Если быть честным, то Шевалье вовсе и не собирался красть кота. План изначально был совершенно другим: "развести" на деньги графскую вдову и слинять куда-нибудь из страны.
Но человек, как известно, предполагает...
Шевалье нервно расхаживал из угла в угол, время от времени поглядывая на клетку, в которой томился кот. Тот самый...
- Ну, чего уставился? - в конце концов, крикнул коту Шевалье.
Увы. Мохнатый гость ничего не ответил. Он мог лишь сверлить мужчину своими желто-зелеными глазищами и время от времени злобно шипеть...
- Так, значит, за последнее время новых знакомств у вас не появлялось? - уточнил Шульц.
Графиня де Костер, прежде чем ответить, расположилась в кресле и, вставив сигарету в длинный мундштук, закурила.
- Я, знаете ли, вообще предпочитаю не принимать у себя дома людей. Зигфрид, знаете ли, нервничает...
- Зигфрид - это кот? - уточнил Шульц.
- Зигфрид - член семьи! - обиженно поправила графиня. - Боже мой, как подумаю, что он сейчас где-то у чужих людей...
- Не волнуйтесь так. Уверяю вас, я приложу все усилия...
- Ну, конечно! Знаю я вас, частных сыщиков! Вас только деньги интересуют!
- Позвольте, мадам... Э-э-э, графиня... Вы ведь сами обратились в нашу контору. Потому что не доверяете официальным органам дознания, верно?
Пепел с кончика сигареты графини упал на ковер. Но она, похоже, не обратила на это внимания.
- Мне о вас рассказывали друзья, - неохотно процедила хозяйка особняка. - Они сказали, что вы...
- ...Что я - лучший, - закончил за нее Шульц. - Тогда давайте работать.
Детектив придвинул к себе стул и сел на него верхом. Графиня при этом скривилась, как от зубной боли - стул наверняка был антикварный.
- Итак, позвольте для начала спросить: откуда у вас вообще взялся столь... э-э-э... замечательный кот?
- Зигфрид - результат генетического эксперимента. Нам с мужем его подарил один ученый, профессор из университета. Предупредил, что котенок, скорее всего, умрет через год или два. Но если выживет... И он выжил.
Графиня всхлипнула, дотронулась платочком до уголков глаз.
- И он что, действительно... Делает то, что вы сказали?
- Конечно. Правда, далеко не всегда, но...
Усмехнувшись, мадам де Костер встала и направилась в соседнюю комнату (по размерам больше напоминавшую концертный зал). Ждать пришлось недолго.
Когда графиня возвратилась и, протянув к сыщику руку, разжала ладонь, то Шульц увидел горсть крупных, переливающихся всеми цветами радуги камней.
- Здесь целое состояние, детектив. И если вы вернете мне Зигфрида живым и невредимым... Это всё ваше.
- Э-э-э... Разрешите взглянуть поближе? - попросил немного ошалевший Шульц.
Графиня пожала плечами.
- Разумеется, если угодно. Вам принести лупу?
- Спасибо, у меня своя...
Шульц колебался, учитывая "происхождение" сокровищ. Графиня выложила перед ним камни на стол.
- Не тревожьтесь, они прошли соответствующую обработку.
Шульц рискнул и выудил один камень из кучки. Принялся изучать его через увеличительное стекло.
- Черт, - вырвалось у бывалого сыщика. - Это подделка!
А город, между тем, бурлил.
Еще бы!.. Весть о похищении кота графини де Костер разнеслась по просторам Космонета. Надо сказать, что слухи о необычайных способностях Зигфрида и раньше циркулировали среди "сливок" общества. Но мало кто воспринимал их всерьез. А, точнее сказать, почти никто.
Теперь же, с учетом произошедшего, некоторые из тех, кто близко знал графиню, принялись строить самые невероятные предположения...
Шульц после первого разговора с графиней наметил круг подозреваемых. Немногочисленных слуг он почти сразу же исключил: все они проживали в особняке не один десяток лет и были искренне преданны хозяйке.
