Лондонский Н. : другие произведения.

Сказочники-1. История Флоризы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Потихоньку выкладываю.

  - Хотите отказаться от красоты, которая принесла вам столько бед? - Спросила фея. - Хотите лишиться королевского сана, носить крестьянскую одежду и снова жить в родной деревне?
  Флориза с радостью согласилась. No Французская сказка.
  
  
  Сказочнику снился сад с яблоками и маленькая девочка, собирающая их. Наклонялась, брала из травы яблоко и аккуратно опускала в корзинку у ног. Вокруг не было ни единого дерева. Стоило только пошевелиться, как девочка подняла головку.
  -Вы знаете, что яблоки растут из травы?
  -Нет... А почему из травы? - Спросил логично Ричмонд, подходя ближе.
  Здесь было раннее утро, и туман пока владел всеми своими правами. Сказочник совсем не боялся подобных снов и девочек в них, тем более, не боялся нелогичности. Гораздо интереснее поговорить с такими персонажами - возможно, они посетили твой сон в первый и последний раз.
  -Потому что она растет из земли.
  -Оу. - Сказочник кивнул, признавая такой веский аргумент. - Разумеется. Трава из земли, значит, яблоки должны расти из травы.
  -Просто они молодые. - Девочка расправила клетчатую бело-голубую юбку, посмотрела на мужчину. - Поэтому они пока в земле. Со временем перейдут на ветки, все выше и выше. Главное, заботиться о них.
  Девочка повернулась и пошла с полной корзинкой прочь, а Ричмонд проснулся. Вздохнул, глядя в белый потолок с многочисленными, подвешенными за ленточки, ключами. Взгляд остановился на миниатюрном темно-темно бордовом. В левой руке было красное маленькое яблоко.
  Звонок домашнего телефона на тумбочке не позволил погрузиться в утреннюю дремоту. Сказочник взял трубку и забрался с головой под одеяло.
  -Спишь? Как пробуждение?
  -Ты сама любезность, Ховард. Замечательно. Утро началось с философского сна о яблоках из травы.
  - И что?
  -Ничего. Лежу под одеялом с яблоком и думаю, можно ли его есть.
  -И что решил? - Невозмутимо спросил Мартин Ховард.
  -Угощу кого-нибудь.
  -Хорошо. Я сейчас подхожу к твоему дому, будь добр, поднимайся, я голоден.
  Ричмонд усмехнулся и посмотрел на яблоко. Если он голоден, его можно накормить чем угодно. Заодно и проверить теорию о яблоках с земли.
  В конце концов, пока заправлялась кровать и кипел чайник, Ричмонд не заметил, как по рассеянности съел уже половину яблока.
  День начинался как каждый до того - луна опускалась, солнце поднималось, люди просыпались, читали газеты, пили сок после кофе и уходили на работу. Если посмотреть с этого этажа вниз, то можно увидеть толпы народа на перекрестках и машины, машины, машины. Сказочник приходил практически в восторг от этого зрелища - все жило, двигалось, за ночь мир не сломался, он функционирует, течет, изменяется! Когда-то не было машин, теперь же их - миллионы, и от этого внутри что-то медленно и счастливо тлеет. В такие утра ему нравилось все то, что обычно он привык обходить стороной.
  -Я поживу у тебя немного? - Это первое, что спросил Мартин, входя в квартиру уже как к себе домой и кидая к пустой вешалке сумку.
  -Ну, раз уж ты пришел с вещами, да еще и в такой ранний час, что я могу тебе сказать? Диван ждет тебя!
  'Поживу у тебя немного' было одной из тех вещей, что сегодня стороной не принято обходить. Да и не в первый раз Ховард переселяется к нему, в очередной раз разругавшись со всеми окружающими.
  -Поругался?..
  -Нет, устал от них. Найду нормальную работу, чтобы платить за свою квартиру.
  -Ты говоришь так уже лет пять, но продолжаешь снимать с кем-нибудь жилье. Хотя, я молчу, молчу, это дело каждого - с кем ругаться.
  -Я так рад, что ты молчишь. Кстати, а что за сон-то про яблоки из травы?
  Сказочники сидели на кухне, за чашками чая и бутербродами. Наскоро сделанный недосоленный омлет был уже съеден.
  -Мне кажется, кто-то пытается меня убедить, что я должен помогать нашим новым коллегам. Мол - заботься о яблоках из земли, и они превратятся в яблоки с дерева. Хотя, знаешь, вкус что у тех, что у тех - одинаковый.
  -Ммм. Значит, ты съел яблоко?
  Ричмонд посмотрел на гостя. И развел руками. Теперь уже ничего не поделаешь. За окном собирались тучи для дождя, через минут десять он забарабанит в окна.
  -Целый день будет идти. - Лениво протянул Мартин, закуривая.
  Тихонько тикали часы, рядом рос маленький цветок с невзрачными белыми цветами, стены были выкрашены в бледно-коричневый.
  В этой кухне было так тихо и спокойно, а Ричмонд наконец-то и вправду замолчал. Скрестил руки на груди и смотрел в окно. При первой их встрече он смотрел на море. Точно в такой же позе и с сжатыми плотно губами. Зато глаза - словно увидели найденное. Темно-серые и очень ясные.
  -Я пойду прогуляюсь на рыбалку.
  -В дождь?.. Ричмонд, там - дождь.
  -Ну и что? - Он уже одевал пальто, высунулся из прихожей. - Я скоро вернусь, не скучай!
  Ховард только выдохнул дым и недоверчиво посмотрел на то место, где стоял Сказочник пару минут назад. Вечно куда-нибудь пропадает, потом возвращается и рассказывает сказки. Не всегда хорошие. Рыбалка. Что это вообще за повод выйти из дома?
  Он любил дождь за то, что никуда не нужно идти. Можно запереться в четырех стенах и заниматься какими-нибудь глупыми делами. Например, сидеть и смотреть телевизор. Новости, фильм, спорт - не важно, что. Добавить громкости, чтобы перекрыть шум дождя.
  
  Если что-то не так, это сразу заметно. Кто-нибудь один из Сказочников обязательно замечает. Немного меняется небо, просвечивает сквозь облака ночная радуга или вторая луна, или идет зеленый дождь. Не важно что. Меняется сама атмосфера. Воздух. Для единиц в мире, но меняется, когда люди запутались в сказке уже настолько, что не выбраться самим.
  Зато шагать под таким небом или по золотистой земле - одно удовольствие.
  -Привет!
  Ричмонд помахал какой-то пожилой паре, купил на углу свежую газету и запрыгнул в отъезжающий автобус. С собой было совсем немного денег, как раз на газету и чашечку кофе на обратном пути.
  Он совсем не волновался за сохранность квартиры - кто в своем уме станет громить его квартиру? А Мартин ему нравился именно тем, что чаще всего находится именно в своем уме и ничьем больше.
  Сошел буквально за углом и нырнул в толпу, чтобы исчезнуть, толкнув дверь какого-то магазинчика. Продавец ошарашено смотрел на то, как идущий не вошел, а пропал за другим покупателем, словно его и не было. Странный паренек, темно-каштановые волосы мокрые, руки в карманах расстегнутого пальто. На улице не жарко, у него даже зонтика с собой нет, и шагал так беспечно.
  На берегу безымянного озера - легенды о названии умолчали, никого не было. Сказочник провел по мокрым волосам рукой, но высушить их это, разумеется, не помогло.
  Это была другая, непохожая на остальные, сказочная Франция. Сколько принцесс здесь было безжалостно уничтожено мачехами, и сколько принцев пролили свою бесценную кровь из-за любви.
  Вдалеке виден был замок с высоким шпилем, к замку вела тропинка вверх по склону, сквозь вереск и какие-то незнакомые травы. Здесь тоже погода была не летней, но тучи только-только собирались вокруг блеклого солнца.
  Обыкновенная классическая сказка. Ричмонд зашагал не по тропинке к замку, а, наоборот, углубился в чащу. Пели птицы, в пальто было как раз комфортно и не холодно, Сказочник уверенно шел к намеченной цели.
  Гулять по сказке - приятное развлечение, если ты знаешь, куда идешь и зачем. Иначе потеряешься в ту же секунду, как попал, будешь бродить кругами, пока на тебя не набредет голодный волк или какое-нибудь мифическое существо. А дальше уже на все - решение судьбы.
  Вскоре показалось другое озеро, наполовину утопающее в зарослях вереска. Наполовину - из реальности, наполовину - из сказки, с рыбаком на берегу. Странное зрелище - вырванная из другого мира вещь размывала свои границы, пытаясь приспособиться к новым условиям.
  Сгорбленный старик сидел на складном стульчике, крепко сжимая в руках удочку. Коричневая кепка в мелкую клетку скрывала лысину, по бокам выглядывали седые волосы. Ему было уже далеко за шестьдесят, уголки губ опущены вниз, глаза прищурены.
  -Как клюет? - Поинтересовался Ричмонд, садясь рядом на корточки. - Вы знаете, у нас там дождь идет, поэтому тут определенно лучше находиться.
  Старик медленно повернул голову, потом снова отвернулся к воде.
  -А я надеялся, что вернусь домой до дождя... - Грустно проговорил он. - А вы кто, молодой человек?
  Сказочник мигом поднялся, протянул ладонь.
  -Меня зовут Ричмонд. Я Сказочник.
  Старик пожал руку, вздохнул и кивнул.
  -Сказочник, значит... Я так и подумал, что где-то не там оказался. Но знаете, мне здесь намного лучше.
  -Ну да, я понимаю. - Юноша снова присел. - Но вернуться все равно придется. Я попробую помочь вам, чтобы желания уйти сюда больше не возникало.
  Старик просто снова кивнул.
  -И сколько вы знаете сказок, мистер Сказочник?
  -Оу, ну... - Он довольно долго смотрел на свои руки, словно считая по пальцам. - Не знаю. Много, наверное. Буквально вчера узнал новую. Их ведь пишут, пишут, хотя настоящие сказки были уже написаны признанными Мастерами. Сейчас они совсем не такие.
  Старик хрипло рассмеялся, потом - закашлялся, прикрывая сухой ладонью рот.
  -Вам бы, наоборот, любить современное. Вам много лет, да? Больше, чем мне.
  Ричмонд молчал с минуту, глядя куда-то задумчиво в сторону.
  -Да, много. Больше, чем вам, но я еще неплохо выгляжу.
  -У нас с женой две дочери. У вас есть дети?
  Сказочник отрицательно покачал головой.
  -Когда они родились, мы думали, у них будет одинаковая, хорошая судьба. Но не получилось... И вот теперь одна умерла, а вторая несчастна. У меня нет больше дома. И мне кажется, что я останусь теперь здесь навсегда, чтобы не видеть случившегося.
  С каждым словом сказка разрушалась - она не терпела, когда в нее вмешиваются проблемы реальности и реальных людей. Исчезал вереск, растворялась чистейшая вода, замок растаял на склоне. Теперь они были в осеннем городе, под дождем, в парке. Небольшой пруд был без рыбы, жалок. Аккуратно подстриженные газоны мокли.
  -Вот оно как... Что ж, увидим.
  Ричмонд молча развернулся и пошел к выходу из парка. На берегу оставался старик, вырванный даже из сказки, рядом лежал чужой зонт, по воде били капли. Он вдруг словно очнулся, покрутил головой, нахмурился и недоуменно посмотрел на зонт. Кажется, оставившего его звали Ричмонд или что-то типо того.
  
  -О, этот Сказочник вышел из морских вод, и сам Нептун снял перед ним корону...
  -...а Снежная Королева поклялась не заставлять больше никого в себя влюбл...
  -Нет, нет! Его крестила принцесса-кошка.
  -Ненавижу кошек! - Возмущенно воскликнул молодой человек, открывая один глаз.
  -Тш, молчи! - Девушка ударила его досадливо по руке и поджала губы. - Никогда не даешь досочинить даже начало. Ну что ты за человек, Ричмонд?
  -Хорошо-хорошо, милая Магдалина, я молчу и весь в нетерпении. Но можно заменить кошку на фею? Хотя бы. Я больше согласен с началом Нептуна у Лили, я так и вижу, как рождаюсь из пены...
  -Нашелся, новая Венера... - Пробурчал темноволосый парень, прижимая плотно ладонь ко рту непослушного. - Сегодня ты досидишь до конца, а не как в прошлый раз.
  Человек, теперь лишенный и зрения, и голоса, поднял палец вверх, но потом лишь обреченно кивнул. Ничего не попишешь. Сказочники, знающие тысячи сказок и легенд, сочинители - отвратительные, поэтому их любимое развлечение - придумывать друг про друга истории в большой компании. Это весело, по крайней мере, они ведь знают, какими на самом деле могли бы быть эти истории, выйдя они из-под пера хорошего писателя.
  Звякнула кружка, Лили хлопотала над новой порцией кофе для всех, беря на себя роль хозяйки. Уже через минуту перед посетителями ловко опустились с подноса кружки, девушка села на стол, подняв ноги на краешек и обняв колени руками.
  -Может, его связать для надежности?
  Кто-то засмеялся, но через несколько секунд все стихло. Человек сидел на столе, и прекрасно представлял, что сейчас происходит - Магдалина обводит всех загадочным взглядом, чтобы вот-вот начать повествование дальше. Он видел это несколько сотен раз: 'жертва' сидит на столе или стуле в центре, остальные вносят свои реплики, и кто-то один ведет общую идею. Бывало, и он участвовал, но вот роль 'жертвы' постоянно обрывал - то находил причины уйти, то просто сбегал, когда заходила речь о нем.
  Сегодня все продумали - Ховард заткнул ему рот, его посадили на стол, между ним и дверью - Магдалина и оседлавший стул Габриэль Джестер. Это не считая остальных девяти-десяти Сказочников вокруг.
  Помещение небольшое, это бар на старых улочках города, на самой окраине. Стены - в иллюстрациях к сказкам и цитатах, выведенных простыми карандашами и маркерами. Барная стойка, большой стол в центре, теплые гирлянды-огоньки. Сам радушный хозяин сидит сейчас на стуле, подперев голову кулаком, а слабый свет делает его темно-медную шевелюру вообще какой-то ирреальной.
  -Так вот, его крестила фея из вод Нептуна, - 'жертва' подняла удивленно брови, - чтобы затем предсказать ему великое будущее - спа...
  Скрипнула дверь, впуская холодный октябрьский воздух и нового посетителя. Все как-то совсем притихли, так что 'жертва' открыла глаза как раз в тот момент, когда Габриэль поднимался со стула.
  -Добро пожаловать. Что ты здесь забыл?
  Мальчику было лет четырнадцать, он не сдвинулся ни на миллиметр от закрытой двери и не отпустил облезшую ручку, словно вот-вот дернет ее и выбежит обратно. На нем была плоская кепка, узкий шарф из колючей шерсти и теплая зеленая куртка. Мальчик как мальчик, выйди на улицу днем - и почти не отличишь от остальных.
  Первым, кого мальчик увидел, был самый взрослый из Сказочников на вид, он поднимался со стула. Неловко наброшенный на плечи шарф придавал ему домашний и добродушный вид. Слева стояла девушка с рыжими волосами, справа - девушка, чуть младше, с веером. У нее были ярко-красные губы и короткие черные волосы. Многие лица были в полутьме, кто-то поправил очки, кто-то неловко переступил и задел стул.
  Ховард даже не обратил внимания, что Сказочник на столе держал его ладонь уже на уровне подбородка. Не частые гости были в баре детьми. Всем посетителям, в основном, было больше девятнадцати-двадцати лет.
  Мальчика из толпы, той спешащей серой толпы дождливой осени, выделяла большая книга. Крепко прижатая к груди, она была в узорном переплете, между страниц свисала длинная широкая закладка. Габриэль сложил ладони вместе и заговорил осторожно:
  -Ты... Эта книга. В ней - сказки, так?
  Мальчик облизал пересохшие губы и сделал шаг вперед, переводя взгляд с одного лица на другое.
  -Я - новый Сказочник и прошу принять меня в свой круг.
  Если бы Ховард стоял лицом к Ричмонду, он бы видел, как у того округлились глаза.
  Мальчик вздрогнул, когда какой-то человек буквально сорвался со стола к вешалке и схватил оттуда коричневое длинное пальто.
  -Ричмонд!
  Этот высокий человек второпях оделся и выставил вперед руки.
  -Нет, нет-нет-нет, я загляну в другой раз! - Он широко улыбнулся. - Не хочу мешать 'принятию в круг' юного.... Эм. Юного.
  -Ричмонд.
  -Тсс, не подходи Мелисса.
  Мальчик наблюдал, как он прикладывает палец к губам, потом поворачивается к нему с выражением лица, словно увидел что-то совсем неприятное, но о чем вслух не говорят.
  Идущая к ним, было, рыжеволосая девушка с многочисленными разноцветными браслетами на запястьях, остановилась.
  -Ричмонд, это всего лишь ребенок. Возможно, произошла ошибка, и он совсем не Сказочник. - Заговорила она, словно с маленьким.
  -Что ты забыл? - Спросил человек, на что мальчик испуганно распахнул глаза. - Имя? Родителей? Лучше имя, знаешь, всегда сможешь спрашивать его у родителей каждое утро. Или возьми новое! - Он махнул руками. - В любом случае, поздравляю, надеюсь, мы не встретимся ближайшие лет десять-двадцать, удачи!
  Он словно испарился, только дверь стукнула. Но через секунду во вновь открытую высунулась растрепанная голова ушедшего.
  Мальчик протянул руку, словно собирался схватить Ричмонда, но поймал только воздух.
  -Не-е-навижу новых Сказочников. - С этим заключением человек окончательно исчез, оставив еще одну порцию октября и вихрь сумасшествия.
  Ричмонд за дверьми крутанулся на месте, запрокинув голову и засунув руки в карманы пальто. Выдохнул.
  Здесь резко давила тишина и темнота, по сравнению с баром - мертвое место, покинутое жителями. Если жители умерли - это не так страшно, как если бы они просто его покинули. Значит, что-то настолько бесповоротно изменилось в их жизни.
  Небо было высоким и очень холодным. Он так и продолжал стоять, даже когда позади кто-то вышел из бара и подошел. Девушка откинула назад жесткие светло-рыжие кудри и достала сигареты.
  -Чего ты сорвался? Наоборот, помогал бы новичку освоиться.
  -Шутишь? - Повернул голову парень.
  Мелисса прикурила, подняла воротник короткого пальтишко. Некоторое время они молчали.
  -Ну и что, теперь десять лет не придешь сюда?
  -А что, родители разрешили ему каждый вечер сидеть в барах?
  -Ричмонд!
  -Ну хорошо, хорошо. - Повысил он голос. - Приду. Но не очень скоро.
  -Будем не так весело без тебя.
  Он вздохнул, потом указал на одну из огромных туч.
  -Эта туча из сказки про Гретель. Знаешь, она меня точно преследует, уже вторую ночь подряд вижу над городом. И я точно уверен, что не собираю хлебные крошки!
  Мелисса слабо улыбнулась. Она не сомневалась в правдивости его слов - никто лучше не знал Сказок, даже Габриэль. Сейчас он поит мальчика горячим какао, а Ховард, Лили, Магдалина и остальные слушают рассказ нового Сказочника о том, как он, собственно, им стал.
  -И чего ты их так не любишь? - Она выкинула окурок, повернулась к погрустневшему резко Ричмонду. - Понятное дело, не совсем хорошо, что такой малыш будет вмешиваться в жизни людей, он с опасными сказками-то ничего сделать не сможет, но не мы ведь решаем это.
  -Вот поэтому я и не люблю Сказку, в которой мы все живем. Она слишком жестока. А почему я должен любить новых Сказочников? Они ничего не знают и не умеют, путают истории и авторов, не отличают разные версии сказок и вообще... Кто они такие? - Грустный тон сменился на обычный, он выглядел так смешно с оттопыренными карманами, до ужаса возмущенный, что Мелисса расхохоталась.
  -Что? - Спросил он удивленно, склоняясь над согнувшейся пополам девушкой.
  ...она сидела на корточках, разглядывая ночное небо, а он стоял над ней, снова запрокинув голову и приоткрыв рот.
  -Обожаю тучи. Пожалуй, приглашу эту, из сказки, на чай. И ты приходи как-нибудь, между четырьмя и шестью дня или утра.
  -Хорошо. - Кивнула она с улыбкой.
  Широко и свободно шагая, он удалялся от бара, потом свернул за угол и пропал. Мелисса выкурила еще сигарету, ежась от ветра. Нехорошее получилось приветствие этому новенькому, но Ричмонд есть Ричмонд. Не любит молодых Сказочников даже больше кошек, наверное.
  По углам поползли ночные тени-призраки, луна скрылась за тучами. Звезды сегодня были не видны. На этих улочках не горят фонари. Где-то завыла собака.
  
