Чем дальше я спускался по тропинке вслед за Стражем, тем отчётливее становился запах гари. Ветер приносил с собой пепел, наполовину сожжённые обрывки бумаги и листьев, а ещё от зарева приближающихся пожаров настолько посветлело, что, нечаянно бросив взгляд на свои руки, я их не узнал. Кожа потемнела, они почти утонули в широких рукавах, как и всё тело, или что там его заменяло у осиротевшей души ― в складках свободного тёмного балахона, под которым больше ничего не было из одежды. Совсем ничего, и когда я только успел переодеться?
Почему-то это не расстроило: погода стояла тёплая, а благодаря пожарам ― почти жаркая, но вот потеря нового, подаренного Командиром костюма довела до слёз. Шмыгнув носом, я сердито ударил палкой по лежащему у тропинки чёрному камню, который подпрыгнул, противно заверещав, и метнулся куда-то в сторону, перепугав до чёртиков.
― Ох уж эти вечные сумерки, ничего не видно! ― взбесился я, ― сюда бы света побольше, что ли...
Еле тлевшее среди руин небольшого домишки пламя всего в какой-то сотне метров от меня внезапно вспыхнуло, поднялось столбом, лизнув облака, и весело заплясало огненным смерчем, пожирая на своём пути всё, что ещё не успело сгореть.
― Ну это уже слишком, пусть будет как было, ― поспешно забормотал, даже не удивляясь, что стихия тут же подчинилась, ― вот это я понимаю сон, пусть и посмертный. Похоже, в нём Сан ― повелитель стихии, и костюмчик для этого вполне подходящий. Эй, Первый Страж, тебе нравится, как я выгляжу?
Собака повернула голову, обнажив немаленькие зубки в, как показалось, ехидной, прямо человеческой ухмылке. Меня это разозлило, шутливо замахнулся на него посохом:
― Смеёшься над хозяином, блохастый, давно по шее не получал?
Пёс тут же припал на все четыре лапы, виновато опустив морду, и заскулил. Смутившись, потрепал его по холке:
― Шуток не понимаешь, что ли? Вставай и веди дальше, только туда, где нет пожаров ― и так уже весь взмок...
Потёр рукой шею и голову под глубоким капюшоном и, к своему ужасу, понял, что мои лохматые кудри куда-то пропали. Вот тут я взбесился не на шутку:
― Вот уроды, мало того, что стащили прекрасный новый костюм, раздели догола, так ещё и обрили...
Ударил посохом в землю, гаркнув непонятно кому:
― А ну живо вернули волосы, а то всех в капусту покрошу! ― и в подтверждение моих слов грянул гром, да так сильно, что сам вздрогнул. Радостно провёл рукой по волосам:
― Вот это другое дело, и нечего меня злить...
В голове закрутилась неприятная мысль:
― Неужели душа вселилась в тело Повелителя этого мрачного местечка? Да не может такого... или всё-таки ― может?
Я посмотрел на Стража, и в ответ он радостно залаял, закрутив хвост бубликом.
― Что за ерунда, не хочу быть Повелителем, мне назад надо, к своим. Рас и Крэг, наверное, с ума сходят от волнения. Командир бесится, и дорогой братишка Рой, где он сейчас?
Неожиданно понял, что задыхаюсь в этом дыму, хотя ещё минуту назад самочувствие было вполне сносным, и усилием воли взял себя в руки. Присел на корточки перед собакой, погладив её по голове:
― Слушай, друг, ― и при этих словах Страж замер, тихонько заскулив, ― ты ведь понимаешь меня, верно? Можешь помочь? Очень надо вернуться в мир, из которого сюда забросило. Подскажи, существует ли путь назад, или я застрял здесь навечно?
Глаза Стража наполнились неподдельной тоской, и он положил морду мне на колени. Я боялся вздохнуть, не желая верить, что прежняя жизнь потеряна навсегда...
