― А я ему по лысине ― "хрясть!", он сразу и замолчал. Вот это ― хороший аргумент, не то что твои уговоры, Командир. Столько времени вместе, а ты до сих пор всё нюни с ними распускаешь, надо быть суровее с этими канцелярскими свиньями, иначе нам никогда не увидеть жалования, ― Крэг стукнул кулаком по столу, и железные кружки жалобно звякнули, поцеловавшись немытыми боками.
Дарси делал вид, что слушает очередные наставления полудемона, и скорчил унылую гримасу.
― Если бы я хоть раз поступил, как ты советовал, Дылда, отряд давно уже распустили, а меня, в лучшем случае, простым солдатом заставили чистить канцелярские нужники! ― фыркнул Командир и принялся обгладывать кусок чёрствого мяса, не меняя при этом несчастного выражения лица.
Крэг следил за ним с жадностью голодного пса, словно надеялся, что Дарси бросит жевать, отдав ему свою порцию копчёного окорока, перепавшего сегодня от щедрот знакомого полкового кашевара. Он сглатывал и кряхтел, намекая недогадливому Командиру, что уж если не платишь жалование в срок, мог бы компенсировать свою нерасторопность дополнительным пайком. Но "Рыжая борода" не понимал намёков, продолжая дразнить вечно голодного полудемона.
В дверь дома, где на этот раз остановился отряд разведчиков, постучали, и Дарси кивнул расстроенному Крэгу. Скорчив зверскую гримасу, недовольный Дылда нехотя поплёлся к двери и, распахнув её, выдернул пакет из рук перепуганного посыльного, бесцеремонно выпихнув последнего за порог. Он бросил письмо на стол, проигнорировав протянутую Командиром руку, и завалился на кровать, обиженно отвернувшись к стене.
Я делал вид, что сплю, наблюдая за обоими, и мне не надо было применять заклинание, чтобы догадаться, о чём думает сердитый напарник. Крэг смотрел на ползущего перед носом таракана, ему было лень даже пугнуть мелкую тварь:
― Пусть себе ползёт, зараза, мне-то что. Давай, рыжая бестия, двигайся к своему жадному "родственнику", вы с ним так похожи: когда самим надо ― пролезете в любую щель, а на других вам плевать...
Он прислушивался к шуршанию бумаги, надеясь, что в письме окажется интересное задание. Ведь просиживание штанов на одном месте целых две недели стало для неугомонного разведчика тяжёлым испытанием.
Командир молчал, и Крэгу это не понравилось. Он встал и, подойдя к моей кровати, несильно толкнув в бок, прошептал над ухом:
― Эй, Сан, не притворяйся, что спишь. Неужели ещё не выспался, лежебока? Вставай, прогуляемся по лагерю, может, встретим знакомого...
Я потянулся и, нехотя встав, неторопливо натянул куртку. В этот момент заплатка на рукаве решила показать, что её терпение лопнуло, и мне уже давно стоило обзавестись новой одеждой, если не хочу быть похожим на голодранца из пехоты. Полюбовавшись на торчащий голый локоть, ведь единственную рубашку я недавно постирал, расстроенно обернулся к задумчивому Командиру:
― Ради бога, Дарси, когда же ты нам хоть что-то заплатишь? Мне скоро придётся щеголять перед всеми не только с голыми локтями, но и задницей.
Крэг засмеялся, одобрительно похлопав по плечу:
― Видишь, Командир, смена подрастает. Если меня, наконец, прикончат, Сан будет тебя доставать, и, может, хоть ему повезёт получить наше жалование в срок.
Дарси поднял на нас серьёзные глаза, и от этого взгляда стало не по себе:
― Крэг, где ваш третий бездельник? Опять, наверное, в борделе последние гроши просаживает, бесстыжий. Ну-ка, бегом за ним, и не задавай дурацких вопросов. Для вас есть дело...
Друг многозначительно на меня посмотрел и быстро вышел из дома, оставив со вздохом прилаживать заплатку на прежнее место. Можно было, конечно, подлатать куртку магией, но по старинке ― с помощью иголки и суровой нитки ― получалось надёжнее. Действие заклинания было ограничено временем и невозможностью предугадать, когда оно закончится. Однажды я сглупил, залатав прореху на штанах магией, даже вспоминать не хочется, что из этого получилось. Крэг при любом случае рассказывал историю и хохотал, заставляя скрипеть зубами от стыда...