  В сегодняшнем сне девочка пыталась напоить его чаем, что Ричмонду нравилось уже меньше. Ему даже там казалось, что пить чай в обществе этой юной леди - совсем неправильное занятие, и за это можно поплатиться головой. От чая пахло яблоками, в саду было куда холоднее, тучи бежали очень и очень быстро. Разговор совершенно не клеился. Девочка больше отмалчивалась, во рту стоял неприятный привкус - сказка просит помолчать, а ты болтаешь.
  Ему не нравилось и то, что деревьев все же не было. Ведь он-то - яблоко-с-дерева, определенно. Кажется, ближайшие ночи будут бессонными, потому что видеть эту девочку все тяжелее. Какая-то сказка определенно вмешивается в его жизнь, или ее часть стремится воплотиться в жизнь. Яблоки - не отравленные, но атмосфера-то пугающая.
  Ричмонд поперхнулся - во сне появился тот самый мальчик из бара, слегка не понимающий, что происходит. В пижаме с зайцами, он стоял босиком в прохладной траве, передергивая плечами. Конечно, это не лежать под одеялом, тут холодно. Особенно по сравнению с прошлым разом.
  Ключи тихонько звенели под потолком, в дверном проеме стоял заспанный Ховард. Должно быть, и до него долетели отголоски сна.
  Он сел на кровать хозяина, потер глаза. В чужие сновидения легко пройти, если между спящими есть какая-то связь. Видимо, Ричмонду снится что-то плохое, потому что в квартире стало как-то неуютно. Прохладней, что ли. Словно окна растворяются, и воздух проникает в комнаты.
  -Что ты делаешь в моем сне?
  Спящих разделял стол с девочкой, довольно небольшой. Девочка молчала, отпивая маленькими глотками из кружечки. Как дипломат, который свел вместе врагов и теперь дает им время привыкнуть к обществу друг друга.
  -Я... не знаю. Просто спал.
  Сказочник всплеснул руками.
  -Ну, разумеется. Разумеется, мы оба спим. Что тебе от меня нужно? Заметь, ты пришел в мой сон, а не я в твой.
  Мальчик переступил, нерешительно посмотрел на девочку. Она нравилась ему. Круглое лицо с ямочками на щеках, приятная улыбка, прямые черные волосы с красным ободком-бантом. В ней было что-то от Белоснежки, наверное, доброй и приветливой Белоснежки.
  -Я просто жалел, что мы так встретились... Я хочу многое узнать и стать хорошим Сказочником! Мне сказали, что вы...
  В саду раздался звон. Десятки различных звуков - выше и ниже, какие-то глуше, какие-то - намного, намного звонче. Ричмонд вздохнул.
  -Ты хочешь стать хорошим Сказочником и даже не подозреваешь, что им ни о чем нельзя жалеть так сильно, иначе видишь - какая-то сказка прицепилась ко мне в виде этой девочки с яблоками, и теперь я вынужден буду ее видеть каждую ночь, пока не пойму, в чем дело. Больше не смей сюда приходить, слышишь? Пригласи ее к себе на чай, познакомь с родителями и своди в город погулять.
  Звон становился все громче и громче. Мальчик только заметил, как мелькнуло чье-то легкое пышное платье, и услышал тихий смех.
  -Подождите!
  Ховард прекратил сталкивать ключи сразу же, как проснулся Сказочник. Он долго смотрел в потолок, прежде чем быстро вскочить и осознать, что рядом кто-то есть.
  -Шикарно. Я пришел сюда отдыхать, а спасаю тебя от кошмаров. Миледи появилась сазу же, как я затронул ее ключ, и отправилась к тебе.
  -Да... Я ее видел. Этот мальчишка совсем не вовремя пытается заставить меня увязнуть в сказках. И, главное, смешал ведь определенно несколько! Мартин, я говорил, что не люблю новых Сказочников?
  -Говорил.
  -Значит, нужно сказать еще раз. Теперь столько времени терять на то, чтобы разобраться с этой историей. Как его хотя бы зовут?
  -Эдвард.
  Мартин уселся с ногами на покрывале и щелкнул зажигалкой. Маленький огонек отразился в глазах Ричмонда, потом он перевел их выше головы гостя и застонал. Настенные часы были треснуты, стрелки не двигались. Вероятно, Миледи пришла через ключ, а ушла через часы. Сказочные персонажи до безумия любят часы. Длинный тонкий ключ из черного металла покачивался на лиловой ленточке. Ну почему реальные вещи так и не научились выдерживать волшебства? Это практически несправедливо.
  -За все нужно платить. - Хлопнул его по плечу Ховард. - А теперь пойдем, позавтракаем где-нибудь. Твой омлет отвратителен.
  Сказочник открыл шкаф и тут же захлопнул, прижимая спиной.
  -Я надеюсь, в этой сказке не было Алисы?
  -А там кролик?
  -Нет. Там Королева.
  Мартин рассмеялся, повалившись на кровать. Итак вечно растрепанный и странный Ричмонд, после сна, возле шкафа с Королевой, был так задумчив... Потом замолчал. Потому что с той стороны шкафа кто-то ломился. Видимо, Сказочник прав, и мальчишка своими мечтами увидеть его, приводит к нему сказки. Ховард поднялся и подошел ближе. Потянул за руку Ричмонда. Лучше увидеть, что там ломится и попробовать поговорить. Тем более, Королевы в сказках хоть и своенравны, но разумны. Главное, чтобы не начали рубить головы и кричать.
  Сказочники медленно отошли, и дверцы распахнулись. В грудь уперлись пики.
  -Вы вызываетесь к Королеве.
  Видимо, это была дворцовая стража. В черных и красных одеждах, без головных уборов, весьма решительно настроенная. Ричмонд осторожно уточнил:
  -К какой Королеве?..
  -К Королеве. Единственной Королеве.
  -Видимо, Мартин, у них монархия с вечным правителем. Как интересно. Конечно, конечно, мы идем! Я возьму с собой друга, не возражаете? Он молчалив, не беспокойтесь. О, подождите, я только найду рубашку!
  Ричмонд заглянул страже за плечи, взял за руку Ховарда, который, кажется, желанием идти в какую-то непонятную сказку, не горел. Скорее всего, это была просто интерпретация каких-нибудь общих сказок о Королев, где они правят своей твердой рукой долгие-долгие века.
  -Представляешь, кажется, там сразу же тронный зал. Нам не придется даже ждать аудиенции!
  -Здорово. Я предпочитаю сказки о животных... - Проворчал Ховард, отмечая, что пики, кажется, очень острые.
  Теперь их ведут, словно заключенных или слишком дорогих гостей, по обе стороны - охрана. Мартин был совершенно спокоен - в крайнем случае, он непременно исчезнет, ведь сказке, кажется, нужен только Ричмонд. Нужно будет не забыть сказать Мелиссе, что он остался тут.
  За шкафом и вправду был тронный зал. Трон, с даже слишком высокой спинкой, стены белые с золотым рисунком в виде цветов, пол - красно-белый, в квадратах. На выходе - стража, на троне - Королева, по левую сторону от нее, видимо, начальник стражи. Он смотрел в одну точку, держа руку на мече в ножнах, на голове - шапка с пышным пером. Камзол был красно-черный, словно он командовал двумя видами стражи. Хотя, вполне возможно, так оно и было.
  Королеве было лет сорок. Ярко-красные волосы украшали нити жемчуга и маленькие золотые бабочки, они же были и на корсете, на длинной юбке, маленькой черной собачке, спящей на коленях Королевы.
  -Он прибыл, ваше королевское высочество.
  -Я вижу. Подойди, сэр...
  -Ричмонд. Меня зовут Ричмонд. А это - Стюарт, мой... слуга.
  Мартин пообещал себе, что потом обязательно отомстит за 'слугу'. В сказках можно называть настоящие имена очень осторожно. Раз этой сказке Ховард не нужен, не обязательно и упоминать его имя. Ему совсем не нравилась Королева - от нее веяло тем своенравием, от которого приходится уносить ноги. Высоко поднятый подбородок, идеально прямая спина - все, как полагается. Но эти красно-черные цвета, и страж у трона... Что-то похожее и в самом деле на чью-то версию Алисы, хотя Королева точно не та самая.
  -Подойди, Ричмонд. Пусть слуга останется там.
  -Я скоро вернусь. - Поднял Сказочник руку и быстрым шагом подошел к трону.
  Его никто не останавливал, не кричал идти медленнее. Что-то в нем было такое, отчего сказка всегда теряла бдительность и начинала доверять. Со временем это приходит ко всем сказочникам и служит хорошую службу в незнакомых версиях историй.
  -Вы что-то хотели, Королева?
  -Да, сэр Ричмонд. Я твердо уверена в том, что именно вы должны стать моим вторым Валетом. - Она указала на человека сбоку. - Вам будет дано право сопровождать меня и находиться подле трона. Так что вам будет дарована шляпа с пером и меч.
  -Классно... - Выдохнул Ричмонд, прокручивая в голове сотни ответов, один из которых обязательно должен оказаться правильным.
  Конечно, шляпа и меч, и служба Королеве - занятия чрезвычайно интересно и, главное, полезное. Сказочник даже готов был принять эту роль - на лет пять-семь, пока не надоест, но только вот...
  -Королева, но я путешественник из другого мира, и у меня уже есть работа - я путешествую по сказкам и...
  -И у тебя есть шляпа и меч? - Слегка повысив голос, спросила Королева.
  Валет напрягся.
  -Нет, Королева! У меня есть плащ и... И не знаю еще, что. Почему вы думаете, что я могу быть Валетом? Вам кто-то сказал это?
  -Кролик, разумеется!
  В зале наступила полная тишина. Ричмонд и Ховард пытались постичь логику сказки. Какая-никакая, а она всегда существует, ведь каждая история живет по каким-то законам.
  -Знаешь, Ричмонд, мне кажется, этот Валет на тебя чем-то очень похож...
  -Так сказал и Кролик. - Величественно подтвердила предположение Мартина Королева. - Он приходит, когда захочет, и уходит, когда пожелает. И всегда предстает в разных обличиях. В этот раз он был маленьким мальчиком, весьма милым, милым мальчиком. И, не заставляй меня повторять. Я хочу. Чтобы ты. Стал моим. Вторым. Валетом. Иначе я отрублю тебе голову.
  Мартин усмехнулся. Начинается. К концу тон Королевы успокоился, слова-то привычные.
  -Королева, но я...
  -Валет!
  -Мартин!
  Ховард поперхнулся от неожиданности. Видимо, это было сказано как ответная реакция. Что он сделает? Побежит драться с мечом голыми руками? Или Ричмонд предлагает ему найти где-нибудь оружие?
  Нет уж.
  -Я слуга. - Развел он руками, наблюдая, как на Ричмонда медленно надвигается Валет с вытащенным мечом.
  У них обоих были темно-каштановые волосы и светлая кожа, примерно одинаковый рост и худощавое телосложение. Разве что Валет точно был более спокойным и уравновешенным, но разве 'Кролик' говорил о характере? Он подумал или сказал, что Ричмонд похож на Валета, это дало гениальную идею Королеве вытащить из реального мира незнакомца с такими же волосами и похожим лицом. Симметрия в защите. Мартину было весьма интересно, сможет ли Ричмонд вот так стоять с каменным выражением лица долгие часы, пока Королева решает государственные дела? Сомнительно.
  -Ха! - Вдруг воскликнул Сказочник, показывая на Валета пальцем.
  Все замерли, а Ричмонд заговорил быстро, отчаянно жестикулируя.
  -Королева, у вас и Валета глаза темно-карие! У меня - темно-серые. Теперь подумайте, ваше королевское величество, высочество, в общем, мы ведь с ним не так уж и похожи. К тому же, я немного выше его, вот, смотрите! - Он встал рядом с Валетом, меряя рукой разницу в росте.
  Королева молчала, но и Валет больше не угрожал.
  -Ну?.. Давайте я лучше подыщу вам кого-нибудь? Более подходящего. Кролик, вероятно, спросонья ошибся, хотя, признаю, идея шикарная. Подождете немного?
  -Хорошо. - Наконец сказала Королева, недовольно поджимая губы и хмурясь. - Ты обязан будешь предоставить мне замену в течении пятнадцати минут.
  -Договорились!
  Ховарда потянули к раскрытому шкафу, сквозь который была видна обыкновенная современная спальня.
  -Кстати, Королева! У вас нет какого-нибудь ключа? Любого, совершенно любого! Чтобы я не забыл о своих делах здесь.
  -Ключа? - Непонимающе переспросила Королева, потом вложила в руки Валета маленький, крошечный золотой ключик. - Это ключ от комнаты Алисы, не потеряй его.
  Королева выразительно посмотрела на собачку на коленях, которая по-прежнему спала.
  -О, разумеется!
  Как только оба Сказочника оказались в реальном мире, Ричмонд, широко улыбаясь оставшейся по ту сторону Королеве, с грохотом закрыл дверцы и повернул ключ в возникшем отверстии пять раз. Потом - в обратную сторону и снова открыл шкаф. Заглянул. Мартин подошел сзади, подался вперед.
  -Вот и все, что осталось от правления Королевы спустя пять сотен лет... Ее не защитил даже Валет и плененная Алиса. Подумать только, Алиса - черная ручная собачонка, а Кролик предсказывает действия правителя.
  Тронная зала была пустой и заброшенной. Толстый слой пыли покрывал блестевший минуту назад пол, узор на стенах поблек. Никого из стражи, все очень-очень тихо.
  -Ну, интересная была версия сказки, правда? А золотые бабочки? Миледи надо было принести одну в благодарность за сон, я точно уверен - они были живыми.
  Ричмонд просто закрыл шкаф. Ховард для верности открыл снова - сказка отпустила свою жертву и ушла. Просто одежда на вешалках.
  Ричмонд подбросил ключик в ладонях и кинул куда-то в угол комнаты. Он не был ему нужен, как те, что под потолком. Из той сказки больше нечего вызывать. Где-нибудь кто-нибудь не окончил этой истории, и вот, она сама себя завершила. Так бывает. Иногда.
  Ховард давно привык не жалеть о таких концах. Мало ли что - еще утянет в пустынный мир, после войны или эксперимента какого-нибудь сумасшедшего мага. Когда оказываешься в сказке, ты практически полностью знаешь ее суть, ее будущее, видишь ее создателя, постепенно понимаешь законы. Но видит тот, кого сказка приняла в этот раз или позвала. Поэтому, скорее всего, Ричмонд специально вел к такому концу. Но сказка и вправду была неплохая, просто кому-то не хватило терпения для ее завершения. Хотя, тогда бы, вдруг, Королева жила бы вечно, и сейчас бы все окончилось весьма плачевно?
  -Итак. Ты говорил о завтраке?
  -Ты не хочешь встретиться с этим 'Кроликом'? - Спросил Мартин, идя вслед за хозяином в коридор.
  -Нет, не хочу. Не буду встречаться, пока все не станет совсем плохо. К тому же, у меня есть и без него дело. - Ричмонд кинул на руки Мартина его куртку. - Дело о... 'Прелестных девочках с несчастливой судьбой'. Неплохое название, верно?
  -Отвратительное.
  
