Тяжелый запах табака кружил среди дымных прядей сигар, касаясь неуловимым ветром моей головы. Он нагонял приторно-сладкую дрему королевы Маб, столь восхваляемой некогда Шекспиром... Она блуждала по комнате, находя себе убежище в пепельных кудрях игроков, и мне казалось, что я её почти видел, её неясный силуэт и колесницу, рядом с собой и своими собеседниками. Да-да, это были именно собеседники, даже не приятели и тем более не друзья, я видел их впервые и уже сейчас чувствовал, что они мне абсолютно не нравятся, и я не испытываю к ним ни малейшей симпатии. Так и должно было быть - я не имел привычки привязываться к людям, да и вообще к чему-либо в своей жизни. Моей единственной страстью и любовью в последние годы стала Игра, именно Игра с большой буквы - она стала для меня лучшим другом и моей судьбою, раз за разом своей легкой рукою направляя меня по той или иной дороге. Я не ручаюсь сказать, что эти пути были верными или ошибочными, но я уже не в силах что- либо изменить, да и никто другой не смог бы исправить моих ошибок и ошибок Игры. Тем более я знал, что уже не могу от нее отделаться, и единственным выходом, пожалуй, можно было бы назвать смерть, но чувство того, что еще слишком рано не оставляет меня ни на секунду. Возможно, через несколько лет, когда я устану, и Игра истощит меня, оставив лишь пустую оболочку лишенную каких либо чувств, желаний и страстей, я сам открою для неё двери и вышлю приглашение в кристально белом конверте с черной вязью узоров по краям, подписанном моей рукою и с неотъемлемым терпким запахом табака и гиацинта. Но это будет еще слишком не скоро, а пока мне остается только ждать и играть - тем более в моих руках приветливо улыбается королевский флэш, а мои компаньоны еще слишком верят в свою удачу и мимолетность постоянного проигрыша. Но на то этот проигрыш и постоянен, а они пока еще не продали свою душу Дьяволу дабы изменить эту небольшую неудачу их существования. Пусть эти души и прожжены насквозь горечью поражений и постоянных грехов, но даже они еще имеют свою цену, потому как до дна жизни еще слишком далеко, а я видывал и худшие экземпляры.
На то была воля Игры, и она меня завораживала. Видеть обе стороны монеты, смеяться в лицо своему горю и боли - все это стоило уплаченной цены, и я был счастлив. Я был счастлив Игре и Фарту. Эти спутники приносили мне постоянный доход и позволяли мне предаваться святому безделью... за что я их так и ненавидел.
Но вот оклик крупье заставил меня свернуть с дороги воспоминаний к столь серой обыденности повседневности, и это меня огорчает. Мои мысли никогда не приводят меня к радужным выводам, но они позволяют мне жить, не сожалея о прошлом и будущем...
Но я, кажется, снова отвлекся... Карты на стол. Досада игроков меня все время поражает. Этот яркий миг огорчения и разочарования всегда увлекал. Только так, за пару секунд, пока они еще не смогли умерить боль своего финиша, я узнаю о них все. Кто они, почему они такими стали и зачем... Все это всегда было достойно внимания, как и любой миг человеческой жизни.
Небрежным жестом, сметая фишки к себе, я продолжаю наблюдать их реакцию. Нет... Вновь ничего любопытного - обычные "джентльмены". Я вновь испытываю ужасное разочарование по поводу сегодняшней аристократии. Она и не думает меняться, оставаясь под влиянием все тех же грехов. Она и не думает вырваться из их плена и с каким-то желанием мазохиста впитывает словно морская губка все их недостатки и избавляется от их достоинств. Благородство порока вновь уходит на задний план, оставляя место лишь для грубости бытия... Нет, этот театр мне определенно надоел, пора давать занавес:
-Господа, я рад, что вы составили мне сегодня компанию, спасибо за игру. До скорой встречи.
