Аннотация: Рассказ в серию "Хроники Арринда". Надеюсь получилось неплохо...
Почти как шахматы
Война началась внезапно. Еще совсем недавно время двигалось размеренно и неторопливо. И вдруг события бросаются вскачь. Первым тревожным знаком послужило то, что в какой-то момент перестали приходить обозы с провиантом, оружием и всякими полезными мелочами. Такое случалось и раньше. Поэтому никто не обратил на это внимания. Мало ли что могло задержать обоз в пути?.. С другой стороны, обо всех подобных происшествиях каптенармус обязан докладывать коменданту крепости, а тот рапортовать своему непосредственному начальнику в столицу. Собственно именно так все и произошло... почти.
Как и полагается, старик Джуда сообщил коменданту о задержке поставок. И тот поспешил ко мне, дабы доложить в столицу. Вот тут-то привычный порядок сломался. Связаться с генералом Брегой не удалось. Тогда еще я грешил на кристалл связи и даже собирался заняться его починкой. Но до этого руки у меня так и не дошли.
Уже на следующий день в крепость потянулись беженцы из ближайших деревень. И вести, которые они принесли, не радовали. Да и верилось в них с большим трудом. Люди говорили о ночных монстрах. Чудовищах, что появлялись с приходом тьмы и убивали все живое в селении.
Я не поверил. Никто не поверил. Мы лишь посмеялись над толпой серых от пережитого ужаса крестьян. И напрасно. Потому что той же ночью ужас пришел к нам...
***
- Мат! - насмешливым голосом сообщил я, передвигая башню на соседнюю клетку и тем самым перекрывая последнюю лазейку. - Еще разок или лучше завтра?..
Какое-то время комендант пытался найти выход, но потом все же сдался.
- Проклятье! - беззлобно выругался он. - Опять обхитрил меня, старый ты таракан. И как только тебе это удается?! Будто сама Безутешная подсказывает!..
- Опыт, мальчик мой, - покачал головой я. - Только опыт и ничего более.
Тридцатилетний "мальчик" насмешливо улыбнулся. На самом деле разница в возрасте между нами была от силы пара лет. Но в силу некоторых обстоятельств выглядел я гораздо старше. И поэтому мы частенько подтрунивали друг над другом.
- И почем нынче мешок опыта, дедуля?..
Сказать ему в ответ что-нибудь колкое я не успел. Именно в этот момент от окна отделилась темная фигура и направилась к нам. Нарак отреагировал мгновенно. Он схватил оставленный на столе меч и бросился на незнакомца. Спустя мгновение я последовал его примеру и принялся нашептывать обездвиживающее заклинание. А зря...
Сегодня нам с другом улыбнулся не лучезарный Лит, а его менее радостная супруга - Безутешная Нэре. Да и улыбочка ее больше походила на оскал. В общем, дело не заладилось. То ли вина за вечер мы выпили многовато, то ли Нарак за время службы превратился в мешок с картошкой. Во второе мне не верилось, а первое опровергал единственный так и не допитый кувшин. Но других объяснений не было. Я просто глазам своим не поверил, увидев, как незнакомец невидимым движением отбросил коменданта через всю комнату. Впрочем, через пару мгновений мне стало не до этого, потому что в следующую секунду незваный гость переместился ко мне и мир взорвался всеми цветами радуги.
Когда круги перед глазами рассеялись, я сообразил, что валяюсь на полу и попытался встать. Это оказалось не слишком сложно, и уже через минуту я опять сидел на своем месте. Глянув по сторонам, я обнаружил, что Нарак тоже пришел в себя и теперь пытается подняться на ноги, и что незнакомец, так лихо врезавший мне шахматной доской по макушке, никуда не делся. Сейчас он просто стоял посреди комнаты, не предпринимая более никаких враждебных действий. Значит, у меня появилась возможность хорошенько его рассмотреть.
"Что за мерзость?! Откуда эта тварь взялась???" - промелькнули в голове мысли, когда я разглядел ночного гостя. Ничего иного при виде необычайно высокого синекожего лысого урода в голову не приходило, затянутого в черную хорошей выделки кожу от запятий голубых рук, до тощей морщинистой шеи тоже голубого цвета как и его лысая голова.
