Черное солнце.

Глава 1.

Пояс астероидов системы Дарг. Борт фрегата Ушедших...

Крохотные трепещущие огоньки отражаются в зрачках Лиори.

В ее отсеке царит мягкий сумрак. На столике, подле статуэтки танцующей дроу, оплывают свечи. Капли воска, теряя прозрачность, срываются вниз, стынут причудливыми потеками воспоминаний об удивительных вселенных, где мы, не заботясь ни о чем, погружались в водовороты событий, встречая опасности с азартом, свято веря в респаун, твердо зная - ничего фатального, непоправимого с нами никогда не произойдет.

Так промелькнула жизнь, - увитая проводами, скорчившаяся в инмоде.

Мы чувствовали себя юными и сильными, вне зависимости от возраста, всерьез полагая: так будет всегда, не подозревая, что грань реальности уже стерта...

Глухой толчок нарушил мои мысли. Вибрация прокатилась по переборкам. Автоматически включились экраны внешнего обзора. Панорама Млечного Пути, расплескавшегося рекою звездного огня, начала медленно смещаться, - корабль готовится к бою, идет финальная проверка подсистем.

Теперь в зрачках Лиори отражается Бездна.

В них страх и надежда смешаны воедино. Невозможно поверить, что она погибла, - осталась лишь матрица ее личности, записанная в нанитах, подключенных к моему расширителю сознания.

Мы были абсолютно уверены, что тестируем "игру будущего", отличающуюся небывалым уровнем реализма. Дерзко, бесстрашно шли навстречу опасностям, не подозревая, что каждый шаг фатален, а сделанные открытия или приобретенные навыки являются источниками реальных знаний, - через устройства нейроимплантатов они транслировались на Землю.

Крупицы истины, - как пылающие угольки. Они не освещают путь, но обжигают рассудок.

- Андр, - Лиори движением зрачков смахнула с экранов льдистую панораму космоса. Пламя свечей на миг стало ярче, теплее, и вдруг угасло. - Пора.

...

Режим прямого нейросенсорного контакта отключен.

Системное сообщение стерло обстановку отсека, образ Лиори растаял миражом. Я стою у невысокого ограждения. Вокруг царят стылые багряные сумерки.

В глубине стартовой палубы брызнули отсветы плазменной сварки, по переборкам метнулись длинные тени. По правую руку от меня сочатся тьмой овальные прорези вакуумных доков. Их герметизируют силовые поля. Уровнем ниже расположены стыковочные соты для истребителей, - ажурные подвижные конструкции, подле которых сейчас кипит работа: техники из числа хаашей спешно готовят к вылету два "Кондора".

Со стороны шахты гравитационного лифта раздался приглушенный хлопок. Я обернулся на звук и увидел, как на площадку мягко вытолкнуло долговязую фигуру Аарона.

"Хааш. Разумный ксеноморф. Пилот 57 уровня".

Он экипирован в бронекостюм, только шлем еще не надел. Обрамляя трехпалые кисти рук, поблескивают разъемами короткие компьютерные шлейфы, - с их помощью хааши подключаются к системам своих айробов.

- Андр, уорум? - вопросительно просипел ящер, по привычке чуть склонив голову.

Слово мне незнакомо. Раньше я воспринимал трудности в общении с хаашами, как некий элемент колорита игры, но теперь твердо знаю: за аватарами "разумных ксеноморфов" стоят отнюдь не люди.

Аарон молчит в ожидании ответа. Взгляд проницательный. Вертикальные зрачки сужены. Горячее дыхание сипло рвется из приоткрытой пасти.

Семантический процессор все же справился с переводом: "уорум" означает - "стоящий у черты". Другая трактовка - "находящийся на грани".

Да уж. Точнее не выразишься. Образ мышления хаашей не предполагает лжи во спасение. Они прямолинейны и потому иногда выглядят жестокими.

Снова раздался негромкий хлопок, сопровождаемый упругим движением воздуха.

- Ой, палубой ошибся!..

- Макс, ну-ка иди сюда! - я присел на корточки и строго спросил: - Кто тебе разрешил разгуливать по кораблю?

Он застенчиво улыбнулся.

- Я Лиори ищу! Она с нами поиграть обещала. Так прикольно, когда она появляется из частичек!

Хааш коснулся моего плеча, привлекая внимание, затем передал тревожное изображение: индикатор "физической энергии" Максима мерцает оранжевым цветом.

У меня аналогичная полоска едва тлеет в красном секторе. Ральф вообще слег. Юрген и Фрида пока держатся. Лучше всех себя чувствует Арбидо, что не удивительно, ведь его подключили к "Призрачному Серверу" позже других.

Максиму всего пять лет. Он не понимает чудовищности происходящего.

- Послушай, Макс, возвращайся в отсек к ребятам, договорились? Мне нужно чтобы вы все сели в кресла и пристегнулись, хорошо?

- Ладно. А если девчонки меня слушаться не станут?

- Скажи, что я тебя старшим назначил.

- Ой, правда что ли?!

- Да. Ну-ка, давай бегом, выполнять!

Обрадованный Максим вприпрыжку припустил к шахте гравилифта.

Аарон проводил его полным тревоги и сострадания взглядом. На грубой коже хааша проступили сероватые пятна, - признак крайнего душевного смятения.

- Надо торопиться! - отрывисто произнес он. - Вы все умираете!

* * *

К уровню стыковочных сот ведет силовой эскалатор.

Мы без преувеличения "движемся сквозь время". Мимо проплывают устройства и механизмы, назначение которых пока еще не разгадано. В поле зрения то и дело попадают свидетельства былого: многочисленные оплавленные отметины, огромные вставки с неровными краями - так выглядят залатанные сквозные пробоины корпуса. Фрегат Ушедших (ставший нашим домом после падения станции "Аргус"), хранит историю космических странствий и битв, о которых можно лишь догадываться.

Еще недавно я не обратил бы на это особого внимания. Ну, подумаешь, оплавленные борозды, да следы многочисленных ремонтов. Что тут такого? Хорошо смоделированная игровая декорация, и не более того.

Теперь я знаю - все намного сложнее. Наши сознания перемещены через гиперкосмос и интегрированы в техносферу иной цивилизации. Мы способны взаимодействовать с объектами реального мира, манипулировать ими, - именно так Ушедшие осваивали Вселенную. Их технологии лежат за гранью понимания, в области явлений, еще не открытых человечеством, но, тем не менее, - они работают.

По сути, система Дарг, - это всего лишь крохотная, ничем не примечательная "локация" древней межзвездной сети. Здесь сохранилось с десяток мрачных, давно разрушенных станций, а в космосе дрейфуют скопления обломков, оставшиеся от неведомых битв прошедших эпох.

Нас использовали вслепую. Техносфера канувшей в Лету цивилизации была основательно разрушена, статична, пока мы не пробудили ее, собирая уцелевшие компоненты, пытаясь ими манипулировать - зачастую грубо и неумело. Думая, что действуем в рамках игровой виртуальной реальности, сюжет которой опирается на миф об Ушедших, мы не задавались лишними вопросами, организовывали рейды, прорывались в гиблые недра станций, искали модули древних искусственных интеллектов, вживляли себе кибернетические "апгрейды", до смерти захлебывались невероятным реализмом ощущений...

