Яркие воспоминания о победе гасли в сознании некроманта. Дальше все было достаточно скучно: энергия истощилась, зомби перестало двигаться, и он, истекая кровью, оказался пленен в его исполинском теле. Когда он почти потерял сознание, Тарша пробилась к нему и вытащила наружу, напоила эликсиром жизни, его затащили в сани и они поехали в Дредноу. В пути ничего примечательного не было - разве что Кончина явилась. К сожалению, Рейнольд был настолько устал, что даже толком не понял, как ей удалось отвязаться от синекожего. Вроде бы, они добрались до Греховорота и там, увидев мертвых химер, наемник неожиданно утратил к Жнице всякий интерес. Он забрался в местную библиотеку и даже когда Дух, подозревая нечистое, напала на него лишь уклонялся от ударов, не отрываясь от манускипта. Картина синекожего воина-мага, который отпрыгивал от ударов косы с древним свитком в руках, нарисованная его воображением, сейчас показалась некроманту слегка сюрреалистической и на мгновение он задумался над тем - уже не приснилось ли ему это, когда усталость окончательно сморила его?
Кожа под повязками зачесалась с неимоверной силой. Рейнольд страдальчески возвел глаза к потолку, до хруста сжал челюсти, и с такой силой сжал пальцы на переплете книги, что он затрещал. Как ни ужасны были пытки, которым его собирался подвергнуть покойный господин Цералион, Рейнольдс предпочел бы их необходимости терпеть побочный эффект мази для сведения шрамов. Взгляд сам перекочевал в сторону постели, где завернувшись в одеяло, дремала Тарша и у него зародилось желание немного облегчить свое положение.
"В конце концов, это она настояла, чтобы ты свел их", - забормотал голос анти-совести. - "Ты ведь считаешь, что шрамы украшают мужчину".
Тарша этого мнения определенно не разделяла - когда он заявил эльфийке об этом, вид у нее стал такой грустный, что некромант лишь вздохнул и, когда выбрался из гостиницы за пособием по спиритизму, купил еще и эту клятую мазь. Все-таки Тарша после возвращения в Дредноу и так была какой-то меланхоличной из-за судьбы своего амулета... Тут шрамы опять отчаянно зачесались и некромант впялил взор в книгу, надеясь хоть как-то отвлечься.
"Ступая в глубины Сейта", - гласили почтенные магистры Стрэнд и Норрел через строки гримуара. - "Маг неизбежно рискует собственным рассудком. Пространства мира духов подобны мыслям. Смертный разум не в силах разобрать их, но даже простое соприкосновение может навсегда помутить его. В тоже время, верно и обратное: безумцам, чье течение мыслей непредсказуемо, много легче погружаться в море волшебства. Многие школы магии развивают спиритический потенциал через ритуалы, включающие в себя употребление различных веществ, изменяющих сознания, или же испытания, в ходе которых адептам приходится переживать сильные душевные потрясения, однако мы не можем одобрить подобные методики, считая их варварскими..."
"Ну, по крайней мере, это объясняет, что со мной случилось", - подумал Рейнольд. - "И тот странный голос".
Мысль о том, что возможно той ночью его рассудок пошатнулся, на мгновение вселила в его сердце страх. Но потом некромант подумал, что если это и случилось, то сам он все равно этого не поймет и вновь погрузился в чтение. Книга была весьма занимательной и изучая ее содержимое Рейнольд не только забыл о зуде, но и не услышал стука в дверь.
- Эй, вы там, открывайте! - вырвал его из чтения знакомый звонкий голос. - А не то я ее взорву к такой-то матери.
Было насторожившийся (вдруг это опять какие-нибудь охотники за головами?), некромант расслабился - это была Лаура (что объясняло почему охрана, предоставленная хозяином гостиницы не пыталась ей помешать). Тарша не просыпалась, и Рейнольд отложил книгу в сторону, осторожно поднялся и двинулся к двери, стараясь не потревожить свои раны.
- И чё это за вид? - нахмурилась Огненная Ведьма, когда он впустил ее. - Мумию изображаешь сахалльскую?
- Ты меня спрашиваешь? - Рейнольд понятия не имел, что такое "мумия", однако он не сомневался, что это что-то обидное (особенно в свете того, что он только что узнал что из себя представляло Око Похоти). - С тобой-то что?
Магичка выглядела потрепанной: взъерошенные волосы, порванная одежда, покрытая грязью, сажей и пятнами крови. Вроде бы чужой - оглядев волшебницу он увидел лишь порез на щеке, да отметил, что костяки пальцев были разбиты до мяса. А еще в руках у нее был уже знакомый протазан.