Я так увлёкся шитьём, что вздрогнул, когда рука Дарси легла на моё плечо. Испуганно обернулся, подхватывая тяжёлый свёрток, брошенный Командиром на колени:
― Вот что, Сан, кончай возиться с этим драньём и переодевайся. Это ― подарок, я ведь ещё не поблагодарил тебя за случай с братишкой. Здесь новый костюм и две рубахи, должны быть впору. Не теряй времени, я подожду на улице...
Сказал и быстро вышел. Поражённый невиданной щедростью прижимистого Дарси, развернул подарок и восхищённо ахнул: костюм и вправду был отличный, благородного синего цвета из хорошего плотного сукна. Рубашки ― мягкие, тонкого полотна. Да что сегодня творилось с "Рыжей бородой"? Чудеса, да и только. Разумеется, отказываться я не стал и к приходу друзей был одет во всё новое, что не осталось незамеченным.
― Ты только посмотри на этого франта, Крэг, ― хмыкнул Рас, сверкая узкими жёлтыми глазами, недовольный, что его оторвали от развлечения, и потому злой, ― хорош, красавец! Ты кого ограбил, Сан? Не боишься, что хозяин этой "красоты" найдёт тебя и отметелит дубинкой? Я прав?
― А то, ― полудемон внимательно меня осматривал, и под его взглядом по телу забегали мурашки, ― и в самом деле, ему к лицу. Признавайся, негодник, это подарок какой-нибудь Высокородной старушки, которую ты свёл с ума, сверкая дырами на самых пикантных местах? ― и он нахально засмеялся, толкая в бок ухмылявшегося Избранного.
Неожиданно в разговор вступил вошедший в комнату Дарси:
― Вы оба ошиблись, это мой подарок Сану, ведь только благодаря его магии я остался жив на болоте. И хватит скалить зубы, отстаньте от мальчика, если уж вам неймётся посмеяться ― попытайтесь проделать это со мной. Но только после выполнения задания, на этот раз обойдётесь без Командира. Я должен срочно уехать... по личному делу. Не маленькие, справитесь. И хватит пялиться, ― сердито гаркнул он, так что Рас и Крэг притихли, перестав улыбаться, и сели за стол, ― я собрал отряд, потому что мне нужен ваш опыт следопытов и твоя магия, Сан...
После этих слов Командира я готов был провалиться на месте. Моя заслуга в его спасении была сильно преувеличена, но Рас строго запретил рассказывать Дарси правду, и пришлось дать ему слово, что буду молчать. Присев с края стола, опустил голову, чтобы наш "бородач" не увидел моих виноватых глаз.
В комнате повисла напряжённая тишина, и нетерпеливый Крэг разорвал её своим басом:
― Ну и? Ближе к делу, Дарси. Что ещё за задание?
Я никогда раньше не видел Командира в настоящем бешенстве, но всё, как говорится, когда-то случается в первый раз. Он подскочил к высокому полудемону и, ухватив за рубашку, встряхнул его. Это смотрелось комично, ведь Дарси был небольшого роста, щуплый и едва доходил Крэгу до могучего плеча, но никто не засмеялся. Напротив, Дылда побледнел, с трудом отцепив пальцы "Бороды" от своей одежды.
― Совсем распоясался, забыл, кто тут Командир? ― зло процедил Дарси, ― не смей меня перебивать, понял?
И вспыльчивый Крэг послушно кивнул:
― Понял, Командир...
"Рыжая борода" сразу остыл, но, заложив руки за спину, начал нервно мерить шагами комнату. Мы молчали, ожидая, что он скажет, и, наконец, услышали его спокойный голос:
― В окрестностях ближайшего поселения есть заброшенный колодец. Воды там уже нет, а тут совсем недавно местные ребятишки прибежали к старосте с криками, будто бы из него через щели сочится кровь. Ступайте, разберитесь, что там происходит. Может, и нет ничего, выдумывает ребятня. Среди вас есть и маг, и два опытных следопыта, действуйте. На улице ждёт человек из местных, он вас проводит. Всё. Убирайтесь.
