Вайола теребила в руках обрывок верёвки и смущённо вздыхала. По всему было видно, что о пропаже Айшака она не очень переживает. И это было совсем не похоже на то, что они видели в лесу, когда она плакала-рыдала о любимом животном. Наконец, общими усилиями спутники вытрясли из Воительницы правду. Оказалось, что поскольку недалеко было жильё, лошак вполне мог сбежать к местным кобылам, которых он почуял. Вайола уверяла, что умная скотина обязательно вернётся, даже, если они, проехав село, двинутся дальше по дороге.
-- Ну, кобылам опасаться -- нечего. -- Даэрос ухмыльнулся. -- А вот за местных селян я не поручусь. Если они попытаются его отловить, то эта хитрая тварь может кого-нибудь покалечить. Жаль. Я хотел отправить вас с Пеллиэ в деревню за припасами. А теперь, думаю, нам надо побыстрее миновать любое селенье. Иначе, у нас будут нежелательные гости, с вилами, но уже -- в своём праве. А мирных селян мы не трогаем, да, Нэрьо? Вайола, за недосмотр и пренебрежительное отношение к своим обязанностям, а именно: за несвоевременное информирование о возможных неприятностях, Вы лишаетесь первого ордена. Слёзы втянуть! Сопли вытереть! Можно наоборот! Есть ещё что-нибудь, что мы должны знать об этой скотине?
Воительница очень постаралась принять наказание как должное. В конце концов, ещё один орден у неё уже почти на груди. А, по рассказам отца, в войсках и за куда меньшие провинности жестоко наказывали.
-- А что Благородный Принц имел в виду под "безопасностью кобыл"? -- Вайола пыталась учесть все особенности привычного ей Айшака. Хотя, то, что она собиралась рассказать, было не совсем приличным для девы. Но для воина -- вполне.
-- Естественно то, что испортить местную породу, лошак не в состоянии. И здешние селяне могут не опасаться рождения мелких ослоподобных жеребят.
-- Могут! -- Воительница густо покраснела.
-- Достойная Вайола! -- Даэрос взял менторский тон. -- Да будет Вам известно, что лошаки -- поголовно бесплодны. Даже если этот высокопрыгучий лошак и достигнет нужного э... уровня... Короче, если ему удастся сделать садку, всё равно потомства не будет. Ясно?
-- Ясно! Лошаки -- бесплодны! -- Воительница помялась и добавила. -- Айшаки -- нет. Проверено.
-- Что!? Вы шутите? -- Полутёмный был поражён. -- Это же невозможно!
-- Точно. Они так и размножаются. Если у кобылы рождается жеребёнок-айшак, то это очень полноценный жеребец. А ничего другого у кобылы не рождается. Обычно. Вообще. -- Припечатала дочь Искусной Оплодотворительницы.
Даэрос нахлестывал Крысака и усваивал новую информацию. Речь шла о действительно невиданном чуде, с точки зрения естественного закона природы. Из пояснений Воительницы следовало, что любая кобыла, неважно какой породы, рождала айшачат от айшака, и при этом полученные айшаки не вырождались. То есть -- качеств породы не утрачивали. Как будто кобыла, сама по себе, была лишь временным сосудом для вынашивания этой "погани". Когда у дороги показалось первое село, Даэрос в своих мыслях уже дошёл до бодучих козлобыков и шипящих свиногусей. Крысак бежал мелкой рысью, а Полутёмный решил, что после того, как они с братом решат задачу по вызволению Тёмных собратьев из-за Предела, то непременно посетят Орден Сестёр Оплодотворительниц. И он обязательно найдёт способ изничтожить это гнездо научной заразы. Деликатно, так чтобы женщины не пострадали, но качественно, чтобы и следа их плодотворной деятельности не осталось.
Через полчаса бодрого бега мерин стал выдыхаться. Дома, которые они сходу миновали, уже превратились в еле видимые точки. Кругом простирались поля. Вайола начала заметно нервничать. Даэрос -- тоже. Если за ними ринется верхами полсела, которому всю ночь не давал спать, окрылённый любовью Айшак, то спрятаться будет негде. Полутёмный передал вожжи Пелли, соскочил с телеги и приник к земле.
-- Скачет. Один. Козлит. Где-то ногу повредил, не иначе. Ну и пусть догоняет, как знает! -- Даэрос был зол.
-- Не повредил! -- Воительница повеселела. -- Это у него всегда так, если кобыл -- много. Он... это... мама говорила "до спазмов в паху". Айшаки же, они -- хитрые. И сильные. Если кобыла высокая, он её сначала забьёт, чтобы упала...
-- Вайола, довольно! Пеллиэ сейчас совсем расстроится. Мы уже поняли, ни одной кобылы это отродье не пропустит.
-- А я о чём? Поэтому догонять нас не на чем. Айшаки, они же -- умные. Они с жеребцов начинают. Что Вы все так на меня смотрите? Сначала они забивают самцов. Ну, не до смерти, а так чтобы не мешали. Кобылы... Кобылы потом не очень хорошо бегают. А...
-- Довольно! -- Даэрос потерял всякое терпение и Крысаку досталось хворостиной ни за что ни про что. -- Вы бы лучше представили, как дня через два в этом селении остановятся те, кто едет за нами. Представили? А теперь подумайте, что им могут рассказать словоохотливые селяне.
-- Ну, может, селяне решат, что лошак -- бешеный. -- Нэрнис пытался взглянуть на ситуацию с другой стороны.
-- Нэрьо, это же селяне! Ты представляешь себе бешенство, которое начинается с разноса стойла, в котором стоит вожделенная кобыла?!