Про кота они, конечно, всё знали. Но графиня платила им такое жалованье, что рисковать они бы навряд ли решились.
Тем не менее, Шульц проверил каждого из четверых, чтобы убедиться, что у кого-нибудь из них внезапно не возникли некие острые финансовые проблемы, вроде карточных долгов или необходимости имплантировать дорогой медицинский чип.
Всего же в дом графини были вхожи четверо: любовник хозяйки, ее дочь с зятем, а также экзальтированный современный художник, член некоего Общества Радетелей. Именно этот персонаж и показался сыщику Шульцу наиболее подозрительным.
Во-первых, он появился в жизни графини недавно, всего около полугода назад. Во-вторых, был довольно стеснен в средствах, по сравнению с остальными фигурантами. И, в-третьих, не раз высказывался в присутствии графини в том духе, что один человек-де не должен владеть таким безумным сокровищем, как Зигфрид, от пищеварения которого зависит колебание цен на бриллиантовых биржах мира.
На протяжении разговора с графиней Шульца так и подмывало обвинить клиентку в легкомыслии: кот, конечно, был застрахован, но его ценность была несопоставимо выше суммы страхового договора; ни одна контора мира попросту не желала брать на себя риски в случае трагедии с Зигфридом. Кроме того, охраняли кота из рук вон плохо. Конечно же, его не выпускали за территорию имения, и специальный слуга постоянно о нем заботился, но... На месте графини Шульц приставил бы к пушистому засранцу не менее взвода автоматчиков.
Однако же, по здравом размышлении, Шульц немного пересмотрел свой взгляд на безалаберность мадам де Костер. Она проживала в таком районе, где ни о какой преступности давным-давно уже не слышали. А покой немногочисленных обитателей Чудо-Квартала оберегали десятки дронов, полицейских патрулей и детективов в штатском. На въезде в район был даже блок-пост.
Вопрос о том, как же злоумышленнику удалось миновать уличные камеры наблюдения, Шульц решил для себя довольно быстро: осмотрев территорию особняка, он обнаружил на заднем дворе люк подземной коммуникации. Который, к тому же, судя по всему, недавно вскрывали и потом просто пристроили крышку на место, уже изнутри.
- А внутри самого особняка камер нет? - спросил хозяйку Шульц во время их второго разговора.
- А зачем? - удивилась графиня. - Я абсолютно доверяю всем, кто вхож ко мне в дом... Точнее, доверяла.
- Вы сами кого-нибудь подозреваете?
- Я? Боже упаси! Вот разве что Ральф...
- Это художник?
- Это мой зять, - скорчила недовольную мину графиня.
- Ральф Эгерсон, бизнесмен, совладелец художественной галереи на Центральном проспекте?
- Он самый. Дела его в последнее время идут из рук вон плохо. И куда только смотрела моя дурочка Луиза!
- Давайте кое-что уточним. Накануне исчезновения Зигфрида в вашем доме были гости. Ваш... э-э-э... друг, Максим Райли, а также ваша дочь с мужем, и, наконец, Виктор Трауберг, член Общества Радетелей. Был какой-то особый повод для вечеринки?
- Нет, - сказала графиня. - Просто захотелось развеяться.
- Все было как обычно?
- Да, я же уже говорила... Вот разве что Виктор выглядел немного подавленным. Общество Радетелей переживает не лучшие дни: их угрожают выселить из здания, которое они арендуют. Да и вообще, в последнее время поступления от спонсоров стали весьма нерегулярны.
- Вот как?
- К сожалению. Общество, надо сказать, дискредитировало себя парой финансовых скандалов в прошлом году. Но я продолжала помогать им, через Виктора.
- Так-так... А чем они вообще занимаются, эти Радетели?
- Н-ну..., - графиня вздохнула. - Они опекают детей-инвалидов, вкладывают средства в строительство больниц...
- Вы интересовались их финансовой документацией?
- Что вы! Я не бухгалтер.