― Неужели всё так плохо, что же делать? Стоп, раз этот город исполняет мои приказы, надо попробовать...
Не снимая руки с головы Стража, приказал:
― Хочу понимать твои мысли, друг ― давай поговорим как люди...
Страж отбежал на пару шагов и, сев, уставился так, что по спине поползли мурашки. Мужской, приятный, смутно знакомый голос прошептал в голове:
― Боже, Повелитель, думал, ты ни за что не догадаешься сказать что-нибудь подобное. Друг мой, как же я счастлив, что за эти годы ты окончательно не отупел, ― он снова приблизился и, уткнувшись чёрным носом в плечо, заплакал, как человек...
Что ж, ну вот и сбылось желание, только я так растерялся, услышав от собаки этот сомнительный комплимент, что на какое-то время лишился дара речи. Однако говорящий пёс смотрел настолько счастливым взглядом, что, отбросив колебания, спросил:
― Кто ты на самом деле, Страж? Кто я такой? Прости, что ничего не помню, просвети, если ты и в самом деле мой друг, ― встал с корточек и, поискав вокруг, присел на большой камень, приготовившись выслушать наверняка необыкновенную историю.
― Хорошо, Сан, это твоё новое имя, так и буду теперь называть непокорного сына Повелителя одного из Тёмных миров. Как тебя звали раньше ― не имеет значения. Слушай, о мой дорогой забывчивый друг...
Показалось, что он снова улыбается. Да, похоже, мне просто везёт на друзей-шутников, значит, карма такая... Но, отбросив в сторону посторонние мысли, кивнул Стражу, чтобы он начинал свой рассказ, и вот, что услышал:
― Ты был рождён во дворце Повелителя от одной из его жён, и, кроме тебя, младшего сына, у нашего Господина была ещё куча претендентов на звание Наследника. К счастью для себя и меня, тебя никогда не интересовал ни трон отца, ни дворцовые интриги. Мы оба ― младший сын Повелителя и, как ты меня называл, "верный Страж Селим", мечтали стать великими путешественниками и посмотреть все миры. Мы были юны и наивны, верили, что сможем изменить мир Мрака к лучшему, потому и пострадали...
Я слушал его слова, затаив дыхание, и, как только прозвучало имя Селим, сердце подпрыгнуло в груди. Перед глазами встал образ темноволосого смеющегося мальчишки с добрыми карими глазами. Совсем как у Роя. От одной мысли о нём потеплело на душе, и улыбка невольно тронула губы.
Тем временем Страж продолжил свой рассказ:
― Не буду утомлять скучными подробностями, но твои братья сделали всё, чтобы избавиться от конкурента. Хотя, на мой взгляд, это было лишнее: отец никогда бы не передал власть такому светлому и доброму созданию, как ты, Сан. Он был всегда тобой недоволен и называл "ходячим недоразумением", не понимая, как у него мог родиться такой "никудышный" отпрыск. От ссылки спасали лишь удивительные способности к магии, которые Повелитель собирался со временем использовать в своих целях.
Однажды нас обоих отправили в этот заколдованный город, на это у твоего отца были свои причины. Тут постоянно случались несчастья ― то пожары, то землетрясения, то нашествия разных тварей, убивавших его жителей. Наверное, в насмешку тебя сделали Повелителем этого безнадёжного места, прозванного Мёртвым городом.
Но нам здесь понравилось. С помощью магии удалось прекратить разрушение города, защитить его обитателей, установить порядки, как в верхних мирах, о которых ты читал тайком от отца. В городе тебя любили и считали своим спасителем. Я помогал, как мог, но однажды кто-то проклял город и всех его жителей, включая и нас. Твою душу негодяй забросил в один из верхних миров, чтобы она мучилась на чужбине. Меня же ― превратил в пса-Стража дожидаться, пока ты сможешь вернуться в свои владения. И я ждал все эти годы, друг...