После столь неласкового напутствия мы вышли из дома, и я испуганно спросил Раса:
― Что с ним такое? Никогда раньше Командир так не злился...
Тот перекинул свою чёрную косу за спину, к моему удивлению, не став привычно поносить "Бороду", просто вздохнул:
― Ты с нами недавно, Сан. Не знаешь его, как мы: Дарси ― добрейший человек, и довести его до такого срыва могло только одно ― опять, наверное, пришло письмо от жены. Не повезло ему с ней: хороший человек, а связался с сущей ведьмой, вот она из него кровь и пьёт...
Я поморщился:
― А что же он её не бросит, почему мучается?
Крэг хрюкнул:
― Дитя ты ещё, Сан. В жизни взрослых людей всё непросто ― у них дети, которых Дарси обожает. Думаю, всё дело в них. Да не бери в голову, он крепкий ― разберётся...
У дома маячил, теребя шапку, крестьянин, его глаза испуганно бегали. Понятно было, что он предпочёл бы провалиться сквозь землю, чем говорить с высокомерным Избранным и страшным до дрожи полудемоном. Завидев нашу компанию, бедняга спрятался за дерево, откуда его за шкирку и выволок Крэг.
― Ну, ― гаркнул он на побелевшего бедолагу, ― показывай, что ли, дорогу. Посмотрим, что там у вас за чудной колодец...
Мне стало жаль перепуганного человека. Я представил, что на меня орёт двухметровый, чёрный, как ночь, получеловек с рогами, и ласково обратился к нему:
― Не бойся, мы тебя не обидим. Веди нас на место, ― и дёрнул шутника за рукав, ― прекрати, Крэг, не видишь, у бедняги сейчас сердце разорвётся...
Дылда фыркнул, но крестьянина отпустил, после чего тот помчался вперёд с неожиданной для своего немолодого возраста прытью. Мы за ним едва успевали. Раса и Крэга это забавляло, я же сердился:
― Вот бессовестные. Жаль, что здесь нет Командира, он бы вас быстро приструнил...
Через четверть часа такой гонки мы вышли к околице, и наш проводник, показав в сторону, где недалеко от большого дерева виднелся наполовину вросший в землю, потемневший от времени сруб колодца, мгновенно скрылся из виду.
Крэг свистнул ему вдогонку, а Рас ― рассмеялся, похлопав меня по спине:
― Ты такой чувствительный, Сан! Кто он тебе ― знакомый или друг?
Меня это взбесило:
― А где же твоё хвалёное благородство, Избранный? Или бедный человек его не заслуживает? Может, в его жилах течёт кровь другого цвета, или он не умеет бояться и страдать?
Рас тут же положил ладонь на рукоять меча, радужки его глаз мгновенно поменяли цвет, а вертикальные зрачки сузились. Крэг перехватил руку напарника, процедив в мою сторону:
― Хватит, придурки! Мы на задании, потом подерётесь... ― и первым подошёл к колодцу.
По тому, как он охнул и попятился назад, стало понятно, что нас ждут неприятности. Проходя мимо, Рас толкнул меня плечом:
― Позже я растолкую тебе, как надо разговаривать с Избранными...
И услышал в ответ:
― Да всегда-пожалуйста, моего мнения это не изменит.
Настроение было испорчено, но то, что я увидел в колодце, окончательно добило ― куски разорванных человеческих тел заполняли почти всё пространство внутри. Кровь и в самом деле просачивалась через прогнившие брёвна и щели между ними.
Я почувствовал, как противный скользкий комок в желудке просится наружу, но странно спокойный Рас вдруг пожал мою холодную ладонь:
― Успокойся и открой глаза шире, маг, а ещё принюхайся ― чувствуешь тошнотворно-сладкий запах крови и разложения?
― Нет, ничего не чувствую, ― удивлённо посмотрел на ухмылявшееся лицо Избранного.
― До тебя ещё не дошло, о защитник бедных и обиженных людишек? То же мне, маг! Простой иллюзии не заметил, а наверняка считался в школе одним из лучших учеников. Всегда одно и то же, бездари...
Вспыхнув, я дерзко посмотрел в глаза Раса, приготовившись снова с ним сцепиться, но, к своему удивлению, не увидел в них злости. Чёрные удлинённые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, смотрели с сочувствием, и тут мне стало по-настоящему стыдно: и иллюзию "прохлопал", и друга обидел...