...Два "Кондора" и три "Айроба" хаашей медленно проступили из мглы. Аэрокосмические истребители заключены в ажурные каркасы ферм обслуживания. Искры габаритных огней скупо освещают местами выщербленную каргонитовую обшивку боевых машин.

На площадке предстартового накопителя нас поджидают Маругаил и Митуфурол. Марк и Митя - так я привык сокращать длинные имена хаашей.

- Андр, транспорт Клана Дауготов вышел в заданные координаты, - раздался в коммуникаторе голос Юргена. - Фогель докладывает: штурмовые группы готовы.

- Как с энергией у "Реликта"?

- Я вывел реакторы на двенадцать процентов мощности. Это три минуты работы щитов при полной боевой нагрузке.

- Понял тебя. Постараемся не доводить до крайности, - я обернулся к хаашам. Они высококлассные пилоты, но сегодня выступают на вторых ролях. Штурм бывшей базы Клана Изгоев, где теперь заправляют древние ИскИны, требует особых навыков, которыми владеем только мы с Лиори...

Ситуация проста и смертельна.

За тысячи световых лет отсюда, на Земле в мерклой тиши опустевших мегаполисов, сквозь дымчатый пластик наших инмодов сейчас пробиваются алые искры аварийных огней. Ресурс систем жизнеобеспечения исчерпан, организмы предельно истощены, - все брошено на произвол судьбы. Никто не придет, чтобы сменить расходники. Люди таинственно исчезли. У меня нет разумного объяснения происходящему, разве что человеческая цивилизация захлебнулась в стремнине хлынувших отсюда инопланетных технологий?

Уже неважно.

Есть только один способ выжить. Мы должны оцифровать свои сознания, как это делали Ушедшие. Порвать последнюю тонкую нить, связующую с далекой Землей, ибо полный отказ инмодов грозит гибелью. Это может случиться в любой момент.

- Андр, - Аарон подошел ко мне и негромко произнес: - Андр, действуй, как привык, - хааш тщательно подбирает слова, стараясь ясно выразить свою мысль.

- Словно игра продолжается?

Он энергично кивнул и направился к своему айробу.

* * *

В рубке "Кондора" темно. Пустой пилотажный ложемент изгибается плотно сомкнутыми дугами амортизационного каркаса. Система жизнеобеспечения отключена. Повсюду видны следы недавнего ремонта. Многие из экранов покрыты паутиной трещин, - их не успели заменить.

Медлю.

- Андр, прошу, не тяни.

Я поддел заглушку из пеноплоти, обнажая гнездо расширителя сознания с тускло поблескивающим в нем кибермодулем.

Одно точное движение и тонкая планка, усеянная нейрочипами, вышла из разъема. Кажется, что вырвал частицу души. Ее голос растаял, ощущение ментального соприкосновения рассудков угасло.

...

Вы отключили внешнюю нейросеть. Внимание, ваш навык "мнемотехника" понижен на пять пунктов.

...

Нервно взвизгнул привод. Наспех сконструированное устройство адаптера жадно и цепко ухватило кибермодуль, втянуло его внутрь приборной панели истребителя.

От моего бронескафандра отделилась дымка нанитов. Микророботы серыми струйками устремились к пилотажному креслу, формируя образ Лиори, - сначала возник размытый контур ее фигуры, затем появились черты лица, детали экипировки.

- Пусто без тебя... - тихий шепот обжег. - Пусто и холодно...

Не представляю, каково ей сейчас? Если собьют - останется лишь горстка чипов в обломках истребителя. Лиори это прекрасно понимает, но иных вариантов нет. Мы вынуждены разделиться. Хааши не владеют навыком "мнемотехника", а в одиночку мне не накрыть цель "Стальным Туманом", не ослепить датчики противокосмической обороны...

Невольно смотрю на полупрозрачные иконки интерфейса. Аарон прав. Ничего не изменилось. Навыки, способности, уровни персонажа, - все работает.

Мы узнали правду о себе, вышли за рамки игровой реальности. Невольно возникает вопрос: кто и зачем поддерживает для нас привычные атрибуты?

- Андр, - вызов от Юргена раздробил тишину. - У нас все готово. Ты где застрял?!

- Иди. Я не хочу прощаться, - образ Лиори утратил детализацию, часть нанитов влилась в кибернетические блоки, формируя ядро системы "Кондора".

* * *

Стыковочная сота выдвинулась из корпуса фрегата, затем резко пошла в разворот. На обзорных экранах промелькнула надстройка стартовой палубы.

Взвихрилась и медленно растаяла дымка атмосферы. Воздух из соты откачан. За границей силового поля проступили очертания медленно вращающихся каменных глыб, а через миг резкое ускорение вжало меня в кресло.

Астероиды, искрясь вкраплениями льда, роем рванули навстречу. Короткий сполох корректирующих двигателей, и они расступились, пронеслись мимо, отдавая взгляду панораму открытого космоса.

Коричневатый шар Уиронга - газового гиганта системы, виден по правому борту. В левой полусфере поблескивает далекая горошина Дарга.

Переключаясь между режимами восприятия, я невольно задержал взгляд на "Реликте". Фрегат Ушедших по форме напоминает ската. Плавные обводы двухсотметрового корпуса кое-где разорваны пробоинами. Корабль источает радиоактивный след, - в блоках реакторов постоянно возникают мелкие неполадки.

Энергетические щиты "Реликта" едва тлеют. По каналу телеметрии поступают данные о состоянии его бортовых систем: к бою готовы одиннадцать электромагнитных гаусс-орудий (сокращенно мы называем их "ЭМГами"), да один курсовой генератор плазмы.

Корабль изранен и толком не отремонтирован.

"Реликт" сопровождают два эфранга. Удивительные существа родом с Уиронга, обладающие ярко выраженными ментальными способностями, помогают нам по собственной воле. Их полупрозрачные тела источают слабое сияние, - сейчас эфранги чертят огненные спирали, скользят вдоль корпуса корабля, готовые в любой момент прикрыть его дополнительной защитой.

Ложусь на курс.

"Кондор" Лиори уверенно держится рядом, "Айробы" хаашей движутся позади нас в паре тысяч километров. Сигнатура "Реликта" постепенно тускнеет, - корабль заметно отстает, плавно маневрирует, держится на почтительном удалении от цели, - он вступит в бой лишь при крайней необходимости.

Набрав ускорение, выключаю двигатели. Теперь идем по инерции, краем разреженного газопылевого облака.

Потоки данных вливаются в расширитель сознания. Вот он - похожий на картофелину, испещренный кратерами астероид пяти километров в длину. Бывшая база Клана Изгоев, где теперь хозяйничают искусственные интеллекты Ушедших.

Блеклое, схематичное изображение постепенно набирает яркость и детализацию. Вижу постройки древнего рудника: два овальных вакуумных дока плотно закрыты, припорошены пылью. Между ними серебрится ажурная линия погрузочных механизмов. Над старой выработкой покато выступает корпус транспортного корабля, приспособленный для нужд обороны.

Информация, предоставленная Юргеном, оказалась верной. Для защиты базы Изгои использовали систему противокосмической обороны, разработанную Кланом Технологов. Модуль управления они спрятали в недрах древнего рудника, а огневые точки расположили на поверхности сателлитов - каменных глыб, окружающих нашу главную цель. Вместе они образуют так называемое "семейство астероидов" - группу малых космических тел, движущихся с одинаковой скоростью, по единой орбите вокруг звезды.