Прижав его к себе, забывчивый Повелитель, плакал, не стыдясь слёз. Нет, память не вернулась, но сердце подсказывало, что я во всём могу довериться "верному Стражу Селиму".
― Мой бедный, бедный Селим, как же ты настрадался. Скажи, как тебе помочь? Если я потребую, сможешь ли ты вернуть человеческий облик?
Селим засмеялся, но это был грустный смех отчаявшегося существа:
― Ты всё такой же наивный, Сан. Снять заклинание может только тот, кто проклял нас, а он никогда этого не сделает, поверь. Так что оставаться мне верным псом до конца своих дней...
Слёзы на глазах мгновенно высохли. Я прижался лбом к лохматой голове друга:
― Ну, это мы ещё посмотрим, Селим. Клянусь бороться до конца, пусть даже я не помню себя прежнего, новый Сан никогда не бросит друга в беде. Для начала нам надо вырваться отсюда и вместе вернуться в мир Избранных. Даже если сейчас не по зубам справиться с твоей проблемой, у меня есть надёжные друзья, которые помогут...
В голосе Стража появилось не только удивление, но и ирония:
― Так ты успел обзавестись друзьями, готовыми рискнуть жизнью, чтобы спуститься в этот ад и, вероятнее всего, здесь умереть? Это здорово, Сан, но, прости, если на этот раз я тебе не поверю... Ты так юн в этом теле почти ребёнка, что ещё слишком плохо знаешь людей.
Я печально улыбнулся, поцеловал друга в холодный мокрый нос и в ответ был облизан:
― Понимаю твои сомнения, Селим, но я уверен в них. Рас, Крэг да и ворчливый Командир ― теперь моя семья, они своего не бросят. Если же удастся найти Роя, он без сомнения присоединится к отряду. Вместе нам всё по плечу...
Негромко засмеявшись, Селим толкнул меня лбом в грудь, и от этого сердце вздрогнуло, забившись ритмично и счастливо.
Я улыбался, гладя его блестящую шерсть:
― Селим, неужели прошло так много времени?
― Да, мой маленький Повелитель Мёртвого города, твоей бедной душе пришлось долго скитаться в чужих мирах, чтобы наконец найти себе достойного носителя. И вот ты здесь... Я счастлив снова видеть тебя, мой несносный друг.
― Да ты сам не лучше, ― обнял его, прижимаясь щекой к лохматому вздымающемуся боку, ― скажи, куда ты меня ведёшь, о многомудрый Страж, и на каких других Стражей этого места намекал?
Селим вздохнул:
― Я отведу тебя в убежище ― более или менее безопасное место, во всяком случае, пожары туда пока не добрались. С тех пор, как ты покинул город, здесь постоянно что-то горит, взрывается или трясётся. Уцелевшие жители как-то приспособились, ведь бежать им некуда: проклятие "позаботилось" об этом. Что касается других Стражей, то со вторым Твоя Милость уже успела пообщаться, недавно пнув его ногой. Конечность-то хоть уцелела? А то он горазд кусаться ― Шек отъелся крысами, тяжёлый стал, зараза...
Я охнул:
― Шек? Что-то знакомое... Ну не томи, говори же.
Мой старый друг насмешливо хмыкнул:
― Помнишь сына Начальника Тайной Стражи? Он всегда защищал тебя и был одним из немногих, добровольно отправившихся с тобой в ссылку. Ему нравилось то, что ты делал для города. Только внешне неповоротливый, но ловкий и хитрый Шек часто выручал нас, прикрывая и перехватывая доносы. Это позволило тебе долго продержаться. В конце концов, ему тоже досталось ― теперь он чёрный лис и обычно крутится где-то поблизости. И вот ты появился, сразу дав ему пинка ― нехорошо, Сан...
Я смутился, начав осматриваться по сторонам:
― Шек, прости, это получилось нечаянно. Выходи, мне не терпится увидеть ещё одного старого друга и поговорить. Обещаю, теперь буду всегда смотреть под ноги. Где же ты, чёрный прохвост?
