Аннотация: обновление от 14 августа. жду ваших комментариев. Помните, они способствуют дальнейшему выходу продолжения...
Глава VII
Костер громко потрескивал сухими ветками, что мы собрали вдвоем с волшебницей. Сверху, насаженные на палки, разогревались два копченых куриных окорока. Ввиду того, что зверье не хотело приближаться ко мне ближе, чем на километр, охотой занялась Селфи.
Боль в груди постепенно угасала и сейчас уже не приходилось прикладывать массу усилий, чтобы совершить какое-то действие. Демоническая кровь внутри обладала поразительной регенерирующей способностью, что в данном случае было только на руку.
Огонь мы решили развести прямо в храме, который находился перед входом в туннель. Это святилище давно никто не использовал, и моя спутница посчитала, что глупо будет разбивать лагерь под открытым небом, когда есть такая крыша.
Запах мяса разносился вокруг, что не могло не привлечь хищников, тем более дым сквозняком выходил на улицу. И через некоторое время храм снаружи погрузился, словно в туман. Но я прекрасно знал, что ни один зверь не сунется сюда, даже если он очень изголодал. Демон во мне исправно внушал страх всем живым существам, что обитали в этом лесу.
Расстелив мешки из-под одежды на полу, мы сели сверху. Одной рукой я ворошил угли под хворостом, а другой обнимал уже успевшую переодеться волшебницу. Как и в день нашей встречи, на ней уже был одет топик и короткие шорты. Для боя она никогда не старалась носить вещи, что хоть сколько-нибудь стесняли ее движения. Белое погребальное платье покоилось в одном из мешков. Селфи ни за что больше не хотела больше надевать его.
-Вот, накинь, - заботливо сказал я, протягивая куртку, что мне дал Паша. - А то ты так замерзнешь.
-Не волнуйся, - улыбнулась она и уткнулась носом мне в щеку. - Теперь нескоро мы сможем почувствовать холода.
-Но уже конец осени, начинается зима. Да, я, конечно, понимаю, что это время года вышло теплым. Но так не может продолжаться вечно. Скоро должен выпасть снег. Ведь так?
-Так, - согласилась со мной девушка. - Но он не выпадет.
Я смолчал, положив куртку на место и ожидая пояснения того, почему Селфи так думает. И она заговорила.
-Понимаешь. Сейчас не просто война. Это поединок между тремя мирами. Никогда ранее еще такого не было. И как бы хотелось, чтобы этого не случилось и в дальнейшем, - она печально вздохнула, глядя в огонь, и продолжила. - Но времена настали. Давным-давно, даже до тысячелетней войны жила одна женщина. Ее звали Арлайя. Она была оракулом, предсказательницей. Мудрейшая никогда не ошибалась в своих пророчествах. И вот, однажды ночью, ей стало плохо. Мать-настоятельница, что лично ухаживала за ней в своем монастыре, услышала, как она стенает от боли в соседней опочивальне. Та кинулась посмотреть, что случилось. И когда она вошла в комнату, то поняла, что мудрейшей не протянет до утра.
-Что же с ней произошло? - спросил я.
Селфи облизала губы. Я подтянул к себе флягу с водой и передал девушке. Та отпила глоток, утерла рот и закрутила бутыль.
-Я не знаю, - наконец, честно призналась она. - Кто-то говорит, что просто она стала старой и умерла. Другие распускают слухи, что ее отравили или что-то еще в том же духе. Но единого мнения нет.
-Как всегда, - пожал я плечами.
Селфи согласно кивнула.
-Но это еще не конец, - продолжила голубоглазая волшебница. - Когда мать подошла к Арлайе, та схватила ее за руку. Взгляд ее был безумен. В нем не было и доли разума.
-Она спятила?
-Да, она утратила рассудок. Но напоследок она все же сумела донести миру свои слова. Это было ее последнее предсказание. Потом она умерла.
Я перевел глаза со своей собеседницы на огонь, задумчиво вглядываясь в пляшущие языки пламени.
-А что это за пророчество?
Селфи закрыла глаза, вспоминая его. Я с интересом смотрел, как напрягаются брови, когда мозг старался выудить из памяти роковые строки. Волшебница оперлась на меня и привстала, садясь ровно. Она глубоко вдохнула пару раз и грустно произнесла пророчество.
С каждым словом я становился все хмурее. Действительно, если верить тому, что эта провидица никогда не ошибалась, то складывалось все как нельзя плохо.
-Я насчитал только один знак, - наконец пожал плечами я. - Это волки. Еще в тот день, когда мы покинули мой мир. Ваши шпионы докладывали об этом необычном явлении, правда хоть и было оно лишь на Земле.
-Да, но знаешь, Зеррот сказал, что именно нам суждено бороться с этим злом.
Я помнил, что маг неоднократно говорил, что на плечах команды Риана висит такой груз.
-И? - спросил я, не видя логики между нами и пророчеством.
Селфи даже удивленно посмотрела на меня, словно я не заметил очевидных вещей. Я еще раз подумал, но так и не догадался, что мог что-то упустить.
