Тихая Лия : другие произведения.

Убегая от судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Олария очень упряма и, несмотря на запрет своего отца, в тайне ото всех изучает заклинания боевой магии. Но её упрямство оборачивается для девушки неприятностями, которые толкают её в путь полный приключений

   Городская библиотека никогда не была часто посещаемым местом, несмотря на обширность знаний заключенных в ровно расставленных на полках древних талмудах. Говоря откровенно, постоянных посетителей у этого величественного старинного здания было всего человек шесть, трое из которых были студентами Академии Магических Искусств. Ещё двое были некромантами, состоящими на службе у Его Величества. А оставшейся, как, наверное, не трудно догадаться, была я - чрезмерно любознательная и чрезмерно свободолюбивая старшая дочь графа Арийского.
   Если уж быть до конца честной, будь у меня доступ к нашей фамильной библиотеке, я бы здесь никогда и не появилась: затхлый воздух, недоброжелательный персонал и неудобное расположение отбивали всё желание приходить сюда. Так что нет ничего удивительного в том, что посетителей тут было мало. Но те знания, которые можно было получить в хранящихся здесь книгах, так и манили к себе.
   Ещё с детства я, в отличие от младшей сестры, занятой игрой с куклами, любила рассматривать яркие картинки во всех книгах, которые только могла найти, и с удовольствием следила за тем, как папа плел особенно сложное заклинание. Отец всегда хвалил меня, когда мне удавалось, повторяя за ним, заучить что-то из основ бытовой магии. Но, несмотря на все мои успехи, мне было запрещено даже читать о боевых заклинаниях. Именно поэтому библиотека в нашем доме всегда была закрыта на замок, ключ от которого был только у отца.
   И вот теперь я каждый день тайком выбираюсь из замка, чтобы переписать себе пару заклинаний, а потом практиковаться правильно произносить их. Терпеть не могу, когда мне что-то запрещают. Да и любопытство - страшная штука.
   Вчера, например, я доучила заклинание, вызывающее фаэрбол. Конечно, с произношением пришлось потрудиться. Да и с определением количества силы, которую нужно вливать всё прошло не так гладко, как хотелось бы. Читая заклинание, я просто хотела подпалить папиному советнику - настоящему брюзге - кончик бороды, а спалила половину. Ну, так получилось! Просто немножечко не рассчитала.
   В этот раз вылазка в библиотеку произошла несколько позднее обычного, ведь отец решил лично удостовериться, что я действительно легла в постель и собираюсь отойти ко сну, из чего был сделан вывод: моя пропажа не осталась незамеченной. Наверное, это Элиот, тот самый советник, настучал папеньке. Какой же он всё-таки противный! Хотя о чем это я? У демонов такое поведение в крови.
   В библиотеку меня всегда пускали беспрепятственно - продав часть своих украшений, которые всё равно не носила, я подкупила пару стражников, дежуривших у входа. Они с радостью согласились не сообщать отцу о моих вечерних визитах. А что? Им же лучше: за бездействие деньги получают.
   Сегодня я совершенно точно знала, что хочу прочитать поподробнее о заклинании точечной заморозки времени. Оно попалось мне на глаза ещё в прошлый раз, но я не успела выписать его: слишком много есть мелких нюансов, которые нужно учесть. Да и обратное заклинание не из простых, а изучать нужно два сразу.
   Как я уже говорила, сегодняшний материал был очень объемным и на составление конспекта ушел не один час. В общем, когда я закончила со своими делами, на улице уже совсем стемнело.
   Стоит сказать, что темнота всегда вселяла в меня если не страх, то некоторую опаску. Вот и сейчас эти чувства подгоняли меня, заставляя торопиться домой. Я в спешке миновала ещё одну улицу и свернула в переулок, через который пролегала кратчайшая дорога в замок. Неожиданно кто-то схватил меня за плечо.
   Я дернулась, пытаясь вырваться, но мне не позволили. Хватка была очень жесткой. Уверена, что на плече останутся синяки, которые не сойдут ещё ближайшие несколько дней. Меня резко развернули лицом к себе. Человек, державший меня, скрывал своё лицо, низко надвинув капюшон плаща.