Он появился из тьмы и, виляя хвостом, как собака, осторожно подошёл, сев у моих ног. Пришлось и на этот раз пожелать "пообщаться" со Вторым Стражем по-человечески, после чего я сразу услышал о себе много нелестного, в основном, жалобы, как ему тут было плохо без защиты и, особенно ― без нормальной еды. Я гладил пушистую шкурку, извиняясь за то, что задержался с возвращением, да ещё заявился без должного угощения. Но обещал исправиться, и он поверил, взяв слово, что больше его не брошу.
Это было трогательно, но я чувствовал, что собрались не все:
― Хорошо, что нас теперь трое, но что-то подсказывает, есть ещё человек, пострадавший из-за меня, неужели... Хлоя?
По тому, как тяжело вздохнули Стражи, я понял, что, увы, не ошибся в своём предположении. Удивительно, что, начисто забыв о других, вспомнил только о ней. Хлоя была прекрасной и гордой служанкой в доме Повелителя Мёртвого города, и моей безответной любовью...
― Нет, не верю... Ей то за что попало? Строгая красавица всегда меня бранила...
Селим ткнулся носом в руку, а Шек завертелся волчком, пытаясь укусить себя за хвост, а потом, печально опустив голову, сказал:
― Смотрю, ты, Сан, по-прежнему ничего не понимаешь в женщинах и любви. Она обожала недогадливого мальчишку, хоть и не любила так, как тебе хотелось ― гордость не позволяла ей признаться в этом. Но Хлоя согласилась стать твоим Третьим Стражем. Поэтому негодяй, создавший проклятье, решил, что провести всю жизнь чёрной вороной будет для неё страшнее смерти. Она тоже всегда держится поблизости от нас, и не сомневаюсь, что все эти годы ждала тебя, а сейчас не показывается, потому что...
Он замолчал, продолжения и не требовалось ― прекрасная Хлоя не хотела, чтобы глупый Повелитель видел её такой...
― А может, она просто меня возненавидела? ― подумал и снова ошибся...
Рядом с головой зашуршали крылья, и в плечо впились острые когти крупной, чёрной как ночь, птицы. Эти прикосновения были весьма чувствительными и причиняли боль, но я не посмел даже охнуть. Быстро пожелав услышать Хлою, замер, приготовившись к слезам и упрёкам, но вместо этого невозмутимый голос произнёс у моего уха:
― С возвращением, Повелитель Мёртвого города. Надеюсь, долгий путь сюда был не очень обременительным. Прекрасно выглядишь, впрочем, как и всегда, в отличие от брошенных тобой друзей...
Мне понадобилось время, чтобы восстановить дыхание, ведь слова любимой девушки не просто ранили, а выбили почву из-под ног. Но я сумел взять себя в руки:
― Кажется, ты совсем не изменилась, Хлоя, так и норовишь обидеть. Разве я виноват в том, что, потеряв тело, душа всё забыла? Впрочем, ты всё равно не поверишь, а я не собираюсь оправдываться. Но за то, что ты пострадала из-за меня ― прости. Если бы мог хоть что-то изменить, непременно сделал это для всех вас, дорогая...
Она не ответила, но и с плеча не улетела. Селим смущённо прокашлялся:
― Пора идти, Сан, до убежища путь неблизкий, понадобится время, чтобы залечить все раны, а пока не применяй магию, это опасно. По дороге следуй за Шеком, он всегда выбирает наилучшую тропу, делай это неукоснительно, даже если будет казаться, что перед тобой обрыв ― тут кругом иллюзии. Ни при каких условиях не показывай своего лица, шпионы Повелителя всегда следят за нами, хоть и прошло столько лет. Понял?
