Огонь плескался в горле, стекая обжигающей лавой в грудь, не давая дышать, а тем более ― говорить. Меня качало как в седле, сдуру напяленном на необъезженного жеребца ― трясло, подбрасывало и раздавало безжалостные пинки многострадальной чёрной заднице. Потом в глазах потемнело, но я успел-таки увидеть, как переливающееся сиреневое облако, коварно напавшее на нас с Расом, обволакивает Сана и утаскивает в проклятый колодец. Что-то взорвалось и в без того чугунной голове, в ушах стало горячо, и, к своему стыду, я отключился...
Сначала вернулось дыхание ― шумное, хрипящее, напомнившее стон огромной Твари, которую мне как-то довелось одолеть в схватке после почти суток погони по дремучему лесу. Я сжимал её горло, прислушиваясь к нечеловеческому воплю, вырывавшемуся из покрытой бурой шерстью груди, и не сводил взгляда с красных, горящих ненавистью глаз. Это была настоящая драка, приятно вспомнить, только вот сейчас я сам был похож на ту задыхавшуюся в руках зверюгу...
Тьма понемногу рассеивалась, хоть тело и продолжало трясти как в лихорадке. Я попробовал пошевелиться, но не смог:
― Вот так скрутило, хорошо хоть дышу. Пальцы рук и ног покалывает "иголками" ― верный признак, что скоро отпустит, значит, надо потерпеть.
Попытался сосредоточиться, переведя взгляд на мутное небо, вздрагивающее вместе со мной. Оно плескалось, то закручиваясь в спираль, то, словно море на ветру, покрываясь мелкой рябью. Да, со зрением было плоховато, зато слух быстро восстановился, и приближающийся шорох заставил посмотреть в сторону.
В колеблющемся воздухе плавно двигалась какая-то расплывчатая фигура, и всё, что я успел разглядеть ― у неё было четыре лапы, и она шла в мою сторону. Существо замерло у ноги и принюхалось. То, что не получилось увидеть, дорисовало воображение, и пусть Рас не "возникает", что, мол, у полудемона от природы с этим ― не очень... Полная чушь. В тот момент я убедился в этом лично.
Вытянутая страшная морда лязгала огромными зубами у ноги, явно примериваясь, какой кусочек лучше оттяпать. Понадобилось страшное усилие воли, чтобы не просто пошевелить ногой, а врезать злоумышленнику прямо в челюсть. Удар получился, конечно, слабенький, но ведь я ещё толком не очухался, но вредителю ― хватило. Он вскинул передние лапы вверх и, поднявшись на задние, заорал почему-то голосом Раса:
― Толстозадый придурок, ты мне, кажется, челюсть сломал, убью, скотина!
За этим последовало ещё много обидных слов, но я всё не запомнил. С какой стати это делать? Рас, когда разойдётся, обычно себя цензурой не сдерживает. Моя школа, привык уже...
― И ничего у него не сломано, иначе бы так громко не орал. Сам придурок.
Я чувствовал себя виноватым, но признаваться в этом не хотелось. И всё же, переждав, пока он вдоволь наорётся, сказал, еле ворочая языком:
― Извини, белый и пушистый, голова идёт кругом. Перед глазами мелькают Твари, вот я и перепутал тебя с одной из них. Повезло ещё некоторым ворчливым Избранным, что сил сейчас маловато, а то бы синяком не отделался. Вот зачем, скажи на милость, крутился у ног? Я ж подумал, монстр собирается меня сожрать. Хотя, судя по тому, как ты злишься, не так уж и ошибся...
Если б мог ― посмеялся, но даже эти несколько фраз дались мне с трудом. Рас понял это и, поглаживая болевшую щёку, недовольно произнёс:
― Дались мне твои ноги. Голова закружилась от этой сиреневой дряни, вот я и упал на колени, а тут ты своей лапищей чуть не прикончил. Не ожидал такого от напарника, хотя стоило бы уже привыкнуть... Ладно, потом с тобой разберусь, дубина, только сначала найду Сана. И куда делся, негодник? Не мог же мальчишка нас бросить, он не такой...
Почувствовав, что вот-вот снова отключусь, прошептал:
― Проклятый колодец, эта дрянь затащила его туда...
Голову повело, но Рас быстро сообразил, что происходит и применил исцеляющее заклинание. Мне настолько полегчало, что даже смог сесть, правда, с помощью напарника.
Рас водил рукой перед лицом, и я тупо следил за ним, не понимая, что он хочет.
― Сколько пальцев показываю? ― прищурив и без того узкие глаза, с серьёзной миной спросил Избранный.