   - Отпустите! - я постаралась звучать убедительно, но из горла вырвался только испуганный писк.
   - Ха, мышка пытается сопротивляться? - хрипло и насмешливо произнес незнакомец.
   - Отпустите меня! - первый страх отступил и теперь мои слова звучали уже более уверенно. - Или я... или я закричу!
   На самом деле я лишь тянула время: вряд ли кто-то действительно может оказаться на улице в такой час, но пока этот человек считает меня обычной слабой девушкой у меня больше шансов на спасение. Нужно только вспомнить заклинание фаэрбола. Как же там было...
   - Ну, кричи, если тебе так хочется, но это ничего не изменит, - парень пожал плечами. - Вокруг ни души. Да и люди не настолько безрассудны, чтобы рисковать своей жизнью ради чужой.
   Я даже не вслушивалась в его болтовню, припоминая плетение заклинания. Теперь осталось только вырваться из захвата, и можно будет действовать. Решение пришло мгновенно: дернувшись, я с силой наступила незнакомцу на ногу. Конечно, кожа его ботинок была довольно плотной, но и мой каблук был достаточно тонким. Мужчина, вскрикнув, отшатнулся и слегка ослабил хватку, а я рванулась, оставив в его руке кусок своего платья.
   - Ut lumen ignis* [лат. "Зажигать огонь"]! - зажмурившись, громко воскликнула я. Понимая, что больше шансов не будет, вложила в это заклинание все свои силы. Жар опалил щеки, а перед закрытыми глазами мелькнула вспышка.
   Когда я открыла глаза, удерживавший меня нападавший катался по земле в попытках потушить свой полыхающий плащ. Стены стоящих поблизости домов тоже загорелись. Где-то невдалеке раздались людские крики, но мне было всё равно: сейчас моей главной задачей было сбежать, добраться до замка и рассказать о случившемся отцу. И пускай меня ругают, пускай накажут, но я, по крайней мере, буду в безопасности!
   Ещё никогда я не бегала с такой скоростью. Легкие горели от нехватки воздуха, ноги болели из-за каблуков. Даже не знаю, как я не подвернула лодыжку второпях. Дышать было трудно, волосы растрепались, а щеки и лоб покраснели. Несмотря на усталость и боль под ребрами, по лестнице, ведущей к парадному входу, я буквально взлетела и забарабанила в дверь что есть силы. Мне открыли почти сразу же. Наш пожилой дворецкий сперва даже не узнал меня в таком виде, а когда сообразил, торопливо посторонился, пропуская внутрь.
   Уже через пять минут я сидела в нашей уютной гостиной около разожженного камина, завернувшись в теплый плед. Несмотря на то, что холодно в комнате не было, меня всё ещё трясло. Не знаю от страха перед тем неизвестным преследователем или перед отцом, который явно будет недоволен тем, что я нарушила его запрет.
   - Олария! - воскликнул папа, появляясь на лестнице. Я вся сжалась, ожидая услышать гневную тираду о том, насколько плохо я себя вела. Что я позорю весь наш род, что он сто раз уже мне говорил, что я не должна ходить в библиотеку. В принципе, мне было что возразить, но сейчас лишиться ещё и отцовской поддержки не хотелось. Это было бы очень не вовремя.
   - Папа, я... - казалось, от меня ждут каких-то оправданий, но отец быстро преодолел разделяющее нас расстояние и заключил меня в объятия. Я застыла, не зная как мне на это реагировать.
   - Слава Богу, ты жива! Ты в порядке? Не ранена? - он принялся осматривать меня со всех сторон. И, конечно же, от его взгляда не укрылась дыра на моём платье. - Этот урод!
   - Папа, объясни мне! Ты знаешь, кто меня преследовал? Чего он хотел от меня? - граф отвел взгляд, явно не желая делиться со мной теми сведениями, которые были у него. - Папа!
   - Это очень долгая история. Поговорим об этом завтра после того как ты проснешься, - произнёс отец. Меня чуть не затрясло от возмущения.
   - Завтра?! - он, что не понимает, что если я не узнаю этого сегодня, то не смогу заснуть?! Неизвестность всегда мучает гораздо сильнее, чем страх. Отец, видимо, прочел все эти мысли по моему лицу и тяжело вздохнул.