Кивнул и пошёл следом за Стражами. Хлоя продолжала сидеть на моём плече, расцарапав его острыми когтями до крови, но из-за волнения я не обращал внимания на такие мелочи. Мы спустились в город, и, проходя мимо горящих руин, я порой не чувствовал жара огня. Шек озабоченно сказал:
― Сан, иди след в след и прибавь шагу, а то плетёшься как столетний старик. Мой нос чувствует приближающуюся бурю, надо спешить в укрытие.
Я в точности следовал его указаниям. Сначала это было даже забавно: приходилось прыгать через, казалось, узкие трещины, а на самом деле ― широкие расщелины в земле, из которых время от времени поднимались то языки пламени, то удушливый дым. Смело проходить через пылающие проёмы дверей, не обжигаясь, а порой пробираться на четвереньках, пригнув голову, через вроде бы пустое место, чувствуя, как невидимый жар опаляет макушку.
Примерно через час таких прыжков и ползания наше путешествие к убежищу уже не казалось таким приятным занятием. Я откровенно устал, но спросить у Стражей, когда же мы придём на место, не позволяли гордость и ядовитый язычок первой любви. Она ехидно комментировала любое моё неловкое движение, и от этого настроение портилось прямо на глазах.
Наконец Шек задрал голову кверху и, понюхав воздух, буркнул:
― Чувствуешь, Селим, ветер изменился, надвигается буря. Хорошо, что мы уже на месте. Надеюсь, твари, всю дорогу сопровождавшие нас, наконец-то отстанут.
Он закрутился волчком, начав сгребать лапами с земли пепел и пыль, пока в плите под ногами не появилось металлическое кольцо.
― Открывай подвал, Сан, у тебя хотя бы есть руки, мне зубами сделать это будет труднее, ― голос Селима звучал озабоченно, и я быстро поднял плиту, удивившись своей неожиданной силе. Так хотелось расспросить Шека о тех тварях, что, оказывается, шли следом, но пока на это не было времени.
Под нашими ногами зияла большая нора с неровными ступенями, уводящими куда-то глубоко под землю. Я приготовился было прочитать привычное заклинание "света", но Хлоя больно ущипнула меня клювом за мочку уха, прошипев:
― Видно, на чужбине ты растерял последние мозги, Повелитель. Сказано же ― опасно применять магию, а ты всё равно успел сделать это несколько раз. Даже не представляешь, насколько это усложнит нам жизнь... Просто возьми любую горящую палку, их тут полно. Спуск займёт не больше минуты, особенно, если тебя туда сбросить, ― и она грустно рассмеялась.
Буркнув:
― Спасибо, Хлоя, ты, как всегда, умеешь подбодрить.
Но к совету прислушался, выбрав себе "факел", хотя спускаться в почти отвесную нору не решался, топчась у входа. Селим фыркнул:
― Уже два раза сказал об иллюзиях: присмотрись, на самом-то деле тут нормальная лестница, иди за мной и не упадёшь.
Стало стыдно, и я приготовился шагнуть в чёрный провал, как внезапно налетевший сильный ветер помог мне обрести решимость, буквально спихнув вниз. Вскрикнул от страха, но почувствовав, что стою на твёрдой поверхности, успокоился и, глядя на насмешливые морды друзей, смутился, прикрикнув на них:
― Ну что уставились? Совсем распустились, оболтусы. У меня же только две ноги, а не как у вас ― четыре лапы...
Ответом стал дружный смех, и голос Селима тут же предложил:
― А мы не против поменять лапы на человеческие руки и ноги. Давай "махнёмся", Повелитель! ― и рядом щёлкнули острые зубы.
Погрозил шутнику посохом, но он не испугался, побежав вниз по лестнице, радостно помахивая хвостом. Узкий, но, к счастью, устойчивый тоннель вывел нас к небольшому помещению, состоявшему из ряда комнат. В самой большой из них была печь и простая мебель. Здесь друзья разрешили применить магию, и вокруг, наконец, стало по-настоящему светло. Но мне уже было не до этого ― увидев кровать, со стоном на неё завалился, чуть не придавив Хлою. Она словно нехотя вспорхнула с плеча, пробормотав что-то о невежах и дураках. Я не разобрал, потому что, прижав к себе посох, тут же уснул...