  Идти по городу с Ричмондом - это все равно что шагать с сумасшедшим. Особенно, если это сумасшедший с хорошим настроением. Невозмутимый Ховард мрачно оглядывался вокруг, а Сказочник рядом словно и не путешествовал полчаса назад к отрубающей головы Королеве.
  -О, мы пойдем туда! - Указал он воодушевленно на небольшое шумное кафе, наверняка с отвратительным кофе.
  -Ты как обычно выбрал какую-то забегаловку.
  -Мартин, Сказочники - люди бедные, у нас только и есть, что гордость, цитаты и длинный список писателей. Разве не так? И позвони Мелиссе, я хочу ее увидеть.
  -Я так надеялся, что сообщу ей хорошую новость - тебе отрубили голову... - Пробормотал Ховард. Набирая номер и позволяя завести себя в шум и гам. - Мелисса, мы рядом с домом Ричмонда, здесь какое-то... - Он остановился прямо перед пухленькой официанткой с грязным подносом. - Место. С красно-желтой вывеской. Надеюсь, ты уже позавтракала.
  Было около одиннадцати, кафе было полно молодежи. Ричмонд заказывал им с Мартином что-то, похожее отдаленно на нормальную еду.
  -В следующий раз нужно будет набрать из того сада яблок, ты не будешь ворчать и будешь их есть. Ты знаешь, они весьма полезны, особенно в молодости, витамины и все такое... Хотя в молодости обычно все травят свой организм. Так что - наслаждайся! - Он развел руки в стороны.
  -Ты привел меня травиться?
  -Ну да. Какая разница - сигаретами или жареной картошкой?
  -Изумительная разница. - Мартин с наслаждением готов был затянуться сейчас сигаретой и посидеть перед телевизором часов пять, ни о чем не думая. - Почему ты все же не хочешь встретиться с этим мальчиком? Сразу станет меньше проблем.
  -Не хочу. - Сказочник подпер подбородок кулаком и отвернулся к окну. - Просто не хочу. У меня на него аллергия. Или нет. Просто так... - Заключил он и недоуменно посмотрел на Мартина. - Что?
  -Крошки... От тебя тянутся хлебные крошки... И кто-то тебя по ним найдет.
  Ричмонд резко перегнулся через стол, посмотрел на кафельный пол. От их столика ровным рядком лежали маленькие комочки хлеба. Вероятно, от самого дома началось или где-то ближе к кафе. Сказочник потряс штанину брюк - горкой насыпались колючие и сухие крошки.
  Плотно сжав губы, он демонстративно вытащил из внутреннего кармана сначала очки в металлической оправе, а потом белый обыкновенный мелок.
  -Я найду тебе сад с морковью. - Усмехаясь, поддел его Мартин в тему витаминов. - Ты все еще не хочешь с ним увидеться?
  -Нет. - Буркнул обиженным тоном Ричмонд и наклонился к полу, уже надев очки.
  Небрежными движениями он нарисовал домик там, где кончался хлебный путь, прямо у себя под ногами. Ховарда вся эта ситуация стала забавлять - такой Сказочник, как Ричмонд, готов лучше терпеть нападки сказок и обманывать их вот такими домиками-ловушками, чем просто взять и поговорить с каким-то мальчишкой. Личная неприязнь - штука серьезная. Из-за нее порой теряют жизнь. Но это совершенно не его проблемы.
  Ричмонд заинтересованно кидал взгляды на посетителей, но им, кажется, было совершенно все равно на ненормального, рисующего мелками в кафе.
  -Оу. - Поправил он очки и провел последнюю линию не глядя. Медленно поднял глаза со стройных ног перед его лицом немного выше. Сам себе кивнул, о чем-то думая, и выпрямился.
  -Мелисса.
  Девушка откинула прядь волос с лица и присела рядом с Ховардом.
  -Поздравляю, ты окончательно сошел с ума, Ричмонд. От тебя несет сказками за километр, ты знаешь об этом?
  -Да, мы уже познакомились с новой версией Алисы, и мне предложили работу. Причем без вступительных взносов и права отказа. А теперь вот видишь - подрабатываю художником. Или как это называется - дизайнером интерьера. Неплохой домик... Я так думаю. И я рад тебе, не выдумывай.
  -Ты была на свидании? - Поинтересовался Мартин. - Спасибо.
  Наконец-то принесли заказ, Мелисса попросила чашечку кофе.
  -Да, а что?
  -Ничего. - Пожав плечами, ответил Мартин, отправляя в рот картошку с соусом. - Не так плохо, как я надеялся. Просто думаю, какой идиот станет приглашать девушку на свидание в десять часов утра.
  -Он работает, Ховард. Сегодня - с двенадцати и до утра смена. Но он нашел время, чтобы со мной увидеться. И я это весьма ценю.
  Ричмонд молча за ними наблюдал, приподняв брови. В очках он был похож на доброго учителя младших классов.
  -Конечно, Мелисса немного тебя выше, но вы неплохо смотритесь вместе, правда.
  -Молчи, Ричмонд, и ешь. Просто молчи.
  -Хорошо. - Покладисто ответил Сказочник на замечание парня.
  -Еще я ценю, что Ричмонд никогда не вмешивается в чьи-то дела.
  -Разве? Мне казалось, он как добрый фей, только замолкает вовремя.
  -Чего не скажешь о тебе.
  -Рядом с тобой постоянно какие-то странные типы, и мне... В общем, просто типы, и мне от них мерзко.
  -Ты с ними не ешь, не живешь и не спишь.
  -А ты спишь?
  -Вернемся к началу разговора - мне нравится, когда не вмешиваются в мои дел...
  -Тшшш, дети! Урок закончен, доедайте обед и пойдем погуляем. - Ричмонд выставил вперед ладони, повысил голос. - У вашего фея от вас болит голова. Мелисса - ты отлично выглядишь, это хотел сказать Мартин, как примерный юноша, но за него почему-то говорю я. Так вот, ты отлично выглядишь.
  Он потер виски и откинулся назад. Мелисса молча отпила горячий кофе. Мартин смотрел в окно.
  -Спасибо. Ричмонд, почему тебя преследуют сказки?
  -Маленький кролик ныряет во все норки и тащит оттуда всех, кто может ему помочь... В общем, на свете живет маленький мальчик, который очень хочет со мной подружиться, но вот делает он это неправильно.
  -Эдвард?
  Сказочник посмотрел на рыжеволосую девушку.
  -Он... Говорил о тебе. Жалел, что ты так... Поспешно ушел. Габриэль пытался ему объяснить, что жалеть - не совсем разумный выбор, но получается - безуспешно. Но мы надеялись, что все обойдется. Почему бы тебе не увидеться с Эдвардом?
  Ричмонд почти застонал и поднялся, перекинул через плечо пальто, направился к выходу. Остановился на полпути и развернулся.
  -Это новый соц. опрос, я понимаю. - Он прижал ладони к губам, задумался на пару секунд. - 'Ричмонд, почему бы тебе не...'. Так вот, ответ: я пока не жалею о том, что веду себя так, но очень не хочу пожалеть об этой встрече и оказаться в еще больших неприятностях. Позвоню тебе вечерком, Мелисса, объясню, что хотел. Адьес! И не подеритесь!
  Он толкнул стеклянные двери. Проходя мимо окна рядом с Мартином и Мелиссой, улыбнулся и помахал им рукой, чтобы через секунду направиться по своим делам, засунув руки в карманы брюк и щурясь сквозь очки на солнце.
  Оставшиеся Сказочники еще некоторое время молчали, потом девушка глубоко вздохнула, запустила пальцы в волосы.
  -Кажется, причина все же серьезней, чем может показаться на первый взгляд. - Произнесла она, медленно помешивая кофе.
  -Мы этого не узнаем, пока с ним что-нибудь не случится. Он говорил, у него появилось какое-то дело, так что пока он разбирается с другой сказкой, события будут развиваться за его спиной.
  -Приглядывай за ним, ладно? Вы ведь сейчас живете вместе.
  Ховард потер глаза и зевнул.
  -Постараюсь. А сейчас я пошел досматривать свои сны, до скорого.
  Он задержался у столика, будто бы что-то решая. Потом наклонился и неловко коснулся губами щеки Мелиссы.
  -И прекрати бродить со всякими типами, ты ведь Сказочница.
  Когда он ушел, она еще немного посидела, прижимая ладонь к щеке. Сказочница или нет, у нее все сказки какие-то вечно темные. Может быть потому, что она теперь не мечтает совсем? На запястье звякнули широкие браслеты, когда она вытаскивала из сумочки зажигалку и сигареты. Взгляд упал на меловой смешной домик, и она облегченно расхохоталась.
  Сказочники! Дети!
  -И с вами все будет в порядке.
  
  Сегодня было довольно солнечно, такое бы солнце в весенний день, но с осенними листьями оно тоже неплохо смотрелось. Ричмонд просто гулял по улицам, изредка останавливаясь у витрин магазинов. Чего только не продавали теперь! Порой он удивленно смотрел поверх очков на манекенов или выставленные вещи и шел дальше в толпе.
  На минутку заглянул в парк - там тот же старик-рыбак теперь кормил на лавочке птиц, так что все было в порядке. Птицы - они хорошие, они - это полет, а не глубина, как рыбы.
  В городе было здорово, намного лучше, чем где-либо еще. Суета, гудки автомобилей, телефонные будки, автобусы, люди. Просто обыкновенные люди. Каждый со своими проблемами и дорогими людьми, дешевыми микроволновками, домашними животными.
  Каждый день так по нескольку часов - и ты заряжаешься энергией, словно батарейка, от всех этих эмоций, обрывков разговоров, выражений лиц.
  Небо было чистым и ясным, очень голубым. Осенью в нем больше синего, весной - больше зеленого и розового, зимой оно хрустально-прозрачное, а летом - самое жаркое и низкое. За много лет Ричмонд понял это и, пожалуй, что гулять интересней без зонтика. А остальное каждый раз люди открывали ему заново.
  Можно было зайти к кому-нибудь из Сказочников на работу или просто в гости, но сегодня хотелось побыть одному до самого вечера. А там уже посмотреть с какой-нибудь крыши на засыпающий к новому утру город...
  Что плохого в том, чтобы быть Сказочником? Ты видишь мир совершенно по-иному и знаешь другие законы мироздания. Забываешь что-то, когда вдруг в гости приходит сказка, накатывает волной и поглощает, утягивает на свои страницы. А потом открываешь глаза и уже читать старые истории - твоя работа.
  Ричмонд завернул за угол и подошел к лавочке на остановке. Заглянул под нее.
  Не такая уж и большая плата, если подумать. Конечно, всякое забывают... Вдруг нечаянно узнаешь то, что забыл давным-давно - имя, дом или съеденный завтрак, а утром все снова по кругу, так что даже пытаться не стоит.
  На земле сидел белый кролик с красными глазами.
  -Надо же... Почти тот самый 'Кролик'. И что мне с тобой делать?.. Прогуляемся до матери-королевы? Мне сегодня удивительно везет на королев!
  
  Кролик на руках вел себя довольно спокойно, но войдя в гостиную, Ричмонд тут же его отпустил. Попасть сюда было нетрудно - открыть поцарапанную дверь в третьим с краю доме. Странно, но внутри была совершенно другая жизнь, чем снаружи - из кастрюлек валил пар, упитанный мальчик сидел на новеньком диване и играл в машинки. Обои в миленький цветочек, ключи на полке в коридоре, цветы. Сказочник подошел к окну и раздвинул занавески, посмотрел на улицу. Эта квартира точно была не с этой улицы - тут одни пустые мусорные баки, стекла разбиты, старые машины стоят уже целую вечность.
  -Ну, конечно, она не королева... - Пробормотал он. - Обычная домохозяйка с ворохом мыслей о счастливой семье. Неудивительно, что старику некуда возвращаться - он ведь не догадается лезть в голову к жене и жить в ее фантазии. Сошедший с ума от одиночества старик... Чем была так занята его возлюбленная? Воспитанием детей? Уф.
  Ричмонд снова достал очки. В доме начинали болеть глаза. Наверное, он здесь нежеланный гость, вот и мальчик совершенно на него не реагирует. И в самом деле. Лучше не замечать то, чего не хочешь видеть, тем более, если это не из твоей сказки.
  Сказочник с минуту стоял посреди гостиной, смотря на потолок. Потом стремительно прошел на второй этаж по белой узкой лестнице.
  -Это уже правильнее... Здесь есть кто-нибудь?
  Чердак был точно с 'этой улицы'. Заброшенный и пыльный, доски кажутся серыми от этой пыли. Темно, окно заколочено. Ричмонд включил маленький фонарик, который не так давно приучился носить с собой. Узкий луч буквально вытаскивал из темноты сломанную мебель, куски тканей, игрушки. Настоящий склад обыкновенных вещей, заключенных в чужой голове.
  -Вы считаете, все это должно быть в каждом 'хорошем' доме? - Повысил он голос.
  -Это правильные вещи... Хорошие вещи... Они понравятся моей маленькой Корнелии... Они понравятся моей маленькой девочке...
  Сказочник посветил в сторону окна. Там, в кресле, лежал старый граммофон. Иголка гуляла по пластинке, хотя Ричмонд точно знал - вещь сломана, не подключена или еще что-нибудь. А он пришел, потревожил сказку. И 'королева-мать' заработала.
  -Я просто в восторге от вас...
  
  -Эдвард! Я тебя не ожидала увидеть... Вот так просто. Почему ты не приходишь к Габриэлю? Он спрашивал о тебе.
  Мальчик поднял голову от книги. Перед ним на роликах стояла Лили из того самого бара, куда его тогда что-то привело. Он сам не знал точно, что. Просто показалось, что там очень тепло, и замерзающему сердцу станет лучше. И вправду, это помогло. Теперь он может спокойно дышать. После каждой ночи с той мороз из души убегает без оглядки.
  -А, да... Просто подумал, что пока мало чего знаю. Когда узнаю побольше, то смогу бывать у вас.
  -Это из-за Ричмонда, да?
  Девушка облизала губы и достала бутылку воды из спортивного рюкзачка. Поправила розово-зеленую шапочку, светлую челку.
  Здесь было мало народу, все на работе в такой час. Сказочники порой гуляли в парке все вместе, когда не было забот. Конечно, такое случалось редко, но если случалось - было довольно весело. Нужно собраться как-нибудь снова, пока еще не слишком холодно.
  -Со мной было похоже. До тебя я была самой младшей из Сказочников этого города, и мне потребовалось много времени, чтобы Ричмонд прекратил меня обходить стороной. - Она сладко потянулась. - Теперь он мой крестный, а Магдалина - крестная. Дядя и тетя. Смешно в таком возрасте иметь крестных, наверное, но я забыла свою семью, когда стала Сказочницей, и Габриэль с остальными поэтому меня приняли очень тепло. Теперь я живу у Габриэля, помогаю с баром. Он неплохой, очень добрый. Прости-прости, я слишком много болтаю, они меня постоянно за это ругают. - Она замахала руками, смущенно улыбаясь.
  Он помотал головой. Некоторое время они молчали, занятый каждый своими мыслями. Мальчик закрыл книгу, разглядывал узор. Сейчас он читал немецкую сказку о рыбаке и морских чудовищах. Книга была полна всяких сказок - ее подарили Эдварду лет в шесть, на рождество.
  И он никогда бы не мог подумать, что появится возможность встретиться с этим рыбаком, почувствовать морской ветер, брызги, увидеть серо-синих чудищ с длинными клыками, как у моржей. Он хотел бы многое узнать у Лили, но слова как-то не шли, застревали в горле.
  -Конечно, неприятно, когда тебя так встречают... Ты приходишь в бар растерянным, замерзшим, надеешься на добро. Я вначале думала, что Ричмонд - очень избалованный и высокомерный.
  -А теперь?.. - Осторожно спросил мальчик, машинально поглаживая обложку книги.
  -А теперь я в этом только убедилась! - Лили рассмеялась, накрутила на палец прядку светлых волос. - Он и Мартин - не разлей вода. Хотя, все мы как одна большая дружная семья. Тебе просто стоит найти в ней свое место, и, ты прав, многому-многому научиться! Но это интересно! Драконы, давно умершие маги, королевы, говорящие животные.
  На протянутую ладонь девушки приземлился красный листок.
  -Некоторых сказка утягивает и делает своим героем. Так было с Миледи. Ты уже встречался с ней?
  -Нет, наверное... Я мало кого знаю.
  -Она была хорошей Сказочницей, пока не решила уйти из реальности. Это редко случается, и никто точно не знает, как такое сделать, чтобы сохранить самого себя. Теперь у нее выросли кошачьи ушки, и она настоящая принцесса-кошка. Часто помогает нам, путешествует из своей сказки в наш мир...
  -Мне нужно увидеться с ним...
  -С Ричмондом?
  Лили вздохнула. Мальчик смотрел себе под ноги, словно боялся потерять опору, а ему бы смотреть в небо. Откуда падают листья? С веток, а если не задумываться, то с неба.
  Она бы никогда не ушла в сказку - тут намного интереснее. Дело личное, конечно, но покинуть здесь все... Волшебства итак хватает.
  -Ну идти к нему домой будет слишком... Встань-ка!
  -Ч-что?..
  -Давай, давай! - Она взяла его за руки и чуть ли не силой подняла и, встав сзади, закрыла ладонями глаза.
  Он был похож на только что рожденного щенка. Слепого, беззащитного и одинокого. Лили догадывалась, что кто-то ему что-то говорил про Ричмонда, поэтому он так стремиться с ним увидеться. Только вот что - секрет, наверняка. Может, сказка шепнула или случайно встретившийся Сказочник, может, прочел где-то. Да хоть бы ветер в подворотне! Мало ли кто заинтересовался молодым Сказочником?
  -А теперь. Что ты видишь внутри себя?
  -Внутри себя?.. - Недоуменно спросил Эдвард.
  -Ну да. Сказка дает нам что-нибудь во внутренний мир. Что-то, где бы мы могли найти покой. У меня это, к примеру, спуск. Очень-очень высокий, с которого я качусь на роликах. Это 'что-то' может быть вначале очень маленьким, но не пугайся! - Мальчик почувствовал, как девушка наклонилась, по щеке мазнули волосы. - Оно обязательно вырастет. Как будто бутон, потом - расцветает и превращается в цветок. Здорово, правда?
  Мальчик дрожал. Лили чувствовала, как он напряжен, как испуган. Неужели в его мире что-то страшное? Да нет, глупости! Сказка бы не дала ничего жестокого или некрасивого такому маленькому ребенку.
  - Эдвард, все в порядке?
  -Отстань! - Крикнул он, вырываясь.
  Лили отпустила его тут же, отъехав на пару шагов. Мальчик схватил с лавочки книгу и школьную потрепанную сумку и побежал прочь, не оглядываясь.
  Сказочница снова села на лавочку, повернула голову в сторону, куда он убежал. Сюда бы Мелиссу или Мартина, уж они-то бы сразу сказали, в чем дело, а она пока сама так мало знает обо всем. Лили достала из курточки телефон с брелком-звездой и почти сразу же убрала обратно. Не надо паниковать. Вечером она спросит у Габриэля, может, объяснит такое его поведение. А если нет, нужно будет что-то делать, потому что сказка не терпит непонимания самих себя у Сказочников.
  
