и из нее вырвался чудовищный крик. Оглушенный некромант отступил на шаг, споткнулся о камень и, чертыхаясь, упал на снег. Падение было довольно болезненным, но, в конечном счете, спасло ему жизнь, ведь вслед за криком из пасти зомби с ревом вырвался поток некроплазмы, пронесшийся точнехонько над тем местом, где пару мгновений находилась его голова.
  Некромант скрестил пальцы, пытаясь развеять заклинание, но условный жест не сработал - астральное соединение между ними было разорвано. Он вскинул руку, приказывая зомби остановиться, но по всей видимости повреждено было и то заклинание, которое двигало зомби. Вместо того, чтобы замереть, живой мертвец атаковал.
  Рейнольд покатился прочь, спасаясь от потока некроплазмы, исторгнутого из пасти зомби. Зеленая жидкость падала на снег, испаряя его и превращая землю в серый, сухой песок. Подстегнутые опасностью шестеренки в голове некроманта принялись вращаться с бешеной скоростью, пытаясь создать план спасения, но, к счастью, их труд был напрасен. Напротив зомби выросла серая размытая тень - тот, кажется, заметил ее и попытался обрушить боевое колдовство уже на нее, но прежде, чем это случилось, адамантиевое лезвие опустилось на его голову. Противный звук рассекаемой плоти и половинки зомби упали в снег.
  - "Дорого" - это как сейчас? - ехидно спросила тень, оказавшаяся Таршей, подойдя к нему и протянув руку, чтобы помочь встать.
  - Нет, - слабо усмехнулся Рейнольд. - Лес же цел? Спасибо.
  Темная эльфийка возвела очи горе и покачала головой, но-таки помогла некроманту встать на ноги. Те оказались удивительно нетверды - Рейнольд зашатался и если бы Тарша не подставила ему плечо, он бы точно упал еще раз. С ее помощью, некромант-таки с трудом доковылял до костра и с болезненным оханьем медленно опустился на бревнышко.
  - С тобой все в порядке? - спросил она. - Или он тебя задел?
  - Нет, просто сил много ушло, - произнес маг, протягивая руки и пытаясь дотянуться до своей сумки. - Так бывает, когда заклятие сбивается.
  Тарша поняла его намерения и помогла, подав ее магу, чтобы он мог ее открыть. В нос ударил запах сыра (в северных провинциях Империи он был какой-то на редкость ароматный) и рот наполнился слюной, но некромант нашел в себе силы подавить голод и продолжить поиски, пока в его руках не оказался пузырек с синей жидкостью - зелье восстановления магической энергии. Зажав нос и морально подготовившись, Рейнольд проглотил снадобье. Тело обдало приятным жаром, на лбу выступила испарина, а усталость отступила.
  - Кстати, об этом, - произнесла Тарша, глядя на то, как маг лечит себя. - Я вот тебя хотела спросить, а как ты колдуешь?
  - В смысле? - нахмурился Рейнольд. - Читаю заклинания...
  - Я тоже могу их произносить, - темная эльфийка почти безошибочно повторила текст, который произнес некромант. - Но, как видишь, получается только сотрясение воздуха. С другой стороны, если тебе заткнуть рот, то ты не сможешь колдовать, верно? Так в чем дело?
  - Ну... - протянул некромант задумчиво. - И в том и в другом.
  Лицо воительницы приобрело слегка озадаченное выражение и некромант понял, что ему придется все-таки напрягать извилины.
  - В самом общем виде, искусство волшебства - это умение призывать силы Астрального плана и повелевать ими, - произнес он. - Ключевой является способность соединять свое астральное тело с глубокими слоями колдовского мира, создавая так называемый, эээ, мост.
  Для этого понятия существовал какой-то специальный термин, но некроманты Шиледа, не склонные вдаваться в теории называли его так. Готовясь к экзаменам на звание практика магии Рейнольд вызубрил имперскую терминологию, но сейчас обнаружил, что начисто ее забыл.
  - Это соединение позволяет проецировать силы Астрала на физический мир, - постарался пояснить он. - Таким образом, практически любой может создавать чудеса - вызывать огонь, лечить болезни или оживлять мертвецов.
  - Подожди, но если все могут овладеть магией, то почему этого не делают? - удивленно спросила Тарша.
  - Ну, не у всех одинаковые способности, - пожал плечами Рейнольд. - Это как с музыкой. Я могу погудеть на дудочке, но к скрипке меня нельзя подпускать и близко.
  - Допустим, но я бы, например, не отказалась научиться уметь создавать хотя бы слабенький барьер, - ответила темная эльфийка. - Но ведь не получается же.
  - Ну... развивая аналогию, я бы сказал, что нам еще известны не все возможные музыкальные инструменты, - неуверенно ответил Рейнольд. - В смысле, открытые в рамках современной магической теории методики колдовства далеки от совершенства и потому подходят не всем.
  - Понятно, - Тарша даже не пыталась скрыть разочарования. - А есть какой-нибудь способ определить, что подходит, а что не подходит?
  - Только опытным путем, - вздохнул Рейнольд. - В каждой школе волшебства есть свои ритуалы, через которые проверяют совместимость. У нас, например, неофитам дают наполовину разложившегося ворона и заставляют сосредотачивать на нем свои мысли.
  На лице Тарши отразилось отвращение. Видимо,она представила себе это зрелище во всех деталях. И оно ей не понравилось.
  - Это своего рода символическое переживание опыта Генри Птицелова, - поспешно произнес он. - Он был первым некромантом на Щитовом острове и создал первого зомби, глядя на останки своего питомца. Это упражнение позволяет не только проверить совместимость астрального тела с некротическими энергиями, но и используется для дальнейших тренировок.
  - То есть, вам все время было нужно глазеть на мертвых птиц? - спросила темная эльфийка, чуть приподняв ухо.
  - Нет, это просто должно было дать толчок в нужном направлении, - ответил некромант. - А так, каждый видел что-то свое. Один мой друг видел гаснущий уголек, Миранда говорила, что представляет себя мертвой и разлагающейся...
  "Думаю, мне стоило обратить на эти слова больше внимания", - подумалось ему. - "По крайней мере, это многое объясняет".
  - А я видел сад, - продолжил он. - Осенний.
  Воспоминание само всплыло в памяти. Его первые дни в Ордене Черепа были полны ярких впечатлений (впервые попробовал конфету, впервые поспал на настоящей кровати, впервые принял горячую ванну), однако это было особенно ярким. Он сидит на полу в просторном зале, монотонно повторяет слова простого заклинания за своим учителем, глядит на дохлую птицу и ему вдруг становится любопытно, а что будет с ним, когда все закончится? Веки тяжелеют, глаза закрываются и сознание плывет по волнам ритма и он словно переносится в другое место. Вокруг голые деревья, дорожку усеивают прелые черные листья, дует холодный и влажный ветер, а небо закрывают свинцовые тучи. Унылое зрелище, но оно будит в душе светлое, теплое чувство узнавания. Будто он вернулся домой после долгого отсутствия. Не успевает Рейнольд в полной мере осознать происходящее, как вокруг раздаются удивленные голоса, видение исчезает и он с удивлением обнаруживает себя сидящим в колонне клубящегося зеленого пламени.
   - Поэтично, - прокомментировала Тарша слова некроманта, как-то странно на него поглядев.
  - Честно говоря, так ярко как тогда, я его никогда не видел, - признался Рейнольд, чуть смутившись. - Во время тренировок мне хватало просто вызвать в памяти образ осени, а сейчас оно мне уже не нужно.
  Вообще, Рейнольд гордился тем, что достаточно силен, чтобы открывать соединение с Астралом простым усилием воли, не занимаясь играми разума. Однако, насколько он знал, среди эльфийских магов подобное считалось нормой, а потому хвастовство было неуместным.
  - А для чего нужны заклинания? - продолжила расспросы Тарша. - Тоже способ настроить разум?
  - Нет, не думаю, - он покачал головой. - Слова Языков Силы... Древнего, тайного, мощного и так далее, порождают резонанс в Астрале. У нас обитателей мира плоти, астральные тела, обычно, слишком слабы чтобы командовать колдовскими энергиями напрямую. Но с помощью Языков Силы или, там ритуалов и рун, можно заставить их выплеснуться в материальный мир.
  - А что насчет тех, кто колдует без заклинаний? - спросила Тарша. - Ну и им подобного.
  - Ты имеешь ввиду жесты? - спросил Рейнольл. - Я слышал, что на Четырех Островах есть школа, где они возведены в абсолют, но у нас с их помощью просто избавляются от излишков энергии, накопившихся в теле от колдовства.
  - Нет, я про тех, кому вообще ничего не нужно, чтобы творить чудеса, - покачала головой воительница. - Вроде Бессменного Короля или, там, Темнодушца.
  - Ну ты сравнила, - развел руками некромант. - Магам такого уровня наши ухищрения с резонансом нужны меньше, чем шестиногу - костыли.
  - Кстати, а что ты сейчас хотел испытать? - резко изменила тему темная эльфийка.
  - Дождь, - признался Рейнольд. - Мое коронное заклинание. Было бы удобно, если бы мне не нужно было превращать свои руки во что-то, верно?
  "Думаю, стоило начать с чего попроще", - пришла в голову запоздалая мысль.
  - Это ведь поток некроплазмы? - задумчиво пробормотала Тарша. - О, вот о чем еще я хотела спросить. Ты ведь потратил кучу денег, чтобы купить бутыль мертвой воды у того прощелыги. Но зачем тебе это, если ты и сам можешь ее призывать?
  - Призывать - могу, - вздохнул Рейнольд. - Сделать так, чтобы она потом не растворилась - нет. К сожалению, из смертных магов на такое способны только эти типы. Только не спрашивай почему - вот это я точно не знаю.
  Денег было жалко. Он проторговался до хрипоты, но все равно пришлось выложить полсотни золотых. И, при этом, галлона едва хватило, чтобы перезарядить посох и "накормить" Кончину. Увы, в Империи, мертвая вода была большой редкостью - наверное, сказывалось то, что те считали ее разновидностью умбры, а потому поручали изготовление черным магам. Результаты были слегка предсказуемы... и для целей некроманта не подходили. Повезло, что были естественные месторождения, да торговцы вроде давешнего.
  - Ладно, все это интересно, но думаю, мне от этого проку не будет, - вздохнула Тарша. - Давай ужинать.
  Она сняла с костра мясо и принялась его разделывать. Желудок Рейнольда голодно заурчал, а рот наполнился слюной. К счастью, терпеть муки живота пришлось недолго - Тарша справилась быстро - не успел он раскрыть сумку и достать хлеба с сыром и немного зелени, как она уже протянула ему его половинку. Недолго думая, маг сообразил себе бутерброд и принялся с аппетитом уплетать его, запивая водой из фляжки (надо было купить какого-нибудь легкого вина или заварки подешевле).
  Он настолько увлекся наполнением брюха, что даже не сразу заметил, что Тарша не спешила расправиться со своей долей. Вместо этого, темная эльфийка положила ее себе на колени и сейчас с сосредоточенным видом смотрела на нее, в то время, как ее губы беззвучно шевелились.
  - Я не думаю, что жареный кролик подходит для этого упражнения, - осторожно прокомментировал некромант.
  - Почему? - немедленно спросила Тарша, не отрывая взгляда от тушки. - Какая разница? Он же тоже мертвый.
  - Нууу... - Рейнольд внезапно понял, что ответить ему нечего. - Если бы нам давали кроликов, я бы своего точно съел.
  Тарша слабо улыбнулась, но затем ее лицо вновь приняло сосредоточенное выражение, а взгляд замер на крольчатине. Некромант пожал плечами и вернулся к своему ужину. Вскоре, с ним было покончено, в животе появилась приятная сытость. Тарша же продолжала глядеть на мясо, пока на ней не появились белые пятна жира.
  - Эх, не судьба мне овладеть волшебством, - наконец произнесла воительница, отколупывая их и принимаясь за еду.
  - Ну, мы можем посетить какое-нибудь из отделений Консорциума, - предложил Рейнольд, однако воительница лишь покачала головой.
  - Если мы поступим так, то на следующий день за мою голову назначат награду которой хватит, чтобы себе дворянство купить, - ответила она. - Бессменный Король весьма щепетилен, когда это касается исполнения его законов.
  - Хм... - протянул Рейнольд. - А если ты овладеешь волшебством сама, то тебя не станут преследовать?
  - Ну, во-первых, я собираюсь сделать все, чтобы держать это в секрете, - ответила Тарша. - А во-вторых, да, закон запрещает изучать волшебство и то, что с ним связано, но ничего не говорит о том, чтобы вызывать у себя мистическое озарение, которое принесет мне знания.
  - Эээ, ты не совсем поняла, - протянул Рейнольд. - Генри Птицелов пытался оживить ворона самодельным заклинанием, которое он придумал на основе чар друидов. Когда его астральное тело вошло в контакт с некротическими энергиями, ворон превратился в зомби. Первый из нашего Ордена, конечно, был велик, но открыть с нуля новый вид волшебства ему было не по плечу. Такого ведь со времен Магов-Королей не случалось.
  - Видать придется мне обходиться без магии, - вздохнула темная эльфийка.
  - Ты и без нее хорошо справляешься, - попытался утешить ее некромант.
  Его слова не возымели действия. Без особого аппетита Тарша быстро расправилась со своей порцией и, повесив уши, уставилась на пляску языков пламени. Рейнольд поднялся со своего сиденья, встряхнулся и подошел к своей спутнице. Наклонился, их глаза встретились, она поняла его намерения и настроение явно поменялось в лучшую сторону. Она чуть приподнялась, ее руки обвились вокруг его шеи и...
  "Хозяин", - раздалась в его голове чужая мысль и все хорошее настроение было сметено к чертовой бабушке.
  - Кончина? - обратился он к ней, чуть отстранившись от Тарши и распрямившись.
  "Я чувствую волнение в Астрале", - ответила Жница, немало не смущаясь несвоевременностью своего появления. - "Весьма слабое, но вам может быть интересно взглянуть на него".
  - Да? И почему же? - недовольно произнес Рейнольд. - И ты бы не могла материализоваться? Я ведь просил не лезть постоянно мне в голову.
  Прямое мысленное общение с Кончиной вызывало у него легкую головную боль (словно крохотные коготки скреблись внутри его черепа). Должно быть из-за того, что он, как и все некроманты Ордена Черепа (кроме Миранды и ряда других исключений) испытывал трудности, когда его астральное тело взаимодействовало с глубокими слоями колдовского мира напрямую. К тому же, рядом была Тарша.
  - Я поступаю в твоих интересах, хозяин, - сказала Кончина принимая материальную форму. - Частое воплощение на вашем слое реальности требует расходов энергии, в то время, как вы с большим трудом позволяете себе ежемесячное подношение. К тому же, я еще слишком слаба после битвы с Бдительностью и...
  - Переходи к делу, - прервал ее Рейнольд. - Что ты там обнаружила?
  По существу, Дух была права. Необходимость ежемесячно тратить на ее некроплазму сильно била его нервам и кошельку. Пока ему хватало денег, да и при желании он бы мог передавать энергию Напрямую, однако транжирой Рейнольд не был, а процедура прямого переноса некротических сил была чревата неприятными последствиями, вроде временной потери способности к колдовству или чего похуже.
  - Криос, - ответила Жница. - Неподалеку от вашей стоянки я чувствую присутствие существенных объемов данного элементального вещества.
  - Естественное месторождение? - спросил Рейнольд.
  "Это может объяснить, почему тут царит такой холод..." - подумал он. - "С другой стороны, почему я ничего не заметил до этого?"
  Его чутье нельзя было даже сравнивать с восприятием Кончины - как не крути, а она была коренной жительницей Астрального плана. Тем не менее, было странно, что он не чувствовал ничего.
  - Не знаю, - ответила Жница. - С моего плана бытия я не в силах различить детали, существенные для вас.
  - Что даже людей увидеть не можешь? - осведомился некромант.
  - Людей там нет, - после секундной паузы заявила Жница. - Я ощущаю присутствие жизненной силы, но не настолько сильное. Я бы могла отправиться туда и поглядеть лично, если вы готовы смириться с расходами энергии.
  - Хорошо-хорошо, я сам посмотрю, - со вздохом произнес Рейнольд, поднимаясь. - Показывай дорогу.
  На самом деле, простое поддержание Духа в материализованной форме требовало лишь незначительных расходов энергии, но раз уж Кончина была настроена по-крохоборки, то ей следовало ответить тем же. Да и ни у него, ни у Тарши (что явно отражалось у нее на лице) не было желания возвращаться к прерванному занятию, пока Жница была поблизости. Поднявшись, он расстегнул пряжку своего плаща и принялся аккуратно складывать его, пока тот не уместился в его дорожной сумке. Неприятным сюрпризом оказалось несколько крупных дыр в нижней части - кажется, его образ жизни начинал сказываться даже на прочной мандрагоровой ткани.
  - Я останусь, вещи посторожу, - произнесла воительница.
  Рейнольд кивнул, разворачивая и примеряя другой плащ. Несмотря на огромную (прямо-таки титаническую) разницу в возрасте, этот выглядел намного новее, будто только что покинул руки умелой швеи. Господин Рейнольдс набросил его на плечи и застегнул застежку. С легким шуршанием, ткань изменила цвет - ярко-зеленая, когда он доставал его из мешка, она побелела и по ней пробежали черно-серые полосы. На этом чудесные свойства талисмана не исчерпывались. Лес в которой его повела Кончина был довольно густым, но Рейнольд шел напролом и... препятствия просто убирались с его пути, тихо и бесшумно. Корни деревьев утаскивали прочь поваленные стволы, голые кусты поворачивали ветви и даже сугробы и те таяли на глазах.
  "И что самое главное, Астрал при этом остается тихим как аристократы на похоронах", - подумал он. - "Воистину, древним умельцам повиновались силы посильнее наших".
  "Создатели этого талисмана всего лишь знали больше тебя и потому их мастерство зачарования предметов было выше", - раздался в голове чужой голос. - "Обладай ты их мудростью, хозяин, ты бы тоже смог подобное".
  Дематериализовавшись, Дух вела некроманта по лесу, посылая беззвучные, но интутивно понятные указания направления. Оборотной стороной этого являлось то, что соединение их разумов было сильнее и она могла отчетливо слышать каждую мысль.
  - Спасибо на добром слове, - тихо пробормотал Рейнольд. - Может, поделишься ими со мною?
  "Пути Духов и искусство смертных не сходны друг с другом", - без малейшего намека на то, что она уловила сарказм, отвечала Жница. - "Я в силах оценить то, чего им удалось добиться, но мне неведомо каким путем они шли".
  - Вот и Янгалот с этим, - ответил некромант и, видимо, на сей раз ехидства в его голосе было достаточно, чтобы достучаться до Жницы.
  "Если мое присутствие причиняет тебе неудобство, хозяин, я могу вас оставить", - бесстрастно "произнесла" она.
  - Да нет, - сбавил обороты Рейнольд, которого не вдохновляла перспектива остаться без проводника. - Просто, ты бы не могла поменьше заострять внимание на том, что я недостаточно могущественен?
  "Прошу прощения", - немедленно отозвалась Кончина. - "Я не слишком хорошо разбираюсь в обычаях людей и всего лишь хотела, чтобы вы не находились в неведении..."
  - Ага, так я тебе и поверил, - усмехнулся некромант. - Сколько лет ты таскалась с Мирандой? Двенадцать? Я ни за что не поверю, что ты не сумела усвоить хотя бы базовых представлений о этикете. Мне кажется, что ты просто разочарована тем, что я не такой сильный, как ты себе это представляла, да и вдобавок я тебе не нравлюсь. Но ты не можешь просто так взять и разорвать наш договор, верно? Потому, ты восстанавливаешь душевное равновесие, играя на моих нервах.
  "Я ощущаю присутствие живых существ", - с резкостью кареты, падающей в пропасть, Кончина сменила тему разговора. - "Тебе следует быть настороже, хозяин".
  Рейнольд нахмурился, но Жница была права. В воздухе вился запах дыма и жареного мяса (сильный в отсутствие конкурентов), а если прислушаться, то можно было услышать обрывки чьих-то голосов. Некромант сбавил шаг и зашагал осторожнее, стараясь не производить ни звука. Вскоре, они стали более отчетливы, но к своему удивлению, Рейнольдс понял, что не может разобрать ни слова. В душе зародились недобрые предчувствия, но некромант решил пока их проигнорировать.
  "Зря это я", - подумалось ему, когда его путешествие закончилось на окраине просторной лесной поляны.
  На ее противоположном конце был разбит лагерь - горела пара костры, на одном из которых жарился олень, лежали на земле спальные мешки, чуть поодаль высился шатер. Люди, чьи голоса он и услышал, сидели у первого костра. Они ели мясо, запивая его каким-то напитком (судя по запаху, слабым пивом) и о чем-то весело беседовали между собой. Разумеется, они не были основным источником беспокойства для Рейнольда. Его волновали те, кто сидел у второго костра - шесть человек, чьи руки были связаны за спинами. Пленники были имперцами, а вот их пленители, скорее всего, нет. У них была темно-красная кожа, лица казались некроманту почти плоскими, да и певучее наречие, на котором они общались явно не было одним из многочисленных диалектов валье'сина. Конечно, Империя покорила немало народов, однако ни в процветающем Ралкруссе, ни в столичном Алабастере, некромант таких не встречал. Нахмурившись, он продолжил осматривать лагерь.
  Его внимание привлекло знамя - белый медведь и серая звезда на синем фоне, которое развевалось над шатром. Символ их отряда или страны? Приглядевшись внимательнее, Рейнольд заметил, что такой же знак красовался и на плечах тех странных сочетаний шубы и доспеха, в которые краснолицые были одеты. Некроманту они казались довольно нелепыми, однако хозяевам похоже не причиняли особенных неудобств, да и, наверное, неплохо защищали как и от оружия, так и от холода. Пленные имперцы были одеты куда легче, чем, наверное, и объяснялась их странная пассивность.
  "А, нет", - понял Рейнольд, разглядев идиотские улыбки, красовавшиеся на лицах валье'cи. - "Их просто одурманили".
  Это подтверждалось и тем, что единственной, кто еще сопротивлялась пленителям, была женщина, облаченная в обрывки того, что когда-то было утепленной версией мантии бакалавра Консорциума Магов. Дамочка брыкалась и извивалась в своих путах и даже пыталась колдовать, несмотря на массивный кляп во рту, - увы, ее усилия были тщетны.
  Тем не менее, ее непокорность пришлась не по душе предводителю краснокожих. Массивный детина, который был на голову выше господина Рейнольдса и, пожалуй, раза в полтора шире в плечах, навис над нею и, выругавшись (понятно было по интонации) ткнул своим посохом под ребро. Но магичка даже не поморщилась. С силой подавшись вперед, она боднула краснолицего головой в пах. Тот, впрочем, лишь усмехнулся (удар все равно вышел слабым), а затем отошел к большому костру и отдал пару команд своим подчиненным.
  Двое из них оторвались от своего ужина и подошли к одному из пленных имперцев. Мгновение - и они, освободив валье'си от веревок, поставили его на колени. Некромант не понял, зачем это было нужно, раз уж сознание имперца танцевало с единорогами в том месте, где радуга касается земли, однако через пару мгновений ответ на этот вопрос пришел сам собой. Главарь скрылся в своем шатре и вернулся оттуда с массивной чашей, украшенной драгоценными камнями. Он завис над имперцем и, мрачно улыбнувшись, принялся поливать его ее содержимым - синей, дымящейся жидкостью.
  Мгновение ничего не происходило - имперец продолжал бессмысленно улыбаться, однако затем, дурман развеялся и лес огласил оглушительный крик, преисполненный мучительной, ни с чем несравнимой боли. Тело пленника, там где магическая жидкость касалась его, превращалось в лед - застыли инеистыми иглами волосы, стала прозрачной кожа и можно было увидеть, как превращаются в лед внутренности. Главарь "медвежатников" старался в первую очередь "охладить" наименее важные для жизни части тела и не задерживаясь подолгу на одном месте, а потому имперцу грозила медленная и мучительная смерть.
  "Понятно теперь, для чего им криос", - подумалось Рейнольду, у которого от зрелища по телу тоже пробежал холодок.
  "Я не знала об этом, хозяин", - раздался в голове голос Кончины. - "Похоже, этот человек - маг и скрывает их присутствие с помощью колдовства".
  "Верю-верю", - ответил некромант. Голова отозвалась тупой болью, но это казалось ему достойной платой за возможность не открывать рот.
  Экзекуция как раз закончилась и имперец обратился в ледяную статую самого себя. Краснолицых это явно обрадовало - они вскинули руки вверх и стали монотонно произносить что-то, что некромант определил как молитву. Самое время для того, чтобы ускользнуть...
  "Но, хозяин, тебе же хочется помочь связанным людям", - произнесла Кончина.
  "Не лезь мне в голову!" - взорвался злой мыслью Рейнольд и сам скользнул в сознание Жницы, чтобы понять ее мотивацию. - "Тебе-то до них дела нет. Просто хочется насосаться криоса!"
  Слова Жницы попали в точку. Умом некромант понимал, что лезть на рожон не имеет смысла, хотя бы потому, что краснолицых было больше двух десятков, их возглавлял неслабый маг. Даже с помощью Кончины, влезая в чужой конфликт, он слишком сильно рисковал. Но, с другой стороны, нечто внутри него говорило, что вот просто так развернуться и убежать будет... неправильно.
  Предводитель краснолицых резко обернулся. Полупустая чаша с криосом упала на снег, расплескивая колдовскую субстанцию, а взгляд синих глаз (без намека на белки и зрачок) остановился на Рейнольде. В животе некроманта образовался тугой комок - он скрывался среди раскидистых ветвей высокой ели, которые снег преклонил к самой земле, но нутром чуял, что ни это, ни ночной мрак взгляду колдуна краснолицых не помеха.
  - Схватить его! - у Рейнольда не было сомнений в содержании слов, сорвавшихся с языка гиганта.
  Поведение остальных краснолицых подтвердили его догадку. Недоеденное мясо было отброшено, в их руках оказалось оружие и некромант не стал дожидаться, пока они встанут развернувшись назад и бросившись прочь.
  Магия его плаща давала ему определенное преимущество перед краснолицыми, убирая препятствия с дороги. Увы, судя по тому, что звуки их голосов и шум, производимый на бегу, медленно, но верно приближались, оно было не таким уж и существенным.
  Некромант поднажал, заставляя ноги гореть огнем от напряжения. Но даже несмотря на это, едва успел добраться до их с Таршей стоянки, как краснолицые уже нагнали его, не дав перемолвиться с воительницей и словом.
  Он обернулся. Медвежатники приближались и в лунном свете, он мог даже разглядеть злые ухмылки, выступившие на их лицах, когда они увидели жертву. Такая же исказила его губы, когда он взмахнул рукой, подавая сигнал своей свите. Сугробы перед (и даже местами под) отрядом краснолицых взорвались и оттуда бессловесной смертью вырвались зомби. Одновременно с этим, позади краснолицых оказался еще один отряд нежити - те, кому некромант приказал забраться на ели.
  Нападавшие не были готовы к такому повороту событий и снег оросила кровь - первому погибшему восставший мертвец разорвал горло, второй медвежатник упал на землю с лезвием ржавого мясницкого ножа, воткнутым в глаз, третий успел отреагировать на приближение врага - его меч опустился на голову нежити, заставляя ее лопнуть точно спелый арбуз... Это не помешало мертвецу схватить его за шею и сжать пальцы с такой силой, что они начали ломаться. Его товарищ отрубил зомби руки, но было поздно и посиневшее тело упало на снег.
  Но, надо было отдать нападавшим должное - даже окруженные свитой Рейнольда, они не поддались панике. Вместо этого, отмеченные звездой и медведем сбились в круг и заняли оборону. Им так же удалось быстро понять, что обезглавливание не приносит результатов и они пытались разить нежить по конечностям. Синие мечи, явно заклятые на повышенную прочность, разрубали мертвую плоть и скудное вооружение, которым некромант оснастил свою свиту с одинаковой легкостью. Возможно, живым бы удалось остановить мертвых, если бы не...
  Тарша Энайола Тиагара, сбросив теплый плащ и оставшись в легкой, но несдерживающей движения куртке, бросилась в битву. Живые мертвецы расступились, пропуская темную эльфийку и она обрушилась на людей яростью взбесившейся мантикоры. Зарубила первого, прежде, чем тот успел даже отреагировать на появление нового врага. Его товарищ попытался заступить на место павшего и сделал выпад в сторону Тарши, метя ей в сердце, но через мгновение, уже упал на землю, лишившись руки по самое плечо, а затем лезвие описало дугу, убивая и калеча всех, кто оказался на его пути...
  Что было дальше, некромант рассмотреть не сумел - из леса вылетел предводитель небольшого отряда. Нижнюю половину тела волшебника словно пленило ледяное торнадо, которое и позволяло ему перемещаться в воздухе с потрясающей скоростью. Он пронесся над полем боя, извергая то ли проклятия, то ли слова заклинания и, не обращая внимания на своих гибнущих товарищей, бросился на Рейнольда.
  Уже потом он понял, что вражеский волшебник рассчитывал, что со смертью некроманта нежить потеряет волю к сражению или даже потеряет подобие жизни (отчасти он был прав, но лишь отчасти - отданный приказ свита бы все равно исполнила до конца), однако тогда ему было не до этого. Пальцы сами сложились в знак Ночной Вспышки и заклинание понеслось в сторону краснолицего. Тот взмахнул рукой и зеленое сияние бессильно разбилось об Астральный Щит. Мгновение - и он ответил некроманту послав сразу пять массивных Ледяных Стрел. Некромант тоже попытался призвать Щит, чтобы остановить их, но увы - его барьер лишь чуть замедлил поток острых как бритва сосулек. Изо всех сил он прыгнул назад, но одна все же поразила его в грудь, сбивая с ног. Броня из чешуи василиска выдержала и ледяное лезвие раскрошилось, однако маг холода воспользовался его заминкой, чтобы призвать более сильное боевое колдовство.
  Над его головой зажегся шар серебристого света, который затем взорвался, пролившись над полем боя дождем из ярко-блестевших искр. Рейнольд вскинул свой плащ, но искры прошли сквозь него, словно капли воды через сито. Некромант изо всех сил рванулся назад, искры взорвались и его тело пронзила дикая, всепоглощающая боль. Энергетическая магия ударила его прямо по астральному телу, минуя физическую защиту - если бы он угодил в эпицентр, то наверняка бы погиб.
  Перед глазами поплыли мутные круги, в ушах зашумело, маг льда расхохотался, поднимая руки и готовясь нанести последний удар, но тут в некроманте что-то проснулось. Со звериным ревом, Рейнольд вскинул руки и три, нет, четыре Ночные Вспышки одна за одной вырвались из его рук, устремившись к его противнику. Его заклинание было не таким маневренным, как Левитация аэромантов и это сыграла с ним злую шутку - он уклонился от первой и второй, третья мазнула его по руке, заставив зашипеть от боли, а вот четвертая врезалась точно в грудь.
  Обычного человека бы подобное могло убить на месте, но увы, враг Рейнольда был одарен высоким уровнем сопротивления магии (талисман, наверное, был при себе). В любом случае, он лишь замотал головой от боли и слегка снизился. Некромант, впрочем, воспользовался паузой бросившись к костру, где лежала его сумка. Разгадав его план, враг попытался обрушить на него сосульки, но господин Рейнольдс не оборачиваясь швырнул в него поток Зубьев Вампира. Они раскололи большую часть ледяных стрел, а те немногие, что смогли попали по некроманту, или разбились об броню или застряли в плаще.
  За спиной послышалось бормотание и возникло сильное ощущение сильных колебаний волшебства, но вещевой мешок был уже рядом. Рейнольд схватил его, раскрывая на бегу и запустил в него руки. Нащупал искомое, обернулся и обнаружил, что краснолицый уже призвал три синих сферы, вроде той, что едва не прикончила Рейнольда.
  Бежать или прятаться было невозможно... Но некромант и не стал пытаться этого делать. Тело пригнулось к земле, руки бросились вверх, вскидывая над головой зеленый плащ. Поток серебристых искр обрушился на него, но сгустки магии, вместе обладавшие чудовищной силой, просто не могли преодолеть мандрагоровую ткань и бессильно гасли, лишь приблизившись к ней.
  Не успели взрывы утихнуть, как Рейнольд отбросил ткань и распрямился, выставив вперед свой жезл. Глазницы черепа загорелись зеленым светом и из них вылетел массивный сгусток некроплазмы. Прикосновение Смерти понеслось к криоманту и только слепая удача спасла его жизнь. Его заклинание было нестабильным, тело мага чуть тряхнуло и гигантское подобие берцовой кости лишь задело его плечо утолщением на концеб. Рука краснолицего повисла тряпкой, но он остался в жив.
  "Ненадолго", - подумал некромант, вновь взывая к энергии жезла.
  Краем глаза он заметил, как Тарша, покончив с последним из краснолицых воинов, вскидывает протазан, в душе зародилась мутная радость от близкой победы и заклинание было почти завершено, прежде, чем криомант вскинул здоровую руку, сложил пальцы в замысловатый жест и снежный вихрь понес его прочь, спасая от неизбежной гибели.
  - Я еще вернусь! - крикнул он (по крайней мере, именно так Рейнольдс истолковал его последние слова), прежде, чем темнота поглотила его.
  Стрелять по столь быстрому объекту было бесполезно, а потому некромант вздохнул и заставил огни в глазах черепа погаснуть. Возбуждение схватки быстро покидало его и тело наливалось свинцовой тяжестью. Появились мысли о том, чтобы хлебнуть немного магических зелий, однако, он с тоской прогнал их прочь. И так уже пил совсем недавно, а злоупотреблять творениями алхимиков было чревато.
  - Ну и что это было? - раздался за спиной голос Тарши. Обернувшись, некромант увидел, что эльфийка совсем не запыхалась и сейчас преспокойно чистила лезвие своего протазана снегом.
  - Враги, - устало бросил он, плюхаясь на бревнышко.
  Воительницу, впрочем, такой ответ не устроил. Однако, давить на него она не стала. Напротив, отложив оружие в сторону, она села рядом и прижалась к нему. Рейнольд не возражал.
  - Рейнольд, не подумай, что я жалуюсь, - произнесла. - Просто, мне интересно. Ты ушел за криосом, а вернулся с отрядом хладноземцев на хвосте.
  - Хладноземцев? - задумчиво спросил некромант.
  - Ну да, - произнесла Тарша. - А ты думал кто это?
  - Местные дикари, - Рейнольд ответил не сразу. - Или разбойники.
  То ли дело было в каких-то особенных приемах воздействия на разум, которыми владели темные эльфийки (по крайней мере, если верить книгам имперских дипломатов), то ли просто в том, что он побывал на короткой ноге со смертью, однако объятия девушки удивительно успокаивали и расслабляли, прогоняя хладнокровную, расчетливую злость битвы. Правда, думать при этом было сложновато.
  - Ну, вообще-то, если верить имперским историкам, то на местного дикаря скорее тянешь ты, - произнесла воительница в самое ухо. - Они говорят, что валье'cи окончательно сформировались только на равнинах Нетстраха и лишь затем спустились на юг, завоевав свои нынешние владения.
  "Я их понимаю", - отстранено подумал Рейнольд. - "Сам бы сейчас ушел на юг".
  - Я случайно наткнулся на их лагерь. Они скрывали свое присутствие и потому Кончина их не заметила, - произнес он, встряхнувшись и преодолевая желание уснуть - Интересно, почему она мне не помогла?
  "Вы настояли на том, чтобы я разорвала связь между нашими разумами", - раздался в голове голос Жницы. - "Таким образом, я могу откликаться лишь на те ваши мысли, которые касаются меня".
  Тон Кончины, как всегда, казался бесстрастным, но какое-то чувство подсказало некроманту, что она обиделась. И черт с нею. Решив отложить эту проблему на потом, некромант послал ей бессловесное извинение и продолжил рассказ.
  - Криос принадлежал им. С его помощью казнили пленных, - произнес он. - Транжиры чертовы... Стоп! Пленные!
  Сонливость как рукой сняло. Тарша поняла это и с явной неохотой отпустила его. Некромант взмахнул рукой, собирая уцелевших зомби (после битвы уцелело только пятеро) и вновь двинулся. На сей раз в указаниях Кончины не было нужды - преследуя его, медвежатники оставили достаточно следов.
  - И все-таки, я была права, - произнесла темная эльфийка, поравнявшись с ним. - Ты действительно постоянно спасаешь кого-то. Даже когда тебе этого не хочется.
   И несмотря на боль и усталость, Рейнольд нашел в себе силы рассмеяться. Может быть, ему стоило подумать о том, чтобы сменить прозвище?
  