- То есть, верите им на слово?
- Я верю Виктору. Он бы не стал участвовать в каких-то аферах.
- Хорошо, вернемся к тому злополучному вечеру. Гости разошлись, и?..
- И я почти сразу же отправилась спать. Слуги убирали со стола... Я спала беспокойно. Утром проснулась и захотела навестить моего дорогого Зигфрида. А он... А его уже...,- графиня всхлипнула.
- В котором часу вы проснулись?
- Как обычно, около девяти.
- Слуги уже были на ногах?
- Ну, конечно! Они просыпаются в семь.
- А тот специальный человек, который должен присматривать за котом... Он вам ничего такого не рассказывал?
- Янек? Нет. Зигфрид завтракает поздно, часов в десять. А до этого спит, и тревожить его строжайше запрещено. Всем, в том числе и Янеку...
- Понятно. Значит, скорее всего, кота похитили ночью. Вероятно, кто-то из ваших гостей вернулся в дом, когда все уже спали. Почему я думаю, что это кто-то из своих? Чужой не сразу сориентировался бы в доме. И уж точно не додумался бы уйти через канализационный люк на заднем дворе. Даже если действовал кто-то, нанятый за деньги, то нанял его, опять же, кто-то из вашего окружения.
- Вы говорите ужасные вещи!..
- Зато их трудно опровергнуть. А как вы объясните, что камни, которые вы мне... э-э-э... предложили в качестве оплаты, оказались поддельными?
- Ума не приложу, как такое могло случиться, господин Шульц. Наверное, их тоже подменили.
Шульц встал и прошелся по кабинету, держа сложенные вместе ладони у подбородка.
- Подменили... Подменили... Где вы хранили эти камни?
- В отдельной шкатулке. Она всегда лежала в одном из ящиков комода.
- Ящик запирался?
- Конечно. И шкатулка тоже. Ключ был только у меня.
Шульц с разрешения хозяйки осмотрел комод.
- С таким замком справился бы и ребенок. Да и шкатулку отпереть - не проблема. Вы позволите, я заберу ее с собой на время, чтобы изучить подробнее?
- Да, разумеется. Вы только... верните мне моего Зигфрида. Пожалуйста...
Виктор Трауберг оказался худощавым, болезненного вида мужчиной лет сорока, с довольно заурядной внешностью. Детектива он принимал в офисе Общества Радетелей, том самом, откуда хозяин здания обещал в скором времени Радетелей выселить.
- Да-да... Я слышал об этом ужасном событии, господин детектив. Хотите чаю? Нет? А чем я могу быть вам полезен?
- Вечером, накануне похищения... э-э-э... Зигфрида вы, в числе других, были в гостях у графини. Заметили что-либо необычное?
Виктор задумался.
- Пожалуй, что нет. Я пробыл недолго: настроение было, знаете ли, не совсем подходящее...
- Да, графиня говорила, что у вашего Общества некие финансовые трудности...
Трауберг внезапно подался вперед в своем потертом кресле и ударил ладонью по столу.
- Трудности?!. А у кого их нет? Уж не намекаете ли вы, что... А Ральф, зять графини?.. У него что, все в порядке? А этот... Максим Райли? Тот еще фрукт!..
- Успокойтесь. Я абсолютно ничего не имел в виду. Просто... Для мадам де Костер ее кот весьма дорог, и...
- Знаю! - махнул рукою Виктор. - Она носится с ним, как... А, между тем, скорее всего, Зигфрида стащил ее дорогой зять.
- Вы про Ральфа Эгерсона? Почему вы так считаете?
- Дела в его галерее идут из рук вон плохо.
Шульц сделал вид, что удивлен.
- Он что, сам вам об этом рассказал?
- Ну что вы! У нас не те отношения с Ральфом. Но я ведь художник, и я в курсе дел в этой сфере.
- Сами вы у него не выставляетесь?
Виктор презрительно фыркнул.
- Не дождётся! Впрочем, если бы сама графиня меня попросила...