   - Что ж, когда-нибудь мне в любом случае пришлось бы тебе это рассказать. Слушай же.
   Оказалось, что ещё когда я была совсем маленькой, в наше королевство приезжал посол из соседней страны. Речь шла о заключении то ли перемирия, то ли сотрудничества. Король предлагал огромное множество вариантов, но посол, похоже, не желал идти на компромисс.
   В тот день мы всей семьей гостили во дворце. Мама тогда ещё была здорова и вполне довольна жизнью. Я была совсем малышкой и забежала как раз в зал, в котором проходили переговоры. Этот самый посол увидел во мне большой магический потенциал. Он сказал, что их король согласится заключить мир, если наш король согласится на все те условия, которые они обсуждали до этого и на то, чтобы отдать меня им.
   Для чего? Моим родителям, конечно же, не сообщили. Всё усугубилось тем, что король согласился отдать меня этому послу. Конечно, было условие, что это произойдет только по достижении девятнадцати лет. Но от этого было не легче, ведь о нем ходили ужасающие слухи. Отец сказал, что он лично видел, как тот посол отрубил голову своему подчиненному прямо у всех на глазах. Меня передернуло.
   - Он делал ещё множество кошмарных вещей. Я не хочу отдавать тебя такому пугающему человеку. И твоя мама не хотела. Поэтому у неё и начались эти приступы неконтролируемого страха. Если бы ты не начала занимать боевой магией, они бы не нашли тебя, а теперь щит с твоей ауры спал, и тебя в любой момент могут выследить, - папа устало потер переносицу.
   Этот рассказ меня напугал только сильнее. Да, к такому страшному человеку я точно не пойду! Я ещё жить хочу! Мало ли что придет ему в голову. Вот будет у него плохое настроение и решит он нашпиговать меня стрелами... Вот только что теперь делать? Бежать?
   - И что теперь? - дрожащим голосом спросила я. - Этот щит вообще можно восстановить?
   - Вообще-то технически это возможно, но тот щит тебе ставил гораздо более сильный маг. Мой будет слабее. В прочем, это хотя бы какая-то защита.
   Пока отец плел заклинание, его советник рассказывал мне о плане, который они вместе разработали. Я должна была отправиться в соседнюю провинцию, где жила какая-то наша дальняя родственница. Меня убедили, что она с радостью примет меня, если я передам ей кое-какую сумму (её муж вечно в долгах как в шелках) и письмо, которое напишет папа.
   Вместе с щитом, скрывающим мою ауру, отец наложил на меня ещё и заклинание изменяющее внешность. Он сразу предупредил меня, что оно продержится только двенадцать часов, а потом плетение придется обновлять. Слова заклинания я заучила довольно быстро, но при этом решила, что стоит записать их на всякий случай.
   Уже через полчаса, как только начало светать, я покинула замок. В то же время одна из моих служанок под личиной в сопровождении свиты и в роскошном экипаже отправилась во дворец, чтобы попросить у короля содействия. Конечно, все мы отлично понимали, что шансы на успех у этой затеи крайне малы: в конце концов, король больше заботится о благополучии страны в целом, а не отдельных её жителей. Но мы решили, что попытка не будет лишней. Если получится - отлично, не получится - тоже совершенно нормально. Мы справимся и без поддержки Его Величества. Это, конечно, дастся нам немного труднее, но мы справимся. Да, точно. Справимся.
   Отец был против того, чтобы отпускать меня одну - боялся за мою безопасность. Но отпускать для сопровождения служанки кого-либо из стражи было бы странно, поэтому папа договорился кое с кем из своих знакомых из соседнего города. Этот человек должен был выделить кого-то, кто мог бы стать моим охранником. Но до того города мне предстояло добраться самостоятельно. Что ж, будем надеяться, что тех заклинаний, которых я успела выучить, мне хватит, чтобы защитить себя.
   Выбранный ими маршрут, пролегал через небольшой лесок, отделявший наш город от соседнего. Конечно, солдаты, которым ещё в прошлом году было поручено отчистить лес от разбойников, в один голос заверяли, что они тщательно выполняли свою работу, никакой гарантии того, что они говорили правду, не было.