- Полюбуйся напоследок, пища, - перехватив мой взгляд, прошипел незнакомец. Его шипящий голос заставлял меня непроизвольно внутренне содрогаться от отвращения.
- И откуда вы такие... прибыли? - поинтересовался я, стараясь взять себя в руки. - Признаться никогда не встречал никого похожего на вас. Откуда-нибудь из-за моря? Или это кто-то из наследников Гендера постарался?..
- Скоро узнаешь, - растянул губы в подобии улыбки "гость". - Хотя нет. Ты не узнаешь. Сслишком стар для насс. А вот тсвой сприятель сполне подойдет.
- Подойдет для чего?
- Чтобы стать одним из нас, - снизошел до меня орий. - Но хватит! Я не собираюсь всю ночь разговаривать с каким-то жалким человечишкой. Я пришел, чтобы передать послание нашего командира. Поэтому молчи и слушай внимательно, от этого зависит твоя дальнейшая судьба.
Незнакомец замолк, убеждаясь, что его слушают, и продолжил.
- Думаю, скот, что мы пригнали сегодня днем, уже успел вам многое рассказать...
- Скот? - рефлекторно переспросил я. - О чем вы говорите?..
- О крысах, что бежали от нас, бросив свои жалкие домишки, - раздраженно пояснил орий и вдруг зло зашипел. - Агшш-ха, больше не смей меня перебивать, бурдюк с кровью! Иначе я переломаю тебе кости, вспорю брюхо и сцежу кровь по капле, так что б ты видел, как она вытекает из тебя вместе с жизнью...
От этих слов по спине пробежал холодок. После всего увиденного я ни на миг не усомнился, что существо передо мной в состоянии выполнить любые угрозы.
- Так вот, мешшхи, командир приказывает вам открыть ворота и сдаться, - после некоторого молчания продолжил незваный гость. - Мы отберем всех молодых и здоровых. А их тут должно быть много. Им будет оказана высокая честь стать одними из нас. Что же касается всех остальных, то их ждет легкая и абсолютно безболезненная смерть. Обещщщаю. Если вы откажетесь послушаться, то мы все равно войдем в крепость, но только тогда смерть придет далеко не сразу к непослушшшным. - Он посмаковал это слово, - А лишь после бесконечно долгих часов мучений. Времени на раздумья вам - ссутки. Если ворота не будут открыты, а все мешшхи не соберутся во дворе - мы начнем резню. Прикашшите всем фоинам без орушия и грашштанским собраться во тфоре, или вы горько пожалеете о непослушании... Жштите...
Сказав все это, орий развернулся и направился к окну.
- И не пытайтесь спежать. Мы легко вас поймаем и тогда шифые позавидуют мертвым. В наситание труким... - уже стоя на подоконнике, прошипел он и скрылся в ночи.
Несколько минут я сидел не шевелясь и обдумывал услышанное. После чего повернулся к Нараку и осторожно спросил.
- Что будем делать, господин комендант?
***
Но игнорировать произошедшее не получилось. Оказывается твари, назвавшиеся ориями, посетили в ту ночь не только нас, но и гарнизон крепости. Так что к нашему прибытию солдаты уже были на ногах и вовсю обсуждали услышанное. Вот только никто даже и думать не смел о том, чтобы попытаться дать отпор. По некоторым отрывочным фразам, а также изломанному телу в углу я догадался, что демонстрация силы сыграла свою роль в этом. И теперь переубедить запуганных до смерти людей не представлялось возможным.
Нарак тоже это понял, поэтому не говоря ни слова покинул казармы. Он прекрасно знал, что отдавать приказы нужно, когда знаешь, что их выполнят. Если же уверен в обратном, то лучше и не пытаться. Иначе не миновать бунта.
Впрочем, далеко не все собирались дожидаться следующей ночи в крепости. Хотя в гарнизоне в основном все были молодыми и сильными, но все-таки нашлось несколько человек, которые уверились, что не окажутся среди счастливчиков. Да и среди находившихся в крепости крестьян нашлись достаточно безумные, чтобы попытаться удрать...
Мешок с головами беглецов принес орий, с ног до головы закутанный в тряпки, а не в кожу, как наш первый гость.