- Кстати! - Шульц поднял указательный палец вверх и продемонстрировал одну из своих самых обаятельных улыбок. - А как вы с нею познакомились?
С Максимом Райли Шульцу удалось поговорить только поздним вечером, когда "сердечный друг" графини, наконец, ответил на звонок.
Встретились они в недорогом кафе, одном из тех, что затерялись в переплетении улочек Старого города.
Максим выглядел уставшим. На тыльной стороне правой ладони белел пластырь. Пока Шульц говорил, Райли рассеянно изучал потрепанное меню.
- Да... Меня тоже весьма огорчила эта история. Эвелина души не чаяла в этом... милом животном.
- Вы говорите о коте в прошедшем времени? - улыбнулся Шульц, сообразив, что Эвелина - это имя графини.
- Ах, ну да..., - спохватился Максим. - Само как-то вырвалось. Так вот, Эвелина готова была на руках его носить. И носила!
- Как давно вы знакомы с графиней?
- Около двух лет.
- И она откровенно рассказала вам о... способностях Зигфрида?
Райли пожал плечами. Затем подозвал официантку. Сделал заказ.
- Что вы сказали?
Шульц повторил свой вопрос.
- Меня это не очень занимало. Я человек состоятельный, и... А впрочем - да, она рассказывала. Но рассказывала не только мне. Эвелина вообще по жизни несколько... м-м-м... наивна.
- Вот как? А я слыхал, что именно она управляет торговым домом "Де Костер" после смерти ее супруга. И управляет довольно неплохо.
Райли фыркнул.
- "Неплохо!" Да если бы не ее этот кот... Несколько лет назад она была на грани разорения, и только продажа бриллиантов позволила ее бизнесу удержаться на плаву!
- Как по-вашему, кто мог выкрасть Зигфрида?
- Понятия не имею.
- А все-таки? - настаивал Шульц.
- Сама Эвелина грешит на своего зятя.
- На Ральфа Эгерсона? Я в курсе. А что вы думаете о художнике, о Викторе?
- Странный тип. И это его Общество... Радетелей, кажется? Весьма отдает мошенничеством, на мой взгляд.
- Ну что ж, спасибо. Вы мне очень помогли. Если будет нужно...
- ...можете снова со мной связаться. Буду рад, если Зигфрид найдется целым и невредимым.
- Простите... э-э-э... у вас что-то с рукой?
- Ничего страшного, - ответил Райли. - Подрезал кусты в саду и слегка поранился.
Галерею Ральфа Эгерсона Шульц отыскал там же, в Старом городе. Она занимала подвальный этаж особняка, предназначенного муниципалитетом под снос.
Зять и дочь графини были на месте, давали указания грузчикам, которые укладывали картины в контейнеры для перевозки. Ральф, молодой человек лет тридцати, постоянно суетился и чихал.
- Да у меня аллергия на... на кошек! Апчхи! - так отреагировал он на вопрос детектива, в курсе ли Ральф насчет подозрений графини. - Дорогая, продолжи без меня! И на пыль у меня аллергия...
Шульц и Эгерсон уединились в небольшой конторке, служивавшей владельцу галереи кабинетом.
- Вы видите, что у нас творится? Видите? Мы переезжаем! И мне сейчас, извините, не до кота! Апчхи!
- Вот как раз потому я к вам и пришел. Ваши дела идут, скажем так, не блестяще. А кот у графини, как вы знаете, не совсем обычный. Вернее даже сказать, совсем необычный. С помощью... э-э-э... продуктов его жизнедеятельности вы могли бы существенно поправить свое положение.
Ральф подавил короткий смешок.
- То есть, вы поверили словам моей тещи? А почему бы вам не начать подозревать Трауберга с его нелепым Обществом Радетелей? Или господина Райли, который уже задолжал графине круглую сумму? Почему именно я?
- А я не сказал, что подозреваю исключительно вас. Но аллергия - это совсем не алиби. Ради первоклассных бриллиантов можно и не такое стерпеть.