-Эх, смотри, - принялась пояснять девушка. - Если мы должны бороться с этим злом, то пророчество касается и нас тоже. "И друг предаст друзей своих".
-Сергей, - догадался я.
Селфи печально хлопнула глазами в знак того, что я правильно думаю.
-И того два? Но это еще очень мало. Мы успеем что-то сделать. Да и то, это всего лишь наши догадки.
- Марк, да мы даже не предприняли ничего, чтобы противостоять демоном! В вашем мире самая настоящая война. Вы сами гоните себя в могилу. Армии хаоса победно пройдут по вашим улицам без боя. Ты не успеешь оглянуться. Как все будет кончено.
-Ну не знаю, - я еще не был до конца уверен во всем этом. - В конце концов, ты сама сказала, что ваша Арлайя сошла с ума. Думаешь, стоит доверять безумной?
Селфи посмотрела на меня, словно я сказал такие ужасные слова в ее адрес, что она сию минуту бы испепелила меня. Девушка отвернулась.
"Обиделась, - подытожил Кронт. Он все это время слушал наш разговор, но не давал о себе знать. - Ох уж эти фанатички. Готовы лицо расцарапать за свою идеологию. Психопатки".
-Заткнись, - прошипел я на демона, чтобы не услышала Селфи, и повернулся к ней. - Прости. Я не думал, что для тебя это столь важно. Я сам до конца не привык к тому, что у вас в порядке вещей. Мне тяжело осознать все это. Магия, пророчества, чудеса - это слишком сложно. В моем мире для меня единственным чудом было, когда я сдавал экзамен по "математическому анализу", и умудрился его не завалить. А у вас тут даже молния не бьет просто так.
Я извлек курицу из костра и положил рядом на кусок пергамента. Затем снова взглянул на свою спутницу. Она тоже повернулась ко мне. В глазах не было и тени обиды. Возможно, она поняла меня и встала на мое место.
Тем не менее, Селфи подалась ко мне и снова поцеловала. Мягко и нежно, как в первый раз. Я не мог привыкнуть к этому. И каждый поцелуй для меня был просто восхитителен.
-Угощайся, - чуть смущенный, я протянул ей еду.
Волшебница приняла трапезу и с аппетитом вгрызлась в горячее мясо. Наверно, вот так люди хотят есть, когда воскресают из мертвых.
От этого сравнения стало не по себе, и я отбросил эти мысли подальше, стараясь больше об этом не думать.
Радуясь, что голод постепенно отступает, я вспомнил еще об одном.
-А что ты имела ввиду, когда говорила Риану об его ошибках? - поинтересовался я, пережевывая мясо.
Селфи попыталась отмахнуться, ссылаясь на то, что это не имеет особого значения. Но я все же настоял. И под моим напором она сдалась.
-Хорошо, - девушка отбросила обглоданную косточку и вытерла губы. - Если честно, я тогда не должна была об этом говорить с ним. Для него это больная тема.
-Ничего, переживет, - безжалостно констатировал я, вспомнив, как парень без малейшего угрызения совести загнал в меня лезвие своего меча.
Селфи прекрасно поняла, почему я злюсь на него, поэтому чуть выждала, когда гнев чуть спадет, а потом продолжила:
-Просто однажды он встретил девушку. Они вместе замечательно проводили время, а мы думали, что наш командир влюбился.
-Может так и было. Разве это плохо?
-Нет, - поддержала меня юная волшебница. - Наверно, это хорошо. Вот только полюбил Риан совсем не ту, кого следовало.
-Она много пила? - усмехнулся я.
-Нет. Она много убивала, Марк. А юный охотник даже и не знал, кто она на самом деле.
Я чуть не поперхнулся, когда услышал это. Запив водой, ставший в горле комок, я вытаращил глаза.
-Что ты имеешь ввиду?
-Я имею ввиду то, что твой двойник положил глаз на одну из проклятых ведьм, на малышку Сильфу.
Новость для меня оказалась шокирующей. Представляю, каково было Риану, когда он понял, какая змея все это время была рядом с ним.
-И как вы догадались о том, что это Сильфа?
-Мы и не догадались, - досадно бросила Селфи. - Однажды Риан сам привел ее в свою комнату в монастыре. И как потом оказалось, ведьма именно этого и хотела. Она тайком выбралась из кельи и попыталась убить весь тогдашний совет магов.
-В одиночку? - не поверил я.
-Ей хватило сил. Многие погибли тогда. Лишь Зеррот и небольшая кучка магов уцелели в той битве. Риан места себе не находил, когда до него донесли, что произошло. Ведь, если взглянуть на все это прямо, то он виноват в том, что произошло.
-Но откуда он мог знать, - я попытался вопреки своей воле защитить парня. - Его обманули так же, как и всех вас.
-Это так, - снова согласилась Селфи. - Но никто из нас не провел ее внутрь монастыря.
На это я никак не мог возразить. Аргументы оказались более чем весомые.
-А что Зеррот? - спросил я. - Как он отнесся к Риану?