Что-то мне подсказывает, что они рады от меня отделаться... Ну что ж, я не ставил себе цели понравиться им. Так и должно быть. Люди не любят любимчиков Удачи, а я ее, похоже, чем-то пленил. Этот зал казино мне уже порядком наскучил: я думаю, что меня здесь больше не увидят...И это их счастье. Я давно подумываю о новой жизни, но разменять её мне все никак не удается: когда ты что-то отдаешь, никогда не забывай забрать что-то взамен. А сегодняшний день я ценю... Наверное, даже слишком.
***
Вечерний Лондон поражает меня своими огнями... Я привык часами блуждать по лабиринтам каменных улиц в поисках пороков. Это еще одно мое увлечение - Игра со ставкой в жизнь и эта прогулка на самом лезвии бритвы ножа меня одурманивает на подобии опиума, заставляя кровь и разум кипеть. Прогулки по Ист-Энду стали довольно популярны среди моего круга в последнее время... Я не раз цеплялся взглядом за знакомые лица, скользящие среди толп опустившихся людей. Эта привязанность аристократии к самому низу и являлась моей страстью. Я люблю бродить по этим мрачным улочкам с не самой лучшей историей, когда переодетые господа мелькают среди бродяг и нищих, пытаясь слиться с этой толпой, проникая в сердца ночлежек и вдыхая преступный запах наркотика. Я же предпочитаю не менять костюма и манер и не становиться своеобразным хамелеоном окружающего меня общества. В конце концов, я - это я, и ничто меня не изменит. Лишь могила и Ад... Но до него, как я и говорил, еще далеко.
Густой запах нищеты и порока кружит мне голову... Нелепость моих же мыслей начинает настораживать. Я никогда не жил на этих улицах. Но почему- то испытывал к ним почти отеческую любовь, словно это я их когда- то создал, определив, кто здесь будет жить... И это ощущение меня пьянит. Ощущать себя своеобразным Мефистофелем этих трущоб довольно весело, эта обстановка меня абсолютно не гнетет, а навевает мысли о своем превосходстве и власти, и я счастлив. Ведь это мой личный Ад на Земле, за которым я могу наблюдать, не причиняя вреда своей душе и сердцу, по крайней мере, я это чувствую и мне так хочется думать, а этого достаточно.
Мой костюм снова привлек слишком много внимания, так и должно быть, те, кто меня знают - опасаются, а для этих нелепых убийц я стану сюрпризом. Они составляют ту удивительную атмосферу трущоб... И убивать их будет действительно весьма жаль.
Я не слышу, что они говорят, нет, просто не хочу слышать и не услышу... Похоже, что мое спокойствие их порядком раздражает. Я рад.
Что- то сверкнуло в руках одного из этих бродяг. Нож? Наверняка, я почти уверен в этом. Да... Дешевое устройство для разделки мяса, такое довольно часто можно увидеть в руках у мясника, да и эта тройка бездельников вполне подходит для этой профессии. А мясом, судя по всему, они считают меня...
Револьвер приятным грузом утяжеляет карман моего фрака, неужели они не видят его рукоять? или они настолько глупы... Но я сегодня им не воспользуюсь, в этом нет нужды. Оружие - всего лишь красивый и опасный аксессуар, который служит для меня не более чем вполне подходящим для моего облика украшением. Я всегда испытывал непреодолимое влечение к подобным вещам, и моя коллекция насчитывала не единый десяток револьверов и клинков, они слишком явно отражают мою суть, и я в них невероятно влюблен.
Я как всегда слишком отвлечен и живу в своих мыслях... А между тем меня снова ждут. Точнее уже нет и как то слишком резко двигаются в мою сторону. Хотят убить, похоже...
-Стойте! - мне нравится мой голос, он, наверное, принадлежал бы коту. Бархатной волной он окутывает всех и заставляет слушать, как бы тихо я не говорил. Привыкнув к эху своих слов, я улыбнулся... Наслаждаясь звучанием, я продолжил говорить в своей обычной манере, протягивая гласные, - Неужели столь почтенные господа собираются совершить преступление. Их лица слишком благородны, я не могу в это поверить.
Я говорил словно сам с собой, добавляя изрядную порцию лести в свою речь... В прочем, она была разбавлена изрядной долей насмешки и иронии, и эти "господа", как я выразился, явно это ощущали. Но этого было достаточно что бы задержать их на пару минут. Не знаю почему, но всех преступников голос жертвы почему- то сбивает, а поскольку жертвой считают меня...