Меня окатило встречным излучением. При полном слиянии нервной системы с кибернетическими компонентами машины, ощущение такое, словно порыв горячего ветра опалил кожу, оставив чувство покалывания, зудящей боли.

В броне "Кондоров" открылись диафрагменные люки. Колонии нанитов выплеснуло в космос, - они мгновенно образовали десятиуровневый "стальной туман", надежно скрывший нас от датчиков обнаружения. Под прикрытием маскировки мы с Лиори начинаем сканирование главной цели.

В недрах астероида ветвится запутанная сеть тоннелей, образующая пять подземных горизонтов.

- Андр, есть подходящая сигнатура!

Зеленый маркер вспыхнул на глубине ста пятидесяти метров.

Внимательно читаю энергоматрицу обнаруженного устройства, сравниваю ее с имеющимися базами данных.

Без сомнения, - это артефакт Ушедших! Единственный сохранившийся в системе Дарг модуль внепространственной сети, предназначенный для записи сознаний!

Он - наш шанс на новую жизнь.

Сближаемся с целью. Пока все идет по плану. Мы Лиори при помощи мнемотехнических способностей должны парализовать узлы противокосмической обороны противника, превратив их в статичные мишени для хаашей.

Картина происходящего стремительно пополняется новыми деталями.

А это еще что такое?!

В одной световой секунде от нашей текущей позиции внезапно появилась россыпь алых маркеров. Три грузовых корабля. Около сотни дронов и... еще одна рукотворная конструкция?!

Резко ухожу с атакующего курса, уравниваю скорость с ближайшим каменным обломком, маскируюсь. Лиори синхронно повторяет мой маневр, айробы хаашей тоже сбрасывают скорость, находят укрытия среди астероидов.

Датчики "Кондора" ведут непрерывный сбор данных, и в поле моего мысленного зрения проступают очертания огромного искусственного небесного тела, формой напоминающего отблескивающее сталью перекати-поле. Расширитель сознания детализирует изображение, - внутри ажурной конструкции заключен корпус строящегося космического корабля, - по размерам он в несколько раз превосходит наш фрегат!

Верфь?

Три транспорта тем временем изменили курс, открыли грузовые отсеки, выбросив в космос сотни тонн каргонитовой руды!

Навстречу облаку сырья мгновенно устремились дроны. Используя ловушки силовых полей, они быстро собрали разнокалиберный щебень, заключили его в энергетические пузыри, внутри которых тут же начался процесс плавления, а затем всклубился молекулярный туман!

Древнейшие технологии в действии!..

- Андр, что там у вас происходит?! - Юрген воспользовался лазерной связью, пытаясь прояснить ситуацию. - Почему не атакуете?!

Транслирую ему телеметрию с датчиков "Кондора".

- Заглуши движки "Реликта" и выставь защиту, пока мы тут не разберемся!

- Это не вариант! Следую прежним курсом! - категорично ответил технолог. В его голосе - нотки неизбежности.

Для нас промедление - смерти подобно. В буквальном смысле. Но огромный техногенный объект, расположенный по соседству с основной целью, ломает планы. Не верю, что верфь построена Изгоями. Ее явно создали древние ИскИны, - только они способны манипулировать молекулярным туманом в промышленных масштабах!

- Лиори, что скажешь? - я отстрелил зонд, формируя общий канал лазерной связи.

- Производством наверняка управляет искусственный интеллект, - откликнулась она. - Но, думаю, бывшая база Изгоев находится вне зоны его ответственности. Далековато, да и признаков активности в районе старого рудника я не вижу.

- По-твоему, на нас просто не обратят внимания, если не станем приближаться к верфи и атаковать ее? - недоверчиво фыркнула Фрида.

- А ты вспомни обычное поведение технических сервов, - сдержано и обстоятельно ответила Лиори. - Они всегда заняты делом. Выполняют заложенные программы, и не станут отвлекаться, даже если рядом произойдет драка.

- Не убедительно! - в своей манере отрезал Аарон. - Штурм базы Изгоев обязательно привлечет внимание ИскИна верфи!

Непредвиденная задержка на подступах к цели сжигает нервы.

- Мы не можем отступить! - голос Арбидо дрогнул. - Андр, у нас нет выбора, ты ведь знаешь!

- Я не отменяю атаку. Митя, - обращаюсь к хаашу, чей айроб оборудован продвинутой станцией слежения - Есть обмен данными между верфью и нашей целью?

- Ноур! - категорично ответил Митуфурол.

На радарах - сотни ярких алых точек. Наблюдаю, за ними, невольно стиснув зубы. Скопления маркеров движутся к верфи. Грузовые корабли отправились за очередной партией сырья. Вскоре их сигналы потускнели и исчезли.

Дроны Ушедших отключили энергетические коконы, освободив их содержимое. Подле верфи всколыхнулся молекулярный туман, - сплошная завеса раскаленного газообразного вещества создала своего рода вуаль, мешающую работе сканеров.

Продолжаем наблюдать. Как и предположила Лиори, роботы древней цивилизации заняты своим делом. Они перестроились, образовали группы, начиная очередную технологическую фазу производства: теперь датчики фиксируют электромагнитные поля, уплотняющие раскаленное вещество.

Последовала серия неярких вспышек.

Дроны использовали команду "форма воплощения" для создания бронеплит! Отчетливо вижу, как истекающие жаром ромбовидные сегменты дрейфуют в космосе, образуя небольшие скопления.

Согласен с Аароном: штурм рудника обязательно привлечет внимание управляющего ИскИна верфи, но что он сможет противопоставить "Реликту"? Крупных кораблей поблизости нет, - эскадра Воплощенного сейчас преследует остатки колониального флота "Евразия"...

- Андр, у меня появилась идея! - воскликнул Юрген.

- Говори.

- У "Реликта" есть силовые буксировочные устройства! Я захвачу ими астероид и проложу курс на окраину системы. А с теми, кто засел внутри, разберемся подальше от верфи, не привлекая ничьего внимания!

- Разумно! - тут же поддержал технолога Аарон.

- Хорошо, так и поступим,- решения приходится принимать мгновенно. - Начинаем! Дронов не трогать, к верфи не приближаться!

* * *

Первый из сателлитов в прицеле.

Каменная глыба стремительно растет в размерах. Внутри расположен компактный реактор, снаружи четко сканируются батареи лазерных и электромагнитных орудий.

Сердце бьется часто и неровно, - ничего не могу с этим поделать.

В одной световой секунде от нас продолжают усердно трудиться роботы древней цивилизации. Они снуют среди облаков молекулярного тумана, собирают медленно остывающие сегменты обшивки и транспортируют их к строящемуся кораблю.

Автоматика моего "Кондора" постоянно сканирует частоты связи, но обмена данными между старым рудником и верфью нет.

Щелчок. Смена диапазона. Сквозь фон помех внезапно прорвался далекий, искаженный голос:

- Станция Евразия, всем, кто нас слышит!.. Находимся под атакой неизвестных кораблей!.. Щиты едва держатся!.. Теряем атмосферу!.. Помогите!..

...