  
***
  
  Спасение имперцев, если его можно было так назвать, прошло достаточно гладко и без участия господина Рейнольдса. К тому моменту, как они появились, хладноземцы, оставленные сторожить пленников были мертвы - их лица буквально расплавились. За это следовало благодарить магичку Консорциума, которой удалось избавиться от пут и покончить с хладноземцами. И, судя по всему, она освободилась закатившись в костер - по крайней мере, на это указывали следы на снегу и то, что ее одежда еще дымилась. Сама она при этом практически не пострадала - обожжены были лишь руки, которые она сейчас усиленно (но неловко) бинтовала обрывками собственной мантии.
  "Наверное, она сунула их в костер", - подумал Рейнольд со смесью оторопи и уважения. - "Затем когда освободила пальцы, сложила знак защиты от пламени и нырнула в огонь целиком".
  - Эй, вы! - заявила женщина, стоило ей только заметить новых гостей. - Давайте, разбейте этого придурка.
  Не отрываясь от бинтования (и как она ухитрялась делать это обожженными руками?), магичка кивнула на ледяную статую своего товарища, все еще стоявшую там, где состоялась экзекуция. Рейнольд взглянул на него...
  - Чего встали? - прикрикнула на него женщина. - Давайте! И остальным помогите, быстро!
  Ее светло-синие глаза блеснули огнем, а повелительный тон вызвал в памяти Рейнольда воспоминания о своей уважаемой наставнице. Он даже инстинктивно шагнул вперед, прежде, чем заставил себя остановиться.
  - Можно было и поблагодарить, - обратился он к ней, чуть склонив голову и прищурившись.
  - Спасибо большое! - саркастично воскликнула женщина. - А теперь, будь добр, сделай как я сказала, пока эта хрень не проснулась!
  - Проснулась? - спросил Рейнольд, всем видом выражая, что ничего не сделает, пока не получит объяснений.
  - Тебе слово ангиак о чем-нибудь говорит? - зло спросила женщина, но некромант лишь покачал головой. - Это нежить. Ангакуиты убивают своих жертв криосом, чтобы сделать себе послушных слуг! Проклятие, как ты можешь этого не знать? Ты ведь некромант!
  - Некромант-некромант, - пробормотал Рейнольдс, и прислушиваясь к Астралу.
  Какая-то магия в мрачном украшении действительно была, однако она не напоминала ни заклинания, которыми черные маги вдыхали в трупы подобие жизни, ни на колдовство Ордена Черепа. Впрочем, учитывая все многообразие мира, было бы странно, если бы эти два способа поднимать мертвецов были единственными? Приглядевшись к трупу повнимательнее, Рейнольд заметил, что его пальцы слабо шевелятся и решив не искушать судьбу. Зубья Вампира ударились в лед и статуя распалась на куски.
  - Из Щитового королевства, - добавил он невпопад. - Рейнольд Рейнольдс.
  - Лаура Кавендиш, бакалавр, чье звание заверено Консорциумом, будь он неладен, - на одном дыхании произнесла женщина. - Извини, что руку не подаю, она и без того побитая. У тебя, часом, живой воды нет?
  Некромант не знал, что на это ответить, а потому просто расстегнул сумку и извлек из нее небольшой пузырек, наполненный алой жидкостью. Подошел к женщине и на мгновение замер, не зная, что делать.
  - Чего встал? - немедленно окликнула она его, протягивая руки. - Полей. Пропитает повязки, лучше восстановит.
  Рейнольд скептически покосился на нее, но счел за лучшее не спорить. К его удивлению, ткань действительно неплохо впитала эликсир жизни. Он успел опустошить склянку примерно на половину, когда женщина убрала руки, вынуждая его прекратить.
  - И попить дай, - потребовала она, широко открыв рот. - А потом помоги одеться, я промерзла до костей.
  "А потом донести тебя до Дредноу на ручках?" - подумал некромант, оглядываясь на Таршу в поисках поддержки.
  Темная эльфийка лишь пожала плечами. "Лучше подчиняйся" - сказало ее выражение лица. Некромант посмотрел в небеса, словно спрашивая за что это ему, но те промолчали. Магичка проглотила зелье не поморщившись, а он принялся искать чем бы защитить ее от холода. Увы, хладноземские солдаты были велики ростом и широки плечами. Имперская магичка сама была немаленькой (пожалуй, если бы распрямилась, то была бы повыше Рейнольда), но их шубодоспехи были бы и ей велики... Взгляд некроманта зацепился за одного из них, что был посубтильнее своих коллег.
  "Пожалуй, подойдет", - подумал он.
  Раздевать покойника лично у некроманта не было желания и он сосредоточился, вызывая в памяти простое упражнение, которое заставляло живых мертвецов разоблачаться. По меркам Ордена Черепа оно было довольно простым, однако Лаура об этом не знала и оценила его по своему.
  - О, да ты крутой труповод, да? - спросила она с одобрением в голосе. - Магистр, наверное? И даже, небось, цветной? Только вот, ты уж извини, но придется тебе-таки поработать ручками. Мои пальцы и отвалится от напряжения могут.
  - Практик, - ответил Рейнольд, вздохнув и подняв странный гибрид шубы и нагрудника, принялся помогать госпоже Кавендиш одеться.
  - Да не ври, - фыркнула она. - Завалил два десятка с лишним плоскомордых, убил ихнего шамана, мертвяки у тебя смирные и послушные, даже грелка в постель ушастая есть, и при этом практик? Ха. Еще скажи, что ты действительно с Шиледа.
  Некромант украдкой взглянул на воительницу - не обиделась ли она на такое обращение. Тарша, сейчас занята примерно тем же самым, что и он, помогая имперцам не замерзнуть (ну, не замерзнуть еще сильнее). Она раздела охранников, сымпровизировала из их одежды и спальных мешков ложе, затащила одурманенных на него и сейчас укрывала остатками одежды. Поймав взгляд некроманта, она лишь повела плечиками, как бы говоря, чтобы он не беспокоился, и улыбнулась.
  - Ну, представь себе, - сказал некромант, подставляя бакалаврше плечо (а ведь и вправду выше), чтобы она могла встать и натянуть меховые штаны.
  - Ха! - изрекла Лаура. - А ведь рассказать кому, назовут лгуньей. Ладно, спасибо, что помог, но у меня для тебя еще одна служба. Слазь-ка в шатер шаманский, нужна мне черная коробка. Большая металлическая, на крышке изображены кинжалы. Открывать не вздумай.
  - Угу, - ответил Рейнольд, смирившись. - Кстати, а что здесь вообще делают хладноземцы? Равнина Нетстраха ведь еще принадлежит Империи?
  - Налетчики, - произнесла Лаура. - Зима пришла, перевалы засыпало, вот они родимые и тут как тут. Рановато только в этом году... потому и взяли нас за задницы.
  - А не должно ли было быть наоборот? - спросил некромант, воюя с пологом, который не желал распахиваться. - Я имею ввиду, обычно, заваленные перевалы тяжело преодолеть
  - Дружочек, да ты их видел, те перевалы? - фыркнула волшебница. - Хуже бы они не стали, даже если бы там поселились гарпии. Там даже горных козлов и тех нет. Не умели бы их криоманты делать дороги из снега, черта с два бы они сюда добирались.
  Звучало разумно и пожав плечами, некромант-таки откинул ткань, загораживавшую вход, и зашел вовнутрь. В шатре хладноземского мага было просторно и довольно светло, благодаря массивному ледяному кристаллу, внутри которого плескался криос.
  - Кончина? - произнес некромант. - Если ты меня слышишь, то кушать подано.
  - Благодарю, хозяин, - произнесла Жница, немедленно материализуясь и зависая над сосудом.
  Коса Духа взметнулась и разрубила кристалл надвое - верхняя половинка съехала вниз и разбилась тысячей осколков, а Кончина припала к синей жидкости. У скелета не было рта, однако она все равно ухитрялась поглощать содержимое с противным хлюпаньем. Рейнольд нахмурился, осознавая, что когда Жница выхлебает все, он останется в темноте, но тут Жница засветилась зеленоватым огнем. Должно быть, подношение заставило ее забыть былую обиду.
  - Кстати, а как ты можешь поглощать криос? - тихо спросил некромант. - Я думал, это эссенция холода.
  - Состав данного вещества сложнее, чем представляется смертным, - ответила Дух, не прекращая пить. - В него входят компоненты, которые я способна усвоить. Остальное же просто вернется в Астральный план.
  Пожав плечами, Рейнольд принялся осматривать личные вещи мага (интересно, а почему он не вернулся обратно в лагерь?) - искомое нашлось достаточно быстро, благо что был массивен и прятать его было сложно. Среди вещей колдуна, наверное, было немало других диковинок, но Рейнольд решил отложить более тщательный осмотр до утра - усталость брала свое.
  - Вот он, - обратился он к Кавендиш, стараясь покинуть палатку так, чтобы гигантский скелет, жадно пьющий криос, остался незаметным.
  Удалось ли это ему или нет, было сложно понять. В любом случае, Лаура явно обратила куда больше внимания на коробку в его руках. Глаза женщины загорелись, она поднялась и буквально-таки вырвала ее из рук некроманта, а затем принялась тщательно изучать.
  - Отлично! - воскликнула она. - Вот теперь я тебя действительно благодарю! Давай, приказывай своим мертвякам поднять моих бобров, и пошли?
  - Куда? - не сдержал удивления Рейнольд.
  - В Дредноу, - как ни в чем не бывало, ответила женщина. - Куда ты думаешь мы ехали до того, как напоролись на засаду краснорожих?
  - Нет, - ответил некромант. - Сейчас ночь, холодно и что бы там у вас не было, один денек оно может потерпеть.
  - То есть ты, Рейнольд Рейнольдс, практик магии, - ядовито произнесла магичка. - Препятствуешь мне, бакалавра Лауру Кавендиш в исполнении важной миссии?
  - Нет, я Рейнольд Рейнольдс, который победил тех, кто пленил Лауру Кавендиш и ее отряд, - в тон ей произнес некромант, усаживаясь рядом с костром. - Даю почтенному бакалавру неограниченную возможность переться на ночь через лес, таща бессознательных имперцев на своем горбу и реализую свое право провести ночь в тишине и спокойствии.
  Повисло напряженное молчание. Глаза женщины превратились в два раскаленных добела буравчика, пытавшихся проделать дырки у Рейнольда в голове, обжечь его душу и изгнать из нее даже намеки на неповиновение. Некромант же ответил тем, что надел маску ледяного спокойствия. С невозмутимым видом он подобрал с земли недоеденный кусок жаренной оленины, которую ел один из хладноземцев, отряхнул от грязи и снега, а, затем, удлинил кость магией и сунул ее в костер.
  - Хорошо, - наконец произнесла волшебница, на удивление спокойным тоном. - Но имей ввиду, я пожалуюсь папе.
  - Папе? - не моргнув глазом спросил Рейнольд, немало удивленный таким поворотом разговора.
  - Атласу Кавендишу, коменданту-наместнику провинции Дредноу, - усмехнулась женщина, присаживаясь рядом.
  Спокойствие изменило некроманту. Он подавился. К счастью, Тарша пришла ему на помощь и похлопала по спине.
  
  
***
  
  497 год от основания Империи.
  Хладноземье, 2 ноября.
  
  Холодный Бог отрывает свой взгляд от нетстрахского леса. Его мысли пребывают в бесконечном движении - монументальном, как расширение вместилища материи, но быстрым точно снование крошечных частиц бытия. Но до рождения вывода, подобного вспышке молодой звезды, еще далеко. Наблюдение должно быть возобновлено, но не раньше, чем будут исполнены другие дела, требующие Его внимания.
  ДАЛЬШЕ.
  - Холодный Бог! - срываются с уст Ликомеда Марафонида последние слова. - Взываю к тебе! Уповаю на твое прощение...
  Жрец лежит в снегу и почти физически чувствует, как его покидают жизненные силы. Раненный проклятым осквернителем священных земель в руку, он потерял возможность править ветрами и заклинание вырвалось из его власти. Падение сделало то, чего не сумел добиться водитель мертвых - Ликомед не мог двинуться и ему оставалось лишь дожидаться, пока милосердное дыхание Властелина Льдов сделает свое дело.
  - Холодный Бог! - продолжает он предсмертную молитву. - Взываю к тебе...
  - Незачем так орать, - раздраженно отвечает Он ему. - Твоя жизнь не в опасности. Распад твоего заклинания привлек внимание Махаона Полтисида. Он со своим отрядом будет здесь прежде, чем твоя жизнь оборвется. Можешь успокоиться и потерять сознание.
  Широко раскрывшиеся глаза Ликомеда, кажется, сейчас выпрыгнут из орбит. Сын Севера открывает рот, но тяготы сегодняшнего дня и шок берут свое. Сознание жреца Властелина Севера покидает усталое тело. Холодный Бог же возвращается к Своим делам.
  ДАЛЬШЕ.
  
  
  Глава 2.
  
  497 год от основания Империи.
  Окрестности Дредноу, 3 ноября.
  
  Расположенная у подножия величественных Драконьих Гор, столица провинции Дредноу полностью оправдывала свое звание города-крепости. В свое время Ралкрусс, знаменитые Врата Империи, напомнил Рейнольду Рейнольдсу богатого купца, чьи мышцы и шрамы, заработанные в молодости, уже заплыли жирком от спокойной и сытой жизни, столичный Алабастер же показался ему похожим на имперскую аристократку - прекрасную и опасную одновременно. Дредноу же с первого взгляда показался ему похожим на воина, который устал от долго пути на север и присел отдохнуть перед восхождением.
  Глаза сторожевых башен осторожно осматривали окрестности, на теле переплетений городских улиц плотно сидела броня крепостных стен, цитадель грозила небесам как шишак шлема, а меч-гарнизон был частично извлечен из ножен казарм, патрулируя стены.
  Некромант отвел взгляд от города и только сейчас заметил огромное ущелье, похожее на сквозную рану в теле горной цепи. Рейнольд слабо разбирался в закономерностях определявших форму земного лика (в конце концов, на Щитовом острове даже толковых геомантов не было), однако даже ему было очевидно, что оно не могло возникнуть естественным путем
  "Такое чувство, будто кто-то просто уничтожил гору, чтобы сделать проход", - подумал он, а затем, внезапно понял, что скорее всего так и было. - "Вот уж воистину, Император велик".
  Ущелье перегораживала стена. Несмотря на свою массивность, творение рук человеческих просто терялось - горы впечатляли больше. Некромант снова посмотрел на них и в душе зародилось ощущение, что даже если им не удаться найти Режущую Тьму, он не пожалеет о путешествии...
  - Эй, труповод, чего встал? - раздался за спиной звонкий голос, а в спину влетел небольшой, но крепкий кулачок, выбивая это настроение к чертовой матери. - Пошли, и так уже из-за тебя полдня потеряли.
  "Я ее убью", - посетила Рейнольда неожиданно ясная мысль. - "Прирежу шаманским ножом. Тарша не выдаст, имперцы без сознания. Труп закопаем. Никто ничего не узнает".
  Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Сделать это было ох как непросто. Некромант ошибся - госпожа Кавендиш мало напоминала его достопочтенную наставницу. Пола Грейсон подавляла медленно, но неотвратимо, как голод, лишая своих жертв сил и надежды, до тех пор, пока они не склонялись перед нею, сломленные, не способные помыслить о сопротивлении. Лаура Кавендиш же была резка как расстройство желудка и создавала к себе примерно такое же отношение.
   Волшебница разбудила некроманта ни свет, ни заря (Тарша не спала, считая, что лагерь нужно посторожить) и попыталась погнать их к Дредноу сразу же после скудного завтрака (немного редьки и жаренная на костре луковица). Рейнольду же было нужно отдать последний долг жертвам своей свиты и на этой почве у них возникли разногласия. К счастью для Рейнольда, она отказывалась озвучивать причины своей нетерпеливости, а потому все свелось просто к обмену тщательно завуалированными оскорблениями. Кончилось все тем, что волшебница "милостиво согласилась" дать ему то время, которое она потратит, изучая (читай, мародерствуя) шатер хладноземского мага.
  - Черт с тобой, - сказал тогда Рейнольд. - Только не забудь о моей доле. В конце концов, это я победил его, пока кто-то валялся беспомощный у костра.
  Госпожа Кавендиш что-то произнесла ему вслед, но некромант уже не слушал. С телами хладноземцев за ночь ничего не случилось. Должно быть, сильный аромат растворявшейся некроплазмы (влажный, терпкий и напоминавший прелые листья - удивительно не к месту, учитывая, что они были в еловом лесу) в телах воинов его свиты отпугивал хищников. Торопясь и ленясь, он не стал отделять северян - отчасти потому, что верил, что в смерти все равны, отчасти потому, что зомби были неплохо порублены и возиться собирая их ему было лень.
  Впоследствии, когда он уже пообщался с богом смерти, попросив Янгалота не быть жестоким с душами хладноземцев, начертил магический круг и принялся читать заклинание Подъема Мертвых, это решение оказалось ошибочным. Тела, подвергнувшись воздействию некротических энергий, уже не годились для того, чтобы их оживить, тем не менее, поскольку он концентрировал призываемые силы внутри круга, часть его сил уходила на них. В итоге, в нормальных слуг превратились лишь тела, которые лежали в центре. Остальным же с большим трудом удавалось даже просто стоять на ногах и, махнув рукой и в прямом и переносном смысле, некромант лишил их подобия жизни.
  "Ладно, с другой стороны, свиту в два десятка я бы не потянул", - подумал он, велев живым мертвецам обобрать остальных и следовать за ним.
  - О, вернулся! - поприветствовала его Лаура (Тарша ограничилась тем, что улыбнулась ему из-за спины волшебницы). - Да еще и с компанией. Как насчет того, чтобы я не стала говорить культистам, что ты поднял мертвых без их одобрения, в обмен на твою долю?
  - Как насчет того, чтобы ты поменьше раскрывала рот? - не сдержался некромант (в голове у него гудело как на гномьей свадьбе и звонкий голос волшебницы немилосердно жалил уши). - Я сильно сомневаюсь, что хоть кто-то из них хотя бы раз в жизни бывал в Священном Аванпосте... ну не ради того, чтобы грабить и убивать, конечно.
  Едва не угодив в цепкие лапы имперского правосудия в свои первые месяцы пребывания в Империи, господин Рейнольдс тщательно изучил все аспекты использования живых мертвецов в качестве свиты. Действительно, Стандарты и Постановления Консорциума Магов гласили, что бездушность поднимаемых тел должна быть зафиксирована служителями Имперского Культа за исключением тех случаев, когда речь шла об врагах империи. Хладноземцы определенно к ним относились, а потому волшебница умолкла, оставив этот раунд противостояния за ним.
  Впрочем, магичка отыгралась когда дело дошло до дележа добычи. Выпив магического зелья и присев у догоравшего костра, некромант не стал в нем участвовать, а потому с немалым удивлением обнаружил, что ему досталась лишь горстка серебряных монет, да несколько колец (от них исходили слабые астральные колебания, но ни предназначения, ни уровня силы некромант оценить не мог).
  - Эй, и это все? - возмутился господин Рейнольдс.
  - Ну да, - пожала плечами Лаура. - А чего ты хотел?
  Некромант не стал отвечать, указав пальцем на добычу Лауры, которая была на порядок больше. Волшебница лишь тяжело вздохнула и внезапно бросила в него нож (к счастью, в ножнах), который держала в руках.
  - Забирай, - сказала она и по какой-то причине ее слова прозвучали скорее как "подавись". - И на этом все.
  Рейнольд повертел оружие в руках и извлек его из ножен. Неплохой баланс, металл лезвия был некроманту незнаком, но был достаточно прочен, чтобы без труда разрезать подброшенную ветку, рукоять была сделана из кости неведомого зверя и украшено затейливой резьбой, изображавшей человека, стоящего на кромке прибоя в окружении разномастных монстров, которые почтительно склонялись перед ним.
  "Золотых пять-десять выгадать можно...", - подумал некромант. - "Маловато будет".
  - И я не буду задавать вопросы о том, куда делось добрых два галлона криоса, которые были у звезданутых, - надменно произнесла волшебница, видимо догодавшись об его мыслях по выражению лица.
  Парировать было нечем и, таким образом, бакалаврше удалось сравнять счет. С тех пор, в их противостоянии царило шаткое равновесие в форме постоянных намеков на то, что мертвецы нужны некроманту не только в качестве слуг с ее стороны и молчаливого последовательного игнорирования с его. Ну, до тех пор, пока она не врезала ему в плечо, перебив все эстетическое удовольствие от созерцания пейзажа.
  - Давай, шевели ногами... - повторила Лаура.
  Она явно собиралась повторить тычок и даже занесла руку, но опустить ее не смогла. Пальчики Тарши сомкнулись вокруг ее запястья, не давая ей завершить движение.
  - Прошу вас, не нужно больше бить господина Дождя, - с вежливостью, более холодной, чем снег на вершинах Драконьих Гор, произнесла воительница.
  "Господина Дождя?" - бросил на нее удивленный взгляд Рейнольд.
  "Так надо", - ответила ему Тарша, покосившись на волшебницу.
  - Он большой мальчик, - пробормотала волшебница, силясь освободить руку. - И я всего лишь пытаюсь его так подбодрить.
  - Это проявление неуважения, - не меняясь в лице и не отпуская ее произнесла темная эльфийка. - Которого мой хозяин не заслуживает, поскольку его достоинства велики и необозримы.
  "Хозяин?" - мысленно споткнулся на ее речи некромант, но тут увидел, как пальцы второй руки Лауры сжались в кулак, заметил как прищурилась Тарша и осознал, что пришло время действовать.
  - А что это там, на стене? - спросил он, как бы невзначай вставая между двух женщин и вынуждая их разойтись.
  - Где? - недовольно произнесла Лаура, тряся рукой - видимо хватка Тарши была чересчур сильной.
  - Вон там, - указал пальцем Рейнольд. - Белое нечто на стене.
  Ему было сложно подобрать слова, чтобы это описать. Больше всего это было похоже на голову и руки гигантского ледяного человека, прилегшего отдохнуть на камень.
  - Одна из тварей ангакуитов, - пожала плечами Лаура. - Аналог наших Разрушителей Городов. Рано что-то в этом году... ах, ну да, первый снег.
  Рейнольд задумчиво покосился на нее, полагая, что она пропустила какой-то важный элемент в своих рассуждениях.
  - Когда выпадает первый снег, хладноземцы проводят большое празднование в честь Х... своего бога, - пояснила волшебница. - Многие впадают в такой экстаз, что пытаются пересечь Путь Императора и напасть на нас в одиночку. Конец немного предсказуем.
  - Что, просто так ого-го и на стенку? - протянул Рейнольд, у которого возникло ощущение, что его водят за нос. - Верхом на гигантском големе?
  - Ага, - кивнула Лаура. - А это ведь даже не часть их армии. Просто проклятые фанатики, Властелин Алабастера их раздери.
  Ее слова прозвучали достаточно искренне, равно как и ритуальное потрясание кулаком, которое последовало вслед за этим. Все же, некроманту было тяжело в это поверить.
  - А что ты думал? - сказала Лаура. - Это тебе не ваш ласковый юг... Это - Дредноу!
  Ее лицо приняло горделивое выражение, а правая нога дернулась вперед, точно она желала пнуть кого-то (не его ли?).
  - Ладно, пойдемте, - внезапно принимая будничный вид, сказала она. - Дела не ждут.
  
***
  Темная башня, в которой обитал наместник города-крепости производила тягостное впечатление. Узкие коридоры, минимум внутреннего убранства (ковры, да драпировки, на которых изображались скелеты). Если бы не яркое освещение, можно было даже подумать, что они идут по каким-нибудь тюремным казематам.
  Впрочем, цитадель была под стать самому Дредноу. Городские улицы были узкими, плотно подогнанные здания нависали над путниками, а все цветовая гамма сводилась к сочетанию черного серого и белого (и местами коричневого). Даже Рейнольду, уроженцу подземных трущоб Эстамины, это внушало уныние. На его спутниц, впрочем, обстановка дурного впечатления не производила - Тарша как всегда была спокойна, а Лаура явно чувствовала себя как дома.
  Впрочем, почему "как"? Она определенно была местной жительницей - солдаты гарнизона узнали ее и пренебрегли формальностями, пустив и ее саму и их без лишних вопросов. Даже его свиту пропустили (магичка просто заявила: "Под мою ответственность!") и не пришлось тратить время на то, чтобы искать хранилище. Так же вели себя и солдаты, охранявшие внутренние стены. Лишь гарнизон самой цитадели отнесся к ним построже - Рейнольду пришлось оставить свиту у входа, вместе с жезлом, а Тарши забрали протазан. Впрочем, на другое оружие имперцы не покусились и минут десять спустя они уже стояли у входа в главный зал цитадели, где наместник изволил принимать посетителей.
  - Ждите здесь, - произнесла Лаура, положив руку на дверное кольцо. - Как вас представить?
  - Мы зайдем вместе, - ответила ей Тарша. - Я представлю нас сама,
  Некромант удивленно посмотрел на нее, однако темная эльфийка не оставила ему шанса озвучить свои вопросы. Лишь бросила ему тихое, на пределе слышимости: "подыгрывай" и как только магичка перешагнула порог последовала за ней.
  Они оказались в просторном зале. По стенам были развешаны гобелены (опять-таки изображавшие скелетов), повсюду было множество золотых подсвечников разных видов и форм (одни росли из пола, другие из потолка, некоторые обвивались вокруг колонн), на противоположной стороне комнаты стоял массивный трон, украшенный драгоценными камнями... На котором, в окружении богато одетых людей, сидел скелет, одетый в полуистлевшую мантию магистра Консорциума.
  "Что за?" - удивился Рейнольд, но тут его оглушила Лаура.
  - Лаура Кавендиш по прозвищу Огненная Ведьма приветствует Атласа Кавендиша по прозвищу Багряный Король, волею Имперского Совета коменданта-наместника Дредноу! - на едином дыхании выпалила волшебница, преклонив колено перед мертвецом.
  "Черт побери!", - настигло некроманта внезапное озарение. - "Это же лич!"
  Глазницы черепа живого мертвеца полыхнули красными огоньками и он помахал рукой, приветствуя волшебницу. Некромант хотел было поклониться сам, но его опередила Тарша.
  - Рейнольд Рейнольдс по прозвищу Дождь приветствует Багряного Короля, - выдала темная эльфийка, почтительно падая на одно колено. - И желает его дому здравствования и процветания!
  При этом, она ухитрилась заехать некроманту локтем в бок, да так, что у него перехватило дыхание. Рейнольд замер на месте, не в силах не то, что согнуть спину - пальцем шевельнуть. Окружение лича начало перешептываться между собой и некромант почувствовал, как по его спине бежит холодок, но тут костяная длань Атласа взметнулась вверх и разговоры стихли.
  - А чего он сам молчит? - проскрипел живой мертвец - некроманту удалось различить в его голосе нотки насмешливости. - Кошка, что ли, в рот нагадила?
  - К чему моему господину тратить силы, если я могу быть его устами? - как-то нехорошо улыбнулась Тарша.
  В зале воцарилась напряженная тишина. Холодок перекинулся со спины на все тело Рейнольда, заживо уподобив его слуге ангакуитов. Но, к счастью, Лаура не дала личу ответить.
  - У меня к вам срочное дело, почтенный родитель, - произнесла она, вытащив из своего мешка давешний куб.
  Она взлетела по ступенькам возвышения и протянула куб живому мертвецу. Тот забрал его, положил пальцы на крышку и постучал по ней пальцами. Свет его в его глазницах неожиданно потух. Около минуты ничего не происходило, но затем глаза лича снова вспыхнули.
  - Так, все, пошли вон, - внезапно ясным голосом изрек Атлас. - Не до вас сейчас.
  К удивлению некроманта, никто из сановников (наверняка весьма влиятельных личностей) не стал спорить с господином Кавендишем. Бормоча что-то вежливое, люди построились цепочкой и, стараясь не поворачиваться к живому мертвецу спиной, двинулись прочь из залы. На мгновение, Рейнольд испытал облегчение, подумав, что беда миновала его хотя бы на время, но тут скрипучий голос лича разбил его надежды.
  - А вы, господин Дождь, останьтесь, - произнес он. - И ваша ушастая тоже.
  Пришлось замереть на месте. Зал опустел довольно быстро - остались лишь они с Таршей, Лаура и живой мертвец. При этом, последний не обращал на них большого внимания. Лич открыл черный куб каким-то заклинанием, извлек оттуда папку бумаг, которые немедленно принялся перебирать, что-то бормоча под нос (вернее, дырку на месте носа), не обращая внимания на своих гостей.
  - Так, - наконец изрек он, продолжая изучать бумаги. - И это, по-твоему, срочное дело?
  - Мне было так сказано, - ответила Лаура, несколько удивленная такой реакцией.
  - А скажут с башни сигануть - прыгнешь? - усмехнулся лич. - Бальдарову просто бумагу тратить не на что. Сообщает, что опасность над севером нависла. Еще бы сказал, что собаки кошек гоняют, провидец х...
  - Отец, - прошипела Лаура, покосившись на Рейнольда и Таршу. - Не стоит обсуждать это при посторонних.
  - Ну и нахрена ты их тогда притащила? - немедленно спросил лич. - И что это за идиотский наряд на тебе? Опять слухи пойдут.
  - Они помогли мне избавиться от звезданутых, - нехотя призналась Лаура. - В этом году они что-то рановато...
  - Свита моего господина убила большую часть отряда хладноземцев, посмевших посягнуть на границы Империи, - немедленно вставила свое слово Тарша. - Он сам смертельно ранил мага, возглавлявшего их отряд. Ваша дочь была в их плену...
  - Да-да, он вытащил меня из дерьма, большое спасибо ему за это. Потому я вас сюда и привела, чтобы вы свое дело решили побыстрее, - зло фыркнула Лаура. - Что мне еще, под него лечь в знак благодарности?
  - А было бы неплохо, - неожиданно проскрипел Атлас, заставив поперхнуться, как и госпожу Кавендиш, так и Рейнольдса.
  - О-отец, - обернулась к нему волшебница, чуть покраснев (и это удивило Рейнольда еще сильнее).
  -Что? - спросил лич, не отрывая головы от послания. - Ты же до сих пор не замужем, а мне, может быть, внуков покачать хочется.
  - Но-но-но... - впрочем, Кавендиш все-таки совладала с собой достаточно быстро. - Иди ты к черту! У тебя их уже тринадцать!
  - Тринадцать - плохое число. И я от тебя их хочу. А вообще, помалкивай, не мешай мне судьбу твою решать, - ответил лич и навел свой указующий перст на Рейнольда. - Давай, Дождь, говори, хочешь такую жену?
  Сбитый с толку и растерянный, некромант лишь покачал головой.
  - Ха, умный гад, - фыркнул (по крайней мере, так некромант определил его скрип). - Сразу углядел, что характером ты в мамочку. Кстати, как она там поживает?
  - Да все так же, - пожала плечами Лаура. - Собирает деньги, чтобы с тобой судится по поводу имущества.
  - Вот стерва, а? Вот ей, - костяные пальцы лича сложились в фигу, которую он ткнул в южную стену. - Эх, осталось у меня мясо, я бы к ней поехал и так ее...
  - Отец! Кончай с этим, - снова вспыхнула магичка, но Атлас перебил ее.
  - Да я бы и рад, но ведь нечем? - проскрипел он, а затем раздался глухой костяной треск - видимо, это был смех.
  - Уффф, - тяжело вздохнула Лаура, прикрывая лицо ладонью. - Выкладывайте быстрее свое дело.
  - Почтенный Багряный Король, - начала Тарша. - Мы бы хотели взыскать вашей помощи в восстановлении справедливости.
  - Что, убить кого-то надо? - перебил лич. - Мне не с руки, но могу подсказать пару неплохих ассасинов...
  - Благодарю вас, почтенный магистр, но мы не нуждаемся в чьей-либо помощи, чтобы убить кого-то, - возразила Тарша. - Дело в том, что несколько месяцев назад, мы лишились части своего имущества и...
  - А, понимаю, - кивнул лич. - Хотите, я вам своего палача одолжу на пару недель? Он немного туповат, но настоящий мастер своего дела. Одну сволочь, тырившую мои карты, он ухитрился продержать живьем в печке целый месяц.
  - Нам нужно ваше разрешение на посещение арсенала боевых амулетов, - сдалась Тарша. - С целью реституции похищенного.
  - Не пойдет, - отрезал Атлас. - Знаю я южан, вас туда пустить, что козла в огород. Упрете ведь все, а потом скажите, что так и было.
  Тарша в ответ лишь нахмурилась, а затем открыла свою сумку. Мгновение - и живому мертвецу были продемонстрированы несколько металлических пластинок, поверхность которых была испещрена множеством условных символов и значков. Поначалу лич не обратил на них внимания, однако его глаза внезапно мигнули и он жестом велел темной эльфийке приблизиться, а затем, когда она подчинилась, он буквально вырвал их из ее рук.
  Его удивление было Рейнольду понятно. Для него тоже стало сюрпризом то, что амулеты Тарши были внесены в Имперский Реестр Колдовского Зодчества (да еще и с закреплением права владения). Место в нем требовало бешеных денег (Рейнольд полагал, что даже Консорциуму было сложно отслеживать оборот зачарованных предметов) и потому его имело смысл покупать лишь ради по-настоящему могущественных вещей. Скажем, жезл Ордена Черепа, хоть и не раз спасал ему жизнь, явно не оправдывал таких трат.
  - У меня для вас хорошая новость и плохая новость, - провозгласил лич. - С чего предпочтете начать, а?
  - Озвучьте обе и позвольте нам самим вынести решение? - в голосе воительницы послышались нотки беспокойства.
  - Ваши цацки действительно были у меня, - сказал Атлас. - Но месяц назад я послал их в Греховорот.
  Темная эльфийка взглянула на Рейнольда, но тот лишь пожал плечами - ему это название тоже ничего не говорило.
  - Крепость Консорциума, - пояснил немертвый. - Взорвалась недавно.
  "Проклятие", - подумал Рейнольд.
  Ничего хорошего слова лича не предвещали. Некроманту не доводилось бывать в секретных лабораториях имперских магов, но примерно представлял, чем там занимались. Оптимизма это внушало не больше, чем судьба крепости.
  - Что?! - воскликнула Лаура, едва ли не подскочив на месте от удивления.
  - Ты оглохла? - ответил Атлас. - Взорвалась она, говорю.
  - Н-но... - магичка явно не могла найти нужных слов. - Как это случилось? Кто-нибудь выжил? И...
  - Не знаю, - перебил ее лич. - Три дня назад мы ощутили волнение в Астрале. Тогда же они перестали выходить на связь. Часовые говорят, той ночью они видели столб света, коснувшийся небес. Хотел туда послать людей, но тут звезданутые зашвелились...
  - Я должна отправиться туда, - немедленно заявила Лаура.
  - Сдурела? - ответил Атлас. - В плен не терпится вернуться? Людей с тобой я послать не могу, лишних рук нет.
  Магичка прикусила губу. Судьба Греховорота (или кого-нибудь из его обитателей?) явно заботила ее очень сильно. Некромант перевел взгляд на Таршу и увидел, что темная эльфийка тоже озабочена - наверное, судьбой их предприятия. Она вопросительно на него посмотрела и Рейнольд понял, что выбора действительно нет.
  - Мы можем сопроводить вашу дочь, почтенный наместник, - обратился он к Атласу. - Заодно мы можем вернуть себе то, зачем мы пришли в ваши земли.
  - Ух ты, так ты все-таки не немой? - притворно удивился лич. - А я уж думал, что ушастая у тебя как собачка для слепого, только болтает, а не водит.
  В душе Рейнольда закипело раздражение, но он нашел в себе силы промолчать. Атлас тоже не спешил продолжать разговор. Его глаза мерцали и некромант буквально кожей чувствовал, что тот его изучает. Напомнив себе о том, что отступать некуда, господин Рейнольдс встретил "взгляд" немертвого. Молчаливая дуэль длилась несколько секунд, но затем красное сияние погасло... а шестое чувство некроманта буквально уронило его на пол.
  Лич даже не стал двигаться - волна черной магии вырвалась из его груди, пронеслась над Рейнольдом со зловещим гулом. Некромант вскинул руки и, даже не пытаясь понять, что происходит послал в хозяина Дредноу две Ночные Вспышки. Тарша, сориентировавшаяся быстрее, уже успела схватить один из канделябров и запустить им в лича. Увы, он лишь ударил живого мертвеца в лоб и, беспомощно задребезжав, упал на пол. Не большего успеха добились и чары некроманта - они утонули в мареве умбры, окружившим живого мертвеца.
  Мгновение - и Атлас ответил. Черная магия низверглась на некроманта, вынуждая бежать. Нечего было и думать о том, чтобы пытаться противостоять такой силе в лоб - ни Ночные Вспышки, ни защита мандрагорового плаща бы не спасли Рейнольда. Нужно было призвать более сильное волшебство, но, враг, естественно, не был настроен давать ему такой шанс, методично и беспощадно обрушивая удары Темного Молота и некроманту оставлялось лишь петлять и молиться - он даже не мог позволить себе оглянуться и понять, что случилось с Таршей.
  Удар! Ковер, на котором стоял Рейнольд, истлел и обратился в прах. Удар! Массивный подсвечник, рядом с которым некромант был мгновение назад, упал на пол ржавой пылью. Удар! Каменная колонна пошла трещинами и раскололась. Враг играл с ним, как кошка с мышью, и в душе Рейнольда закипела глухая злость. Невыразимая словом она жгла его изнутри, повелевая рискнуть всем и встать против живого мертвеца всей силой - и будь, что будет!
  "Тем более, что зал уже все равно кончается", - вкрадчиво присоединилась к ней более рациональная часть его души.
  Рейнольд создал перед собой Щит и прикрылся плащом, скороговоркой бормоча слова заклинания, но тут град ударов неожиданно прекратился. Неужели Атлас решил дать ему шанс? Но тут присутствие умбры усилилось настолько, что у некроманта перехватило дыхание. Он выпустил край плаща и увидел черный шар зависший над головой немертвого, который тот держал обеими руками, собираясь метнуть. Злость исчезла - осталось лишь простое, холодное осознание того, что сейчас ему придет конец. На что он вообще надеялся? Атлас Кавендиш слился с эссенцией черной магии и та подчинялась ему словно собственная рука. Он был больше Дух, чем человек...
  "Ну конечно!", - в его голове осталась лишь одна мысль, - "Кончина!"
  Сфера черной магии, сгусток чистого разрушения полетела навстречу некроманту. Предыдущие удары Атласа нельзя было даже с ними сравнивать - те бы оставили от него мокрое место, это же бы не оставило от него ничего, даже горстки праха. Но когда то столкновения остались лишь считанные доли секунды, коса, окутанная зеленым туманом рассекла сферу надвое.
  Весь мир утонул в темноте, но Рейнольд-Кончина лишь шагнул вперед, разрубая следующий сгусток тьмы. Еще один шаг, еще одна рассеченная сфера. Инстинкты Жницы и некроманта подсказывали им, что затягивать бой не следует, но, к счастью для них, Атлас и не думал отступать, стоя на месте и нанося удар за ударом. Осталось меньше половины зала и...
  - Остановись, трупак! - внезапно раздался голос Тарши. - Или я сверну ей шею!
  Темная эльфийка замерла у стены, повисшая у Лауры на спине, потрепанная и злая. Волшебница вилась ужом, пытаясь освободиться, но тщетно. Лич действительно замер и Рейнольд уже было думал воспользоваться моментом и напасть на него, как вдруг скелет снова начал трещать.
  - Хорошо, - произнес он, сквозь. - Можете ее сопроводить. Я разрешаю. И по-мародерствовать тоже, Император с этим.
  - Что?! - слова сами сорвались с уст Рейнольда - какая-то часть его сразу поняла, что к чему, но большая часть не имела силы поверить в это.
  - Вижу, что ты парень сильный, и что ушастая головкой еще и думать могёт, - произнес лич, подтверждая его догадки. - А вот тебе, Лаура, надо поработать над рукопашным боем. Я те говорил, что хоть ты боли не чувствуешь, тебя схватить можно, а ты нет, да нет.
  "Это был тест", - озвучил Рейнольд свое озарение, пытаясь убедить самого себя. - "Кусок костей и черной магии проверял наши способности".
  "Вполне разумное поведение", - ответила Кончина. - "Я бы поступила аналогичным образом".
  Он не успел должным образом ей ответить, но, вероятно, Дух почувствовала его раздражение и удалилась из его мыслей. Соединение распалось и он замер, на мгновение дезориентированный возвращением в собственное тело.
  - Ну? Чего встали-то? - обратился к ним Атлас. - Добро на то, чтобы пограбить руины я вам дал, так что валите отсюда. Лауру оставьте, мне с ней потолковать надо. Подождете, не облезете. Или вы что, драку хотите продолжить?
  Рейнольд глубоко вздохнул, взвешивая все обстоятельства, и стараясь себя успокоить. Мелькнула мысль о том, что он стал лучше понимать Огненную Ведьму - с таким папашей, ее характер, наверное, можно было считать ангельским. Он удивился тому, что вообще об этом думает, а затем покачал головой и махнул рукой Тарше, как бы говоря, уходить. Темная эльфийка одарила его взглядом полным сомнений, но затем качнула головой и грациозно спрыгнула с бакалаврши (которая попыталась пнуть ее напоследок, но промахнулась).
  -Благодарю за то, что снизошли к нашей просьбе, Багряный Король, - произнес некромант, а затем понял, что если не даст собственным эмоциям хоть какого-то выхода, то взорвется, и добавил. - Чтоб вас...
  - Ха, - хмыкнул лич, когда поток пожеланий, эпитетов, титулов и сравнений, который Рейнольд обрушил на него иссяк. - Нет, парень, спрошу тебя еще раз. Ты точно не хочешь стать моим зятем?
  К счастью, Рейнольд нашел в себе силы промолчать и, развернувшись, пошел. Потеряй он контроль и вполне возможно, что набросился бы на лича и не остановился бы до тех пор, пока кто-нибудь из них бы не стал мертвым... или окончательно мертвым.
  