- На, - сказала она, сунув его под нос некроманту. - Это же ваша Рубака Мрака или как ее там?
Ответить некромант не успел - в очередной раз оправдывая свое заявление о том, что она может следить за обстановкой даже во сне, Тарша поднялась и оказалась рядом с ними, схватив оружие. Пальцы пробежались по древку, она поднесла лезвие к глазам, кажется и принюхалась и даже лизнула металл, а затем а затем ее брови поднялись вверх, и на ее лице проступило чистейшее изумение.
- Но как? - выдохнула Энайола, подняв недоумевающий взгляд на Кавендиш.
- Двасердца указал на тех контрабандистов, с которым Веска вела дела, - самодовольно улыбнулась магичка. - Мы устроили им засаду и взяли тепленькими. Прижгли пятки, заставили привести в свое логово, вот я и вижу что оно там валяется, цапнула и сразу к вам.
- Но-но-но... - Тарша взяла себя в руки и Рейнольд почти физически ощутил, какого труда это ей стоило. - Капитан ведь говорил, что не отдавал это оружие.
- Ой, а ты думала, что он у Вески был единственный курьер? - еще шире улыбнулась Лаура. - Был там еще один товарищ из гвардейцев. И вообще, это афера крупнее, чем он думал. В ней явно замешан кто-то со двора моего отца... Ладно, черт с этим, ты лучше оденься, а то светишь тут своими...
Лицо Тарши приобрело непроницаемое выражение и она отошла от них. Кавендиш хмыкнула так, будто только что одержала какую-то победу и ее взгляд упал на Рейнольдса.
- Ну, Дождь? - спросила волшебница. - Мы в расчете?
- Чего? - не понял некромант.
- Ты мне помог выбраться из лагеря, я тебя к папаше отвела. Ты мне не дал кровью истечь, я тебя спасла от жреца, - раздраженным тоном принялась перечислять она. - Ты ухайдакал кэле, я тебе принесла цацку. В расчете?
- А ну да, - хмыкнул Рейнольд. - Конечно.
- Отлично, - волшебница улыбнулась и... ее кулак влетел некроманту в живот. Тарша обернулась, вскидывая оружие, но Лаура не обращала на ту внимания.
- З-за что? - прохрипел некромант, вскидывая руку, чтобы предотвратить смертоубийство.
- За то, что ты, гад скрытный! - волшебница взмахнула руками. - Три раза друг другу помогли, а ты мне до сих пор не рассказал, кто ты такой на самом деле... и почему за твою башку назначили награду в пятьсот тыщ империалов.
"Полмиллиона золотых?!", - только и подумал Рейнольд. - "Офигеть".
К вполне закономерному страху неожиданно прибавилось чувство странной гордости. Впрочем, затем оба этих чувства исчезли - Лаура стояла перед ним, явно ожидая ответов и некромант повернул голову к Тарше, попросив ее помочь одеться умоляющим взглядом. Разговор обещал быть долгим, а ему не хотелось еще и голод терпеть.
***
497 год от основания Империи.
Город Алабастер, 9 ноября.
- Повелитель, все пропало! - голос Прокула Валежника прямо-таки звенел от отчаяния. - Двасердца сдал нас с потрохами, Багряный король начал расследование... они убьют нас, все раскроется...
Глядя на широкое лицо своего подчиненного, объятого гримасой ужаса, Король Света мог лишь покачать головой. Послала судьба раба, называется - пока все было нормально только и мог, что важничать, а сейчас чуть ли не обделался от ужаса. Хотя, конечно, иного ожидать - старик Кавендиш правил Севером как Шестой Угол - Нижними Пределами и только такой напыщенный идиот мог согласиться предать его.
- Успокойтесь, магистр, - в идеально-вежливом тоне не было и намека на презрение. - Вы знаете, как должны поступить. Убейте себя.
- Что?! - возопил Прокул. - Но, повелитель... Я еще могу пригодиться! Я ваш преданный раб! Я...
- Вы не хуже меня понимаете, что я не могу вам ничем помочь, не ставя наше общее дело под угрозу, - устало вздохнул Король Света. - Не нужно отчаиваться. Ваша жертва будет почитаться в грядущей Империи. О вас сложат гимны, вашим именем будут называть детей, для вашей души построят храм, где будут ежечасно молить о благих перерождениях. И, конечно же, я позабочусь о вашей семье - ваши дети станут королями Севера, как вы и мечтали...
- Но я... но мне... не хочу - как зацикленный повторял Валежник, и Король Света с печалью осознал, что его трусость заглушает голос амбиций.
- Жирная скотина! - рявкнул повелитель. - А ну-ка заткнулся и откусил свой лживый тупой язык! Быстро!