Доступно новое задание: "Спасение "Евразии".

Найдите способ остановить Воплощенного. Награда: ваши отношения с командованием колониального флота значительно улучшатся. Вы получите возможность торговать со станцией и использовать ее оборудование для ремонта своих кораблей.

...

- Лиори, ты слышала?

- Да и получила задание!

Заходим на цель. Теперь наши "Кондоры" чертят стремительные витки пересекающихся орбит. Орудия истребителей молчат. Мы атакуем узел противокосмической обороны при помощи нанитов, используя навык "мнемотехника". Микроскопические роботы проникают внутрь укреплений, ослепляют датчики, нарушают обмен данными, парализуют кинематику. Во фреймах батарей противника одна за другой появляются пиктограммы дебафов:

"Сбой систем".

"Критическая неисправность".

"Отказ оборудования".

С этим покончено! Меняем курс. Следующий сателлит в сетке прицела! На пределе сферы сканирования уже появилась едва различимая сигнатура "Реликта". Фрегат взял курс на нашу основную цель!

Айробы хаашей начали штурмовку парализованного узла ПКО. У них есть пара минут, чтобы выжечь огневые точки противника.

Мы с Лиори повторяем атаку.

"Сбой систем".

"Критическая неисправность".

"Отказ оборудования".

Второй сателлит обезврежен! Брешь в противокосмической обороне пробита! Теперь берем курс на древний рудник. "Стальной туман" по-прежнему защищает наши "Кондоры", чего не скажешь об айробах звена хаашей. По ним открыли огонь с дальних дистанций, с неудобных ракурсов, но все равно приятного мало!

Сопротивление слабое. Нашей атаки никто не ожидал. Пока все идет по плану, но соседство верфи откровенно напрягает.

"Реликт" набирает ускорение. Его сигнатура постепенно разгорается. Чуть отставая от фрегата, движется яркая точка, - это транспорт со штурмовыми группами клана Дауготов. Вандал и Фогель поведут бойцов внутрь астероида, как только он будет захвачен буксировочными устройствами фрегата.

Меня беспокоит старый космический корабль, превращенный Изгоями в долговременную огневую точку. Отмечаю его маркером цели, но запас микророботов исчерпан, и мы уходим в виток вокруг астероида. Под днищем машин проносятся сглаженные формы рельефа. Отыскав подходящую постройку, содержащую большой процент каргонита, реплицируем наниты, - серия вспышек озарила небольшой кратер, перед мысленным взором появилось системное сообщение:

Запас микромашин пополнен.

Движением зрачков отправляю микророботов внутрь рудника, лишая модуль управления огнем возможности координировать действия сателлитов.

Теперь старый транспорт! Стремительно заходим на его штурмовку, и как оказалось - вовремя. Датчики фиксируют две батареи плазмогенераторов, - их сигнатуры разгораются, идет накопление энергии для залпа!

Очередями из электромагнитных орудий взламываем броню, пробиваем защиту силового отсека. Все происходит мгновенно. Внутри корабля ударил взрыв. Люки и оружейные порты выбило наружу, стыковочные узлы не выдержали, изуродованный корпус подбросило вверх и отправило в неуправляемый дрейф.

Осматриваюсь.

Хааши отработали без потерь. В космосе клубятся облака обломков.

До подхода "Реликта" осталось четыре минуты...

* * *

- Чисто сработали! - "Кондор" Лиори сманеврировал, занимая позицию ведомого.

Я включил автопилот, разгерметизировал шлем, тыльной стороной перчатки вытер капельки пота, выступившие на лбу.

Кончики пальцев мелко подрагивают. Раньше не замечал за собой такого.

Еще пара минут, и все. Не представляю, какой она будет - наша новая жизнь? "Реликт" захватит и отбуксирует астероид на окраину звездной системы, мы зачистим древний рудник, доберемся до найденного Изгоями устройства, и с его помощью оцифруем свои сознания. По сути - победим смерть, уподобимся древним существам...

- Неопознанная сигнатура на сканерах!

Возглас Митуфурола мгновенно привел меня в чувство. Взвизгнули приводы, опуская забрало гермошлема, расширитель сознания и метаболический имплант вновь вошли в форсированный режим работы.

Подле верфи, среди дрейфующих в космосе ромбовидных сегментов обшивки, во мгле молекулярного тумана появились крупные завихрения вещества. Дроны Ушедших, бросив рутинную работу, окружили их, накачивая энергией.

Мгновенный анализ энергоматриц заставил меня вздрогнуть.

- Это Призрачные Рейдеры!..

Я был единственным, кому "посчастливилось" своими глазами наблюдать процесс материализации армады чужих кораблей перед их атакой на станцию "Аргус". Ошибиться невозможно.

- Дайте мне всего одну минуту! - раздался по связи возглас Юргена. - Буксировочные захваты уже активированы!

- Фогель, паркуй транспорт в вакуумный док "Рекликта"! Аарон, прикрывайте нас с Лиори!

Вспышка.

Оптические умножители "Кондора" вливают в рассудок леденящую картину происходящего: боевая машина, оснащенная модулем искусственного интеллекта, возникла из раскаленной мглы. Хлопья окалины отлетают от брони, тусклым сиянием обозначились десятимегаваттные щиты, в обшивке открылись оружейные порты, корма озарилась призрачным отсветом от работы аннигиляционных двигателей, и рейдер начал набирать ускорение.

Анализ курса... Он нацелился на "Реликт"!

- Еще немного!.. Я захватил астероид!.. - голос Юргена тонет во внезапно появившихся помехах.

Вспышки в районе верфи участились.

Разряд сверхмощной лазерной установки ударил в "Реликт". Лишь по счастливой случайности он угодил в беспорядочно вращающийся астероид, сошедший с орбиты вследствие работы буксировочных захватов фрегата.

Из каменной глыбы высекло всплеск пламени.

Триста тысяч километров - это дистанция эффективного огня для оружия, импульс которого распространяется со скоростью света!

- Юрген маневрируй! Прикрывайся астероидами!

Поздно.

Серия лазерных разрядов настигла фрегат. Энергию, отданную буксировочным захватам, Юргену пришлось отвести от щитов. Из-за нехватки мощности силовые поля вспыхнули и погасли, не в состоянии поглотить всего урона. Броню корабля прожгло насквозь, но без фатальных последствий: в зоне поражения оказались разгерметизированные отсеки, где изначально царил вакуум, - это помогло избежать взрывной декомпрессии. Обшивка получила с десяток небольших, оплавленных по краям пробоин, но сохранила целостность.

Два эфранга устремились вперед, блокировали опасное направление, перехватив очередной залп Призрачных Рейдеров.

- Юрген! Уводи фрегат!

Корма "Реликта" озарилась отсветом от работы плазменных двигателей. Корабль начал плавно ускоряться, взяв курс на "Аргус". Правильное решение! На первых порах разрушенная станция может послужить отличным укрытием!

Эфранги (они сейчас похожи на огромных, пронизанных раскаленными прожилками медуз) блокировали еще один залп, и вдруг начали угасать, теряя интенсивность свечения.

"Реликт" огрызнулся из орудий главного калибра, превратил в щебень ближайшие астероиды, прикрылся их обломками, как щитом, вынуждая противника прекратить огонь и начать сближение.