  Если быть до конца откровенной, за свои девятнадцать лет я ни разу не бывала в лесу. Да я вообще никогда не бывала нигде кроме своего родного города и, как оказалось, королевского дворца. Сейчас, зная полную историю, я понимала, почему отец не горел желанием отпускать меня далеко от себя. Впрочем, и мне вполне хватало дел в родном замке.
   Теперь же, шагая по узкой лесной тропинке, я с любопытством рассматривала деревья и кустарники, окружающие меня. Здесь было красиво: рассветные лучи освещали зеленые листья, подсвечивая их и окрашивая в ярко-салатовый цвет. Где-то в чаще щебетали птицы, распевая свои утренние песни. Воздух здесь был каким-то особенно чистым, и дышать полной грудью было одно удовольствие. Залюбовавшись окружающей природой, я не заметила, как задела ногой какую-то веревку. Меня тут же накрыло сетью, предназначенной, видимо, для ловли животных.
   Сеть была сделана на славу - материалом для неё служила явно не обычная веревка, а что-то попрочнее. Пытаться просто выпутаться было бы глупо, зато сейчас мне пригодится заклинание точечного нагревания. Главное не использовать его слишком близко к волосам и одежде. Прикрыв глаза, принялась негромко бормотать слова заклинания, но всё было безуспешно. С пальцев срывались только крошечные искорки и на этом всё.
   - Странно... - пробубнила я. - Я уверена, что всё делаю правильно.
   - Можешь даже не стараться - это магическая сеть, - донесся девичий голос откуда-то из кустов. - Не шевелись, а то я пристрелю тебя!
   Я замерла, судорожно пытаясь сообразить, что теперь делать. Не знаю уж, насколько серьезна её угроза, но лучше уж мне лишний раз не дергаться и попытаться поговорить с этой грозной воительницей.
  Глава 2
   - Простите, пожалуйста! Я случайно задела ваш силок. Я пришла с миром, правда! Мне нужно добраться до соседнего города. До Эпера.
   Ответом мне было молчание. Я терпеливо сидела не шевелясь, хотя ноги уже начали затекать. Почувствовав как холод, идущий от земли, начал до меня добираться, я неловко кашлянула, и девушка, наконец, ожила.
   - Ладно. Я сейчас выйду и освобожу тебя, но пообещай мне, что нападать не будешь, - я с трудом сдержала смешок. А она, оказывается не такая смелая, какой пытается показаться.
   - Обещаю, - ответила я с улыбкой.
   Девушка на деле оказалась совсем девочкой. Ей было от силы лет четырнадцать. В руках она сжимала простой деревянный лук, а за её спиной болтался колчан со стрелами. И, судя по их количеству, она уже израсходовала большую их часть.
   Приблизившись, незнакомка открепила нож от пояса. Стоит сказать, что орудовала она им весьма профессионально: всего несколько движений и я уже на свободе.
   - Что ты делаешь в лесу совсем одна, да ещё и без оружия? - нахмурившись, спросила она. Видимо, моя новая знакомая пыталась казаться грозной, но получалось это плохо.
   - Я не знала, что здесь опасно, - извиняющимся тоном протянула я. - Надеюсь, теперь ты проводишь меня хотя бы до выхода из леса? Пожалуйста?
   - Ладно, - не раздумывая, ответила девушка. - Только сначала заберу добычу.
   Я благодарно кивнула, и незнакомка вприпрыжку отправилась к тем кустам, из которых она недавно выбралась. Каково же было моё удивление, когда она вытащила трех глухарей и двух кроликов. А я-то думала, что она никого не поймала. Надо же, такая маленькая, а уже так стреляет.
   - А ты метко стреляешь, - похвалила я девочку. - Долго училась?
   - Не особенно: это у меня в крови, - усмехнулась она и приподняла пепельные волосы, открывая взгляду заостренные кончики своих ушей. - Да и мой отец хороший учитель.
   - Ты эльфийка?! - восхищенно воскликнула я. Эльфов я не видела ещё ни разу в жизни. Я вообще никого кроме людей никогда не видела!