Я хмыкнул, сунув свой благородный кулак ему под нос:
― Столько же, сколько моих ты сейчас видишь, высокородное чудило. И молись, чтобы я не отполировал вторую часть твоего белого личика...
Рас хохотнул, похлопав по плечу:
― Вижу, что ты в порядке, ― он сел на траву рядом, задумчиво посмотрев в сторону колодца, ― уверен, что Сан упал туда?
― Как сказать, в тот момент сиреневое нечто уже попало мне в лёгкие, дышать я не мог, но глаза ещё смотрели: нашего мальчика окутала дымка и затащила вниз. Он только рукой махнул. Стоп, что-то блеснуло перед тем, как я потерял сознание ― проверь траву у колодца. Посижу пока немного, наберусь силёнок...
Рас поднялся на ноги, и стало завидно, как легко Избранный восстанавливался. Так бывало почти каждый раз после ранения ― через час он мог уже бегать, мне же приходилось, в лучшем случае, несколько дней пыхтеть как старику. Видимо, помогала знаменитая Сила Избранных, или так проявлялась доставшаяся ему от предков звериная сущность. Говорят же, всё заживает как на собаке... ― это про него. Но подобными догадками я по понятной причине со вспыльчивым другом не делился.
Напарник покрутился возле колодца и через несколько минут, крикнув:
― Нашёл! ― подбежал, протягивая серебряный медальон Сана. Я хорошо его знал ― мальчишка очень берёг эту блестящую штучку на тонком кожаном шнурке, подаренную его ненаглядным братом Роем, и никогда с ней не расставался. Он зачем-то попросил у нас с Расом по пряди волос, что меня очень удивило, а уж про Избранного, лелеявшего свою "драгоценную" косу, и говорить не приходилось.
Я расстался с пучком волос легко, просто было интересно, зачем это понадобилось младшему напарнику, а Рас сразу набычился, сказав, что не отдаст ни одного волоса, потому что это ослабит его знаменитые силы. Сан грустно кивнул и, открыв медальон, где уже лежала тёмная прядь, добавил туда колечко моих кудрявых волос.
― Зачем это тебе, младший, обряд будешь проводить? ― полюбопытствовал я.
Он улыбнулся, покачав головой:
― Нет, Крэг. Просто хочу, чтобы частичка дорогих мне людей всегда была рядом.
Я погладил его по голове и отошёл к костру, зачем-то подбрасывая ветки в и так уже хорошо разгоревшийся огонь, на душе стало тепло и без самогонки Командира. А дым от костра щипал глаза, заставляя их слезиться...
В это время Рас подошёл к Сану и с безразличным выражением белого, словно бумажная маска, лица, на котором драгоценными жёлтыми камнями сияли живые глаза, протянул длинный чёрный волос.
― Тебе повезло, странный мальчик. Этот волос зацепился за ветку и так запутался, что пришлось его отрезать. Держи, но никому не показывай...
Сан обрадованно повис на шее Избранного, чем окончательно его смутил, а я, спрятав ухмылку, даже не стал над ними смеяться.
И вот теперь этот медальон с разорванным шнурком лежал в ладони Раса.
― Видимо, Сан успел его сорвать, когда падал в колодец. Это очень дорогая для него вещь, младший напарник оставил нам знак, ― напряжённый голос Избранного резал воздух словно струна.
Я забрал блестящую штучку, погладив её пальцем:
― Тяжело ему там без нас придётся... Он хоть и маг, но, по сути ― ещё ребёнок. Ты смотрел в колодец, что там?
Рас был печален и серьёзен, как никогда:
― Внизу ― бездна, Крэг. Вероятно, показалось, но, когда Сан позвал нас, он произнёс что-то вроде ― "здесь ад". Ведь это не может быть правдой, да? Наверное, его просто напугала тьма, у меня тоже сердце замерло, когда увидел...
Я почувствовал, как напряглась спина, и противно заныл живот ― верные признаки неприятностей:
― Так что ты там увидел, Рас? Передо мной мелькнул только этот сиреневый вихрь, а дальше просто подкосились ноги...
― Смерть, напарник. Там была она, завёрнутая в покрывало магии...
Я зло сплюнул на землю:
― Тьфу на тебя, Избранный! Опять на твою Высокородную голову нашло настроение стишки писать ― смерть, покрывало... Терпеть этого не могу, говори по-простому ― что там было?
Напарник толкнул меня в плечо, засмеявшись:
― Да ничего там не было, темнота сплошная. Хотя магией несло, как тухлой рыбой на базаре... Поверь, без шуток ― это дело плохо пахнет, надо спасать младшего напарника.