  
***
  
  - И что это было? - спросил Рейнольд, пытаясь застегнуть пряжку доспехов. Упрямый кусок металла никак не желал поддаваться. Увы, плащ не был единственным элементом снаряжения, который начинал изнашиваться.
  - Ммм? - протянула Тарша Энайола Тиагара, высунувшись из-под одеяла. - Я не знаю, как точно перевести название на имперский. Ложе-Наковальня?
  - Я имел, почему ты внезапно стала называть меня хозяином и Дождем? - пояснил некромант, улыбнувшись. - И вообще, вела себя странно.
  С тех пор, как они покинули общество господина Кавендиша прошло уже несколько часов, но случай поговорить об этом выпал только сейчас. Дожидаться Лауру пришлось в компании сановников Багряного Короля. Хоть они и не горели желанием общаться с гостями, инстинкт заставлял Рейнольда держать язык за зубами.
  Когда Лаура освободилась, то с нею пришлось поругаться - ненормальная волшебница хотела отправляться в Греховорот этой же ночью. Урезонить ее удалось лишь угрозой вообще никуда не идти (ведь Кавендиш-старший не приказывал им идти с нею, а лишь позволил сделать это). Волшебница обругала Рейнольда сильнее, чем он - ее папашу, но все же сдалась. И даже сняла им номер в той же гостинице, где остановилась сама.
  А когда они поднялись туда, эльфийка прильнула к нему с явным намерением продолжить то, на чем их вчера прервал визит Кончины. Естественно, стало не до разговоров.
  - Это нужно было для твоей безопасности, - ответила темная эльфийка. - И моей тоже.
  - Хммм? - протянул Рейнольд, умудрившись одним звуком выразить все свои сомнения насчет того, насколько сильно дерзость, на которую его подвигла воительница, могла в этом помочь одним звуком.
  - Обычно, ты притворяешься, что в тебе нет ничего особенного, чтобы сохранять незаметность, - произнесла Тарша. - Это вполне разумно, но при наших обстоятельствах бесполезно.
  Некромант кивнул, соглашаясь. Действительно, спасти дочку наместника и получить его личную аудиенцию - куда уж заметнее. Вдобавок, у сановников было достаточно времени, чтобы запомнить его в лицо... Он прервал себя. То, что случилось - случилось, бесполезно об этом сейчас беспокоиться.
  - И даже опасно, - добавила темная эльфийка. - Местные - люди жестокие. Если ты будешь демонстрировать слабость, они вытрут о тебя ноги.
  - Эй, я не слабый, - возмутился некромант. - Вчерашних хладноземцев спроси.
  - Я знаю, - кивнула Тарша. - Но ты не нападал на них. И даже помолился за их души. Узнай об этом Лаура, она бы тебя ни в грош не ставила.
  - Как будто сейчас это не так, - пожал плечами Рейнольд.
  - Нет, иначе бы к отцу она тебя не повела, - покачала головой Тарша. - В любом случае, с северянами лучше казаться внушительнее. К счастью, в случае с тобой, это не так уж и сложно...
  - Что ты имеешь ввиду? - не понял Рейнольд.
  - Ну, посмотри на себя в зеркало, - пожала плечами темная эльфийка.
  Недоумение некроманта усилилось. Он остановив взгляд на собственном отражении (в комнате было громоздкое трюмо). Голова на месте, руки-ноги целы, потрепанная одежда... словом, решительно непонятно, что могло внушить местным уважением.
  - У тебя очень благородные черты лица, - сдалась Тарша. - Профиль, глаза, форма губ. А еще речь.
  - С нею-то что не так? - хмыкнул Рейнольд, слегка смутившись.
  - У тебя очень хорошо поставленный валье'син, - Тарша слабо улыбнулась. - Старомодный, но правильный и приятный на слух.
  - На нашем острове все так говорят, - попытался запротестовать некромант, но воительница его перебила.
  - Рейнольд, я много знаю о других странах, но до встречи с тобой, о твоем мне было известно только то, что там нищета и мантикоры, - ее улыбка стала шире. - Наверное это из-за изоляции. В любом случае, многие имперцы специально платят, чтобы бы им поставили такой выговор.
  - О, может мне давать частные уроки? - хмыкнул Рейнольд. - Это куда безопаснее, чем сопровождать паладинов и помогать гоблинам.
  - Не знаю, - ответила Тарша, пожав плечами. - Как бы то ни было, поставь себя на место Атласа. Дочь привела к тебе странного типа. Он благородно выглядит, безупречно говорит на старом валье'cине и достаточно силен, чтобы перебить целый отряд хладноземцев. При этом его сопровождает темная эльфийка, но представляется он безвестны практиком с какого-то Темнодушцем забытого острова. Чтобы ты подумал?
  Слова темной эльфийки неожиданно сложились в целостную картину и Рейнольд неожиднно испытал облегчение.
  - Что клятый южанин путешествует инкогнито, чтобы никто не узнал про то, что у него цацки сперли? - подражая личу произнес он, еле сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться в голос. - Так вот почему он так настойчиво совал мне Лауру...
  - Это самое разумное объяснение, - кивнула Тарша. - Хотя, я думаю, что он пытался ее сватать просто ради того, чтобы позлить. Багряный Король Дредноу известен своим чувством юмора.
  - А он не попытается пошутить над нами, если узнает правду? - спросил Рейнольд, наконец совладав с непокорной застежкой и отходя от зеркала.
  - Какую правду? - улыбнулась Тарша. - Ты не лгал ни насчет имени, ни насчет звания, я назвала твое настоящее прозвище. Даже если мертвяк поймет, что ошибся, ему некого винить кроме самого себя. Вдобавок, ближайшие месяцы ему будет не до этого, а потом... Дредноу не такая уж большая провинция, чтобы нам было тяжело держаться от нее подальше.
  "Да уж, действительно", - подумал Рейнольд. - "Пока что я видел тут только снег, елки и хамство. Не думаю, что буду о чем-то из этого скучать".
  - Вижу, ты все продумала, - произнес он. - Здорово.
  - Если честно, волшебница сама подала мне эту идею, - дернула ухом Тарша. - Прости, что не предупредила, но вчера ты сразу лег спать, а с утра времени не было.
  - Да ничего страшного, - пожал плечами Рейнольд. - Кто же знал, что Атласу стукнет в череп нас проверить.
  - Ага-ага, - закивала головой Тарша и что-то промелькнувшее в ее глазах заставило некроманта заподозрить ее в неискренности. - Комендант-наместник и непредсказуемостью известен. Поверить не могу, что ты никогда не слышал о нем. Он ведь один из самых могучих некромантов Империи...
  - Ну, он скорее черный маг, - поправил ее Рейнольд.
  - Да-да, я помню, ваше колдовство отлично от имперского, - произнесла воительница.
  - Именно, - кивнул некромант.
  - Зато ты не можешь стать личем, - пожала плечами темная эльфийка и в ее голосе он почувствовал легкое недовольство.
  - Лучше. Я могу обрести вечную жизнь, - парировал некромант. Неожиданно для него, Тарши загорелись от любопытства.
  - Правда? - спросила она. - Ты не шутишь?
  - Какие шутки? Моя наставница обрела такое бессмертие, - заявил некромант, радуясь возможности показать, что в его стране было что-то еще кроме бедности и чудовищ. - Когда она взяла надо мной опеку, мне было четырнадцать, ей около тридцати, но выглядела она в лучшем случае на восемнадцать. Из-за этого ее еще все время принимали за ученицу, когда та надевала экипировку.
  Он хотел сказать, что по этой причине, Безжалостная Пустота носила только что-то легкое и полупрозрачное, что доставило ему немало и приятных, и неловких мгновений, но потом передумал. Конечно, если не считать того случая с Мирандой, Тарша не демонстрировала никаких намеков на ревность, но береженого боги берегут.
  - Удивительно, - произнесла Тарша, не обратив на его заминку внимания. - И почему на ваш остров не ездят всякие богачи?
  - Ну, наверное, думают, что кроме мантикор там ничего и нет, - вернул он ей ее же собственные слова. - К тому же, ритуал Вечной Жизни нельзя проводить над другими.
  В детали Рейнольдс посвящен не был, но знал, что для ритуала нужно сперва создать локализованный прорыв в Астрал, усмирить его, превратив в Источник Мертвой Воды, погрузится в него и провести там несколько суток, безостановочно читая заклинания (причем не на древнем, а на куда более сложном тайном языке), малейшая ошибка в которых могла привести к долгой и мучительной смерти или чему похуже. Пустота говорила, что ее собственная наставница потерпела неудачу и обрела вечную жизнь в виде раздутого куска плоти, пожирающего самого себя. Она также утверждала, что Могилу так и не смогли убить, а потому отнесли подальше в Щитовой Пояс, где бросили на поживу чудовищам. Рейнольд ей не поверил, однако другие, способные пролить свет на эту историю, замолкали, когда речь заходила об этом инциденте, а с той стороны, где несчастная якобы нашла свой последний приют, чудовища действительно приходили несколько реже...
  - Ясно, - произнесла Тарша, выслушав эту историю. - То есть, ты такой магией не владеешь.
  - С нашим образом жизни, риск того не стоит, - некроманту показалась, что темная эльфийка немного недовольна и он решил чуть сменить тему. - Это же всего лишь гамма-бессмертие.
  Воительница чуть сердито взглянула на него, намекая, что ей последнее определение ничего не говорит.
  - Современная магическая теория выделяет тридцать три ступени бессмертия, - начал он. - Скажем, ты обладаешь альфа-бессмертием, то есть, вечной молодостью. Если бы ты была бета-бессмертной, то не нуждалась бы в воде, воздухе, пище и иных телесных надобностях. Бессмертие моей наставницы ступени гамма, ее можно убить только серьезно повредив тело. Например, сжечь и развеять пепел по ветру.
  - Ого, - как Рейнольд и надеялся, Тарша отвлеклась. - А какая ступень у Атласа?
  - Дельта. Он бессмертен и неуязвим, пока не будут достигнуты определенные условия, - ответил Рейнольд. - Пока цела филактерия. Если ее сломать, то его можно будет убить.
  - Разве филактерия - это не вместилище души? - спросила Тарша. - Я видела уличное представление про Кость-в-Горле. Там он умер сразу же, как ее разбили.
  - Да нет, она всего лишь стабилизирует течение колдовских потоков, которые одеваются на астральное тело, - ответил Рейнольд задумчиво. - Если филактерию сломать, случиться резонанс, но современные версии заклинания позволят волшебнику избежать мгновенного уничтожения.
  Едва прибыв в Валье, Рейнольд с головой ушел в книги по черной магии, рассчитывая увеличить свои силы за счет имперских наработк (заодно спасаясь от тоски по родине). Увы, первые же опыты колдовства "по-имперски" отдались такой болью во всем теле, что он бросил это дело, выучившись применить лишь простейшие заклинания, вроде проклятия страха.
  - В любом случае, сейчас Кость-в-Горле бы быстро победили, - произнес он. - Все-таки, нам теперь известны энергетические заклинания.
  - То есть? - не поняла Тарша.
  - Дельта-бессмертие включает в себя лишь физическое бессмертие, - пояснил Рейнольд. - Скажем, кости Атласа можно уничтожать хоть тысячу раз, но пока цела филактерия, они будут восстанавливаться. Однако, энергетическая магия может поразить его в астральное тело.
  "Если сможет пробиться через покров черной магии, которая его защищает", - сказал он сам себе. - "А ты этого не сможешь... по крайней мере, без Кончины".
  "Мне тоже было нелегко сражаться с ним, хозяин", - прозвучал в голове голос Жницы. - "Я бы хотела предупредить вас, что не смогу отвечать на ваш зов в течении ближайших двенадцати часов, поскольку нуждаюсь в отдыхе".
  "Хм?" - удивился Рейнольд.
  "Частые контакты с материальным миром утомительны для меня", - пояснила Дух. - "Мне требуется больше времени на восстановление. Если бы вы были так же хороши как моя предыдущая хозяйка..."
  "Забей", - с холодной вежливостью подумал некромант. - "Приятного отдыха".
  Соединение между их разумами закрылось. Настроение слегка испортилось, но задумчивая Тарша выглядела так мило, что дурные мысли испарились. Некроманту даже подумалось, что может быть стоит вернуться к "кузнечному делу", но тут комнату огласило неблагозвучное бурчание.
  - Сходи, поужинай, - ответила Тарша урчанию его брюха. - Я не голодна, но мне не помешает сон.
  Некромант кивнул в ответ, поднялся с кресла, одел сапоги и, не забыв поцеловать девушку, вышел. На первом этаже гостиницы было шумно. Рейнольд огляделся в поисках свободного места. Увы, нашлось лишь одно - у столика в углу, за которым, как назло, сидела Лаура.
  "Видимо ее норов ни для кого не секрет", - подумал он.
  - Явился, - ядовито произнесла Огненная Ведьма, когда он сел рядом с нею. - А я уж думала, что ты появишься не раньше, чем под вами пол треснет.
  Некромант одарил ее пренебрежительным взглядом, всем видом выражения что не понимает, о чем это она.
  - Тут очень тонкие полы, - произнесла Огненная Ведьма, отвечая на оба вопроса. - Я все слышала.
  - Не завидуй, - скривился Рейнольд, сетуя на то, что приватность в число приоритетов местных не входила.
  - Было бы чему, - фыркнула волшебница. - Всем известно, что ушастенькие готовы даже под козла лечь, если тот на теплом месте сидит и монета у него водится.
  Некромант хотел было сказать, что денег у него мало, а влияния еще меньше, но учуял сивушный дух, исходивший от магички и понял, что та пьяна. Покачал головой, вздохнул и сел изучать меню. Названия были ему незнакомы, а пояснений не было, но на Лауру что-то нашло и та посоветовала ему заказать похлебки и пельменей из трех сортов мяса. В другой ситуации, некромант бы отнесся к ее словам с долей подозрения, но бурчание живота заглушало разумные мысли.
  Оно усиливалось и он принялся глазеть по сторонам. Увы, ничего настолько интересного, чтобы отвлечь его от голода не было. В центре зала за длинны столом сидела шумная компания, судя по всему, купцы, справлявшие удачную сделку. Местное пиво лилось рекой, а служанки только успевали сновать туда-сюда с подносами, содержимое которых вызывало у некроманта зависть. По углам сидела публика потише и поспокойнее - солдаты местного гарнизона. Их напитки были покрепче, но пили они меньше, обильно закусывая и ведя неспешные беседы о житье-бытье.
  Принесли его заказ и приступив к нему, Рейнольд понял, что Лаура его не обманула. Мясная похлебка оказалась великолепной на вкус, а пельмени просто таяли во рту. Он расправился с едой так быстро, что даже пожалел о своем аппетите.
  В животе разлилось приятное теплое чувство, мир стал куда более теплым и приятным местом, незатейливая песенка, которую стал исполнять один из торговцев, показалась неожиданно приятной на слух. Даже Лаура перестала вызывать у Рейнольда особую неприязнь. Правда, его беспокоило то, что волшебница хлещет местную выпивку точно воду.
  - Голова ведь завтра будет болеть, - обратился он к ней.
  - Не-а, - весело покачала та головой и на удивление ясным голосом произнесла. - Я боли не чувствую. Вообще.
  - Правда? - приподнял бровь Рейнольд. Вроде она о чем-то таком уже говорила, но...
  Вместо ответа волшебница ухмыльнулась, а затем... Затем схватила со стола вилку и с размаху вонзила ее себе в ладонь. Сталь прошла сквозь плоть и пригвоздила ее к столешнице. Некромант подавился пивом и закашлялся, а вот сама волшебница даже не вздрогнула.
  - Слабак ты, практик, - произнесла она, с довольной ухмылкой, освобождая руку и принимаясь бинтовать себя платочком. - Как есть слабак.
  Рейнольд не стал отвечать - хорошее настроение улетучилось. Он откинулся назад, допил пиво, а затем приподнялся, собираясь уходить.
  - Эй, подожди, - произнесла Лаура. - Что я, одна тут пить буду?
  - Раньше-то тебе это не мешало, - ответил Рейнольд. - Да и если я напьюсь, моя голова заболит.
  - От одного стакана? - хмыкнула волшебница. - Давай, что ты ломаешься. Хочешь, я за твой ужин заплачу?
  Ужин Рейнольда стоил около десяти серебряных монет, потому ее предложение было выгодным. С другой стороны, работать шутом некроманту не хотелось... Он покачал в головой, но тут в глазах волшебницы промелькнула тень тоски и ему неожиданно стало ясно, что Лаура пьет не веселья ради, но для того, чтобы заглушить нечто, терзающее ее изнутри.
  - Ладно, - пробормотал он. - Только не надо дальше себя увечить.
  - Что я - дура что ли? - обрадовалась волшебница. - Эй, ты, жирная корова, тащи нам еще один стакан, бутыль этого вашего самогона, да закуски какой.
  Служанка, к которой это относилось, бросила на Лауру свирепый взгляд, но промолчала и вскоре вернулась с пузатой бутылью, тарелку с вяленой рыбой и шестигранным стаканом. Некромант наполнил его наполовину, а затем, стараясь не дышать, глотнул. И немедленно пожалел не только об этом, но и о всех событиях своей грешной жизни, включая собственное рождение. Ничего хуже он не пробовал с тех пор, как поспорив с другом, выпил гремучий коктейль из виски, воды и некроплазмы. В горле словно поработали раскаленной бритвой и некромант принялся поглощать закуску, силясь прогнать это отвратительное чувство.
  - С меня хватит, - каждое слово сопровождалось новым приступом боли. - Я так посижу.
  - Слабаааа... - затянула Лаура, но затем оборвала себя на полуслове и кивнула. - Ладно. Мне больше достанется.
  Все потекло своим чередом. Волшебница пила не пьянея, торгаши праздновали, солдаты общались между собой (постепенно, их число редело), а некромант сидел и наблюдал за всем этим. Время, казалось, как назло замедлило свой бег и было скучно.
  "По крайней мере, все спокойно" - сказал себе некромант, подавляя желание уронить голову на грудь и уснуть.
  Как сглазил. Входная дверь отворилась, впустив в зал холод и девять человек, одетых в черное. Солдатская выправка, хорошее вооружение, уверенная походка. Не местные - теплу явно обрадовались очень сильно. Вслед за ними, в зале появилась пара магов и странный горбун. Рейнольд не сразу понял, что в последнем казалось необычным - ну, горбатый и горбатый (могила исправит), потрепанный камзол и брюки не по размеру (так может денег нет), щуплый (так Рейнольд и сам не мешок мышц)... Мгновение спустя, некромант осознал, что дело в лице. Высокие прямоугольные скулы, глаза похожие на щелочки, узкий подбородок - горбун не был похож ни на валье'си, ни на хладноземцев.
  - Эта, - отвлекла его Лаура. - Мне надо отойти. Дела-с.
  Магичка хлопнула себя по животу, затем показала пальцем вниз и красноречиво улыбнулась. Рейнольд философски пожал плечами, - иди, мол, мне-то что? Волшебница обиженно поглядела на него, но промолчала, а затем, покачиваясь, покинула зал.
  Люди в черном расселись. Рейнольд отметил, что часть их оказался у окна, часть расселась у входа (в том числе и один из магов), а горбун присел рядом с лестницей, и ему это сильно не понравилось. Второй маг садится не стал, он подошел к стойке и стал о чем-то негромко переговариваться с хозяином. Как назло, купцы, было притихшие, вновь начали оглашать пространство сумбуром вместо музыки, мешая ему подслушать чужой разговор. Интуиция подсказывала, что в его интересах подняться в номер и покрепче запереть дверь, но Лауру бы это обидело, а терять ростки взаимопонимания с нею некроманту не хотелось.
  "Что она там, заснула что ли?", - недовольно подумал он.
  Дела, тем временем, принимали совсем уж плохой оборот. Маг закончил разговор с хозяином, протянув ему пузатый кошелек (явно было больше, чем стоили комнаты, даже люксы со служанкой на ночь для каждого), и пошел к его столику.
  - Здравствуйте, уважаемый коллега, - произнес он, замерев рядом с ним. - Алистер Клэванс, практик волшебства, чье звание заверено Консорциумом.
  Волшебник был худ, если даже не тощ, и очень высок. Даже если бы Рейнольд стоял, его голова бы в лучшем случае достала дылде до плеча. В остальном, ничего примечательного в его внешности не было. Голос разве что, показался некроманту неприятным - была в нем какая-то слизкая вкрадчивость.
  - Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, - ответил он, откинувшись на стуле с деланно небрежным. - Называйте меня Дождь.
  - Нам известно кто вы, - предложение называть некроманта по прозвищу (довольно грубое, учитывая, что сам Рейнольд известен не был) заставило Алистера поскучнеть. - Думаю, не нужно пояснять, что для чего я с моими друзьями собрались здесь?
  - Скажем так, я сильно удивлюсь, если вы решите распить со мной местного самогона, - пожал плечами Рейнольд.
  - Вы умны, - кивнул господин Клэванс. - Это все упрощает. Пойдете сами или вас понести?
  За скукой мелькнула жестокость. Рейнольд понял, что шутки кончились... и что ответить ему нечем. Никаких мыслей. Нет, конечно, было понятно, что идти с этими людьми нельзя, но на этом они кончались. Он был один, без свиты и больших шансов сбежать. Тарша спала, до Кончины вовремя взяла отгул... потянуть время до возвращения Лауры? Так она пьяна.
  - Уверяю, если вы согласитесь не устраивать бузу, мы не причиним вам вреда, - произнес Алистер, сделав ударение на слове "мы". - Слово некроманта.
  "Чего?" - подумал Рейнольд, но никакого комментария не последовало - даже заглянув в глаза мага он ничего не увидел. Зато заметил, как хозяин трактира подает странные знаки оставшимся в зале солдатам.
  - Нет, спасибо, - произнес он, озаренный внезапной догадкой. - Оба ваших предложения меня не устраивают.
  - В таком случае, - Алистер отошел назад и воздел руку - вокруг кончиков его пальцев заплясали фиолетовые искры. - Я сделаю выбор за...
  Остаток его слов потонул в чавкающем звуке. Искры погасли и Алистер с недоумевающим видом уставился на наконечник арбалетного болта, вышедший из его груди. Не издав не звука, "коллега" Рейнольда повалился на дощатый пол.
  - Лжец! - заорал на хозяина гостиницы компаньон покойного, перекрикивая гвалт, поднявшийся в зале. - Ты ведь получил свои деньги!
  - За то, чтобы делать, что захотите, а не за то, чтобы я ничего не делал, - невозмутимо отвечал ему тот. - Эй, ребята, бей южан!
  В зале воцарился хаос. Убрав одного из магов, ушлый трактирщик нырнул за стойку, спасаясь от боевого заклинания, которым в него запусти второй (только сейчас некромант обратил на их сходство и решил, что они, наверное, были братьями). Дальнейшим попыткам мести помешали служанки, которые на удивление хладнокровно скрылись за дверьми, ведущими на кухню. Через мгновение, вместо них оттуда появилась пара свирепого вида громил, вооруженные тесаками. Маг попытался поразить их заклинаниями, но к его удивлению, те весьма ловко от них уклонились. Ему бы было несдобровать, если бы пара его коллег, не занятых схваткой с солдатами, не встали у слуг на пути.
  - Займись клиентом! - крикнул ему один из них.
  Оцепенение овладевшее Рейнольдом (черт, не стоило пить) как рукой сняло. Вовремя - в него уже летели Сгустки Мрака. Некромант вскинул руки и выбросил Ночные Вспышки им навстречу. Умбра и мертвая вода столкнулись и разрушили друг друга, но противника это не смутило. Даже наоборот - Сгустки полились с его рук сплошным потоком. Пришлось отвечать ему тем же. Фиолетовые искры сталкивались с зелеными, пальцы Рейнольда заныли, но ему удалось понять намерения Клэванса - чернокнижник выгадывал время - пока пальцы плели сеть символов, губы шевелились, произнося заклинание.
  "Талантливый ублюдок", - зло подумал Рейнольд - колдовать, складывая знаки с такой скоростью ему было не под силу. - "Ну, сейчас я тебя..."
  Он шагнул вперед, прикрываясь плащом. Темные сферы зашипели, не в силах пробить волшебную ткань и чернокнижник на мгновение растерялся. Когда погасла последняя из них, Рейнольд шагнул вперед и взмахнул рукой - Клэванс вновь изверг поток мрака, но тот лишь бессильно прошел через снаряд Рейнольда. Бутыль ударила охотника за головами по лицу, и уже вслед за нею - Ночная Вспышка, посланная некромантом в тот момент, когда он уклонился от Сгустков.
  Бессознательное тело упало на пол и Рейнольд мрачно ухмыльнулся, наслаждаясь победой. Рано радовался. Уши уловили свист, глаза заметили намек на движение, а мускулы смогли лишь чуть-чуть изменить положение его головы. Но этого хватило. Нечто с чудовищной силой врезалось в стену в миллиметрах от виска. Дерево взорвалось, осыпая Рейнольда вихрем щепок, а затем снаряд с чудовищной же скоростью полетел обратно - к своему хозяину.
  "Плеть?" - подумал Рейнольд, поняв, что это был тот самый горбун. - "Цеп? О черт..."
  Это был язык. Перезарядив арбалет, хозяин гостиницы высунулся из-за стойки и попытался пристрелить горбуна, но тот подпрыгнул и выгнулся дугой в полете. Отвратительная пасть открылась и язык, длинный, похожий на розовый жгут и увенчанный костяным наконечником, с огромной скоростью устремился к хозяину. Тот вскинул арбалет, силясь защититься - дерево разлетелось в щепки, но слегка смягчило удар, отбросивший человека назад и сбивший его с ног.
  Карлик обернулся к Рейнольду и ухмыльнулся, явно полагая, что произвел впечатление. Он ошибался - Рейнольд лишь бросил в него Калечащий Сполох. Увы сгусток некроплазмы не коснулся недомерка - тот плюнул языком вверх, схватился за балку и поднял себя. Мгновение и он, точно акробат, бросил себя на господина Рейнольдса.
  Некромант пригнулся и нырнул под стол, спасаясь от столкновения. Рванулся вперед, и распрямился. Карлик же приземлился на стол. Они обернулись одновременно, но урод нанес удар первым. Костяной наконечник ударил некроманта в грудь. Сила удара была чудовищной - если бы не нагрудник, Рейнольда бы могло пробить насквозь. Но и так воздух оказался выбит из легких, в глазах потемнело от боли и лишь чудом ему удалось устоять. Преодолевая себя, Рейнольд призвал Ночную Вспышку, но треклятый горбун лишь расхохотался, встав на руку и позволяя зеленому пламени разбиться об стену. Еще один сгусток некроплазмы и еще, но все бесполезно - урод танцевал на столе, с легкостью уворачиваясь от его заклинаний, а затем нанес ответный удар.
  Он метил в голову, но за мгновение до того, как стало бы поздно, Рейнольд шагнул назад и удар снова пришелся на грудь. Боль стала почти невыносимой, заклятие сорвалось и, что хуже всего, некромант упал на спину, чуть-чуть проехавшись по деревянному полу. Стиснув зубы до хруста, маг поднялся, даже сквозь пелену боли замечая, как горбун открывает пасть.
  "Не успею", - сказала его разумная часть, а неразумная взвыла как зверь, но тут... произошло чудо.
  Язык горбуна устремился к Рейнольду, обещая смерть. Но за мгновение до того, как костяной нарост пробил ему череп, его остановила чужая рука. Карлик завопил от боли, но Тарша Энайола Тиагара, возникшая над Рейнольдом, лишь мрачно усмехнулась и рванула его на себя. Одновременно с этим урод прыгнул, выставив вперед ноги, намереваясь ударить темную эльфийку, но та с легкостью уклонилась. А через мгновение, ее кулак вписался горбуну между глаз и он точно кукла отлетел к стене.
  Звук удара слился с бряцанием оружия, падавшего на пол. Поражение горбуна положило конец схватке - уцелевшие люди в черном сдались. Рейнольд попытался поблагодарить Таршу, но боль мешала говорить (сломал что-то?). Темная эльфийка понимающе и помогала ему подняться.
  Некромант оглянулся по сторонам. В зале царил разгром - пол усеивали обломки мебели, битое стекло и мертвые тела. Из людей в черном осталась едва ли половина. Впрочем, надо было отдать им должное, среди погибших солдат Дредноу было больше, как и раненных. А вот громилы хозяина гостиницы практически не пострадали и сейчас помогали своему хозяину прийти в себя. Как раз в тот момент, когда Рейнольд посмотрел на них, глаза последнего открылись, а затем он неожиданно поднялся и вытянулся во фрунт. Рейнольд проследил за его взглядом и понял, что он смотрит в сторону коридора, ведущего в сторону уборных.
  - Ну вы, блин, даете, - произнесла Лаура Кавендиш, замершая там. - Отошла, называется, балласт сбросить.
  - И не такое могу, - неожиданно для самого себя ответил ей Рейнольд. - Слово некроманта.
  
  
  Глава 3.
  
  497 год от основания Империи.
  Хладноземье, 4 ноября.
  
  Сыплется снег, серо-свинцовые воды разбиваются о скалистый берег, мерный рокот прибоя смешивается с тоскливыми завываниями холодного ветра и теряется в бесконечном молчании небес. Обитель Холодного Бога, граница миропорядка - здесь не меняется ничего, словно само время чуждается Его общества. Наблюдение продолжается.
  Поле битвы усеянно мертвыми телами. Люди, кентавры, псоглавцы, гмуры, чудь... Царство смерти, пир для воронов. И среди всего этого - Доротея Третья, которую завтра назовут Кровавой. Владычица земель смеется, раскинув руки, словно стремясь заключить весь мир в свои объятия. Пьяная от злобного счастья, царица не замечает ни страха, ни отвращения в глазах уцелевших воинов из своей свиты. Холодный Бог знает цену ее победе, но молчит.
  ДАЛЬШЕ.
  Огонь пожирает тела Бхасмасура Неуязвимого и женщины, отнявшей у него жизнь. Последние объятия раджи ракшасов разжать не удалось и Упасунда Нагобоец весел - любезный родич даже к Царю Справедливости ухитрился отправиться с бабой. Крики плакальщиц, монотонный гул жреческих мантр и треск погребального костра кажутся брату покойного музыкой. Теперь между ним и Троном Тигра нет препятствий. Холодный Бог осуждает его властолюбие, но сохраняет молчание. Пусть Ниррити сама разбирается со своими детьми.
  ДАЛЬШЕ.
  Глухая боль пронизывает каждую клеточку тела. Проклятие умирающего в последний раз владыки Великого Дома пожирает Тревора Ондатру изнутри, но имперский паладин стойко сопротивляется древней магии. Не так важно, будет ли он жить или умрет. Важно удержать своих солдат от разорения Сед-Меджеда. Живые города еще пригодятся Империи - кто-то ведь должен сражаться с орками и рожать новых имперцев? Контраст между самоотверженностью паладина и его прагматизмом поразителен, но не настолько, чтобы Холодный Бог прервал молчание.
  ДАЛЬШЕ.
  Семейная идиллия. Хозяйка дома на кухне, корпит над пирогом, хозяин же впервые за долгое время заперся в мастерской, вспомнив, что в молодости он, красуясь, часто брался за инструмент и левой рукой. Лишь юный Адраст лишен покоя - его душу терзают вопросы. Почему из всех его товарищей, друзей и знакомых, божество обратило свое внимание лишь на него? Был ли это простой жест милосердия или же часть великого плана? Что ему теперь делать? Когда-нибудь Холодный Бог даст ответ на этот вопрос, но время еще не пришло.
  ДАЛЬШЕ.
  Калечащий Сполох сорвался с рук Рейнольда Рейнольдса...
  
