Заезжие купцы нередко пересказывали ходящие в дальних странах легенды о моей необычайной мудрости. Неудивительно, что в какой-то момент я поддался соблазну поверить в собственную непогрешимость. Тем временем этот урод, мой пасынок, не сидел без дела. Как и прежде, он редко попадался мне на глаза, но не будь я ослеплён непомерным самомнением, то без труда заметил бы, что новости стали доходить до меня в последнюю очередь, приказы исполнялись с каждым днём всё небрежнее и небрежнее, что приближённые, охрана и даже некоторые из рабов вели себя более чем странно... Когда боги помогли мне пробудиться ото сна, было уже слишком поздно. Однако формально я пока оставался царём (ненадолго... я почти чувствовал, как скрюченные старческие пальцы богини судьбы касаются моей нити... всего один рывок - и...), потому начальник охраны (от негодяя разило вином шагов за сто) с некоторым опозданием всё же соизволил доложить о прибытии корабля с чёрным парусом.
Стараясь не показывать свою поспешность, я спустился по мраморной лестнице в широкий корридор. Вовремя. Четырнадцать человек проходили мимо, окружённые солдатами в бронзовых шлемах. Руки их были связаны, спины сгорблены, в глазах - страх и отчаяниние. Если это лучшее, что есть у северян, мне придётся отвергнуть и этот план... Побуждаемый досадой, я отпустил в их адрес пару презрительных замечаний. Солдаты загоготали. Только тогда во взгляде одного из пленников на мгновение показалось что-то похожее на ненависть. Мелочь, ничтожная мелочь, но когда я рассмотрел этого человека внимательнее, то обнаружил ещё несколько обнадёживающих мелочей.
Знаком я приказал страже остановиться. Солдаты подчинились (учитывая ситуацию во дворце, такая реакция была отнюдь не очевидной).
- Как тебя зовут ? - спросил я первого попавшегося пленника. Получив ответ, задал тот же вопрос - а заодно и ещё парочку - некоторым из остальных (только один не был выбран методом тыка), буркнул что-то про город, в нарушение договора присылающий мне самых трусливых своих сыновей и самых невзрачных дочерей, махнул страже и под возобновившийся гогот удалился.
***
- Сын царя ? - переспросила моя невольная союзница. Некоторый недостаток энтузиазма, неизменно присутствовавший в её голосе, как корова языком слизнула (тьфу... не напоминайте мне об этом мерзком животном... конечно, я не настолько выжил из ума, чтобы поверить нелепым слухам, но должен признать - слухи эти изрядно действуют на нервы... особенно потому, что урод и в самом деле чем-то неуловимым напоминает... тьфу ещё раз...).
- Полагаю. Я не хотел задавать слишком много вопросов в присутствии такого количества лишних ушей, но внешне парень очень напоминает тамошнего монарха, a имя совпадает с именем наследника последнего.
- И он...
- Хорош собой, если тебя это интересует.
Дочь покраснела.
Основное достоинство плана номер 49 заключалось в почти полном отсутствии риска с моей стороны (да, именно осторожность побудила меня отвергнуть многие более изящные идеи). Глупая девчонка всегда испытывала слабость к титулам, особенно в сочетании с внешней привлекательностью. Она сделает всё, что нужно. И она же заплатит в случае провала... да и в случае успеха тоже (если всё пройдёт удачно, она сбежит с северянином... как пить дать сбежит... и этот красавчик, разумеется, бросит её при первой же возможности). Не могу сказать, что мне не было жаль её. Но время... скрюченные пальцы вот-вот дёрнут нить моей жизни... я не мог позволить себе упустить этот шанс...
- Завтра утром, когда пленников отправят к твоему сводному брату, - завершил я несколько минут спустя разъяснение деталей плана, - ты должна передать юноше меч и клубок ниток. Не забудь - меч и клубок ниток...