Ральф подошел к двери, выглянул в зал. Там его супруга продолжала командовать бригадой грузчиков. У Шульца возникло ощущение, что молодой человек желает ему что-то сообщить, но не решается это сделать.
- Вы извините меня, - сказал он. - Но у нас мало времени. Этого кота я точно не крал. А что до остального, то... Думаю, господин Трауберг мог бы рассказать вам значительно больше.
- Да-да, я пойду, пожалуй. Только попрошу у вас стакан воды - в горле, знаете ли, пересохло.
Шульц вышел на свежий воздух и поднял взгляд к свинцово-серому небу. Пара капель упала ему на лицо; начинался дождь. Над головой у сыщика, мерно жужжа, пролетел почтовый дрон.
"Они все мне врут, - подумал Шульц. - Но вот почему?"
Вызвав по мобильному телефону такси, он велел роботу-водителю доставить его в офис на Центральном проспекте.
Трех своих помощников Шульц озадачил проверкой всех подозреваемых по делу: Эгерсона, Трауберга и Райли. Кроме того, одному из помощников, самому толковому, он приказал еще и навести справки по состоянию дел торгового дома "Де Костер".
- Врут и валят друг на друга, - глубокомысленно изрек Шульц, сидя в удобном кожаном кресле и держа в руке бокал с бренди. Ноги при этом он взгромоздил на стол - дурацкая привычка, которую он когда-то приобрел, просматривая голливудские ретро-детективы. - Трауберг - явный мошенник. Ральф, похоже, хронический неудачник. А вот Райли...
Про Райли Шульц додумать не успел: звякнул колокольчик, оповещая о приходе электронной почты. Кряхтя, Шульц принял нормальное положение за столом и пошевелил "мышкой". Монитор ожил.
Сообщение пришло от знакомого из местного полицейского управления. Офицер иногда оказывал конторе Шульца мелкие услуги за небольшое вознаграждение. На этот раз он решил известить частного сыщика о том, что, по сведениям полицейской агентуры, в городе уже долгое время орудует международный авантюрист по прозвищу Шевалье...
- Деньги, деньги, деньги... Всему виною деньги, и только они..., - рассеянно бормотал Шульц себе под нос.
Он уже добрых полчаса сидел в приемной доктора Крюгера, того самого ученого, который в свое время подарил чете де Костер необычного кота.
Наконец, доктор выглянул из кабинета и жестом разрешил детективу войти.
- Да что вы говорите!.. - всплеснул руками Крюгер, выслушав рассказ Шульца. - Сработало все-таки!
- А как вам вообще пришло в голову создать такого... э-э-э... кота?
- Это долгая история. Я экспериментировал с различными животными. Но почти все они, к сожалению, погибали. Котенок Зигфрид выжил. Однако я не думал... Я был уверен, что эффект этот временный. Что он выдаст несколько камушков сомнительного качества, и всё.
- То есть, сами вы этого эффекта не наблюдали?
- Каюсь... Не наблюдал. Но все теоретические расчеты...
- Понятно. Вы хорошо знакомы с семейством де Костер?
- Я дружен был с Вальтером, супругом Эвелины. Увы, он ушел из жизни буквально через год после того, как я подарил им Зигфрида.
- А причина?..
- Банальный сердечный приступ, - пояснил ученый.
- А вы с тех пор... бывали у графини? Навещали своего Зигфрида?
- Я несколько раз пытался намекнуть Эвелине, что готов нанести ей визит, но... Она дала мне понять, что ей это не нужно. А я не тот человек, чтобы набиваться в гости.
- Ну что же, спасибо, доктор Крюгер. Вы мне очень помогли.
Максим Райли прибыл в город несколько лет назад и сразу стал одним из заметных членов местного истеблишмента. Он встречался с инвесторами, с политиками и меценатами, давал интервью деловым журналам. С графиней Эвелиной де Костер он познакомился как раз на одном из светских раутов.