-Он сказал, что угрызения совести будут для него самым суровым наказанием.
Зная Тероана, я не сомневался, что это так. Парень слишком тяжело перенес это. Как у него еще хватает сил проходить по городу, когда каждый знает о его бремени. Пускай они и выкрикивают, что он герой, но на самом деле, думают совсем по-другому. В силу новых сведений, охотник предстал передо мной в несколько ином свете.
"Молодец, сестричка, - развеселился Кронт. - ударила изнутри. И главное, что уже не один раз".
Демон зашелся в смехе, радуясь сообразительности своих безумных родственников.
-Закрой-ка ты свою пасть, - обратился я к демону.
-Прости? - не поняла Селфи.
Тут я вспомнил, что единственный, кто слышит этого монстра. Только сейчас стало понятно, какая глупая ситуация только что возникла.
-Извини, - я виновато опустил глаза. - Это Кронт... Он говорит внутри меня.
-Он может подчинить тебя? - настороженно спросила девушка.
-Нет, - я резко замотал головой. - Не может.
"Пока не могу".
Я пропустил его слова мимо ушей. Сейчас мне было глубоко плевать, что он там говорит. Пока он не движет мной, то все в порядке.
Селфи зевнула и прикрыла рот рукой.
-Устала, - понимающе сказал я. - Думаю, нам стоит немного отдохнуть. Завтра с утра в путь. Ты как, не против?
Вместо ответа, моя спутница подалась назад, укладываясь спиной на мешок, и схватив меня за руку, потянула за собой.
* * * * *
Прошло несколько дней, прежде чем Риан и его отряд, вернулись обратно в монастырь. Животные стали более агрессивными, когда расстояние до демона оказалось достаточным, чтобы не бояться его присутствия. Ирстан не один раз менял направление маршрута, чтобы не угодить в волчье логово. Хотя, пару раз он видел и следы таких размеров, что их хозяин дал бы фору любому из волков.
Охотники возвращались в смятенных чувствах. Им было трудно все осознать, о чем они узнали, придя в древний храм. Еще никогда прежде Риан не доходил до такой крайности, чтобы не знать, что делать. Впервые парень столкнулся с неразрешимой для себя проблемой. Он всегда знал, что из любой ситуации есть, как минимум, два выхода. Но сейчас он не видел ни одного.
С детства Тероана воспитали благородным воином. Вот только в монастыре не учат тому, что делать, если долг начинает расходиться с велением сердца. Зеррот, конечно, говорил, что нельзя идти против воли ордена, но сейчас Риан уже не понимал, что можно, а чего нельзя.
Осторожно раздвигая ветки перед лицом, парень задумчиво брел по следам Ирстана. Эльф шел чуть впереди, проверяя, безопасен ли путь. Молодые бойцы, только что вставшие на этот путь, ковыляли сзади, ступая по мягкому торфу. Они с трудом выдерживали бешенный темп, задаваемый сыном деревьев.
-Мы делаем много крюков. В прошлый раз нам просто повезло, что мы не натолкнулись на диких зверей. Поэтому сейчас придется поднажать, чтобы успеть.
Эту фразу эльф повторял всякий раз, когда смотрел на измученные лица товарищей. Да они и сами понимали, что это необходимо, поэтому не противились такому путешествию.
Основную же часть дороги они шли практически молча. Лишь иногда, когда было совсем невмоготу, кто-то объявлял привал. Парни сразу же падали спиной на едва пробивающуюся из земли траву и пожухлую листву.
-Уфф, - выдохнул Антон, тяжело дыша. - Как я устал.
-На сегодня, пожалуй, хватит, - обрадовал всех Ирстан. - Смеркается. В темноте будет труднее различать следы. Поэтому мы должны остаться тут до утра.
Возражений не последовало. Даже Риан, как командир, на стал противиться тому, что эльф принимает решения за него. В таких случаях охотник доверял своему другу. Парень просто сидел на земле и отстраненно смотрел в одну точку перед ногами.
-Ребята, - обратился Ивилл, глядя на валяющихся на земле Антона и Пашу. - Вы не могли бы сходить за хворостом?
-Конечно, - согласился Паша. Он поднялся на ноги и потащил за собой своего товарища. Тот, как видно, был еще не против полежать.
Парни стали продираться подальше в чащу, попутно собирая ветки и переговариваясь между собой. Эльф проводил их взглядом, и когда они скрылись из виду, обернулся к Риану.
-Интересно? - спросил он, глядя, как Риан все так же безучастно, не мигая рассматривает почву. - Какого черта?
Риан все так же сидел на земле, но поднял голову на своего собеседника. Посмотрел в выразительные глаза эльфа и снова опустил взгляд вниз. Ирстан несколько секунд стоял молча, но затем снова заговорил. В его голосе слышалось раздражение:
-Знаешь, в такие минуты мне просто хочется тебя убить. Ты становишься сам не свой.
И опять рыцарь смолчал.