  Крыша ночью. Что может быть лучше крыши ночью? Крыша днем не такая запоминающаяся, не такая яркая, не такая волшебная. А высокая крыша ночью - это то, что нужно для полноценно проведенного дня.
  -Миледи, я к вам в гости! Чай можете не предлагать, но блюдце молока я выпью! - Сказочник перешагнул через провод и огляделся.
  Это была крыша довольно далеко от его дома, зато намного, намного, намного выше. Отсюда видно колесо обозрения и широкую городскую реку, торговый центр в трех кварталах и новый кинотеатр на другом конце города.
  Ричмонд посмотрел на звезды. Парочка как раз решила падать, предупредив весь мир небольшими вспышками. Они такие, эти звезды - вечно требуют к себе внимания.
  -Ты пришел!
  Девушка появилась словно из темноты и бросилась ему на шею, источая вокруг себя слегка кисловатый аромат духов.
  -Ну я ведь обещал вас навещать. Идемте, расскажите мне все городские сплетни!
  Сидеть на крыше тоже было приятно. Сказочник был тут уже с полчаса, наслаждаясь тишиной и покоем. Миледи рядом считала звезды, указывая на каждую и шепча цифры. Через высоко собранные светлые волосы проглядывали маленькие кошачьи ушки, прямо в тон черному легкому, но пышному платью с корсетом. А когда Миледи быстро шла по крышам, то лиловая лента-пояс струилась за ней, словно живая. Ричмонд перевел взгляд с девушки обратно на небо и прищурил глаза. Она почти каждую ночь считала звезды - вечно забывала, сколько их на небе.
  -Принцесса-кошка из новой версии одноименной сказки... - Мечтательно произнес Ричмонд. - Чудесная девушка, занесенная к нам по чистой случайности...
  -Лжешь, я была тут всегда, хоть и меньше, чем ты. Просто сказка показалась мне куда лучше.
  -Не жалеете?
  -Только о том, что ты обращаешься ко мне на 'вы' с тех пор.
  -Ну. Я ведь не коронованный. Обыкновенный подданный вашего величества.
  -Что-нибудь случилось? Ты не можешь быть тихим, а сегодня даже не рассказываешь ничего. - Она расправила складки платья.
  -Ммм... - Он задумался, потом молниеносно развернулся к ней, едва не свалившись с края. - Я сегодня видел граммофон, который был когда-то мамой двух прелестных, я так думаю, девочек. А когда я попытался с ним заговорить, он - бах! И взорвался. Вот такая история. - Сказочник поднялся и запрокинул голову. - Хотя, вы правы, Миледи, что-то не так. Знаете, это словно все так, но что-то все равно не так.
  -Знаю. Это опасно.
  Он скрестил руки, словно хотел что-то показать, да только махнул.
  -Знаете, доктор, меня преследуют сказки. А я даже не хочу решать эту неудобную проблему.
  -Почему? Я очень удивилась, когда сегодня Мартин Ховард вызвал меня к тебе в сновидение. Все же ты уже давно Сказочник, а тут... Ты ведь как часы - что-то не так, и тикать начинаешь по-другому.
  -Не знаю. - Он развел руками. - Просто не знаю, не успел понять. Помню, что там был маленький мальчик, этот новый Сказочник, кстати, именно из-за него-то и все проблемы! Не знает, как меня найти, видимо, и гуляет по разным сказкам с этой мыслью, собирает всякое на мою голову. А гениям не нужно ничего на их светлые головы, это мешает полету фантазии...
  Миледи смотрела снизу вверх на него. Молчала, выслушивая тираду о новых Сказочниках, о кроликах и Алисе-собаке, о сером волке, который его, слава богу, не заметил, о Королеве и щедром предложении. В конце Ричмонд выдохнул.
  -Ну вот, я начинаю жаловаться. Я когда-нибудь так говорил? Забудьте, Миледи, я никогда вам подобного не говорил, слышите?
  Они были на каменной трубе от камина. В старых домах они еще сохранились. Ричмонд стоял на краешке, а Миледи сидела, занимая совсем немного места. Он почесал голову и сморщился.
  -Да, старею. - Заключил Сказочник. - Становлюсь стариком, который только и знает, что пересказывать события. Держитесь крепче, Миледи, я не прощу себе, если вы упадете.
  Она приняла руку и поднялась, смотря с улыбкой на освещенный огнями город. Здесь как раз было то, что называют 'вздохнуть полной грудью'.
  -Ты прелестен, Ричмонд. С кем еще я буду стоять на каминной трубе ночью в полный рост?
  -Не знаю. - Он развел руками. - С мной и еще раз со мной?
  Они рассмеялись, и этот смех разнесся по улице внизу, докатился до угла и затих, поглощенный темнотой.
  -Идем, выпьешь со мной на ночь молока, поговорим о твоих делах, об этом граммофоне. Поспишь на воистину королевском ложе вместо этих ваших неудобных кроватей, а утром проснешься, словно и не было ничего дурного.
  -Хорошо. Я полностью ваш, Миледи, если накормите.
  Девушка-кошка безбоязненно шагнула в пустоту, за ней, устало прикрыв глаза и улыбаясь, шагнул и Ричмонд. На крыше остался только ветер и влюбленный в духи ветер.
  А в комнате принцессы было тепло, горели приглушенно малиновым свечи на стенах, висели картины с цветами.
  Ричмонд, отдав пальто слугам, прошел внутрь по темному коридору, что не мудрено - здесь тоже царила глубокая ночь. Те же слуги расставляли приборы для легкого ужина, разливали непременно свежее молоко по кружечкам.
  Хозяйка терпеливо дожидалась, пока Сказочник осмотрит комнату. Водрузив на нос очки, он оглядывал новые вещи с интересом зоолога, открывшего новый вид. Остановившись у зеркала, погладил поверхность, и оно покрылось рябью, появилось изображение какого-то города, точно реального.
  -Барселона... Чудесный город, я там бывал, давно правда. - На секунду оглянувшись, сказал Ричмонд. - С его помощью можно увидеть любой город?
  -Да, любой, но только город. Старьевщик из вашего мира, у которого я нашла зеркало, постоянно смотрел на Париж.
  -Хорошая работа. - Удовлетворенно отметил Сказочник, поглаживая раму. - Я и не думал, что подобные зеркала сохранились. Практически аналог тарелочки с яблоком.
  -Ты не хочешь поговорить о сне?
  -Нет, не хочу. - Небрежно ответил он, садясь за стол и беря салфетку. - Вы ведь мне обещали сегодня чудесную кровать, а под вашим присмотром я буду спать совершенно спокойно. Так что оставим кошмары на завтра. Я вас люблю, вы меня кормите, Миледи!
  Она только улыбнулась. Миледи не привыкла что-то выспрашивать, тем более, у редких друзей. Можно поговорить о чем-то более полезном, раз уж Ричмонд зашел в гости. Он бывает не так часто тут, хоть двери и всегда открыты.
  -Так что с той мамой и девочками? Ты уже знаешь, что это за сказка?
  -Нет. - Пожал он плечами. - Старик-отец сказал, что девочки несчастны, а в их доме я только и нашел, что фантазию о счастливой семье, суп и старый чердак. На чердаке он и был. На пластинке была запись с голосом матери, думаю, это все, что дом смог сохранить, а она умерла. Собственно, теперь она действительно умерла. Поговорю завтра днем с одной из девочек, а там посмотрим... Но знаете, что странно...
  Он оперся о стол, задумчиво глядя куда-то в потолок и держа в руке вилку с кусочком курицы.
  -В доме была фантазия о маленьком мальчике, но никак ни о двух девочках. Может быть, я чего-то не понимаю, или сказка такое предполагает.
  -Может быть, мать хотела мальчика, а родились две девочки? Они близняшки?
  -Я не знаю! - Он подался вперед. - Уверен в одном - одна из девочек мертва, а вторая жива-здорова. Со второй и начну поиск. - Загадочно улыбнулся и, довольный собой, отправил в рот кусочек. - Да ладно, обыкновенная сказка, ничего в ней такого уж интересного и не будет.
  -Каждая сказка по-своему интересна, тебе ли не знать, Мастер.
  -Да бросьте, неужели?.. - Он замер, удивленно смотря на девушку. - Мастер? Странное дело, оказывается, я так много забыл.
  Ричмонд и Миледи одновременно повернулись к большим круглым часам на стене. Секундная стрелка быстро-быстро отсчитала положенный круг и помчалась дальше, а минутная с часовой сдвинулись.
  -Тик-так. Тик-так. - Говорил Ричмонд, слушая бой полуночи. - И десять, и одиннадцать, и двенадцать... - Он повернулся к хозяйке. - Так о чем мы с вами говорили?
  -О том, что я в сотый раз предлагаю тебе жить в сказке - выбрать какую-нибудь по душе и отдыхать в спокойствии. Не надоело еще бегать по городу и устраивать чужие жизни?
  -Ах, да, точно! Сказка. Сказка. - Он пощелкал пальцами, отодвинул от себя пустую тарелку. - Знаете, Миледи, мне нравятся люди. Правда. Такие забавные, милые, разные. Через несколько лет они, вероятно, станут лучше или хуже, но мне нравится наблюдать за этим. Да и если каждый Сказочник уйдет в сказку, кто же будет следить за порядком в реальном мире?
  Миледи смотрела на энергичного Сказочника и думала, что вот новые сутки - и он снова забыл то, что она ему рассказала, всего несколько слов, но они никогда больше сами по себе не придут ему в голову. Стоит ли каждый вечер за несколько секунд рассказывать ему? Иногда, пожалуй, стоит, с надеждой.
  -Не знаю... Сами люди? Я стала забывать, каково это - быть не в сказке. Прихожу к вам в гости, рада видеть, но не более того. Здесь лиловые звезды, и у радуги в три раза больше цветов. Цветы огромные, зеркала показывают другие города. Но я совсем не против того, что отдала тебе ключ от своего мира. - Осторожно добавила она последнее.
  -Вы разбиваете мои часы, Миледи!
  -Извини. - Улыбнулась она. - А что может предложить твой мир в противовес сказочному?
  Он покачал задумчиво головой.
  -Улицы? Тротуары. Газеты. Обыкновенных птиц и простой снег зимой. Да хоть бы кино! Сказка - весьма консервативна, ей подавай прошлые века или хотя бы балконы с декоративными розами. А знаете, в интернете сказки проще искать, чем в библиотеке.
  -Ты совсем не меняешься.
  -Наверное. Наступил новый день, и я хочу спать.
  -Тогда идем. Твоя комната уже готова.
  Она провела его по тому же коридору, распахнула высокие двери спальни. Небольшая, но весьма уютная комната, с подсвечником на столе.
  -Ам, Миледи, а тут есть...
  Но двери уже закрылись.
  -...телефон.
  На каминной полке стояла ваза с померанцами, кровать и вправду была довольно широкой, легкий балдахин укрывал ее от окружающего мира. Непривычно, но весьма и весьма мило. В узкое окно светила красноватая луна.
  Сказочник огляделся. Телефон присутствовал. Без провода, тяжелый, черный, но он был! Ричмонд радостно взял его с собой на кровать и сел с ногами на толстое покрывало.
  -Мелисса? Да-да, это я, извини, уже поздно, плохо слышно. А? Я у Миледи, да. Тут чудесно! Под потолком звезды. Я по делу. Может быть, нужна будет твоя помощь, этакий спиритический сеанс. Завтра вечером точно скажу, надо будет или нет.
  Он устроился поудобнее.
  -Да нет, все в порядке, устал, спать хочу. Да, спокойной ночи. До завтра. Пригляди за Мартином!
  Сказочник положил трубку и упал на спину. Достал очки. Сквозь стекла лучше были видны мерцающие чужие созвездия, спиралевидные галактики, новые солнца. Они умирали и рождались, неторопливо вращались вокруг себя и остальных, молчали.
  -Спокойной ночи, Вселенная. - И закрыл глаза, подложив под голову руки.
  
  Сегодня бар был закрыт. Пару дней в неделю никто не приходил, дела накапливались. К двум ночи в этой части города становилось совсем безлюдно, изредка проедет патрульная машина, и все стихнет.
  -Как это собирается?
  Габриэль взял из рук Лили кубик-рубик, повертел не торопясь и вернул собранный.
  -Но как ты это сделал?
  -Подумай. Иначе будет неинтересно.
  -Хммм...
  Девушка замолчала, разглядывая головоломку. Очень тихо играло старое радио, верхний свет едва горел. Непривычная тишина для этого всегда шумного места. Но было в этой тишине что-то чарующее, атмосферное. Может быть, это все кусочки сказки, которые с собой приносили Сказочники с улицы, или сам хозяин. Перед ним лежал раскрытый томик Ремарка и пепельница, полная окурков.
  Лили пришла в сумерках, просто открыла дверь и помогла прибраться. Теперь сидела, как и обычно, поставив ноги на высокий стул и сев на стойку. Ролики сменились на растоптанные кеды, рюкзак лежал на столе, волосы закрывали лицо в профиль.
  Габриэль осторожно отвел прядку волос Лили за ухо и вновь принялся читать, иногда стряхивая пепел.
  -Тебе не нравится, да, когда не видно лица?
  Джестер выдохнул дым.
  -Что ты думаешь, когда видишь мое лицо?
  -Не знаю... Тепло. Морщинки в уголках карих глаз, слабую улыбку, волосы падают на лоб. - Она наклонилась и обняла его за шею, вздохнув.
  Габриэль был домом, куда возвращаются, крепостью, которая выдерживает все набеги, волнорезом, о который разбиваются волны.
  -А если бы ты не видела лица?
  Лили опустила глаза. Что можно было ощущать? Когда не видишь и обнимаешь то, что не видишь? В темноте безопасное укрытие кажется огромной грудой-монстром, способным поглотить.
  -Темнота. Опасность. Что-то тлеющее, словно спит.
  -Вот видишь, насколько важно видеть лицо. Мимику, движения глаз и губ. Даже нос и уши.
  -А ты в моем? Что ты видишь в моем лице?
  -Юность. Любознательность, силу. - Он перечислял очень медленно, подбирая каждое слово. - Желание взлететь, скорость. Опрометчивость. Молодую глупость.
  -Ну спасибо! - Она, шутливо надув губы, ударила его по голове книжкой, но он только засмеялся.
  -Я помню, когда пришла сюда два года назад, была такой... Потерянной. - Начала она. - Проснулась тогда ночью и сразу поняла, кем должна стать. А родителей не узнала. Не понимала, что это за люди. Ты привел меня к дому обратно и рассказал о них.
  -Что отец работает на заводе, мать готовит самые вкусные пирожки с мясом на свете.
  -Вот видишь. Так и не помню ни имен, ни лиц, ни разговоров. Завтра ночью снова забуду про завод и пирожки.
  -Грустишь по ним?
  -Иногда... Когда здесь так тихо. Начинаешь понимать, что у каждого из нас своя жизнь, и это как-то... Как-то грустно, хорошее слово.
  Она спрыгнула со стойки и закружилась, раскинув руки.
  -Сделай погромче.
  Джестер добавил громкости. Играла какая-то песня Blue October. Радио шипело и иногда глотало ноты.
  -Интересно, что сейчас делают остальные? - Спросила она, останавливаясь.
  Габриэль перебрался на стул, закрыл книгу и просто курил. Пепелинки попали в кружку с какао, на рукав коричневого свитера.
  -Мартин смотрит телевизор, Мелисса читает что-нибудь. Магдалина и Ричмонд, наверное, уже спят.
  Лили наклонилась вперед, сцепляя пальцы за спиной в замочек.
  -А Эдвард? Я видела его сегодня. Слушай. - Она в два шага оказалась за его спиной и снова обняла. - Я пыталась научить его... Как ты учил - увидеть внутри себя вещь, которая бы успокаивала, подарок от сказок. Но он только испугался и убежал. Думаешь, там что-то нехорошее?
  Габриэль молчал долго, даже слишком. В полутьме тлела сигарета, закончилась, он достал из пачки следующую.
  -Непростой мальчик. Будь с ним осторожна. - Сказочник положил теплую ладонь ей на руку. - Когда расскажет о себе больше, тогда и посмотрим.
  -Ладно. Идем домой?
  Сказочник вышел вторым, последний раз окинув взглядом бар, выключив радио и погасив свет.
  На улице было довольно прохладно, но терпимо. Через квартал они вышли на ярко освещенную улицу.
  -Скоро уже пойдет снег. - Сказал он, поднимая воротник куртки. - Хочешь его?
  Лили помотала головой. Посмотрела искоса на спутника. Уже больше двухсот лет Сказочник, а на вид дашь двадцать семь-восемь. Он как-то поздно им стал, словно сказка про него все время забывала. Позволила стареть лицу, убегать здоровью. Почти тридцать - не пятьдесят, конечно, но все же.
  -Габриэль.
  -Что?
  -Ты видел когда-нибудь первых Сказочников? Тех, про кого ходят легенды.
  -Один раз. Очень давно.
  -И... Какой он был? Что ты видел в его лице?
  Они завернули за угол, тут рукой подать было до небольшой квартиры Джестера. Шаги гулко раздавались по пустынной улице. Ничего особенно волшебного не было в этой ночи. Просто темный прозрачный сумрак и ветер.
  -Тех Сказочников по-разному называли. Он был похож на себя из старых историй. Было в нем что-то, что могло вдохнуть в любую сказку жизнь и перенести ее в реальность. На его лице была грусть - на долю секунды. Потом она пропала. И он просто сказал 'привет'.
  -А если не смотреть на него? Что ты чувствовал, когда не смотрел на него? - Лили забежала вперед на пару шагов и шла спиной к дороге.
  -Не помню.
  -Хотела бы я с кем-нибудь из них увидеться...
  -Слухи говорят, что никого из них уже и не осталось. Это ведь было очень, очень давно. Они появились, когда люди впервые начали сочинять сказки. Те Сказочники дали им жизнь и наделили пера писателей волшебством. Красивые истории о них, романтические. Тебе бы понравилось.
  Дальше они шли молча до самой квартиры. Лили взяла Габриэля за руку. Она думала о том, что если закрыть глаза, то вместо Эдварда пустота. Он пустой. Словно его и нет. Лили переплела свои пальцы с пальцами Джестера и улыбнулась.
  -Сделаем домашний шоколад? Я хочу подарить его Эдварду.
  