Его воля перетекла в голос и слова превратились в сталь. Ужас, рожденный им в душе Прокула Валежника, не шел ни в какое сравнение со страхом смерти. Из глотки почтенного магистра вырвалось полузадушенный полу-всхлип, полу-вздох и его челюсти сомкнулись. Боль была настолько сильной, что даже привычный к нагрузкам маг не выдержал и потерял сознание, прежде, чем наступила смерть. Проекция пошла рябью, и мгновение спустя изображение исчезло.
- Срываешься на подчиненных за собственные просчеты? - прозвучал в темноте личных покоев Короля женский голос. - Это так недостойно.
Габриэль Лилит выплыла из мрака, встав перед камином, прекрасная и пугающая в темно-красном сумраке. Женщина забралась на стол, бесцеремонно раскидав бумаги, опрокинув чернильницу и уронив на пол пресс-папье. Впрочем, хозяин не особенно возражал.
- Мне казалась, ты одобряешь идею оставить Дредноу, - чуть удивленно заметил он. - В конце концов, Греховорот исполнил свое предназначение, а его обитатели знали слишком много. Неужели мне следовало ждать, пока Фавст или Веска решат предать меня?
- Не помню, чтобы я одобряла убийство целой сотни отборных магов, - с презрением фыркнула Габриэль. - Следовало просто промыть им мозги. И лучше это было сделать с самого начала.
- Даже у меня есть свои пределы, - пожал плечами Король. - И если бы мне удалось сломить им волю, на их исследовательских талантах это бы сказалось не лучшим образом.
Габриэль неожиданно опустилась на его колени и потрепала по щеке. Расслабившийся в душноватом тепле Король чуть поежился от прикосновений ледяных пальцев, но не стал мешать женщине. Лишь задумался, за какой из его телесных жидкостей она охотилась сегодня.
- Оправдания, - произнесла она, поглаживая его шею. - Когда Бальдаров, Герой Империи и Маджентовая стерва будут резать тебя на части ты тоже будешь оправдываться?
- Да за кого ты меня принимаешь? - в голосе Короля Света прозвучали нотки угрозы и он положил руку на спину Лилит. - Живым я им не дамся.
Губы Габирэль коснулись его щеки и цветной магистр понял, что сегодня ей была нужна не кровь. Оно и к лучшему - завтра был прием, а от парадной мантии с высоким воротником шея невероятно потела.
- К тому же, раз Прокул мертв, до весны нам ничего не грозит, - продолжил он. - А после Нового Года Греховорот уже не будет иметь значения.
- Торопишься, - она чуть отстранилась. - Помни, одна ошибка ведет к другой.
- Это не из-за крепости, - отрезал он, но женщина лишь скептически улыбнулась, вынуждая его продолжить. - Рейнольд Рейнольдс. Это он побывал в Греховороте и он привез оттуда господина Везунчика. Разве это не знак судьбы?
- Судьба... - Габриэль вздохнула, вновь целуя его. - Ты веришь во всякую чушь, мой король.
- Сначала инквизиторы, теперь Греховорот, - произнес Король. - Подозреваю, что он приложил руку к событиям в Шиаггарате и Ралкруссе. Я не верю в совпадения.
- А я не верю в судьбу, - холодно ответила Лилит. - Ты сам доверил кормежку монстра какому-то недотепе вот он и сдох от голода. Ты помедлил с нападением на ушастого и паладин опередил тебя. Той девчонке нужно было промыть мозги, а Двасердца... Двасердца не следовало пытаться убить. И, тем более, терпеть неудачу. Ты ведь понимаешь, что будет, если он расскажет все?
- Он не дурак, - качнул головой Король Света. - Сдав меня, он первым окажется на виселице. К тому же, даже если его простят, я не стану молчать о том, что его шайка творила в Мутные Дни.
- И все равно, - пальцы Габриэль стали расстегивать пуговицы его рубашки. - Зачем было пытаться убить его?
- Ну, знаешь, - Арнольд Амальрик глупо хмыкнул. - Моя нареченная пришлась мне по душе. А в душе я - собственник.
***
528 год от основания Империи.
Келаврия, 12 августа.
Адраст Геланорид с тоской смотрит на орды мертвецов, что приближаются к последнему городу Хладноземья. Люди, животные, гигантские твари созданные из десятков трупов, ступают по заснеженной равнине, мертвые птицы, магические звери и ужасные Жнецы вьются в небесах. Ордам Врага нет конца - их ряды теряются за горизонтом.