У меня вдруг отлегло от сердца:
― А то, я готов. Интересно, как будем спускаться? Похоже, у колодца-то нет дна... Просто сиганём вниз на удачу? Это, конечно, будет захватывающий полёт, вот только, боюсь, приземление нас разочарует.
Стук копыт, фырканье лошади и громкая ругань Командира отвлекли обоих от разговора. Мы с Расом одновременно повернулись в сторону приближавшегося Дарси: он шёл, браня всех подряд, и по его встревоженной, мокрой от волнения физиономии стало ясно ― что-то произошло.
Рас вышел вперёд:
― Что случилось, Командир? Ты же должен был уехать. Вроде.
Дарси достал из кармана большой носовой платок и вытер вспотевшие лицо и шею:
― Это я вас должен спрашивать ― что... случилось? Меня в дороге накрыло таким ужасом, словно кто-то из наших попал в беду. Не до поездок стало, вот и развернул Верного Друга сюда. Смешно будет, если я зря волновался. Ну, что молчите? Рассмешите Командира, я в нетерпении...
Рас подавлено опустил голову, рассматривая носки начищенных сапог. "Рыжая борода" снова вытер лицо и перевёл сердитый взгляд на меня:
― С нашим Высокородным всё понятно, а чем ты обрадуешь, Крэг?
Я кивнул, рассказав Дарси всё как есть ― и то, что мы приняли решение спуститься в колодец за Саном. Его реакция была вполне предсказуемой: он упёр руки в бока и заорал на нас так, что даже лошадь шарахнулась, встав на дыбы. Он не обратил на это внимания, продолжая надрывать глотку:
― Да вы тут без меня совсем свихнулись, обормоты? За ребёнком не досмотрели, а теперь решили и со своей жизнью свести счёты? Без ножа режете, сволочи. Ишь, что удумали, в адский колодец нырять! Уж лучше тогда ступайте с пехотой в атаку, погибнете во славу Родины, а не просто из-за глупости.
При этих словах бледный Избранный поднял голову:
― А ну-ка поподробнее насчёт "адского колодца". Рассказывай, что тебе известно.
Командир уже успокоился и, продолжая вытирать вспотевшие рыжие волосы, сел на траву. Мы опустились рядом с ним.
― И что ты хочешь услышать, Рас? Люди болтают, что этот колодец ведёт прямо в подземный мир. Вроде, оттуда в старые времена выходили страшные воины под предводительством своего Повелителя и похищали людей, уводя в рабство. Да бредни это всё, сплошные сказки для непослушных детишек. Нормальный человек никогда не поверит в такую чушь...
― Серьёзно, Дарси? Люди и в призраков не верят, а ты... Сам знаешь. Магией, что похитила Сана и отравила нас с Крэгом, кто-то управлял. Я верю, что младший напарник ― жив и нуждается в помощи. Кроме нас ему не на кого рассчитывать.
Лицо Дарси побагровело:
― Рас, Крэг, послушайте. Мне тоже очень жаль мальчика, но то, что вы задумали ― просто... самоубийство. Уверен, Сан бы этого не хотел.
Пришлось вмешаться:
― А что, Дарси, если бы речь шла о твоём брате или сыновьях, ты повторил бы свои слова?
Командир опустил голову и стал задумчиво обрывать начинающую желтеть траву. Я посмотрел на него с подозрением и отодвинулся в сторону, а Рас засмеялся:
― Ты в порядке, Командир? Неужели опять задерживают жалование?
"Борода" очнулся от раздумья, тяжело вздохнув:
― Ну что вы за люди... Всю жизнь мне теперь будете этот случай вспоминать? ― и видя, как, переглянувшись, мы дружно кивнули, ― начал бросаться в нас сорванной травой, ― точно, какие из вас... Ладно, как будем спускаться? Лестницы в Преисподнюю, я так понимаю, у вас нет.
Рас обнял за шею и, притворно вздохнув, громко сказал:
― Дорогой, Крэг! Мне показалось, или в самом деле наш мир перевернулся? Ах нет, это Дарси вдруг передумал... Что творится...
Я тут же поддержал игру:
― Уважаемый, Рас! Я сам в смятении, Командир, кажется, сошёл с ума и хочет присоединиться к отряду полукровок-самоубийц. Нет, я этого не переживу! ― и картинно уткнулся лицом в плечо друга, изображая рыдания.
Через минуту мы с Расом, хохоча, убегали от гонявшего нас палкой Дарси, который с криком:
― Оболтусы, чёртовы придурки, я сейчас научу вас уважать Командира. Вы у меня год жалованья не увидите!