-Не делай вид, что ты меня не слышишь, - покачал головой эльф. - Ты прекрасно знаешь, что мне самому не нравится то решение, какое мы приняли там в храме. И если бы не Селфи, клянусь Соллом, я бы ни за что не позволил ей остаться с тем парнем.
-Но ты позволил, - наконец возразил Риан.
-Ты винишь меня? - удивился Ивилл. - Может я и не прав. Но я не стал противиться этому. По одной простой причине, что верю ей. А веришь ли ты? Тебе не мешало бы подумать над этим.
-Знаешь, Ирстан, порой мне кажется, что это я во многом не прав. Селфи была права, когда заговорила про Сильфу. Из меня ничтожный командир.
-Эй, - грубо окликнул рыцаря эльф. - Только не вздумай тут раскисать. Если ты думаешь, что я начну тебя жалеть, то ты заблуждаешься. Риан, которого я знаю, всегда находил выход из любой ситуации без чьей либо помощи. Тебя не зря выбрали нашим капитаном. Так что постарайся не подкачать и сейчас.
Ирстан отвернулся и прикрыв глаза, поднял голову вверх, медленно втягивая в легкие воздух. Он давал понять, что разговор окончен и парень больше не хочет его продолжать. Тероан тоже больше не издал ни звука, но в голове его ворошились мысли.
Прошло еще немного времени, прежде чем Антон и Паша вернулись с хворостом.
-Быстро же вы, - переключился эльф на вновь пришедших.
-Да мы же в лесу, как-никак. Тут на каждом шагу потенциальный хворост, - пробасил из-за огромной кучи веток Паша и бросил их на землю.
Парень посмотрел, и, по-видимому, остался доволен количеством веток, что он умудрился собрать. Антон принес не меньше дров, чем его товарищ. Скинув их неподалеку, он отряхнул одежду от грязи и снова упал на землю.
-Ваша очередь разводить огонь, - заключил он, и подложив руку под голову, закрыл глаза.
Ирстан занялся ветками, складывая из них костер. Паша вызвался помочь ему. Эльф был непротив.
На Риана сейчас никто не обращал внимания. Он ушел в себя, прокручивая в голове последние слова эльфа к нему. Капитан элитного отряда ордена Солла сам не знал, верит ли он кому-нибудь или нет. За последнее время было много причин, чтобы усомниться в том, что еще остались те, кому стоит доверять.
На огонь поставили походный котелок, в котором уже начала закипать вода, принесенная эльфом-следопытом откуда-то из чащи леса. Наскоро превратив ее в нехитрую похлебку, все с аппетитом поужинав, сразу же задремали.
Один лишь Риан продолжал сидеть у костра и глядеть в огонь, словно тот был способен дать ответы на многие вопросы, что мучили его с такой силой. Но пламя лишь слой за слоем слизывало древесину, превращая оную в раскаленные угли. И единственное, что огонь мог сейчас дать охотнику, это тепло, но никак не что-то более важное.
* * * * *
С утра небо немного хмурилось. Я ждал, что пойдет дождь, но тучи быстро разошлись, оголив чуть красноватое небо. Жаркая погода так просто не собиралась сдаваться.
Мы выступили в самую рань. Солнце едва приподнялось над горизонтом, но уже слегка припекало. Лето явно не спешило сдавать своих позиций, и поэтому отсутствие теплой одежды не особо огорчало.
Путь лежал в самую глубь Вечного Леса. Волшебница решила во что бы то ни стало договориться с Элианой. Теперь Селфи нашла себе цель, и я даже не стал отговаривать ее. С ней я готов был идти хоть на край света, если бы она этого пожелала. Да и интересы у нас были общие.
Но между тем мы сейчас пробирались сквозь густые заросли деревьев. Нигде не было и намека на то, что тут могут находиться цивилизованные создания.
-А эльфы давно живут тут? - пригибаясь под очередным суком, спросил я.
-Достаточно, - ответила идущая впереди волшебница. - Они едва ли не первые, кто облюбовал этот мир.
-Но почему они тогда поселились в местных лесах?
-Тут их сила, Марк. Они дети деревьев. Вся мощь эльфа находится в этих многолетних корнях. Природа тесно гармонирует со своими обитателями. И эльфы извлекают из этой гармонии колоссальную пользу - магия, долголетие и еще много секретов, которыми они вряд ли поделятся с другими расами.
-Ну да, еще бы, - сказал я скорее себе под нос, нежели кому то еще. Селфи даже не услышала мой ответ.
Девушка задала вполне приличный темп. Наверно, тут так и путешествуют. Видно, что людям в этом мире частенько приходится покрывать большие расстояния.
Для парня, которого вчера проткнули мечом, я держался бодрячком. Селфи удивилась, увидев на утро мою рану - она практически затянулась, остался лишь небольшой шрам.
-Заживает как на собаке, - улыбнулся ей я.
Вслух никто не сказал, что было ясно и так. Демоническая кровь старательно оберегала своего хозяина от опасности. Если бы не она, то и всего мастерства совета монастыря не хватило бы, чтобы помочь мне выкарабкаться с того света. Но я выкарабкался. И если демон внутри меня так заботится о том, чтобы я жил, то я тоже не буду спешить искать способа расстаться с ним.
