Немертвые скакуны уносили сани все дальше и дальше и вскоре очертания крепости Греховорот растворились в ночи. Исчезла из виду и погоня и на душе у Рейнольда Рейнольдса полегчало - одержимым было не угнаться за ездовой нежитью.
"Когда будем в Дредноу, предупредим гарнизон", - подумал некромант из щитового королевства. - "Они разберутся".
Успокоенный, он присел на заднюю скамью рядом с Недашем Бревно. Свежий воздух и смена обстановки благотворно повлияли на безумца, тот не корчил рожи, не кричал и не извивался в путах как бешеный. Хоть приятной его компанию назвать было сложно, перевести дух он не мешал. В отличие от парочки, сидевшей впереди.
- Кстати, Константин, - вкрадчиво обратилась к Двасердца Лауа. - Вот теперь ты можешь рассказать нам про это чудище.
Чутье подсказало Рейнольду, что это было не к добру и, некромант с тоской посмотрел в небо, а затем закрыл глаза, постаравшись отрешиться от действительности вообще и северян в частности.
- А? - не понял вопроса Двасердца.
- В отличие от тебя, я ничего не знаю о Хищном Тумане, - голос Ведьмы прозвенел металлом. - Уж не Веска Тенепопятам ли тебя просветила?
- Во-первых, она специализировалась на колдовском зодчестве, - холодно ответил гвардеец. - А во-вторых, ты сдурела - к покойнице ревновать?!
"Тем более, что ты уже помолвлена", - Рейнольд был солидарен с возмущением капитана, но приоткрыв глаза увидел Лауру побледневшей и сконфуженной, а потому промолчал.
- Мне просто любопытно, откуда ты узнал о нем, - попыталась увильнуть волшебница. - Никогда ведь магией не интересовался.
- И сейчас не интересуюсь, - отрезал Двасердца, но затем смягчился и добавил. - Просто, ты же знаешь, наших колдунов хлебом не корми дай побахвалиться. Хочешь-не хочешь, а запомнишь - заносчивые же типы... были.
Капитан тяжело вздохнул, затем раздалось шуршание, скрип скамьи и почему-то тихий плеск. Некромант снова поднял веки, но увидел лишь Лауру, прижавшуюся к гвардейцу в надежде утешить его. Мысленно пожав плечами, он хотел было вернуться в полудрему, но тут Недаш Бревно закричал. Надсадный вопль превратился в хрип, когда Рейнольд, застигнутый врасплох, врезал ему локтем в живот. Зря - на сей раз, безумец им добрую услугу.
Его испуганный взор был обращен в небеса и проследив за ним, некромант увидел птицу. Четыре крыла, две головы и глаза слабо сверкавшие во мраке, выдавали в ней магическое существо, но никаких колебаний в Астрале не ощущалось, даже когда существо, словно заметив их интерес, махнуло крыльями и исчезло.
"Дух", - понял некромант, по спине пробежал холодок страха, спустя мгновения сменившийся жаром злости. - "Что за хренова чертовщина!"
В последнюю пару дней он попадал из одной переделки в другую: сперва хладноземцы, затем твари Греховорота, а сейчас...
- Чудовища, - констатировала Тарша, направляя сани в сторону от небольшого леска, откуда выскочила разношерстая стая.
Она состояла из гротескных и уродливых подобий обычных лесных зверей: зубастые зайцы, лисы из пастей которых рвалось пламя, многоногие волки, медведи - явно работа духов. Некромант вспомнил одного из хладноземских магов, но вглядевшись во тьму увидел среди них десяток зомби, и засомневался.
- Что, опять? - ухмыльнулась Огненная Ведьма, поднимаясь.
Ее глаза блеснули, в ладони зажглось пламя. Лаура принялась читать заклинание и... внезапно повалилась на некроманта. Тот успел подхватить ее и, поднявшись, аккуратно положил на скамью. Что-то снова хлюпнуло, некромант посмотрел вниз и с ужасом обнаружил, что сапог Лауры был полон крови. Взгляд поднялся вверх по кровавому следу на одежде и замер на бедре, где красовалось небольшое отверстие. Шаманский нож оказался в руках некроманта и он принялся распарывать неподатливую ткань.
- Эй, что ты делаешь? - слабым голосом спросила Лаура. - Извращенец...