   - Наполовину, - довольно отозвалась девочка. И по её голосу было слышно, что она гордится своей принадлежностью к этому народу. - Но поскольку имя выбирал папа, то все думают, что я чистокровная.
   - А как тебя зовут? - заинтересовалась я.
   - Элианиэль, - судя по интонации, имя ей не особенно нравилось. - Но я предпочитаю Эли.
   - Очень милое имя. Приятно познакомиться. А меня зовут Олария.
   - Эли и Оли. Как забавно, - рассмеялась Элианиэль. - У нас есть поверье, что люди с похожими именами - обладатели схожей судьбы.
   - Сомневаюсь, что это действительно так. Надеюсь, у тебя дела идут получше, чем у меня, - я грустно улыбнулась. Никому бы не пожелала влипнуть в те неприятности, в которые влипла я. Моя жизнь действительно в опасности, мне пришлось покинуть родной дом и отправится к какой-то там дальней родственнице, которую я ни разу и не видела.
   Эли посмотрела на меня с любопытством во взгляде, но ничего не сказала. Городок, в котором меня должен был ждать какой-то папин знакомый, располагался действительно неподалеку и был именно "городком", а не "городом". Улицы были очень узкими и, судя по моим прикидкам, их насчитывалось от силы штук десять.
   - Ну, вот мы и пришли, - бодро оповестила меня блондинка, а затем добавила, - Если хочешь кого-нибудь найти, то я могу тебе помочь: я знаю всех в городе.
   В её голосе я услышала нотки гордости и... надежды? Сначала я не поняла, почему она так хочет пойти со мной, а потом догадалась: ей скучно. В конце концов, здесь, вероятнее всего, все друг друга знают, а нового ничего не происходит. И тут она встречает меня - незнакомку, которая почти ничего о себе не сказала кроме пары таинственных фраз. А она ведь ещё и помладше чем я. И, похоже, полюбопытнее.
   - Я была бы тебе очень благодарна, - с искренней улыбкой ответила я. Эли с трудом сдержалась от того, чтобы не завизжать от восторга и состроила серьезную мордашку.
   - Хорошо, - важно кивнула она. - Сейчас только туши отнесу на разделку.
   И девушка унеслась в ближайшую лавку, оставив меня ждать на улице. Я же в это время прохаживалась между торговыми рядами, разглядывая разложенные на прилавках янтарные бусы, кожаные ножны и колчаны для стрел, разнообразные игрушки сделанные вручную и, конечно же, оружие. Вспомнив, как ловко Элианэль орудовала своим маленьким ножом, я тоже невольно стала приглядываться к подобным. Может мне тоже купить себе такой? В крайнем случае, смогу перерезать веревки или пырнуть кого-нибудь в ногу. Хотя на второе я вряд ли решусь, но вот первое...
   - Ловите её! Держите воровку! - раздался голос неподалеку от меня. Я заинтересованно огляделась по сторонам в поисках виновницы всеобщего переполоха. Каково же было моё удивление, когда я обнаружила, что все с неодобрением и легким страхом смотрят на меня, а один из продавцов, от прилавка которого я отошла буквально несколько минут назад, тычет в меня пальцем.
   - Это вы... про меня? - недоуменно уточнила я.
   - Конечно про тебя! Ты украла мой товар! Стащила прямо из-под носа и думала, что я не замечу?!
   Всё что я могла делать так это ошарашено смотреть на продавца круглыми-круглыми глазами и ошарашено моргать, будучи не в силах выдавить из себя ни слова. Впервые меня - дочь аристократа - обвиняли в подобном, и я совершенно не знала, что нужно было делать порядочному гражданину в подобной ситуации, чтобы оправдаться. Кричать, что я ничего не сделала? Да кто мне поверит! Тогда что? Что мне делать?!
   - И чем вы докажете, что она виновата? - спросил кто-то из толпы. Что ж, похоже, не все здесь доверяют этому торговцу.
   - Так вон из её сумки торчит краешек бус! Обыщите её - вдруг она ещё что-нибудь стащила!