У меня не раз возникало ощущение, что мы ходим кругами. Повсюду стояли очень похожие друг на друга деревья. Я и не заметил, как мы оказались тут. Все стало каким-то иным. Лес давил со всех сторон стволами и ветками. Даже при взгляде вверх возникало гнетущее ощущение.
Лицо Селфи было совершенно спокойно. Значит мы идем правильной дорогой, раз волшебница не подает никаких признаков волнения. Я не задавал глупых вопросов, предпочитая не лезть туда, где понимаю совсем немного.
К вечеру мы устроили привал, на поляне совсем не отличающейся от прошлых трех, где мы останавливались. Я совсем вымотался, да и голубоглазая спутница явно устала. Поэтому, даже не разжигая костра, и пообедав на скорую руку, мы обменялись парой фраз и провалились в глубокий сон. Приятно было засыпать, глядя, как, наклонив голову на твою грудь, спала та, о ком я не мог и мечтать.
С утра все повторилось, как и в прошлый день похода. Собравшись, едва наступил рассвет, мы тронулись в путь и дальше. И после блужданий в одинаковом лесу из дубов, елей и сосен, к вечеру мы снова моментально уснули.
Так шел день за днем. На пятые сутки захотелось выть от скуки, что брела совсем рядом. Да и запасы практически истощились. Проблематично поймать в лесу дичь, если она чует тебя за пару километров и старается обойти. Волшебнице приходилось уходить подальше от места привала, чтобы убить какое-нибудь животное к ужину. О том, чтобы мне отправиться на охоту, не было и речи. Мощь росла во мне, и теперь даже птицы не кружили над головой, как это было ранее.
"Со временем ты научишься прятать в себе свою силу, - говорил Кронт. - Ты будешь скрывать свою истинную сущность от других".
Я пользовался моментами, когда Селфи покидала меня и доставал демона, прося, чтобы тот показал очередной из своих магических фокусов. Мне не хотелось говорить своей спутнице, что я добровольно стараюсь постигнуть магию хаоса. Ей совсем не обязательно было это знать. Мало ли, что она могла подумать, узнав о моем пристрастии.
Даже иногда ночью, когда она спала, я уходил подальше, чтобы девушка не могла меня увидеть или услышать, на случай, если проснется. Там, в отдаленных дебрях я развивал свои умения на практике.
К слову, Кронт оказался очень даже неплохим учителем. Знания, что он давал, впитывались как губка. Чувство, как сила пребывает во мне, порой казалось невыносимо сладостным и томным. И с большим трудом приходилось держать себя в руках, чтобы не переусердствовать в заклинаниях.
Днем глаза слипались. Сказывались бессонные ночи. Для Селфи, я объяснял это тем, что мы встаем слишком рано. Бояться, что мои мысли будут прочитаны, не приходилось. Не знаю почему, но голубоглазая красавица так и не могла этого делать. Барьер разума прочно защищал меня от попыток пробраться в мою голову.
Каждый раз, когда Селфи украдкой пыталась это сделать, я видел, как она недовольно хмурится. Я и сам понимал, что не должен обманывать ее. Но ничего не мог с собой поделать. Жажда новых знаний дурманила. И с этим тяжело было бороться. Кронт больше не ворчал, когда я просил показать очередное магическое плетение и с радостью делился тем, что умел сам.
-Привал, - устало выдохнула Селфи и бросила свою походную сумку у поваленного дерева, а сама села на него сверху и склонила голову, переводя дух.
Я повалился прямо на землю. Ноги ныли, требуя оставить их в покое. Сейчас их вряд ли бы устроило хотя бы сидячее положение. Начало смеркаться. Скоро должен был уже наступить вечер.
Я перестал считать дни, так как это оказалось весьма сложно. В веренице однообразных дней и ночей, не было смысла заниматься этим. Но я был точно уверен, что прошло никак не меньше двух недель, может чуть больше. Оставалось только надеяться, что за это время не случилось ничего плохого. Правда надежда эта не очень грела душу.
-Мне интересно, а почему мы не переместимся прямо к эльфам?
-Лес не пропустит нас. Думаешь, они не позаботились о защите? - ответила вопросом на вопрос девушка. - Нас выкинет где угодно, но никак не там, где бы ты хотел оказаться.
Я снял ботинки и бросил их рядом. За многодневный поход обувь натерла стопы так сильно, что идти было несколько больно. Я едва заметно прихрамывал, когда наступал на них.
Селфи приподняла голову и взглянула на меня.
-Тебе, наверно, надоело все это? - спросила она.
- Хочу хоть как-то помочь, но пока от меня нет никакой пользы, - я пожал плечами.
-Ничего, скоро от нас понадобится все, что мы умеем.
Селфи подошла ко мне. Пошевелила пальцами, разминая, их и приложила руки к ступням. Я почувствовал приятный холодок, заменяющий ощущение жжения. Он распространился по щиколотки, а потом исчез так же, как и появился.