Позади послышался дробный галоп и хриплое дыхание. Айшак нагонял телегу. Конечно, он не мог отчитаться перед хозяйкой и Даэросом в своих подвигах. И никак не мог их заверить, что всё обошлось как нельзя лучше. Что он -- животное буйное, но -- разумное. И в село он не совался. Не пришлось. Он всего лишь напал на табун, который выгнали в ночное. Там и был-то всего один жеребец. Мерины его не интересовали. А кобыл он отогнал. И сельские мальчишки, собравшие к утру кобыл, вовсе не собирались рассказывать старшим, что не смогли справиться с невесть откуда взявшимся лошаком. Они пригнали измученных лошадей, но пригнали всех. И каждый из пятерых лгунишек получил свою порцию похвалы за спасение табуна "от волков". Этого уже и сам лошак не знал. Но зато он понял, как сильно виноват. Сначала ему это объяснила хозяйка. А главный жеребец аргументировано добавил кулаком. Айшак оценил крепость его "копыта" и потрусил за телегой. В конце концов, за удовольствия надо платить.
-- Надеюсь, что о нас не станут расспрашивать в каждой деревне. -- Даэрос вздохнул. -- Нэрьо, ныряем в шалаш. Вайола, привяжите Вашего Айшака покрепче. Вдруг, ему было мало кобыл для полного счастья?!
Впереди показалось придорожное село -- второе за этот день. Полутёмный решил его проехать, дома лепились почти вплотную по обе стороны дороги, а провизию купить в самом крайнем доме. Лучше, так и вовсе на выселках. По его воспоминаниям, где-то даже имелся удалённый хуторок. Двадцать лет назад там жила вдова, по общему решению села -- ведьма. Об этом он сообщил своим спутникам и сразу же пожалел о своей откровенности. Девы не горели желанием идти за едой к колдунье.
-- Единый Создатель! Нэрьо, подтверди нашим девам, что колдунов и ведьм среди людей не бывает. Фокусников и обманщиков -- сколько угодно. А в сёлах такие слухи распространяют местные мужики, чтобы жены списывали их похождения на ведьминские привороты.
У Пелли ещё от вчерашних размышлений голова "не простыла", а сегодня ей явилось наглядное доказательство того, что с людьми жизнь делает. Дом вдовы покосился, да так, что сразу стало ясно -- помощи от соседей она давно не видела. На выпасе толклись три привязанные к колышкам козы. Коровник стоял с обрушившейся внутрь кровлей. Похоже, что из всего имущества, у вдовы остались только эти козы. Даэрос уверял, что у любезной хозяйки он гостил с месяц и ни в чём не знал отказа, потому что женщина -- добрая, радушная, хлебосольная. И красивая. Наверное, в тридцать с небольшим она и была красивая. А сморщенная как печёное яблоко крестьянка, встретившая их на пороге ветхого дома, была кем угодно, но только не красавицей.
-- Да, ей самой приворотное зелье нужно. -- Шепнула Пелли на ухо потерявшей всякую отвагу Воительнице. -- Да, видно, нету его.
Разжились, чем смогли. Козье молоко, козий сыр, яйца, вода, ячменные лепешки -- и всё. Пелли честно играла роль служанки при спесивой госпоже. Хотя ей эта роль уже разонравилась. Она, между прочим, - сестра сразу двух эльфов, каждый из которых такого заоблачно благородного происхождения, что ни ноферы, ни этель-ноферы не могут с ним тягаться.
Уже забираясь на место возницы, Пелли оглянулась. Старуха стояла на крыльце и пыталась прожечь попоны их импровизированного "шалаша" взглядом, в котором ярким пламенем горела молодость. Больше нигде этого ценного продукта в хозяйстве колдуньи не наблюдалось.
Дорога петляла то через редкие берёзовые рощи, то огибала овраги, то снова спускалась к полям. Миновали ещё три селения и поворот на Сиерт. Ещё засветло подыскали место для стоянки рядом с редким березняком на краю скошенного поля. Эльфы и так весь день отсиживались в телеге в объятиях Воительницы, но Даэрос настаивал на том, чтобы провести под навесом и ночь. Мало ли кого занесёт на огонёк костра? Вайола была грустна, проникшись тяжестью преступления Айшака, и жаждала подвигов. Причин для таковых не виднелось даже на горизонте. Воительница мрачнела и сопела. Айшак нервно дёргал ушами, но сорваться с привязи пока не пытался. На всякий случай его ещё и стреножили. Нэрнис принёс из рощицы хворост, но о том, что его хватит на всю ночь не могло быть и речи.
-- Тем лучше. -- Даэрос быстро развёл костёр и, оценив запасы, добавил к сыру и лепешкам остатки вчерашнего окорока. -- Завтра надо будет снова еду покупать.
Яйца решили запечь в золе, но оставить на завтрак.
Когда Нэрнис отправился в рощу "посмотреть на звёзды", Пелли подсела к Полутёмному и так нежно поцеловала его в ухо, что чуть не лишилась одного из братьев. Ар Ктэль подавился от неожиданности. Воительница тут же помогла своей мощной рукой и ударила его по спине. Даэрос едва не упал в костёр. Но почему-то она же и обиделась на Пелли и пошла жалеть Айшака.
-- Пеллиэ! Я, конечно, польщён, но не совсем понял...
-- Даэрос, спасибо тебе.
-- За колечко? За будущие сережки?
-- Нет. За знакомство с колдуньей.
-- Понял. Знаешь, я открою тебе один секрет...
-- Не надо!
-- Нет, надо! Секрет такой: у меня от очень умных сестёр спина болеть начинает.
Вышедший из рощи Нэрнис глазам своим не поверил. Его Полутёмный брат по-хозяйски приобнял Пелли за плечо и поцеловал смущённую деву в щёку. А сопящая Воительница всхлипнула и смачно чмокнула в лоб Айшака.
-- Как я вовремя! -- Аль Арвиль даже не заметил, что перебрал с ехидством. -- Сестрёнка, с меня тоже причитается!