По непроверенным сведениям, Райли одолжил у своей подруги немалую сумму под какой-то сомнительный проект.
В свою очередь, торговый дом "Де Костер" имел хорошую деловую репутацию: прежде всего, благодаря партиям качественных алмазов, которые периодически выставлялись им на продажу.
Зять графини, Ральф Эгерсон, тоже пытался одолжить у своей родственницы средства на галерею, но безуспешно. Потому их отношения были весьма далеки от идеальных. В высшем обществе города начали ходить слухи о том, что Луиза, дочь графини, собирается разводиться с Ральфом.
Наиболее загадочной фигурой в окружении Эвелины представлялся Виктор Трауберг. Он тоже прибыл в город некоторое время назад и вместе с другими представителями богемы основал Общество Радетелей, благотворительную организацию, которая быстро набирала популярность в среде городской знати.
В кабинет Шульца заглянул один из помощников.
- Простите, босс, к вам посетительница.
- Пусть подождет!
- Она настаивает. Говорит, что дело срочное.
Шульц поморщился. Бесцеремонность всегда его напрягала.
- Хорошо, пусть войдет.
Порог кабинета переступила эффектная брюнетка в джинсовом костюме от известного дома моделей.
- Я представляю интересы компании, в которой графиня де Костер застраховала своего кота. Если кот и вправду был похищен, то это - страховой случай.
- Что значит "если"? Вы сомневаетесь в этом?
- Когда речь идет о таких деньгах, то приходится сомневаться.
- Простите, а о каких деньгах идет речь?
Алиса озвучила сумму. Шульц присвистнул.
- Да... Это серьезно. У вас есть основания подозревать вашу клиентку в нечестной игре?
- Мне поручено все тщательным образом проверить. Скажите, вы как-то продвинулись в поисках животного?
- Еще раз простите, Алиса, но... Почему я должен с вами откровенничать?
Девушка усмехнулась.
- Компания поручила мне передать вам интересное предложение. Если вы в ходе своего расследования установите факт мошенничества, то вам будет выплачено неплохое вознаграждение...
- Вообще-то, моя клиентка - мадам де Костер, и я действую в ее интересах. Именно она платит мне за работу. Моя задача - отыскать пропавшего кота. А вовсе не ловить графиню за руку. Это вопрос моей репутации.
- Ну, разумеется! Никто не ждет от вас, что вы займетесь подтасовкой фактов. Наш устный договор ни к чему вас не обяжет.
- Давайте поступим так, Алиса. Я обдумаю ваше предложение и сообщу о своем решении. А пока...
- Поняла, - снова усмехнулась посетительница. - Уже ухожу. Но визитку оставлю.
После ухода Алисы Шульц вызвал одного из своих помощников.
- Нам нужно организовать наблюдение за двумя людьми. Но они ни в коем случае не должны ничего заподозрить...
Покормив кота, Шевалье сел за свой комп. Он вел обширную переписку с людьми из многих стран, отдавая распоряжения и управляя довольно могучей организацией, члены которой порою и не подозревали, на кого они работают. Дело с графиней он также изначально намеревался поручить одному из своих агентов. Но в последний момент передумал и взялся за него самостоятельно. Просто, чтобы не терять форму.
И дело оказалось интересным. Пожалуй, самым интересным за всю его карьеру...
Дождь буквально заливал город. Смывал людей с улиц, заставляя их прятаться в кафешках и подворотнях. Шульц терпеливо сидел в своей машине, наблюдая за входом в галерею Ральфа Эгерсона.
Наконец, владелец ее показался в дверях. Прячась под огромным зонтом, он перебрался на другую сторону улицы, где был припаркован его видавший виды автомобиль.
Шульц следовал за Ральфом, сохраняя между собой и им дистанцию в одну-две машины. Зять графини покрутился по городу и затем припарковался у заведения с довольно сомнительной репутацией. Пробыл он там недолго, но вышел не один, а с очаровательной спутницей, которая никак не была похожа на его супругу Луизу. Шульц, проклиная дождь, заработал фотоаппаратом...