Рейдеры неожиданно разделились. Пять машин продолжили атаку, остальные отвернули к верфи. Почему?

Ответ подсказал анализ сигнатур. Они искаженные и блеклые. Из молекулярного тумана, пригодного для производства бронеплит, ИскИну верфи не удалось создать полноценные боевые машины?!

- Аннигиляционные установки рейдеров работают всего на трети мощности! Им не хватает антипротонов! - подтвердила мою догадку Лиори.

- Атакуем!

* * *

Мы были всего в одном шаге от новой жизни, и что же теперь?!

Пять Призрачных Рейдеров на встречных курсах! Остальные скрылись во мгле молекулярного тумана, клубящегося подле верфи. Ушли на поиски активного вещества, но, безусловно, вернутся!

Несмотря на сбой в программах репликации противник намного превосходит нас по тактико-техническим характеристикам. Мы с Лиори уже сталкивались в бою с машинами древней цивилизации и хорошо представляем их возможности. Хотя с тех пор многое изменилось. Мы существенно подросли в уровнях, приобрели новые способности.

Главное, не дать им прорваться к "Реликту"!

Фрегат медленно набирает скорость, взяв курс на "Аргус". Астероид следует за ним, как привязанный.

Выжимаю из двигателей максимальную мощность. С этой группой надо разделаться как можно быстрее! Лиори уверенно держится рядом, а вот айробы намеренно отстают, постоянно маневрируют. Хааши не дрогнули под огнем, сосредоточили на себе внимание противника, давая нам возможность для внезапной атаки.

Дистанция стремительно сокращается, но Призрачные Рейдеры не видят нас на сканерах, их датчики бессильны против "стального тумана".

Пятнадцать тысяч километров... Десять...

Импульсом маневровых двигателей ухожу в стрейф стрейф - боковое смещение.. Мой "Кондор" по-прежнему сближается с противником, одновременно смещаясь вбок.

Удерживаю рейдеров в прицеле, дожидаюсь, пока ракурс стрельбы позволит атаковать всю группу.

Есть! Их контуры начали накладываться друг на друга! Открываю огонь из четырех электромагнитных орудий.

Маскировка сорвана. Мой истребитель, извергая шквал снарядов, движется боком, чертит в пространстве широкую дугу, оставляя тающий плазменный след.

Щиты рейдеров резко просели, глотая урон. Маловато у них энергии... "Кондор" Лиори стрейфит в противоположном от меня направлении. Объемный перекрестный огонь ИскИнам пришелся не по вкусу. Задергались. Оставили хаашей в покое, мгновенно сменили приоритет целей!

Мы с Лиори продолжаем двигаться в направлении верфи, только теперь летим "кормой вперед", прицельно огрызаясь из орудий.

ИскИны не решились оставить нас в тылу, совершили боевой разворот. Щиты противников практически сбиты, тлеют на одном мегаватте и не восстанавливаются. Энергию они перебросили на системы вооружений, рассчитывая быстро покончить с нами.

Хааши не упустили момент. Фокусируясь на целях, они открыли огонь из скорострельных лазеров. Ослабленные силовые поля двух рейдеров вспыхнули и погасли, броня мгновенно покрылась вишневыми рубцами, а затем брызнула обломками!

Взрыв аннигиляционных установок на миг ослепил датчики.

С ведущей парой покончено! Остальные полностью лишились защиты, - одного я разрубаю длинными очередями из "ЭМГов", второго сбивает Лиори, и лишь последнему удается ускользнуть: опасно маневрируя, он скрылся во мгле молекулярного тумана.

* * *

Ритмично мигает индикатор смены боекомплекта.

Щекотливые капельки пота сбегают по спине. Промокшая насквозь ткань пилотажного костюма уже не впитывает их.

Форсированная работа расширителя сознания никогда не проходит бесследно. Мгновенья схватки сжигают силы, после накатывает резкое недомогание, кажется, что реальность "притормаживает", но эти ощущения быстро тают.

Четыре Призрачных Рейдера сбиты. Повреждения "Кондора" минимальные, - просевшие щиты, пара раскаленных шрамов на обшивке, да сгоревшие датчики, взамен которым уже активирован резерв.

Гашу скорость, осматриваюсь. Верфь в каких-то десяти тысячах километров. От обнаружения меня сейчас скрывают облака разреженного, медленно остывающего молекулярного тумана, но такого рода маскировка - палка о двух концах. Сфера эффективного сканирования сократилась в разы. "Кондор" Лиори куда-то пропал, связи с хаашами нет - слишком много помех.

Зато отчетливо различим энергетический след "Реликта", и это очень плохо. Корабль все еще в поясе астероидов. Убраться отсюда будет не так-то просто.

В толще проекционного забрала настойчиво мигает пиктограмма непрочитанного сообщения, и я машинально открываю его:

...

Вы получили новый уровень!

Повышены способности:

Пилотирование малых кораблей 11 (+0,93).

Боевое маневрирование 13 (+0,74).

Навигация 15 (+0,3).

...

Игровой интерфейс по-прежнему работает. С этим придется либо смириться, либо разобраться...

- Лиори?

Нет ответа.

Ну, где же ты?!

Веду "Кондор" краем окутавшей верфь туманности, ищу достаточно большую прореху в горячих молекулярных облаках, чтобы оценить обстановку. Рейдеров пока не видно. Зато поблизости снуют дроны, кое-где дрейфуют скопления бронеплит, так и не доставленных к доку космической верфи.

В том месте, где располагалась база Изгоев, происходят беззвучные взрывы. Орбиты астероидов изменились, они сталкиваются друг с другом, раскаляются, дробясь на обломки.

"Реликт" наконец появился в поле прямой видимости. Теперь лазерной связи с фрегатом ничто не мешает.

- Юрген, докладывай!

- Получили с десяток пробоин корпуса, но ничего страшного! - мгновенно откликнулся технолог. - Буксировочные захваты выдержали!

- Что внутри астероида?

- Нестабильные выбросы энергии. Сильная тепловая засветка. Думаю, встряска и внезапное ускорение привели к цепи поломок оборудования. Артефакт вроде бы на месте, но в каком он состоянии сложно судить. Фогель с Вандалом рвутся проверить.

- Придержи их. Сейчас слишком опасно отправлять внутрь рудника штурмовые группы. У тебя есть связь с хаашами?

- Да.

- Передай Аарону мой приказ: прикрывать "Реликт". Любой ценой. Что с эфрангами?

- Погибли.

- Ты уверен? - мне жаль этих загадочных существ.

- Фрида потеряла с ними мысленный контакт. Датчики зафиксировали две распадающиеся сигнатуры. Надеюсь, где-нибудь на Уиронге у них есть точка респауна, - неуверенно добавил технолог.

- Лиори не выходила на связь?

- Нет. Разве она не с тобой? - удивился и забеспокоился Юрген.

- Мы разминулись. Наверное, она погналась за рейдером. Попробую ее отыскать, заодно проверю, куда подевались остальные машины Ушедших.

- Будь осторожен, Андр!

Предупреждения излишни. Конечно, хочется верить, что судьба сегодня на нашей стороне.

Сближаюсь с верфью.