Счастливая Пелли получила братский поцелуй в другую щёку. Вайола совершенно неблагородно сплюнула и полезла в шалаш. Выманить её оттуда удалось только Даэросу, и то -- в приказном порядке. Эльфы отправились в телегу, а Воительница потопала к костру. Спать вместе с Пелли ей не очень-то хотелось. Поэтому она, недолго мучаясь, приступила к любимому занятию: посетовала на скверный характер Айшака, перевела тему на жеребцов вообще, потом перешла к конкретным особям, которые "даже собственных сестёр тискают", что противоестественно. Она всё бубнила и бубнила, напрашиваясь на разубеждения и объяснения. Но Пелли её болтовню не слушала -- она смотрела на красные угли костра и думала. Зато все слова Вайолы были прекрасно слышны в телеге. Сначала, отпихнув айшачью морду, высунулся Даэрос:
-- Это кто бы о противоестественности говорил! -- Задыхался он от возмущения. Полутёмный хотел что-то добавить, но сдержался.
Рядом протиснулся Нэрнис:
-- За такие намёки, Дева, мужчин вызывают на поединок! А мы спать хотим! А Ваши речи не просто мешают! Это возмутительно!
-- Согласен, Нэрьо. Вайола, хватит рассказывать нашей нежной сестре грубые подробности из жизни айшачьего стойла!
Эльфы снова скрылись под навесом, а Воительница окончательно раскисла. Неважный день выдался. Айшак слишком резко заявил в селе о своём существовании. Сестра двух эльфов и полслова сказать не хочет -- гордая очень. Еще бы! Вайолу даже кровные братья так не любили и не баловали. Для поединка её сочли недостойной, потому, что "не мужчина". Ордена пока нет.
В результате Пелли пришлось утешать несчастную Деву, которую "никто не любит, и Айшак предал". Пришлось даже воспользоваться самым сильным успокоительным средством. Но шёпотом:
-- Ну, братья и братья. А у тебя -- жених. Рыцарь! Ой, как подумаю... доспехи блестят, конь под ним так и скачет! Аж, завидно! А у меня никогда жениха не было. И не будет...
-- Это почему? -- Вайола от удивления даже всхлипывать перестала.
-- Не судьба. -- Вздохнула Пелли. Но не очень тяжко.
-- Ерунда! -- В Воительницу немедленно вселилась сестринская солидарность. -- Найдём тебе жениха, какого захочешь! А чтоб наверняка, я средство знаю. -- Она подсела ближе и зашептала Пелли в ухо, отчаянно жестикулируя.
Даэрос и Нэрнис тихо переговаривались в телеге, наблюдая за девами через дырки в попоне. Если бы Воительница шептала потише, то до костра наверняка донеслось, хотя бы отрывочно: "Думаешь?!", "Айшак, да!", "Похоже, ты прав!", "Но невероятно!". Может, она и заинтересовалась бы, что эти два остроухих нашли в ней такого невероятного. Им, кстати, тоже не мешало бы узнать рецепт средства женить Пелли на ком угодно: "Я тебе любого завалю с одного удара! Не кулаком, так секирой. А пока он будет не в сознании, я быстро-быстро затащу его к тебе в спальню и -- в постель. Если мужчина, очнувшись, попытается избежать своего счастья, получит ещё раз. И так до утра! А утром, благородный рыцарь будет обязан на тебе жениться".
Пелли была счастлива. Оказывается, она при помощи Даэроса очень вовремя спасла Прекрасного Брата-Принца. Как Вайола умеет долбить по голове, она не видела, прячась в перине, но слышала. Жуть-то, какая! Бедный жених -- рыцарь!
Нофер Руалон когда-то был очень похож на отца отважной Воительницы: настолько, насколько могут быть похожи друг на друга два тощих юнца в одинаковой форме. С тех пор как жизнь и Наградной указ Императора развели их по разным владениям, они не встречались. Дружба двух рыцарей жила исключительно в частых письмах. На то были веские причины. Список причин подробно излагался в каждом письме, но на самом деле, оба нофера прекрасно знали ту одну-единственную причину, которую деликатно не упоминали -- Достойная Кербена. "Рыцарские попойки" не входили в перечень дел, ведущих к качественному плодоношению. По её мнению.
Покойный нофер Тарлит прожил спокойную жизнь, питаясь по расписанию, обливаясь холодной водой и сохраняя юношескую стройность. К старости стройность превратилась в худощавую дряхлость. Он втайне завидовал холостому Руалону и вполне серьёзно полагал, что друг его молодости весел, буен, пышет здоровьем и живёт в своё удовольствие. Нофер Тарлит и понятия не имел, что правде соответствовало только последнее: Нофер Руалон, действительно, жил в своё удовольствие.
Удовольствия Криста Руалона стоили ему одышки и изрядного живота. В результате, его фигура оказалась лишена признаков рыцарского благородства в общепринятом понимании - ни широких плеч, ни могучих мышц. Все его рубахи напоминали пелерины, завязанные на шее, а узкие плечи и большой живот несколько затрудняли работу его портного. Если и было у нофера что-то могучее, то только -- его обаяние. Несмотря на свои пятьдесят два года, Крист Руалон сохранил юношески голубой цвет добрых, постоянно смеющихся глаз. Пухлые румяные щёки деревенского жителя и выгоревшие, поредевшие волосы делали его похожим на некоторых его подданных -- завсегдатаев деревенских кабачков.
У каждого старого холостяка есть свои привычки и причуды. Нофер Руалон не был исключением. Он обожал варить варенье и достиг в этом деле небывалого мастерства. Когда-то, окрестные дочки богатых купцов заглядывались на каменные башни замка, мечтая в нём господствовать. Но, стоило только их мудрым матерям узнать о такой пагубной привычке Нофера, как он тот час же вычеркивался из списка возможных женихов. Холостяк, который варит варенье, исправлению не поддаётся.