-Спасибо, - искренне поблагодарил я, чувствуя, что боль отступила.
-Да что там, - смутилась волшебница. - Всегда пожалуйста.
Она хотела встать, но я взял ее за руку и посмотрел ей в глаза.
-Почему? - спросил я, не отрывая внимательного взора.
-Что почему? - Селфи сделала вид, что не поняла моего вопроса.
-Почему ты пошла вместе со мной? Ведь я же демон. Я опасен для людей.
-Ты боролся за мою жизнь ценой своей собственной. И мне все равно демон ты или нет. Пусть ты и опасен для людей, как говоришь сам, но я знаю, что ты не будешь пытаться обидеть меня.
-Только это? Только потому, что я сражался за тебя? - я нежно провел большим пальцем по ладони волшебницы, и она сжала мою ладонь в ответ.
-Нет, - глаза Селфи потеплели и слегка блеснули. - Еще и по этому.
Она подвинулась ко мне и припала к моим губам. Я так и не отпустил ее руку, другой же проводя по гладкой щеке девушки. Волшебница слегка отстранилась от моего лица и подалась навстречу ласковой ладони. Глаза были чуть полузакрыты, а лицо расслаблены, словно у наркомана, принявшего очередную дозу дурманящего сознание наркотика.
Затем, медленно, нехотя она позволила себе вернуться к реальности, и из под ресниц показались большие голубые глаза. Они смущенно отстранились в сторону, и девушка поднялась на ноги.
-Это основная причина.
Я промолчал в ответ, хотя был уверен, что должен сказать какие-нибудь слова.
-Помнишь, тогда на мосту ты говорил, что за боль чувствуешь, когда теряешь близкого тебе человека? Именно это чувство и возникло в моем сердце, когда ты ушел тогда на балу. Я поняла, что не увижу тебя больше никогда, если не попытаюсь остановить... У меня это не получилось.
-Селфи, - я вложил всю душу в одно это слово.
Сжав покрепче ее руку, я привстал и обнял за плечи.
-Теперь ты не одна, - чуть дыша, сказал я ей на ухо. - Но не хочу, чтобы тебе пришлось об этом жалеть.
-Я не пожалею, - вмиг ответила она.
Запах красивых волос достиг моего носа, когда в лицо подул теплый осенний ветерок. Я стоял и вдыхал этот аромат, словно наслаждаюсь им в последний раз в этой жизни.
-Ладно, - некоторое время спустя проговорила волшебница. - Нужно идти и попытаться до темноты поймать хоть какую-нибудь дичь к ужину. Иначе мы рискуем остаться голодными.
Провести ночь под урчание собственного живота никому не улыбалось. В мешках давно не осталось ничего съедобного. Еды там изначально было рассчитано на неделю пути. Селфи была права - в темноте следы станут совсем не видны, а использование заклинания света - это все равно, что красться за кем-то и громко кричать.
-Тогда я за дровами. Может найду водоем и наберу воды.
-Было бы здорово, - согласилась спутница. Затем усмехнувшись, добавила. - Знаешь, я раньше никогда не занималась охотой. Обычно это было обязательством Риана и Ирстана. Они меня лишь немного учили самым простым азам этого дела.
-Надо же когда-то начинать, - в тон ей ответил я. - Тем более у тебя неплохо получается.
-Было бы еще лучше, если бы зверье не обходило нас за сотни метров стороной, - прищурилась она.
Селфи чмокнула меня в щеку и побрела вглубь леса, на ходу разминая затекшие плечи.
Ельник, в котором мы устроились, скрывал от посторонних глаз. Пускай таких и не было, но сила привычки все равно брала верх.
Во флягах оставалось еще немного воды, но лучшим было осмотреться и наполнить их, пока есть такая возможность. Я попытался прислушаться, но журчания не услышал. Кронт уже как-то говорил, что чувства обостряются лишь, когда это действительно необходимо. Сейчас же я был в полном порядке, и даже голод еще не так сильно говорил внутри.
"Не боишься отпускать красотку одну?"
-С чего бы я должен бояться? Она большая девочка и сама может неплохо о себе позаботиться.
"Ну однажды ее уже убили, - протянул Отец Теней".
-Больше такого не случится, - я постарался сделать голос как можно более равнодушным, но тот все равно предательски дрогнул.
Не было нужды даже удивляться, что демон снова захотел поболтать. Стоило только вспомнить про него, и тот уже тут как тут. Но вопреки моим ожиданиям, диалог оказался окончен. Кронт только хмыкнул и снова замолчал.
Послав куда подальше про себя демона, я снова занялся своими делами. В лесу было хорошо и свежо, будто после дождя. Пусть Селфи и была уверена, что холодов мы не дождемся, но я никак не мог поверить в это. И решил для себя, что как только представится такая возможность, то постараюсь обзавестись теплой одеждой. Предусмотрительность никогда не бывала лишней.