Взгляд правителя падает на жалкие остатки гордых армий Сыновей Севера, что сиротливо жмутся к городским стенам. Пехота, лучники, оленьи всадники, последний десяток кэле... Они обречены. Как и сам ванакт. Как укрывшиеся за стенами женщины и дети, что сейчас возносят молитвы Властелину Севера. Или просто молчат, ожидая смерти. Ужасы, обрушившиеся на их страну изгнали веру даже из сердце преданнейших жрецов, что сгрудились вокруг ванакта. Холодный Бог более не существуют для них и даже те, кто взывают к нему всего лишь пытаются успокоить нервы. Сам Адраст молчит. Ванакт знает - бог существует. И ему просто нет до них дела.
Орда мертвецов уже рядом и приглядевшись он видит фигуру предводителя, едущего впереди на черно коне-мертвеце. Без доспехов и защитных заклинаний Враг выглядит кажется беззащитным, но ванакт знает что впечатление обманчиво.
Трижды он сходился в бою с этим чудовищем в обличье человека, трижды убивал его: в первый раз, священной стрелой, во второй силой Великого Кэле, в третий - голыми руками под стенами Теспротиона. Победы были бессмысленны: враг всегда возвращался к жизни. Маги полагали, что его человеческое тело было не более, чем вместилищем для сущности - словно древние Маги-Короли, Враг обрел бессмертие высших ступеней.
- Это не совсем так, - внезапно слышит ванакт чей-то голос. - Вслушайся в ветер, Адраст Геланорид.
Ванакта пробирает дрожь. Последний раз он слышал этот чудесный голос больше двадцати лет тому назад, когда тот велел ему возглавить Сыновей Севера. Разум замирает: страх и почтение приказывают ему пасть на колени, но куда больше ему хочется спросить - почему? Почему именно сейчас? После стольких смертей, боли и ужаса? Почему не раньше?
- Ты слышишь этот гул?, - сын Геланора понимает, что Холодный Бог не считает нужным давать ответы на вопросы. - Твои советники ошибаются. Он превзошел даже тех, кто владел этим континентом до Истребителей Магии.
Геланорид неожиданно понимает все: ветер доносит к нему не простое угрожающее рычание, но обрывки заклинаний. Враг когда-то был человеком, но теперь он не более, чем заклинание, слившееся воедино с заклинателем. Его действительно нельзя уничтожить.
Начинается битва. Люди и мертвецы сходятся в бою, лед кэле ударяется об гниющую плоть гигантских зомби, вспышки магии озаряют небеса. Сыны Севера бьются с удалью и отчаянием обреченных. Сыны Севера проигрывают. Враг в первых рядах своего воинства. Он поражает северян ужасной булавой. Они бессильны и он просто забавляется наблюдая за отчаянием северян. Неожиданно он поднимает голову и смотрит на ванакта.
Адраст не в силах пошевелиться, скованный волей бога. Узнав его Враг взмывает в небо и оказывается на стене. Жрецы вскидывают руки и читают заклинания, но вся их объединенная мощь бессильна. Они гибнут один за другим, Враг лишь ухмыляется, а затем, перебив их шагает к ванакту... Время замирает.
- Исчезни без следа, Великий Смертоносец, - произносит Холодный Бог. - Твое существование потеряло причину.
И происходит чудо. Ванакт не знает, как описать его словами. Если бы мир был музыкой, то наступила бы тишина. Враг, тела жрецов, стены Келаврии, заснеженное поле, облака, солнце, земля и небо - исчезло все. Остался лишь бесконечная пустота и сын Геланора и Исмены. А затем музыка возобновилась.
- Зачем?! - неожиданно закричал Адраст, пугая своих гетайров. - Зачем, о Властелин Севера?
Ветер бьет ему в лицо, дружинники и свита непонимающе глядят на владыку и в их мыслях возникает нелепейшее подозрение - уж не свела ли утренняя прогулка ванакта с ума? Адраст и сам сомневается в своем рассудке: память подводит его. Детство, молодость, завоевание трона и первые годы правления сохранились прежними, но последние пять лет двоятся. Умерла ли его жена при родах или ее растерзали вурдалаки? Сломал ли враг Священные Стрелы или они были похищены сторонниками свергнутого царя? Приехал ли он в Келаврию, чтобы проверить лояльность местного басилея или же орды мертвецов, вырвавшихся из руин Темной Империи заставил его отступить сюда? Даже взяв себя в руки и продолжая осмотр укреплений, ванакт не может избавиться от этих мыслей.
Холодный Бог молчит. Адраст - сильный человек и придет в себя через пару дней, а воспоминания о несбывшемся пригодятся ему во время будущих переговоров. Или нет. В любом случае, Его больше не интересует этот отрезок пространства-времени. Холодный Бог возвращается к своему ожиданию.