Слуги Криста Руалона были того же мнения. И если соблюдать последовательность событий, то это именно они оповестили округу о неблагородных и немужественных привычках своего господина. Причём, слуги всякий раз изображали в лицах, как именно их Нофер оценивает свои достижения. Разнос ни на что не годных кухарок случался регулярно, как только Крист Руалон уединялся с тазами, а потом имел возможность сравнить результат своих усилий с жалкими потугами крестьянок. "Это вот, что? Это разве варенье? Это каша! А у меня? Смотрите -- прозрачное, ягодка к ягодке...". Достойный нофер шёл в своих рассуждениях о возможностях и способностях благородных и неблагородных жителей этого мира очень далеко. Варенье, обычно, было только началом. Если верить словам Криста Руалона, то всякий благородный господин мог преуспеть в любом деле -- от бочарного до волочильного: "Не то что нерадивые, косорукие и ни на что не годные крестьяне". К сожалению, в ноферате Руалон, слуг больше ни за что не ругали, не наказывали и уж тем более не выгоняли вон.
Результат такого добрейшего попустительства сказывался на каждом шагу: стены Замка обветшали, зубцы крепостных башен частично обрушились. В эти башни и заходить-то было небезопасно. Подъёмный мост перестал подниматься лет пятнадцать назад -- всё равно незачем. Ворота не закрывались по той же причине. Ров давно зарос бурьяном. Стражник, сидевший днём около ворот, протирал штаны на своей должности только для вида. Он был из тех разгильдяев, которых ни в одном селе не допустят ни до какого дела. Но нофер считал, что представитель стражи и должен быть толст, ленив, и каждый вечер непременно пьян.
В качестве крепости Замок Руалон рассматривать было никак нельзя. Живи Благородный Крист в Западной части Империи, его давно лишили бы ноферата за пренебрежение к своим обязанностям вассала -- поддерживать крепость в боеспособном состоянии и отражать возможные нападения врага. Замок, в котором находиться, и то с опаской, можно было только в донжоне, мог гордиться лишь двумя годными помещениями: арсеналом и кухней.
На кухню часто наведывался сам Нофер Руалон -- варить варенье. А арсеналом ведал Оружейник Сульс, произведённый в эту должность из оруженосцев. Он же был и единственным страдальцем в этом царстве варенья, запустения и полного разгильдяйства. Если бы не Сульс, Благородный Руалон вряд ли смог получать даже ежедневный завтрак, не говоря уже об обедах и ужинах.
Все прочие жители Руалона были довольны своим господином и желали ему долгих лет жизни. Они, на самом деле, любили своего нофера, хоть и сплетничали, хихикали за спиной и отлынивали от обязанностей.
Сульс был на десяток лет моложе своего Господина-рыцаря. Крист, получив рыцарство, не мог не иметь оруженосца и справился с задачей найма первого поданного быстро и безответственно. В трактире, где он отмечал свой триумф с Нофером Тарлитом, ему попался на глаза двенадцатилетний сирота-служка, который и был нанят без лишних проволочек. Этот день Сульс запомнил как счастливейший в жизни. Сверкающий полным доспехом рыцарь, ухватил его за подбородок и молвил: "Хочешь подвигов, малыш?" Малыш-Сульс даже и мечтать о подобном не смел. Но как только он приобрёл прекрасное сверкающее доспехами будущее, так сразу же начал строить планы. О том, что претворять их в жизнь придётся в одиночку, Сульс поначалу не догадывался.
Каждый оруженосец гордится своим рыцарем. Каждый оруженосец обязан прикладывать усилия, чтобы его рыцарь был предметом гордости, а так же зависти других оруженосцев. Некоторое разочарование принесли планы Господина Рыцаря -- он собирался вовсе не в поход, а в свой Замок. Замок оказался неплохой постройкой, но заброшенной прежним владельцем, который умудрился-таки продать его в казну. Серые каменные стены каминного зала пестрели светлыми пятнами. Когда-то на них висели портреты предков бывшего владельца. У Нофера Руалона благородных предков не оказалось. Сульс внёс графу "портреты" в план на будущее.
В подвале Замка не нашлось ни одной бочки вина. Сульс учёл и это. Из прекрасного оружия у Господина Рыцаря имелся только его меч и наградные кинжалы -- повесить на стену было нечего. Вот так и получилось, что Нофер Руалон, который свернул с пути подвига прямиком в деревню, знал о рыцарях меньше, чем служка Сульс, который два года слушал в трактире рассказы благородных особ об их владениях и замках.
Потянулись годы, похожие друг на друга как близнецы. Малыш-Сульс стал юношей, потом вполне взрослым мужчиной. А его хозяин всё больше напоминал крестьянина. И только иногда, выпив бочонок кислого пива, нофер превращался в гордого, достойного Рыцаря, рассказывал о прежних сражениях и требовал меч. В такие моменты Сульс его особенно уважал. Но меч, всякий раз, обещал дать потом.
Оруженосец оказался мастером на все руки. Он худо-бедно освоил кузнечное дело. Сульс и помыслить не мог о том, чтобы за мечом и доспехом Благородного Руалона надзирал тот, кто подковывает крестьянских лошадей. Благодаря оруженосцу, одна из подвальных комнат засияла вычищенными камнями стен и совершенно лишилась плесени. На морёном настенном щите, который когда-то был садовой калиткой, крестообразно разместились кинжалы и вертикально -- меч. За этот подвиг оруженосец был переименован в оружейники.
Под его бдительным надзором находился и наградной доспех Рыцаря. Не менее пятнадцати раз после примерок, охов, ахов и унылого бормотания Нофера Руалона, Сульс взволакивал на колоду кожаный мешок, набитый песком, и пытался разогнать железо с учётом растущего живота своего господина. Но однажды пришлось просто утвердить начищенный до блеска "хлам" на почётном месте. Оружейник больше не рисковал тянуть железо, ставшее в некоторых местах тоньше лаврового листа. Он соорудил из жердей каркас на манер огородного пугала с двумя ногами. Наградной доспех приобрёл опору и гордо растопырился у стены, распахнув объятия всем входящим.