Осторожно тронул Избранного за рукав, ткнувшись лбом в его плечо:
― Прости, Рас, не стоило мне так о тебе говорить. Сам не знаю, с чего вдруг завёлся, с утра не по себе, словно должно случится что-то очень плохое...
Он хмыкнул, дав младшему практически невесомый подзатыльник:
― Ладно, Сан, сознаюсь, я тоже перегнул палку, хватит об этом. Смотри и учись. Это непростая иллюзия, чтобы её распознать ― нужен опыт. Запомни, наблюдательность ― прежде всего, подмечай даже мелкие несоответствия. Обращай внимания на запахи или их отсутствие, на странное, неестественное расположение предметов, вот как здесь ― вроде бы разные люди, а одежда ― одна и та же, руки и ноги ― только левые, хоть их и много. А теперь слушай заклинание "проверки" и запоминай.
Он произносил слова медленно и чётко, а я мысленно повторял их, зная, что c моей отличной памятью одного раза будет достаточно. Когда Рас закончил говорить, содержимое колодца пошло рябью и исчезло. Крэг восхищённо крякнул, довольно стукнув Избранного по спине, так что тот охнул.
― Вот ведь отрастил себе лапы, убить решил, полудемон? ― застонал Избранный, сделав вид, что хочет дать другу пинка.
Пока они, словно дети, гонялись друг за другом, я приблизился к колодцу и с опаской посмотрел вниз. Что я надеялся там увидеть ― тёмную воду или пересохшее, усеянное камнями и разнообразным мусором дно? Но внизу не оказалось ничего, кроме странной, манящей к себе тьмы. И она настолько пугала, что показалось, будто я крикнул, хотя на самом деле прошептал:
― Ребята, скорее сюда! Здесь... ад, ― почему эти слова сорвались с моих губ, при всём желании и сам не смог бы объяснить.
Как ни странно, но друзья меня услышали и подбежали, наклонившись над колодцем, теперь казавшимся огромной прожорливой глоткой подкарауливающей нас твари, вроде тех, на которых мы охотились весь этот год. И только я собрался поделиться своими соображениями с напарниками, как в колодце начали происходить изменения...
Как же хотелось крикнуть:
― Бегите, это ловушка! ― но рот как будто забили ватой ― невозможно было ни глубоко вздохнуть, ни произнести слово. С трудом повернув голову, посмотрел на друзей и ужаснулся: их лица посинели, а глаза закатились. Раздался стук падающих тел, но мне было не суждено узнать, что случилось дальше: из колодца раздался звук, подобный громкому треску разрываемой ткани, и я увидел, как в подвижном, словно дышащем сумраке образовалась трещина. Но, в отличие от памятных пространственных прорех, сияющих и прекрасных, эта сочилась отвратительной тьмой, как запущенная рана ― кровью и гноем...
О, это ужасное чувство, когда тебя, беспомощного, словно младенец, засасывает внутрь... Как же я надеялся, что больше не придётся его испытать, однако, к несчастью, утренние предчувствия оказались пророческими ― меня втянуло в чёрную прореху. Из хорошего ― ваш покорный слуга снова мог дышать и... кричать, что я со всей дури и проделывал во время недолгого полёта в бездну...
Мои ноги, и не только они, но и все жизненно важные части тела, включая голову, коснулись каменистой земли. Удар выбил воздух из лёгких и, по идее, должен был прикончить. А между тем, сплёвывая кровью, я ещё мог не только дышать, но и двигаться. Тело превратилось в сплошной синяк, и при этом почему-то хватило сил сначала встать на колени, а потом и в полный рост. Из чего сделал неутешительный для себя вывод, что я всё-таки умер, а неприятные болевые ощущения принадлежали моей бедной, осиротевшей без тела душе. Если такое вообще возможно...
Вокруг было настолько темно, что сначала я растерялся и только спустя несколько мгновений, когда в голове немного прояснилось, сам себе напомнил:
― Ты же маг, Сан, так действуй, что ли...