  
***
  
  Калечащий Сполох сорвался с рук Рейнольда Рейнольдса и устремился к одному из всадников, что преследовали сани, несущие некроманта и его спутниц. Плосколицый заметил приближение заклинания и попытался уклониться. Не вышло - Сполох задел его руку и над заснеженной равниной раздался крик боли. Некроплазма мгновенно разъела плоть несчастного, от чего тот повис в седле как куль.
  - Так его! - одобрительно воскликнула Лаура Кавендиш и швырнула в преследователей Огненный Шар.
  Но на сей раз маги медвежатников не дремали. Предводитель, скачущий впереди, вскинул руку и на пути огненного заклинания выросла Ледяная Стена. Раздался взрыв, но хладноземцы легко обогнули его, а белоснежный олень огромных размеров (даже по сравнению с теми, на которых скакали другие - которые тоже были здоровенными) и вовсе преодолел пламя одним могучим прыжком.
  И тут на них обрушился град сосулек, острых как бритва. Это сделал их старый знакомый, давешний криомант, гнавшийся за ними оседлав буран. Тарша резко рванула поводья в сторону, изменяя направление движения, сани опасно накренились, а некроманта пребольно ударился об бортик, но зато ледяные стрелы прошли мимо бессильно воткнувшись в снег.
  Лаура попыталась подбить летуна серией огненных стрел, но тот лишь сбросил скорость, оказавшись вне досягаемости. Волшебницу грязно выругалась, а затем принялась обрушивать пламя на остальных хладноземцев. Ее выносливости можно было только позавидовать. Преследователи и преследуемые сближались раз пять и всякий раз это кончалось короткой сшибкой вроде этой, от чего Рейнольд уже начинал сильно уставать. Он даже пожалел, что они не остановились и не приняли бой сразу.
  "По крайней мере, тогда у меня еще были зомби", - подумалось ему.
  Возок, в котором лежали живые мертвецы, пришлось бросить, когда хладноземцы только появились. Рейнольд, не желая терять свиту просто так, приказал зомби напасть и мертвецам удалось прикончить некоторых преследователей. Увы, тягаться в скорости с гигантскими оленями нежить не могла, а потому безнадежно отстала. Втроем же против трех с лишним десятков бойцов и двух неслабых магов их шансы были невелики, а потому оставалось лишь надеяться на скакунов.
  - Рейнольд! - голос Тарши вырвал его из неприятных дум. - Средняя лошадь, задняя нога! Правая!
  Некромант глубоко вздохнул, очищая сознание, а затем закрыл глаза и потянулся через Астрал к конструкции заклинания зомби, наложенного на тела лошадей, чтобы укрепить мертвую плоть магической энергией. Расставшись с жизнью, скакуны забыли об усталости и самосохранении, а потому неслись с такой скоростью, что буквально ломали сами себя. Если бы не это, краснолицые давно бы настигли их. Увы, количество магии, которое некромант мог в них вложить, уже вплотную приблизилось к предельным значениям. О чем Рейнольд не замедлил предупредить Огненную Ведьму.
   - Не дергайся, - весело буркнула Лаура, упав на спинку саней, чтобы перевести дух. - У меня есть план.
  - Я просто жажду его услышать, - ответил он, приподнимаясь и занимая ее место - оставлять без внимания звезданутых было никак нельзя.
  - Греховорот уже рядом, - тяжело дыша произнесла волшебница. Чем это могло им помочь Рейнольду было не ясно, но предводитель хладноземцев опасно приблизился к ним и стало не до вопросов.
  В отличие от покорителя ветров, специализацией этого парня явно были призывы. Его скакун был низшим духом с непроизносимым названием и, если верить Лауре, именно благодаря последнему медвежатники и обзавелись ездовыми животными (белый подчинил их волю), а сейчас он призвал рой мелких тварей, похожих на гигантские снежинки со множеством зубов, крыльев и когтей. Порождения Астрала погнались за ними и Рейнольд принялся сбивать их Ночными Вспышками - одну, вторую, третью... Те, почуяв опасность, рванулись к нему и он сбился со счета, поражая их магией. Наконец последняя пала и некромант позволил себе сползти внутрь.
  - Если ты так боишься, то призови своего Духа, - обратилась к нему Лаура. - Прикончишь коравагыргына и им придется тащиться за нами пешком.
  - Она молчит, - ответил некромант, переводя дыхание.
  Он не был уверен, истекли ли двенадцать часов или нет, но факт оставался фактом - Кончина не отвечала на его призывы, даже самые отчаянные. Возможно, Жница решила бросить его? Дальнейшим мыслям помешала Лаура, которая применила какое-то тяжелое заклинание, от чего вздрогнула сама земля. Рейнольда чуть подбросило и он ударился затылком о спинку саней. Перед глазами поплыли темные пятна, но даже через них он увидел мрачные тучи, которые двигались им навстречу.
  "Впереди - буря, позади - погоня", - неожиданно спокойно подумал он. - "А вид, наверное, потрясный".
  Возможно, это были последствия удара, но он, словно бы, покинул собственное тело, взглянув на ситуацию со стороны. Мрачное воинство темных облаков, вооруженное ветром и снегом ползло с востока, преследуя солнечный диск, бегущий на запад в надежде скрыться за линией горизонта, огрызаясь холодными и тусклыми лучами. А посреди этой битвы, разделившей мир напополам, были они и их враги - маленькие черные пятна на белоснежном полотне равнины Нетстраха. Мелкие, незначительные и...
  - Поворачивай! - ворвался в уши крик Лауры, возвращая его к реальности.
  Некромант встрепенулся, но потом понял, что слова Огненной Ведьмы были обращены к темной эльфийке. Сани начали крениться, но на сей раз, он был к этому готов и схватился обеими руками за бортик и потому избежал травм.
  - Вперед! - воскликнула магичка, указывая направление пальцем.
  Рейнольд взглянул в сторону, на которую она показывала и неожиданно ощутил приступ дурноты. Палец волшебницы был устремлен на гору, хотя с точки зрения некроманта, ее вернее было называть каменной стеной естественного происхождения. Она ведь была практически отвесной и нечего было и думать о том, что сани могут поднять их на нее. Скорее им предстояло раскрасить серый гранит Драконьих Гор собственной кровью...
  - Сдурела?! - воскликнул Рейнольд. - Мы разобьемся!
  - Все идет по плану! - хохотнула магичка. - И лучше смерть, чем позор!
  Рейнольд не успел озвучить даже одной из тех мыслей, которые вызывали в его душе слова Кавендиш - на ее счастье, маги хладноземцев воспользовались паузой. Наездник на олене призвал целый десяток тварей, похожих на барсов, слепленных из снега, летун же вновь сбросил на их трио поток ледяных стрел. Лаура вскинула руки, создавая в воздухе Огненную Стену. Большая часть сосулек растаяла, но особо крупным удалось преодолеть ее - и одна из них немилосердно ударила Рейнольда в щеку, совсем рядом с глазом. Боль заставила некроманта забыть о страхе...
  "Пусть я погибну", - произнес он про себя, с ненавистью глядя на хладноземца, начавшего новую волшбу. - "Но ты уйдешь вместе со мной!"
  Сомнения и страхи исчезли прочь, осталось лишь недоброе волнение в груди. Губы произносили слова заклинания и Рейнольд ощутил неприятное жжение плоти, превращавшейся в некроплазму. Мысленно прикинул, сколько ему будет нужно, чтобы поразить криоманта, досчитал до трех (Лаура удивленно охнула, но он проигнорировал ее), а затем открыл глаза. Приподнялся, высунулся наружу, смерив преследователей злым расчетливым взглядом, а затем... затем начался Дождь.
  Криомант послал в него синие звезды, но поток из костей и мертвой воды разнес их за доли секунды. Черты лица хладноземца исказил испуг, но резко сбросив высоту ему удалось уклониться. Некромант хотел добить его, но жизнь криоманту спас снежный барс - колдовское отродье нагнало их и сомкнуло ледяные челюсти вокруг руки Рейнольдса. Мир некроманта побелел от боли, но фамильяру повезло меньше - издав душераздирающий вой, волшебный пардус рассыпался на крошечные снежинки. Обведя их стаю шалым взором, некромант обрушил Дождь уже на них. Несколько секунд и все было кончено - от снежных кошек остался лишь десяток сугрубов. Другие хладноземцы отстали и ничто не стояло между Рейнольдом и летучим поганцем.
  - Умри! - с ненавистью заорал некромант , вскидывая руки и пытаясь поразить последнего.
  Тот окружил себя защитной сферой. Некроплазма ударила в лед, тот покрылся сеточкой трещин, но, к удивлению Рейнольда, выдержал. Желание убивать захлестнуло некроманта и он, забыв об остальных преследователях, навел на него второй поток. Жжение в руках стало усиливаться, предупреждая, что нужно ослабить напор, если он не желает неприятных последствий, но ярость заставила Рейнольдса пренебречь предупреждением. Лед поддавался - доля секунды и сфера треснула. Сгустки некроплазмы ударили хладноземца, разрушили его полетное заклинание и... тут они влетели в гору.
  "Не успел!" - подумал Рейнольд за мгновение до того, как тень каменного массива нависла над ними.
  Затем пришла тьма и... неожиданно некромант понял, что они продолжают движение. Тысяча догадок взорвалась в его разуме, который силился найти объяснение происходящему, но тут он услышал заливистый смех Кавендиш, оглянулся по сторонам и понял, что из него только что сделали дурака.
  - Иллюзия, - произнес он абсолютно спокойным тоном (передать гамму чувств, которая его обуяли все равно было невозможно). - Тоннель, ведущий в Греховорот был замаскирован заклятьем иллюзии.
  - Угадааал, - издевательски произнесла волшебница. - Только не в сам Греховорот, но в Долину Порока.
  Каких сил Рейнольду стоило не потратить остатки некроплазмы на то, чтобы превратить Лауру в окровавленный фарш, не мог сказать никто. Смерив ее недобрым взглядом, он скрестил пальцы, развеивая заклинание и зашипел от чудовищной боли. Руки просто горели от перенапряжения. С огромным трудом ему удалось снять из-за пояса эликсир жизни, холод стекла уколол пальцы, а жидкость обожгла горло, но стало немного легче. Даже мысли и те прояснились - когда он заставил боль и злобу заткнуться.
  "Да, Лаура пошутила над тобой", - сказал себе господин Рейнольдс. - "Но, по крайней мере, не солгала. Вы остались в живых и ушли от хладноземцев. Хотя..."
  - А они нас не догонят? - спросил он, сетуя на то, что потратил заряд Дождя на бесполезную месть.
  В замкнутом пространстве тоннеля, через который они неслись сейчас, заклинание бы было куда полезнее. Это не просторная поля, где краснолицые могли бы петлять и уклоняться до тех пор, пока он не растратит заряды. Увы, сейчас, астральное тело просто горело от напряжения и нечего было и думать о том, чтобы повторять трюк с преобразованием плоти в некроплазму.
  - Расслабься, - многообещающим голосом произнесла Лаура. - Ушастая, как выедем, притормози.
  Тарша, более не поглощенная управлением их транспортным средством, бросила на нее мрачный взгляд. Затем она взглянула на Рейнольда как бы извиняясь и некромант понял, что темная эльфийка поняла шутку с иллюзией раньше него. Покачал головой - проехали, мол, как в прямом, так и переносном смысле.
   Пару минут прорытый имперцами тоннель закончился и их взглядам предстала уединенная долина. Густые леса, могучий водопад, низвергавшийся с горных склонов, белоснежные вершины гор - зрелище чуть подняло некроманту настроение, но, увы, Огненная Ведьма не дала ему особенно им полюбоваться.
  Кони-зомби замерли. Не тратя ни мгновения, Лаура тотчас поднялась и приступила к волшбе. Она скрестила руки на груди, а затем принялась читать заклинание - Рейнольд прислушался, ощутил сильнейшие колебания в Астрале и понял, что Лаура призывает колдовские силы не на древнем, но тайном языке. Даже сквозь броню ледяного равнодушия он ощутил беспокойство, но не стал задавать вопросов. Тайный язык был опаснее древнего и нарушение концентрации могло дорого обойтись прежде всего ему.
  Лаура дочитала заклинание, резко опустив руки. Колебания затихли и некроманту показалось, что на сей раз гора родила мышь... Но тут, Огненная Ведьма вскинула руки вверх. В глубине тоннеля вспыхнуло пламя. Через мгновения, его язык высунулся наружу, обдав некроманта жаром и ослепив (сквозь грохот он различил злобное шипение Тарши и понял, что ей пришлось еще хуже). Сколько длилась огненная феерия? Пару секунд? Пару минут? Рейнольд не мог сказать точно - взрыв, грохот камней и неистовство магической энергии оглушили его, нарушив восприятие времени. Когда его глаза открылись и цветные пятна перестали застилать взор, точно он мог сказать лишь одно.
  "Она взорвала проход", - понял он. - "Эта взорвала проход к чертовой матери".
  Кавендиш определенно была горда собой, глядя на то, что когда-то было входом (с этой стороны его, разумеется, не маскировали) и сияя как начищенный золотой.
  - Ты не могла сделать это раньше? - услышал некромант хриплый голос и лишь мгновение спустя понял, что тот принадлежит ему.
  - А ты не мог сделать свое пиф-паф раньше? - немедленно окрысилась волшебница, явно не ожидавшая такой реакции.
  - У него проблемы с наведением, - равнодушно произнес Рейнольд. - Только силы впустую тратить.
  - Аналогично, - призналась Лаура, а затем неожиданно резко села (практически рухнула) в сани. - Я сейчас отключусь. Крепость на той стороне реки. Если не приду в себя до того, как мы до нее доберемся - несите ме...
  Беспамятство оборвало ее на полуслове. Видимо, даже не чувствуя боли от колдовского перенапряжения, волшебница не могла просто так отмахнуться от усталости. Некромант равнодушно хмыкнул и вновь уставился на завал.
  - Рейнольд? - услышал он тихий голос Тарши. - Тут наверняка есть другой выход. Не переживай.
  - А? Что? - дернулся он, но осмыслил слова воительницы и неожиданно для себя рассмеялся. - Да нет, со мной все в порядке.
  "Просто после того, что случилось ночью", - добавил он про себя. - "Я даже буду рад, если это был единственный выход".
  
  
***
  
  497 год от основания Империи.
  Город Дредноу, 3 ноября.
  
  Умение вести допрос не входило в число талантов Рейнольда Рейнольдса, некроманта из Щитового королевства. Существа с которыми он имел дело по службе, как правило, были бессловесны, а в тех же редких случаях, когда Ордену Черепа приходилось иметь дело с людьми (например, с разбойниками, шалящими на землях некромантов), выжившие были достаточно словоохотливы и безо всякого давления. Потому, перспектива допрашивать горбуна, которого люди в черном назвали своим нанимателем, некроманта не вдохновляла. Увы, госпожа Кавендиш не оставила ему особого выбора.
  - Да мне плевать, - заявила волшебница, когда речь зашла о том, что люди в черном хотели его похитить. - Делай с ними что хочешь, но чтоб завтра был готов путешествовать.
  С этими словами, Огненная Ведьма удалилась к себе в номер, расстроив и некроманта, и хозяина гостиницы, подобострастное признание которого в том, что он заступился за друга "почтенной", осталось без внимания. Обрадовалась лишь Тарша, которая немедленно взялась за дело. Пару пинков и сломанных пальцев спустя, ей удалось выяснить, что охотники за головами прибыли в Дредноу из Энедрассила, искали они именно Рейнольда Рейнольдса, а их предводителем был ныне покойный Алистер, который держал подробности сделки с языкастым уродом в секрете. Клэванс-второй еще пообещал отомстить, но воительница сломала пальцы и ему, чем заставила его умолкнуть.
  - Заприте их где-нибудь, - сказала темная эльфийка, взваливая бесчувственное тело карлика на плечо. - Может потом пригодятся.
  - С чего бы это? - нахохлился владелец гостиницы. - Нужно стражу кликнуть, пусть они...
  - Пойдете против воли семейства Кавендиш? - нехорошо улыбнулась Тарша.
  - Ладно, - спустя мгновение, наполненное многозначительным молчанием, ответил северянин. - Глеб, Бор, народ, займитесь бобрами.
  Причем здесь бобры Рейнольд так и не узнал - еще до того, как громилы (которые еще и оказались местными поварами) и солдаты увели наемников, ему пришлось последовать за темной эльфийкой. Оказавшись в номере, Тарша принялась привязывать урода к стулу. В ее движениях сквозил немалый опыт и Рейнольд даже хотел полюбопытствовать, где она его приобрела, но тут его осенил более насущный вопрос.
  - А что насчет его языка? - стоило ему только вспомнить об экстравагантном оружии, как ощущение тупой боли в груди усилилось.
  - Не беспокойся об этом, - произнесла эльфийка, открывая его сумку и доставая оттуда котелок, который она немедленно водрузила горбуну на голову. - Металл он не пробьет.
  Пожалуй, в этом был смысл. Карлику не удалось пробить его нагрудник, значит и металл. Грудная клетка снова заныла и некромант тоже залез в свои вещи, вытащив из сумки бутылочку с красной жидкостью. Стоило лишь отхлебнуть ее, как в груди будто развязался тугой узел, позволяя некроманту вздохнуть свободно.
  - Странный тип, - произнес он. - Я всякое видел, но такое впервые.
  - Он с Этуген, - пожала плечами воительница. - Ничего удивительного. Я слышала, что там таких много.
  - Откуда? - не понял Рейнольд.
  - Материк в восточном полушарии, что за Кипящими Морями, - пояснила Тарша. - Там много дикой магии и странностей.
  - Погоди, ты хочешь сказать, что за Кипящими Морями что-то есть? - удивился Рейнольд. - И что такое полушарие?
  Эльфийка посмотрела на него с сомнением, но затем поняла, что его недоумение было искренним. Она сделала глубокй вдох, а затем огорошила Рейнольда известием о том, что за пространствами нестабильной магии в океане, окружавшими Известный Мир, лежат загадочные земли, вроде восточного материка Этуген, откуда прибыл языкастый горбун или Черного Континента южнее Сахаллы, населенного людьми с черной кожей. И это было еще не самым удивительным...
  - А я думал, что мы на плоском мире живем, - признался он, когда Тарша заявила, что мир на самом деле имеет шарообразную форму и потому эльфы называют его Мировым Яйцом. - И разве они не продолговатые?
  - Куриные, - кивнула Тарша. - Но Мировое скорее подобно драконьему или тем, что откладывают Великие Черви.
  Рейнольд никогда не видел ни первого, ни второго, но лишь озадаченно кивнул в ответ. Поверить в слова воительницы все равно было непросто. Интересно, а если мир круглый, то почему они тогда с него не скатываются? На ум пришло заклинание геомантии, которое намертво приковывало все в зоне действия к земле, усиливая некую "незримую тягу". Большего он не знал - впрочем, обстоятельства тогда вообще не располагали к любознательности (заезжий геомант со своей бандой пытались убить его и отряд молодых некромантов, которыми ему поручил руководить Орден, и лишь верные зомби спасли ситуацию, упав на врагов с веток). При мысли о том, что на земной тверди их удерживает лишь какое-то особо сильное заклинание, без которого они упадут в бесконечную пустоту между мирами, некроманту стало как-то нехорошо.
  - Интересно, а таких как он восточном материке, много? - спросил он, пытаясь прогнать эту мысль и убедить себя в том, что эльфийские мудрецы заблуждаются.
  - Вряд ли, - пожала плечами Тарша. - Когда я только выбралась на поверхность, в Империю прибыла большая экспедиция из страны Тяньси. Там были люди с необычными способностями - у одного были крылья, другой умел стрелять из глаз чем-то похожим на Лучи Смерти, третий превращался в лед, но каждый был уникален.
  - А маги среди них были? - спросил Рейнольд, в голове которого зародились смутные подозрения.
  - Как бы они могли преодолеть Кипящие Моря? - Тарша изогнула бровь, вынуждая Рейнольда признать что уж это-то было очевидно.
  "Действительно", - согласился Рейнольд. - "Без защиты бы они не прошли, даже умей летать".
  - Интересно, а что я им сделал, что они послали за мной этого типа? - задумчиво произнес.
  - Если бы Нефритовые Палаты желали твоей смерти, варвар - внезапно изрек горбун. - Твое существование уже прекратилось бы.
  По тому, как изменилось выражение лица темной эльфийки, некромант понял, что возвращение урода в сознание было новостью и для нее. Впрочем, Тарша взяла себя в руки куда быстрее - мгновение и она уже вбила кулак в грудь пленника. Не успел Рейнольд и глазом моргнуть, как она нанесла еще два удара - первый в живот, а второй несколько ниже, что заставило этугенца коротко ухнуть.
  - Если ты еще раз посмеешь угрожать моему хозяину, я изувечу тебя так, что собака побрезгует твоим мясом, - на одном дыхании выпалила она. - А теперь, начинай говорить. Кто ты такой? Зачем тебе мой хозяин?
  Этугенец в ответ лишь разразился потоком ругательств на своем языке (Рейнольд его, разумеется, не знал, но понял по интонации). Это лишь заставило темную эльфийку возобновить избиение. Под градом ударов, обрушившегося на пленного, горбун зашипел, а затем и вовсе перешел на крик (когда воительница наступила ему носком сапога на ногу и принялась давить), но это лишь раззадорило Энайолу. Избиение пленного стало настолько жестоким, что некромант внезапно испытал внутренний протест и даже шагнул вперед, чтобы остановить ее, но та неожиданно замерла сама.
  - Если это то, что вы здесь называете пыткой, - произнес горбун. - То вам повезло, что я не собираюсь хранить секреты человека, купившего мои услуги.
  - Это тебе повезло, - ответила эльфийка. - Потому, что мой род называет это щекоткой. Развлечением же мы называем то, что вы зовете 酷刑. И я не стану осквернять слух моего хозяина подробностями того, что мы зовем пыткой!
  - Ты можешь называть меня Ю Янь, грозная женщина, - с болезненной иронией произнес этугенец. - И мне не нужен твой хозяин.
  - Тогда для чего ты нанял людей, чтобы поймать меня? - спросил Рейнольд, не чувствовать себя посторонним.
  - Нужда владеет человеком, - уклончиво ответил языкастый. - Я - беглец, одинокий изгой из родных земель, скрывающийся от тех, кого обманул, обещая преданность. Ваша страна прекрасна и богата, но смертные одинаковы везде. Чужак без золота для них - хуже собаки...
  - Переходи к делу, - оборвал его некромант.
  - Чтобы получить деньги, нужно трудиться, - отвечал Ю. - Портной шьет платья, крестьянин растит рис, мое ремесло - смерть. Две недели назад, я принял предложение от одного богатого господина, который пожелал увидеть тебя мертвым.
  "О черт", - подумал Рейнольд. - "Неужели это..."
  Он прервал себя, не позволяя завершить мысль. Глупо было полагать, что загадочный Хозяин, которому он перешел дорогу в конце лета, был нанимателем этугенца. В конце концов, прошло много времени - если он знал его имя, не проще ли было разобраться с ним еще в Алабастере? И сделать это лично, не прибегая к услугам посредников? Рассудительная часть его характера попыталась сказать, что, дескать, время тот мог потратить на выяснение личности, а убийца был нужен, чтобы не пачкать руки об мелкую сошку, но некромант лишь велел ей заткнуться.
  - Кто это был? - спросила Тарша, видимо заметив, что он отвлекся.
  - Жалкая, ничтожная личность, - отвечал господин Янь. - Прожигатель жизни, получивший свое богатство от предков и не шевельнувший пальцем, чтобы преумножить его. Пустой человек. Мне неведомо, чем ты не угодил ему.
  Как ни странно, слова карлика Рейнольда чуть успокоили. Конечно, он понятия не имел об истинной личности Хозяина, но пара недолгих "встреч" создала у него совершенно противоположное впечатление. Может быть это был один из инквизиторов Саркониса? Или какая-нибудь шишка, которая могла стоять за одним чернокнижником-аферистом, которого он невольно передал в руки закона (а затем вовсе стал причиной его смерти).
  "Хотя это-то чем лучше?" - спросил он себя. Ответа не было, но интуиция продолжала упорно твердить, что ему было лучше стать врагом главаря преступности Алабастера или даже целого королевства, чем того человека.
  - Имя, - услышал он голос Тарши, полный скрытой угрозы.
  - Будь оно мне известно, стал бы я молчать? - ответил этугенец. - Но боюсь, при всей своей глупости, сей муж принял достаточно мер предосторожности и я точно не знаю его.
  - Говори, что знаешь - произнесла темная эльфийка. - Ни за что не поверю, что ты бы стал рисковать своей шкурой, нанимая людей, если бы не был уверен, что тебе заплатят.
  - А ты неглупа. Не желаешь предать своего хозяина и разделить награду со мной? - усмехнулся карлик, но в ответ Тарша лишь пнула его ногой в живот.
  - Тебе так тяжело отказать мне, что ты предпочитаешь говорить телом? - усмехнулся сквозь боль этугенец. - Хорошо. Действительно, я пытался узнать, кем может быть покупатель моих услуг...
  Некромант весь обратился в слух. В его душе расцвел буйный цветок надежды, смешанной со страхом.
  - Не поставлю свой язык на это, - произнес горбун. - Но сдается мне, Рейнольд Рейнольдс, что имя твоего врага...
  Все случилось внезапно. Тарша неожиданно врезалась в некроманта, сбивая его с ног. Затем послышался звон разбитого стекла, звенон металла, хруст ломающихся костей, неприятное хлюпанье и узнаваемый звук, который издает стрела вонзаясь в дерево. Через мгновение Тарша слезла с него и Рейнольд увидел, что этугенец мертв. Стрела, разбившая окно, прошла сквозь котелок и его голову насквозь, и, если бы не воительница, она бы прошла и через голову Рейнольда.
  С этой мыслью, некроманта посетил страх. Липкий, холодный (даже более холодный, чем северный ветер ворвавшийся в комнату) и мерзкий, он пробрал до самых костей, а затем улетучился, прежде, чем сила воли прогнала его. На негнущихся ногах некромант подошел к разбитому окну и призвав Щит, осторожно выглянул наружу. Пустая улица, одинокий фонарь, темнота. Ни души, ни намека на чье-то присутствие. Точно его чуть не застрелила сама ночь.
  - Рейнольд, - раздался за спиной голос Тарши. - У меня для тебя плохие новости.
  Некромант обернулся и увидел в изящных пальчиках своей любимой стрелу, которую та осторожно извлекла из пола. Идеальная прямизна, металл наконечника словно бы вырастающий из дерева, а не закрепленный грубой рукой, листва-оперение... Сомнений быть не могло.
  - Эльфийская, - произнесли они одновременно.
  
  
  
***
  
  497 год от основания Империи.
  Долина Порока, 4 ноября.
  
  Вопреки своему звучному имени крепость Греховорот выглядела весьма неказисто. Когда речь шла об этом месте, Рейнольду представлялось что-то вроде столицы Дредноу в миниатюре - толстые стены, сторожевые башни и земляные валы, однако когда их сани преодолели мост через небольшую, но очень быструю речку, то его взгляду предстала самый обыкновенный замок, окруженный невысокой стеной. Рядом с ним высилась пара башен, однако вряд ли они были предназначены для отражения вражеской угрозы.
  Хотя, если подумать, то укрепления Греховороту были не так уж и нужны. Все же, крепость было сложно обнаружить, особенно если все пути в долину Порока были скрывали иллюзии. Если же местные еще и сигнальные заклятия вешали, то гарнизону наверняка было легко разобраться со случайными гостями.
  "Но почему тогда нас не встречают?" - спросил он сам себя, ощутив холодный укол беспокойства. - "И отчего в Астрале так тихо?"
  Ответить на первый вопрос было не так сложно(может никто не накладывал заклинания, может Лаура их подавила, пока он на нее не глядел), а вот второй был куда как тяжелее. Конечно, вокруг крепости росли причудливого вида конструкции из камня и металла, очевидно выполнявшие ту же роль, что и ритуальные менгиры некромантов, маскировавшие волшебную активность в замке Ордена Черепа, однако Рейнольд сомневался, что их было достаточно, чтобы создать иллюзию полного штиля.
  - Мне это не нравится, - присоединилась к его подозрениям Тарша, внимательно глядя на замок. - Слишком тихо. Ни часовых, ни стражи... я слышу лишь ветер.
  - Рискну предположить, что местные мертвы, - мрачно ответил некромант. - Или покинули крепость.
  Самое разумное и самое неприятное объяснение. Покачав головой, Рейнольд напомнил себе, что им надо просто забрать пару амулетов и убраться, и что могло быть хуже. Например, вместо тишины могла бы реветь буря неуправляемого прорыва в реальность.
  Под скрип полозьев и равномерное цоканье копыт зомби-скакунов, они поднялись на холм, где стоял Греховорот. И тут же столкнулись с первой проблемой - в крепостной стене не было ворот. Сперва это показалось Рейнольду дурной шуткой, но, затем ему пришло в голову, что и они могли быть скрыты иллюзией. Они с Таршей переглянулись, некромант прибег к колдовскому зрению и пошел обходить крепость с одной стороны, темная эльфийка же прижалась к стене и пошла в другую сторону. Увы, когда они встретились, то выяснилось, что Энайола могла нащупать лишь холодный камень, в то время как Рейнольдс видел в Астрале одну пустоту.
  - Видимо придется ждать пока наша Огненная Ведьма придет в себя, - печально вздохнул он, подводя итоги.
  Пока они искали вход, солнце скрылось за вершинами гор и в долине резко похолодало. Его преследователь же - буря уже была рядом, готовая принять долину Порока в свои объятия. Рейнольд зло покосился на Лауру, жалея что у него нет зелья, предназначенного для резкого приведения переутомившихся магов в сознание (с другой стороны, на некромантов оно действовало слабо, а времени закупиться эликсирами магичка ему все равно не дала) и зябко поежился. Тарша пришла ему на выручку - воительница села к нему на колени и крепко прижалась, одновременно закрывая своим плащом. Помогло.
  - Кстати, Рейнольд, - обратилась она к нему, положив голову на плечо. - Я хотела спросить, а откуда ты знаешь, что стрела была эльфийской?
  - Ммм? - положение, в котором они оказались нарушало Рейнольду способность связно мыслить. - А, ты о той... ну, я общался с лесными эльфами и насмотрелся на их снаряжение.
  - Что? - удивилась Энайола - даже подняла голову, чтобы посмотреть некроманту в глаза. - Где?
  - На нашем острове была одна из Кочующих Рощ, - ответил он. - Из-за того, что почва на нашем острове бедна, они почти все время были в пути и, проходя через наши земли, обычно просили Орден о защите.
  А поскольку за исполнение этих просьб ушастые щедро платили эльфийскими снадобьями, то охрану возглавляла его почтенная наставница, Безжалостная Пустота, второй маг Ордена, всегда бравшая ученика с собой. Конечно, тогда у юного Рейнольда было не так уж много свободного времени - на возраст наставница скидок не делала, но все равно, посещение Рощи оставляло у него множество ярких впечатлений. Особенно запомнились ему чудесные Щедрые Деревья, которые обеспечивали эльфов практически всем - от пищи до одежды и оружия (тех самых стрел и луков), крепко врезались в память Жилые Древа, зеленые исполины медленно переползающие с места на место на гигантских корнях, и, конечно, же прекрасные эльфийки. Если честно, то последние занимали юного Рейнольда куда сильнее, чем все остальные чудеса.
  - И я, кажется, говорил, что однажды сделал зомби из эльфа, - решил сменить он тему, увидев как по лицу воительницы пробежала тень (с запозданием осознал, что про свою очарованность лесными женщинами ему говорить не следовало). - На них как раз тогда напали, мою свиту съели быстро, вот и пришлось импровизировать.
  - Думала, что ты так шутишь, - дернула ухом Тарша.
  - Я был абсолютно серьезен, - улыбнулся Рейнольд, а затем, невольно помрачнев от собственных мыслей, добавил. - И понимаю, что если за мной гоняется еще и зеленый стрелок, то ничего хорошего ждать не приходится.
  Темная эльфийка вздохнула и хотела что-то добавить, но неожиданно резко отстранилась от него, усевшись рядом. Рейнольд вздрогнул от неожиданности внезапного расставания и почти обжигающего холода. Он непонимающе взглянул на Таршу, та покосилась на Лауру, лежавшую на второй скамье, и некромант понял, что Огненная Ведьма приходит в себя.
  - Про-кля-ти-е, - по слогам произнесла волшебница, неловко переводя себя из лежачего положения в сидячее. - Черт, тело как будто деревянное.
  Она обвела окружающее пространство мутным взором, а затем, кряхтя и ругаясь, достала из-за пояса пузырек с зельем восстановления магии. Быстро проглотила его, а затем внезапно чихнула и поежилась от холода.
  - Проклятие, а чего мы еще снаружи? - спросила она, недовольно посмотрев на Рейнольда.
  - Ты вход видишь? - спросил некромант, приподняв бровь. - Я - нет.
  - Пффф, - фыркнула волшебница. - А еще маг называется. Смотри и учись.
  Ведьма выскочила из саней и подошла к стене, вытащив из внутреннего кармана бронзовую пластинку, удостоверявшую ее звание мага, а затем произнесла короткое заклинание, отчего та засветилась.
  - Лаура Кавендиш, бакалавр магии, чье звание удостоверено Консорциумом! - громогласно произнесла она. - Своим званием, требую прохода!
  Ее слова прозвучали весьма грозно... но никакого эффекта не произвели. Правда, из туч, что повисли над долиной, посыпались хлопья снега, но вряд ли это было как-то связано с нею.
  - Требую прохода! - повторила Лаура, срываясь на банальный окрик. - Открывайся, проклятая!
  Увы, ни грубость, ни даже пинок, которым она наградила камень стен никакого эффекта не произвели. Рейнольд не удержался от того, чтобы злорадно хмыкнуть. Лаура обернулась, смерила его уничижительным взглядом, а затем жестом велела им отойти. Что-то в ее глазах подсказало некроманту приказать отступить и зомби-коням. В свете того, что случилось затем, решение было верным.
  Магичка вскинула руки и принялась читать заклинание. Тайный язык. Снова. По спине у Рейнольда поползли мурашки. Он быстро перепрыгнул через сани, оказавшись рядом с Таршей, обнял эльфийку и, прикрыв их обоих собственным плащом, зажмурил глаза. А затем раздался взрыв...
  Он буйствовал всего пару мгновений, но Рейнольду они показались невыносимо долгими. Воздух нагрелся, в нем появился аромат дыма, у него закружилась голова и можно было лишь радоваться, что... что... что...
  - Ты безумна?! - воскликнул некромант, когда его сознание переварило тот факт, что крепостная стена была снесена начисто.
  - Нет, просто влюблена, - ответила волшебница, приканчивая склянку с зельем. - Только не делай такое удивленное лицо, а? Стала бы я сюда рваться, если бы у меня не было на то личных причин?
  - Эээ, - вообще-то Рейнольд имел ввиду, что своим взрывом Лаура наверняка привлекла к ним ненужное внимание, однако такое признание сбило его с толку (он вообще не думал над тем, чего это волшебница сюда так рвалась). - Я думал, у тебя тут тоже что ценное припрятано. Или ты участвовала в местных исследованиях.
  - Нафиг не надо, - отрезала Огненная Ведьма. - Легко пришло, легко ушло. Вот родственная душа - это по-настоящему важно. Это тебе не твоя под...
  Видимо, лицо Рейнольда приобрело свирепое выражение и волшебница предпочла оборвать себя на полуслове. Или же просто решила, что ее поиски важнее препирательств. В любом случае, Лаура лишь махнула рукой и решительно зашагала вовнутрь, а Рейнольду с Таршей осталось лишь обменяться многозначительным взглядами и шагнуть за нею.
  Первым, что встретилось им во внутреннем дворе крепости была статуя. Молодой имперец (пожалуй ровесник Рейнольда), одетый в мантию магистра Консорциума, попирал ногой пару отвратительного вида чудовищ (птичьи головы на женских телах, уродливые руки-крылья и зубастые пасти вместо глаз), воздев руку к небесам. Неизвестный мастер, создавший это творение, определенно был талантлив: скульптура выглядела почти живой и некроманту даже показалось, что магистр смотрит на них с неодобрением. Некромант вздрогнул и немедленно удивился - обычно, он был куда более толстокожим.
  Наверное сказывалась атмосфера. В крепости царило запустение. Ни людей, ни животных, ни даже мертвых тел и следов разрушения (если не считать обломков стены, взорванной Лаурой). Словно все обитатели Греховорота просто так взяли и растворились в воздухе - и Рейнольд не был уверен, насколько эта метафора была далека от реальности. Внезапный порыв холодного ветра заставил его нервно сглотнуть и поежится.
  - Ладно, - произнесла Лаура, замерев рядом со статуей и обернувшись к ним (на нее обстановка никакого видимого влияния не оказала). - Ваши цацки должны быть в замке. Хранилище амулетов располагается на первом этаже, лаборатория по изучению амулетов на втором, в подземелья на всякий случай не суйтесь. Мне надо...
  - А туда что, можно так взять и войти? - неожиданно "прозрел" Рейнольд.
  - Ах да, - Ведьма хлопнула себя по лбу, а затем достала из внутреннего кармана мантии массивную бронзовую пластину, которую немедленно швырнула в некроманта (если бы Тарша не схватила ее в полете, то она бы точно ударила его в лоб). - Пропуск, забыла совсем его отдать. Только сомневаюсь, что он пригодится...
  - Что ты имеешь в виду? - недоверчиво сощурился Рейнольд, которому в забывчивость не верилось.
  - Глазоньки-то раскрой? - Лаура обвела рукой внутренний двор. - Заклинания не работают. Отопительные, сигнальные, осветительные... да, е-мое, сам видел, что крепость меня не пустила.
  - Хм, а ведь и правда, - произнес Рейнольд, признавая, что слегка погорячился.
  - Вот и ладушки, - кивнула Кавендиш. - Давайте, встретимся через час. Если кого найдете, то постарайтесь не убить, мне ответы понадобятся.
  С этими словами, волшебница обернулась и стремглав помчалась к одной из башен, находившихся рядом с замком. Рейнольд почувствовал, что забыл что-то спросить у нее, но нужные слова не шли на ум, а из виду скрылась волшебница быстро.
  "Влюбленные - безумны", - вспомнились ему слова какого-то древнего мудреца. - "Хотя, кто бы говорил. Я вообще на эльфийского воителя с голыми руками кинулся"
  
  
  
***
  
  497 год от основания Империи.
  Крепость Греховорот, 4 ноября.
  