А вскоре после этого ожил кристалл связи. Какой-то чиновник из столицы сообщил о начале военных действий. Противник - наши недавние знакомцы ории. А еще чиновник подробно расписал их примерные боевые качества. И меня услышанное не порадовало. Получалась странная шахматная партия - ферзи против пешек...
***
Я подтянул ведро, зачерпнул стоявшим рядом ковшом воды и с огромным удовольствием сделал несколько больших глотков. Остатки воды полетели на землю, а я посмотрел на небо без единого облачка.
- День только начался, а уже такая жара, - пробурчал я. - Что же будет к вечеру?..
Ковш вернулся на свое законное место, а полупустое ведро после легкого толчка полетело обратно в колодец. Через некоторое время оттуда донесся громкий плеск и ворот прекратил свое бешеное вращение. Я удовлетворенно хмыкнул и еще раз осмотрел двор.
Обычно в это время тут тренировались солдаты. Однако после ночных событий никто даже и не думал начинать тренировки. Воины сидели в казармах и молились Нэре, чтобы та помогла им оказаться среди счастливчиков. Остальные просто молились или же безучастно слонялись по крепости, смирившись со своей судьбой... Например, пришедшие вчера крестьяне именно так и вели себя: женщины молились, мужчины по большей части валялись пьяными, а дети бегали по двору, не осознавая того, что обречены.
"Мы все обречены, - вдруг подумал я. - Так решили высокие чины далеко отсюда. Они просто прервали всякое сообщение, бросив нас на съедение синерожим тварям!.. Хотя вряд ли. Скорее всего, для них ории такой же сюрприз, как и для нас. И невозможно связаться с ними потому, что там у них проблем и без нас хватает. Они просто пытаются спасти то, что еще возможно. Отдали малое ради спасения большего. Как в шахматах: жертвуешь пешкой, чтобы выиграть партию. Ведь пешка не будет жертвовать собой..."
Такие размышления не принесли успокоения, наоборот, заставили сердито сжать кулаки. Умирать по чужой прихоти не хотелось до безумия. Впрочем, я все решил еще ночью и теперь не собирался отступать от задуманного.
Тряхнув головой, чтобы отогнать мрачные мысли, я уверенно зашагал через двор в сторону склада. Пройдя мимо заплаканных женщин, я собрался было нырнуть в дверь, но не успел. Звонкий детский голосок заставил меня остановиться.
- Дядь, а дядь! - позвал он сбоку и, повернувшись, я только сейчас заметил примостившегося у стены мальчугана лет пяти. - Почему мама плачет? Плохое случилось?..
Я посмотрел в светлые глаза ребенка. Они были полные непонимания и боли.
- Нет, мальчик, - успокаивающе сказал я. - Все будет хорошо. Даю слово мага.
- Правда! - ободряюще кивнул я и поспешил скрыться за дверью. Моих следующих слов он уже не слышал. - Правда, что все мы теперь обречены. Но мир так быстро меняется, и может быть, это тоже изменится. Уж я то постараюсь...
Спустившись по каменной лестнице, я зажег перед собой огонек и двинулся по коридору. Через некоторое время дорогу мне преградила обитая железом дверь. Не долго думая, я толкнул ее, и та бесшумно распахнулась. Это значило, что крепостной каптенармус Джуда пребывал на своем законном месте.
- Эй, старый клоп! Вылезай!!! - крикнул я, не сумев разыскать старика взглядом.
- Чего тебе, Варик?.. - раздраженно пробурчал каптенармус, появляясь откуда-то из-за ящиков. - Вечно ты бегаешь, суетишься, делаешь что-то. Хоть помереть-то ты можешь спокойно?! Али какой план толковый удумал, чтоб нелюдь эту клятую пожечь?
- Есть пара мыслишек, но пока не будем об этом. Лучше приходи ко мне в башню за два часа до заката, там все и обсудим, - уклонился я от прямого ответа. - А пока что крепись, ибо я пришел растрясти твои запасы...
- Не позволю!!! - возопил старик. Он всегда очень трепетно относился к доверенному ему имуществу, и даже положенное вытребовать порой оказывалось весьма проблематично. Не то что сверх меры. А я сейчас собирался взять гораздо больше. Но даже угроза смерти не могла поколебать каптенармуса. - Пошел вон, стервятник! После моей смерти будете тут пировать, а пока я жив, не бывать этому!!!