  -Тебе не кажется, что в доме холодно? Или только в моем мозгу? Где-то слышал - иногда так бывает. Так бывает? Мартин, ответь, так бывает? - Повернулся Ричмонд к сожителю.
  Позади него горела старая постройка в Новом Орлеане. Вокруг суетились пожарные, кричала какая-то женщина.
  -Переключи на футбол! Или на Венецию! Там сейчас идут карнавалы? Я забыл спросить у Миледи, показывает ли зеркало старые города. Хочу увидеть бандитский Чикаго. Мне бы там нравилось. - Сделал он задумчивое лицо и засунул руки в карманы. - Наверняка я бы ходил в шляпе и с пистолетом. Бах-бах!
  -Ричмонд, заткнись, пожалуйста.
  -Да брось! - Сгримасничал Сказочник. - Ты не хочешь в Чикаго? Ну, хорошо, хорошо. Меня просто раздражает эта кричащая женщина. Какие у нее размеры? Сто пятьдесят на сто пятьдесят на сто пятьдесят? Она наверняка потеряла в пожаре обожаемую кошку. Рыжую, пушистую и с приплюснутой мордой.
  -Ричмонд! - Мартин закричал. - Ты замолчишь? Я пытаюсь думать.
  Он сидел на пылесосе у зеркала, который притащил Ричмонд под утро, заявив как подарок от Миледи. И почти сразу же лег спать.
  Мелисса стояла тут же, нервно куря. Ричмонд попросил у нее жестом сигарету, приложив палец к губам.
  -Кажется, тебя это забавляет. Но это и вправду уже не смешно. А если бы ты проснулся в вулкане или с петлей на шее? Ричмонд, подумай об этом.
  Сказочник потер висок. Мелисса была там же, где и Мартин, и не думая подходить. Ричмонд стоял на кровати уже минут сорок. В белой пижаме. Под босыми ногами плавали рыбки и полупрозрачные медузы. Вся поверхность кровати представляла собой кусок моря. Оно кончалось по сути там, где были деревянные ножки. Резко обрывалось. Встать с кровати Сказочник мог, но вот слезть не получалось - сказка начинала паниковать и грозила, кажется, утянуть понравившуюся жертву в себя окончательно.
  -А что мне, Мелисса, играть вон ту кричащую женщину? Сказку всегда можно убедить не забирать в себя.
  Мартин опустил голову. Пылесос был спасателем. С его помощью можно было попробовать стянуть покрывало, но, как оказалось, не только оно стало морем, но и вообще весь этот прямоугольник. Так что, первая попытка оказалась неудачной. Все остальное представляло собой теорию.
  -Как это вообще случилось?
  -Никак. - Устало протянул Ховард. - Он пришел утром, лег спать. Через минут двадцать я услышал грохот.
  -Я разбил телефон о дверь. Он был под рукой. Зато пришел Мартин. Спасать меня.
  -Ты не думал ни о какой сказке на ночь? - Сделала предположение Мелисса.
  -Только если, когда я уснул, Миледи читала мне про рыбок. Нет! Сделайте уже что-нибудь, я опаздываю на семь минут тридцать четыре секунды.
  -Зачем ты лег спать? Ты ведь спал у нее!
  -Мелисса, не кричи на меня. Я замерз. Решил, что заберусь под одеяло еще на часик. Это преступление? У тебя в роду были инквизиторы, это считается ненормальным?
  Мартин внезапно щелкнул пальцами и выбежал из комнаты.
  -Ты идиот, Ричмонд! После того, как мы тебя вытащим, даже не надейся, что я буду с тобой разговаривать! Надо же. Сколько тебе людей говорило о том, чтобы ты разобрался с этой проблемой? - Разозленная рыжеволосая Мелисса сейчас здорово была похожа на ведьму или цыганку, и браслеты звенели. - Но ведь ты самый умный, загадочный, беззаботный!
  Сказочница кинула в него сначала пачку сигарет, а потом томик итальянских сказок. Вдвоем они смотрели, как вещи медленно погружаются в темную глубину моря. Мелисса кашлянула и отвернулась, проводя пальцем по ресницам.
  -Больно? - Спросила она, не глядя на Ричмонда.
  -Немного. - Расстроено произнес он и привычно хотел засунуть руки в карманы. - Здесь даже карманов нет...
  Повисло тягостное молчание. Ричмонд благоразумно решил помолчать, Мелисса смотрела в окно. Кажется, такие разговоры продолжались целую вечность и перерастали временами в баталии с криками. Она требовала быть осторожнее, он отмахивался и лез в гущу событий.
  -В последнее время и вправду слишком много сказок.
  -Как это ты признал... - Съязвила она, повернулась. - Все в порядке? Ты... Какой-то странный.
  Он, совершенно серьезный, хмуро разглядывал небо.
  -Холодно. - Тихо ответил он. - Очень холодно, и кружится голова. Наверное, из-за холодной воды. Мартин! Ты придумал гениальный план?
  -Если это не поможет, будешь плавать с акулами. - Мартин вошел в спальню с двумя пакетами муки. - Мелисса, рисуй такие же пакеты. Или лучше мешки. Достаточное количество муки должно загустить воду. И нарисуй что-нибудь с кроватью, нам нужно, насколько это возможно, убрать воду.
  Девушка послушно взяла листы бумаги со стола и из куртки - простой карандаш. Шутка Мартина поставила точку. Ховард открыл пакеты и терпеливо ждал рисунков. Мешки муки появлялись в комнате с той же скоростью, что и на бумаге. Мелисса в подарок от сказки получила белоснежный холст в своей душе и теперь могла рисовать любые вещи, которые приобретали способность жить в реальности. Важно было только не перерисовывать непосредственно сказки.
  К концу бумага вся была мокрой. Сказочница поднялась с пола, где рисовала, и подошла к стене.
  -Я... Проведу черту в твоей комнате, она обрежет часть моря и оставит только верх. Потом можно будет высыпать муку.
  Черта была создана, Мартин и Мелисса молча высыпали муку. Мешок за мешком. Сказка отступала медленно, становилось холоднее, но когда, наконец, ушла полностью, температура поднялась. Ричмонд стоял на своей кровати, покрытой слоем чего-то жидкого, что можно было бы назвать и 'тестом'. Сказочники сидели на полу, с ног до головы усыпанные белым порошком.
  Ричмонд сошел с кровати и довольно попрыгал, привыкая обратно к твердой земле. Стоять на воде было странно, мокро и совершенно неприятно. По крайней мере, босиком.
  -Ну вот, все и закончилось. А вы переживали. Всем спасибо за спасения меня.
  Сказочник взял вещи и скрылся в ванной. Вышел уже одетым в рубашку и брюки, взял со спинки дивана пальто.
  -Снова до утра уходишь? - Поднял голову Мартин.
  Ричмонд покачал головой и скептически осмотрел комнату. Ей требовалась генеральная уборка. Только зеркалу и было все равно - оно транслировал незнакомый ночной город.
  На улице горели красные огни, вывеска бара мигала розово-желтым, светился неоновый бокал.
  А здесь валялись листки, мешки из-под муки, обои требовали чистки, кровать и вовсе оказалась в плачевном состоянии. Как и пол.
  За секунду комната успела качнуться и вернуться обратно. Это было бы похоже на головокружение, если бы Сказочник был нездоров.
  -Ричмонд. Ты меня слышишь? - Спросил флегматично Мартин.
  -Ты будешь скучать? Обещаю, буду здесь не позже четырех. Все же, мне холодно. - Он пожал плечами. - Странное состояние. Ну все, я пошел! Мелисса, я тебя люблю.
  Ричмонда уже и не было в комнате. Она поднялась, сжимая листок бумаги так, что костяшки побелели. Волосы были перепутаны, руки перемазаны, зеленая кофта стала белой. Мартин предполагал, что сам выглядит не лучшим образом. У ноги копошилась маленькая, выкинутая сказкой, рыбка.
  -Как ты можешь быть так спокоен? Он ничего не делает, просто раз за разом выскальзывает из сказок. Так вечно не может продолжаться. Она ведь тянется, тянется... - Мелисса обхватила себя руками. - Это страшно.
  -Думаю, он из тех, кому проблемы придают азарта в жизни. Он опытный сказочник и знает, когда остановиться.
  Мелисса не поворачивалась лицом, ладонями вытирала щеки. Ховард предпочитал не обращать внимание на перепалки. Не его проблемы, кто в этих историях доиграется, а кто выйдет победителем. Все не маленькие детишки, куда лезут, знают. Мартин закурил. Ему теперь находиться в этом бардаке, пока не вернется хозяин квартиры.
  -Нужно убраться, он все равно не придет к четырем. Я уверена, что когда-нибудь он вообще не придет! - Сорвалась Мелисса и зарыдала, садясь на корточки.
  Мартин выдохнул дым. Внизу на улице кричали, ругались, смеялись, шумели автобусы и машины, кто-то подбросил вверх красный зонт и не смог поймать. Где-то шли люди. Время.
  
  -Корнелия, Корнелия, Корнелия... - Повторял Ричмонд, стоя посредине улицы с богатыми домами.
  И море, и рыбки, и головокружение остались где-то там, позади. Здесь же отчетливо пахло другой сказкой и другими героями.
  Развернувшись, Сказочник шагнул к одному из домов. Ветра вроде бы не было, небо хоть и с тучами, но градусник показал всего минус два. Ричмонд вздрогнул. Было холодно, словно именно вокруг него отняли еще десять-пятнадцать градусов. Как в холодной воде.
  Подойдя, он требовательно постучался.
  Неприятный осадок от ситуации с Мелиссой он старательно заглушал в себе и, пока дошел до этой улицы, отлично справился с поставленной задачей. Она не имеет никакого права вмешиваться в его жизнь. Это пытаются сделать все, кому не лень, но это не значит, что это мудрое решение. В голове все равно звенел ее крик - не стоило так медленно выходить из квартиры, чтобы слышать их с Мартином короткий разговор.
  -А возможно, и стоило... - Он покачал головой и улыбнулся женщине, открывшей дверь. -Темные волосы, светло-карие глаза, широкое лицо... Красивая фигура. Не знаю, как выглядел граммофон при жизни... Вы - Корнелия, верно? Меня зовут Ричмонд, я Сказочник.
  Женщина отпрянула и прижала протянутую машинально руку к груди. Ричмонд пожал плечами и опустил свою.
  -Я не знаю, что еще за Сказочник, простите, я занята.
  Перед его носом захлопнули дверь. Сказочник улыбнулся шире и провел ладонью по двери. Из темного дерева, она была буквально пропитана запахом сказки - сладким с кислинкой, немного похожим на духи Миледи. Или духи Миледи были похожи на сказку.
  -О, нет... Вы прекрасно знаете, кто я, потому что вы знаете, во что превратилась ваша мать. Я видел ее, слышал голос на пластинке... Когда это случилось? Год назад, два, три? Она была погребена в памяти вместе со старыми вещами и игрушками. - Сказочник замолчал, задумавшись. - Или это все сделали вы - натравили сказку на мать, убили сестру?..
  -Я никого не убивала.
  Корнелия открыла дверь медленно, смотря на Сказочника с высоко поднятой головой. Он про себя отметил, что она бы вполне могла стать преемницей на престоле королевы-матери с такой-то осанкой и взглядом.
  -Она сама убила себя. Моя сестра, Элена, сама себя убила. Бросилась с моста в реку. У нас с ней были непростые отношения. Я вышла замуж довольно удачно, поселилась здесь, она все не могла найти даже приличной работы. Такая тихая, милая девушка - все так говорили.
  -Вы завидовали?
  -Никогда. - Женщина прислонилась к дверному косяку. - Ее характер не давал шанса пробиться в жизни. Но она все равно улыбалась. Я любила ее. Пыталась помочь, только она и слушать не хотела, ей всегда было достаточно того, что есть.
  Ричмонд не пытался зайти внутрь. Эта дама тут же прекратит разговаривать, стоит польститься на ее владения. Видимо, одна сестра пыталась образумить другую и научить жить, а второй это было не нужно.
  -Когда это случилось с вашей матерью и отцом? Вы ведь понимаете, что это - сказка?
  Она повернула голову вбок.
  -Мать сказала мне за несколько часов, как я ее обнаружила такой, что во всем виновата сказка. Я, разумеется, не поверила. А потом, вошла к ней в комнату, в ней только граммофон и эта запись... Я не стала показывать ее Элене, чтобы не расстраивать. Он не выключался, я увезла его в наш старый дом. Оставила на чердаке. Чуть с ума не сошла от ее голоса. Думала - мама просто ушла, или что-то случилось. Но чувствовала, что эта вещь... В ней ее душа. Что-то знакомое. Три дня назад вернулась домой из города, ездила по делам, - Элены нет. Вечером выловили в реке тело. Затем отец сошел с ума. Теперь либо гуляет по округе, в парке, либо спит наверху целый день. Знаете, я ждала что-то вроде этого. Вроде вас.
  -Я рад. Отец сказал, что вы несчастны. Но вы при богатом муже, в хорошей одежде, в большом доме. На шее и пальцах - золото. - Сказочник развел руками. - В чем подвох? Расскажите, я все равно что доктор.
  -Я... - Она замялась. - У меня не может быть детей. Мы с мужем уже обращались ко многим врачам, мне делали операцию, но все безрезультатно... Этого довольно? - Со злостью в голосе сказала Корнелия. - У нас много денег, поверьте. Но мы ничего не можем сделать!
  -А. Ясно. - Просто ответил Сказочник, теребя подбородок. - Эй, эй!
  Его внезапно схватили за широкий воротник плаща. Пришлось наклониться - Корнелия была куда ниже, шире в кости.
  -Вы ведь можете мне помочь, мистер Сказочник? Вылечить отца и меня. Если сказка смогла превратить маму в эту... Это. То она ведь может... Вы ведь можете договориться с ней, да? Я заплачу вам! Заплачу, только помогите... Я ужасно, ужасно устала...
  Она вдруг заплакала, так и повиснув за воротнике и соскальзывая вниз. Ричмонду пришлось постараться, чтобы поднять ее на ноги и завести в дом. Более ли менее скоординировавшись, Сказочник довел Корнелию до дивана и посадил. Облегченно выдохнул.
  -Если у меня была свадьба, надеюсь, я не таскал свою невесту на руках... - Пробормотал он, осматриваясь.
  В этом доме меньше, но все же болели глаза, как там, в доме с граммофоном. Сказочник достал очки.
  Чистота, светлая мебель, ковры, картины. Не все из золота, но обстановка явно обошлась недешево. Даже цветы есть - пара больших папоротников и еще какой-то незнакомый.
  -Хороший дом. По крайней мере, на первый взгляд.
  -Спасибо. Так вы... Вы поможете нам?
  Он повернулся на слабый голос с дивана.
  -Давайте посмотрим старика. Он наверху?
  -Да. - Она с трудом поднялась. - Я провожу вас.
  В результате Ричмонд быстро вбежал по лестнице, когда хозяйка уже позвала его. На первом этаже не было ничего такого особенного. Хотя. Пока Корнелии не было, он открыл каждую дверцу в гостиной и на кухне, быстро заглянув и туда. Полки, шкафы, плита, микроволновка. Ни в чем из этого не было чего-то кусачего, разговаривающего, исчезающего. И, тем не менее, появилось ощущение, что сказка смеется над ним, дразнит, выглядывает и тут же прячется. Везде и нигде. Во всем и ни в чем. Раскрывает себя и ни разу - свое место.
  На втором этаже это чувство на миг вспыхнуло так, что Сказочник помотал головой, прижал ладони к ушам и зажмурился. Звон прошел через пару секунд, резь в глазах утихла.
  -Все в порядке, мистер Сказочник?
  -Да-да, продолжаем. Продолжаем...
  Старик спал в кресле. Не накрытый покрывалом и пледом, хотя от окна заметно дуло. На коленях не лежало книги или очков. Комната вообще казалась нежилой. Ричмонд передернул плечами - итак холодно, теперь еще сильнее.
  -Он ничего не делает. Только спит. - Женщина вздохнула. - Я уже и не знаю, что делать. Врачи говорят, он замкнулся в себе, отгородился от реальности...
  -И они, в общем-то, правы...
  Ричмонд ходил вокруг старика кругами, то приближаясь к самому лицу человека, то отдаляясь на два-три метра. Похож был на врача. Странного, немного сумасшедшего ученого.
  -Сказка. Во всем определенно виновата она. Ее физические границы раздвинулись почему-то, захлестнули собой вашу мать, а потом и отца. И... Эм.
  Корнелия смотрела на него широко раскрытыми глазами. Взъерошенный, он постоянно жестикулировал, выражения лица сменяли одно другое - задумчивость, интерес, радость.
  -В общем, он мог бы многое сказать, но, к сожалению, его душа сейчас в сказке, и пока я не понял, что это за сказка, не могу помочь. Кстати, вы не помните, что чаще всего вам в детстве читала матушка?
  -Нет. Нам не читали сказок. - Резко ответила она. - Хотите чаю?
  Сказочник замер, обдумывая такой категоричный и быстрый ответ, но практически тут же закивал головой.
  -Хочу. У вас есть печенье? Желательно, свежее.
  Они пили чай в гостиной, на мягких диванах. Пока хозяйка хлопотала с кружками, Ричмонд с удовольствием потянулся и откинулся назад. Богатая женщина, бездетная, с умершей сестрой и матерью - таких сказок было тысячи. Все они, как правило, кончались счастливо, все жили долго. Злые были наказаны. Вопрос - кто здесь злой? Мать могла желать добра одной дочери и ненавидеть вторую, сойти от этого с ума и отдаться на растерзание сказке.
  -Я правда вас ждала. Если вы не можете помочь моему отцу, быть может, поможете мне? Я достойно вас отблагодарю.
  Корнелия поставила перед гостем милую вазочку с печеньем, сахарницу, чай. Села напротив, подавшись вперед. Они долго смотрели друг на друга, сказочнику казалось, что вместе с хозяйкой на него уставились все многочисленные фотографии с полок и стола. Ричмонд резко отвернулся, взял со столика одну из фотографий.
  -Это ваша сестра? Насколько она вас младше?
  -На пять лет. Она была доброй, заботливой девушкой, всегда стремилась помочь. Кажется, у нее был парень, но со свадьбой не торопился. А ведь знаете, хочется, когда ты устроил себе гнездышко, чтобы оно было и у близких. В их дела я, честно скажу, пыталась вмешиваться, но безуспешно. До сих пор не могу простить себе ее гибель...
  -Мне очень жаль. Когда умерла ваша мать?
  -Год назад.
  -Я могу взять это фото?
  -Да, да, разумеется.
  Сказочник аккуратно вытащил из рамки фотографию. Невысокая хрупкая девушка в маленькой шляпке, летнем платье, смеется. Обыкновенный счастливый кусочек жизни. В стекле мелькнули карты, Ричмонд точно услышал плач ребенка. Очень тихий, словно из-за стены. На пальце выступила кровь - порезался о край фото. Плач вспыхнул с новой силой и смолк. Тикали часы, звякнула ложечка и - все.
  -Что-то не так?
  Сказочник помотал головой, улыбаясь. Достал платок и промокнул царапину.
  -Порезался. Обожаю такие фотографии. Вы на них такие... Беззаботные. Жаль, беззаботность быстро проходит, вы вырастаете, потом просите в отчаянии придти сказку и плачете, когда она приходит. Ну, ладно. Расскажите еще о Элене. Из-за чего она могла покончить с собой, каким было ваше детство, любила ли вас мать. - Он почесал подбородок. - Все, что угодно. У вас где-то в доме прячется сказка, и мне очень хочется побыстрее узнать, что это за сказка. Уверен, Элена погибла именно из-за нее, но должен быть фундамент - горе, разлука с любимым, болезнь. В ней было много ребенка, удивительно, что сказка не помогла такой девушке, а подтолкнула ее к краю.
  -Вы считаете, беззаботность - это хорошо? - Вдруг спросила Корнелия.
  -А почему бы и нет? Можно прыгать на кровати, отправляться в путешествия, делать себе подарки, не зацикливаться на проблемах.
  -Люди должны вырастать. Учиться, потом работать, строить карьеру, жениться. Рожать детей. Мечты должны оставаться в детстве.
  -Так считаете вы?
  -Так считаю я.
  -Так считала ваша мать.
  -Так считала моя мать. Что? - Сообразила женщина, недоуменно глядя на Сказочника. - Причем здесь моя мать? С вами говорю я, а не моя мать. Вы слишком много себе позволяете, мистер Сказочник.
  Он поднял руки.
  -Уже не важно! Я пошутил. Так что вы говорили о детстве? Мать любила вас больше, младшим ребенком почти не занималась, с ней играл отец и какая-нибудь приезжающая тетя. Я прав? Разумеется, прав. А вы? Кем для вас была Элена?
  Женщина с минуту молчала.
  -Все верно. - Корнелия скрестила руки на груди и положила ногу на ногу. - Мама не очень была рада появлению Элены на свет. И все же, я пыталась с ней играть, гулять вместе, делилась игрушками. Когда она подросла, водила ее в музыкальную школу.
  -Вы жили все вместе? Здесь. Я думал, жена и муж обычно живут отдельно.
  -Отец и мать уже стары, им требовался уход, а сестру я не могла оставить одну. С ней вечно случались какие-то неприятности, не хватало денег. А так... Муж был не против, он хороший человек. Мы жили одной большой и дружной семьей. Мама и Элена в последнее время хорошо ладили, мне казалось, все неприятности позади. Элена была убита горем, мне пришлось сказать, что мама пропала. Я ведь не могла показать ей граммофон и сказать, что это человек! - Корнелия всплеснула руками и закрыла лицо. - Ужасное время, все под откос.
  -Что ж, этого достаточно. Спасибо за чай, печенье не очень вкусное, но все равно спасибо. Если что, я снова зайду в гости.
  -Я думала, мы вместе поймем, что это за сказка, и все встанет на свои места. Вы... Вы не думаете, что если сказка взяла Элену, то есть, как вы сказали, 'подтолкнула' ее, со мной тоже может что-то случиться?
  -Нет. - Ричмонд поднялся. - Сказке вы не нужны. Она не любит тех, кто не мечтает. Можно сказать, если бы сказка была монстром, вы бы были самой невкусной пищей. Ваша мать тоже была невкусной пищей, но, видимо, законы сказки требовали что-то сделать с ней.
  -А она не монстр?! Превратила мою мать в вещь, убила сестру, свела отца с ума! - Закричала Корнелия. - А вы говорите о 'можно сказать'! Моя мать... - Она внезапно осеклась. - Уходите. Вы ничего не смогли сделать, только болтали. Врачи помогут нам лучше.
  -Это ваше право. Уже ушел!
  Он оставил ее в гостиной, обиженную и злую. На улице бушевал ветер, путая телефонные провода и срывая листву. Ричмонд поднял воротник, сгорбился. Кажется, на поклон к Мелиссе придется идти. Милая темноволосая девушка на фотографии. Старшая, своенравная, похожая на мать, сестра. Спрятавшийся в своем разуме отец. И таинственная королева-мать, со странной фантазией о маленьком мальчике.
  Во всей этой семье было что-то такое, что сделало сказку темной или не дало закончиться хорошо. Какой мир этой сказки, какая логика?
  -Что есть смыс...
  Сказочник вдруг выдохнул и согнулся еще больше, упал на колени. Закашлял. Вмиг стало жарко и страшно. Мир переворачивался со скоростью сто оборотов в минуту, кружась и кружась. Это не было сказкой дома или очередными рыбками. Возможно, было что-то отравленное в этом фото, возможно, сказка защищала дом, но Ричмонд чувствовал, что не это - истинная причина, скорее, просто это добило. Кто-то был на него ужасно зол. Кто-то, кто уже плел вокруг паутину сказки.
  Сказочник попытался подняться, но не смог, с трудом достал телефон из кармана и, не глядя, нажал два раза на зеленую трубку. Последний номер, кажется, был Мартина.
  Ветер словно тоже кружил его, валил на холодный асфальт. Сил и желания сражаться с ним уже не было. Ховард все равно его найдет, так что можно расслабиться и не волноваться. Стукнет пару раз ключами, прибежит кто-нибудь добродушный из хорошей сказки и спасет его. Вечная надежда на кого-то еще.
  Сказочнику казалось, что в горле стало что-то мешать, стало труднее дышать. Через полминуты он вытащил изо рта сложенную вдвое игральную карту. Нечто черное, с картинкой. То ли валет, то ли король.
  Он вначале прищурился, потом закрыл глаза и провалился в темноту. Ветер взмыл вверх, стало теплее.
  