Некромант не ответил. Его взгляд был прикован к ране на ее бедре. Он поднес к ней пальцы и быстро произнес заклинание Смертельного Холода. Под воздействием некротических энергий кровотечение прекратилось и он вытащил эликсир жизни, но тут их сани тряхнуло и драгоценная жидкость пролилась мимо раны. Чертыхнувшись, достал из сумки одну из трех склянок, которые у них остались, и вылил его на рану. Зелье возымело действие немедленно, затягивая рану, но к тому времени Лаура уже потеряла сознание.
Что-то с гудением пронеслось над головой некроманта и, оглянувшись, он понял, что это был заряд черной магии. Тарша поменялась местами с Двасердца и сейчас стояла на второй скамье, обрушивая на преследователей мощь своего амулета. Некромант успел заметить, что они въехали в лес, но тут ему стало не до окружающей обстановки.
Раздался чудовищный рев и в зомби, влекущих их сани ударили стрелы. Сперва, оглушенный Рейнольд не придал этому большого значения, но затем почувствовал как заклинание Подъема Мертвых начинает разрушаться. Он немедленно попытался укрепить заклинание дополнительной энергией, но тщетно - магия рушилась быстрее, чем он успевал ее восстанавливать. Кони замедлялись, а рычание монстров становилось все ближе и ближе. Чудовища торжествующе взывали, почувствовав близость жертв...
"Хрен вам", - подумал Рейнольд, бросая бессмысленное укрепление и призывая другое волшебство.
Когда он закончил, мертвые лошади уже замерли, а стая почти добралась до них. Тем лучше - некромант обернулся и обрушил на них всю силу Дождя. Первые ряды монстров пали, пораженные его мощью, Рейнольд улыбнулся и едва не пропустил удар Сияющего Копья, вылетевшего из леса. Его спасла Тарша - протазан темной эльфийки оказался на пути заклинания и тьма поглотила свет. Увы, это лишь заставило врага появиться лично.
Из сумрака, царящего меж деревьев, на дорогу выскочила белая тень. Энайола, немедленно, бросилась на нее, занося протазан, но в руках тени оказался полуторный меч, лезвие которого вспыхнуло тусклым багрянцем. Ударная волна от столкновения амулетов едва не свалила Рейнольда с ног, но не успел он в полной мере проникнуться мощью творений колдовского зодчества, как едва не стал добычей одной из колдовских тварей - уродливого волка, чья плоть была равномерно переплетена с древесными корнями. Тварь разинула зубы, стремясь добраться до некроманта, его кулак влетел чудовищу в пасть, но не успели челюсти сжаться, как некроплазма разорвала монстра изнутри.
В душе некроманта забурлила душная воинственность. Чудовища подобрались так близко, что сгустки некроплазмы пробивали их тела насквозь, поражая тех, кто был позади. Скулеж, вой и предсмертные хрипы смешивались с хрустом плоти, треском костей костей и гудением магии, и некромант перестал отдавать себе отчет в том, сколько длится это пугающее жертвоприношение. Рейнольд не знал почему, но сражаясь с чудовищами, он испытывал чувство странного удовлетворения - будто это было предназначено ему самой судьбой.
Последний древоволк упал, сраженный его магией и на долю мгновения некроманту стало тоскливо. Но тут со звоном сталкивающейся стали вернулся слух, некромант выдохнул и обернулся, доставая на ходу магические зелье. Так он он и замер - со склянкой, недонесенной до рта.
Кем бы ни был таинственный воин-маг, он определенно не уступал темной эльфийке ни в силе, ни в скорости реакции. Блеклый багрянец меча и фиолетовое пламя протазана сталкивались друг с другом с безумной скоростью, высекая ворохи искр, снег вокруг них таял, и казалось, что стать битва хоть чуть-чуть яростнее и сражающиеся прорвут ткань реальности и исчезнут из этого мира, навеки поглощенные пирующими богами войны.
Завороженный калейдоскопом битвы, некромант даже не заметил, как Константин Двасердца, сорвал с шеи один из своих талисманов и бросил его в сторону коней. Не видел он и того, как череп в полете увеличился в размерах и оделся на голову среднему скакуну, и хоть уши услышали легкое шуршание, с которым тело коня окутал белесый туман, разум не придал этому большого значения. До тех пор, пока сани не пришли в движение.
- Что ты творишь?! - заорал Рейнольд.
- Спасаю наши души! - рявкнул в ответ гвардеец, оборачиваясь. - Он не один!
