В общем-то, мы почти успели. Между Тёмным лесом и Лукоморьем Вовин драндулет собирался было сломаться, и пришлось высказать вслух пару идей насчёт утилизации подержанных автомобилей, чтобы он отказался от этой мысли и перестал чихать мотором. Задержка вышла не слишком большая, но когда мы въехали в ворота и подкатили к парадному подъезду студии, распорядитель уже был весь на нервах.
- Мальбрук в поход собрался, - нетактично буркнул он, помогая мне справиться с застрявшим парашютом и вылезти из машины. - Живее, сейчас начнётся!
Я отмолчался и поспешил подняться по указанной лестнице к дверям в мир, где должно было происходить действие. Распорядитель перескакивал через две ступеньки следом, пытаясь на ходу втолковать мне сюжет книги и мои непосредственные обязанности.
Смысл его речей не особенно проникал в моё сознание до момента получения реквизита. На пронзительно-зелёной лужайке, под светом разлапистого солнышка с зелёными глазами и ухмылкой в полдиска, симпатичная девушка-ассистент сунула мне в руку что-то белое, длинное и раздвоенное. Я растерянно повертел это что-то в руках.
- Из боевика, да? - она жалостливо оглядела моё снаряжение. - Первый раз в детской книжке?
Я не стал спорить.
- Уши надеваются вот так, - сказала девушка, взяв у меня раздвоенный предмет и нахлобучивая его прямо поверх каски. - Не вертитесь, сейчас прицеплю хвостик.
Через мгновение мою тыльную часть украсила меховая пупочка.
Только тогда до меня, наконец, дошли слова распорядителя насчёт роли третьего зайчика.
Что обычный городской ребёнок знает о зайчиках? Ушки - получите. Хвостик - прицепляем. Всё - для малыша вы зайчик. Остальные ваши характеристики его не заботят, он их даже не заметит. Каска так каска, бронежилет так бронежилет. Разгуливай вы хоть в ластах - в книжке об этом ничего не сказано.
- Привет, - синхронно поздоровались со мной первый и второй зайчики: долговязый белобрысый парень в свитере и джинсах и полноватая немолодая тётенька в цветастом сарафане. Ушки и хвостики сидели на обоих, как скаковое седло на кошке.
- Вы вместо Теодора?
Я кивнул и встал замыкающим в маленькую колонну из трёх зайчиков.
- Песенку знаете? - поинтересовался длинный.
Песенки я не знал, но восполнять пробел было уже некогда: чтение началось. Защебетали невидимые птички, солнышко принялось подмигивать попеременно то одним, то другим глазом, задвигались ватного вида облачка. Грянула легкомысленная мелодия, и три зайчика двинулись через редкий ельник по ухабистой тропинке.
Самое неприятное в положении сказочного зайчика - обязанность передвигаться прыжками. Лидер нашей колонны, по всей видимости, работал зайцем давно и профессионально. Или состоял в родстве с кенгуру. Выставив перед собой полусогнутые передние лапки, он бодро сигал через колдобины, не забывая горланить что-то про морковку.
Второму зайчику, в силу возраста и комплекции, приходилось несладко. Запыхалась она практически сразу, и лишь изредка подхватывала припев. В припеве проскальзывали упоминания об огороде, кочерыжках и отчаянии.
Немного попрыгав, я осторожно перешёл на шаг. Небеса не разверзлись, глас диспетчера не грянул. Мурлыча себе под нос что придётся, от "мы длинной вереницей идём за синей птицей" до "по долинам и по взгорьям шла дивизия вперёд", третий зайчик нагло прогуливался, наслаждаясь пейзажем. Горизонты затуманивались: очевидно, читающего начинало клонить в сон.
Внезапно тропинка кончилась. На открывшейся полянке за декоративным плетнём белела облупившейся извёсткой кривобокая мазанка. Перед домиком с самым хулиганским видом прохаживался здоровенный верзила в картонной маске какого-то животного и бейсбольных перчатках на обеих руках. Перчатки были украшены накладными пластмассовыми когтями.
- Наконец-то! - просипела второй зайчик, останавливаясь.
- Здесь живёт Вредный Крот, он морковку крадёт! - продекламировал наш неутомимый вожак, задрав голову, словно сообщал эту новость солнышку.
Вредный Крот закивал и потыкал себя в грудь растопыренной перчаткой, подтверждая - да, крадёт.
- Песню мы ему споём и морковь себе вернём! - провозгласил первый зайчик, поглядывая на меня.
- Кажется, этот тип на что-то намекает, - доверительно сообщил я второму зайчику. - Надеюсь, он не маньяк хорового пения?
- Песню мы ему споём, - с нажимом повторил долговязый, указывая на домик. Вредный Крот встал в первую балетную позицию, приготовившись внимать.
- Начинайте, - великодушно кивнул я. - Я подтанцую.
Песенка оказалась не слишком длинной - кажется, это была вариация шедевра, ранее исполнявшегося по дороге. Двух минут акустического воздействия в сопровождении танца живота в моём самозабвенном исполнении оказалось достаточно, чтобы Вредный Крот подозрительно закашлялся и признал, что красть морковку нехорошо.
- Я признаю свою вину и всё немееееееедленно верну! - торжественно пропел он, заламывая лапы.
Мы проследовали на задний двор за морковью, когда солнышко зажмурило глазки, облачка остановились и стихли птицы. Кого-то - либо ребёнка, либо родителя - наконец-то сморило.
- Отбой! - сказал Вредный Крот, стягивая маску. Он остановился у открытого фанерного ящика с нарисованной яркими красками морковиной и замер в недоумении.
- Морковка-то... того...
- И что с этой морковью? - не понял первый зайчик.
Внезапно раздавшийся резкий звук заставил нас поднять головы. Из-за ближайших кустов, трепеща лопастями винтов, натужно поднимался странной конструкции летательный аппарат. Достигнув высоты человеческого роста, машина взревела и рывком ушла в небо. Под днищем её раскачивалась на крюке красная авоська, полная моркови.