Если бы ещё день назад кто-то мне сказал, что я буду оплакивать Троша, поколотила насмешника за подобные шутки. А теперь растерянно смотрела, как безутешный Арчи обнимает тело брата, как внезапно появившийся на пороге Король в чёрном одеянии прижимает к себе моего рыцаря, пытаясь его утешить, как хмурится Фредди, а Чёрная Мэгги вытирает слёзы с глаз ― и не верила, что всё это происходит на самом деле.
Вскоре Король увёл с собой плачущего обретённого сына, даже не взглянув в сторону его близнеца, и нас оставили одних с телом умершего. Никто не потрудился унести его из комнаты, только гвардейцы окружили Троша, встав перед ним на колени, отдавая последние почести, чтобы вскоре тихо удалиться, видимо, ожидая распоряжения Короля или Наследника насчёт похорон.
Я растеряно смотрела на Фредди, и он, очнувшись от задумчивости, обнял, усадив в кресло. Примостившись рядом, грустный Шут уткнулся носом в мои волосы.
― Фредди, что нам теперь делать?
― Уходить отсюда, и как можно скорее. Я обещал твоему отцу, что найду его дочь и приведу домой. А я всегда держу слово, ― ответил он, сосредоточенно целуя меня за ушком, ― или ты решила остаться рядом с Наследником трона? Скажи уж, не томи. Арчи ― достойный человек и прекрасная пара для юной аристократки. Несомненно, отец будет доволен таким выбором дочери.
Я мысленно сосчитала до десяти, чтобы сразу не наброситься на этого дурака и не оттаскать его за волосы. Вздохнула и, взяв в ладони грустное и одновременно насмешливое лицо, горячо поцеловала всё ещё раненые губы, прекрасно зная, что делаю ему больно.
― Ну как, устраивает тебя мой ответ? ― фыркнула, убирая с глаз растрепавшуюся чёлку.
― Доходчиво, хоть и весьма болезненно... ― засмеялся бессовестный, и, вырвавшись из его объятий, я встала рядом, оглядывая комнату.
― Что ты там высматриваешь, Франни? ― забеспокоился Шут.
― Да вот, ищу что-нибудь потяжелее, чтобы ты никогда больше во мне не сомневался, ― на одной из них обнаружился подходящий кинжал в красивых ножнах, ― пожалуй, это то, что нужно...
В мгновение ока Фредди оказался рядом и, подхватив на руки, унёс подальше от опасного оружия. Смеясь и болтая ногами, я наткнулась взглядом на Мэгги, прижимавшую к себе кошку, про которую мы как-то забыли. Пришлось кивнуть Фредди, указывая на притихшую жрицу, и он понятливо поставил меня на ноги.
― Мэгги, я думала, ты уже ушла, ― смущённо пробормотала, не зная, куда деть руки, и постоянно одёргивая платье.
― Я собираюсь... но, Франни, как ты можешь смеяться, когда у твоего друга такое горе ― он только что потерял брата? Умерший человек находится в комнате, а вы с этим... ― она разочарованно смотрела на меня, и от стыда легкомысленная дурочка чуть не провалилась на месте.
― Да, некрасиво получилось, ― бормотала, краснея, но внезапно замолчав, показала на центр комнаты. Тело Троша бесследно исчезло...
Мэг и Фредди подошли ближе, а жрица истово забормотала молитву. Руки Шута снова прижали меня к себе, словно пытались оградить от зла, но я слышала, как громко бьётся его сердце ― бесстрашному защитнику тоже было не по себе...
― Может, его гвардейцы забрали, пока мы с тобой были заняты, ― испуганно спросила у Фредди, но, как ни странно, ответила Мэг:
― Нет, это работа монстров пустоши. Видимо, они считали его своим, ведь в нём билось сердце их народа. Они похоронят Королевского близнеца по собственным обычаям.
После этих слов она быстро выбежала из комнаты, прижимая к себе жалобно мяукавшую Тьму. Мне стало совсем нехорошо, тем более, что Фредди сказал:
― Не хватало только, чтобы пропажу Троша повесили на нас с тобой. Даже если отец не любил его, в чём я сомневаюсь, он всё равно оставался принцем. Вот незадача. Уходим отсюда, садись за стол и пиши письмо с объяснением для Арчи. У меня есть надёжный человек, он передаст послание. Уверен, Наследник нас простит и не осудит, да и не забудь упомянуть, что Мэг ― свидетель, и мы с тобой тут ни при чём...
Я покорно написала письмо, отдав его Фредди. Он вывел меня из дома Троша и оставил в цветущем городском парке, велев дожидаться его возвращения. Мимо прогуливались нарядные парочки, раздавался весёлый смех. Солнце разошлось не на шутку, и прохожие обмахивались веерами, открывая зонты от солнца и шутливо брызгая друг в друга водой из фонтана.