Ноферу пришлось попотеть на примерках в кусках кожи местной выделки, а потом суметь пройти пять шагов в новом полном чешуйчатом доспехе. Сульс уже научился не только строить планы, но и учитывать обстоятельства -- доспех был сделан на вырост в нужном месте. Конюха, который нагло заявил Ноферу Руалону, что тот стал похож на карпа после нереста, Сульс избил лично, тем же вечером. На то, чтобы внушать уважение к Ноферу каждому из слуг не хватало ни рук, ни времени.
Оружейная украшалась по мере сил и возможностей железом различной формы и зачастую неясного назначения. Во многих бердышах слишком явно угадывались бывшие крестьянские косы. Трезубец с короткой рукоятью подозрительно напоминал расплющенные вилы. Чекан намекал на родство с сапожным молотком, а алебарда -- с багром. Два склёпанных вместе топорных лезвия пытались казаться секирой. Для чего предназначался убийственный предмет, бывший когда-то тяпкой, никто не знал, но Сульс считал его боевым заступом. Ножей, кинжалов и тесаков по стенам было развешено "густо и богато". Факелы, обмотанные просмолённой паклей, гордо красовались в медных креплениях. Всё это великолепие регулярно начищалось и полировалось.
Посреди оружейной красовался могучий стол, ножками которому служили четыре дубовых ствола-отпила. Колоды, застеленные коровьими шкурами, претендовали на звание кресел и создавали некий суровый непритязательный антураж. Именно в этой подвальной комнате Нофер Руалон предпочитал пить пиво. Здесь же были написаны все письма к ныне покойному Ноферу Тарлиту, и получались они на редкость героическими.
Спал Благородный Руалон обычно на диване в каминном зале. Другие помещения зимой не отапливались, да и летом туда ходить не стоило -- балки подозрительно скрипели и прогибались. Вполне можно было ожидать обрушения.
Зал был ещё одним местом, над которым неустанно трудился Сульс. Самым большим упущением, на его взгляд, являлось отсутствие портрета Рыцаря в гордой позе. Оружейник знал, что рано или поздно у Нофера появятся жена и дети. А потомкам нужны портреты предков. Не хватало и славных охотничьих трофеев на всех стенах. Может быть, доблестный рыцарь и сразился бы с вепрем, но вепрей в округе тоже не было. А воевать зверя в Запретном лесу Сульс своего господина никогда бы не пустил -- так и бесхозным недолго остаться.
С портретом, а точнее, с портретами, всё сложилось как-то само собой. Будучи по делам ноферата в Дреште, Оружейник прикупил по случаю красок. Перехожий рисовальщик вывесок клятвенно обещал приехать и написать портрет Доблестного Рыцаря. Но он требовал задаток с Сульса, который совсем не выглядел слугой состоятельного нофера. Сошлись на том, что задаток стал стоимостью за краски, втридорога. Однако и после года ожидания городской мастер кисти и краски не появился в Руалоне. Тогда Сульс решил взяться за дело сам. Слуги, призванные им в помощники, шесть дней вертели на рыбьем клею кисти различных размеров из конского волоса и свиной щетины. На негодные оконные рамы набивались холсты до тех пор, пока плотник, наконец, не обил дверцу старой оранжереи так, что её не перекосило. Посмотреть на саму работу собрались все обитатели кухни.
Нофер Руалон стоически позировал три дня к ряду. В результате, появился портрет, с которого свирепо скалился некий монстр, и этот монстр никак не мог быть Благородным Руалоном. Зато он вполне мог сойти за "предка" не только Нофера, но и всех людей вообще. Характер мазков и художественные приёмы как бы намекали, что творцом шедевра был современник этого самого Предка. Сульс поразмыслил, дорисовал "персоне" бороду и предъявил своему господину. Крист Руалон посерел лицом и ушёл в оружейную напиваться. На вопросы из-за двери "не напоминает ли ему полотно какого-нибудь деда или прадеда", Благородный Крист в конце концов ответил, что именно так его прадед и должен был выглядеть... через три года после смерти... если могилу раскопать.
Оружейник не обиделся. Плотник уже освоил правильную натяжку холста. Дело пошло. Следующей картиной стала "прабабушка всех гоблинов". За такое название кухарка лишилась черпака. Временно. Она сначала убежала от разгневанного Сульса, но к вечеру осмелела и стащила черпак прямо из-под носа у художника. Художник как раз пытался изобразить колье на шее "прабабушки". В итоге, получилось логично -- страшенный "прадедушка", вероятно, держал "самку гоблина" на колодезной цепи. Оружейник только своему господину терпеливо пояснял, что у "прабабушки" на шее -- кулон в виде цветка с драгоценным камнем, а вовсе не амбарный замок с шестью дужками. Просто конюх, который предположил этакую нелепость, ничего не понимает в украшениях. Но Нофер Руалон запретил Сульсу творить дальше. Он настаивал на том, что его предки хоть и не были благородными, но "не до такой же степени".
Но Оружейник не сдался. Стены зала удручали его пустотой и серостью. Он перепробовал на годность к художественному ремеслу всех окрестных крестьян. Конюха и кухарку -- тоже. Испытания проходили у стен Замка. Сульс выдавал рисовальщику уголёк и требовал портретов. Дождь несколько раз умывал холодными слезами старые камни, но верный слуга был неумолим. К концу месяца Оружейник отобрал шестерых художников, в том числе и стража-привратника. Нофер позировать отказался, и рисовали его по памяти. Стражник в пьяном угаре разошёлся на целых два портрета. Одно из его полотен оказалось "матерью Благородного Нофера". Кристу Руалону решили об этом пока не сообщать.