  -Беги быстрее. У Ведьм есть метлы.
  Мальчик послушно попытался, но толку получилось мало. Ветки хлестали по лицу, рвали одежду, оставляли царапины на руках. Школьная сумка больно била по ногам, а дыхания не хватало. Пресловутое второе не открывалось ни за какие мольбы.
  Мартин крепче перехватил ладошку молодого Сказочника и свернул. Тропа, до того прямая, теперь извивалась, как змея, разветвлялась на маленькие тропинки, уходящие в темноту леса. У них не было ни единой возможности остановиться и перевести дыхание, но если Ховард привык к таким перебежкам-погоням, то Эдвард - нет. Он начал спотыкаться, лес казался однообразным и словно бы состоящим из одного-единственного круга.
  Сверху разнесся громкий смех Ведьмы. За ним присоединился еще один и еще, вскоре весь лес наполнился хохотом. А потом появились огни.
  -Быстрее! - Зло бросил Мартин, зацепился за ветку и чертыхнулся.
  Английские сказки, ирландские, немецкие, русские, японские, вьетнамские, иранские. Сайты на компьютере папы, книги в магазинах, библиотечные стеллажи...
  Огней становилось все больше, они плыли оранжевыми кусками в темноте леса, между старых и причудливо изогнутых деревьев. На ветках не было ни одного листочка, вокруг царила ночь, и были видны только силуэты неподвижно сидящих больших птиц и Ведьм. Последние отчетливо выделялись на фоне огромной желтой луны. Впереди была спина Мартина в черной куртке и узкий просвет между деревьями.
  -Мы не убежим от них! - Эдвард вырвал руку и согнулся, тяжело дыша.
  Все началось со школьных записок. В них был неразборчивый почерк, пара слов, и они сгорали, стоило только взять их в руки. Вначале Эдвард подумал, что это чья-то шутка, потом - что это сказка. Второе казалось теперь реальнее и ближе.
  Потом он стал слышать смех, чужие скрипучие голоса и заклинания. Вместо математики - формулы зелий, вместо истории - свист ветра. Вскакивал посреди урока и ошарашено оглядывался. Тихий шепот проникал в уши вместе со сквозняками. Он звал и просил придти, так что Эдвард начинал сходить с ума. Голоса стихали, как ни странно, именно ночью, и во дворе плыли неторопливо маленькие огоньки, как от спичек или зажигалок. Сказочник знал - стоило еще кому-то, кроме него, выглянуть в окно, как они исчезали. Даже дома, в его комнате, пахло дымом. Но они прогоняли все остальное. И когда приходила мама пожелать спокойной ночи, голоса на секунду появлялись и угасали до самого рассвета. В ней было что-то такое же, как и в тех волшебных огоньках. Только от мамы пахло настолько знакомо, что хотелось заплакать от всего случившегося. И отказаться от всего сказочного.
  Они столкнулись с Ховардом случайно.
  Или Ховард его искал, привлеченный разбушевавшимися сказками.
  Эдвард бежал прочь от школы, стараясь не оглядываться. Зажмурившись, налетал на прохожих, едва не попадал под машины, но не останавливался. Огромным серым клубком дыма за ним гналось нечто смеющееся, громкое и очень страшное. Оно возникло после обеда, вылетело из столовой следом за ним и уже не отступало. Мальчик не помнил ни одной подобной сказки, ничего не делал, ни о чем не думал. Просто ел свой обед и смотрел в окно.
  В этом клубке он различил один раз чье-то сморщенное лицо с длинным носом и разинутый в крике рот. После, больше туда не смотрел. Выскочил из дверей школы вместе с оглушительным звонком, подгоняемый сказкой.
  Не важно было, по какой улице бежать. Он не знал, что делать или к кому обратиться. Бар, скорее всего, еще закрыт, а где живут остальные Сказочники, он не знал. Просто не у кого было узнать. Он был в том заведении только один раз. Всего один раз.
  Телефонная будка, остановка, угол. Женщина с пакетами, коляска, красная машина, еще одна, такси.
  Он врезался в Мартина при очередном повороте, со всего размаху, и, поняв, кто перед ним, хотел что-то крикнуть, но горло было похоже на наждачную бумагу, пересохло от бега.
  -Черт. - Только и сумел выговорить Ховард, увидев то, что гналось за мальчиком.
  Оно готово было поглотить их через секунду, хохоча, раскрыло дымовые крылья и пролетело через тонкое голое деревце. Ховард закрыл Эдварда собой и прижал к груди.
  -Давным-давно! - Громко крикнул он и задержал дыхание.
  Словно окатили холодной водой и насыпали в рот пепла. Эдвард открыл глаза только через минуты две после того, как все стихло. От куртки пахло сигаретами и мятой. Ховард медленно разжал руки и поднялся. Отряхнул брюки от земли - пришлось упасть на колени, чтобы легче перейти в сказку и защитить этого мальчишку. Поморщился. Черт же вытащил его из убранной квартиры, от кофе и подушек, на улицу, на поиски непонятных и громких сказок. Пошел бы кто-нибудь другой, не велика потеря.
  Эдвард, тем временем, осматривался. Это был лес. Темный, темный лес. В одной из книг в библиотеке он видел почти такой же. Обыкновенный лес, где живут злые ведьмы.
  -А где... Это?
  -Это? Ведьмы? - Ховард фыркнул. - Слова 'давным-давно' переносят в начало сказки. Сейчас ведьмы еще не отправились за тобой, а только собираются. И нам пора двигаться, когда найдем выход из леса, сказка кончится счастливо, и они от тебя отстанут.
  Сказочники были на небольшой поляне, огороженной с трех сторон высокой стеной деревьев. От стены поднималась половина луны. Вторая еле-еле просвечивала сквозь плотно переплетенные ветви и касалась земли. На четвертой стороне была тропа. Покрытая мелкими камнями, жухлой листвой, сухими веточками, все же, она немного освещалась. Это мог бы быть выход. Эдвард шагнул к ней, но Мартин его остановил.
  -Осмотрись здесь, на других сторонах могут быть тропинки. Если они есть, пойдем по ним.
  Он пошел к дороге, Эдвард неуверенно развернулся. Теперь он был наедине с темнотой и тишиной. Ховард был прав, ведь часто явные тропы ведут к гибели, избушками ведьм, великанам. Только мальчику совсем не хотелось отпускать от себя взрослого Сказочника и идти что-то искать. Под ногами противно хрустело, так громко, что могло разбудить весь лес. Но лес молчал. Или выжидал чего-то. За спиной словно сомкнулся мрак, там не было никакого Мартина Ховарда, никакой дороги, никакого света от луны. Шаги Сказочника заглушались шагами Эдварда, от того так и казалось. Страх и гуляющий ветер пробирали до костей. На Эдварде была только темно-синяя школьная форма, куртка с шарфом остались в раздевалке. Он подул на озябшие пальцы, глубоко вздохнул и шагнул в темноту. Глаза постепенно привыкали, начали различать отдельные вещи. И Эдвард точно увидел, что напротив дороги, в самой тени, есть покосившаяся, старая избушка. Он сам не знал, куда вдруг делся весь страх. Мартина не было видно, и маленький Сказочник осторожно прошел дальше, ближе к избушке.
  Внутри не горел свет, дверь была плотно прикрыта, но замок не висел. Наверное, Эдварду было не страшно, потому что это не было похоже на жилище Ведьм. Где же таинственный свет и туман, тихие заклинания нараспев? В избушке не было ни души.
  В крови донельзя бурлил азарт, адреналин, Эдвард улыбался своей смелости и скрывал тревогу. Он впервые в такой сказке, до этого боялся придти в леса - и из-за ведьм, и из-за оборотней. Много чего было. В последнее время он вообще всего боялся, от всего приходил в ужас, от любой случайной тени, шороха.
  Но сейчас. Именно здесь. Нечто околдовывало и придавало смелости.
  Эдвард подошел вплотную к избушке и легонько толкнул двери.
  Хохот и крики разом заполнили всю поляну, взлетели вверх и волной спустились. Возникали тут и там вокруг упавшего мальчика, Ведьмы кружили вокруг, радуясь добыче. Теперь за ней не нужно было даже отправляться в этот противный реальный мир, полный шумных людей. Мальчик сам пришел в руки и теперь послужит отличным ужином.
  Они касались его лица, играя, взлетали, сжимая метла. Сгорбленные фигуры в лохмотьях сковывали ужасом, пугали птиц на ветках деревьев. Эдвард только пытался отползти дальше, перебирая руками и отталкиваясь назад, заворожено следя за полетом трех Ведьм. Что дальше, что делать, что должно случиться?
  -Беги как можно быстрее!
  Его рывком подняли на ноги, взяли за руку и не дали придти в себя. Мартин уверенно бежал по дороге, не обращая внимания ни на испуг мальчика, ни на его усталость, пока он не выдернул свою ладонь и не остановился.
  -Мы не убежим от них!
  Мартин стер с щеки кровь от удара веткой и сплюнул. Один он бы смог пробежать еще и найти выход, но этот мальчишка...
  Ведьмы растягивали удовольствие, не приближаясь, но и не улетая. Ховард, разумеется, встречался с подобными созданиями. Иногда получалось договориться, иногда возможность выжить была только в побеге. Ведьмы - самые противные создания сказок, даже противнее японских монстров и норвежских чудищ. И сейчас они вряд ли отступят, вызванные чужими мыслями.
  -Что это за огни? - Спросил Ховард, приглядываясь.
  От них не исходило опасности, оно словно были и не из этого мира, с каких-то других страниц. Больше похожие на огни эльфов или фей, ламп или бумажных фонариков.
  -Я не знаю. Но там, дома, Ведьмы пропадали рядом с ними.
  Ховард сошел с дороги и пошел между деревьями, отодвигая исцарапанными руками ветви. Эдвард отправился следом, то и дело смотря скорее не под ноги, а на небо. Ведьмы летели следом.
  Огни приближались медленно. Эдвард не чувствовал себя в полной безопасности с Мартином. Вернее, если бы не Ведьмы, и Сказочник не защищал бы его, такого чувства вообще бы не возникло даже на одну сотую процента. Мартин был слишком 'сам по себе' или был слишком отдален. Словно не в паре шагов, а в целой сотне. Многим позже, уже узнав его достаточно хорошо, Эдвард ни разу не подумал, что ошибся в тех первых, необоснованных ощущениях. В Ховарде было столько равнодушия к проблемам, не связанными со сказками, и столько брезгливости, что хватило бы на нескольких людей. Столько же было наглости и временами - ворчливости. Но сейчас он видел только молчаливого нахмуренного парня лет двадцати, в куртке с мехом по капюшону, и с царапиной во всю щеку.
  -Мартин...
  Он молчал. Эдвард широко шагнул и, не удержав равновесия, растянулся на земле между узловатых корней. Ховард остановился, развернулся и подошел.
  -Чего? У нас нет времени.
  Эдвард поднялся, опершись о ствол дерева. Перемазанный, лохматый, с порванным пиджаком и штаниной, он был похож на давно заблудившегося путника. Ховард, к слову, выглядел куда приличнее.
  -Почему эти Ведьмы пришли за мной? Я не читал никаких сказок про них и даже не думал.
  Ховард отвернулся, снова ускорил шаг, так что Эдварду пришлось практически бежать.
  -Сейчас не до этого. - Наконец ответил Мартин.
  Огни становились больше и ярче. Оставалось совсем немного для того, что увидеть тех, кто эти огни держит, или то, куда эти огни медленно плывут. Они постепенно выстроились в две длинные цепочки с двух сторон.
  -Не уйдете!
  Визгливый крик над самыми головами заставил пригнуться. Ховард цокнул, рванулся вбок, но Ведьмы приземлились и медленно стали подходить. Дорога была только назад, к едва различимым дальним огням, но не было никакой гарантии, что Ведьмы позволят даже просто к ним приблизиться.
  Ховард раскинул руки, заслоняя спиной мальчика. Ведьмы как Ведьмы, ни чуть не лучше остальных. Громкие голоса и развлечение в виде человека на обед.
  -Хорошо, вы нас поймали. Что дальше? - Спросил Мартин. - Зажарите? Сварите? Съедите живыми? Глупые Ведьмы.
  -Мальчишку сварим, а ты... Ты...
  Ховард скривил губы. Эдвард вцепился ему в руку, во все глаза глядя на раздумывающих Ведьм. Цепочка огней была так близка - меньше половины того пути, что они уже проделали.
  -Мартин... Нужно бежать... - Прошептал мальчик.
  -Заткнись. - Бросил он. - Я думаю.
  Огни были похожи на любые другие огни. Так горела и скомканная бумага, и свеча. Ничего сверхъестественного.
  Они все стояли между деревьями, Ведьмы перерезали пути к огням, и только. Нужно всего лишь поменяться местами и снова бежать. Раз Ведьмы боятся чего-то, стоит их этим напугать.
  Ховард быстро вытащил из кармана зажигалку и щелкнул. Крошечный, но все же настоящий огонек, захватил кусочек тьмы и развеял. Мартин придвинулся к замолчавшим Ведьмам.
  -Вы отойдете и дадите нам пройти, иначе я прикажу этому огню разрастись до небывалых размеров и спалить ваш чертов мертвый лес.
  Побледневшие старухи не шевелились и ничего не отвечали. Они, не отрываясь, наблюдали за тем, как Ховард подносит огонек все ближе к ветвям.
  -Нет! - Крикнули они, когда оставалась пара миллиметров. - Идите, только не трогайте наш дом. Но идите быстро, потому что мы нагоним вас стремительно и разорвем на части!
  Ведьмы расступились и снова сомкнулись, когда Мартин и Эдвард прошли к своей цели. Ховард подтолкнул мальчика вперед, и только когда тот развернулся к огням, схватил его вновь за руку и побежал. Сзади Ведьмы бушевали и кричали, пролетали низко, но не могли схватить беглецов. Чем ближе были огни, тем громче становился визг. Они уже не смеялись, они злились.
  Эдварду казалось, что легкие вот-вот разорвутся. Тогда он упадет, и...
  -Беги, черт бы тебя побрал!
  Появилось ощущение, что Ховард словно невесом, бежит и бежит, стиснув зубы. Отодвигает рукой ветки, не оглядывается назад. Часто ли он так бегал от Ведьм, обманывая их незнакомыми вещами?..
  Огни появлялись из воздуха - все новые и новые. Стали различимы силуэты, стекавшиеся со всего леса в одну длинную цепочку.
  Тропа началась внезапно, так же, как и внезапно отступили Ведьмы. Они кружили, подлетали и отлетали, но приблизиться не могли. Мартин и Эдвард оказались в процессии бледно-зеленых одежд, каждый участник которой нес по зажженной высокой лампе с железной ручкой. Внутри горели огни - большие и маленькие, все ровного, оранжевого цвета.
  -Что это?.. - Беспокойно спросил Эдвард, еще не отойдя от бега с Ведьмами.
  -Похороны. - Ответил Мартин и принял от кого-то две лампы и накидки.
  Мальчик испуганно смотрел на спокойного Ховарда.
  -Похороны?..
  -Какая-то сказка хоронит умершего героя. Ведьмы боятся, что, побеспокоив этих существ, навлекут на себя гнев, и лес сожгут. В реальности тебя преследовали две сказки, и Ведьмы тоже это видели. Дойдем до места захоронения, а там посмотрим. Возьми лампу и прекрати трястись. Это всего лишь похороны.
  Мартин кинул в руки мальчику легкую накидку, вручил лампу и пошел вперед. Они снова были по отдельности, за тысячи шагов.
  По сравнению с недавними Ведьмами, эти существа, кем бы они не были, не пытались поймать и съесть. Под капюшонами не было видно лиц, но руки определенно были человеческими. Ховард в накидке смешался с толпой и исчез. Одинаковые фигуры двигались в темном лесу, освещая небольшие круги под ногами. Было очень тихо. Едва различимый шелест ткани и осторожные шаги - вот и все звуки. Никто не разговаривал, никто не пел, никто не плакал.
  Может быть, эта сказка была полна немых? Мальчик помотал головой. Накидку приходилось поддерживать внизу, если набросить капюшон, то ничего не будет видно. А хотелось по каждой фигуре даже просто скользнуть взглядом. В них было что-то хрупкое, невесомое, волшебное. Тонкие узкие тени двигались ровной колонной, переходя одна в другую. Эдварду показалось, что если бы тени издавали звук, это был бы звук колокольчика. Очень маленького. Красивого.
  Здесь, на этой тропе, и деревья казались не такими страшными. Луна укрылась за тучами, словно уснула за пуховыми одеялами, и этот светящийся путь постепенно стал казаться единственным местом во всей Вселенной. За ним не было ничего.
  Эдвард решил найти Мартина. Необходимо было с кем-то поделиться этими чувствами, этой необычностью, хотелось до слез наполнить себя всем этим, раствориться и стать светом от лампы, неслышными колокольчиками, чьей-то тенью. Всегда идти по этой дороге.
  -Мартин... Мартин. - Тихо звал он, пробираясь вперед, ощущая на щеках и руках касания легких одежд. - Мартин!..
  Его неожиданно резко остановили, схватив за руку, и тут же отправились вперед. Ховард поправил капюшон и повернулся.
  -Что опять?
  -Ничего. Я... Просто. - Ховард чувствовал, как сильнее сжали ладонь чужие пальцы. - Здесь красиво, да?
  В теплых огнях лицо Сказочника выглядело мягче, тени ложились бархатными мазками и сглаживали угловатость и резкость черт.
  -Да. - Ответил он и усмехнулся.
  Эдвард опустил глаза, улыбаясь. Глубоко вздохнул. Наконец почувствовал вкус этого леса - запах осени, не такой как там, дома, в октябре, пахнущий травами и листьями ветер, холод. Стало немного стыдно. Мартин, наверное, давно уже все это увидел и ощутил. Ладонь была очень теплой. Живой.
  Эдвард вспомнил вдруг похороны бабушки. Цвет одежд был совсем другим, и вместо ламп были цветы в руках. Платки. Каждый считал своим долгом что-то сказать над могилой, а священник долго рассказывал, что бабушке будет лучше 'там', под крылом Господа. Эдвард до сих пор не знал, хорошо ли ей там. В гробу лежала точно не бабушка. Какой-то другой человек. Там были не ее глаза, волосы, сложенные вместе сухие ладони. Не ее одежда. И пахло от нее совсем по-другому. Поднести бы к тому восковому лицу эти огни... Хотя бы на секунду.
  -Это была всего лишь зажигалка?..
  -Ведьмы об этом не знали. - Коротко отговорился Мартин.
  -Что это за сказка? Они кажутся дружелюбными. - Эдвард проводил взглядом высокую фигуру.
  -Не знаю. Во многих историях похороны - священный ритуал, который нельзя нарушать или обагрять кровью. Если отбросить историю с жертвоприношениями. Возможно, поэтому нас и не трогают.
  -Кровью?
  Ховард фыркнул.
  -Ты думаешь, в сказках кровь подрисовывают, а огонь под котлом ненастоящий? Продолжай в том же духе. Кто знает, сколько крови было только вчера на этих одеждах, и не были ли огни ярко-алыми. И не умер ли герой на войне. - Добавил он.
  Мальчик промолчал. Он знал все это. Просто пока что, наверное, думать об этой стороне жизни Сказочников не хотелось. Все это - кровь, слезы, они будут потом. Очень нескоро.
  Процессия остановилась. Впереди идущие расступились широким полукругом. Это была поляна, но намного больше той, что скрывала в себе Ведьм. Эдвард и Мартин подошли ближе, за ними потянулись остальные. Так же неторопливо.
  Посередине поляны стояло что-то вроде длинного неширокого пьедестала, сплетенного из веток. По обе стороны шли лесенки. Конструкция, не смотря на материал, казалась довольно прочной. Наверху лежал открытый светлый гроб с мертвецом внутри.
  Начиная с правого края, каждая фигура медленно подходила к пьедесталу, стояла немного у гроба и спускалась с другой стороны. Таким образом, вся процессия должна была сделать круг, прощаясь с умершим.
  -Иди вперед. - Подтолкнул Ховард Эдварда. - Мы тоже должны это сделать.
  Мальчик послушно кивнул, поудобнее взяв лампу. Что там за существо? Слова Мартина о крови заставили волноваться, но не смогли до конца разрушить очарование ритуала. Каждый раз продвигаясь на пару шагов, он думал, что его сердце начинает биться громче. Быстрее. Кто там лежит? Воин с мечом? Девушка? Сказочное создание леса?
  Сказочники ничего не спрашивали у участников процессии, опасаясь, что могут злоупотребить гостеприимством. Не было ни сил, ни желания, чтобы бегать еще от одной злой сказки.
  Последняя фигура перед ними отправилась к помосту, Эдвард сделал еще шаг вперед, хотел что-то сказать и захлебнулся едва начатой фразой. Вышедшая из-за туч луна охватила всю поляну, словно гигантский фонарь, смешалась и затмила огни ламп.
  -Это Ричмонд! Ричмонд, Мартин! Мартин!
  Ховард еле удержал рвущегося к гробу мальчика. Он тянул руки и махал ногами, больно ударяя.
  -Отпусти меня! Отпусти! - Кричал Эдвард.
  Мартин изловчился и с размаху дал подзатыльник мальчику, прижал к себе, заткнул рот.
  -Не ори. - Зашептал Ховард. - Ты забыл? Мы в сказке. Здесь не может быть Ричмонда, и я уверен, что он жив и в реальном мире. Скорее всего, тот, что тебе кажется в гробу - просто иллюзия. Каждый видит то, что боится. Как напоминание о хрупкости близких людей.
  Эдвард обмяк, упал на колени, как только Ховард разжал руки. Смотрел, как он проходит мимо него к помосту, одевает капюшон и поднимается. Лампа освещает знакомое лицо, Мартин наклоняется ниже и спускается по лесенкам уже, кажется, через секунду.
  Никто не поторапливал сзади, не кричал, не возмущался. Мальчику потребовалось минут пять, чтобы точно понять слова Ховарда и осознать их.
  Все было вполне логично. Ричмонда О' Кэрри, того Сказочника из бара, с которым он больше всего в жизни хочет увидеться и поговорить еще раз, не могло здесь быть. Но ноги все равно были ватными, а руки дрожали.
  Идти было совсем немного. Хотелось идти как можно дольше. Эдвард не чувствовал на себе взглядов, не видел Мартина. Еле как забравшись по ступенькам, он осторожно приблизился к гробу, вытянул руку с лампой.
  Оранжевое пламя внутри стекла осветило лицо, вытянутые вдоль худого тела длинные руки, ноги. Костлявые пальцы были словно из воска. Таким же казалось и лицо. Совсем как у бабушки тогда.
  Эдвард не смог заставить себя дотронуться до лица Ричмонда. Настоящий он или нет, но эти взъерошенные волосы, короткие ресницы, острый нос, в тон кожи тонкие губы кричали всей своей сущностью об идеальном сходстве, звали смотреть, не отрываясь. Мертвый лежал в своей обычной одежде, из кармана выглядывали очки.
  Наверное, он был очень холодным. Без какого-либо огня внутри. Да, именно мертвым. Совершенно. Маленький Сказочник сглотнул и зажмурился. Копия не пропадала, не превращалась в сухое дерево, куклу, статую. Странно было видеть подвижное лицо без эмоций, руки - без жестикуляций, рот - без слов. Этот Ричмонд был похож на марионетку. А тот и понятия словно не имел о существовании их.
  Рассыпался чудесный мир. Исчезли волшебные колокольчики. Пропали сказочные тени. Когда Эдвард устало спускался по ступенькам, ему казалось, что он слышит треск горящего дерева. На тело навалилась тяжесть, он готов был упасть и проспать сутки.
  Мартин спокойно стоял и наблюдал за идущими. В мозгу Эдварда мелькнул вопрос, кого же видел Ховард, но озвучить его уже не было сил. Что дальше? Последние участники ритуала проходили через помост.
  -Мальчики, не хотите ли вы домой? Представление почти окончено, а Ведьмы давно уже улетели.
  Эдвард обернулся. На плечо Ховарда опустилась рука с кольцом из мелких сияющий камней, сложенных в овал. Короткие острые ноготки царапнули по шелковистой ткани. Обладательница мелодичного голоса запустила пальцы в волосы Сказочников и легко взъерошила. Положила подбородок на плечо Ховарда, ровно там, где лежала рука.
  -Миледи. - Мартин кивнул головой, поморщившись, когда теребили волосы. - Давно вы здесь?
  -Ну, попрощаться с призраком прошлого уже успела. Еще пара минут, и мы все вместе отправимся домой. Эдвард, ты ведь хочешь домой?
  Она повернула голову к мальчику и улыбнулась. Он кивнул. Лили говорила о Миледи. Кажется, она была Сказочницей, а потом ушла из реальности. Темно-аметистовые глаза Миледи были подкрашены черным и при свете огней казались чуть ли не горящими. Но это не пугало. Розовые блестящие губы улыбались вроде бы искренне, и Мартин совершенно не беспокоился. И не удивлялся ее приходу. Может быть, он ждал этого?
  -Устали?
  Оба промолчали. Кончался ритуал, эта ночь, и вместе с тем кончалось что-то общее. Словно они по ошибке вошли в одну и ту же дверь, смирились с этим, но вот пришло время выйти из нее и разойтись.
  Эдвард достал из кармана обожженную со всех сторон прямоугольную бумажку. Одну из тех самых записок. Он не знал, что в ней написано, не понимал этого языка. Но теперь казалось, что это было приглашением сюда, в этот лес, на эту церемонию. И еще казалось, что сегодня могли состояться и его похороны.
  Наверху что-то вспыхнуло. Мартин и Миледи следом за всеми кинули в черную вышину лампы, кинул и Эдвард. Они падали на помост из веток, разбивались и охватывали его огнем. Запахло маслами и травами.
  Эдвард смотрел, как пламя пожирает ступени, гроб, добирается стеной до тела. Из глаз текли слезы. От усталости, чувства безопасности, грусти... Последнее остро сжимало сердце и кололо.
  Все кончалось. Тучи съедали луну. Полузнакомый Сказочник сгорал там, в десятках шагов, и искры от огромного костра рассыпались вокруг.
  И вот помост с оглушительный треском сломался, упал, и вместе с ним, с накинувшимся на тело голодным огнем, снопами искр, света, упал весь мир.
  Записка упала на землю и медленно затлела. Мальчик уже не смотрел на нее, не обращал внимания. Незнакомые символы превращались в родные буквы, короткая фраза становилась его именем. Имя сгорело вместе с бумагой, в совершенно чужом мире.
  Это был октябрь. Ночь.
  Ночь, когда умер Сказочник.
  Это был город на задворках. С громом и тучами.
  Город, в котором Он все еще жив.
  -Ты хотел знать, почему те Ведьмы пришли за тобой? - Эдвард еле поднял голову на подошедшего Ховарда. - Почему охотились за тобой?
  -Мартин!
  Он не слушал Миледи. В этом совершенно обыкновенном воздухе, на совершенно обыкновенной улице, она, без накидки, смотрелась странно в своем пышном платье и ушками на голове. А Мартин держал Эдварда за горло, не обращая внимания на начинающийся дождь.
  Газета под ногами, измаранная и порванная школьная форма, часа два ночи. Фонарь над головой. Эдвард плохо понимал, почему Ховард так себя ведет. Все... Закончилось? Уставшие глаза щипало, а сознание превратилось в сплошной автоматический механизм, выключивший эмоции.
  Это было слишком.
  Слишком за эту ночь. Или день. Здесь день уже превратился в ночь.
  -Я скажу тебе. Только слушай очень внимательно, потому что второго такого разговора не будет.
  -Мартин Ховард, прекрати, я прошу тебя!
  Тот самый фонарь. Его прижали к нему, сжав пальцы на горле сильнее. Эдвард сощурился и попытался убрать руки Ховарда, но ничего не вышло. Парень смотрел на него презрительно и зло, чеканя каждое слово. Звуки становились холоднее от вырывающегося изо рта пара, ледяных капель дождя. Где огни? Теплая ладонь? Колокольчики? Да и вправду, где Мартин Ховард, который спасал его от Ведьм?..
  Где волшебство?
  -Я не знаю, зачем тебе Ричмонд. Каждый раз думая о нем, жалея, мечтая, ты втягивал его в сказки: Алиса, пряничный домик, какие-то истории про море, и, в конце концов, разозлившись на него, отравил своей злостью сквозь призму сказок. Как же я ненавижу тебя, маленький, маленький кролик!
  Эдвард широко распахнул глаза. Он и вправду, был так зол, что хотел убить его. Всего на миг, раскидывая листки из блокнота по комнате, но хотел. Когда книги не дали ответа на мучавший вопрос, а Ричмонд казался так далек и недоступен, это желание...
  -Я... не хотел. Я правда... не знал.
  Мальчик опустил руки. Наверное, он это заслужил. Из-за его глупого страха перед этим Сказочником, чье имя он услышал первым из всех, из-за невежества в законах сказок, неспособности принять решение, найти ответ самостоятельно, кто-то пострадал настолько сильно...
  -Когда ты делаешь подобное с одной стороны, сказка встает на защиту с другой. Принцип весов. И сказка бросилась на тебя, потому что ты решил убить другого Сказочника, жалкий мальчишка!
  Мартин отшвырнул от себя Эдварда и встряхнул рукой, словно сбрасывая с ладони что-то оставшееся от прикосновений к мальчику. Отвернулся к Миледи и сплюнул. Его так раздражал этот трясущийся 'сказочник', этот ребенок, лезущий не в свои дела, не в свою жизнь, только разрушая все. И все из-за какого-то глупого своего желания.
  Гроб. Бледное тело из воска. Застывшее выражение лица. Такое спокойное и в чем-то мечтательное.
  Эдвард поднялся, тяжело дыша. Там горела копия, иллюзия. Да-да, только иллюзия.
  -Он жив?! Он ведь жив, скажи мне! - Закричал Эдвард, сжимая кулаки. - Он ведь не мог умереть!
  Ховард засунул руки в карманы куртки и повернулся вполоборота.
  -Это для тебя оправдание? Да, он жив, но когда я уходил, так и не пришел за почти сутки в себя. Оставайся наедине со своими утешениями и бормотанием. И не смей приближаться к Ричмонду. Даже в мыслях, иначе мне будет глубоко плевать, что за сказки там встанут за тебя горой на весах.
  Миледи ушла вместе с ним. Слегка подняв ладонь и тут же опустив, шла со Сказочником, щурясь от проливного дождя. Со спины, мокрая, она казалась совсем тонкой и худой. Смотрела временами на налипшие на лоб и виски черные волосы Мартина, что-то говорила, потом взяла его под руку, и они пропали во мраке, когда кончился круг от фонаря.
  Эдвард, наклонив голову, неподвижно смотрел на пришпиленную тяжелыми каплями газету к земле и думал, что совершенно разучился дышать.
  