  Дверь слетела с петель, издав противный скрип, засов грохнул на пол с жалобным звоном, а затем послышались утробные вопли. Это были зомби, которые набросились на Таршу Энайолу Тиагара еще до того, как темная эльфийка успела переступить порог лаборатории, где они были заперты. Воительница вскинула протазан и первый страж расстался с подобием жизни, когда адамантиевое лезвие вонзилось ему в лицо, пробив мозг. Второй последовал за ним через мгновение, разрубленный надвое ударом протазана. Третьего положил Рейнольд Рейнольдс, упокоив мертвеца зеленой вспышкой. Такая же судьба ждала и четвертого, а последнего обезглавила Тарша.
  - Кто бы их не поднял, он начинает меня раздражать, - произнес он. - Сдается мне, из-за него свиту будет нечем пополнить...
  В его взгляде, устремленном на обезглавленное тело живого мертвеца, которое все еще подергивалось, истекая умброй, воительница прочла презрение. Понятное чувство: даже ей было очевидно, что творения имперского чернокнижника было мусором по сравнению с зомби, которых мог поднять некромант из Щитового королевства. А, с учетом того, что они повидали в Греховороте, компания лояльных живых мертвецов могла бы им пригодится.
  Первый убитый встретился им стоило лишь войти в замок. Это был гвардеец Консорциума, однако учитывая то, что тело было превращено в окровавленную кашу, затянутую в обрывки униформы, денег бы Тарша на это не поставила. Вскоре на пути к арсеналу им повстречался и его убийца - тварь, напоминавшая тролля, только с кабаньей головой и наковальнями вместо рук. К счастью, в корпусе монстра красовалась дыра, в которой легко бы могла уместиться темная эльфийка. И дальше было только хуже.
  Трупы людей, туши монстров просто усеивали путь арсеналу, изуродованные настолько, что некромант лишь покачал головой, когда она предложила их поднять. Судя по всему, в Греховороте создавали боевых химер, однако случилось так, что монстры вырвались на свободу. Их нападение застало гарнизон врасплох и люди устремились к арсеналу...
  - Где их уже ждали, - завершила она, когда они оказались перед раскрытой дверцей гигантского адамантиевого сейфа, где хранилось заклятое оружие.
  Она сделала паузу, позволяя своему спутнику настроить яркость фонаря (эфирные лампы крепости тоже не работали) и оценить масштабы побоища. В сейфе нашло свой последний приют не меньше сорока человек и, пожалуй, штук пятнадцать монстров. О последнем судить было сложно - каждая из жертв была разрублена надвое (слева-направо, одним ударом), а к чудовищам принцип "считай по головам" был неприменим. Края разрезов были практически идеально ровными и темная эльфийка не могла не чувствовать мимолетного восхищения мастерством таинственного убийцы. И куда большего беспокойства по поводу того, что его тела здесь, судя по всему, не было.
  Как и ее сокровищ. Оно и к лучшему. Рейнольд долго вглядывался в Астрал (воительница полагала, что ему не хотелось смотреть на это место физическими глазами) и заключил, что большая часть амулетов Греховорота была уничтожена (Тарша поняла это намного раньше, хотя бы потому, что пол просто усеивали обломки, осколки, пепел и просто кучки спекшегося металла, явно лишенные какой-либо силы). Забрав те, в которых, по словам некроманта, теплились остатки силы, они отправились на второй этаж.
  Там-то они и столкнулись с зомби. Их нападения проходили по одному сценарию: стоило только открыть дверь, как нежить бросалась на них. Единственной странностью было то, что будучи непотревоженными, зомби стояли в странных позах. Взять хотя бы последнюю пятерку. До того, как они заметили их, первый замер у окна, словно изучая содержимое треснувшей колбы на свету, второй и третий стояли у массивного стеклянного цилиндра с карандашами и блокнотами в руках, четвертый держался руками за рычаги странного устройства, а последний стоял у стены, подняв палец к потолку и будто бы что-то объяснял. Объяснения этому воительница пока не находила, но преимуществ подражание живым мертвым не давало, так что она особо не беспокоилась.
  - Взгляни на это с другой стороны, - произнесла эльфийка, передразнивая манеру некроманта успокаивать ее (хотя та ей нравилась). - Он может пролить свет на то, что здесь случилось.
  - Признается, что он тронулся рассудком, выпустил монстров, а затем поднял своих коллег и расставил их как куклы? - некромант определенно нервничал и пытался скрыть это за шуточками. - По-моему, это и так очевидно.
  - А почему его тогда не тронули? - спросила эльфийка. - И кто сломал амулеты?
  - Не знаю, - вздохнул некромант, качая головой. - Ладно, пойдем. Как говорится, убийство находит смысл.
  Правота очаровательной имперской пословицы подтвердилась достаточно быстро. Пару выбитых дверей и дюжину зомби спустя, они оказались в длинном коридоре, с противоположной стороны которого слышались человеческие голоса. Тарша напрягла слух, однако столкнулась с тем, что не понимает ничего. Слова имели смысл по отдельности, но в нечто целоcтное не складывались. Сделав Рейнольду знак, чтобы не шумел и следовал за нею, воительница осторожно зашагала вперед.
  Перед ними предстала массивная дубовая дверь, окованная металлом. Выбить ее явно было бы непросто, но, к счастью, она и так приоткрыта. Кроме того, в ней еще красовалось несколько аккуратных отверстий, будто от ударов металлическим колом. Повезло. Тарша вжалась в стену, осторожно подошла к двери и, припав к одной из дырочек, заглянула внутрь.
  "Натюрморт", - невольно подумалось ей.
  Судя по всему, когда случилось нападение чудовищ зал пустовал и потому его обстановка не пострадала: стены украшали гобелены, на полу были ковры, у неразбитых окон замерли декоративные наборы доспехов, державшие в руках эфирные светильники (правда, последние не горели). Все было в порядке и с мебелью, в том числе и длинным столом, который и навеял Энайоле ассоциацию.
   За ним, одетые в обрывки мантий бакалавров Консорциума, сидели зомби. Бородатый старик во главе стола надменно "глядел" на вязь мистических символов, покрывавших доску стоявшую напротив него, его правый сосед был насуплен, соседка слева же довольно скалилась. По-разному выглядели и остальные мертвецы: одни притворялись погруженными в думы, другие будто делали записи, третьи же словно ловили ворон или "беседовали" друг с другом. Совершенное воплощение застывшей жизни.
  Человек, чей голос она слышала, был в самом центре этого театра трупов - это был волшебник средних лет, который стоял у доски. Он был одет простое одеяние практика волшебства явно латанное не один раз, а в его тоне слышались нотки подобострастия.
  -...таким образом, почтенные господа, вымачивание в растворах умбры приводит к катионной полимеризации вещества и вызывает рапид-распад коэрцитивных элементов и отделение их от метастабильных элементов, - голосил он. - Отступая от языка сверхученой премудрости, можно лишь сказать, что мясо отделяется от костей!
  Рейнольд, замерший рядом с Таршей и смотревший на происходящее через другое отверстие, тихо хмыкнул. Воительница ткнула его локтем под ребро, прося не издавать лишних звуков, некромант кивнул, явно сетуя на собственную несдержанность, вернувшись к наблюдению. Оратор, к счастью, ничего не услышал - судя по всему, его больше занимали голоса в собственной голове.
  - Нет-нет, господин Чудодрево, так называемое уравнение Мутаккиля не применимо! Ведь речь идет об индукционной реляции, а не изобарном потенциале. - воскликнул он, отвечая на не заданный вопрос, а затем его голос неожиданно наполнился желчью. - К тому же, всем известно, что наш высокочтимый повелитель весьма низкого мнения об этом... Желтом Паяце. Он некомпетентен.
  Маг истерично рассмеялся и взмахнул руками. Тарша увидела массивные золотые браслеты на его запястьях и ее сердце пропустило удар. Фал'беритховы Позвонки, талисманы, защищающие от магии и стрел - одно из ее сокровищ! Лишь то, что Рейнольд положил ей руку на плечо, удержало Энайолу от того, чтобы ворваться в комнату немедленно. У него был серьезный вид и эльфийка поняла, что он находит в речах безумца какой-то смысл.
  - Таким образом, используя предложенный метод, мы сможем достичь трансцендентального увеличения эффективности и почтить нашего господина втрое быстрее! - заявил он. - А теперь рассмотрим его в свете проблемы Меча Памяти...
  Его речь снова стала для Тарши невразумительной, перейдя на "нивелирование возбужденного камертона", "центральные принципы утилитарности" и прочие "аллюзии фундаментальной шизофазии". Лишь через пять минут бессмысленного бормотания, речь мага стала более доступной.
  - Иными словами, ключевой проблемой является периодичность синтеза. Да-да, госпожа Тенепопятам, ваши формулы эфирной индукции содержат ошибку! - он ткнул пальцем в одну из мертвых коллег (у нее, как и всех остальных было пронзено сердце - след от раны был похож на отверстия в двери). - Взгляните на исправленную версия уравнения. Как вытекает из него со всей очевидностью, обратная коммутация позволяет обеспечить качественную дифференциацию поступающих данных, отделить зерна от плевел, личную эмоционально-окрашенную память от вечного сияния чистого разума!
  Зомби ответили на него слова аплодисментами. Хоть Тарша и быстро поняла, что это работа мага (а точнее, его безумия), впечатление все равно было жутковатым. Особенно учитывая, что практик явно наслаждался "признанием".
  - Негативным моментом является скачкообразное повышение деструдо, - признался он с ложной скромностью. - Однако, поскольку стандартное исполнение процедуры трансфера включает в себя причинение повреждений жизненно важным областям тела жертвы, включая cor, данное обстоятельство не является...
  "Прирезать кого-то, чтобы получить его память и опыт?" - попыталась найти смысл в его словах Тарша. - "Нет, только опыт"
  - Это так же позволяет уменьшить объемы магической энергии на поддержании данной заклинательной конструкции, что, в свою очередь, позволяет амплифицировать аналитически-волевой ингибитор параллельного присутствия, - продолжал волшебник. - Однако, мне представляется разумным вернуться к предложению почтенной Четыреноги об парцелляции...
  Аплодисменты внезапно смолкли - видимо, невидимым собеседникам предложение мага не понравилось. Он даже отступил на шаг назад, вскидывая руки, словно надеясь так защититься от злых слов.
  - Это всего лишь предложение. Традиции важны, но эффективность... - срывающимся голосом из которого исчезло все самодовольство произнес он. - Компартментализация трансфера и ингибитора-экситора позволит увеличить эффективность до сорока процентов! Особенно, если придать последнему форму кольца, отказавшись от устаревшей...
  Его голос утонул в гробовой тишине. По всей видимости, его предложение начальству не понравилось. Пауза начинала затягиваться и воительница вопросительно поглядела на странно притихшего некроманта, спрашивая не пора ли им наносить удар, но тут маг снова заговорил.
  - Понимаю, - произнес он тихо. - Я... превысил свою компетенцию. Однако...
  Лицо практика магии вновь засветилось, плечи расправились и он даже как будто немного вырос в размерах (хотя, скорее всего, просто перестал сутулиться).
  - Обратим взоры на третий проект, - произнес он, обернувшись к "аудитории". - Так называемый Хищный Туман. Может показаться, что благодаря труду наших расхитителей гробниц и дешифраторов, мы не нуждаемся в дополнительных данных по данному вопросу? Как бы не так! Хоть нам и удалось успешно воссоздать древнюю версию, это не значит, что не можем внести определенные модификаци.
  Внезапно он закричал и прыгнул прочь от доски, вскинув руки, будто защищаясь от угрозы. Одновременно с этим вскочили со своих мест и зомби. С утробными воплями они принялись молотить воздух, словно борясь с невидимым врагом, в то время как маг упал на пол, свернулся калачиком и принялся громко рыдать. Тарша с трудом удержалась от того, чтобы не хмыкнуть, но тут практик поднялся и одним прыжком оказался за доской, откуда выскочил оттуда сжимая в руках... Рассекающую Тьму.
  Время пришло. Энайола рванула дверь на себя и оказалась внутри. Зомби ринулись на нее, воительница вскинула свое оружие, но тут в игру вступил Рейнольд. Маг шагнул в комнату и выставил вперед руку, сложив пальцы в хитрую фигуру. С его уст сорвались наполненной силой таинственные слова, и, внезапно, половина зомби дернулась точно от удара током, а потом атаковала своих соседей. Тарша благодарно кивнула некроманту (тот улыбнулся, несмотря на то, что перехват управления явно причинял ему боль) и понеслась меж дерущихся мертвецов.
  Путь ей преградили доспехи (видимо, черный маг оживил и их), но воительница их даже не заметила. Одним ударом она обезоружила конструкта и, не успела его эфирная лампа коснуться земли, как сапог эльфийки влетел в нагрудник. Сила удара отбросила доспехи на доспехи и оба комплекта рассыпались по полу.
  - Кошачья лапа! - в ужасе завопил маг, неловко взмахивая протазаном. - Железный коготь!
  Бесполезно. Тарша подставила древко под древко. Толчок - и маг, вцепившийся в протазан так, что костяшки пальцев побелели, оказался на полу. Сапог эльфийки опустился на его лоб и тело обмякло, расставшись с сознанием, а сама воительница подхватила свое оружие. Пальцы сомкнулись вокруг древка из нур-обсидиана, золотое лезвие вспыхнуло темно-фиолетовым пламенем, приветствуя хозяйку. На душе Тарши внезапно стало тепло-тепло и, внезапно, она поняла, что прижимает оружие к груди.
  - Моя прелесть, - тихо-тихо прошептала воительница, чувствуя как дух оружия откликается на ее слова теплым звоном.
  
  
***
  
  - То есть, вы пошли в замок, нашли кучу трупов, перебили их, - задумчиво произнесла Лаура Кавендиш, глубокомысленно наморщив лоб. - Потом встретили психа, у которого крыша поехала из-за недостатка признания, послушали его бредни, оказалось, что это он забрал ваши цацки, твоя ушастая стукнула его так, что он до сих пор в себя не пришел? Я правильно все поняла?
  - Ага, - кивнул Рейнольд, слегка сбитый с толку тем, что Ведьме удалось так сильно упростить рассказ о недавних событиях.
  - Так чего ж ты мне так сразу и не сказал?! - взорвалась Лаура, устремив на него поистине испепеляющий взгляд своих голубых глаз. - Скачешь тут мыслями как белка по дереву. Тебя тот псих, часом, не укусил?
  Некромант промолчал. В его душе неожиданно проснулось нечто древнее, как род людской и темное, как вороново крыло. Челюсти напряглись, желваки заиграли, сжались кулаки. Ведьма поняла его настроение, недобро прищурилась и в воздухе запахло войной. К счастью, тут подал голос раненный, лежавший на импровизированной волокуше из гобеленов и дверцы шкафа. Это был пресловутый возлюбленный Лауры, капитан Двасердца. Волшебница заботливо склонилась над ним и влила в глотку один из эликсиров жизни. Тот жадно проглотил его и умолк, от чего волшебница благостно улыбнулась.
  "Идиллия, прямо", - подумал некромант. - "Только как это он протянул эти три дня?"
  Кавендиш была весьма немногословна на его счет. Сказал лишь, что он был в "убежище" под башней, выстроенном на тот случай, если эксперименты пойдут не так. У Рейнольда зародилось множество подозрений (хотя бы насчет того, почему в пресловутом убежище оказался только он?) на счет этого типа, но здравый смысл подсказывал, что начни он их озвучивать и Лаура на него набросится.
  - Вы своего бобрика связали? - спросила она, возвращая его к реальности.
  Некромант глянул на бесчувственное тело мага, спеленатое обрывками мантий, которое лежало рядом с Таршей, которая любовалась своим отражением в безупречно-гладком лезвии. Вернув свои амулеты, темная эльфийка была счастлива. Часть ее хорошего настроения даже передалась некроманту... Но долго оно там не задержалось.
  - Вот и хорошо, - Лаура, естественно, тоже чернокнижника увидела. - Давайте, тащите его в сани и поедем.
  - Что? - Рейнольд понял, о чем она говорила. Поверить было просто непросто.
  - Ты что - тупой? - зло спросила Лаура. - Поедем обратно в Дредноу.
  Рейнольд почувствовал, что ему отказывает дар речи. Точнее, нет - дар цензурной речи. Он тяжело вздохнул, силясь выразить свои мысли без мата, но, к счастью, ему на помощь пришла Тарша.
  - Госпожа Кавендиш, выгляните в окно, - перст эльфийки указал на небольшое отверстие в стенах башни, где они находились сейчас. - Вслушайтесь в рев метели, посмотрите с какой силой дрожит стекло под набором несущегося снега. Почувствуйте холод. Вы знаете, о чем я говорю - нас настигла бурю и как бы не сильно было ваше желание помочь капитану Двасердца, отправившись в дорогу сейчас вы скорее погубите и его и нас.
  Голос эльфийки сделался удивительно вкрадчивым и гладким - Рейнольд с удивлением посмотрел на нее, но та лишь снисходительно подняла брови, показывая, что умеет и не такое. Лаура же глянула на нее со злобой, но действительно посмотрела на бронированное стекло, содрогавшееся от напора бури.
  - Ладно, черт с вами, - произнесла она. - Тащите тогда вещи, заночуем тут.
  Рейнольд выдохнул, наслаждаясь маленькой победой. Он обернулся, глянул на Таршу, вновь поглощенную своим оружием и неожиданно, к нему пришло осознание того факта, что их путешествие на север завершилось успехом. Тарша-таки вернула потерянное. Они переждут бурю, завтра вернутся в город-крепость, оставят там Лауру и покинут Дредноу, оставив секреты Греховорота кому-нибудь другому.
  "Тебя ждет большой сюрприз, Рейнольд Рейнольдс", - подумал Холодный Бог, но не стал портить некроманту настроение.
  
  
  Глава 4.
  
  497 год от основания Империи.
  Равнина Нетстраха, 4 ноября.
  
  Ночь. Падает снег. Не успевают белые хлопья коснуться земли, как беспощадный ветер подхватывает их, закручивая в злые вихри. Белая тьма, в которой завывания рассерженных демонов смешиваются с горестными всхлипами потерянных душ. Солнце давно нырнуло за край земли, скрывшись от преследователей-облаков, горы возвышаются гордые и безучастные, а все живое устрашено мрачным величием и предпочитает прятаться по своим норам. Кто в силах бросить вызов неистовствующей буре?
  Мертвецы. Нежить стоит у поваленных волокуш. Снег скрыл тела их жертв, осел на головах и плечах зомби подобием шапок и эполетов, утопил их ноги в белом одеяле. Порывы ветра срывают эти украшения, но те неизменно возникают вновь. Ни тот, ни другой не в силах причинить им вред.
  "Явись" - достигает мертвецов чужая воля.
  Пустые глаза мертвецов видят лишь тьму, уши же слышат лишь яростный плач бури. Как приказ достиг их? Это знали лишь сами зомби, но и они бы не могли выразить словами то чувство, которым они восприняли волю хозяина.
  "Явись" - команда отдается вновь.
  Глаза нежити вспыхивают зеленым пламенем. Мертвецы встряхиваются, сбрасывая себя снежные покровы, и отправляются в путь. Буря воет, будто разъяренная их дерзостью, но зомби не обращают на нее внимания.
  "Явись" - повторяется приказ в третий раз и нежить прибавляет шагу. Нужно воссоединиться с хозяином.
  
  
***
  
  497 год от основания Империи.
  Крепость Дредноу, 5 ноября.
  
  Рейнольд Рейнольдс пришел в себя. Тело приветствовала возвращение хозяина болью: она пульсировала в висках, билась в костях и сдавливала грудь стальным обручем. Вдобавок, после астральных путешествий плоть казалось чудовищно тяжелой: голова напоминала чугунный котел, руки - стальные балки, даже веки и те были точно заслонки печи. С трудом разлепив их, некромант предпринял героическое усилие, достойное Императора Фомальгаута поражающего Великанов-Зентреди, и перевел себя в сидячее положение, а затем огляделся по сторонам, силясь понять, сколько времени он провел в Астрале.
  Немного, судя по всему. По крайней мере, на складе где они решили заночевать, ничего не изменилось. Тарша тихо посапывала рядом, закутавшись в свой плащ и свернувшись калачиком. Поодаль, ближе к флогистонной жаровне, высилась груда одежды и гобеленов, где метался в горячке капитан Двасердца. Впрочем, нет - приглядевшись и прислушавшись, Рейнольд понял, что тот затих. Поначалу это некроманта встревожило, но тут он заметил Лауру, которая раскладывала мясо на решетке жаровни с голодным видом. Было непохоже, что ее возлюбленный только что скончался от неведомой лихорадки и это Рейнольдса успокоило.
  - О, снова с нами? - произнесла Лаура. - Что ты там так долго делал? К суккубам зашел покувыркаться?
  - Воды, - прохрипел Рейнольд - в глотку будто песка насыпали.
  Огненная Ведьма покачала головой, но неожиданно проявила понимание, подойдя и протянув ему свою фляжку. Рейнольд удивился и даже на мгновение заподозрил, что его хотят отравить, но жажда удавила эти мысли в зародыше. Во фляге оказалось вино (слабенькое, не сравнить с тем, что она хлебала вчера), он сделал пару глотков, тело прошиб пот, но болезненность отступила.
  - Ну так что ты делал? - спросила Кавендиш, забирая у него вино. - Неужто в самом деле в Око Похоти шлялся?
  - Кончину звал, - буркнул Рейнольд.
  - Духа своего? - Лаура изогнула бровь. - Кто-нибудь говорил, что имя у него ужасное?
  - У нее, - поправил некромант. - И да, я и говорил. Но она ответила, что Духам нет дела до вкусов смертных, а менять мирское имя каждую пару столетий ей недосуг.
  - Ха, молодец - усмехнулась волшебница. - Не то что некоторые... Вот мне это место больше нравилось, когда долина звалась Твоюмать. Так нет, Арни оно не понравилось и теперь у него в долине Порока стоит крепость Греховорот. Навел масло масляное, называется.
  - Арни? - обсуждать вкус самой волшебницы Рейнольду не хотелось.
  - Арнольд Амальрик, лорд-держатель долины Порока, Красный магистр, глава ведомства Спиритизма - с деланой серьезностью произнесла Лаура. - Жених мой. Неужто ты о нем никогда не слышал?
  "Понимаю его. Кому захочется зваться лордом-держателем долины Твоюмать?", - хотел ответить Рейнольд, но последние слова Ведьмы заставили его поперхнуться.
  - Я начинаю думать, что ты действительно тот за кого себя выдаешь, - прищурилась Лаура, истолковав его поведение по-своему. - Золотой мальчик! Сын Скудельника и Белой Лилии! Молниеносный! Бакалавр в тринадцать, магистр в пятнадцать, цветной магистр в шестнадцать, глава ведомства в двадцать! Не слышал?
  - Гляжу, ты от него в восторге, - Рейнольд понял, что это был тот самый тип, который присвоил себе почести за победу над Великим Духом, и настроение испортилось. - Только как это с твоим капитаном сочетается?
  - Никак, - Лаура резко посуровела и отвернулась от него. - И хватит болтать. Давай лучше поедим, мясо поджарилось.
  Она подошла к жаровне, достала нож и сняла с нее пару кусков мяса. Первый немедленно принялась уплетать сама, второй же, не церемонясь, бросила в некроманта и лишь ловкость рук спасла его лицо от тесного знакомства с жареной свининой. Рейнольдс мысленно вознес хулу норову Кавендиш, но ничего не сказал. Мясо, на самом деле, прожарилось плохо (не помогло даже то, что огонь был колдовским), но голодному некроманту было все равно - с легким вином, хлебом и редькой оно пошло на ура.
  - Не сошлось у нас с ним, - внезапно призналась Огненная Ведьма, сделав пару вялых укусов и вернув свой кусок на решетку жаровни. - Пытались мы жить вместе, да скандалили постоянно из-за пустяков. Мы с ним поругались сильно незадолго до моего отъезда на юг и с тех пор не разговаривали.
  Откровенность застала Рейнольда врасплох и он специально откусил кусок побольше, чтобы притворится занятым тщательным пережевыванием пищи. Волшебница этого будто и не заметила - ее взгляд был устремлен на огонь и обращалась она скорее к самой себе, чем к некроманту.
  - Ему просто хочется, чтобы я была тихой и заботливой, - пожаловалась она. - А у меня норов... сам знаешь.
  - Ну, ради него ты не побоялась отправиться сюда, невзирая на хладноземцев и чудовищ, - грустная Лаура выглядела так жалко, что Рейнольду почти физически захотелось как-то ее утешить. - Не знаю, как насчет тихой, но ты явно заботливая.
  - Ты правда так думаешь? - Кавендиш неожиданно посмотрела на него как на идиота, а потом вздохнула. - Хотя, ладно, менять уже все равно что-то поздно. Я-то на юг ездила, чтобы себя показать, его глянуть и рукобитию предаться. Теперь уже поздно что-то менять.
  Огненная Ведьма грустно взглянула на груду тряпок и, вздохнув, сняла мясо с огня, принявшись его жевать. Некроманту неожиданно вспомнился эпизод из его прошлого, когда его друг - Грегори Форвинд огорошил своих соучеников заявлением о том, что после несчастного случая погубившего его брата, он должен покинуть замок Черепа, чтобы жениться на невесте покойного, невзирая на то, что та по возрасту годилась ему в матери. Тогда все обошлось (уже позже Рейнольдс понял, что вмешался Берт Хандалл, третий маг Ордена, который уже тогда присмотрел Грега себе в ученики), но Рейнольду запомнилось. Он даже перестал мечтать о том, чтобы оказаться наследником какого-нибудь древнего рода, истребленного коварными врагами из зависти.
  - Ай, ладно, - Лаура махнула рукой и на ее лицо вновь вернулась знакомая усмешка. - Арни, вроде, еще тот бабник, а я чем хуже? Будет и замужем и с любовником.
  Непосредственная искренность, с которой она сделала это заявление, снова заставила некроманта поперхнуться. Затем он рассмеялся. Да уж, этому самому Амальрику не позавидуешь...
  - Да, кстати, а что с ним? - обеспокоенность вернулась, но в другой форме. - С капитаном, в смысле.
  - Я на целителя похожа? - к волшебнице вернулась и ее привычная сварливость. - Не знаю. Влила в него три эликсира жизни, температура спала и он дергаться перестал. Спит, вроде.
  Картина медленной мучительной смерти от неизвестного заболевания, было нарисовавшаяся в сознании Рейнольда, начала терять очертания. Правда, ее место немедленно начали занимать вопросы: как капитан оказался в убежище? Почему он был там один? Что за странный недуг с ним приключился? Одно цеплялось за одно и некроманту захотелось, чтобы они ушли. Инстинкты подсказывали: ответы ему не понравятся.
  - О, псих, кажется, в себя пришел, - голос Лауры вырвал его из рассуждений.
  Действительно, чернокнижник, которого Тарша, в свое время, бросила на мешки с крупой, очнулся и делал попытки что-то встать, невзирая на то что был связан, и что-то сказать, невзирая на плотный кляп во рту. Огненная Ведьма подошла к нему, доставая нож и хищное выражение на ее лице лица не оставляло сомнений в намерениях Ведьмы.
  "Второй раз за сутки допрос", - невесело хмыкнул Рейнольд. - "Это начинает входить у меня в привычку".
  
  
***
  
  497 год от основания Империи.
  Крепость Греховорот, 1 ноября.
  
  В долину Порока пришло утро. Проникнув сквозь оконное стекло, солнечные лучи упали на лицо Недаша Бревно и черный маг проснулся. Мгновение он лежал спокойно, наслаждаясь теплом, которое за ночь сберегло одеяло, но затем на него нахлынули воспоминания и заклинателю захотелось умереть. Сдохнуть. Прямо тут. Что ожидало его, выберись он из постели? Очередной день полный бессмысленного труда? Очередная порция унижений и насмешек? Очередная доля служения высокомерным узколобым дуракам, не способным увидеть истинный талант, даже если тот влетит им прямо в лицо?
  От гнева кулаки мага сжались и он без замаха ударил ими по постели. Пружины матраца жалобно заскрипели. Нет. Он сам был во всем виноват. Сам упустил свой шанс. Если бы не его болтливый язык... Почему тогда он не промолчал? За десять (или уже больше?) дней, что истекли со злополучного совещания, где он отчитывался о своих исследовательских проектах перед лучшими магами Греховорота, Недаш успел задать себе этот вопрос уже порядка ста тысяч раз, но не находил ответа. Жаждал ли он славы так, что осмелился критиковать решение хозяина? Или, может быть, он был просто глуп, забыв о том сущности Мечей Памяти? Или же им двигала гордыня, требовавшая от него поставить высокомерных зазнаек на место? В любом случае, им и его идеями пренебрегли. Единственный шанс вырваться из этого болота в обозримом будущем был упущен.
  Пожираемый грустными мыслями, черный маг поднялся и подошел к умывальнику. Холодная вода (бытовой талисман был сломан и горячей не было) помогла ему чуть успокоится. Но тут он взглянул на себя в зеркало и настроение снова испортилось. Мешки под глазами, болезненная бледность, нечесаная борода, тусклый взгляд косящих глаз. Не человек, а живое воплощение ничтожности. В руках мага оказалась бритва - на мгновение он задумался, а не провести ли ею по горлу, покончив с бессмысленной рутиной бытия? Но тут он увидел себя лежащим на полу с остекленевшими глазами и в луже крови, что напугало его так сильно, что мысли о самоубийстве исчезли. Находясь в расстроенных чувствах он кое-как обкорнал бороду, прополоскал горло и отошел переодеваться.
   Как назло, единственной чистой мантией оказалась та самая, в которой он ходил на то самое проклятое совещание. Почему он не сжег ее еще тем же вечером? Недаш заскрипел зубами от злости, но выбора не было. Об него и так чесали языками из-за неблагородного происхождения, некрасивой наружности и преследующих неудач. Не хватало еще, чтобы они осуждали его неряшливость.
  Облачившись достойным образом, черный маг вышел из комнаты и направился в столовую. Вскоре он услышал монотонный гул человеческих голосов и замер, пораженный сомнениями. Обычно, Недаш приходил позднее всех, когда большая часть его коллег уже успевала позавтракать и уйти. Может и сейчас ему стоило вернуться обратно и переждать? Он обернулся назад, но воспоминание об ничтожном трусе, отразившимся в зеркале, само всплыло в памяти, и маг сказал себе: "не убегать".
  Оказался прав. Хоть обеденный зал и был переполнен, никто не обратил на него большого внимания. Взяв поднос и пару тарелок, Недаш встал в очередь, ведущую к пищевым талисманам - сегодня были пшенная каша и сосиски. Увы, хотя его коллеги и не портили ему настроение специально, им и безо всякого умысла удалось разбередить его раны своими разговорами. Основной темой был Ивор Болото, а точнее, его грядущее получение им титула магистра за успех в разработке методике разделения материальных воплощений Духов на органы. Одни завидовали ему, другие восхищались, но Недаш бы предпочел вообще о нем не слышать. Вымачивание в растворах умбры - его предложение ведь было куда эффективнее, чем простая работа скальпелями из твердоэнерголита, предложенная Болотом. Но, увы, дерзость Бревно настроила бакалаврский совет против него, а метод Ивора дал положительные результаты на образцах, привезенных из столицы. Потому последнего ждала награда, а его... его ждало прозябание в безвестности.
  В душе черного мага вспыхнул гнев. Наполнив поднос едой, он покинул столовую для персонала, решив перекусить среди гвардейцев. Они, конечно, тоже были не самой приятной компанией, но их молчаливое презрение, которое они испытывали к худшему магу Греховорота, определенно было лучше болезненных напоминаний об упущенных возможностях. Черный маг вышел в коридор, удалиляясь от жалящих голосов. Поглощенный в свои мысли, он не заметил, что эфирные лампы в коридоре погасли и понял, что что-то не так, лишь когда в темноте появился размытый призрачный образ. От неожиданности, пальцы Бревно разжались и поднос упал на пол с противным звуком. Размытый силуэт человека же шагнул к нему, пронул руки и...
  Что-то случилось. Если бы Недашу Бревно удалось найти нужные слова, то он бы сказал, что из полотна его жизни вырвали большой кусок, а затем неумело сшили половинки между собой. Вот призрачная тень схватила его посреди коридора, а вот он был... перед дверью в убежище? Да, он стоял напротив нур-обсидиановой двери, за которой им полагалось скрывать, если какой-нибудь из опытов сорвется и магия пойдет вразнос. Точнее, уже сидел - тело было не в силах удержать само себя от чудовищной, душераздирающей усталости.
  Что скрывалось между этими мгновениями? Как он оказался здесь? Сколько времени прошло? Вопросы возникали в его голове один за другим, но Недаш настолько устал, что не мог рассуждать. Даже держать глаза открытыми было тяжело, но по какой-то причине, черный маг не мог их закрыть. Сказать сколько минут (часов? дней?) он просидел так, глядя на собственное отражение в полированном металле, он тоже не мог. Какой-то частью своего сознания, он увидел себя со стороны и понял, что похож на марионетку, брошенную кукловодом, неподвижную и беспомощную.
  Биение колоколов главной башни крепости - сигнал тревоги. Он вырвал его из бесцветного забытья, но не до конца. Точно во сне, черный маг поднялся и медленно побрел прочь из убежища. Поднявшись по лестнице он понял, что находится в одной из башен Греховорота (здесь, вдали от магии хранились продукты). Гул зачарованной бронзы не стихал - видимо снаружи происходило что-то серьезное. Недаш вышел из башни и оказался во внутреннем дворе крепости. Он услышал рев чудовищ, взрывы боевых заклинаний, крики людей. Кто-то напал на них. Голова закружилась, а ноги немедленно понесли его к стене. Не соображая, что делает, маг приложил свою пластинку к стене и срывающимся голосом потребовал у духов земли выпустить его. Бесполезно.
  Страха почему-то не было, как и разочарования. Недаша будто заранее знал, что выбраться не получится. Его тело продолжало жить собственной жизнью и маг даже не понял, как оно понесло его в крепость. Дверь отворилась и глазам Недаша предстало душераздирающее зрелище: Проект-247 "Молоторукий" (химера тролля и кабана с протезами рук) утюжил тело одного из гвардейцев Консорциума, охранявших Греховорот, ударами рук-наковален. Химера яростно хрюкала и не обращала внимания на то, что ее жертва давно мертва и больше напоминает мясную кашу.
  К горлу подступила тошнота, перед глазами поплыло, но, удивительным образом, страха не было. Даже когда голова монстра поднялась и чудовище двинулся на него. Бревно вскинул руки, понимая, что у него нет никаких шансов, но тут троллекабан неожиданно замер, занеся руку для удара.
  "Паралич", - понял Недаш, глядя прямо в налитые кровью глаза чудовища.
  - Эй, ты, не стой там столбом! - раздалось из-за спины химеры и, подняв глаза на центральную лестницу, черный маг увидел свою спасительницу.
  Это была госпожа Тенепопятам, одна из лучших магов цитадели. Женщину окружал десяток гвардейцев Консорциума, вооруженных алебардами, в ее руках тоже было оружие - глефа с золотистым лезвием. Какая-то часть сознания Бревно, ответственная за восприятие незначительных деталей, заметила пару массивных браслетов, украшавших запястья бакалаврши. Подобное было ей не свойственно - волшебница была известна тем, что презирала роскошь, но прежде, чем Бревно успел обдумать это она вновь завопила.
  - БЕГИ, ИДИОТ! - хлестнули его звонкие слова.
  Тело подчинилось быстрее разума. Бревно шагнул в сторону и волшебница, взмахнув глефой, пробила в груди твари дыру размером с голову черного мага. Химера рухнула на то место, где только он только что стоял и к горлу Недаша вновь подступила тошнота. Сам не понимания как, Бревно оказался в кругу защитников Тенепопятам, спустившейся вниз. Волшебница о чем-то говорила и куда-то его вела, но смятение чувств мешало Недашу уловить детали. За спиной раздался рев - обернувшись он увидел троллекабана. Чудовище регенерировало и теперь гналось за ними, но Тенепопятам лишь вновь взмахнула своим амулетом. На сей раз, поток тьмы был куда интенсивнее и чудовище грохнулось на пол окончательно мертвое.
  Что было дальше, Бревно помнил плохо. К ним присоединялись другие маги и гвардейцы, на них нападали другие чудовища... Кровь, крики боли, страх, отвратительный запах внутренностей, рев чудовищ... Безумный калейдоскоп страдания и борьбы. Хуже всего было то, что не было страха - Бревно не мог понять почему, но без этого чувства его душа словно задыхалась.
  Кошмар, меж тем, продолжался. Их отряд - уже разросшийся почти до полусотни человек был перед дверями арсенала. Пара големов (откуда они взялись?) потянули на себя створки хранилища, Тенепопятам что-то говорила о необходимости найти какое-то ядро... Потом пришли монстры. Недаш вновь перестал воспринимать реальность. Он что-то колдовал, что-то кричал, с кем-то сражался... что-то ударило его в грудь, выбивая воздух из легких и его тело упало на пол. Боли не было, как и сил встать. Он слышал крики боли и влажные, хруст битого стекла и хлюпающие звуки рассеченной плоти, но не мог даже сказать, кто побеждает. Над ним нависло чудовище - отвратительный гибрид человека, медведя и свиньи, но не успело оно обрушить на мага удар когтей, как пало на пол, рассеченное надвое одним отточенным ударом. Недаша залило кровью, но парадоксальным образом, его сознание чуть прояснилось.
  Черный маг поднялся и увидел своего спасителя. Сперва он принял его за человека, но потом понял, что тело этого воина словно бы состояло из ртути. Это проект-623 "Белый рыцарь". Боевой конструкт, чье тело состояло из редкой смеси тверди и эфира, был способен изменять свою форму, превращая тело в оружие. Он был позади магов и Недаш удивился - как ему удалось незаметно проникнуть в хранилище? Что-то внутри него знало ответ, но не желало делится им.
  Горящие алым огнем "глаза" Рыцаря остановились на Недаше и маг понял, что тот и не думал спасать его жизнь. Просто человек-медведь-свинья был более опасным противником. Рука-лезвие взметнулась, собираясь разделить Бревно надвое, Недаш закрыл глаза, не желая видеть приближение смерти, но затем послышался звук похожий на тот, когда в воду падает что-то тяжелое и он ощутил обжигающе-холодные капли на своем лице.
  - Пошли отсюда, - раздался за спиной голос Тенепопятам. - Он скоро восстановится.
  Недаш открыл глаза и обернулся. Магичка выглядела слегка потрепанной - лицо в крови, тело покрывало множество порезов, но, в целом, ей повезло куда больше, чем остальным. Почти все, кто пришел с ними были мертвы, разрезанные на части Белым Рыцарем, как люди, так и чудовища. Уцелел лишь сам Недаш, трое гвардейцев и один из магов, чьего имени он не знал. Ноги Бревно внезапно подкосились и, если бы Тенепопятам не подставила ему плечо, он бы упал.
  - Проклятие, - услышал Недаш. - Тащите его.
  Волшебницу сменил один из гвардейцев - дюжий солдат взвалил черного мага на плечо и куда-то его понес. Дальнейшие события почти не отпечатались в памяти - его куда-то несли, кто-то с кем-то яростно спорил и ругался, пару раз он слышал гул боевых заклинаний, но все эти ощущения были притуплены, словно ему на голову одели мешок. Что-то внутри него связывало это безумие с отсутствием страха и он отчаянно, изо всех сил и от всего сердца хотел испугаться. Бесполезно. Кажется, Недаш заплакал от бессилия. Или его вырвало? В любом случае, вскоре черный маг потерял сознание.
  В себя его вернули звенящие от ярости крики Тенепопятам и скрежет замка. Кажется, она пыталась открыть какую-то дверь, но замок не поддавался. Приподняв голову, Недаш увидел второго мага - тот создавал Астральный Барьер на пути... белого тумана? Сгустки последнего яростно бились об колдовской щит и, судя по напряженному виду на лице коллеги, были близки к тому, чтобы его разрушить.
  "Проект-626, Хищный Туман", - отразилась мысль в осколках его разума. - "Но как? Его должны были отправить в столицу"
  Барьер лопнул. Уродливые твари отдаленно похожие на людей вылетели из тумана и набросились на мага. Тот не успел защититься и коридор огласил вопль преисполненной безмерной боли и ужаса. Одновременно с этим раздался щелчок и Тенепопятам приказала: "подать его сюда!" и Недаша швырнули точно куклу. От удара об пол в спине расцвел алый цветок боли, голова закружилась, а легкие забыли, как дышать, но участь солдата Консорциума была печальнее. Одержимые Туманом бросились на него и не успел он даже поднять меч, как один из них разорвал ему горло.
  Волна тьмы сорвалась с протазана Тенепопятам, убивая и калеча одержимых. Волшебница замерла на пороге, взмыленная, покрытая чужой и своей кровью, но полная желания сражаться. Однако, внезапно второй воин толкнул ее. Взмахнув руками и выпустив из рук оружие, волшебница рухнула на задницу, гвардеец лишь улыбнулся и потянул дверь на себя.
  - Зачем?! - крикнула Тенепопятам в закрывшуюся дверь. - Дурак! Пока на мне эти браслеты они даже не видят меня!
  Недаш не слышал, что сказал человек, но его слова заставили волшебницу бессильно опустить руки. Кажется, она даже заплакала? Бревно не мог сказать точно - его "я" продолжало таять как кусок масла под лучами солнца. Но даже если ее отчаяние и было плодом воображения, оно длилось недолго.
  Бледная, отчаянная и похожая на богиню войны, волшебница подошла к каменному алтарю, стоявшему посреди комнаты. Грубый неотесанный булыжник, покрытый уродливыми символами - такому место в каком-нибудь лесном урочище, а не в одной из лучших исследовательских крепостей Консорциума. Неожиданно Недаш понял, что не узнает это место. Здесь не было ничего, кроме этого камня и магических символов, покрывавших не только стены, но и пол с потолком.
  "Уравнение Цельса, формула Полукреста, знаки Эришума..." - собственные знания сейчас казались Бревну чужими - будто он слепо повторял за невидимым духом, шепчущим ему в уши. - "Обращение Шульману, большой круг Двоевластия, число Фаины..."
  Внезапно он понял, где они были - в сердце крепости. Камень и был тем самым Греховоротом, в честь которого ее назвали. Именно этот реликт Эры Магов-Королей служил источником магической энергии, питавший талисманы и амулеты крепости, с его помощью они проводили большую часть экспериментов и... Тенепопятам достала уродливую куклу и с силой бросила ее на алтарь. Глина из которой она была сделана треснула и, к удивлению мага, оттуда хлынула кровь. Волшебница принялась читать заклинание и вязь колдовских символов на стенах загорелась синим пламенем.
  "Это было стабилизирующее ядро Греховорота. Она хочет сломать его и пустить энергию вразнос", - понял Недаш. - "Инфракционные менгиры не дадут не выпустят ее наружу, случится коллапс астрала и... это убьет всех чудовищ в крепости".
  Изящно, просто, эффективно. Даже в бреду магу нравилось это решение. Возможно, часть монстров уцелеет, но будет ослаблена и добить их труда не составит. Неожиданно, женщина подошла к Бревну и, схватив за руки, потащила его к камню. Недаш хотел запротестовать, но смог лишь замычать.
  "Ей не хватает сил, чтобы запустить цепную реакцию", - на сей раз, он готов был поклясться в том, что это был чужой голос. - "Она хочет убить тебя, когда дочитает заклинание, чтобы усилить заклятие жертвой".
  И в его разуме словно прорвало невидимую плотину и сознание затопил страх. Как и утром, Недаш увидел себя мертвым, но в десятки раз яснее. Его тело лежало на алтаре, глотка была перерезана, глаза остекленели, а рот был распахнут в немом крике, в то время как Тенепопятам стояла над ним с ножом и ухмылялась. И точно так же, в десятки раз яснее ему стало то, что он не хочет умирать. Пусть его жизнь и была убога, бессмысленна и тщетна, но что ожидало его там, за гранью смерти?
  Волшебница вытащила нож, сердце Бревно чуть не остановилось от ужаса, но Тенепопятам лишь порезала собственную ладонь. Ее кровь упала ему на лицо, горячая и противная, оросила камень, упала на пол. Волшебница принялась кружить по комнату, словно танцуя, а затем замерла перед стеной противоположной входу, ударила себя себя по второй ладони и положила обе руки на колдовскую звезду, превращая синее пламя в алое. Сила заклятия мгновенно возросла настолько, что Бревно начал задыхаться.
  "Усиливает резонанс", - понял он. - "Недаром ее считают лучшей из наших магов крови".
  "Ты хочешь ей дать убить себя?" - спросил его чей-то голос - злой, жестокий и... чужой?
  - Нет, - произнес он одними губами. - Но что я могу сделать?
  Даже если бы у него были силы сопротивляться, он все равно был обречен. Дверь сотрясалась от ударов одержимых, уже покончивших с гвардейцем. Рано или поздно, они ворвутся внутрь и тогда с ним будет покончено.
  "У тебя есть выход", - ответил его внутренний голос. - "Убей ее первой".
  "Но..." - он замер, не зная, что возразить себе. - "Она спасла меня"
  "Ей был нужен барашек для заклания", - усмехнулся он. - "И потом, какое это имеет значение? Убей ее! Убей! Убей!"
  Это слово повторялось раз за разом, превращаясь в монотонный рокот океанского прибоя, в котором тонуло сознание Недаша. Исчез страх. Исчез разум. Исчез и он сам. Его тело поднялось и медленно, словно во сне, подошло к забытой глефе. Пальцы сомкнулись вокруг рукояти в тот момент, когда волшебница завершила свое заклинание. Они обернулись одновременно и их взгляды - одинаково стеклянные и пустые, полные лишь желания убить друг друга, встретились. Волшебница открыла рот, собираясь поразить его заклинанием, тело черного мага бросилось вперед - странно легкое и невесомое. Золотое лезвие пробило магический щит, поспешно созданный Тенепопятам, а затем вошло женщине в сердце. Из глотки хлынула кровь, она попыталась что-то сказать, но затем безжизненное тело волшебницы рухнуло на пол. Ее мертвое тело удивительно напоминало самого Недаша в пугающих видениях о смерти. За мгновение до того, как колдовская буря, вырвавшаяся из Греховорота, накрыла его, Недаш понял, что смеется.
  