-Вероятно, несколько монет заставят их передумать?
Наверное, я трус...Да, наверняка. Судя по тронувшему лицо моих убийц размышлению мое предложение было довольно заманчиво, но здравый смысл, похоже, нашел путь и в их голову. Конечно, убить меня и забрать все, намного выгодней... Но мою руку уже приятно греет материнской любовью рукоять пуша... Это маленькое дамасское лезвие на кастете из слоновой кости, в свое время я потратил больше года пытаясь найти эти клинки. Маленькие спутники шулера, еще одни мои верные друзья... А эти трое несчастных еще и пьяны.
Оставив тела на мостовой, я вновь улыбнулся. Запах крови как никогда меня пьянил сегодня вечером... Терпкий запах был по хлеще вина, а кровь на моих руках еще не остыла... Наверное, в другой вечер я бы остался полюбоваться на дело рук своих, но шум приближающихся голосов мне не нравился и лишь по этой причине я предпочел скрыться за ближайшим домом.
Луна приятно слепила глаза, тем самым напоминая что, наверное, пора вернуться домой, иначе дворецкий будет волноваться. К тому же ему может придти в голову сообщить об этом в участок, а лишние проблемы мне абсолютно ни к чему...
Поправив спутавшийся плащ, я решительно направился прочь с Ист-Энда... Эти трое отвлекли меня от важного дела, за это они заслужили смерти. Пройдет время и их тела исчезнуть земле. Я не думаю, что у них есть родственники, которым они были бы столь важны, поэтому бродяги найдут свое упокоение в реке. Никто даже не позаботиться про них... Да, они заслужили этого. Мое время слишком дорого мне обходится.
В прочем, я как всегда не заметил, как дошел до дома... Легко распахнув двери, я вошел в коридор, снимая шляпу и водружая её на стол возле зеркала:
-Бернал! Я вернулся, меня кто-нибудь спрашивал?
Дворецкий вошел, встречая меня в меру почтительным поклоном... Он был одним из тех, кого называют "славный малый". В свое время мне посоветовал его один из мимолетных знакомых, и я должен согласиться, что еще ни разу не пожалел. Его немногословность меня порядком радовала, как и сейчас его лаконичное "нет", вызвало у меня непомерный восторг. Как и то, что его вовсе не заботила кровь на моем плаще и перчатках.
Поднявшись в свою спальню, я невольно содрогнулся своему отражению в зеркале. Какое- то непонятное злорадное торжество блуждало в моих и без того больных глазах. За стеклом в тисненой золотой раме стоял молодой мужчина лет 25, никак не больше. У него был вихрь угольно-черных волос, словно мукой присыпанных сединой... Невероятно светлые серые глаза смотрели с неясным слепым безумием волка. Передо мной в зеркале стоял убийца. Нет. Я не такой. Я - Игрок.
Я наверное довольно хорош... По крайней мере рядом с собой я постоянно замечаю мельтешение женского пола. Нет, я красив. Зеркало не может врать. Алебастр кожи, благородство черт... Нет, определенно хорош. Чертовски хорош...
***
Утро пришло с ощущением непонятной слабости. Я понял что ночные прогулки и сутки без сна не проходят бесследно, но несмотря ни на что именно это и давало мне ощущение жизни... Именно все эти человечески слабости, страсти и грехи, они давали мне знать что я жив... И я жил.
А еще меня бил озноб, я чувствовал холод каждой клеткой своего тела... Мертвенная бледность рук, все что было дальше этого расстояния я перестал видеть...
Я понял что мне страшно.
Мой взор метался по стенам комнаты с нелепым беспокойством загнанной в угол мыши. А стрелка на часах ползла слишком медленно, моя жизнь застыла, но все таки я еще не умер и это радовало.
Судя по скрипу двери Бернал заходил в комнату, правда для меня он теперь был не более чем расплывчатое пятно. Надеюсь, что ему пришло в голову позвать врача.
Мне как то совершенно не нравилось ощущение близости смерти.