  Океан был холодным и огромным. Эти две вещи память хранила очень крепко. Серый песок, серое, с клочками белого, небо, серые волны. Какие-то редкие и тусклые оттенки бирюзового. Наверное, виноваты во всем были вечные грозовые тучи. В них не было грома и молнии. Только разорванные облака. Но небо все равно виделось до невозможности высоким. От того птицы, если бы они здесь были, казались бы маленькими и совсем черными.
  Но ему здесь нравилось. Место вечной гармонии, шума прибоя, ветра. Ричмонд сидел на большом камне, прищурив глаза. Он был уверен в том, что там, за горизонтом, нет ничего. Весь мир уменьшился до этой воды и небольшого куска старого пляжа. Или, наоборот, весь мир эта вода затопила.
  Но это место существовало. И он существовал в нем. Уже долгое, долгое время, с тех самых пор, как стал Сказочником.
  За окном с крыши взлетели серые голуби. Глупые, вечно голодные птицы.
  В квартире стало тихо. Был выключен телевизор, не гремели на кухне кружками. Мелисса просидела у постели Ричмонда всю ночь и ушла под утро, Мартин куда-то отправился час назад. Габриэль с минуту следил за дыханием Сказочника и закрыл глаза.
  Уже тридцать лет прошло с тех пор, как он впервые увидел этого Сказочника, и десять с момента их знакомства. Но он так и не изменился.
  Тогда, десять лет назад, Ричмонд стоял босой на асфальте, в полосатой пижаме и пальто. Оглядывался вокруг с видом только проснувшегося от долгого сна человека. Кажется, был ноябрь, и изо рта вырывались клубы пара.
  -Кто ты?
  -Я? Сказочник, наверное. Но точно не уверен. Вы не могли бы помочь понять?.. Видите ли, я, вроде бы, путешественник. Или нет.
  -Или нет?
  Седьмая смс от Лили. Беспокойная девочка. Ответив, что все в порядке, Джестер бросил телефон на кровать Ричмонда. Он уже не спал, смотрел в потолок, на коллекцию сказочных ключей от чужих страниц. Солнце играло на металле ярко и резко.
  -Ты позвонил мне, а не Мартину.
  -Оу... - Просто ответил Сказочник. - Это плохо. Меньше всего я хотел бы позвонить тебе тогда. Ты сейчас начнешь ненавязчиво учить меня жизни и ругать, да? Не мог бы дать аспирин? Или хотя бы воды. Для начала.
  Габриэль прошел на кухню. Ричмонд следил за каждым его уверенным движением, потом слушал звуки. Мозг отказывался думать, к чему был тот или иной, просто констатировал их, записывал. Комната казалась очень светлой, слишком светлой, все сказки пропали. Словно убили всех микробов. Мигнул в солнце золотой ключик, на это память ответила осторожным движением руки гостя, потом ключи вновь заискрились, закружились медленно. Это было похоже на колыбельную. Тихую. Когда глаза, после небольшого сопротивления, победили и начали закрываться, в комнату со стаканом воды входил Габриэль. А потом снова возник океан.
  Здесь никогда и никого не было. Крабов, птиц, бродячих собак. Никого. Никогда.
  Был Сказочник. Была эта картина мира, заполненная океаном. Но этот океан был не тот, что тогда властвовал над его кроватью и не тот, на который едут всей семьей для хорошего отдыха. Это был Его океан. Подарок от сказки, дар для души, милость богов.
  Он иногда представлял, что какая-нибудь дворняжка пробежит по берегу, принюхиваясь к песку. Может быть, даже залает на хозяина в этом мире. У собаки будет коричневая грязная шерсть, черный нос и глаза, длинный хвост. И еще громкий лай. Она прекрасно впишется в этой серый пейзаж.
  Но никого не было. Ни тогда, ни теперь, ни дальше. Не было даже жалкого и безмолвного призрака собаки.
  Только грохот океана, разбивающегося о камни, вон о ту скалу. Здесь было спокойнее, вода прибывала и уходила, омывала песок.
  Нельзя сказать, что Ричмонд жалел о том, что он единственный видит эту красоту. Волнующую и одновременно успокаивающую своим величием. Скорее, ему это даже нравилось. Здесь можно было отдохнуть и подумать, сидя часами, погружаясь в самого себя.
  Ричмонд поднялся, долго ходил по берегу, возвращаясь и снова пропадая за скалой. Не было никаких мыслей. Спокойный шаг, слизанные волнами цепочки шагов. Можно было бы забраться на эту невысокую скалу и упасть с нее - он проделывал этот фокус сотни раз просто так. Потом то возвращался в реальность, то начинал путь с камня, на котором сидел, то стоял в воде.
  Он делал все, что желал. Просто потому, что здесь не было даже пса, готового на него залаять.
  Наверное, кому-то это могло показаться очень грустным.
  Он хотел бы остаться здесь еще на некоторое время, на сутки или двое. Волна рассыпалась брызгами и смешивалась с другими, новыми.
  Здесь было все еще солнце. Возможно, даже тот же день. Рядом на кровати сидел Габриэль, поправляя одеяло. Ричмонд был укрыт по самый нос, хотя в квартире было довольно тепло.
  -Ты похож на заботливого папу.
  -А ты на глупого ребенка. - Спокойно ответил Джестер.
  -Да ладно... Я не так уж и часто валяюсь в кровати дольше пяти часов. Это был мой отпуск за... За несколько лет, пусть будет так. - Он перевел дыхание и слабо улыбнулся. - Габриэль... Я совсем не злюсь на него. Но боюсь...
  -Спи. До вечера еще далеко. И ничего не бойся. Я уйду, только когда ты начнешь говорить без остановки и просить сладкое.
  'Почему ты не...'
  Ричмонду всерьез казалось, что этот мальчик - в чем-то начало. Или конец. Это пугало. За все дни беспокойство из бара переросло в почти панический и необъяснимый страх. Интуиция, забытое гадание, непрочитанное предсказание в печенье. Волны, вытаскивающие из темной глубины всякое старье на поверхность.
  Не было цвета и символа сказочника, знакомых черт или общих друзей. Никакой точки соприкосновения, знака 'равно'. Маленький, маленький кролик, считающий его Валетом-защитником. В этом мальчике не было ничего, ровным счетом ничего, что могло бы напугать. Он просто его зачем-то искал.
  Стоять в воде было холодно. На сколько хватало глаз, царил шумный океан. Лизал небо. Вспыхивал бесцветными стенами вдалеке, поднимался башнями. Это завораживало. Это было похоже на дела старого морского бога, на поклонение ему и призыв не разрушать хрупкого гостя-спутника. Этот гость был сам здесь бог.
  Пугал вихрь вокруг мальчика. Пыль от фраз и злости, предложений и вырванных страниц сказок. Абсолютная статика внутри, место отсчета чего-то, часовой механизм с крохотной кнопкой для взрыва, тень под кроватью, кусок прошлого.
  Он поднял руку вверх, к небу, и запрокинул голову. Ветер приносил кусочки океана.
  Но одновременно с этим, со всей абсурдностью такого страха, Ричмонд мог назвать единственно верную историю, переписанную в данной ситуации - он был Красной шапочкой, убежавшей из своего дома, которую настигает шаг за шагом серый волк, а она бежит дальше, дальше и дальше в темный лес, вместо того, чтобы обернуться и увидеть, что это за волк, и не есть ли он та самая тень под кроватью из родного дома.
  Он улыбнулся и вытащил очки. Это становилось по-настоящему веселым и волнующим. Пора было проснуться.
  