Сульс решал вопрос с охотничьими трофеями, портреты сохли.
Как-то по осени Крист Руалон, отужинав, как и привык, во дворе, отправился ночевать в обычное место на диван в Каминном Зале. Нофер очень устал. Весь день он обходил свои владения, потому что так велел ему Оружейник: "Надо показывать себя подданным и хотя бы раз в год собирать гарнизон на построение". Гарнизон строиться не хотел. Крестьяне, отпраздновав сбор урожая, ссылались на усталость, рассказывали о курах и жаловались на погоду. А строиться они будут... "если господин даст тёсу и дранки". Намаявшись, Крист хотел только спать. А, попав в зал, решил, что уже уснул... вечным сном.
Зал был освещён факелами. Опущенная ниже обычного люстра, сияла на все шестнадцать свечей. Освещённые ярким пламенем, на Криста Руалона таращились со стен существа разной степени страшности. Конечно, превзойти Сульса не смог ни один мастер. Два портрета его работы победно разместились по обе стороны камина. У лестницы на второй этаж сверкали свежей краской три нарисованных чудища -- яйцеголовое, змеемордое и невероятное с бычьими глазами. Добрейший Нофер не знал, как вразумить заботливого Сульса. Оружейник потратил немало сил на отделку зала и при этом почти не потратил денег. Оставшиеся четыре портрета Крист решил не созерцать -- успеется. Его внимание привлекли сначала рамы картин. Наличники окон верхнего этажа были ошкурены, выкрашены жёлтой краской и, похоже, символизировали золочёный багет. А над картинами...
Сульс долго не мог решить, что делать с "трофеями". Способ был только один, пусть и не самый лучший. Он обошёл все окрестные деревни и заплатил крестьянам за забой старых свиней. Эти невежественные пахари не желали забивать летом даже старых, дряхлых животных! Каждую из пятнадцати голов Оружейник выварил сначала с солью, а потом с дубовой корой. Как сделать "кабанам" глаза он не знал, поэтому просто зашил шкуру, чтобы грозные трофеи не зияли пустыми глазницами. Конюху под угрозой расправы было запрещено раскрывать страшную тайну. Каждый вечер на конюшне Сульс набивал головы опилками, вставлял крепёжные штыри и приделывал свиньям кабаньи клыки. Клыки были самые разные: большие и маленькие, но не слишком маленькие, и разной степени загнутости, как и положено природой. Оружейник сам отковал их, поэтому некоторые вышли слегка воинственными -- трёх- и четырёхгранными. Посоветовавшись со скотником, он окрасил клыки сначала белой, а местами и жёлтой краской: "как у матёрого секача".
Семь "кабанов" оказались коричневыми. Шесть -- чёрными: конюх присоветовал кинуть в дубовый отвар ржавое железо. Вороные кабаньи морды Сульсу особенно нравились. Две головы получились пегими, но в природе и не такое бывает. Уже к третьей голове конюх и сам втянулся в процесс. Он оказался толковым парнем и подсказал, как лучше всего вставлять клыки. Выходило быстро и просто: парные клыки, соединённые на штырь, укладывали в пасть на манер конских удил.Пасть деревенской хрюшки крепко обматывали у пятачка крашеной суровой ниткой, после чего можно было даже регулировать угол наклона клыков -- выше-ниже.
Единственными предметами, над которыми Оружейнику совсем не пришлось потрудиться, были щиты, к которым положено крепить охотничьи трофеи. У всех окрестных хозяек имелись кадушки для солений, а у кадушек -- крышки. Поэтому работать в конюшне-мастерской было даже приятно и как-то по-домашнему уютно: ко всем прочим запахам ощутимо примешивался аромат солёных огурцов и мочёных яблок.
Закончив с трофеями, Сульс несколько дней готовился к торжественному финалу. Пока Рыцарь разгуливал по большому яблоневому саду за стенами Замка, Оружейник вбивал в стены крюки. А когда и это было готово, Нофер был отправлен по своим ноферским делам: показывать себя подданным и строить гарнизон. И вот, момент триумфа настал.
Над картинами... приколоченные к крышкам от кадушек, висели головы свиней, умерших в муках. Всего - пятнадцать "ликов". Судя по страшным удилам, их заездили до смерти. Нофер Руалон посмотрел на скорбно зажмуренные морды и тоже закрыл глаза. Он всё ещё надеялся, что наваждение исчезнет. Но оно не исчезло. Завязанные пасти, местами подшитые "на живую", беспомощно обвисшие уши -- всё это просто вопило и предсмертно визжало о том, что в Замке живёт злодей-извращенец. Страшные существа с портретов подтверждали, каждое своей мерзкой рожей: и это -- наследственное. В одной из пегих страдалиц Крист опознал старую хрюшку мельника. С таким куцым, почти вдавленным пятачком, она была одна на всю округу. И прослезился.
-- Сульс, мой верный слуга! -- Нофер всхлипнул. -- Ты очень старался. И достиг! У нас нет гарнизона. Но он нам не нужен. Любой враг, посетивший этот Зал, будет сражён! Наповал!
Оружейник был счастлив. Он помог своему господину стащить сапоги и улечься. Нофер Руалон стонал во сне. А Сульс обходил дозором владения своего Рыцаря. Через два года, когда приедет Невеста, Достойная и Прекрасная Вайола, будет не стыдно показать дом. Винный погреб забит бочками с яблочным, ежевичным, смородиновым и даже, с виноградным вином. Оружейная сверкает аж глаза слепит. Зал, наконец, приобрёл все атрибуты, положенные Благородному Дому -- портреты и трофеи. Дело было за малым: отделать спальню для "молодых". Детская тоже нужна, а то не успеешь оглянуться, как и вторая детская понадобится. Оружейник в корне пресёк свои мечтания о том, как он будет учить сына Нофера махать мечом и рассказывать о славных подвигах Достойного Отца. На память Сульс не жаловался и рассказы о подвигах помнил хорошо. Ещё бы герб над камином подновить... А потолок придётся укреплять столбами. Витыми.