Константин был прав: луна выступила из-за туч и в ее свете, некромант увидел серые силуэты, двигавшиеся к тому месту, где мгновение назад стоял их транспорт.
"Ну что же", - сказал он себе одним глотком осушив склянку. - "Двум смертям не бывать".
Земля больно ударила в ноги, Рейнольд не удержал равновесие и упал. Голова закружилась и перед глазами поплыли цветные круги, но некромант лишь стиснул зубы и швырнул себя вперед. К его удивлению, новые враги не попытались помочь воину-магу, но прошли мимо, двигаясь к нему.
- Я убью тебя! - завопила первая, оказавшаяся Клэвансом-младшим.
Он поднял руки, собираясь поразить некроманта Сгустками Мрака, но Рейнольд оказался быстрее. Его кулак влетел черному магу в лицо, плоть закипела от контакта с некроплазмой и Клэванс оказался на земле, завывая от боли. Рейнольд уже не обращал на него внимания, стреляя по двум другим противникам, вынуждая тех прятаться. Мертвая вода кончалась, но воительница уже была рядом. Остановив взор на ней, он увидел что ей удалось заставить своего врага отступить и обрадовался. Рано.
-...! - изрек белоплащник и слова тайного языка заставили реальность содрогнуться.
Из его рук вырвался слепящий поток света потрясающей силы. Протазан Тарши вонзился в землю и темную эльфийку окутал кокон мрака, щашишая ее от белого потока, и раздался взрыв. День превратился в ночь, продолжая бежать закрыл глаза рукой. Пара мгновение, зрение прояснилось и некромант увидел, как воительница с потрясенным видом глядит на свой протазан - золотое лезвие практически расплавилось, а древко покрылось сеточкой трещин - в то время, как враг бежит к ней, занося над головой меч.
- Беги! - его крик вывел воительницу из транса и она вскинула оружие над головой, блокируя удар.
Меч отлетел, но треснула и развалилась надвое. Молясь, чтобы ему хватило энергии, Рейнольд вскинул руки и потоки некроплазмы заставили синекожего отступить. Тарша оказался рядом, явно настроенная вести бой до конца.
- Беги, дура! - скрипнул зубами некромант, прикидывая, насколько еще его хватит - мир уже становился черно-белым, в горле пересохло, а на ногах его удерживало лишь чудо.
"Я тебя не брошу" - прочел он в глазах воительницы.
"Все будет в порядке", - время словно бы замедлилось, а реальность распалась на два слоя - в одном шел бой, в другом царило странная безмятежность.
- Я нужен им живым, - прохрипел он, чувствуя, что ему отказывает язык. - "Приведешь помощь".
Ничего лучше его и без того утомленное сознание придумать не могло, но случилось чудо. Тарша кивнула и бросилась прочь. Некромант выдохнул и тут на него навалилась дикая боль.
"Рано!" - заорала та часть его сущности, что заставила его вступить в бой. - "Нужно выгадать ей время!"
Мир окончательно превратился в сочетание цветных пятен и бессмысленного гула, и теперь некромант сражался ведомый лишь интуицией и чувством Астрала. Сгустки Сияющие Копья с и Ледяные Стрелы летели на него с разных сторон, но он крутился волчком, останавливая их некроплазмой и почти физически чувствуя как колодец его резервов обнажает дно. Одно заклинание, второе, третье...
Удар в спину. Он оказался на коленях. Не сдаваться. Стиснуть зубы. Встать. Открыть глаза. Продолжить бой. Некромант рванул себя вверх, моля о помощи неизвестно кого - богов, Императора, себя самого, и, внезапно, что-то внутри него сломалось и он увидел лес с совершенно иной перспективы. Вот он - гаснущее зеленое пламя, вот его враги: синий пожар, фиолетовая искра и серебристый костер, вот удаляющийся красно-желтый всполох - Лаура, свечение магической энергии убитых тварей, боевых заклинаний, талисманов и амулетов...
"Не то!" - в гневе воскликнул Рейнольд и заставил себя увидеть больше.
Астральные тела магов обрели почти нестерпимую яркость, он увидел пару серых теней, приближавшихся к нему, и, что самое главное, красноватую искорку, стремительно удалявшуюся прочь. Тарше удалось сбежать.
"Слава Янгалоту", - успел подумать Рейнольдс.
А затем был удар по затылку и свет померк в глазах у некроманта.