Как же это бесило:
― Жарко им, видите ли! А вот кое-кого колотит нервная дрожь, и руки того и гляди отвалятся, превратившись в сосульки... Где этот Фредди? Сказал, что отойдёт на минутку, а его уже час как нет. Неужели бросил здесь, а сам сбежал? А может, занят другим "своим делом" ― устраняет клиента... Нет, даже думать об этом не хочу. Где ты, Фредди? Мне без тебя так плохо...
Небеса услышали это ворчание ― невдалеке остановилась чёрная карета. Лошадьми управлял гвардеец, и, соскочив на землю, он открыл дверцу, выпустив из неё... довольного Фредди. Улыбаясь, тот подошёл ко мне и, взяв за руку, повёл внутрь.
― Наш Арчи молодец, быстро проникся ситуацией: подарил не только эту колымагу, но и деньжат подкинул. А чтобы по пути нас не останавливали ― выдал документ, так что теперь помчимся с ветерком... Этот здоровяк, ― он кивнул на гвардейца, ― проводит нас через тоннель, прямо к границе. Ты рада? Похвали своего Фредди...
Но мне почему-то совсем не было весело. С чего это Арчи так легко нас отпустил и даже не пришёл проститься?
― Хвалю, ― пробубнила я мрачным голосом, залезая в карету.
Фредди пристроился напротив, спросив с удивлением:
― А что не так? Уже соскучилась по Наследнику? Так можем остаться, отведу тебя к нему и уеду, ― он явно был расстроен.
Я фыркнула:
― Не мели чепухи, просто казалось, что Арчи захочет проститься...
― А он и хотел, но Король не пустил, загрузил делами по самое "не могу". Видела бы ты несчастное лицо Фокусника, не думала так плохо о нём: и брата потерял, и любимую девушку. Он у нас умный, всё понял без объяснений...
Карета тронулась, наконец-то прервав мой многодневный бег. Я возвращалась домой, но на душе скребли кошки, и объяснения этому не было. Вроде всё получилось, как и хотела: друзья освобождены от смертельного заклинания, рядом ― человек, глубоко тронувший девичье сердце. Пройдёт совсем немного времени, и я смогу увидеть отца, а дальше? Что будет потом? Почему не отпускает ощущение, что, едва выбравшись из одной ловушки, уже мчусь в другую?
И ещё меня беспокоил Фредди. Впервые я не верила его словам о том, что Арчи слишком занят и не нашёл минутки на прощание. Ещё совсем недавно глаза рыцаря светились счастьем, потому что я была рядом, и вдруг... Ах, Фредди, Фредди! Мой милый друг и, если верить словам Троша ― наёмный убийца, о котором почти ничего не известно. Что он за человек на самом деле, правда ли любит меня или обманывает, преследуя какую-то цель?
Эти мысли так сильно расстраивали, что я замкнулась в себе, не слушая весёлый голос друга и не отвечая на его вопросы. Он понял, что мне не по себе, и замолчал, уставившись в маленькое окно кареты. Между нами повисло неловкая, напряжённая тишина, и одному богу известно, о чём он думал. Возможно, так же как я, сомневался в правильности того, что с нами происходило...
Так в молчании мы проехали довольно долго, пока не начало темнеть. На ночь остановились в маленьком городке. Хозяин гостиницы был особенно любезен: после изысканного и вкусного ужина нам предоставили две большие уютные комнаты, в которых даже были ванные. Возле хлопотала прислуга, ловившая каждое моё слово, и я ненадолго снова почувствовала себя Госпожой в замке отца.
Фредди холодно, не поднимая глаз, пожелал спокойной ночи и ушёл. Он был привычно спокоен, но я чувствовала, что друг еле себя сдерживает, разочарованный моим отстранённым поведением. Не успела переодеться, как за дверью раздался шум, звуки ударов, и, испугавшись, еле успела натянуть на себя охотничий костюм ― шёлковое платье из дома Троша меня безумно раздражало.
В дверь несмело постучали, и знакомый голос, срываясь, произнёс:
― Франни, дорогая, прости, что мешаю отдыху, но я загнал коня, лишь бы увидеть тебя на прощание...
Распахнув дверь, бросилась на шею Арчи, а он, словно безумный, целовал мои волосы и дрожащие пальцы, не скрывая влажных, странно блестевших глаз.
Наши губы встретились, и это был жаркий поцелуй, но только с его стороны, мой же стал всего лишь нежным прощанием, и рыцарь это понял, расстроенно отпуская талию.