Маленький искрящийся шар завис надо мной, осветив обычную дверь с простой немудрёной ручкой. Пальцы сразу потянулись к ней, но осторожность победила: решил сначала осмотреться, только ничего не вышло. Сколько бы магических шаров я ни создавал, окружавшая тьма от этого не становилась светлее, передо мной была только дверь, как недвусмысленный намёк, что есть лишь одна дорога ― вперёд...
Собравшись с силами, я взялся за ручку, подумав, как бы было здорово сейчас оказаться дома, рядом с Роем. И сам испугался своего желания ― я же был лишь Игрушкой в поместье Высокородного, так почему при слове "дом" подумал не о серой панельной пятиэтажке, где ютилась настоящая семья, и где когда-то давно Санька Воробьёв был счастлив, а о роскошной комнате с собственным, увитым лианами балконом, выходящим в ухоженный парк, полный цветов, бабочек и птиц...
Вздохнул и рывком открыл дверь. Яркий солнечный свет ударил по глазам, и я невольно прищурился. Мимо пронеслась разноцветная стрекоза и зависла над головой белокурого мальчишки, сидящего в саду за резным столиком, уставленным вазами с фруктами. Темноволосый мальчик постарше в белом свободном одеянии с длинной косой сидел рядом ним и что-то писал в тетради. Он был сосредоточен и лишь отмахивался от светловолосого хулигана, постоянно отвлекавшего его от работы, дёргавшего старшего то за рукав, то за косу и просившего с ним поиграть. При этом младший умудрился перепробовать все фрукты в вазе и перемазаться их липким соком...
У меня замерло сердце, и глаза наполнились слезами, которые, впрочем, так и остались там.
― Это же мы с Роем. Как я его тогда доставал, а он только смеялся над моими проделками. Вот сейчас отложит тетрадь и будет оттирать грязные щёки младшего братишки, а потом прикажет слуге принести чистую одежду. Сколько же в нём терпения и любви... О, Рой...
Я закрыл глаза, а когда открыл их, передо мной снова была дверь.
― Что же происходит? Неужели... Надо проверить, ― и, дрожа от волнения, подумав:
― Как там сейчас Рас и Крэг? ― распахнул дверь ещё раз.
Живые и невредимые, друзья стояли около колодца и, с тревогой оглядываясь, звали меня по имени. А потом, разделившись, помчались в разные стороны.
― Они в порядке и заняты поисками, потому что не видели, как меня затянуло в колодец.
Снова смежил веки, чтобы перед глазами предстала та же дверь. Потёр виски, стараясь не вслушиваться в грохот собственного сердца, а здраво рассуждать:
― Кто-то или что-то, воздействуя на мозг, показывает то, что я хочу увидеть ― воспоминания или надежды на счастливый исход. Это только отвлекает, не объясняя, где же я нахожусь. Значит, надо попробовать по-другому. Хочу увидеть реальный мир, в который меня занесло. Каким бы он ни был... ― подумал и снова взялся за ручку.
Кажется, на этот раз вопрос был поставлен правильно, и дверь тут же рассыпалась в прах, словно говоря, что вместе с ней растают и иллюзии, и мои призрачные надежды. Глупый Сан наивно думал, что готов к любому развитию событий. Но это был очередной самообман: к некоторым вещам нельзя подготовиться заранее... Например, к смерти...
Я стоял на вершине холма и смотрел вниз на раскинувшийся у ног город. Он был огромен и страшен, он был везде, куда бы ни падал мой испуганный взгляд. Высотные дома с выбитыми стёклами, разрушенные арки мостов над реками с чёрной водой, по которой плыли раздувшиеся трупы людей и животных, брошенные на улицах машины. Ни одного зелёного деревца или куста. Только почерневшие, обугленные корявые стволы...
― Вот, значит, как выглядит Мёртвый город, ― мысли были вялыми, как сонные мухи, страх куда-то ушёл, оставив вместо себя холодный интерес к этому странному месту, ― почему я уверен, что это он? Где-то ведь уже слышал о городе мертвецов, или, возможно, бывал здесь раньше?
От этой нелепой мысли мне стало смешно. Я улыбнулся, вздёрнул брови, как Рас, и, осмотревшись вокруг, сделал несколько шагов в сторону. Она лежала у ног ― большая толстая палка с удобным сучком на самом верху, обломав который, получилось что-то наподобие трости. Хотя я и не особенно понимал, зачем мне вообще это нужно, разве что для прикола.