Веток по всему лесу было предостаточно, и с ними, как и обычно, никаких проблем не возникло. Собрав две огромные кучи, я перетянул их веревками, что так любезно оставил мне Паша в своем мешке, и взяв по одной вязанке в каждую руку, отправился в лагерь.
Не дойдя несколько метров до места нашей стоянки, я насторожился. Что-то встревожило меня. Отпустив свой груз на землю, я потянулся к мечу, одновременно прислушиваясь к звукам вокруг. И сейчас понял, что заставило меня взволноваться. Тишина. Кругом было мертвенно тихо. Даже слишком тихо. Я привык, что нас обходят стороной звери, но сейчас я будто попал в пространство, куда не проникал ни один звук. Ни шума ветра, листвы, ни даже скрипа старых многолетних деревьев - ничего. Я медленно сглотнул.
Что происходит, черт возьми? Вокруг был все тот же лес, но он чем-то изменился. Тропинка, что привела меня сюда, куда-то исчезла. Забыв про хворост, я побрел по лесу вперед, с удивлением отмечая, что даже мелкие ветки под ногами, сломавшись, не издают ни единого звука.
Деревья стали сходиться плотной стеной со всех сторон. Возникло такое ощущение, что лес берет меня в кольцо.
-Кронт? - шепнул я.
Ответа не было. Более того, я снова не чувствовал демона внутри себя. Пришлось опять полагаться на свои силы.
Я заметил, что попал в какое-то совсем странное место. Деревья стали совсем не похожи на себя - листва с них совсем исчезла, а искривленные стволы тянули ко мне свои цепкие ветки-лапы. Я вспомнил сад дяди Пети, в который забавы ради мы иногда забирались. Что-то похожее было между тем, что я видел сейчас и тем садом.
Небо потемнело настолько, что я едва видел дорогу. Стало поистине страшно. Твердо решив вернуться, я повернул, и побрел тропой, что привела меня в эти дебри. Но потом я понял, что это бесполезно - ноги только еще больше заводили в неизвестность.
Заклинание света само собой вырвалось из губ. Над головой появился мертвенно-бледный шар. Поначалу я даже хотел убрать его. Блики, что он оставлял на деревьях, то и дело перемещались, и у меня сложилось такое впечатление, что за мной кто-то следит. Но собравшись с мужеством, шар я все-таки оставил. Без него идти оказалось бы намного сложнее.
Ветви деревьев прикасались ко мне, как будто стараясь подтащить к себе и удавить. Я помотал головой, отбрасывая глупые мысли. И устыдился сам себя за то, что побоялся темноты.
-Да где я?
Мой голос эхом пронесся вдаль, а затем несколько секунд спустя вернулся обратно.
Шаг ускорился. Страх стал понемногу овладевать моим сердцем. Меч уже давно был в руке и заметно дрожал. Нет, когда я думал, что в саду ходить по ночам захватывает дух и заставляет леденеть кровь в жилах, то я просто еще не появлялся тут.
Причем это было не просто сравнение. Холод действительно окутал меня с ног до головы. И каждый раз, когда я выдыхал воздух, изо рта шел пар.
По земле по колено струился густой туман. Пришлось осторожно прощупывать под ногами землю. Не хватало еще угодить в какую-нибудь яму и сломать себе шею.
Только теперь я заметил, что впереди стоит огромная тень. Подойдя ближе, в ней смутно стали различаться очертания замка.
Потемневшие от времени, почти черные каменные блоки, наложенные друг на друга, служили стеной в несколько человеческих ростов, окружившей крепость со всех сторон. Четыре бойницы возвышались по периметру этой защиты. Через овальный вход в стене ничего нельзя было разглядеть. Ворот, как таковых не было. Но глядя, как тьма сплела в проеме гнездо, я подумал, что этого вполне достаточно.
Во дворе неприступной, как мне показалось, крепости стоял огромный шпиль причудливой формы. Весь испещренный балконами, окнами и наружными лестницами, он напоминал муравейник. Хотелось бы знать, что за "муравьи" там живут.
Остановившись на почтительном расстоянии от этого архитектурного чуда, я задрал голову, но так и не увидел, где кончается центральная башня. Ее вершина скрывалась во тьме ночи.
Древние стены хранили вечный покой. Но почему сейчас они привели меня сюда?
-ЭЙ? - крикнул я, будя камни от тысячелетнего сна.
И тут воздух наполнили запахи. Вряд ли бы кто-то еще учуял их, не будь он демоном. Кронт научил меня распознавать это и отличать от всех прочих. Помимо тления и многолетнего разложения, смердящего словно с кладбища, на котором умерших просто складировали, не предавая земле, пахло еще чем-то куда более ужасным. Смертью.
Я однажды испытал это. Но ранее я не мог чувствовать это так явно. Сейчас же этого нельзя было не заметить. И не сказать, что в этот раз я был готов встретиться с костлявой снова. Но, как видимо, у меня не было другого выхода. Пришлось покорно ждать, что произойдет дальше.
Холодок закрался в затылке и потихоньку пощипывал своими маленькими пальцами, от чего все тело пробивала неприятная дрожь.