- Не кипятись, Джуда, - попытался успокоить я его. - Это для дела надо. Да и все равно завтра треклятые твари будут здесь хозяйничать. Пусть лучше я, чем они...
- Я сказал нет! - отрезал старик. - Только по приказу коменданта.
- Так вот он, приказ! - радостно произнес я, доставая из кармана сложенный вчетверо лист. - Написанный разборчивым подчерком. С печатью и подписью. Все как полагается.
Каптенармус выхватил лист у меня из рук и, ловко развернув, принялся скрупулезно изучать. С каждым мгновением его лицо все больше мрачнело. Под конец чуть ли не обнюхав приказ он, скрепя сердце, вынужден был согласиться, что бумага подлинная и составлена верно. Перечитав приказ еще раз, Джуда свернул его и спрятал в карман. Только после этого он поднял взгляд на меня. И сейчас для старика я был гораздо большим чудовищем, чем синекожие уроды. Его можно было понять. Те покушались всего лишь на его жизнь, а я намеревался подвергнуть разорению милый его душе склад. А вот я наоборот. И список требуемого был немаленьким. Очень даже не маленьким.
- Все заберешь? - угрюмо спросил он, устав сверлить меня взглядом.
- Это для дела, - устало пояснил я, и каптенармус с несчастным видом поплелся собирать затребованное.
Через полчаса передо мной громоздились штабеля ящиков, а старик куда-то исчез. Наверное, горевать об очередной невосполнимой потере. Я же, оценивающе посмотрев на количество "необходимого", со вздохом принялся перетаскивать добытое в свою башню.
***
Я всегда считал, что магу желательно поддерживать себя в хорошей физической форме. И даже считал, что у меня она неплохая. Но после того, как мне пришлось перетаскать чертову уйму тяжеленных ящиков, а потом еще и проползти на коленях лестницу до самого верха, я пришел к выводу, что сильно ошибался. Во-первых, в оценке собственных сил. А во-вторых, точности формулировки своего утверждения. Нет, маг просто обязан хорошо тренироваться. Жаль, что мне так и не представилось возможности донести эту ценную мысль до своих коллег.
Когда все первичные приготовления были закончены, я рухнул в свое любимое кресло и стал дожидаться гостей. Как жаль, что они пришли так быстро...
***
- О великая Нэре, как же все болит! - я со стоном рухнул в свое любимое кресло. - Вот как с ночи все пошло, так до сих пор никак не может остановиться...
Нарак сочувственно покачал головой.
- Скоро все закончится, - устало сказал он. - Солнце уже садится.
Я повернул голову и глянул в бойницу. Действительно, светлоликий Лит уже почти скрылся за горизонтом. А это значит, что скоро вернутся поганые твари. И еще это означает, что отдохнуть сегодня мне не удастся.
- В могиле отдохнешь, - буркнул я сам себе и обратился к коменданту. - Ты приказал, чтобы ворота открыли?
- Да. Впрочем, они и без приказа все сделали бы, - поморщился мой друг.
- Значит, осталось лишь несколько заключительных штрихов, - подытожил я и, подойдя к столу, взял маленькую коробочку. Вскрыв ее, я вытряхнул на руку два черных шарика - слезы Нэре. Один я проглотил, а второй протянул Нараку. - Вот. Глотай не разжевывая. Это позволит тебе драться наравне с кем угодно.
- Что это такое?
- Слезы Нэре, мощнейший боевой стимулятор, - ответил я другу.
- Впервые слышу, - покачал он головой. - Почему его так редко используют?
- Во-первых, очень редкие ингредиенты - у меня самого только на два шарика и хватило. А во-вторых, действует только три часа, а потом смерть.
- Смерть?!!
- Конечно! - пожал я плечами. - Мы ведь все равно обречены. А раз помирать, то с фейерверком. Ты со мной?
- До конца! - комендант кивнул и проглотил шарик. Через минуту на его лице появилось удивление, которое быстро сменилось полуулыбкой. Ему сейчас было очень хорошо. Впрочем, я и сам чувствовал, что шарик начал действовать - усталость отступила, тело налилось силой.
Вдруг во дворе раздались крики. Очевидно, пожаловали долгожданные гости. Пришло время начинать прощальный фейерверк.