- Опять вы? - удивился Ральф, увидав сыщика на пороге галереи.
- Я ненадолго. Вы один, вашей супруги сегодня нет? Отлично! Значит, много времени это не займет.
- Что - "это"? У меня совсем плохо со временем... Переезд в самом разгаре.
- Не волнуйтесь так, господин Эгерсон. Я действительно ненадолго. Взгляните, - Шульц протянул Ральфу несколько фотоснимков. - Качество неважное, но вас узнать вполне можно. Так же, как и вашу даму. Если не ошибаюсь, это Виверра, стриптизерша из клуба на Второй улице.
- Вы что, следили за мной?.. - скорее со страхом, нежели с возмущением, проговорил Ральф.
- Я веду расследование, если вы не забыли. Во время первой нашей встречи я установил тут у вас "жучок". Под столешницей, в вашем кабинете. Как раз, когда вы вышли, чтобы принести мне воды. А вчера днем вы звонили отсюда вашей даме, чтобы договориться о встрече.
- Но это...
-...Вторжение в частную жизнь, хотите вы сказать? Не отрицаю. Таковы уж издержки моей профессии. Уверяю вас, у меня нет намерения навредить вам. Я не собираюсь предавать вашу... э-э-э... связь с мадемуазель Виверрой огласке.
- Зачем же тогда?..
- Информация, господин Эгерсон. Мне нужна всего лишь информация.
Бледное лицо Ральфа слегка порозовело.
- Информация? Какого рода?
- Во время нашего первого разговора вы явно хотели что-то мне сообщить. Но, похоже, не решались это сделать. Сейчас самое время.
Ральф колебался. Шульц решил ему немного помочь.
- Зато теперь, господин Эгерсон, я знаю, что к краже кота Зигфрида вы непричастны. Но вы же не откажетесь посодействовать мне в поисках того, кто это сделал?
- Да-да... Но я, право, не уверен...
- А вы не сомневайтесь. Расскажите мне, что знаете, а уж я сделаю выводы.
Ральф вздохнул, будто перед прыжком в холодную воду.
- Однажды я видел...
Эгерсон замолчал, глядя в сторону отсутствующим взглядом. И Шульц начал терять свое знаменитое терпение.
- Простите, Ральф... Так что вы видели?
- Я пришел в гости к графине... К мадам де Костер. Но, прежде чем войти в дом, я обошел его, чтобы... Полюбоваться розами в ее саду. И случайно... Совершенно случайно, поверьте - приблизился к окну. Гардины были задернуты неплотно. Это был кабинет графини... Я увидал Виктора, художника. Он пытался вскрыть сейф. По крайней мере, так это выглядело со стороны. Хотя я тут же отошел прочь от окна и... Позвонил в парадную дверь. Мне открыла служанка. Оказалось, что графини нет дома. Служанка сообщила, что Виктор пришел за несколько минут до меня и сидит в главной гостиной. Кстати, когда я вошел, он действительно сидел там - вероятно, его испугал мой звонок в дверь.
- Вы, разумеется, ни о чем его не расспрашивали?
- Ну что вы! Мне не нужны проблемы.
- Понятно. Это всё?
- Д-да... То есть, нет... Несколькими днями позже я еще услышал разговор...
- И тоже случайно?
- Ну, разумеется! - несколько обиженно воскликнул Ральф. - Я опять нанес визит графине, но служанка попросила меня подождать, мадам была занята. Я уселся в гостиной... И услыхал громкие голоса. Они доносились из кабинета графини.
- Вы прислушались? Подошли к двери?
- Да..., - выдавил из себя Эгерсон. - Графиня кричала на кого-то. Я разобрал странную фразу: "Шевалье тебя уничтожит, дорогой братец!"
- Шевалье? - встрепенулся Шульц.
- Да, шевалье. Я немедленно вернулся на свое место. А через минуту-другую из кабинета выскочил...