Замеченная мною ажурная конструкция на поверку оказалась лишь деталью огромного комплекса космических сооружений, включающего десятки стапелей. Здесь строится целый флот. Масштабы увиденного подавляют. Изгои, создавая Воплощенного, совершенно не задумывались о последствиях опасного эксперимента, а когда опомнились, стало уже слишком поздно.

Сканирую корпуса космических кораблей, но к своему удивлению не нахожу признаков кипучей деятельности, не вижу внутри сложного технологического наполнения.

О чем это говорит? Воплощенный не обладает полнотой знаний древней цивилизации? Ему, как и нам, необходимо изучать наследие Ушедших, восполнять пробелы?

- Андр! - "Кондор" Лиори внезапно вырвался из багряной мглы, - Я их нашла! Одиннадцать рейдеров! Идут курсом на "Реликт"!

* * *

Боевые машины Ушедших стремительно пронзают мглу. Лиори права: они нацелились на фрегат! Движутся быстро, маскируясь в шлейфах молекулярного тумана!

Навык "мнемотехника" дает нам некоторое преимущество, но противник лучшее вооружен, защищен десятимегаваттными щитами. Рейдеры успели отыскать необходимые элементы и восполнили запас активного вещества для силовых аннигиляционных установок.

Вдвоем против одиннадцати?! - невольный холодок скользнул вдоль спины.

"Действуй, как привык"! - оброненная хаашем фраза вплетается в мысли.

- Лиори, атакуем нанитами и сразу уходим к верфи!

- Андр, ничего не получится! Микромашины не пройдут сквозь их силовые поля!

- Знаю! Но мы используем молекулярный туман! - транслирую ей данные со своего расширителя сознания.

- Ты сумасшедший...

Синхронно меняем курс, сближаемся с рейдерами, и, не открывая огня, проносимся сквозь их построения под прикрытием маскировки, оставив ИскИнов в полнейшем недоумении.

"Репликация".

"Репликация".

"Репликация".

За "Кондорами" тянется шлейф новорожденных нанитов. Созданная дронами туманность идеально подходит для воспроизводства колоний микромашин.

Резким ускорением разрываем дистанцию, берем курс на ближайший стапель.

- Лиори, защиту на максимум! Всю энергию - щитам кормовой полусферы!

"Плазменная Вспышка"! - активирую недавно изученную способность.

Ослепительное пламя прорезало мглу среди боевых порядков рейдеров, следом, как я и рассчитывал, ударил объемный взрыв, - детонировали ближайшие облака молекулярного тумана!

Мигнули и погасли маркеры дронов. Хаотично возникающие выбросы плазмы, закручиваясь протуберанцами, ударили в верфь, прожигая корпуса строящихся кораблей, плавя несущие конструкции стапелей...

Щиты наших "Кондоров" снесло практически до нуля. С трудом удерживаю курс. Мимо, беспорядочно вращаясь, проносятся различные обломки, полупрозрачные окна интерфейса полнятся сообщениями, - строки непрерывно сменяют друг друга.

Рейдеры? Где они?

Я едва успел отработать маневровыми двигателями, проскочить в узкий зазор между раскаленными балками каркаса верфи, как те брызнули расплавом, - вслед нам ударили тяжелые лазерные установки.

На огромной скорости мы проскочили сквозь решетчатые конструкции, развернулись, ведя сканирование.

Два рейдера уничтожены! Остальные выдержали плазменный удар, лишившись щитов и получив мелкие повреждения. За нами никто не погнался. Восстанавливая защиту, они вновь устремились в направлении фрегата!

Проклятье! Мой план сработал лишь отчасти!..

...

Задание помощь "Евразии" выполнено! Вы уничтожили управляющий модуль верфи, тем самым привлекли внимание Воплощенного! Искусственный интеллект остановил атаку, и погибающая станция получила шанс...

...

Дальше не читаю.

- Аарон, девять рейдеров взяли курс на "Реликт"!

- Принял!.. - ответ хааша едва прорвался сквозь помехи. В пространстве бушует магнитная буря.

Вокруг полно обломков каргонита.

- Реплицируем наниты!

Ударили две короткие вспышки и "стальной туман" вновь скрыл наши истребители.

- Эскадра Воплощенного прибудет сюда часа через три, не раньше! - несмотря ни на что в голосе Лиори звенит торжество одержанной победы. - ИскИн верфи уничтожен, и не сможет создать новые боевые машины! Мы сожгли больше сотни дронов. Я получила четыре уровня!

- У меня пять.

- Андр, повысь уровень "Дезинтеграции", без нее нам не обойтись!

Дельный совет! Снарядов к "ЭМгам" осталось мало, их надо беречь, а средними лазерами щиты противника не собьешь.

Времени на раздумья нет. Ложимся на курс перехвата. Установки аннигиляционной тяги Призрачных Рейдеров в разы превосходят плазменные движки "Кондоров", но обилие разного рода космического мусора не позволяет им развить полную крейсерскую скорость.

Сближаемся.

Эмоции гаснут, напряжение растет, дистанция сокращается. Звену хаашей не выстоять против девяти смертоносных машин. Нужно разделить группу рейдеров, уничтожить или связать боем хотя бы нескольких из них, не дать им прорваться к "Реликту"!

Лиори, понимая мой замысел, намеренно отстает. Нас связывает канал мнемонического обмена данными, - это позволяет обходиться без слов.

В сетке прицела небольшой астероид. Рейдеры как раз огибают его.

"Дезинтеграция цели"!

Резко отворачиваю в сторону, прикрываюсь заранее намеченным каменным обломком, но щиты все равно мгновенно проседают до нуля!

Астероид разорвало на атомы.

Броня моего истребителя раскалена. Тревожно попискивают датчики. Экстренно сбрасываю атмосферу из отсеков, это позволит не думать о возможной декомпрессии.

Щиты противника сбиты, и Лиори стремительно атакует. Ее "Кондор" чертит сложнейшую траекторию, ведет непрерывный огонь, не давая ИскИнам восстановить силовые поля!

Один из рейдеров исчез во вспышке пламени, обшивку второго вспороло снарядными трассами, сквозь пробоины выплеснулось бледное сияние, - повреждена силовая установка! Остальные развернулись, - четверо на меня, трое на Лиори!

Маневрируя, прорвался ей на помощь, - очередями из "ЭМГов" достал одного из рейдеров, второго атаковал нанитами, по третьему отработал из лазеров. Добить не пытаюсь, сразу ухожу в боевой разворот - четверо ИскИнов у меня на хвосте!

Теперь мы сближаемся встречными курсами. Взглядом успеваю наложить сетку прицела на ведущего.

"Дезинтеграция"!

В следующий миг разряды тяжелых лазеров прожгли броню "Кондора". В рубке взорвались приборные панели, отказала навигация и управление двигателями, - беспомощно вращаясь, мой истребитель начал удалятся от места схватки.

Успеваю чиркнуть взглядом по обломкам сбитого рейдера, отдаю серию мнемонических команд:

"Репликация"

"Быстрый ремонт" - эту способность я изучил благодаря базам данных Клана Технологов. Микромашины тут же принялись за работу, устраняя критические повреждения.

Дрейфую.

Четыре ИскИна уничтожены, остальные набирают ускорение, вновь взяв курс на "Реликт"! Нас они списали со счетов, не стали тратить время и энергию, чтобы догнать и добить.