- Начнем... - пробормотал я.
Подойдя к бойнице, я разыскал взглядом нечеловечески высокие фигуры и забормотал заклятья. Мои пальцы стремительно сплетались в разнообразные, частенько неестественные, фигуры. Обычно подобные чары занимают прилично времени, но под воздействием слез я справился втрое быстрее. Воздух загудел за стенами крепости.
С ладони сорвался огненный цветок и атакующим соколом ринулся на синекожих. Надо отдать им должное - они успели среагировать... почти. И вместо нескольких пламя объяло только одного ория. Но даже с него огонь быстро сбили. Бой начинался не так хорошо, как хотелось. Впрочем, я уже читал другое заклинание, желая убить побольше мерзких тварей. К сожалению, это заклятье стало последним - меня заметили и теперь всей кучей бросились штурмовать башню.
Теперь стало не до заклинаний. Отойдя от бойницы, я присел в кресло и напряг усилившийся под воздействием стимулятора слух. Послышался тихий треск внизу. Я досчитал до пяти и картинно щелкнул пальцами. Мгновение спустя донеслись отчаяные вопли, будто человека в кипяток окунули. Правда, в данном случае не человека, а ория, и не в кипяток, а в огненный поток.
"Все-таки не зря я стены "жидкими" заклинаниями обрабатывал, - мысленно улыбнулся я. - Не зря убил три часа на это. Теперь вот приятно послушать".
Завывания внизу понемногу стихли. Оно и понятно: магия иссякла - огонь погас. И ории продолжили свое восхождение по лестнице. Думаю, часть их пыталась пробраться иным путем, но в узкие бойницы не пролез бы даже ребенок, так что оставалась только лестница. Когда до моего слуха дошел треск следующей двери, я степенно досчитал до десяти и только после этого щелкнул пальцами.
Внизу опять раздались крики. Правда, скорее удивления, чем боли. Все-таки это была всего лишь обычная вода. С сильным напором, но все же простая вода. Это заставило нападавших осмелеть. И на этот раз после треска двери я ждал лишь несколько мгновений, прежде чем щелкнуть пальцами. Теперь раздались хрипы и сдавленные проклятья. Ха! Морозильные заклятья сделали свое дело, и теперь можно было встретиться с врагом лицом к лицу.
- Ты со мной, юноша? - спросил я Нарака.
- До конца, почтенный старец! - улыбнулся комендант и неуловимым движением выхватил клинок из ножен.
Абсолютно бесшумно он вышел на лестницу. Я же, медля, бросил последний взгляд на стену. Еще вчера на ней висело великолепное батальное полотно, однако теперь его место занял необычный символ - три параллельные полосы, словно колья, и соединяющая их примерно на середине высоты перекладина. Собрать кровь солдат гарнизона для рисования символа было не просто, но Нарак справился...
- Прими нашу жертву, Безутешная, - отчетливо проговорил я. Будто в ответ на мои слова знак чуть потемнел и словно начал сочиться кровью. Впрочем, присмотревшись я сообразил, что все из-за света пробившейся через облака луны. Похоже моему последнему бою предстояло проходить под пристальным взором богини.
Хищно улыбнувшись, я вышел на лестницу...
***
Убитые ории грудами лежали посреди двора. Обожженные, обмороженные, порубленные на куски. Два десятка ориев убитых двумя "бурдюками с кровью". Командир отряда Маркав Рэнд яростно сжал кулаки и перевел взгляд дальше. Здесь лежали полторы сотни людей, которые могли стать ориями. Но не стали. Вместо этого они просто взяли и умерли, практически одновременно.
Командир еще раз посмотрел на обе груды тел и без сожаления отдал приказ покинуть бесполезную теперь крепость.
А через неделю из тайных подвалов моей башни выбрались спрятанные мною крестьяне: женщины, старики, дети...
Жизнь почти как шахматы. В игре, чтобы выиграть партию, надо было бы пожертвовать пешками и спасти ферзя. Но это не игра, поэтому ферзь пожертвовал собой и спас пешек. Я выиграл эту партию с судьбой и теперь незримым для простого глаза духом висел над двором и смотрел на трупы солдат.
"Все-таки отравить колодец оказалось стоящей идеей, - подумал я. - Люблю удивлять".