На что я, взбираясь на дерево, на котором уже устроился напарник, прокричал:
― Ох, как страшно! Может, для разнообразия скажешь что-нибудь новенькое? Мы и так месяцами не видим даже мелочи.
Дарси выбросил палку и, достав флягу, отхлебнул из неё, причмокивая:
― Хорошо! Свежая партия, тройная очистка, прям слеза, а не самогон. Эй, обормоты, слезайте, мне стало легче, кстати, я деньги привёз, сегодня получил... Ну, хватит со стариком в игры играть, Командир уже не так молод, чтобы гонять вас, дураков, как раньше. Спускайтесь, поговорим...
Мы втроём сидели под деревом и теперь уже отговаривали заупрямившегося Дарси от решения во что бы то ни стало пойти с нами. Вот всегда он такой ― сначала кричит "нет", чтобы через несколько минут противоречить самому себе. Но мы уже привыкли к его закидонам, потому что знали: Командир ― хороший человек, хотя и странный. Но ведь мы и сами не лучше...
― Послушай, Дарси, ты единственный, в ком нет магии, а без неё в том мире делать нечего. К тому же, при перемещении через колодец мне придётся поддерживать Крэга, на это уйдут все силы. Троих не потяну, прости, ― я знал, что Рас найдёт для Командира нужные слова.
― А что тогда мне делать? Я тоже хочу помочь Сану... ― голос Дарси звучал расстроенно и очень искренне.
― То, что и должен делать Командир для своих друзей ― прикрывать тыл. Придумай что-нибудь, пока нас не будет ― не хотелось бы, чтобы всех троих объявили дезертирами... ― Рас похлопал Дарси по плечу, ― мы на тебя рассчитываем.
― Ладно, скажу, что послал отряд на секретное задание. Но у вас не больше двух недель, потом армия двинется вперёд, ждать троих никто не будет.
На том и порешили. Дарси наотрез отказался уходить, пока мы не спустимся в "Преисподнюю", как он назвал нашу авантюру. Спорить с ним не было смысла. Закрепив мечи за спиной, мы с Расом встали на край колодца и помолились каждый своему богу, слушая, как за нашими спинами жалобно всхлипывает "бородач". Избранный пробормотал заклинание, и, обнявшись, двое сумасшедших прыгнули навстречу тьме.
Что сказать о самом полёте? Мы двигались так быстро, что казалось, будто обжигающий ветер вот-вот сдерёт кожу с лица. В голове не было никаких мыслей, у меня, во всяком случае. Рас сказал, чтобы ни о чём не думал, ведь это должно помочь ему поддерживать меня в падении. Я не стал, как обычно, докапываться ― что да как, просто зажмурился и прыгнул, полностью доверившись другу.
Честно скажу, дыхание перехватило, а грудь сдавило так, словно на меня уселся своей задницей странный зверь, о котором со смехом рассказывал Сан. Вроде, он водился у него Родине. Слон, кажется... Неважно, главное, что тяжело было даже мне, что уж говорить про худенького, изящного Избранного. Но он, не останавливаясь, шептал заклинания, и его пальцы судорожно вцепились в куртку, угрожая порвать её ко всем чертям. Кстати, всегда хотел спросить Сана, что это за "черти" такие, которыми он постоянно пугал нас с Расом?
К счастью, казавшееся нам бесконечным падение завершилось на удивление мягким приземлением, за что я готов был расцеловать напарника. И, может быть, решился бы даже ласково постучать по его высокомерной голове. Но случилось непредвиденное ― стоило ногам коснуться твёрдой опоры, я почувствовал, как тело друга обмякло и повисло на мне. Бедняга, он потратил все силы, чтобы мы не разбились...
Осторожно опустил его на дно проклятого колодца и зажёг неяркий магический шар, чтобы хоть немного разогнать окружившую нас тьму. Это почти не помогало, света было слишком мало: его едва хватило, чтобы осмотреть расстояние в пару шагов ― что поделать, если родовая магия не особо сильна. И тогда решил положиться на своё прекрасное обоняние, уж оно-то никогда не подводило.
Откуда-то тянуло запахом костра. Быстро определив направление, взвалил напарника на плечо и, выставив вперёд меч, осторожно двинулся к предполагаемому источнику огня. Магический "светильник" плыл впереди, но пока ничего, кроме уже доставшей тьмы, не встречалось. Может, в тот момент это было и к лучшему.