Все тринадцать лет, пока Нофер Тарлит извещал своего друга о неудачных попытках родить дочь, Нофер Руалон втайне надеялся, что жениться ему не придётся. Когда ему доставили письмо с торжественным извещением о рождении невесты, решил, что "ещё не скоро". Но, как оказалось, дети растут очень быстро. Час появления в его владениях Прекрасной Вайолы неумолимо приближался. Сульс все два последних года просто житья не давал. Нет, он не приставал к господину с нелепыми вопросами о планах на будущее. Он действовал.
В каминном зале появился лес столбов, изрезанных на манер козлиных рогов. На втором этаже настелили новые полы и сложили две печки. Все рамы починили и даже те, что когда-то остались без наличников. Самые домовитые крестьянки -- Сульс лично проверял их дома -- каждый месяц отправлялись в Дрешт за покупками. Плотник работал на износ -- Оружейник желал закончить комнаты быстро, чтобы приступить к прочим делам. Год спустя после "триумфального завершения" зала, уже были полностью готовы четыре комнаты наверху. Кровати, сбитые из двух слоёв досок в перехлёст, были монументальны. Столбы, поддерживающие балдахины, выдержали бы и по паре висельников каждый. Громоздкая мебель была прикрыта перинами, подушками, покрывалами -- всё самое лучшее, на вкус окрестных селянок. С тем, что селянки никак не понимали, что к синему следует покупать синее, а не коричневое, Сульс боролся, но безуспешно. В итоге он сам поехал в Дрешт и купил шестнадцать штук ткани на четыре цвета. Крестьянкам было велено сшить "большие мешки разных размеров". В эти чехлы были всунуты все разномастные вещи, сообразно раскраске комнат. Когда стены были выкрашены свежей цветной извёсткой, а ткань кончилась, Оружейник пригласил своего господина наверх.
К Каминному Залу со страшными мордами и неистребимым запахом рассола Нофер Руалон уже привык. Столбы -- научился огибать. Пёстрые коровьи шкуры его сопровождали вот уже почти тридцать лет и не казались чем-то непривычным. Поэтому верхний этаж потряс его простотой исполнения. Комната, красная как закат солнца, не давала глазам повода зацепиться хоть за какой-нибудь предмет. Всё было алым -- стены, занавески, подушки, покрывала. И ни одного портрета. Благородный Руалон сказал:
-- Шкуру! На пол! Две! -- И прикрыл дверь в это огненное логово.
То же самое повторилось в синей, лиловой и розовой комнатах. Последняя была столь мерзкого оттенка, что Нофер потребовал прибить три шкуры по стенам. Ни синий "помост" брачного ложа, ни синий балдахин над ним, не настроили его на игривый лад. Однако, всё это, взятое вместе с каминным залом, давало надежду, что юная дева сбежит сама. Он похвалил Сульса и ретировался в сад.
Оружейник укрепился духом, решил довести дело до победного конца и отправился в Дрешт за посудой. В своих скитаниях по лавкам он успел свести дружбу с владельцем одной из них и теперь точно знал, что должно быть в благородном доме. Поездка оказалась удачной. На окраине Дрешта Сульс с ликующим криком отловил того самого рисовальщика и привёз его в Руалон вместе с хрупким грузом тарелок, чашек, супниц и салатниц.
По приезду в Замок, художник попытался прикинуться сумасшедшим, но Оружейник усмирил и воодушевил его -- серебром и кулаками. Герб над камином засиял новыми красками. Нофер Руалон был нарисован ещё раз. Сульс счёл, что получилось непохоже. В качестве возмещения ущерба он заставил рисовальщика изобразить Прекрасную Невесту, по описаниям и размерам, которые непременно указывала в письмах её Достойная Мать. Ни Нофер, ни Сульс, никогда не вчитывались в эти строки, полные родительской гордости. А зря. Иначе они не стали бы костерить ни в чём неповинного творца монументального портрета. Лица художник изобразить не смог, и оно осталось не прорисованным. Основным местом композиции была грудь, едва прикрытая тканью. Художник сбежал ночью, а картину решено было назвать портретом Таинственной Девы. Оружейник обрадовался тому, что теперь у них будет "призрак" Замка. Деву постановили сразу записать в покойницы, чтобы никого ненароком не оскорбить.
Над комнатами второго этажа под крышей донжона, выкрасили стены, смешав остатки всей краски. Получилось коричнево и чисто. Воробьёв изгнали, окна застеклили. Чем ближе был срок прибытия Невесты, тем лихорадочнее работал Сульс. Крист Руалон отсиживался в саду, отговариваясь тем, что сочиняет приветственную речь. Ему казалось, что Замок готовится к вторжению врага, причём сразу внутрь, минуя штурм стен. Всякий раз, когда грустные мысли одолевали Благородного Нофера, он горько улыбался и философски говорил самому себе: "Помру, так хоть не в казну добро".
В последние недели перед прибытием невесты лихорадило уже весь Замок и окрестные деревеньки. Несмотря на преддверие самой жаркой уборочной поры, часть крестьян была согнана на строительные работы. Шаткие камни на башнях переложили, недостающие, расхищенные крестьянами из-под стен, заменили необожжённым кирпичом. Сульс посмотрел на пегую громаду стен и утвердил следующий план: белить. Всё белить. Побелку, заготовленную для домишек, сараев и плодовых деревьев Оружейник учитывал лично. Находил припрятанное -- орал и карал. Крестьяне уже поняли, что к ним скоро прибудет почти сама Императрица. Но жаловаться к Ноферу потянулись изо всех сел. Руалон забился в дальний угол сада и отсиживался в кустах.