- Андр?! - голос Лиори полон тревоги.

- Живой. Как ты? Повреждения есть?

- Сожгла гасители инерции. Корпус - решето. Ничего критичного. Движки работают!

Ага, нашел ее... Реактор "Кондора" перегружен, источает радиоактивный след. Повреждения намного серьезнее, чем я думал.

- Тяни к стыковочным сотам "Реликта"! Я тебя догоню, наниты уже восстанавливают управление. В бой не ввязывайся, хааши теперь сами справятся!

- Андр, я...

- Прошу, не спорь!

Мы оба понимаем, ситуация отчаянная. Если у ее "Кондора" рванет реактор, респауна для Лиори не будет.

- Хорошо... Только не задерживайся тут... Обязательно догони... Обещал... - ее голос постепенно отдаляется, гаснет в шипении помех.

Глава 2.

Десять минут, что потребовались на ремонт, я мог лишь бессильно наблюдать, как рейдеры прорываются к "Реликту".

Со стороны верфи на помощь ИскИнам внезапно подошли дроны и три транспортных корабля. Вижу, как они взяли курс на фрегат!

Тяжелые электромагнитные орудия "Реликта" трижды огрызнулись залпами, сбили транспорты и смолкли - нет энергии, она отдана буксировочным захватам.

В пространстве кипит схватка. Хааши сцепились с рейдерами и дронами! Силы неравны. Иду на предельном ускорении. Держитесь... Только держитесь!..

- Я их не вижу!.. Не вижу!.. Не вижу!.. - протяжный рык внезапно захлебнулся криком боли.

Митуфурола сбили! Обломки его айроба пронеслись мимо.

С хода вступаю в бой, атакую ближайшего рейдера, вгоняю остаток боекомплекта в покатый выступ рубки управления. Брызжет металл. ИскИн попытался отвернуть, но тщетно. Смертоносная машина, продолжая ускоряться и стрейфить, врезалась в дрейфующий транспортный корабль, исчезла во всплеске пламени.

Три Призрачных Рейдера вспарывают броню "Реликта" непрерывными лазерными разрядами. Фрегат содрогается от внутренних взрывов. Выбросы декомпрессии взламывают его обшивку, мутные смерчи, несущие фрагменты оборудования, вырываются сквозь длинные уродливые пробоины.

Юрген не отвечает на вызовы. Сигнатура корабля полыхает искажениями.

Щиты отказали. "Реликт" идет по инерции, двигатели не работают, - последние эрги силовой установки отданы буксировочным захватам. Пятикилометровый астероид послушно плывет вслед кораблю, но вокруг слишком много обломков. Они врезаются в его поверхность, крушат чудом уцелевшие коммуникации древнего рудника.

Электромагнитные орудия моего истребителя смолки. Остался последний заряженный накопитель энергии и два подключенных к нему курсовых лазера, остальные системы вооружений отказали.

Мы в шаге от бессмертия и в полушаге от смерти.

Но и рейдеров осталось всего трое.

Ускоряюсь. Гасители инерции умудрился спалить, - на маневрах ощущается перегрузка. ИскИны меня заметили, резко отвалили в разные стороны. Их последующие действия предугадать несложно, двое попытаются атаковать, третий добьет, выждав удобный момент.

Веду "Кондор" впритирку с обшивкой "Реликта", выравниваюсь, пронзаю мутные облака газа. Хриплю:

- Кто-нибудь, прикройте, атакую!..

Резко ухожу вверх. В глазах темнеет. Обшивка израненного корабля опрокинулась, начала отдалятся. Рейдер на встречном курсе. Еще один пытается перехватить меня на маневре - лазерные разряды проносятся наискось, едва не задев двигатели.

Мимо промелькнул айроб. Машина разрублена на несколько частей. Искрится разлохмаченное оптическое волокно, огарок пилотажного кресла волочится сзади на тросе.

С рейдером разошелся, успев огрызнуться из лазеров. Двое заходят сзади с разных сторон. Не стреляют, экономят энергию. Еще немного и смогут ударить наверняка.

Подавитесь твари!..

Медлил до последнего. Сбросил облако нанитов, когда они уже были готовы открыть по мне огонь.

"Форма воплощения" - транслирую микромашинам мысленный образ.

Взрыв...

Сознание "плывет". Одним рейдером меньше. Без щитов, на бешеной скорости он напоролся на рой каргонитовых шариков. Второй все же успел отвернуть.

Сигнатура "Реликта" медленно угасает. Фрегат уже на границе пояса астероидов, держит курс на "Аргус", но жив ли кто на борту?

- Юрген... Арбидо...Фрида... Кто-нибудь ответьте!..

В этот миг силовые захваты фрегата отключились. Пятикилометровую глыбу закрутило во вращении, в нее врезалось несколько крупных каменных обломков, - столкновение сбило астероид с курса, и он начал отдаляться от места схватки, снова углубляясь в пояс.

Меня преследуют два Призрачных Рейдера. Окружающее пространство кипит от множества столкновений. Звезды на экранах тонут в дымке. Наниты израсходованы. Возможности их реплицировать нет. Взвесь раскаленного газа и мелкой каменной крошки не подходит для воспроизводства микромашин.

Резко гашу скорость, заставляя свою машину нырнуть под беспорядочно вращающийся корпус поврежденного транспортного корабля.

Рейдеры пронеслись мимо, не успели отреагировать, развернулись, в поисках ускользнувшей цели.

Им тоже приходится несладко. Эмиттеры щитов уничтожены, броня иссечена шрамами от множества попаданий. Хааши дрались отчаянно и умело. Бледный свет прорывается сквозь поврежденную обшивку рейдеров. Аннигиляционные силовые установки на пределе, теряют стабильность.

Я их добью. Затем догоню астероид и попытаюсь добраться до артефакта. Иных вариантов нет.

ИскИны вновь засекли меня. Идут парой, ориентируясь на радиоактивный след. Реактор моего "Кондора" поврежден, грозит взорваться в любую секунду, но сброс силовой установки - не вариант. Буду тянуть сколько смогу. Иначе - дрейф и гарантированная медленная смерть.

Огибаю корпус транспорта, накручиваю стремительную спираль, не давая рейдерам открыть огонь, затем резко ныряю в огромную пробоину, разворачиваюсь, несколькими импульсами полностью гашу скорость.

Противник упорно идет по следу. Радиоактивный шлейф, оставленный моим истребителем, - ориентир ненадежный. Он указывает лишь примерное направление.

Сигнатуры приближаются. Расходуя последние наниты, активирую "Взгляд сквозь стены". Датчики моей машины выжжены, кабина разгерметизирована, многие приборные панели оплавлены.

Вот они!

По-прежнему идут парой. Ведущий развернулся носовой частью к транспорту, чует, тварь, что опасность может исходить из пробоин, предугадывает мои действия.

Оружие второго рейдера отказало, но генераторы щита еще работают. Он пытается растянуть слабенькое силовое поле, прикрыть им ведущего.

Нельзя этого допустить! Лазерные излучатели моего истребителя не пробьют защиту!

Расширитель сознания, благодаря активированной способности, четко фиксирует цели. Наниты исправно передают информацию, хотя их количество постепенно уменьшается. Рейдеры меня не видят. Радиоактивный выброс реактора создает сильную засветку неопределенной конфигурации.