― А что, пусть будет, хорошая получилась вещь ― можно гонять бродячих собак или "выживших"... Кстати, что ещё за "выжившие", и откуда я о них знаю? Что-то явно не так с моей головой, хотя это и неудивительно после далеко не мягкой посадки на чёртовом аэродроме под названием "колодец мечты".
Я стоял, расставив ноги, опираясь на трость обеими руками, и любовался далёкими всполохами молний на сумрачном, желтоватом небе, освещаемом зарницами пожаров, полыхавших где-то на окраине. Дым от них поднимался в сизое небо, на котором, казалось, никогда не вставало солнце. Багровые облака неспешно ползли по нему, периодически вспыхивая отблесками кровавого пламени.
― Феерическая картина, просто готовые декорации для фильма ужасов, я уж и забыл, когда последний раз был в кино... Кажется, в детстве с ребятами из нашего двора. Не помню, а ведь хвастался отличной памятью, ― прислушался к шуршанию за своей спиной и, подражая Командиру, громко гаркнул, ― а ну, быстро выходи, сволочь, иначе хуже будет!
Обернулся на звук: большая дворовая собака, что-то среднее между крупной овчаркой и волком, показалась из-за камня, которых тут было в изобилии, и, поскуливая, поползла мне навстречу. Она была худа, и сквозь её серую с проплешинами шерсть отчётливо проступали рёбра. Однако взгляд жёлтых, переливающихся пламенем глаз у псины был особенный ― умный и преданный. На сердце вдруг непонятно почему потеплело, словно я только что встретил старого друга. Безумие какое-то...
Призывно похлопал по бедру, и она, радостно завиляв тощим хвостом, приблизилась и легла у ног.
― Мы что, знакомы? ― удивлённо спросил я у собаки, хотя прекрасно понимал всю абсурдность вопроса, да и ситуации в целом.
Она села, отчаянно замолотив по рёбрам своим недоразумением, когда-то называвшимся "нормальным хвостом", и, как показалось, вполне радостно гавкнула. Я не без опасения протянул руку к собачей шее, чтобы рассмотреть не замеченный в первый момент достаточно широкий ошейник. Внезапно на нём появилась светящаяся надпись ― "Первый Страж", и тут же пропала. Это было словно напоминание для забывчего хозяина...
― Стоп, это кто тут хозяин, я, что ли? Бред сивой кобылы...
Присел на корточки, уже без страха потрепав псину по холке, и она, радостно повизгивая, облизала мою руку.
― Какое интересное у тебя имя ― Первый Страж. Значит, есть и другие? ― спросил и даже не удивился, когда "стражник" снова подал голос, подтверждая догадку.
― Ладно, допустим, а мне-то теперь что делать? ― кажется, я сошёл с ума, если на полном серьёзе разговаривал с малознакомой собакой, которая, кстати, после моего прикосновения разительно изменилась: густая тёмная шерсть лоснилась и блестела, закрывая ещё минуту назад измождённое голодом тело. Теперь оно было сильным и поджарым, с хорошо развитыми, словно готовыми к броску мышцами, а жёлтые глаза, ну ей-богу, смеялись, совсем как у человека...
Страж подошёл к краю холма и, взглянув вниз, на город, повернул ко мне лобастую голову.
― Предлагаешь идти туда? ― пробормотал я, в нерешительности почёсывая затылок, и новый или хорошо забытый старый знакомый предсказуемо залаял, радостно сотрясая воздух пушистым хвостом.
Ещё раз посмотрел на раскинувшийся под ногами бесконечный Мёртвый город ― это название теперь казалось вполне подходящим для руин, и пробормотал:
― Только бы тут не было зомби, они всегда меня пугали. Хотя, чем умерший и при этом постоянно болтающий маг Сан лучше них?
Кивнул суетливо мельтешащему около меня Стражу:
― Ну, блохастый, веди хозяина в этот адский городишко, кажется, я "дозрел"...
Мой спутник пролаял своё согласие и гордо выбежал вперёд, показывая тропинку, спускающуюся вниз с холма. Вздохнул, не представляя, что ждёт там, и, легкомысленно помахивая тростью, стал неторопливо спускаться вслед за ним...