Во сне ко мне пришли Рас и Крэг, они ругались последними словами, обвиняя, что бессовестно бросил их у колодца, отправившись за приключениями. И сколько я не пытался их разубедить, друзья надулись и обещали меня поколотить. После них появился Командир. Он строго посмотрел и, потрясая мешочком с деньгами, заявил: раз я идиот, смывшийся прямо накануне выплаты жалования, он поделит монеты между остальными членами отряда.
От такого сна сам не знал ― плакать или смеяться, поэтому только повторял:
― Верьте в меня, ребята, я обязательно вернусь, чего бы это ни стоило...
Меня разбудили голос Селима и странный запах.
― Просыпайся, Повелитель, а то останешься голодным. Поторопись, мы почти доели кролика.
Спросонья двоилось в глазах, и, нехотя спустив ноги с кровати, я направился к столу. Но он был девственно чист, не считая, конечно, толстого слоя пыли. Ещё плохо соображая, где нахожусь, пробормотал:
― Крэг, ты опять всё слопал, а нам с Расом ничего не оставил, толстобрюхий демон? И где обещанный кролик?
Из-под стола донеслись подозрительно чавкающие звуки, и Селим произнёс с явно набитым ртом:
― Не туда смотришь, Сан, мы привыкли есть на полу...
Я посмотрел вниз, и меня замутило: остатки кролика быстро исчезали в пасти друзей, даже Хлоя сосредоточенно трепала кусочки сырого мяса. Сон как рукой сняло. Глядя на моё несчастное лицо, Шек виновато сказал:
― Понимаю, для тебя это неприятная картина, но готовить для нас было некому, а лапами это сделать невозможно. Пришлось приспосабливаться к сырой пище. Не смотри так осуждающе ― мы же выживали, друг...
Я покраснел, растерянно теребя свой широченный балахон:
― Да не придумывай глупости, Шек! Просто я тоже голоден...
― Это легко исправить, Сан. Держи, мы оставили тебе целого кролика, но занимайся им сам...
Взял из зубов Селима тушку и положив её на стол, начал разделывать. Это заняло время, но, в конце концов, я был вознаграждён ― никогда не ел ничего более вкусного, чем кролик, жареный на вертеле. Лохматые друзья со мной согласились, и надежды запастись мясом впрок растаяли в их пасти вместе с большей частью тушки.
Возмущаться не было смысла, ведь это они обо мне заботились, и, улыбнувшись, сказал ребятам:
― Спасибо.
Идиллию нарушил ритмичный звук приближавшихся шагов, замерших за дверью. Меня затрясло:
― Неужели нас так быстро раскрыли, а я совершенно к этому не готов. Какой же дурак этот Повелитель Мёртвого города, осёл безмозглый! Вместо того, чтобы набивать себе брюхо, надо было поразмыслить над ситуацией... Что же теперь делать?
Хлоя снова села на плечо, шепнув в ухо:
― Что-то ты слишком белый, Сан. Неужели испугался? Да успокойся, это пришёл наш человек, видимо, у него есть новости. Выглядит, правда, он немного необычно, но, ― она захихикала, ― придётся тебе привыкать...
Дверь распахнулась, и на пороге появился оборванец. Одежда висела на нём клочьями, впрочем, как и кожа на посиневшем лице. Глаза были выпучены и вращались как у хамелеона. От одного его вида, не говоря уже про запах, меня замутило, и, падая на пол в спасительное забытьё, успел подумать:
― О нет! Умоляю ― только не зомби, не переношу-у...
Так закончился мой первый день в Мёртвом городе, во всяком случае, я так думал...