  
***
  
  В долину Порока пришло утро. Проникнув сквозь оконное стекло, солнечные лучи упали на лицо Недаша Бревно и черный маг проснулся. Ни мгновения не наслаждаясь приятной теплотой, сбереженной одеялом за ночь, заклинатель подскочил и бросился к умывальнику. Горячей воды не было, но сейчас ему было все равно. Он взглянул на себя в зеркало и с ужасом обнаружил, что за ночь его подбородок покрыла щетина. Руки немедленно зашарили по полке над умывальником в поисках бритвы - и, внезапно, маг обнаружил на руках пару браслетов. Тусклое золото, идеально-гладкая поверхность... Откуда они взялись? Полоска заточенной стали оказалась в его руках и маг внезапно выкинул этот вопрос из головы, принявшись яростно срезать проклятые волоски. Сегодня у него был большой день. Он будет держать отчет о своих исследованиях перед лучшими магами крепости! Если ему повезет, он, наконец, сможет стать бакалавром и оставить черную полосу своей жизни позади. И, кто знает, может быть, эти браслеты были подарком судьбы? Их непременно надо было взять с собой. Как и ту странную глефу, что стояла рядом с дверью...
  
  
  
  
***
  
  
  Безумец нервно захохотал и продолжил рассказ, но Рейнольд Рейнольдс, его уже не слушал. На докладе Недаша Бревно он уже успел поприсутствовать, а другие подробности того дня, в который сознание черного мага сбегало от пугающей действительности, некроманта особенно не интересовало.
  - Хехе, видать Арни кому-то сильно на мозоль любимую наступил, - хмыкнула Лаура, которую тоже не особенно интересовало что Бревно ел на завтрак.
  - Хмм? - прогудел Рейнольд - переваривавший информацию, он ее не услышал.
  - А теперь я начинаю думать, что ты и тупым не прикидываешься, - покачала головой Ведьма. - Кто-то захватил разум этого придурка, чтобы устроить шурум-бурум его рукам. Не понял, что ли?
  "Такое возможно?" - хотел спросить Рейнольд, но, прикинув все обстоятельства, пришел к выводу, что, задавать такие вопросы было излишне.
  Конечно, постоянный контакт с Астралом "закалял" волшебников и обычные трюки вроде Гипноза или Контроля Разума на них не действовали, но если это действительно был конфликт между большими шишками Консорциума, то об "обычном" можно было забыть. Тем более, что Бревно был слабеньким волшебником...
  - Мертвое море! - внезапно завыл чернокнижник. - Жадность слепца!
  Его словно бы начали хлестать невидимой плетью - судорожные телодвижения его тела были настолько сильными, что он ухитрился ударить Огненную Ведьму по ноге. Лаура зло покосилась на безумца, а затем требовательно воззрилась на Рейнольда. Тот пожал плечами и пробормотал заклинание, которое заставило Недаша обмякнуть и развалиться на мешке с крупой, глупо улыбаясь и запрокинув голову.
  "Странно все-таки", - подумал некромант. - "Это же все-таки проклятие страха." Сам бы он ни за что не додумался до такого, но безумец, когда они стали пытаться расспросить его, лишь вопил в ответ, что ничего не боится. Лаура еще восприняла это как вызов и собралась подпалить несчастному пятки и, чтобы избежать членовредительства, Рейнольд претворил в жизнь идею, которая пришла к нему задним числом после допроса Ю Яня. К его удивлению, проклятие сперва подарило черному магу неземное блаженство, а затем привело его сознание в относительное равновесие, позволив им узнать как состоялось падение Греховорота.
  - Император во славе, - раздался за спиной чужой голос и, некромант, быстро обернулся, складывая пальцы в знак Ночной Вспышки. - Зачем я вчера столько пил...
  Это был капитан Двасердца. Гвардеец очнулся и сейчас пытался сесть. Вряд ли бы это у него получилось, если бы не Лаура, которая подлетела к нему и принялась освобождать его из-под чужих мантий, а затем, когда он утратил равновесие подставила ему плечо, помогая удержаться. При этом, вид у нее был неуверенный и, к вящему своему удивлению, некромант понял, что волшебница стесняется и не знает с чего начать разговор.
  - Здравствуйте, - он тоже не знал, а потому решил отдать дань вежливости - Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства. Прибыл в крепость Греховорот с целью рес-ти-ту-ции похищенного имущества.
  Мудреное слово, которым Тарша обозначила цель их путешествия, само всплыло в памяти, но на капитана вроде бы впечатления не произвело. Он с недоверием посмотрел на Рейнольдса и нахмурился.
  - С разрешения Багряного Короля Дредноу, разумеется, - поспешно добавил некромант. Двасердца почему-то вздрогнул, оглянулся по сторонам и, словно бы, только сейчас заметил Огненную Ведьму.
  - Лаура! - воскликнул он, заключая магичку в свои объятия - Неужели это ты?! Император великий!
  Волшебница покраснела и пролепетала что-то неразборчивое, а в ответ Двасердца чуть наклонился и крепко ее поцеловал. От Ведьмы, кажется, повалил пар, но через мгновение она уже обнимала его с довольным видом. Выглядело это довольно мило, но некромант лишь скрипнул зубами и демонстративно прочистил горло.
  - Кто-то выпустил на волю боевых химер и они перебили обитателей крепости, - с невозмутимым видом заявил он, когда парочка обернулась к нему. - Вы - единственный выживший, если не считать тронувшегося умом мага. Не хотите ли что-нибудь рассказать?
  - Что за чушь ты мелешь? - нахмурился Двасердца. - Искорка... ?
  - Это не чушь, Конст, - Лауре обращение явно пришлось против шерсти и она, со вздохом, положила ладони капитану на грудь и заставила его разомкнуть объятия. - Послушай...
  Она принялась выкладывать все, что им удалось узнать, вызвав у некроманта тяжелый вздох. Он-то ведь рассчитывал, что если у Двасердца рыльце в пушку, то своими объяснениями он может себя выдать, но теперь рассчитывать на это не стоило.
  - А потом он принялся разыгрывать спектакль с зомби, - закончила Ведьма.
  - И где же он сейчас? - спросил капитан, его странно спокойный тон вызвал у Рейнольда недобрые предчувствия.
  - Вырубили его, - Лаура кивнула на безумца. - Вон, валяется.
  Тот уже миновал стадию эйфории и сейчас бормотал что-то об энтропии и полупотоках. Взор капитана замер на нем, его челюсти напряглись, кулаки сжались, а в глазах некромант увидел жажду убийства.
  - Ублюдок! - прорычал Двасердца, бросившись к пленнику на ходу доставая из-за пояса кинжал.
  Тело оказалось быстрее разума, бросив некроманта поперек пути мстителя Капитан был на пол-головы выше Рейнольда и раза в полтора шире в плечах - и в обычной ситуации, некромант бы наверняка пожалел об этом. К счастью, трое суток горячки не прошли даром. Ярость дала Двасердца силы на рывок, но на большее ее не хватило - некромант подставил плечо и гвардеец оказался на полу, выпустив оружие и с ненавистью уставившись на мага.
  - Спокойно, - произнес Рейнольд, с раздражением осознав, что у него стало на одного врага больше. - Господин Бревно действовал не по своей воле, им управляли. К тому же, сейчас, мне интереснее, что случилось с вами...
  - Чего? - капитан поднялся, а сквозь злость на его лице проступило недоумение.
  "Да, Лаура определенно любит его не за острый ум", - подумал некромант, настраивая себя на вежливость.
  - Вас нашли в убежище Греховорота, сраженного неведомой болезнью, - как можно спокойнее произнес он. - И мне интересно, как вы там оказались.
  - А? - недоумение усилилось. - Так из-за него же!
  Он просветлел ликом и ткнул пальцем в сторону сумасшедшего.
  - Я проверял посты, - продолжал свой рассказ капитан. - Часовых у башни не было, я зашел вовнутрь, слышу поет кто-то. Пошел на звук, гляжу, а двери убежища открытые стоят. Сунулся внутрь, а там этот... типчик, сидит в круге, колдует, а мои бобры вокруг как статуи. Ну я и спрашиваю: какого лешего вы тут творите? Они все молчат, я захожу внутрь, попытался одного дернуть, но тут этот дурень завопил, махнул на меня рукой и... собственно, все, в себя я уже только тут пришел.
  - Понятно, - констатировал Рейнольд, стараясь поддерживать внешнюю невозмутимость. - Вас, видимо прокляли. Интересно, почему не насмерть...
  Последнего, наверное, не стоило говорить, но Двасердца лишь сунул руку за воротник и вытащил оттуда несколько талисманов. Рейнольд узнал Око Фомальгаута, руку со змеями Консорциума, остальные были ему незнакомы: безглазый череп, сломанная стрела, простое бронзовое колечко и слегка оплавленная серебряная дуля. Капитан спрятал все, кроме нее по одежду, а дулю сорвал с шеи.
  - Твой талисман! - обратился он к Лауре, показывая ей украшение. - Он спас мне жизнь!
  В ответ Огненная Ведьма лишь глупо улыбнулась, но тут капитан неожиданно охнул и упал на колени. Лаура устремилась к нему, вновь подставила плечо и помогла добраться до лежбища, а потом сунула в руки целебное зелье.
  - Спасибо, милая, - сказал Двасердца, опустошив флакон наполовину. - Если бы не ты, то все бы напоминало дурной сон.
  - А со мной - настоящий кошмар? - ухмыльнулась Ведьма, присев рядом с ним.
  Тот слабо улыбнулся и обнял волшебницу, которая прижалась к нему, опустив голову на плечо. Рейнольд хотел было выразить свое недовольство по поводу того, что гвардеец ушел от разговора, но затем подумал, что гибель всех сослуживцев, наверное, стала для Двасердца тяжелым ударом и решил оставить беднягу в покое.
  "К тому же, его и без тебя найдется кому расспросить", - подвел он итог своим мыслям. - "Пусть пока поворкуют".
  Рейнольдс присел у жаровни, вздохнул и неожиданно для себя чихнул. Проклятый насморк опять вернулся. Некромант мысленно выругался и задумался над тем, не навестить ли ему все-таки целителя, как вдруг его что-то кольнуло. Резкое, болезненное ощущение дискомфорта во всем астральном теле заставило его с тревогой оглянуться по сторонам, но на первый взгляд все было спокойно: Тарша тихо посапывала, Кавендиш и Двасердца шептались о своем, безумец... Безумец.
  Некромант подошел к господину Бревно. Тот скрючился в странной позе, несмотря на путы, а на его лице застыла уродливая гримаса: губы были прикушены до крови, зрачки глаз, лезущих из орбит, напоминали лезвия игл, а ноздри болезненно раздуты. По спине у некроманта побежал холодок и он отвернулся от психа.
  И в этот же миг двери склада слетели с петель с грохотом ударившись об пол. Раздался злобный рев и через мгновение в пространстве между стеллажами выросла уродливая фигура. Форма тела была человеческой (женской - одежды на твари не было), но снежно-белая кожа, пустые глаза и длинные когти не оставляли сомнений в ее природе. Тварь бросилась к ним - движения были нечеловечески быстрыми, седые волосы развивались на бегу, а из глотки доносилось кошмарное завывание.
  Рейнольд Рейнольдс поразил ее Зубьями Вампира. Острые как бритва костяные колья отбросили тварь назад, буквально прибивая к стене. Надсадно вопя, чудовище принялось дергаться, буквально раздирая собственное тело в попытках выбраться, но тут ее в грудь ударила Ночная Вспышка и раздался болезненный скулеж.
  "Уязвимо к энергетической магии", - сделал вывод некромант. - "Астральная природа доминирует".
  Вторая Вспышка поразила тварь и она бессильно обвисла на Зубьях. Ее облик начал изменяться: болезненная белизна исчезла, сменившись естественной трупной серостью, черты лица разгладились и Рейнольд с удивлением понял, что это была одна из волшебниц, перед которыми Недаш держал доклад.
  "Значит, это не некромантия", - сделал он следующий вывод. - "По крайней мере, не наша и не имперская".
  Дальнейшим размышлениями помешали новые твари, которые рыча приближались к ним, прыгая со стеллажа на стеллаж. Пальцы некроманта сложились в мистический символ - Ночная Вспышка ударила одну из тварей в полете, она рухнула на пол. Некромант добил ее, вскинул левую руку и поразил вторую. Она упала, Рейнольд приготовился добить ее, но тут краем глаза заметил движение и был вынужден обернуться..
  Это была третья тварь, которая летела на него, выставив когти. Ночная Вспышка ударила ее, а некромант попытался уклониться. Поздно. Туша твари ударила его, сбивая с ног, чудище уселось ему на грудь и занесло когти. Рука Рейнольда взметнулась вверх - костяшки пальцев ударили тварь по глазам, та завизжала от боли и принялась бить его в ответ. Рейнольд извернулся ужом, подставляя под удары броню и, прежде, чем созданная им Ночная Вспышка добила бледного монстра, получил лишь глубокую царапину на щеке.
  Поднатужившись, некромант сбросил с себя труп, поднялся и тут пол вздрогнул - на склад шагнула воистину исполинская тварь. Ей пришлось протискиваться через дверь на четвереньках, но распрямившись, она почти коснулась макушкой потолка. Наковальни вместо рук, крохотная голова на исполинском теле и белесый туман на месте дыры в туловище - это был свинотролль. Чудовище воинственно захрюкало и двинулось к ним - проемы были для него слишком узки, но химера проделывала себе путь ударами стальных кулаков.
  Вспышки были бесполезны - зеленое сияние гасло лишь коснувшись кожи монстра. Рейнольд сделал глубокий вздох и скороговоркой произнес слова заклинания Калечающего Сполоха. Сгусток некроплазмы заставил химеру пошатнуться, но спустя мгновение, она разродилась воинственным хрюканьем и понеслась к ним, раскидывая стеллажи будто бумажные ширмы.
  Некромант принялся читать Прикосновение Смерти, но тут ощутил колебания Астрала за спиной и прежде, чем голос Тарши велел ему отойти, шагнул в сторону. Поток тьмы ударил свинотролля, тот сделал шаг, другой, преодолевая сопротивление, но тут его тело объяло фиолетовое пламя. Раздался болезненный визг, перешедший в хрип, умбра хлынула у твари из пасти и та бессильно рухнула на пол.
  - Что случилось? - спросила темная эльфийка, подавляя зевок - некромант понял, что та только что проснулась.
  Некромант удивленно хмыкнул, осознав, что Тарша не шутила, когда предупреждала, что ее будет сложно разбудить, а затем задумался над ответом. Его опередили.
  - Хищный туман! - воскликнул капитан Двасердца. - Чудовище Эры Магов-Королей! Оно вселяется в мертвецов и использует их тела как оружие!
  Несмотря на нотки паники в его голосе, гвардеец Консорциума казался странно спокойным. Как и Лаура, замершая рядом с ним. У той был пустой взгляд и Рейнольду это сильно не понравилось. Увы, некромант опять не успел ничего сказать - услышал рев и увидел новых тварей, лезущих через свинотролля.
  - Эй, Огненная Ведьма! - произнес он. - Раз уж мы из-за тебя тут застряли, может поможешь?
  - Чё? - встряхнулась Лаура. - Погоди, что значит - из-за меня?!
  - Ты настояла, чтобы мы ночевали тут, - в тон ей ответил Рейнольд, бросая в одержимых Ночные Вспышки. - Не дует, дескать, да и еда рядом... А я говорил, что выход всего один.
  Тарша присоединилась к истреблению одержимых - размахивая над головой протазаном, она поливала бледнокожих тварей фиолетовыми огнями. Рассекающая Тьму действительно была мощным амулетом - ее удары не просто убивали монстров, но испепеляли их. К удивлению некроманта, твари отреагировали на угрозу, стараясь уклоняться от ударов и даже хватая коробки и мешки, чтобы защитится ими от ударов.
  "Ну что ты там встала?!" - хотел было произнести Рейнольд, но тут раздался взрыв.
  Спину обожгло, а затем в нее ударил холодный ветер. Бросив взгляд через плечо, некромант увидел, что у склада стало на один выход больше. И на одну стену меньше.
  - За мной! - воскликнула Лаура с довольным видом, подхватывая все еще не твердо стоящего на ногах Двасердца и устремляясь наружу.
  "Ну, хоть не придется стоять насмерть", - подумал некромант. Он подхватил сумку и тут до его ушей донеслись бессвязные вопли. - "О, черт, Недаш!"
  - Я возьму психа! - обратился он к Тарше.
   Темная эльфийка кивнула и увеличила обороты, создавая уже не сгустки, но настоящие потоки тьмы. Чернокнижник оказался на удивление легким и, подхватив его, некромант немедленно побежал к дыре. Воительница последовала за ними, прикрывая отступление залпами черной магии.
  За то время, что они провели в крепости, буря чуть выдохлась. Снег валил, но ветер почти стих, а через прорехи в облаках светила полная луна. Во внутреннем дворе было пусто и Рейнольд спокойно приказал зомби тащить к ним сани.
  "Спасибо Атласу", - подумал он. - "С обычными лошадьми мы бы долго возились..."
  Некромант имел очень смутное представление о том, как нужно было обращаться с живыми лошадьми(они не выносили запаха некроплазмы, а потому маги его Ордена перемещались или на своих двух или на зомби), но не сомневался, что после дневной скачки, их нужно было распрячь, накормить и дать отдохнуть. Немертвым же это, понятное дело, нужно не было и потому он просто велел им укрыться от снегопада в конюшне (там было пусто, видимо монстры по-хозяйничали).
  - Вж-ж-жик! - свист лезвия прогнал посторонние мысли прочь.
  На то место, где стоял некромант, обрушился исполинский топор из серебристого металла. Из него же была сделана рука, словно бы слившаяся с лезвием в единое целое. Еще до того, как он проследил за ней взглядом и увидел человекоподобную безликую фигуру, замершую у входа, некромант понял, что это был тот самый Белый Рыцарь.
  "Только проку от этого?" - с тоской подумал он, швыряя в конструкт Зубьями Вампира (большего одной рукой он наколдовать не мог).
  Тарша прикрывала их отход, Лаура была занята капитаном, а с Бревном на плечах ему было не побегать. Можно было бросить психа, но что-то подсказывало Рейнольду, что тогда беднягу зарубят первым. Костяные колья ударили рыцаря, конструкт пошатнулся, но на его боевом пыле это не сказалось.
  Топор опустился на то место, где стоял некромант, взорвав снег, некромант прибавил ходу. Влекомые зомби сани показались из-за угла, его сердце преисполнилось надежды, но тут над ними нависла тень и некромант понял, что не успеет...
  Взрыв. Лаура Кавендиш оставила Двасердца, оставив его ковылять десяток шагов до транспорта, и пришла к нему на выручку, бросив Огненную Стрелу навстречу эфирному лезвию. Конструкт восстановил форму и двинулся на нее, волшебница принялась метать Стрелы.
  "Они же слишком слабые!" - подумал Рейнольд, но оглянувшись увидел, что Ведьма метит по ногам Рыцаря, вынуждая его спотыкаться на ходу, и понял, что она лишь выгадывает время.
  Сани оказались рядом, некромант без лишних церемоний бросил в них Недаша и оглянулся. Белый Рыцарь приближался к волшебнице, из его тела вырывались тонкие лезвия, но волшебница легко сбивала их огненными стрелами или уходила с их пути. На ее лице была написана воинственная радость и Рейнольд, хотевший было ей помочь, решил прикрыть Таршу, которая неслась к ним, преследуемая одержимыми.
  Их скорость впечатляла - даже темной эльфийке с трудом удавалось увеличивать разрыв между ними. Но Ночные Вспышки были еще быстрее и твари падали одна за другой. Белый Рыцарь, меж тем, оказался в опасной близости к волшебнице, бросив в нее с десяток клинков, но тут она завершила заклинание. Огненная Стена выросла из земли, поймав конструкт: часть лезвий испарилось мгновенно, те же что преодолели ее, мгновенно закипели и оказались не в силах удержать форму. Ведьма победоносно улыбнулась и побежала к саням.
  - Поехали! - гаркнула она, последней запрыгнув в сани, Тарша дернула поводья, заскипели полозья и, через несколько секунд, крепость Греховорот обезлюдела окончательно.
  
  
  
***
  
  
  Немертвые скакуны уносили сани все дальше и дальше и вскоре очертания крепости Греховорот растворились в ночи. Исчезла из виду и погоня и на душе у Рейнольда Рейнольдса полегчало - одержимым было не угнаться за ездовой нежитью.
  "Когда будем в Дредноу, предупредим гарнизон", - подумал некромант из Щитового королевства. - "Они разберутся".
  Успокоенный, он присел на заднюю скамью рядом с Недашем Бревно. Свежий воздух и смена обстановки благотворно повлияли на безумца: тот не корчил рожи, не кричал и не извивался в путах как бешеный, и хоть приятной компанией его назвать было сложно, перевести дух и расслабиться он не мешал. В отличие от парочки, сидевшей на передней скамье.
  - Кстати, Константин, - вкрадчиво обратилась к Двасердца Лауа. - Вот теперь ты можешь рассказать нам про это чудище.
  Чутье подсказало Рейнольду, что это было не к добру и, некромант с тоской посмотрел в небо, а затем закрыл глаза, постаравшись отрешиться от действительности вообще и северян в частности.
  - А? - не понял вопроса Двасердца.
  - В отличие от тебя, я ничего не знаю о Хищном Тумане, - голос Ведьмы прозвенел металлом. - Тебя, часом, не Веска Тенепопятам просветила?
  - Во-первых, она специализировалась на колдовском зодчестве, - холодно ответил гвардеец. - А во-вторых, ты сдурела - к покойнице ревновать?!
  "Тем более, что ты уже помолвлена", - Рейнольд был солидарен с возмущением капитана, но приоткрыв глаза увидел Лауру побледневшей и сконфуженной, а потому промолчал.
  - Мне просто любопытно, откуда ты узнал о нем, - попыталась увильнуть волшебница. - Никогда ведь магией не интересовался.
  - И сейчас не интересуюсь, - отрезал Двасердца, но затем смягчился и добавил. - Просто, ты же знаешь, наших колдунов хлебом не корми дай побахвалиться. Хочешь-не хочешь, а запомнишь - заносчивые же типы... были.
  Капитан тяжело вздохнул, затем раздалось шуршание, скрип скамьи и почему-то тихий плеск. Некромант снова поднял веки, но увидел лишь Лауру, прижавшуюся к гвардейцу в надежде утешить его. Мысленно пожав плечами, он хотел было вернуться в полудрему, но тут Недаш Бревно закричал. Надсадный вопль превратился в хрип, когда Рейнольд, застигнутый врасплох, врезал ему локтем в живот. Зря - на сей раз, безумец оказал им добрую услугу.
  Его испуганный взор был обращен в небеса и проследив за ним, некромант увидел птицу. Четыре крыла, три головы и сверкавшие серебром глаза, выдавали в ней магическое существо, но, при этом, никаких колебаний в Астрале не было. Даже когда существо, заметив их, качнул головой и исчезло.
  "Дух", - понял некромант, по спине пробежал холодок страха, спустя мгновения сменившийся жаром злости. - "Что за хренова чертовщина!"
  В последнюю пару дней он попадал из одной переделки в другую: сперва хладноземцы, затем твари Греховорота, а сейчас...
  - Чудовища, - констатировала Тарша, направляя сани в сторону от небольшого леска, откуда выскочила разношерстая стая.
  Она состояла из гротескных и уродливых подобий обычных лесных зверей: зубастые зайцы, лисы из глазниц которых торчали кости, странные волкоподобные существа создания похожие на сбитые вместе доски, гигантские двухглавые медведи - явно работа духов. Некромант вспомнил одного из хладноземских магов, но вглядевшись во тьму увидел среди них десяток зомби, и засомневался.
  - Что, опять? - ухмыльнулась Огненная Ведьма, поднимаясь.
  Ее глаза блеснули, в ладони зажглось пламя. Лаура принялась читать заклинание и... внезапно повалилась на некроманта. Тот успел подхватить ее и, поднявшись, аккуратно положил на скамью. Что-то снова хлюпнуло, некромант посмотрел вниз и с ужасом обнаружил, что Лаура истекает кровью. Взгляд поднялся вверх по кровавому следу на одежде и замер на бедре, где красовалось небольшое отверстие. Шаманский нож оказался в руках некроманта и он принялся распарывать неподатливую ткань.
  - Эй, что ты делаешь? - слабым голосом спросила Лаура. - Извращенец...
  Некромант не ответил. Его взгляд был прикован к ране на ее бедре. Он поднес к ней пальцы и быстро произнес заклинание Смертельного Холода. Под воздействием некротических энергий кровотечение прекратилось и он вытащил эликсир жизни, но тут их сани тряхнуло и драгоценная жидкость пролилась мимо раны. Чертыхнувшись, достал из сумки одну из трех склянок, которые у них остались, и вылил его на рану. Зелье возымело действие немедленно, затягивая рану, но к тому времени Лаура уже потеряла сознание.
  Что-то с гудением пронеслось над головой некроманта и, оглянувшись, он понял, что это был заряд черной магии. Тарша поменялась местами с Двасердца и сейчас стояла на второй скамье, обрушивая на преследователей мощь своего амулета. Некромант успел заметить, что они въехали в лес, но тут ему стало не до окружающей обстановки.
  Раздался чудовищный рев и в зомби, влекущих их сани ударили стрелы. Сперва, оглушенный Рейнольд не придал этому большого значения, но затем почувствовал как заклинание Подъема Мертвых начинает разрушаться. Он немедленно попытался укрепить заклинание дополнительной энергией, но тщетно - магия рушилась быстрее, чем он успевал ее восстанавливать. Кони замедлялись, а рычание монстров становилось все ближе и ближе. Чудовища торжествующе взывали, почувствовав близость жертв...
  "Хрен вам", - подумал Рейнольд, решив принять бой.
  Скакуны замерли, подчиняясь воле хозяина, и он принялся читать заклинание. Едва успел - когда он сформировал дождь, чудовища уже были совсем рядом. Первые ряды монстров пали, пораженные его мощью, Рейнольд улыбнулся и едва не пропустил удар Сияющего Копья, вылетевшего из леса. Его спасла Тарша - протазан темной эльфийки оказался на пути заклинания и тьма поглотила свет.
  Тогда из сумрака, царящего меж деревьев, на дорогу выскочила белая тень. Энайола, немедленно, бросилась на нее, занося протазан, но в руках тени оказался полуторный меч, лезвие которого вспыхнуло тусклым багрянцем. Ударная волна от столкновения амулетов едва не свалила Рейнольда с ног, но не успел он в полной мере проникнуться мощью творений колдовского зодчества, как едва не стал добычей одной из колдовских тварей - уродливого волка, чья плоть была равномерно переплетена с древесными корнями. Тварь разинула зубы, стремясь добраться до некроманта, его кулак влетел чудовищу в пасть, но не успели челюсти сжаться, как некроплазма разорвала монстра изнутри.
  В душе некроманта забурлила яростная воинственность. Чудовища подобрались так близко, что сгустки некроплазмы пробивали их тела насквозь, поражая тех, кто был позади. Скулеж, вой и предсмертные хрипы смешивались с хрустом плоти, треском костей и гудением магии, и некромант перестал отдавать себе отчет в том, сколько длится это пугающее жертвоприношение. Рейнольд не знал почему, но сражаясь с чудовищами, он испытывал чувство странного удовлетворения - будто это было предназначено ему самой судьбой.
  Последний древоволк упал, сраженный его магией и на долю мгновения некроманту стало тоскливо. Но тут со звоном сталкивающейся стали вернулся слух, некромант выдохнул и обернулся, доставая на ходу зелье магической энергии. Так он он и замер - со склянкой, недонесенной до рта.
  Кем бы ни был таинственный воин-маг, он определенно не уступал темной эльфийке ни в силе, ни в скорости реакции. Блеклый багрянец меча и фиолетовое пламя протазана сталкивались друг с другом с безумной скоростью, высекая ворохи искр, снег вокруг них таял, и казалось, что стань битва хоть чуть-чуть яростнее и сражающиеся прорвут ткань реальности и исчезнут из этого мира, навеки поглощенные пирующими богами войны.
  Завороженный калейдоскопом битвы, некромант даже не заметил, как Константин Двасердца, сорвал с шеи один из своих талисманов и бросил его в сторону коней. Не видел он и того, как череп в полете увеличился в размерах и оделся на голову среднему скакуну, и хоть уши услышали легкое шуршание, с которым тело коня окутал белесый туман, разум не придал этому большого значения. До тех пор, пока сани не пришли в движение.
  - Что ты творишь?! - заорал Рейнольд.
  - Спасаю наши души! - рявкнул в ответ гвардеец, оборачиваясь. - Он не один!
  Константин был прав: луна выступила из-за туч и в ее свете, некромант увидел серые силуэты, двигавшиеся к тому месту, где мгновение назад стоял их транспорт.
  "Ну что же", - сказал он себе одним глотком осушив склянку. - "Двум смертям не бывать".
  Земля больно ударила в ноги, Рейнольд не удержал равновесие и упал. Голова закружилась и перед глазами поплыли цветные круги, но некромант лишь стиснул зубы и швырнул себя вперед. К его удивлению, новые враги не попытались помочь воину-магу, но прошли мимо, двигаясь к нему.
  - Я убью тебя! - завопила самая близкая к нему, оказавшаяся Клэвансом-младшим.
  Он поднял руки, собираясь поразить некроманта Сгустками Мрака, но Рейнольд был быстрее. Его кулак влетел черному магу в лицо, плоть закипела от контакта с некроплазмой и Клэванс оказался на земле, завывая от боли. Рейнольд уже не обращал на него внимания, стреляя по двум другим противникам, вынуждая тех прятаться. Мертвая вода кончалась, но воительница уже была рядом. Остановив взор на ней, он увидел что ей удалось заставить своего врага отступить и обрадовался. Рано.
  -...! - изрек белоплащник и слова тайного языка заставили реальность содрогнуться.
  Из его рук вырвался слепящий поток света потрясающей силы. Протазан Тарши вонзился в землю и темную эльфийку окутал кокон мрака, щашишая ее от белого потока, и раздался взрыв. Ночь превратилась в день, хоть некромант и прикрыл глаза рукой, его ослепило, но он все равно продолжал бежать. Спустя пару бесконечно долгих мгновений, зрение прояснилось и некромант увидел, как воительница глядит на свое оружие неверящим взором. Золотое лезвие было расплавлено, древко покрылось сеточкой трещин и потрясенная воительница не замечала, как мечник несется к ней, занося над головой багряный клинок.
  - Беги! - крик некроманта вывел воительницу из транса и она вскинула оружие над головой, блокируя удар.
  Меч отлетел, но рукоять треснула и развалилась надвое. Молясь, чтобы ему хватило энергии, Рейнольд вскинул руки и заставил синекожего отступить парой выстрелов. Тарша оказался рядом, усталая, мрачная, но явно готовая вести бой до конца.
  - Беги, дура! - скрипнул зубами некромант, прикидывая, насколько его хватит - мир уже становился черно-белым, в горле пересохло, а на ногах его удерживало лишь чудо.
   "Я тебя не брошу" - прочел он в глазах воительницы.
  "Все будет в порядке", - время словно бы замедлилось, а реальность распалась на два слоя - в одном шел бой, в другом царило странная безмятежность.
  "Тебя убьют", - взмолилась она, отбивая неизвестно откуда взявшуюся Ледяную стрелу обломком протазана.
  - Я нужен им живым, - прохрипел он, чувствуя, что ему отказывает язык. - "Приведешь помощь".
  Ничего лучше его и без того утомленное сознание придумать не могло, но случилось чудо. Тарша кивнула и бросилась прочь. Некромант выдохнул и тут на него навалилась дикая боль.
  "Рано!" - заорала та часть его сущности, что заставила его вступить в бой. - "Нужно выгадать ей время!"
  Мир окончательно превратился в сочетание цветных пятен и бессмысленного гула, и теперь некромант сражался ведомый лишь интуицией и чувством Астрала. Сгустки Тьмы, Сияющие Копья с и Ледяные Стрелы летели на него с разных сторон, но он крутился как цирковой окраб, останавливая их некроплазмой и почти физически чувствуя как колодец его резервов обнажает дно. Одно заклинание, второе, третье...
  Удар в спину. Он оказался на коленях. Не сдаваться. Стиснуть зубы. Встать. Открыть глаза. Продолжить бой. Некромант рванул себя вверх, моля о помощи неизвестно кого - богов, Императора, себя самого и, внезапно, что-то внутри него сломалось и поле боя предстало перед ним в совершенном ином свете. Вот он - гаснущее зеленое пламя, вот его враги: синий пожар, фиолетовая искра и серебристый костер, вот удаляющийся красно-желтый всполох - Лаура, вот - вспышки магической энергии убитых тварей, боевых заклинаний, талисманов и амулетов...
  "Не то!" - в гневе воскликнул Рейнольд и заставил себя увидеть больше.
  Астральные тела магов обрели почти нестерпимую яркость, он увидел пару серых теней, приближавшихся к нему, и, что самое главное, красноватую искорку, стремительно удалявшуюся прочь. Тарше удалось сбежать.
  "Слава Янгалоту", - успел подумать Рейнольдс.
  А затем был удар по затылку и свет померк в глазах у некроманта.
  