  -Габриэль, как он? Он жив? Что случилось? - Лили с порога засыпала уставшего Сказочника вопросами.
  -Да, и уже у Мелиссы разбирается со своими делами.
  Девушка облегченно выдохнула.
  -Я ужасно беспокоилась за него.
  -Все в порядке. Разогрей мне ужин, пожалуйста.
  -Сейчас!
  Лили убежала на кухню, загремела тарелками. Сама, поди, тоже не ела, по привычке дожидаясь его. Сидела целый день в обнимку с подушкой и страхами за Сказочника. Как это... Предсказуемо.
  Габриэль оставил дверь в ванную открытой и крутанул краны. В раковину полилась теплая вода. Звуки воды перекрыло громкое мяуканье, и серый пушистый котенок быстро забрался на корзину для белья по штанине Джестера. Еще одна установившаяся привычка этой квартиры.
  Котенка принесла Лили с неделю назад, с час уговаривала Габриэля оставить его, и теперь нянчилась с ним, как с ребенком. Сама еще им являясь. По крайней мере, для Джестера. Он брызнул шутливо в котенка водой и усмехнулся. Это животное порой приходило к нему ночью, забиралось под одеяло и сворачивалось клубком, громко мурлыча. Но в целом, было довольно сообразительным и милым. Лили назвала его Бо, найдя это имя в каком-то мультфильме.
  А Габриэль предпочитал его вообще никак не называть, молча кормил и позволял спать на своих коленках.
  Он всегда был привязан к дому. Тщательно выбирал его, долго покупал мебель и всякие безделушки, перебирал ткани. Непоседливый Ричмонд и ленивый Мартин делали все наоборот.
  Он любил ходить по магазинам. Любил солнце и Рождество. И еще целый миллион вещей. Запах кофе, корицу, вельвет, китайские блюда, перьевые ручки. Старый блюз и радио в баре.
  Отражение в зеркале улыбалось и смотрело тепло, слегка снисходительно.
  Лили подошла неслышно, взяла котенка на руки и прижала к щеке. Опершийся о раковину Сказочник наблюдал за ней в зеркале. Никак не мог отучить ее носить дома эту вязаную шапочку-берет, а с ней фартук на девушке смотрелся весьма забавно.
  -Давай потанцуем?
  -Что?.. - Удивленно распахнула глаза Лили, позволяя вывести себя за руку в гостиную.
  Джестер перешагнул через стопку книг, отодвинул темно-бордовую штору и вытащил старый проигрыватель. Перебрал стопки с пластинками, сдул с них пыль.
  -Ты никогда их не включал.
  -Сегодня хороший день. - Сказал он, нажав кнопку. - И я подумал, раз мы живем вместе, я могу позволить себе невинную вольность. Лили?
  Она отпустила котенка и неуверенно подошла на пару шагов, принимая руку. Она не знала этой песни. Хриплый мужской голос пел под тихий аккомпанемент, как-то плавно и чувственно. Джестер осторожно повел ее под музыку, прикрыв глаза.
  -Какой это год?..
  -1978, Tom Waits. Песня называется Blue Valentines, кажется.
  -Она очень красивая...
  Котенок смотрел на них с дивана, сев на упавшую со спинки подушку. Лили уткнулась в грудь Габриэля и словно растворилась в незнакомых словах. От Сказочника сильно пахло сигаретами, смешанными запахами разных напитков - так привычно уже, как будто это было всегда в ее жизни.
  Энергичной и порой заносчивой Лили не понравился вначале этот красноволосый Сказочник. Слишком мудрый, слишком спокойный, слишком... Теплый, наверное. Что бы о нем не говорили, она всегда садилась подальше, никогда не разговаривала, ни о чем не спрашивала. Видела, как к нему приходят за помощью, советом или просто так, поболтать.
  Он тихо смеялся, протирая бокалы белоснежным полотенцем, или разливал заказы, или пожимал руки. Приветливо улыбался. Порой злился. Очень редко. Одной вспышкой. И все вокруг словно взрывалось золотым, затихало.
  И вместе со всей своей взрослостью, носил длинные шарфы, повязывал на шею широкие платки треугольником, играл в забавы Сказочников. Вдруг подумалось, что он, возможно, когда-то ходил в компании друзей и совершал глупости.
  Как-то самим собой завязался первый разговор, и Лили узнала, что он еще хуже, чем Магдалина, сочиняет истории и совсем не умеет готовить. Любит блюз и старое радио в баре. И еще целый миллион вещей.
  И с ним приятно просто гулять по ночному городу.
  Это была их личная, согретая руками Джестера, история.
  Потом она стала жить здесь, отсюда уходить на учебу, сюда приходить вечером с прогулки. И каждый раз, закрывая двери, чувствовала, что оставляет одного спящего дракона с огненной чешуей. У которого в пещере припасена еще тысяча интересных и неиспользуемых вещей. Как эти пластинки.
  Ради интереса она включала их пару раз и, начав слушать, почти сразу же выключала. Он посмеивался. Не ее стиль. А сегодня ничего, танцует под одну из них и думает, что прежде не слышала ничего красивей.
  Сквозь тишину в музыке слышен был дождь. Очень сильный. Через него просвечивали высокие фонари.
  В руках Габриэля было тепло и безопасно. Он был прав, за все это время, этот танец - единственная допустимая вольность. У него могли быть любовницы, она рассказывала ему смешные истории о своих парнях, и это было все.
  Джестер стал для Сказочницы новой семьей, пообещав когда-то, что ей не придется быть одной, если не придется ему. Он не был даже старшим братом. Не смог им быть.
  -Извини, я уже давно не танцевал.
  Лили и не заметила, как кончилась мелодия, и они продолжали танец без нее. Проигрыватель тихо шелестел.
  -Нет-нет! - Она замахала руками. - Это... Было здорово. И неожиданно... Здорово.
  В дверь позвонили.
  -Я открою!
  Лили подхватила спрыгнувшего с дивана котенка, включила свет в коридоре и открыла дверь. Габриэль возился в комнате с проигрывателем, и, наверное, в совсем неподходящее время.
  -Эдвард?.. Господи, что с тобой? Заходи. Ты ранен?
  Мальчик был мокрый до нитки, без куртки, в грязи. Руки исцарапаны. Он стоял по ту сторону, под козырьком, и за спиной, как из ведра, лил дождь. Она не представляла, сколько Эдвард провел под ним, но не пять или даже десять минут. Весь дрожал, обнимая себя руками за плечи и опустив голову.
  -Не стой там, Эдвард!
  Лили потянула его за рукав, но практически тут же была остановлена. Габриэль мягко отодвинул ее в сторону и повернулся.
  -Посмотри, остыл ли ужин. Пожалуйста. Мы разберемся здесь, Лили.
  Девушка кивнула головой, но совсем не была уверена в том, что Джестер назвал 'разберемся'. Почему он не пустил его в дом, почему держит на пороге?
  Как только Лили скрылась в другой комнате, Габриэль вновь перевел взгляд на мальчика. Он молчал и даже не пытался пройти внутрь. Сказочник понимал, что, возможно, поступает совершенно неправильно, но это было скорее инстинктом. Живущим внутри рефлексом охранять свои сокровища.
  -Значит, тебя все же настигла сказка. - Рука мальчика, тянущаяся к Габриэлю, мазнула по воздуху и опустилась. - Я удивлен, что ты жив.
  -Я... Не хотел. - Шепотом повторил Эдвард то, что говорил себе каждую секунду, проведенную под этим дождем. - Я не знал...
  Мальчик сделал несколько шагов вперед и наткнулся на руку.
  -Не важно, какой там дождь, я не пущу тебя в свой дом. И не буду сожалеть об этом. Ради безопасности Лили. Пока вы с Ричмондом не уладите свои дела, и пока ты не избавишься от своей проблемы, вход тебе будет закрыт. По правде сказать, то, что ты сделал... - Он усмехнулся. - Это совершенно из ряда вон выходящее.
  -Я виноват...
  -Этого недостаточно.
  -Я виноват. Виноват. Виноват...
  -Этого все еще недостаточно. Иди домой. Уже очень поздно. Не у меня ты должен просить прощения, тебе не кажется?
  Эдвард снова протянул руку и одернул. Быстротечный, переменчивый, обжигающий купол, накрывший все комнаты, каждую вещь в них. Он отнимал последнюю надежду пройти внутрь. Мальчик поднял голову. У этого Сказочника были матовые глаза и плотно сжатые губы без улыбки.
  Дверь захлопнулась, и этот взгляд свысока взрослого был последним перед мраком ночи.
  Когда дождь пропал за дверью, Джестер прижался к ней спиной, машинально поглаживая пальцами. Разумеется, это маленький мальчик. И, разумеется, такой же Сказочник, как и он сам. Птицы приносили Габриэлю короткие вести, рассказывали о его горе и злости. В 1978 году этого мальчика еще не было. И даже Лили еще не было. Не было Кристофера. И Мелисса еще не родилась. На их местах сидели другие Сказочники - ничуть не хуже, просто другие. Рядом с ним, Магдалиной, Мартином. Ричмондом. Те из них, что пришли с подобной пустотой в душе, как у Эдварда, вели себя примерно так же.
  Они искали. Ждали. Разрушали. Сказка не терпит запутавшихся в себе Сказочников...
  Габриэль посмотрел на свою ладонь. Словно талая вода, что-то новое, сказанное правильными словами, должно наполнить провалы, черные ямы. Он не знал слов для этого мальчика. Он отвратительно сочинял истории. Даже со счастливым концом.
  Значит, должен... Кто-то иной?
  -Почему ты не пустил его? Где он?! Габриэль!
  Лили набросилась на него чуть ли не с кулаками, ничего не слушая. Рвалась к двери, чтобы открыть и впустить мальчика - пустого, потерянного, раздавленного маленького Сказочника. Джестер обнял ее, гладя по мягким светлым волосам.
  -Габриэль...
  -Прости меня, Лили. Прости мне этот поступок. И просто доверься.
  Она не отвечала, но постепенно затихла, не отрывая глаз от двери. Там, за ней, кто-то остался. А здесь еще живут слова песни 1978 года и тепло.
  -Идем. Он прошел с ней в кухню, не убирая руки с плеча и тихонько улыбаясь. С запястья Джестера свисал маленький ключик. Лили показалось, что в темноте нечто спящее шевельнулось и снова уснуло, положив морду на собственный хвост.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"