― Прости мою несдержанность, я всё понимаю и не смею мешать вам с Фредди. Он мой лучший друг и, надеюсь, навсегда им останется. Слышала бы ты, как Шут уговаривал приехать и проститься с тобой ещё в Чёрной Луне, но я не мог подвести отца: он столько лет ждал нашей встречи. Пойми, нельзя было пропустить специально устроенную церемонию представления Наследника. Но душой твой рыцарь всегда рядом со своей Прекрасной Дамой...
Я задыхалась от нежности и слёз:
― Прости, Арчи. Так уж получилась... знаешь же, что твоя Прекрасная Дама ― непостоянная, безнадёжная глупышка, которую жизнь так ничему и не смогла научить...
Он снова поцеловал мои пальцы, шепча на ухо:
― Я буду надеяться и ждать столько, сколько потребуется, Франни...
Ничего на это не ответив, поцеловала его в щёку, и только тут заметила стоящего в двух шагах бледного Фредди. Арчи нехотя отпустил мои руки и, подойдя к замершему другу, обнял его:
― Желаю вам обоим счастья и всегда жду в гости. А будет нужна помощь ― только позовите, примчусь... Да, и вот что, друг, если обидишь Франни ― убью, так и знай.
Сказал и быстро вышел из комнаты, оставив нас двоих в неловкой тишине. Мы стояли друг напротив друга, не зная, что сказать. Внезапно Фредди вздохнул:
― Он любит тебя и наверняка во всех отношениях достойнее меня, Франни... Но я никому не собираюсь тебя отдавать.
Я засмеялась и, притянув его голову к себе, целовала горячие губы так долго, насколько хватило дыхания, а потом с трудом вытолкала упирающегося Фредди за дверь. Случись всё это ещё до начала "беготни", сегодня он остался бы со мной. Но я повзрослела, маленькая девочка превращалась в рассудительную женщину, решившую не торопить события, пока окончательно не разберусь в своих чувствах. Да и в нём самом тоже...
С утра наше возвращение домой продолжилось, мы оба повеселели, используя каждую минуту, чтобы быть вместе. Честно говоря, я почти и не запомнила дорогу назад. Мысли были полны только им: Фредди рассказывал веселые истории из своей жизни и совместных приключениях с Арчи. Дарил букеты весенних цветов, чей ярко-голубой цвет так напоминал ему мои глаза, во всяком случае, влюблённый Шут постоянно твердил об этом.
Мы целовались при каждом удобном случае и, как все влюблённые, держались за руки. Я хохотала и наслаждалась беззаботным счастьем, словно предчувствуя, что скоро этой передышке придёт конец, и проблемы снова обрушатся на бедную голову.
Очнулась от этого миража, только когда молчаливый гвардеец вывел нас из тоннеля и, поклонившись, исчез в темноте, оставив двух лошадей. Мы вышли к приграничному городку в сумерках, и я сразу же попросила Фредди отвести меня к Грому.
― Может, подождём до утра, скоро совсем стемнеет, надо найти ночлег, ― пытался он отговорить упрямую подругу.
― Нет, ― заныла я, ― так давно не видела любимчика ― даже не представишь, как по нему соскучилась. Вдруг его продали, он ведь породистый. К тому же, прошло слишком много времени, пролетела зима, которую мы не помним...
― Ладно, ладно, упрямица, идём, здесь недалеко.
Мы блуждали по тёмным улицам среди домов-развалюх, и мне стало не по себе: вряд ли можно было доверять обитателям этих трущоб. Но Фредди уверенно постучал в дверь неказистой деревянной постройки, и ему ответил громкий лай дворовой собаки.
― Тише ты, Верный, не узнал, что ли?
Собака заскулила, радостно повизгивая. Дверь нам открыла старушка в лохмотьях, больше смахивавшая на ведьму из детских книжек. Судя по всему, ей приходилось нелегко в жизни, куда уж такой содержать дорого скакуна...
― Заявился, Шут, а где же Фокусник? Неужели, наконец, пришёл забрать Нахлебника?
― И тебе доброго вечера, Дарина! Смотрю, старушка, ты совсем не изменилась. Взгляни на эти монеты, и твоё настроение сразу улучшится.
Хозяйка вытянула и без того длинный нос, почти обнюхав ладонь Фредди с зажатым в ней серебром. Довольно хмыкнув, она повела нас к сараю. Я мысленно представила бедное, измождённое голодом животное, но сразу узнавший меня Гром выглядел на удивление хорошо: его кожа лоснилась, расчёсанная грива переливалась в лучах луны, словно я только вчера с ним рассталась.
Монеты тут же перекочевали в старческую руку и исчезли в складках тряпья. Дарина окинула нас подозрительным взглядом и пробубнила:
― Ночь на дворе, полезайте на сеновал. Одеяла принесу, и поесть тоже.