  
  Глава 5.
  
  497 год от основания Империи.
  Хладноземье, 5 ноября.
  
  Ночь приходит во владения Холодного Бога, скрывая страх под маской безразличия. Хозяин скалистого берега равнодушен к ее визиту, - у Него есть более важные дела. Впервые за несколько веков, Он не в силах увидеть желаемое.
  ДАЛЬШЕ.
  Смертоносец с мрачной улыбкой наблюдает за приближением Морских Твердынь. С Хозяевами Плоти покончено и Мечтательница, подлая, но предсказуемая, послала своих рабов захватить его остров. Глаза Господина Шиледа закрываются и он произносит одно-единственное слово на языке невозможностей. Повинуясь его воле, Греховороты расположенные на прибрежных скалах пробуждаются. Небо заволакивают тучи, сверкают молнии и гремит гром. Морские эльфы смеются, зная, что Плавучие Крепости не остановить никакой буре, но вскоре хохот сменяется криками ужаса, треском металла и предсмертными всхлипами - ведь с небес льется не вода, а сама смерть. Глядя на то, как Дождь превращает чудесные корабли в искореженные груды адамантия и орихалка, Рейнольд Рейнольдс торжествующе смеется...
  НЕ ОН.
  Рейнольд Рейнольдс с тоской глядит на бледное око луны через крохотное оконце в стене своей каморки. Скоро ее изгонит приближение солнечной колесницы и кто знает, удастся ли жрецу Янгалота увидеть ее вновь? Накатывает волна жара, перед глазами темнеет и мир вокруг начинает вращаться как юла. Он пытается дотянуться до чаши с водой, но руки пронзает дикая боль. Неожиданно, священника наполняет глупая веселость и он принимается хихикать. Так глупо - как может болеть то, что вчерашний мясник, записанный в лекари, отчекрыжил ему пару дней назад?
  "Ничего", - бормочет он в полубреду. - "Я выживу. Руки - для слабаков..."
  НЕ ОН.
  Моргана Морриган идет через лесную чащобу и тихо ругается. То, что на первый взгляд представлялось некромантке из Щитового королевства прогулкой по лесу, оказалось путешествие в дебри того сакраментального места где солнце не светит. В обоих смыслах. Макушки деревьев смыкаются и под их зелеными сводами царит полумрак, но для Морганы, уроженки подземных трущоб Эстамина, это не является большой проблемой. В отличие зарослей кустов, ягоды которых истекают соком, от которого противно чешется в носу, наглых комаров жаждущих отведать ее кровушки и того факта, что дорога постепенно исчезает, поглощенная лесом. Если бы не свита, волшебница, пожалуй, вообще махнула бы рукой на дело, приведшее ее сюда.
  СОВСЕМ НЕ ОН.
  Холодный Бог продолжает менять перспективы. Он видит как Виктор из клана Призрачного Медведя расстреливает последние патроны автоматической пушки своего Победителя по сфероидам, наблюдает за тем как Вернер Вернерсон мчится на своей машине сквозь время, чувствует боль Большого Буревестника, потерявшего крылья, зрит как душа Грмшнгнаха Грмомжвнзва медленно угасает под гнетом монотонного вырвырыза ранлоыра с нвощызом, пред Ним проносятся картины эпической битвы Капитана Казахстана с Молотоглавым Властелином, однако каким бы глубоким не было погружение в океан возможностей, нужная перспектива избегает Его. И тогда Властелин Севера решает изменить подход...
  ДАЛЬШЕ.
  
  
***
  
  497 год от основания Империи.
  Долина Порока, 5 ноября.
  
  Холодные пальцы пронизывающего ледяного ветра забрались Лауре Кавендиш под одежду, заставляя ее поежиться. Не просыпаясь, волшебница сложила мистический символ и колдовское тепло ударило мороз по рукам, вынуждая его оставить жертву в покое. Магичка улыбнулась и ее сознание, было замершее на границе между сном и бодрствованием, двинулось обратно, но тут его отвлекли пыхтение и стоны, раздававшиеся неподалеку.
  Волшебница открыла глаза, приподнялась (что-то хрустнуло), сбросила с себя какую-то дерюжку, зажгла Огонек и принялась оглядываться по сторонам. Взгляд замер на Константине - вернее, его ногах. Остальное загораживала темная эльфийка, которая сидела на Двасердца. Сон сняло как рукой - Лаура подскочила (хруст повторился), чувствуя, как к ее лицу приливает кровь, а в душе закипает гнев, но прежде, чем она успела что-то сделать, ушастая смачно приложила капитана по лицу.
  "А, так они дерутся", - было успокоилась она. - "Стоп..."
  - Какого хрена тут творится?! - гаркнула волшебница.
  - Лаура, помоги! - ответил Двасердца. - Она хочет убить ме... нных.
  Темная эльфийка не дала ему договорить, нанеся очередной удар.
  - Госпожа Кавендиш, - произнесла ушастая, обернувшись к ней. - Вас пытаются ввести в заблуждение. Избранник вашего сердца...
  Теперь уже Константин помешал ей договорить. Его кулак взметнулся вверх, но эльфийка лишь прогнулась назад (да так, что у Лауры появилось неприятное ощущение в спине), а затем распрямилась, ударив его.
  - Так, прекратить! - воскликнула Огненная Ведьма, для вящей убедительности пустив струю пламени у них над головами дерущихся. - Разойдитесь и расскажите мне что случилось. Лучше всего с того момента, как я... как на нас хрень напала.
  Ушастая подчинилась, но перед тем, как соскочить с Константина, как-то хитро ткнула его в горло, от чего тот судорожно задергался. Сердце Лауры пропустило удар, она сама не заметила как оказалась над ним, но к тому времени он уже просто надсадно кашлял. Со смесью облегчения и злости она поняла, что ушастая так выигрывала себе возможность говорить первой.
  - Это была ловушка, - как ни в чем не бывало обратилась она к Ведьме. - Монстры загнали нас в лес, наших коней подстрелили...
  - Они же зомби, - перебила ее волшебница.
  - Взгляните сами, - воительница кивнула на коней.
  Лаура повернула голову и увидела, что сквозь тела скакунов, приготовленных для отцовских учеников, прорастают побеги деревьев. Живая и мертвая сливались в единое целое отвратительным образом и волшебница почувствовала дурноту. Впрочем, через мгновение, ей стало ясно, что дело не в зрелище, а в металлическом черепе, украшавшим голову одного из коней. От него просто разило черной магией.
  - Рей... Мой хозяин сумел заставить их вынести нас из засады, - продолжила Тарша. - Врагам не удалось застать нас врасплох, а ваш капитан вдохнул в зомби новую жизнь...
  - Чего-чего сделал? - удивленно спросила волшебница. - В смысле, как?
  - Я пыталась это выяснить, - эльфийка демонстративно покосилась на Константина. - Но господин Двасердца отреагировал на это слишком бурно.
  - Ты схватила меня за горло, ушастая тварь, - прохрипел тот. - Я защищался!
  - Не лгите, к тому времени я вас уже отпустила, - нахмурилась ушастая. - Как только мы оказались здесь.
  "Кстати, а где мы" - задалась вопросом Лаура.
  Спросонья она этого не заметила, но сейчас стало ясно, что они находятся в пещере. Разбудивший ее ветер дул из дыры в своде, через которую виднелось небо. Звезды выглядели блекло, видимо начинало светать.
  - И вы напали на меня, когда я попыталась изучить наголовник, - продолжала темная эльфийка. - Со спины.
  - Да, Конст, что это за штука? - спросила Лаура. - А и еще, расскажи как ты все это запомнил.
  Тот кивнул и поведал свою версию событий. Она, в принципе, была такой же: стая чудовищ загнала их в лес, им пришлось остановиться, чтобы перебить их, Дождь остался, чтобы дать возможность ушастой догнать их... Правда, к удивлению Лауры, в рассказе Двасердца искусно обходил момент с тем, как ему удалось привести зомби в движение.
  - Ладно, - она перебила его, когда он начал жаловаться на эльфийку (что, опять же, было ему не свойственно). - Что с налобником-то? От него так сильно магией разит.
  - Это Узда Гириона, - это было произнесено с настолько могильной серьезностью, удержавшей волшебницу от желания пошутить. - В ней обитают духи. Они вселились в трупы и унесли нас.
  - И откуда она у тебя? - спросила волшебница, чувствуя, что в душе зарождаются подозрения.
  - От Вески Тенепопятам. Мы с ней участвуем в контрабанде амулетов, - огорошил ее Константин. - Участвовали.
  - Чё? - только и смогла что вымолвить Лаура.
  Чистейшее изумление захлестнуло ее, в нем утонули и подозрения и способность ясно мыслить. Константин продолжал говорить, рассказывая детали аферы, в которую его шантажом втянула волшебница: Веска подменяла амулеты, переданные ей для изучения, самодельными репликами, Двасердца же служил курьером - во время визитов в Дредноу за сырьем и едой, он передавал амулеты ее связным и забирал деньги. В иной ситуации, Лаура бы нашла такую схему довольно изящной: Веска была лучшей зодчей в Греховороте и поймать ее за руку было некому, у Константина же была безупречная репутация и заподозрить его в таком было сложно. У нее самой это никак в голове не укладывалось: Двасердца не был идеален, он бывал грубоват, заносчив, а местами откровенно глуп, но он всегда был честен. Представить его участвующим в закулисных играх Консорциума, пусть и в роли манипулируемой пешки, было так же сложно, как ее бабушку - беглую жрицу из Хладноземья, распевающей гимны Фомальгауту (ну, на трезвую голову). Что там за грехи молодости у него были?
  "И почему он мне ничего не сказал?" - пронеслась обиженная мысль, но затем она вспомнила, что с Веской Константин стал тесно общаться уже после их расставания и расстроилась.
  - Госпожа Кавендиш? - подала голос эльфийка и Лаура поняла, что прослушала что-то важное. Мысленно выругавшись и на себя и на ушастую, она адресовала той вопросительный взгляд, прося повторить.
  - Я хочу знать, поможете ли вы мне спасти моего хозяина? - произнесла она. - Господин Дождь спас вашу жизнь и мне бы хотелось знать, готовы ли вы оплатить долг?
  - Какой долг? - хоть беспокойство ушастой и было Лауре понятно, она ее раздражала. Волшебнице хотелось поговорить с Константином, а не бегать и спасать некромантов.
  - Мой господин спас вашу жизнь... - начала было Тарша, но Огненная Ведьма не дала ей договорить.
  - Не спас, а помог спастись, - отрезала она. - И мои долги уже отданы, свою Рубящую Мрак вы получили.
  - Вас ранили, когда мы покидали Греховорот, - тон ушастой стал похолодел. - Конструкт, изменяющий форму. Если бы мой господин не заметил рану и не залечил ее...
  Ее взгляд остановился на бедре Лауры и опустив взор волшебница увидела разрез (поняла, почему мерзнет), и корочку запекшейся крови на одежде (поняла, что хрустит).
  - А что с ним вообще случилось? - задумчиво спросила она, с неохотой признавая необходимость отложить решение личных проблем хотя бы до возвращения в Дредноу.
  - Остался прикрывать отход, - с раздражением ответила ушастая. - Я видела как его взяли в плен.
  "Ага", - подумал Холодный Бог и осторожно погрузился в ее сознание.
  Воспоминания темной эльфийки предстали перед Ним. Воительница солгала ведьме: убегая она оборачивалась, но видела лишь вспышки заклинаний. Но сквозь гул сталкивающегося волшебства ей удалось услышать как чей-то рычащий голос скомандовал: "живьем!" и этого было достаточно, чтобы надеяться на лучшее.
  Воспоминания смазались, когда Огненная Ведьма обратилась к темной эльфийке и та задумалась над ответом, но Холодный Бог уже узнал то, что ему было нужно и, стараясь не повредить хрупкий смертный разум, покинул ее сознание.
  ДАЛЬШЕ.
  
  
***
  
  497 год от основания Империи.
  Долина Порока, 5 ноября.
  
  Покой столетий был нарушен. Впервые за несколько столетий, под сводами древнего храма звучала человеческая речь. Увы, какому бы божеству не было посвящено это место, вряд ли бы сей факт его обрадовал - ведь гости посвящали свои голоса не молитве и благочестивым разговорам, и даже не обсуждению житейских проблем, а грязной брани и спорам.
  - Мелкая остроухая потаскушка! Взгляни на меня! - орал Колин Клэванс и его единственный глаз грозно блеснул. - Он сделал это со мной! И он заплатит!
  - Ты сам виноват, - Игла вздернула нос. - А твоя слабость заслуживает наказания, а не награды. Мои фамильяры загнали некроманта в ловушку - я его и убью!
  Черный маг в ответ лишь проехался по самой Игле, ее ближайшим родственникам и знакомым, детально описав их бытовые привычки и сексуальные пристрастия. Заклинательница побледнела и со свирепым видом вскинула руку и меж ее пальцев начала формироваться Ледяная Стрела. Колин же в ответ призвал Сгустки Мрака. Бой казался неизбежным, но тут раздалось низкое клокочущее рычание и маги, сникнув, были вынуждены расступиться.
  - Не делите шкуру неубитого медведя, - мрачно произнес Гильберт Зильх. - Ступайте-ка наружу. Дружки некроманта могут вернуться.
  Не то, чтобы Белая Смерть, стороживший вход, нуждался в помощи, но, по крайней мере, наряду с морозом и темнотой он мог удержать сопляков от выяснений отношений. Предводитель наемников покачал головой - эти двое положительно начинали действовать ему на нервы. Он даже задумался над тем не убрать ли их. Все равно эльфийка потеряла свою свиту, а мажонка он не прогнал еще в Дредноу только потому, что им был нужен проводник.
  "Ага, сперва уберешь их, а потом уберут тебя", - его внутренний голос, как всегда, сочился ехидством. - "Не играй с огнем".
  Побочный эффект экспериментов, превративших его в химеру, обычно нес всякую чушь, но на сей к нему стоило прислушаться. Хоть собирая отряд, он не в последнюю очередь обращал внимание на чистоту, с которой кандидаты вели дела, не стоило подавать им дурной пример. Двести пятьдесят тысяч золотых - доля лидера смогла убедить самого Зильха тряхнуть стариной, моглае и его подчиненных убедить посадить пятнышко на репутации.
  - Лидер, - приятный женский голос вырвал Гильберта из размышлений. - Мое дело сделано.
  - Клиент пришел в себя? - спросил наемник, оборачиваясь.
  - Пока что нет, - ответила леди Орхидея, речная нимфа, замершая на пороге одной из малых молельных комнат. - Но его тело здорово. Если дух не затерялся в посмертии, он вскоре придет в себя.
  - Тогда вы должны быть рядом с ним, госпожа, - подал голос Галандир Цералион. - Ради вашей красоты он вернется, даже если успел переродиться.
  Гильберт покосился на лесного эльфа, который развалился на постаменте, облокотившись о то, что осталось от ног статуи божества. Весь его вид выражал небрежную расслабленность и неподдельный интерес к целительнице. Та в ответ лишь вздернула нос и чопорно прикрыла глаза. Зильху такое поведение казалось несколько странным, учитывая, что эта парочка проводила ночи вместе, но он и до превращения в химеру не был экспертом на фронтах любовных войн. Да и вообще, это было не его дело.
  - За мной, - бросил он эльфу. - Захвати свои игрушки.
  Комната встретила их ароматом цветов. Сильный, пьянящий, совершенно неуместный в холодном сумраке древнего храма, он заставил Гильберта замереть и едва ли не заурчать от наслаждения. На севере, в холодной земле снега и камня, было мало приятных ароматов, от хвои его уже тошнило, а потому весенний ансамбль просто ласкал наемнику ноздри. Увы, остатки волшебства нимфы стремительно улетучивались и насладиться ими в полной мере он не успел. Недовольно покачав головой, Зильх зажег фонарь.
  - Ого, - произнес Галандир, взглянув на их пленника.
  Работа Орхидеи впечатлялила и Зильха. Некромант, когда его схватили, больше напоминал зомби, чем живое существо (особенно его руки), а сейчас выглядел вполне живым и здоровым. Гильберт покачал головой - он бы предпочел, если бы нимфа просто чуть оттянула клиента от грани смерти, но у той был очередной бессмысленный обет, который гласил, что она обязана даровать полное исцеление страждущему. Гильберт, правда, подозревал, что нимфа банально не могла контролировать собственные силы - в конце концов, иначе зачем ей было просить несколько ведер воды на случай, если понадобиться восстановиться?. Они, кстати, остались нетронуты.
  "Ну, не пригодилось ей, пригодится нам", - пробормотал внутренний голос.
  - Проснитесь и пойте, господин Рейнольдс, - произнес Зильх, обливая некроманта водой.
  "Ага", - подумал Холодный Бог и снова изменил перспективу.
  ДАЛЬШЕ.
  
  
***
  
  Потеря сознания была одной из тех вещей, которые случались с Рейнольдом Рейнольдсом чаще куда чаще чем хотелось. Его отправляли в нокаут, травили, нередко он сам выматывал себя, пару раз даже напивался до беспамятства. - словом, у него имелся определенный опыт. Абсолютно не схожий с сегодняшним случаем.
  Все было очень странно: мгновение назад он был в лесу, поражая врагов из последних сил, а потом в его жизненная биографии будто вырвали пару страниц, и вот, он голодный и замерзший (и почему-то мокрый) оказался в...
  Некромант нахмурился и огляделся по сторонам. Подвешенный к потолку эфирный фонарь проигрывал борьбу холодному мраку и Рейнольд не смог получить ответов, а затем понял, что подвешен сам и ему стало не до того. Некромант поднял голову и обнаружил, что его руки обвивает какое-то растение, ухитрившееся прорасти в каменном потолке. Обхват был настолько плотны, что он не мог и пальцем шевельнуть.
  "Да", - подумалось некроманту. - "Даже знак и тот не сообразишь".
  - Добро пожаловать в реальный мир, - обратился к нему рычащий голос и в пятно света под фонарем вступила массивная фигура.
  Челюсть незнакомца сильно выдавалась вперед, густые темно-рыжие волосы и борода сливались в единое целое, а на полу лежал хвост, увенчанный кисточкой. Рейнольд Рейнольдс никогда не видел льва, но, зато встречал мантикор и даже до того, как увидел усы и кошачьи глаза, понял, что перед ним был руннский зверолюд.
  - Должен заметить, что вы заставили нас попыхтеть, - тихо прорычал он. - Как ваше самочувствие?
  - И вам здрасте, - невпопад брякнул некромант - голос собеседника обладал странной силой проникать в глубины души и задевать там чувствительные струны, играя мелодию страха. - Грех жаловаться, но, может, освободите мне руки? А то спина чешется.
  - Чтобы погибнуть от вашего заклинания? - человек-лев странно зарычал - смеялся, что ли? - Не держите меня дурака, господин колдун. Я знаю, что вам нужны руки, чтобы направлять заклинания. Впрочем, если зуд так нестерпим, я могу вас от него избавить...
  "Вместе со спиной, что ли?", - подумал некромант, когда собеседник поднял руку и из его пальцев выскочили когти.
  - Не думаю, что в ближайшее время мне будет до колдовства, - произнес Рейнольд, стараясь не выдавать своего страха. - Спасибо тому, кто вылечил меня, но, боюсь, направлять заклинания я смогу не скоро.
  Вместо ответа его собеседник лишь странно ощерился, демонстрируя пасть, полную множества острых зубов... и внезапно оказался рядом. Его рука взметнулась и грудь некроманта буквально запылала огнем.Опустив взор, Рейнольд увидел три глубоких пореза, оставленных когтями. А заодно еще то, что он был гол по пояс.
  "Нет, со мной определенно творится что-то странное", - подумала часть его сознания не затронутая болью. - "Ну-ка..."
  Сознание скользнуло в Астрал с необычайно легкостью. Боль притупилась и некромант взглянул на собственное астральное тело. Оно выглядело лучше, чем того можно было ожидать - потоки жизненных энергий были в порядке, лишь в области рук скопилось очень много остаточной некроплазмы, которая, вероятно, и влияла на его чувство реальности. Некромант инстинктивно потянулся убрать ее, но тут зверолюд вновь мазнул его когтями по груди и боль заставила сознание вернуться.
  - Вы отвратительный собеседник, - полу-прохрипел, полу-прошипел Рейнольд. - Может вместо того, чтобы точить об меня когти вы просто скажите, на кой хрен я вам сдался?
  - На кой хрен, говоришь? - некромант не мог судить о мимике зверолюда, но, кажется, его предложение того позабавило. - Мне нужно знать, кто ты такой.
  - Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, - сказать, что собеседник сбил его с толку, значит не сказать ничего. - Практик волшебства, чье звание удостоверено Консорциумом.
  - Практик? - а вот свирепость в рычащем голосе была слышна просто превосходно - пусть и слегка наигранная, она пугала. - Практик, которого охраняет воительница Хад-Шеола? Практик, с которым таскается дочка Багряного Короля? Практик, за голову которого дают полмиллиона золотых?! Ты держишь меня за дурака, парень?!
  Ответить Рейнольд не смог бы, даже если бы захотел - вслед за каждым вопросом на него обрушивались когти, все глубже и глубже погружавшие его в пучину страданий. Некромант стиснул зубы, стараясь не дать боли вырваться наружу слезами или криком, перед глазами встала красноватая пелена и он мог лишь молить Янгалота, чтобы зверолюд перестал.
  - Продолжим нашу беседу после ужина, - бросил львинноголовый, когда это наконец произошло. - Займись им, Галандир.
  "Чтоб ты подавился", - подумал Рейнольд, а затем поднял голову, стараясь разглядеть этого самого Галандира.
  Ему удалось различить чей-то размытый силуэт во мраке, но тут незнакомец сам пришел к нему на помощь, выйдя на свет и коснувшись фонаря, чтобы увеличить его яркость. Это был невысокий лесной эльф: зеленые глаза, зеленые волосы, зеленые одежды... и его экипировка. Некромант нахмурился и пальцы сами попытались сжаться в кулаки. Почему-то тот факт, что ушастый ублюдок напялил на себя его доспехи и плащ разъярил его куда сильнее, чем пленение и побои.
  - Здравствуйте, господин Рейнольдс, - лесной стрелок учтиво поклонился и поднес к его лицу эликсир жизни. - Галандир Цералион.
  - Camthalion vanimedlë, - эльфийское приветствие само всплыло в памяти некроманта, а пить эликсир он отказался. Даже если там действительно была живая вода, принимать помощь от вора не хотелось.
  - О, вам знакома речь Движущихся Рощ? - удивился ушастый. - Знаете, теперь и мне интересно, кто вы такой.
  - Только и могу, что здороваться, - ответил некромант, выругав про себя на некстати острую память.
  Ушастый недоверчиво изогнул бровь, а затем отступил от Рейнольда, расстелил плащ на полу и принялся извлекать из мешка какие-то странные предметы: молоток с рифленой поверхностью, подобие спицы, какого-то странного вида шипцы, что-то похожее на ножницы и зазубренную пилу... Все они были сделаны из дерева и некроманту стало интересно, можно ли последние использовать по прямому назначению?
  "Ты что - идиот?!" - голос здравомыслия звучал подозрительно похоже на Лауру. Недобрый знак. - "Их прямое назначение - причинять тебе боль!".
  Некромант подавил нервный выдох, но эльф все равно что-то заметил. Их взгляды встретились и Рейнольд ощутил, как у него по спине пробежали мурашки - в темно-зеленых глазах эльфа плескалась насмешливая веселость. Ушастый абсолютно искренне радовался возможности пустить свое снаряжение в дело и Рейнольд нутром чуял, что лучше бы его сотрясала кровожадная ярость - ведь тогда бы он мог его случайно убить.
  - Гляжу, вы впечатлены моей коллекцией? - Галандир, видно, решил посыпать его раны солью. - Не желаете услышать о ней? Чтобы, так сказать, лучше понимать процесс?
  - Не откажусь, - буркнул Рейнольд. "В конце концов, пока ты болтаешь, то меня не трогаешь".
  Губы эльфа тронула мерзкая улыбочка и он принялся перечислять названия предметов и подробно описывая способы их применения. Сознание же Рейнольда словно раздвоилось: одна его часть слушала тошнотворные детали, бледнея и содрогаясь, другая же металась точно паук по загоревшейся паутине, силясь найти выход, но натыкаясь лишь на непреодолимое. Он не мог сотворить волшебство, не мог заболтать безумца, свиты не было... В отчаянии некромант принялся звать Кончину - астральные призывы вышли неожиданно сильными, но та все равно не откликалась.
  "Что же", - сказал себе Рейнольд. - "Кажется, мне остается только одно. Терпеть".
  В конце концов, ему действительно было нечего сказать. Вряд ли бы даже удалось придумать какую-нибудь убедительную ложь насчет его "истинной личности". Интересно, а для чего им вообще понадобилось знать о ней? Они ведь явно собирались избавиться от него, иначе бы так себя не вели.
  "Зверолюд говорил о награде", - пронеслась отвлеченная мысль. - "Наверное, они хотят шантажировать того ублюдка, который заказал мое убийство".
  - Вижу, мой рассказ вас утомил, - голос остроухого отродья вернул его к реальности. - Думаю, пора перейти к делу.
  - Нет-нет, продолжайте, мне интересно, - Рейнольд даже изобразил любопытство, но остроухого это не убедило. Он взял leammevain(стачиватель зубов) и поднялся.
  Паучок мыслей некроманта заметался точно безумный, но пламя было уже совсем рядом. Мысли путались в хаосе паники, сталкиваясь и уничтожая друг друга, раны от когтей зверолюда ныли, отвлекая внимания, тело терзал холод, от которого вернулся насморк...
  - Погоди! - мысль взорвалась в голове Рейнольдса как Огненный Шар. - Не нужно трогать меня! Я все расскажу! Расскажу, правда!
  На лице эльфа отразилось разочарование. Некромант притворился, что подавился слюной, и тихо забормотал слова заклинания, стараясь сделать вид, будто он несет сбивчивый панический бред, ушастый шагнул к нему, оказался рядом, прислушался, понял, что он пытается колдовать, его пальцы устремились к его горлу, схватили его и...
   Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, чихнул.
  
***
  
  
***
  
  Зов хозяина ворвался в сознание Кончины словно Руки Судьбы во владения Повелителей Огня. Расслабившаяся в булькающем уюте источника, Жница подскочила, испугавшись, что правосудие Мира Духов нашло ее, но призыв повторился и стало ясно, что это был всего лишь Рейнольд Рейнольдс.
  "О нет!" - с ужасом подумала порождение Погибели. - "Опоздала!"
  Чувство вины овладело сознанием Жницы, не оставив места даже удивлению по поводу с какой силой звучали призывы некроманта. Она лишь порадовалась, что те помогают ей добираться быстрее. Затем они прекратились и пришел страх. Что если Рейнольдса убили и теперь у нее не будет возможности скрываться от закона в плотных слоях бытия? Неприятная перспектива настолько ярко встала у нее перед глазами, что Жница сама не заметила, как воплотилась в материальной вселенной.
  - Хозяин, - попыталась извиниться она, но увидела некроманта плотным зрением и недоговоила.
  Он висел под потолком полуголый, из многочисленных порезов на его теле капала кровь, а на полу перед ним валялось обезглавленное тело. Но страннее всего было то, что изо рта и носа мага били потоки некроплазмы.
  - ОСВОБОДИ МЕНЯ, - громоподобный приказ заставил Жницу взмахнуть косой, разрубая растение, державшее некроманта.
  Рейнольд упал, содрал с себя остатки лиан и хитрым образом скрестил пальцы, развеивая заклинание.
  - Слава Янгалоту, - уловила она обрывки его мыслей. - Кажется, ничего жизненного важного в мертвую воду не обратилось.
  Затем некромант пообещал себе не применять непроверенных заклинаний, но Жница вспомнила о вежливости, перестала подслушивать и хотела было извиниться, но Рейнольд снова помешал ей.
  - ДЕРЖИ ДВЕРЬ! - приказал он, снимая с мертвого тела склянку с водой жизни и жадно приникая к ней.
  Жница постаралась не выдать охватившей ее гадливости (и как смертные пили эту дрянь?), подошла к двери и положила на нее костяную ладонь. Ее энергия пропитала доски и те буквально вросли в стену. Вовремя - кто-то потянул ручку на себя и когда она не поддалась, попытался высадить плечом дверь с немаленькой силой.
  "И с кем это он связался?", - недовольно подумала Жница, изменяя восприятие.
  Астральным зрением, как назвали бы его смертные, она увидела за дверью бесцветную тень запятнанную мраком и зеленоватый туман. Кончина поморщилась: умбры первого ей бы не хватило и на зубок, а при мысли о том, чтобы поглощать энергию второй у нее возникало то, что смертные назвали бы рвотными позывами.
  "Вот у Миранды враги все время были вкусные, - возникла невольная мысль.
  "А еще Миранда прибила тебя к стенке как бабочку" - настоящий голос ее текущего хозяина звучало хрипло и болезненно, но, по крайней мере, был не таким громкими.
  Пока она возилась с дверью, его раны зажили, а сам некромант успел одеться. Вид, впрочем, у него все равно был жалкий: из носа текла кровь, ноги дрожали, а зеленое пламя магии в его духовном теле почти полностью поглотило человеческую сущность. Если бы она сейчас исчезла, то он бы был обречен...
  Одическая цепь опутала ее шею. Кончина обернулась, увидела серебристый огонь и в это мгновение еще две цепи обвились вокруг ее рук. Рейнольд попытался перебить их, но его простенькая магия лишь заставила их звякнуть, а самого некроманта упасть на пол, содрогаясь от боли. Чужая воля навалилась на Кончину, заставляя опуститься на колени и требуя беспрекословного повиновения...
  "Да за кого ты меня принимаешь?" - усмехнулась Жница.
  Она встряхнулась и оковы разлетелись на куски. Даже сквозь перегородку она ощутила восхищение хозяина и послала в ответ горделивую улыбку и благодарность. Хоть некроманту и не удалось добиться успеха, но она оценила порыв.
  - Ладно, пора валить отсюда - подумал Рейнольд.
  Жница кивнула, соглашаясь и заключила некроманта в свою материальную оболочку. Переизбыток некроплазмы в его астральном теле и его новые таланты произвели великолепный эффект: материальная форма Кончины стала больше, а коса - острее.
  Последнее пригодилось, когда некромант велел ей сделать выход: коса вошла в камень как нож в масло. Воодушевленная, Кончина наносила удар за ударом и, поглощенная процессом, даже не заметила мощную волшбу.
  Рейнольд бросил их в сторону и Сияющее Копье пронеслось сквозь стену. Жница обернулась и увидела за дверью яркое белое пламя. Неприятный холодок страха посетил ее: новый враг затмевал прежних, а защита, наложенная на дверь, заклинания не выдержала. Тут Рейнольд бросил их на стену плечом: камень поддался и они оказались снаружи.
  Ночь подходила к концу. Солнца еще не было, но мир уже замер, чувствуя его приближение. Всюду царил мягкий полусвет; он едва касался предметов и от его прикосновений они утрачивали резкость, становясь иреальными. Кончина не разделяла увлечения некоторых своих собратьев пред твердым миром, но сейчас их восторги стали немного понятнее.
  Сияющее Копье ударило в спину. Накатила боль, мир завертелся в бессмысленном круговороте, в сознании забулькала вязкая смесь человеческих богохульств и проклятий Духов; они упали на землю. Враг был тут как тут - в них устремилось сразу три эфирных луча, но Кончина подскочила, уклонившись от двух и отбив третий косой.
  - НЕ БУДЕМ РИСКОВАТЬ, - мысли Рейнольда оказались просто оглушительны и Жница подчинилась прежде, чем взвесила все за и против.
  - Незачем так кричать, хозяин, - недовольно пробормотала она, взмывая воздух и унося их прочь.
  - О ЧЕМ ТЫ? - удивился некромант, но вместо ответа порождение Погибели просто поделилась с ним своими ощущениями и он притих. - Извини.
  - Вам не за что просить прощения, - ответила Жница. - Я даже рада. Просто соизмеряйте мощь своего голоса.
  В ответ некромант лишь хмыкнул и подумал, что если будет так кидаться навстречу опасности, то к концу года превратится в нового Царя. Кончина хотела было предостеречь его от безрассудства, но помешали эфирные молнии, заставившее ее нырнуть вниз.
  "Надо отдать этому типу должное", - подумал Рейнольд, когда она обернулась. - "Он действительно упорен".
  Кончина согласилась с этим, хотя ее больше впечатлили таланты преследователя. Он гнался за ними на воздушной сфере, с легкостью посылая одну эфирную молнию за другой. Кончина падала вниз, взмывала вверх, ускорялась и металась туда-сюда зигзагами, но все было бесполезно. Сверкающие Копья летели одно за другим. Минут через десять этой безумной погони Жница даже почувствовала уважения к неутомимой беспощадности противника, а Рейнольда затошнило.
   - Брось меня, - неожиданно обратился он к Кончине.
  - Хозяин... - просьба сбила Духа с толку. - Неужели вы так легко сдаетесь?
  В ответ некромант лишь расхохотался. Жница забеспокоилась за его рассудок, но он развеял ее подозрения.
  - Не беспокойся, - ответил он. - У меня есть план.
  
  
***
  
  
  Послушные воле наемника, известного как Белая Смерть, эфирные лучи устремились к высокой костлявой фигуре, закутанной в черный плащ. Та проворно ушла вниз, воину-магу показалось, что он снова промахнулся, но раздался крик боли - удивительно похожий на человеческий, и Дух начал терять высоту, скрывшись от взора наемника среди деревьев.
  Он снизился. В лесу царил сумрак, но найти умертвие было довольно легко: в падении тот оставил заметный след из сломанных веток и упавшего снега и через пару мгновений он обнаружил его под елью. Дух стал меньше, из трещин в костях и немертвой плоти текла зеленоватая жидкость, но при виде наемника нежить все равно попыталась взмыть в небеса. Воин-маг усмехнулся и ускорил свой полет за счет прочности воздушного барьера.
  Это была ошибка. Наемник завис над Духом, призывая эфирное копье, но внезапно ветви мертвого дерева схватили его, не давая двинуться. Взглянув вниз, он увидел как умертвие летит к нему занося косу. Положение было почти безвыходным. Почти.
  Левитация развеялась и ветви затрещали не в силах выдержать вес химерного тела. Хруст свободы и наемник падал вниз, выхватив клинок. Он застал Духа врасплох: одическое лезвие рубануло нежить по руке, раздался совершенно нечеловеческий крик и, внезапно, воин-маг осознал всю иронию ситуации.
  "И вновь это проклятое тело спасает за меня", - подумал он, чувствуя как в душе закипает раздражение.
  Оно усилилось, когда он ударился об землю и понял, что теперь его спасла каменная кожа. А потом в ее огонь будто плеснули масла.
  - Что же ты за чудовище-то такое? - услышал наемник голос скелета и его мир разлетелся на части.
  - Как ты смеешь называть чудовищем меня? - зарычал наемник. - Ты, монстр?!
  Задание захватить некроманта живьем как-то сразу стало менее важным. Злость подбросила наемника и он принялся читать заклинание, глядя вслед улетающему Духу...
  