Доли секунд на принятие решения.

Броню "Кондора" осветили язычки пламени от работы маневровых двигателей. Плавный разворот. Теперь пробоина у меня по левому борту. Мощный импульс боковой тяги выталкивает истребитель наружу, носовой частью к противнику.

Залп!

Брызнул расплавленный металл. Глубокие, дышащие жаром рубцы похожи на след когтистой лапы, полоснувшей по бронированной шкуре рейдера.

Последний накопитель энергии полностью разряжен, мой "Кондор" удаляется боковым смещением, - израненный, безоружный, растерявший всю техногенную мощь. Реактор раскален, истекает радиацией.

Взрыв ударил внезапно. Гибельное предчувствие меня обмануло. Я все же достал его!

Кольцевая вспышка поглотила обоих противников.

Мимо пронеслись обломки, некоторые задели истребитель, отправив мою машину в неуправляемое вращение.

Тускло тлеют индикаторы накопителей энергии. Во рту ощущается привкус крови. Нет чувства победы, - только пустота. Я едва могу пошевелиться, станция связи вырубилась, маневрового топлива почти не осталось.

* * *

Бывшая база Изгоев медленно углубляется в пояс астероидов. Вокруг - бесчисленное количество каменных и ледовых глыб различного размера. Я веду искалеченный "Кондор", медленно, но неуклонно настигая цель.

Выпускаю последний оставшийся зонд. Сферический аппарат разведки устремился к взломанным створам вакуумного дока. Структура древнего рудника разорвана глубокими трещинами.

Жду подробную информацию. Просчитываю курсы ближайших небесных тел, внезапно замечаю дрейфующий неподалеку "Кондор".

- Лиори!

Ее истребитель полностью лишен энергии. Блок реакторов сброшен. Большинство бронеплит уничтожено. Балки силового каркаса похожи на ребра скелета.

Пока зонд исследует структуру древнего рудника, я разворачиваю машину, иду на сближение с дрейфующим "Кондором".

- Держись... Только держись, родная... - мои губы беззвучно шевелятся. Родная, милая, любимая, - раньше эти слова не имели смысла, казались давно вышедшими из употребления.

Сработала система автоматической стыковки. Короткий рукав герметичного перехода соединил две искалеченные машины.

В рубке ее "Кондора" царит мрак. Консоли управления расплавлены. Пустое пилотажное кресло разрублено лазерным разрядом, вокруг в невесомости плавают капельки гидравлической жидкости, вытекшие из аварийной противоперегрузочной системы.

Нет отклика от нанитов, составлявших образ Лиори. Она их сожгла, используя как оружие, когда уже не осталось ни боеприпасов, ни энергии.

Не верю, что все кончено. Ком в горле мешает дышать, хочется взвыть, но я стиснул зубы, присел, сканируя самодельное устройство адаптера.

Кибермодуль поврежден. Нейрочипы покрыты окалиной. Здесь и сейчас невозможно проверить, уцелела ли матрица сознания Лиори?

Действуя лазером из ремонтного набора, я вырезал фрагмент приборной панели, упаковал его в инвентарь, окинул взглядом омертвевшую рубку управления и начал пробираться назад, на борт своего "Кондора".

За последние дни все чаще случаются моменты, когда сознание попросту заходит в тупик. Жизнь в игровых вселенных была интересна, понятна, и, как теперь понимаю - безоблачна. Такие слова как "отчаяние", "горе", "утрата" были вычеркнуты из лексикона, лишены практического смысла. Теперь они находят толкование, с трудом приживаются в душе...

Мир изменился навсегда. Пошлое погибло, а будущее еще не настало. Есть только миг настоящего. Есть куски оплавленных кибернетических устройств в инвентаре. Еще теплится надежда, что байты оцифрованной души любимого человека не утрачены безвозвратно...

* * *

Иду на сближение с астероидом. Все лишние мысли задавил. Я непременно доберусь до артефакта Ушедших. Доставлю его на "Реликт". Восстановлю кибермодуль с сознанием Лиори. Вместе мы разберемся в происходящем, научимся жить в новой для нас реальности.

Цель все ближе. Информация, собранная зондом, ободряет. Древнее устройство по-прежнему активно. Из-за множества столкновений, разрушивших поверхность астероида, моя задача значительно упростилась. Вглубь уводят широкие разломы. По сути, лишь несущие конструкции рудника, выполненные из прочнейшего каргонитового сплава, удерживают вместе многотонные обломки.

Времени у меня в обрез. Плотность пояса астероидов возрастает, - вокруг сотни каменных глыб различных размеров. Большинство из них угрожают роковыми столкновениями, которые окончательно разрушат древнюю постройку.

Реактор моего истребителя стабилизировался на тридцати процентах мощности. Я перекинул энергию на щиты, направил "Кондор" вглубь темного ущелья, работая только двигателями коррекции.

Постоянно маневрирую, пробираясь сквозь паутину истончившихся, растянутых и деформированных конструкций.

Скорость неизбежно падает. Препятствий на пути все больше. В изломах стен вижу множество вкрапленных в камень, разорванных на неравные части помещений. Расширитель сознания жадно впитывает любую доступную информацию. Именно тут Клан Изгоев создал Воплощенного.

В руинах кибернетических лабораторий наверняка сохранились бесценные данные. К примеру, коды активации нанитов, открывающие новые, неизвестные мне области применения наномашин.

Датчики нервно попискивают. Стены разлома смыкаются все теснее, но и до цели осталось каких-то тридцать метров!

Импульсом торможения останавливаю "Кондор". Дальше истребитель не пройдет. Придется мне выбираться наружу.

Каменные стены угрожающе подрагивают. В тиши вакуума по ним пробегают все новые трещины. Происходят беззвучные обвалы - острые обломки заполняют тесное пространство, плывут в невесомости, сталкиваются друг с другом.

Бронескафандр вряд ли выдержит такую нагрузку. Придется действовать иначе. Активирую курсовые лазеры, серией разрядов расчищаю наикратчайший путь, затем круговым вращением оружейных подвесок прорезаю отверстие в ближайшей деформированной переборке, за которой открывается доступ к уцелевшим помещениям рудника.

Выдвинулся стыковочный рукав, сработали автоматы плазменной сварки.

Я коснулся сенсора, отключая фиксаторы скафандра, собираясь встать, когда ощущение смертельной опасности внезапно резануло по нервам.

Сигнал исходит от оставшегося снаружи зонда. Один из множества астероидов идет курсом на столкновение!

Удар.

Стены расселины начали угрожающе смыкаться, неистово запульсировало силовое поле, раздался скрежет, - стабилизаторы моего "Кондора" медленно вдавливает в корпус...

Прямой нейросенсорный контакт с системами истребителя вливает в рассудок невыносимую боль, словно сминается не металл, а моя собственная плоть.

Сознание не выдержало...

* * *

Медленно прихожу в себя.

Зрение еще не восстановилось, информация от имплантированных датчиков обрывочна. Пространство кипит. Вокруг все пронизано радиацией. Покалеченный "Кондор" дрейфует среди обломков уничтоженного астероида. В радиусе действия сканеров нет ни одной активной энергоматрицы, что означает: устройство Ушедших разрушено, утрачено навсегда...

Конец ознакомительного фрагмента.