― Весна же, холодно ещё, может, пустишь в дом, я же не один... ― попросил Фредди.
Ведьма фыркнула:
― Вижу, что не один, значит, не замёрзнешь, а с такой красоткой ещё и запаришься, ― я покраснела от её каркающего смеха, ― извини, Шут, не могу позволить вам зайти ― клиент у меня сегодня, особенный, ― и она подмигнула Фредди, сделав какой-то знак.
Фредди не стал спорить, потащив за руку вверх по лестнице:
― Располагайся, дорогая... Сейчас принесу еды и одеяла, подожди немного, я быстро.
Подумав, что надо было послушаться друга и переночевать в гостинице, вздохнула и стала выбирать местечко поуютнее: набросала побольше сена и уселась ждать его возвращения. Но оказалось, что за день я так намаялась, что, зарывшись в сухую траву, и не заметила, как задремала. Уже сквозь сон почувствовала, как Фредди укрыл меня одеялом, нежно целуя в лоб. Кажется, я даже что-то пробормотала, а что было потом, совершенно не помню.
Проснулась, потягиваясь, от криков петуха во дворе, но, почувствовав чьи-то лёгкие, почти невесомые шаги, прикрыла глаза. Это был Фредди ― он осторожно прилёг рядом и обнял, зарывшись лицом в мои волосы. Я спокойно дышала, притворяясь спящей и думая о том, где же он пропадал всю ночь. Мой полный загадок друг и возлюбленный так до конца и не поверил Франни, не рассказав о своей "секретной" жизни и о том, как он оказался в чужом теле. Не доверял или, напротив, берёг? В любом случае, такое поведение настораживало.
Как только дыхание Фредди выровнялось, я создала неяркий световой шар, и, боясь разбудить, внимательно всмотрелась в его лицо. Оно было на удивление спокойным, хотя и со следами усталости ― под глазами пролегли тени, а маленькие морщинки-лучики стали немного заметнее.
― Как же он, наверное, устал, совсем замучился со мной, ― я взяла в руку его ладонь, прижав к своей щеке, и тут только заметила свежий порез на запястье. Осмотрела другую руку ― на ней не было ран, но рукав куртки испачкался в крови. Это не походило на Шута, всегда очень чистоплотного и не терпевшего грязи на одежде, ― значит, он спешил и не успел застирать. Боже, чем же ты занимался этой ночью, любимый? Страшно представить...
На душе снова стало неспокойно и, хотя на улице ещё было темно, сон ко мне не шёл.
― Что будет с нами дальше? Хочешь стать супругой наёмного убийцы, Франни? ― спрашивала я себя, ― если он вообще женится на тебе, ведь, кажется, где-то далеко у него уже есть жена и дети. Значит, будешь очередной временной подружкой, как тебе такое? Да, папу это не обрадует...
Такие мысли не делали меня счастливее, и до самого рассвета я пролежала без сна. С первыми лучами солнца, осторожно, чтобы не разбудить Фредди, спустилась вниз. Покормив Грома, надела на него седло и уздечку, и перенеся поклажу с чужого коня на любимчика, вывела его во двор.
Утренний ветер трепал распущенные волосы, появляться дома с косами, подобно горничной, я не хотела, хотя до замка оставалось ещё несколько дней пути. Сердце вдруг пустилось в сумасшедший галоп, оно словно кричало:
― Не верь ему, Франни, разве можно быть счастливой с человеком, который тебе не доверяет? Брось Фредди и отправляйся домой, кто он ― всего лишь незнакомец, живущий тем, что отбирает чужие жизни. Ты никогда не смиришься с этим. Беги, Франни, беги ― тебе не привыкать...
Я положила руку на холку коня, дрожа от напряжения, в любой момент готовая к очередному побегу от любви. Голос Фредди, словно пощёчина, меня отрезвил:
― Хочешь уйти, Франни? Не дрожи так, никогда Фредди-Шут, Вор и Убийца не причинит тебе вреда. Сам виноват ― напугал малышку своими секретами, ты ― свободна, самая прекрасная девушка этой вселенной. Можешь бросить меня, когда тебе вздумается. Мы и в самом деле ― никудышная пара, не говори ничего, не надо. Просто позволь проводить до дома ― дорога опасная, мне страшно за тебя. Доберёмся вместе до замка, я сдержу данное твоему отцу обещание, а потом уже подумаешь, как поступить. Клянусь принять любое твоё решение, только не спеши с ответом...
Отпустила коня и, бросившись в объятья Фредди, заплакала у него на груди. Он молчал, нежно гладя по волосам, и, прижавшись к нему, в отчаянии я слушала бешеный стук его несчастного, готового разорваться от боли сердца...