Наконец Сульс распустил крестьян, наказав им стоять через два дня у дороги в чистых портах и платьях, махать зелёными ветками и радостно улыбаться. Чешуйчатый доспех был начищен, Нофер найден и втиснут в него. Опять поправился! К Приезду Прекрасной Вайолы всё было готово. Главное, чтобы никто не ударил случайно по стене, не подпрыгнул на полу, не перелил воды в кадки с молодыми яблонями, которые Сульс разместил под крышей их во всех отношениях Благородного Дома.
В указанный срок крестьяне собрались у дороги. Стояли весь день до вечера. Многие подстилали принесённые с собой ветки деревьев и рассаживались. Оружейник носился по дороге на каурой лошадёнке и поднимал "негодяев". Ближе к ночи селяне пошли по домам, унося с собой обтрёпанные прутья. На другой день повторилось то же самое. И на третий -- тоже. Невеста задерживалась, а насколько -- неизвестно. Нофер Крист Руалон похудел в первый же день. Слегка. На второй -- изрядно выпил на ночь. На третий -- отказался ещё раз примерять доспех и улёгся спать пораньше.
Сульс отправился к воротам с мешком и переносной жаровней. Вскоре запылали угли. Стражник, который понял, что его никуда опять не отпустят и выпить не дадут, от нечего делать наблюдал за работой Оружейника. Мастеровитый слуга не собирался терять время даром, ожидая невесту Нофера. Ветки в руках "ликующих крестьян" навели его на интересную мысль. Разлапистая заготовка из кручёной проволоки раскалилась на углях, и в воздухе запахло палёной костью. Стражник закашлялся и пошёл за стену к бывшему рву. Туда запах не так доносился, да и в бурьяне рядом с мостом было кое-что припрятано.
Сульс насаживал на раскалённое железо обрезки коровьих рогов. Недавно сломавший ногу и забитый старый бык распрощался с головой не так бестолково, как остальные представители коровьего племени. Оружейник теперь не пропускал ни одной головы. Голова быка, выделанная и набитая опилками, ждала своего часа в конюшне в бочке из-под овса. Свиньи Сульсу наскучили. Верный слуга Нофера решил, что лось, настоящий сохатый, придётся как нельзя кстати.
По мере того, как телега подъезжала к Замку, Вайола нервничала всё больше. Это было тем более неудобно, что она отказывалась сидеть в платье рядом с Пелли. Воительница хотела появиться перед женихом в доспехе и никак иначе. Последнее село осталось позади. Дорога поднималась на холм. На вершине холма, за зеленью садов виднелся прекрасный Замок, розовевший в последних лучах заката. Пелли не сдержала восторженного вздоха:
-- Какая красота! Вы только посмотрите, какая красота!
Нэрнис и Даэрос выглянули из шалаша.
-- Нэрьо, ты когда-нибудь видел такое? Вот я, в Восточной части Империи точно не видел. И ни в какой другой -- тоже...
-- Дома из мрамора у нас, в Озёрном Краю, есть. Но, чтобы Замок! Какой, однако, тонкий вкус у здешнего владельца. Воительница, Вам повезло!
-- Не иначе, Ваш жених из Ордена Искусных Строителей. -- Даэрос нахмурился. Он рассчитывал на более простого нофера. -- О доспехах не может быть и речи!
Общими усилиями эльфов и Пелли, Вайолу удалось уговорить не только не надевать доспех, но и сидеть безвылазно в телеге. Ни в её платье, ни в её штанах являться в такой Замок Нофера Руалона было нельзя. Воительница утверждала, что замок из мрамора -- это блажь, глупость и свидетельство недостаточной доблести. Она клятвенно заверила всех присутствующих, что если её встретит не рыцарь, а женоподобный юноша в шелках, то она немедленно покажет ему свою спину и хвост Айшака. Даэрос сильно сомневался насчёт юноши. Но в остальном, его замечательный план трещал по швам. Показывать Вайолу в боевом ведре владельцам мраморных замков -- только врагов себе наживать.
Крысак лениво тащил телегу. Его, замученного долгой дорогой, даже запах близкого стойла не мог побудить идти быстрее. Айшак послушно плёлся следом. Минувшие три дня его воспитывали все, кто как умел. Буйный жеребец должен был сохранять лошачье спокойствие хотя бы ещё пару дней. А потом его буйство можно будет списать на непривычный "рацион питания".
Одолев подъём, остановились у крайних яблонь на совет.
-- Пусть Пеллиэ идёт в Замок одна. Пелли, не бойся! Слышишь, даже собаки не лают. Ты же справилась и в трактире Малка, и в той деревне. Это задание ничуть не сложнее. -- Ар Ктэль решил, что их сестра сможет точно определить, что за человек -- владелец Замка. -- Объясни Ноферу Руалону, что его Достойная Невеста заплутала в степи. Что вещей у девы с собой почти никаких нет, и в таком виде она не может предстать перед женихом. И заодно, сообщи ему, что Достойную Вайолу и тебя сопровождают два... эльфийских принца, которые отложили свои очень секретные и важные дела, ради его невесты. Самое главное: в Замок нам надо попасть как можно незаметнее. Если имеется подземный ход -- лучше через него. Нэрьо, поцелуй сестру в щёчку! Ей предстоит ответственное задание. Вайола, не вытаскивайте доспех! Мы непременно возьмём его с собой. И секиру тоже! Дорогая сестра, основная задача -- уговорить Нофера впустить нас внутрь без торжественных встреч, предоставив пару комнат. Его невеста переоденется и... предстанет.
Пелли, гордая своей ролью, направилась в Замок. Ей ли, сестре двух эльфов чего-то опасаться? Нофер Руалон -- это то же самое, что и Вайола, только -- мужчина. Таких Рыцарей в Малерне было, хоть отбавляй. Бывшая служанка приближалась к дивному Замку неспешной походкой.