  
***
  
  
  Глядя на то, как наемник, рычащий от ярости, взмывает в небеса, Рейнольд Рейнольдс ощутил укол совести и забеспокоился как бы с Кончиной ничего не случилось.
  "Не волнуйтесь, хозяин. Ему меня не догнать", - раздался в его голове голос Кончины. - "Я постараюсь увести его подальше, но потом мне нужно будет вернуться в Астрал".
  Она умолчала об этом, но Рейнольд понял, что виной тому - рана, нанесенная волшебным мечом. Захотелось извиниться - он даже не подумал о том, что преследователю удастся вырваться, но прежде, чем мысли оформились, соединение меж их разумами было разорвано и некромант остался в одиночестве. Тут его плоть, осознавшая, что опасность миновала заныла, жалуясь на холод и некромант выбрался из сугроба, в который его спрятала Кончина.
  "Ну вот я и спасся", - подумал он, принявшись прыгать на месте чтобы согреться. - "И что теперь делать?"
  Выбравшись из водоворота событий, некромант ощущал себя странное опустошение. Разум будто оцепенел и ответа на вопрос не находилось. Больше всего ему сейчас хотелось встретиться с Таршей, но темная эльфийка уже должна была быть в Дредноу, а без Духа, магии и Рейнольду было ни за что не добраться до города-крепости. Тем более, что наемникам не составит труда поймать его.
  "И уж этим-то от них точно не отмахаться", - подумал он, поглядев на деревянный молоток, висевший у него за поясом.
  Lenwaednn, крушитель костей - он прихватил его, чтобы не оставаться совсем уж беззащитным. Кроме того, он забрал у покойного Галандира свой трофейный нож, но этим его арсенал исчерпывался.
  "Так, ладно", - подумал некромант, прогоняя печальные мысли. - "Нужно разведать обстановку".
  Прежде, чем строить планы, надо было убедиться в собственной безопасности. Они вроде бы улетели довольно далеко, но чем черт не шутит? В памяти всплыл образ трехглавой птицы-шпиона, а затем некромант прикрыл глаза и сосредоточился. Как он и ожидал, астральное зрение намного обострилось - оно ненамного уступало восприятию Духа и лес перед некромантом заиграл новыми красками. Темно-зеленый след Кончины, остатки белоснежного присутствия наемника, его собственное астральное тело, сероватые тени деревьев и мелкой живности и что-то загадочное на самой границе восприятия. Некромант инстинктивно потянулся к нему, его дух словно бы покинул тело и через пару мгновений он увидел пятно разноцветных энергий, смешивавшихся в нечто неописуемое.
   "Фамильяры", - понял Рейнольд, заметив поблизости нечеткие и почти рассеявшиеся следы некроплазмы. - "Отлично!"
  Находка сулила удачу и некромант сразу же зашагал туда, когда обрел власть над своим телом. Кровь и плоть монстров сулила ему возможность вернуть себе силы для волшбы - конечно, прямое поглощение оных с точки зрения алхимии считалось дикостью (большая часть ценных субстанций расходовалась впустую), но на Шиледе, где чудовищ было куда больше, чем зельеваров, его практиковали до сих пор. Рейнольду пару раз случалось прибегать к нему лично и хотя мерзкий вкус надолго запомнился ему, это так же спасло ему жизнь.
  От воодушевления у него словно выросли крылья и, вскоре он оказался у дороги. Взглянул на тела чудовищ и замер: те выглядели еще кошмарнее, чем ночью - зубы, когти, глаза не на тех местах, и желание убивать, не оставившее их морды даже после смерти, обилие конечностей не в тех местах.
  "Аж не верится, что это я их всех положил", - невольно хмыкнул некромант и ощутил прилив странной гордости.
  Раздался противный хруст и это чувство исчезло. Некромант медленно перевел взгляд на человеческую спину и понял, что его опередили. Уродливая человекоподобная тварь склонилось над телами и мерзко хрустела. Рейнольд мысленно выругался и постарался незаметно уйти.
  Тварь обернулась и ее взгляд остановился на некроманте. Чудовище завизжало, а затем, отбросив в сторону недоеденную голову древоволка, чудовище босилось на него с ужасным воем. Некромант шагнул назад, схватив lenwaednn. Чудовище приближалась: из его раззявленной пасти валил пар и капала слюна, когти сверкали, а глаза навыкате светились жаждой убийства. Она прыгнула.
  Рейнольд взмахнул своим оружием, но чудовище оказалось слишком быстрым. Правая рука твари схватила молот, левая же устремилась к его лицу, ее когти ударили его по лицу, нос, губы и подбородок вспыхнули болью - если бы он не отступил, то остался бы без глаз.
  Боль разбудила в некроманте нечто злое и жестокое. Течение времени замерло - прежде, чем тварь успела замахнуться во второй раз, он рванул ее на себя и вогнал колено в живот. Доля секунды и его локоть ударил чудовище в затылок. Вой чудовища заставил барабанные перепонки болезненно сжаться, но хватка на молоте не ослабла, а свободная рука твари попыталась полоснуть его когтями. Нагрудник остановил удар, но некромант окончательно рассвирепел. Чудовище оказалось на земле и его сапог обрушился ей на голову. И еще раз. И еще. И еще!
  Череп хрустнул и ее хватка ослабла, Рейнольд вырвал молот, и обеими руками опустил освобожденное оружие на голову монстра, превращая ее в кровавое месиво и чудовище затихло.
  "Континентальный зомбический тип", - всплыла на поверхность сознания холодная мысль. - "Вселяется в мозги".
  Горячка боя схлынула и некромант в некотором отупении глядел на то, как жертве Тумана возвращается привычный облик - исчезли когти, исправились пропорции конечностей, из ран повалил серый туман... стоп. Туман. Рейнольд инстинктивно взмахнул киянкой, дерево лишь бессильно прошло через облачко, однако то зачем-то метнулось от него прочь.
  "Спешит к остальным", - понял некромант. - "Это был разведчик".
  Едва плохая новость была осмыслена, его сознание уже вырвалось из тела. Инстинкты подсказывали некроманту, что пока еще не все потеряно, главное - догнать сгусток Тумана, прежде чем он соединиться с основным телом. Поглощенный этой мыслью Рейнольд несся сквозь астрал не обращая внимания ни на что, его астральная проекция уже почти настигла его, но тут...
  Вокруг его руки обвилась одическая цепь и прихлопнуть облачко не удалось. Некромант обернулся и увидел астральную проекцию своего противника. Это была молодая эльфийка, словно бы сотканная из серебристого пламени - что-то в злорадной усмешке на ее лице показалось некроманту знакомым, но прежде, чем он успел подумать об этом, она попыталась захлестнуть его еще парой оков.
  "Фиг тебе!" - подумал некроант и рванулся прочь изо всех сил.
  Руку дернуло болью, но цепь лопнула. На лице его ушастой отразилось удивление, но некромант уже летел сквозь лес, стремясь обратно в тело.
  Оно встретило его болью, но Рейнольд не обратил на это внимания. Он не сомневался, что ушастой не составит труда его отследить, а потому выход был один - бежать. Ощущение опасности придало телу и уму неестественную легкость. Некромант несся по дороге, а в его голове копошились мысли. Какое расстояние он прошел в Астрале и как соотнести его с миром плоти? Кто успеет добраться до него первым - наемники или порождения Тумана? Разве не забавно, что он попадает из одной переделки в другую? Что если его жизнь - это спектакль, а он сам не более, чем игрушка в руках судьбы, за злоключениями которой тихо посмеиваясь наблюдает жестокий всевидящий бог?
  "А, ладно, пусть смеется", - подумал он со странным спокойствием. - "Когда-нибудь я доберусь до него, и тогда..."
  Словно в ответ на невысказанное богохульство под ноги подвернулась ямка. Некромант споткнулся и, не успев сгруппироваться, упал разбив себе лоб. Попытался встать, но руки поразила слабость, ноги же стали разъезжаться. В глазах зарябило, грудь стиснула боль, легкость оставила его, как и силы.
  Наверное, так бы все и закончилось, но внезапно некромант ощутил почти незаметное прикосновение к собственному астральному телу. А затем еще одно и одно. Он напряг восприятие и увидел тонкие зеленоватые нити, что тянулись к нему сквозь пространство. В сознании замелькали образы: брошенный возок, вчерашний вечер, безответные воззвания в Астрале...
  "Выходит не такие уж и безответные", - мысль была на удивление ясной. - "Зомби их услышали".
  Вспыхнула надежда и некромант встал. Все тело пронзила боль, но усилием воли Рейнольд засунул ее на задворки сознания и бросил себя вперед.
  Лес кончился. Рейнольд замер, тяжело дыша, утер пот и кровь, застилавшие ему глаза, чтобы оглядеться. Впереди было ущелье, ведущее из Греховорота, по правую руку возвышались горы, по левую несла свои воды стремительная река. Приглядевшись, он увидел живых мертвецов, что брели к нему вдоль нее - маленькие черные точки на полотне снега. Некромант приподнял взор и... его надежды угасли.
  Белизну заснеженного берега украшали другие цвета. Тускло-серый блеск металла, бурая шерсть шуб, красноватая кожа угрюмых лиц - живые мертвецы привели к нему хладноземцев. Разум некроманта застыл, но желание жить еще теплилось в теле - он обернулся к лесу, но лишь глубже погрузился в отчаяние. Четыре всадника неслись к нему верхом на зомби-конях.
  Кровь вновь застила его глаза, но слух некроманта неожиданно обострился. Точно в пугающем сне он различил командный рык зверолюда, гул полетного заклинания хладноземского криоманта и утробные вопли, доносившиеся из леса. Одержимые.
  Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства оказался меж трех огней.
  
  
***
  
  
  497 год от основания Империи.
  Хладноземье, 5 ноября.
  
  Холодный Бог глядит на заснеженный клочок земли, ставший полем боя. Ничто не ускользает от Властелина Севера: Он видит как частицы пыли оседают на шлеме Ореста Алкидида, слышит как кристаллы снега крошатся под стопой одержимого когда-то бывшего Фавстом Чудодрево, ощущает как рассеивается тепло, производимое тихой руганью Гильберта Зильха. Но этого недостаточно. Холодный Бог принимает решение и позволяет времени увлечь Себя.
  Первый удар нанесли наемники. Леди Орхидея вскинула лук своего возлюбленного и эльфийская стрела ударила в глаз коравагыргына, на котором скакал Махаон Полтисид. Раздался крик боли и низший дух покинул тело оленя, но лишь ради того, чтобы быть пойманным в одические цепи Иглы. Скакуны сыновей Севера замерли, и тогда Гильберт Зильх зарычал. Гигантские олени Хладноземья никогда не встречались со львами, но рев исторгнутый из глотки наемника однозначно указал им место в пищевой цепи. Взбесившись, они принялись скидывать седоков.
  Хаос позволил зомби Рейнольда Рейнольдса добраться до хозяина. Все еще пребывая в смятении чувств, некромант решил бежать к горам, надеясь неизвестно на что. Наемники устремились к нему, но Ликомед Марафонид обрушил на них Неистовство Буи. Ветер чудовищной силы промораживал до костей, крупицы льда вонзались в кожу точно кинжалы, снежная пелена скрыла свет. В ледяном сумраке Колин Клэванс услышал звон лопнувшей тетивы эльфийского лука и понял, что пробил его час.
  Черный маг закрыл глаза, сделал глубокий вдох и прислушался к себе. Мороз, боль и страх перестали его тревожить - во всем мире лишь его инстинкты сохранили значение. И когда они крикнули: "Сейчас!", маг вскинул руку и бросил Сгустк Мрак навстречу ветру. Попал!
  Удар застиг Ликомеда врасплох и он не смог удержать заклятье бури. Но его жажда мести была сильнее боли. Он произнес новое заклинание и синие сферы обрушились на охотников за головами. Наемники бросились врассыпную, но Колин был в самом центре и не успел. Синие искры ударили в него с разных сторон и ему настал конец. Со смертью черного мага, подобие жизни, которым он наделил трупы коней, исчезло и наемники оказались спешенными. Жрец Владыки Севера расхохотался - теперь они были беззащитны перед его невообразимой...
   Деревянный молоток ударил его в затылок и, узрев небо в алмазах, ледяной маг грохнулся вниз. Наемники переглянулись и с удивлением обнаружили, что на помощь им пришла недавняя жертва.
  - Я предлагаю объединиться, - произнес Рейнольд Рейнольдс, сумев взять себя в руки. - Никому ведь не хочется стать обедом или мертвцеом?
  Хладноземцы уже восстановили боевые порядки: с мрачным фанатизмом смертников сыновья Севера вступили в бой с отвратительными монстрами, что бросились на них из леса. Кто бы не победил, им было несдобровать, и Гильберту Зильху предложение некроманта показалось разумным. Что стоило ему жизни. Леди Орхидея разгадала намерения предводителя; руках дочери человека и речного духа оказались стрелы и она вонзила их в глаза химеры. Ослепленный Гильберт заревел и взмахнул рукой, выпустив когти, но нимфа легко уклонилась
  - Помоги мне! - обратился он тогда к Игле, шагнув на запах эльфийки.
  - Да ну вас всех нафиг, - ответила она, бледная от ужаса. - Я сваливаю.
  Эльфийска ведьма сложила пальцы в мистический символ и трехглавая птица выскочила из Астрала над ее головой. Сизый демон ветра не был предназначен для верховой езды, но напуганную Иглу это не смутило - она прыгнула на спину существа и то унесло ее прочь, оставив нимфу и некроманта наедине.
  Понимая, что ничего хорошего это ему не сулит, Рейнольд бросил свою нежить на Орхидею, но та бесстрашно шагнула навстречу нежити. Мастерство школы Текучей Воды, боевое искусство забытое людьми, не позволяло мечам живых мертвецов даже коснуться ее - один за другим они падали, разрываемые на части растущей зеленью. За спиной раздался хруст черепа и отчаянный, беспомощный рев боли, который подсказал ей, что и химерная плоть Гильберта Зильха разделила судьбу мертвецов.
  - Завидуй ему, ничтожный, - обратилась она к некроманту, который замер перед нею. - Твоя смерть будет куда более мучительной.
  Человек назвал ее безумной дурой, но нимфа лишь улыбнулась, шагнув к нему. Некромант занес меч, но она выбила его ударом по сгибу локтя. Тогда он схватил нож, но Орхидея была уже рядом и дохнула на повелителя мертвецов. Некромант не почувствовал боли, но его тело будто окаменело. Орхидея толкнула его, вынуждая упасть на спину, села на его грудь. Со стороны это наверняка выглядело двусмысленно - до тех пор, пока она не воззвала к своей второй натуре и верхняя половина ее тела начала изменяться, превращаясь в нечто чудовищное...
  Смерти она не почувствовала. Что-то невероятно острое рассекло ее вдоль талии. Рейнольда Рейнольдса захлестнул фонтан крови, почему-то пахнущей цветами, и через мгновение некромант увидел Белого Рыцаря.
  После уничтожения приоритетной цели, боевые протоколы конструкта приказали уничтожить вторичную. Он принялся формировать лезвие, но тут засек резкое понижение температуры. Лабильность тела существенно снизилась, визуальные сенсоры просканировали пространство и определили источник аномалии - человек, владеющий криотическим волшебством. Конструкт обернулся, шагнул раз, другой, но температура снижалась в геометрической прогрессии.
  Иммобилизованный Белый Рыцарь мог лишь наблюдать за тем, как Ледяная Стрела ударила его в грудь, а затем его тело разлетелось дождем осколков. Ликомед Марафонид кровожадно улыбнулся, взмывая в небо, и создавая между рук ледяную глыбу. Сил почти не осталось, но жрец Холодного Бога не хотел дарить простой смерти унизившему его некроманту. Его нужно было раздавить, раздавить как таракана, которым он и являлся! И этому не помешает ничто!
  Огненный Шар ударил в его ношу и взорвался, глаза опалила вспышка и, заорав от боли жрец снова упал в снег.
  - Ну, что я говорила? - торжествующе улыбнулась Лаура Кавендиш. - Сам нашелся!
  Константин Двасердца, сидевший впереди, странно поглядел на нее и взлохнул, а Тарша Энайола Тиагара, правившая их санями даже головы не повернула. Темная эльфийка хлестала вожжами скакунов, забыв о том, что зомби не чувствуют боли и несутся так быстро как могут. От страха за беззащитного Рейнольда, рассудок воительницы Хад-Шеола помутился и она не заметила как огромная фигура вырастает из льда и снега.
  Раны, нанесенные некромантом, холод, падения об землю и огонь сделали свое дело - Ликомед Марафонид был практически мертв, когда ударил себя священным ножом, отнятым у Полтисида по праву старшинства. Но жизнь еще теплилась в избитом до основания теле, раздуваемая ураганом ненависти, бушующем в гаснущем сознании. Благословенный лед окутывал его, делая больше, выше, сильнее... Зрение вернулось и кулак ледяного великана-кэле устремился к повозке проклятых южан. Те увидели его и бросились в разные стороны - но что могло спасти их от гнева ледяного гиганта?
  ПОРА.
   - Рейнольд Рейнольдс, - произнес Холодный Бог. - Все в твоих руках.
  
  
***
  
  Мир утратил ясные очертания - пред Рейнольдом Рейнольдсом был то осенний садом, то абсолютный мрак пустоты, то заснеженная равнина, где его возлюбленная должна была вот-вот погибнуть и он был бессилен помешать этому. Некроманта тошнило, он ненавидел себя и ему казалось, что безумие поглощает его. А потому он не удивился странному голосу, одновременно прозвучавшему и не прозвучавшему над ним. То, что он сказал, казалось абсолютным издевательством.
  Магия не отзывалась на его зов, молчала и Кончина, даже собственное тело предало Рейнольда, не в силах шевельнуться. И все же, чужие слова зародили в нем чувство странной... надежды? Глаза - единственное в его теле, что сохранило подвижность упали на шаманский нож, зажатый в руках и догадка забилась в силках его рассудка. Некроманту удалось чуть запрокинуть голову и сквозь прозрачный лед ему удалось разглядеть нож, торчавший в груди криоманта.
  Время почти перестало двигаться: в мгновения, что тянулись как века, некромант пытался совладать с собственной плотью. Поглощенный борьбой, он даже не почувствовал как крупная капля крови Орхидеи упала с губы на отвисший язык. Он лишь почувствовал, что рука подчиняется. Боли не было. Он будто он проколол бурдюк с водой: некроплазма, скопившаяся в нем хлынула наружу, изменяясь и преображаясь, становясь костями и гниющей плотью. Внезапно Рейнольд увидел себя со стороны: он лежал внутри черепа гигантского зомби. Ощущения напоминали те, что возникали при слиянии с Кончиной, но были куда более резкими и болезненными. Впрочем, времени анализировать самочувствие не было.
  Пальцы исполинского зомби схватили руку титана, помешав его кулаку обрушиться на Таршу. Рейнольд еще не совладал со своим телом, а потому его враг легко вывернулся из захвата. Но все же, неожиданное появление противника застало его врасплох.
  Некромант заставил свое тело встать и они замерли друг против друга - холодный лед и разлагающаяся плоть насаженная на кости. Чутье подсказало некроманту, что нужно было ловить момент и гигантский кулак зомби бросился на врага.
  Плохая координация движений сыграла дурную шутку: кулак некроманта взлетел, но хладноземец схватил его за руку. Небо поменялось местами с землей и переброшенный через ледяного титана гигантский зомби пал на землю. Раздались крики боли и отвратительный хруст и Рейнольд с ужасом понял, что криомант бросил его на собственных товарищей. Но времени ужасаться не было - враг уже был над ним, собираясь раздавить череп, венчавший голову зомби и убить Рейнольда. Но теперь тело лучше подчинялось ему - Ладонь некроманта остановила ступню, вторая рука ударила по колену.
  Ледяной титан припал на колено, Рейнольд рванул свое костяное тело вверх, они замерли друг напротив друг друга. На сей раз хладноземец бросился на него первым, собираясь ударить плечом, Рейнольд встретил его ударом кулака по голове. Его рука оказалась перехвачена, но подавшись назад, некромант помешал бросить себя еще раз, освободив конечность. Хладноземец врезал ему в грудь - пара ребер треснула, но в ответ Рейнольд вогнал коленную чашечку в его брюхо и по льду зазмеились трещины.
  Враг шагнул назад, и некромант воспользовался паузой, чтобы оглядеться. Под ним было кровавое месиво, все живое бежало от схватки двух великанов. С облегчением Рейнольд увидел Таршу, которая бежала в лес. Ледяной кулак врезался ему в череп, наказывая за мгновение слабости. Перед глазами потемнело, под градом ударов он отступил, вскидывая руки. Треск костей подсказал ему, что его энергия иссякает.
  Но тут Огненный Шар ударил ледяного монстра в спину. Это была Лаура Кавендиш - волшебница кинула еще один сгусток колдовского огня, но как и первый он смог лишь немного оплавить лед. Наверное, на такие атаки криомант мог бы и не обращать внимания, но Астрал заколебался и стало понятно, что Ведьма готовит нечто мощное и ледяной гигант замер. А затем принялся падать прямо на то место, где была волшебница...
  "Он хочет раздавить ее!" - с ужасом понял некромант.
  Тело ринулось вперед и он схватил ледяного великана за пояс. От тяжести ему пришлось припасть на колени, но все же ему удалось оторвать врага от земли. На туловище и спину обрушился град ударов, но Рейнольд лишь давил сильнее. Трещины на туловище ледяного титана разрастались и, спустя бесконечно долгое мгновение, кэле хрустнул, разваливаясь надвое.
  Некромант успел ощутить торжество, но его враг не был настроен сдаваться так просто. В падении, хладноземец сумел схватить его за позвоночник, пробив разлагающуюся плоть острыми ледяными пальцами. Некромант ошалел от боли, когда ледяные руки сломали хребет его нового тела и, когда боль чуть ослабла понял, что от его конструкта тоже осталась лишь верхняя половина. Не давая прийти в себя, враг набросился на него, осыпая градом ударов.
  "Пора кончать с ним", - прорвалась сквозь дикую боль ледяная мысль.
  Правая рука кэле, занесенная для удара, была схвачена за запястье. Мгновение - и левую ждала та же судьба.
  - Руки для слабаков! - завопил тогда некромант и нанес сильный удар головой в голову.
  В глазах потемнело, все тело отозвалось болью, во рту появился металлический привкус, хладноземец рвался на свободу, но вошедшего в раж некроманта было не остановить. Держа врага за руки и смеясь точно безумный, Рейнольд продолжал бодать его пока не раздался противный треск и ледяной титан не прекратил сопротивляться. И только тогда некромант позволил себе упасть. Он победил.
  
  
  Эпилог.
  
  497 год от основания Империи.
  Город Дредноу, 9 ноября.
  
  Яркие воспоминания о победе гасли в сознании Рейнольда. Дальше все было достаточно скучно: энергия истощилась, зомби перестало двигаться, и некромант оказался пленен в исполинском теле, истекая кровью. Тарша пробилась к нему, напоила эликсиром жизни, его затащили в сани и они поехали в Дредноу. В пути ничего примечательного не случилось - разве что неожиданно вернулась Кончина. Рейнольд был настолько устал, что даже толком не понял, как ей удалось отвязаться от синекожего. Вроде бы, она спряталась в Греховороте и там, увидев мертвых химер, наемник неожиданно утратил к Жнице всякий интерес. Он забрался в местную библиотеку и даже когда Дух, подозревая нечистое, напала на него лишь уклонялся от ударов, не отрываясь от манускрипта. Картина синекожего воина-мага, который отпрыгивал от ударов косы с древним свитком в руках, нарисованная его воображением, сейчас показалась некроманту слегка сюрреалистической и на мгновение он задумался над тем - уже не приснилось ли ему это, когда усталость окончательно сморила его?
  Кожа под повязками зачесалась с неимоверной силой. Рейнольд страдальчески возвел глаза к потолку, до хруста сжал челюсти, и с такой силой сжал пальцы на переплете книги, что он затрещал. Как ни ужасны были пытки, которым его собирался подвергнуть покойный господин Цералион, Рейнольдс предпочел бы их необходимости терпеть побочный эффект мази для сведения шрамов. Взгляд сам перекочевал в сторону постели, где завернувшись в одеяло, дремала Тарша и у него зародилось желание немного облегчить свое положение.
  "В конце концов, это она настояла, чтобы ты свел их", - забормотал голос анти-совести. - "Ты ведь считаешь, что шрамы украшают мужчину".
  Тарша этого мнения определенно не разделяла - когда он озвучил оное, вид у нее стал настолько грустный, что некромант лишь вздохнул и, когда выбрался из гостиницы за пособием по спиритизму, купил еще и эту клятую мазь. Все-таки Тарша после возвращения в Дредноу и так была какой-то меланхоличной из-за судьбы своего амулета... Тут шрамы опять отчаянно зачесались и некромант впился взором в книгу, надеясь отвлечься.
  "Ступая в глубины Сейта", - гласил гримуар почтенных магистров Стрэнджа и Норрела. - "Маг неизбежно рискует собственным рассудком. Пространства мира духов подобны мыслям. Смертный разум не в силах разобрать их, но даже простое соприкосновение может навсегда помутить его. В тоже время, верно и обратное: безумцам, чье течение мыслей непредсказуемо, много легче погружаться в море волшебства. Многие школы магии развивают спиритический потенциал через ритуалы, включающие в себя употребление веществ, изменяющих сознание, или же путем испытаний, в ходе которых адептам приходится переживать сильные душевные потрясения, однако мы не можем считать такие методики иначе как варварскими..."
  "Ну, по крайней мере, это объясняет, что со мной случилось", - задумался Рейнольд. - "И тот странный голос".
  Мысль о том, что возможно той ночью его рассудок пошатнулся, на мгновение испугала его. Но потом некромант подумал, что если это и случилось, то безумие он сам не заметит и вновь погрузился в чтение. Книга была весьма занимательной и Рейнольд не только забыл о зуде, но даже не услышал стука в дверь.
  - Эй, вы там, открывайте! - вырвал его из чтения знакомый звонкий голос. - А не то я ее взорву к такой-то матери.
  Было насторожившийся (вдруг это опять какие-нибудь охотники за головами?), некромант расслабился - это была Лаура (что объясняло почему охрана, предоставленная хозяином гостиницы не пыталась ей помешать). Тарша не просыпалась, и Рейнольд отложил книгу в сторону, осторожно поднялся и двинулся к двери, стараясь не потревожить свои раны.
  - И чё это за вид? - нахмурилась Огненная Ведьма, когда он впустил ее. - Мумию изображаешь сахалльскую?
  - Ты меня спрашиваешь? - Рейнольд понятия не имел, что такое "мумия", однако он не сомневался, что это что-то обидное (особенно в свете того, что он только что узнал что из себя представляло Око Похоти). - С тобой-то что?
  Магичка выглядела потрепанной: взъерошенные волосы, порванная одежда, покрытая грязью, сажей и пятнами крови. Вроде бы чужой - оглядев волшебницу он увидел лишь порез на щеке, да отметил, что костяки пальцев были разбиты до мяса. А еще в руках у нее был уже знакомый протазан.
  - На, - сказала она, сунув его под нос некроманту. - Это же ваша Рубака Мрака или как ее там?
  Ответить некромант не успел - в очередной раз оправдывая свое заявление о том, что она может следить за обстановкой даже во сне, Тарша поднялась и оказалась рядом с ними, выхватив оружие из рук магички. Пальцы пробежались по древку, она поднесла лезвие к глазам, принюхалась и зачем-то лизнула металл, а потом а затем ее брови поднялись вверх, и на ее лице проступило чистейшее изумление.
  - Но как? - выдохнула Энайола, подняв недоумевающий взгляд на Кавендиш.
  - Двасердца рассказал о контрабандистах, с которым Веска вела дела, - самодовольно улыбнулась магичка. - Мы устроили им засаду и взяли тепленькими. Прижгли пятки, заставили привести в свое логово, вот я и вижу что оно там валяется, цапнула и сразу к вам.
  - Но-но-но... - Тарша взяла себя в руки и Рейнольд почти физически ощутил, какого труда это ей стоило. - Капитан ведь говорил, что не доставлял в город оружие.
  - Ой, а ты думала, что он у Вески был единственный курьер? - еще шире улыбнулась Лаура. - Он даже не представлял во что вляпался на самом деле. Вся эта затея и ей самой не по зубам была, там наверняка кто-то из придворных моего папаши замешан. Ладно, черт с этим, ты лучше оденься, а то светишь тут своими...
  Лицо Тарши приобрело непроницаемое выражение, но все же она последовала этому совету. Кавендиш хмыкнула так, будто только что одержала какую-то победу и ее взгляд упал на Рейнольдса.
  - Ну, Дождь? - спросила волшебница. - Мы в расчете?
  - Чего? - не понял некромант.
  - Ты мне помог выбраться из лагеря, я тебя к папаше отвела. Ты мне не дал кровью истечь, я тебя спасла от жреца, - раздраженным тоном принялась перечислять она. - Ты ухайдакал кэле, я тебе принесла цацку. В расчете?
  - А ну да, - хмыкнул Рейнольд. - Конечно.
  - Отлично, - волшебница улыбнулась и... ее кулак влетел некроманту в живот. Тарша обернулась, вскидывая оружие, но Лаура не обращала на ту внимания.
  - З-за что? - прохрипел некромант, вскидывая руку, чтобы предотвратить смертоубийство.
  - За то, что ты, гад скрытный! - волшебница взмахнула руками. - Три раза друг другу помогли, а ты мне до сих пор не рассказал, кто ты такой на самом деле... и почему за твою башку назначили награду в пятьсот тыщ империалов.
  "Полмиллиона золотых?!", - только и подумал Рейнольд. - "Офигеть".
  К вполне закономерному страху неожиданно прибавилось чувство странной гордости. Впрочем, страдать и наслаждаться времени не было - Лаура стояла перед ним, явно ожидая ответов и некромант повернул голову к Тарше, попросив ее помочь одеться умоляющим взглядом. Разговор обещал быть долгим, а потому вести его лучше было внизу. Там хоть выпить было можно.
  
  
***
  
  497 год от основания Империи.
  Город Алабастер, 9 ноября.
  
  - Повелитель, все пропало! - голос Прокула Валежника прямо-таки звенел от отчаяния. - Двасердца сдал нас с потрохами, Багряный король начал расследование... они убьют нас, все раскроется...
  Глядя на широкое лицо своего подчиненного, объятого гримасой ужаса, Король Света мог лишь покачать головой. Послала судьба раба, называется - пока все было нормально только и мог, что важничать, а сейчас чуть ли не обделался от ужаса. Хотя, конечно, иного ожидать и не стоило. Старик Кавендиш правил Севером как Шестой - Нижними Пределами и только такой напыщенный идиот мог согласиться пойти против его.
  - Успокойтесь, магистр, - в идеально-вежливом тоне не было и намека на презрение. - Вы знаете, как должны поступить. Убейте себя.
  - Что?! - возопил Прокул. - Но, повелитель... Я еще могу пригодиться! Я ваш преданный раб! Я...
  - Вы не хуже меня понимаете, что будет если вас схватят. И знаете, что я не могу спасти вас, не ставя наше общее дело под угрозу, - устало вздохнул Король Света. - Не нужно отчаиваться. Ваша жертва не будет забыта. О вас сложат гимны, вашим именем будут называть детей, в вашу честь построят храм, где будут ежечасно молить о благих перерождениях для вашей души. И, конечно же, я позабочусь о вашей семье - ваши наследники получат Север, как вы и мечтали...
  - Но я... но мне... не хочу - как зацикленный повторял Валежник, и Король Света с печалью осознал, что его трусость заглушает голос амбиций.
  - Жирная скотина! - рявкнул повелитель. - А ну-ка заткнулся и откусил свой лживый тупой язык! Быстро!
  Его воля перетекла в голос и слова превратились в сталь. Ужас, рожденный им в душе Прокула Валежника, не шел ни в какое сравнение со страхом смерти. Из глотки почтенного магистра вырвался полузадушенный полу-всхлип, полу-вздох и его челюсти сомкнулись. Боль была настолько сильной, что даже привычный к нагрузкам маг не выдержал и потерял сознание, прежде, чем наступила смерть. Проекция пошла рябью, и мгновение спустя изображение исчезло.
  - Срываешься на подчиненных из-за собственных просчетов? - прозвучал в темноте личных покоев Короля женский голос. - Это так недостойно.
  Габриэль Лилит выплыла из мрака, встав перед камином, прекрасная и пугающая в темно-красном сумраке. Женщина забралась на стол, бесцеремонно раскидав бумаги, опрокинув чернильницу и уронив на пол пресс-папье. Впрочем, хозяин не особенно возражал.
  - Мне казалась, ты одобряешь идею оставить Дредноу, - чуть удивленно заметил он. - В конце концов, Греховорот исполнил свое предназначение, а его обитатели знали слишком много.
  - Не помню, чтобы я одобряла убийство целой сотни отборных магов, - с презрением фыркнула Габриэль. - Следовало просто промыть им мозги. И лучше это было сделать с самого начала.
  - Даже у меня есть свои пределы, - пожал плечами Король. - И если бы мне удалось сломить их волю, на их исследовательских талантах это бы сказалось не лучшим образом.
  Габриэль неожиданно опустилась на его колени и потрепала по щеке. Расслабившийся в душноватом тепле Король чуть поежился от прикосновений ледяных пальцев, но не стал мешать женщине. Лишь задумался, за какой из его телесных жидкостей она охотилась сегодня.
  - Оправдания, - произнесла она, поглаживая его шею. - Когда Бальдаров, Герой Империи и Маджентовая стерва будут резать тебя на части ты тоже будешь оправдываться?
  - Да за кого ты меня принимаешь? - в голосе Короля Света прозвучали нотки угрозы и он положил руку на спину Лилит. - Живым я им не дамся.
  Губы Габриэль коснулись его щеки и цветной магистр понял, что сегодня ей была нужна не кровь. Оно и к лучшему - завтра был торжественный прием, а от парадной мантии с высоким воротником шея невероятно потела.
  - К тому же, раз Прокул мертв, до весны нам ничего не грозит, - продолжил он. - А после Нового Года Греховорот уже не будет иметь значения.
  - Торопишься, - она чуть отстранилась. - Помни, одна ошибка ведет к другой.
  - Это не из-за крепости, - отрезал он, но женщина лишь скептически улыбнулась, вынуждая его продолжить. - Рейнольд Рейнольдс. Это он побывал в Греховороте и нашел Везунчика. Разве это не знак судьбы?
  - Судьба... - Габриэль вздохнула, вновь целуя его. - Ты веришь во всякую чушь.
  - Сначала инквизиторы, теперь Греховорот, - произнес Король. - Подозреваю, что он приложил руку и к фиаско в Шиаггарате и Ралкруссе. Я не верю в совпадения.
  - А я не верю в судьбу, - холодно ответила Лилит. - Ты сам доверил кормежку монстра какому-то недотепе, вот он и сдох от голода. Ты помедлил с нападением на ушастого и паладин опередил тебя. Той девчонке нужно было промыть мозги, а Двасердца... Двасердца не следовало пытаться убить. И уж если ты решил это сделать, то не следовало проваливаться. Ты ведь понимаешь, что будет, если он расскажет все?
  - Он не дурак, - качнул головой Король Света. - Сдав меня, он первым окажется на виселице. И даже если ему подарят прощение, то я не стану молчать о том, что его шайка творила в Мутные Дни.
  - И все равно, - пальцы Габриэль стали расстегивать пуговицы его рубашки. - Зачем было пытаться убить его?
  - Тебе - не скажу, - глупо хмыкнул Король Света, заваливая женщину на стол.
  
  
***
  
  528 год от основания Империи.
  Келаврия, 12 августа.
  
  Адраст Геланорид с тоской смотрит на орды мертвецов, что приближаются к последнему городу Хладноземья. Люди, животные, гигантские твари созданные из десятков трупов, ступают по заснеженной равнине, мертвые птицы, магические звери и ужасные Жнецы вьются в небесах. Ордам Врага нет конца - их ряды теряются за горизонтом.
  Взгляд правителя падает на жалкие остатки гордых армий Сыновей Севера, что сиротливо жмутся к городским стенам. Пехота, лучники, оленьи всадники, последний десяток кэле... Они обречены. Как и сам ванакт. Как укрывшиеся за стенами женщины и дети, что сейчас возносят молитвы Властелину Севера. Или просто молчат, ожидая смерти. Ужасы, обрушившиеся на их страну изгнали веру даже из сердце преданнейших жрецов, что сгрудились вокруг ванакта. Холодный Бог более не существуют для них и даже те, кто взывают к нему всего лишь пытаются успокоить нервы. Впрочем, Адраст не таков. Ванакт знает - бог существует. И ему просто нет до них дела.
  Орда мертвецов уже рядом и приглядевшись он видит фигуру предводителя, едущего впереди на черном коне-мертвеце. Без доспехов и защитных заклинаний Враг выглядит кажется беззащитным, но ванакт знает - впечатление обманчиво.
  Трижды он сходился в бою с этим чудовищем в обличье человека, трижды убивал его: в первый раз, священной стрелой, во второй силой Великого Кэле, в третий - голыми руками под стенами Теспротиона. Победы были бессмысленны: враг всегда возвращался к жизни. Маги полагали, что его человеческое тело было не более, чем вместилищем для сущности - словно древние Маги-Короли, Враг обрел бессмертие высших ступеней.
  - Это не совсем так, - внезапно слышит ванакт чей-то голос. - Вслушайся в ветер, Адраст, сын Геланора.
  Ванакта пробирает дрожь. Последний раз он слышал этот чудесный голос больше двадцати лет тому назад, когда тот велел ему возглавить Сыновей Севера. Разум замирает: страх и почтение приказывают ему пасть на колени, но куда больше ему хочется спросить - почему? Почему именно сейчас? После стольких смертей, боли и ужаса? Почему не раньше?
  - Ты слышишь этот гул?, - сын Геланора понимает, что Холодный Бог не считает нужным давать ответы на вопросы. - Твои советники ошибаются. Враг превзошел даже тех, кто владел этим континентом до Истребителей Магии.
  Геланорид неожиданно понимает все: ветер доносит к нему не простое угрожающее рычание, но обрывки заклинаний. Враг когда-то был человеком, но теперь он не более, чем заклинание, слившееся воедино с заклинателем. Его действительно нельзя уничтожить.
  Начинается битва. Люди и мертвецы сходятся в бою, лед кэле ударяется об гниющую плоть гигантских зомби, вспышки магии озаряют небеса. Сыны Севера бьются с удалью и отчаянием обреченных. Сыны Севера проигрывают. Враг в первых рядах своего воинства. Он поражает северян ужасной булавой. Они бессильны и он просто забавляется наблюдая за отчаянием северян. Неожиданно он поднимает голову и смотрит на ванакта.
  Адраст не в силах пошевелиться, скованный волей бога. Узнав его Враг взмывает в небо и спустя удар сердца оказывается на стене. Жрецы вскидывают руки и читают заклинания, но вся их объединенная мощь бессильна. Они гибнут один за другим, Враг лишь ухмыляется, а затем, перебив их шагает к ванакту... Время замирает.
  - Исчезни без следа, Великий Смертоносец, - произносит Холодный Бог. - Ты утратил причины для существования.
  И происходит чудо. Ванакт не знает, как описать его словами. Если бы мир был музыкой, то наступила бы тишина. Враг, тела жрецов, стены Келаврии, заснеженное поле, облака, солнце, земля и небо - исчезло все. Остался лишь бесконечная пустота и он, сын Геланора и Исмены. А затем музыка возобновилась.
  - Зачем?! - неожиданно закричал Адраст, пугая своих гетайров. - Зачем, о Властелин Севера?
  Ветер бьет ему в лицо, дружинники и свита непонимающе глядят на владыку и в их мыслях возникает нелепейшее подозрение - уж не свела ли утренняя прогулка ванакта с ума? Адраст и сам сомневается в своем рассудке: память подводит его. Детство, молодость, завоевание трона и первые годы правления сохранились прежними, но последние пять лет двоятся. Умерла ли его жена при родах или ее растерзали вурдалаки? Сломал ли враг Священные Стрелы или они были похищены сторонниками свергнутого царя? Приехал ли он в Келаврию, чтобы проверить лояльность местного басилея или же орды мертвецов, пришедшие из руин Темной Иперии заставили его бежать сюда? Даже взяв себя в руки и продолжая осмотр укреплений, ванакт не может избавиться от этих вопросов.
  Холодный Бог молчит. Адраст - сильный человек и придет в себя через пару дней, а воспоминания о несбывшемся пригодятся ему во время будущих переговоров. Или нет. В любом случае, Его больше не интересует этот отрезок пространства-времени. Вернувшись в прошлое и устранив последствия искажения, породившие Врага, Властелин Севера возвращается к своему ожиданию.
  ДАЛЬШЕ.
Оценка: 6.86*15  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"