-Ты боишься. Не стоит, - прямо над ухом прозвучал сухой женский голос, лишенный всяких интонаций, но в то же время такой правильный и четкий.
Меня словно окатили из ушата холодной водой. Враг подкрался так близко, а я и не заметил. В следующую секунду я уже стоял в трех метрах от своего прошлого места и держал на изготовке меч. Но драться было не с кем. Кроме меня тут никого не было.
-Кто ты? Покажись! - придав голосу ярости, выкрикнул я.
Это было не сколько для того, чтобы действительно заставить врага выйти, а скорее, чтобы успокоиться самому.
-Ты глуп, человек, - снова пронеслось за спиной.
Как и в прошлый раз, там никого не оказалось. Я стоял на месте и озирался по сторонам, ничего не соображая.
-Забери силу! Она нужна тебе!- молотом разнеслось по округе.
-Кто ты? - снова повторил я свой вопрос, стараясь перекричать эхо, что создал неизвестный голос. Стало нехорошо, а перед глазами все поплыло. Сначала мелькнул замок, а потом уродливые деревья, подступающие ко мне, затем снова замок...
Я едва держался на ногах. Меч служил мне опорой подобно трости, чтобы не упасть.
-Отбери... Спаси... Она нужна тебе, - как заведенный, голос повторял слова.
Я не старался слушать их. Все это было всего лишь иллюзией, нахлынувшей из ниоткуда. И сейчас она рушилась. Наложивший ее, терял свои силы.
Вот я уже видел знакомые деревья Вечного леса, откуда меня вынесло прочь чьей-то магией.
-Завладей ею и спаси!
В голове словно взорвалась бомба. От давления, я закрыл глаза, думая, что они сейчас вот-вот лопнут. Но ничего страшного не произошло. Привычная за последнее время боль постепенно отступала. Я опустился на землю и перевел дух.
"Сожри тебя Хаос! Что это было? - Кронт набросился на меня, едва я смог более или менее очухаться".
Я снова чувствовал его яростный нрав в своем сердце. Демон словно свирепый дракон, изрыгал проклятия.
-Я...я не знаю, - ответил я. - Ты ничего не видел?
"Не видел? Да меня едва не раздавило!".
Что произошло, я не знал и сам. Но стало ясно, что рассиживаться тут нельзя. Вдруг враг еще где-то рядом?
Схватив меч и опершись свободной рукой о землю, я попытался подняться.
-Лучше не надо. Если не хочешь, конечно, получить стрелу между лопаток, демон.
Снова голос, но на этот раз другой, мужской. Он, как зеленая листва, шелестел на ветру. Что-то властное и высокомерное чувствовалось в нем. Я подчинился приказу и убрал руку подальше от меча.
-Встань, - обратился все тот же незнакомец.
Я подчинился.
-Отойди на десять шагов и остановись. Предупреждаю, без глупостей.
Мне снова пришлось сделать, что он просит. Радовало то, что если бы они хотели меня убить, то уже давно сделали бы это. Что ж, по крайней мере - это не их цель. Но это пока.
- Тайнэ, забери его оружие.
Кто-то подошел и поднял мой меч.
-Это оружие ордена Солла из Стоунфора, - задумчиво сказал другой через пару секунд. По-видимому, его и звали Тайнэ.
В затылок мне устремились несколько пар глаз. Я чувствовал, что противников больше двух - это было проблемой. Неизвестно каковы они в бою, да и без оружия я теперь мало что мог. Судя по тому, как они передвигались, почти бесшумно и ловко, я не удивился, что они смогли так близко ко мне подобраться.
-Кого только не встретишь в этих лесах. Сначала покойники, а теперь вот, еще и демоны пожаловали. И что же ты тут делаешь? - снова спросил мужчина. Скорее всего он тут и был главным.
-А не кажется ли, что вы задаете слишком много вопросов? - сухо ответил я, не спеша удовлетворять их любопытство. - Разве мама не учила вас этикету.
В следующий миг демонское чувство уловило вспышку гнева. В один момент противник подлетел ко мне и ударом ноги сзади чуть ниже колена, заставил мои ноги подкоситься и упасть. Затем он крепко схватил меня за волосы и потянул голову назад так, что в глазах проступили слезы.
-Выбирай выражения, щенок! - прохрипел мне на ухо мужчина.
Другой рукой он уже держал холодное лезвие клинка у моего горла. Скорость, с которой все это произошло, просто поражала. Мастерство, с которым враг обошелся со мной было достойно уважения. Поэтому я больше не решил препятствовать ему.
-Надеюсь теперь разговор пойдет куда дружелюбней, - оскалился неизвестный, и повернув голову назад, крикнул: - Свяжите ему руки.
Идти по следу - очень ответственное задание. Всегда нужно быть напряженным и не пропустить ничего важного. Едва ты зазеваешься и не заметишь очередной след, как сразу же теряешь всю цепь. Умение читать следы высоко ценится в Эрране. Охотники, добывающие пропитание таким путем способны прокормить больше человек, нежели простые собиратели ягод и грибов.