Неожиданно меч коснулся преграды, и, приблизившись к ней, я понял, что стою перед лёгким на вид, непрозрачным и казавшимся бесконечным занавесом. Из-за него до носа долетали характерные запахи гари, палёной ткани, бумаги и шерсти, горящего дерева и смолы. Там были пожары, вероятно, очень сильные. После безуспешной попытки обойти преграду я вернулся на прежнее место и, положив всё ещё бессознательное тело Раса на землю, вынул меч из ножен:
― Думаешь, сможешь остановить меня какой-то тряпкой, сволочь? ― заорал я невидимому врагу, с размаху рассекая ткань.
Я надеялся, что смогу порвать занавес, но, к удивлению, он просто рассыпался пеплом под ноги, открыв настороженным глазам тяжёлую картину. Совсем рядом, прямо под каменистым утёсом, на котором я стоял, раскинулся непривычно огромный город. И в нём пылали пожары. Не очень сильные, а где-то и вовсе еле тлеющие, но они были везде. В пасмурном небе среди ненастных туч сверкали молнии, сопровождаемые серьёзными раскатами грома. И никакого дождя, только запах дыма и жар огня...
― Сан был прав, этот колодец привёл нас с Расом в настоящий ад. Интересно, а вода тут есть? А то во фляге её осталось не так уж и много. Ладно, разберёмся по ходу дела. Как ты там, напарник, очухался? ― я присел на корточки рядом с другом, пощупав его пульс. Он был ровный, как у спящего, да и дыхание не вызывало опасений. Надо было принимать решение ― остаться здесь, чтобы осмотреться, или двинуться вниз к городу.
Но мне помешали ― я без труда различил неспешное шуршание ног. И ни гром, ни треск, сопровождавший пожары, не стали преградой для острого слуха разведчика-полудемона. Быстро развернулся, удивлённо крякнув. Ко мне медленно приближались люди, или те, кто когда-то ими были. Оборванные, полуразложившиеся, неприятные глазу существа с посиневшими лицами без малейшего намёка хоть на какую-то мысль в пустых глазах. Зато с горящими, палками в руках. И с явным желанием подпалить мою чёрную шкуру, а может, и чего-то более мерзкого...
Шепнул Расу:
― Подожди немного, Избранный, у меня тут наклёвывается маленькое дельце, ― и улыбнулся своей замечательной улыбкой опасно приблизившимся "гостям".
Как и предполагал, это их не впечатлило:
― Ладно, не хотите дружить, будем драться. Вам же хуже...
Они не послушали и пришлось их легонько порубить. Не очень мелко. Что мне не понравилось, так это как куски мертвечины после "обработки" поползли друг к другу, видимо, в надежде воссоединиться, а это было лишнее.
Сначала хотел разбросать бренные останки в разные стороны подальше друг от друга, но потом вспомнил рассказы Раса, как в наших краях успокаивали подобных тварей ― Священным огнём. А раз такового под рукой не было, пришлось воспользоваться обычным. Брезгливо собрал в кучу разлагающиеся на глазах тела и запалил от их же факелов.
Любоваться на этот отвратительный костёр я не стал. На всякий случай быстро пробормотал молитву и, буркнув под нос:
―Так себе начало, ― взвалил Раса на плечо, взяв один из "факелов", доставшийся мне по праву победителя. В его свете удалось рассмотреть небольшую тропинку, ведущую вниз.
Подошёл к краю утёса и ещё раз посмотрел на поджидавший город.
― Ну, здравствуй, что ли, пора нам познакомиться с тобой поближе, раз ты прячешь друга. Надеюсь, это знакомство не будет слишком долгим, а, тем более, "горячим", ― я зло сплюнул, ― вот зараза, как складно заговорил. Словно Избранный в приступе поэтического бреда. Плохой знак, чур меня, чур...
И в этот момент холодный ветер в этом слишком жарком месте взъерошил мои кудри. Вкрадчивый шёпот заставил не знающее страха сердце вздрогнуть и бешено забиться, подобно попавшему в ловушку зверьку: бе-да, бе-да, бе-да...
― С возвращением, Господин! Твои верные слуги счастливы приветствовать тебя в Мёртвом городе...
Я сцепил зубы, усилием воли взяв себя в руки:
― Какой толстобрюхий демон пытается меня морочить? Прочь, прочь, мерзкая тварь, тебе не удастся запугать Крэга... Прав был умница Рас, когда предупреждал быть настороже: это место насквозь пропитано ложью, как тухлое мясо ― ядом...
Ответом стал пробиравший до мурашек смех. Дрожащей рукой вытер внезапно покрывшееся испариной лицо и, вздохнув, начал спускаться вниз по тропе...