   Стражники тут же окружили меня. Один заломил мне руки за спину, а второй выхватил из моих рук сумку и просто вывалил всё её содержимое на землю. Я рванулась, пытаясь его остановить: в конце концов, в сумке лежал и тщательно выстиранный носовой платочек, который не хотелось бы запачкать, и небольшой кошелечек с деньгами, которые я должна была передать той самой дальней родственнице. Мысль о том, что кошелек будет продолжать сиротливо лежать на грязной земле и что до него никому кроме настоящего вора не будет до него дела, заставляла меня изрядно нервничать. Стражник, конечно же, не выпустил меня из своего захвата. Да и глупо было на что-то надеяться, учитывая, насколько я физически слабее.
   Смирившись с тем, что сегодня я, возможно, лишусь части своих вещей, перевела взгляд на землю. Каково же было моё удивление, когда я действительно обнаружила в куче моих пожитков те самые бусы, о которых говорил торговец. Хотя нет, "удивлена" - слишком мягкое слово для описание моего состояния. Я была шокирована, напугана и подавлена одновременно. В голове билась мысль "Я ничего не крала!" периодически сменяющаяся на "Что теперь будет?!" и "Мне никто не поверит!".
   - Вот ваши бусы, - солдат протянул торговцу нить с нанизанными на неё янтарными бусами, а затем повернулся ко мне, - А вам, милочка, придется проследовать за мной.
   - Но я ничего не делала, клянусь вам! Я... - договорить мне не дал возмущенный голос торговца.
   - Я требую компенсации! - воскликнул он.
  - Компенсации? - фыркнул солдат, рыскавший в моей сумке. - Если я не ошибаюсь, свои бусы назад вы уже получили.
   Только увидев, как глаза торговца наливаются кровью, я поняла что происходит. Эти двое явно заключили между собой сделку: торговец подбрасывает кому-то бусы, а потом кличет стражу, чтобы "воровку" арестовали. Стражники, конечно же, отпускают невиновного, но только после уплаты кругленькой суммы, часть которой, само собой, идет торговцу - за содействие. Но, похоже, теперь всё идет не по плану. А главное, что возразить торговец никак не может, ведь тогда поставит под удар свое доброе имя и репутацию. А в этом маленьком городке это фактически значит потерять доход.
  Поняв это, я тут же осознала кое-что ещё: я не готова отдавать свои деньги этим мерзавцам. Во-первых, хотя бы потому, что они мерзавцы и есть - обвинять невинных людей в преступлении как минимум подло. А во-вторых, потому что с меня за освобождение явно стребуют большую сумму денег, а у меня их итак не слишком много. Да, я могу позволить себе мелкие траты вроде покупки ножа и продуктов, но не на взятки мошенникам. Нет уж, увольте.
   Именно поэтому я рванулась с ещё большей силой, чем до этого. Можно сказать, мне повезло, потому что стражник, державший меня, явно считал, что я достаточно напугана, чтобы не оказывать сопротивления. Почувствовав, что удержать равновесие мне не удастся, сгруппировалась и откатилась подальше от него. Тот рванулся за мной, пытаясь схватить, но я ловко ушла с линии атаки, переместившись к первому стражнику, всё ещё державшему в руках мою сумку, вывернутую на изнанку.
   Не сильным, но точным ударом в солнечное сплетение, я заставила его согнуться пополам от боли, а затем ударила головой об колено. Это был единственный боевой прием, который я знала и который могла выполнить с максимальной точностью. Откатившись, оценила масштабы причиненного ущерба. Что ж, сознание он, конечно, не потерял (а жаль), но шишка на лбу ему обеспечена. Правда и синяк на моем колене останется тоже, но это уже мелочи.
   Я глубоко вдохнула, шумно выдохнула и, прикрыв глаза, принялась читать заклинание заморозки времени. Сейчас мне оно как никогда пригодилось бы, ведь за время его действия я смогла бы собрать свои вещи и, как минимум, спрятаться за каким-нибудь зданием. Но я не успела: оставалась всего пара слов, когда над площадью раздался грозный выкрик.
   - Что здесь происходит?! - воскликнул мужчина в форме городской стражи.
   - Капитан! Эта девушка напала на нас! - тут же произнес один из стражников, поднимаясь на ноги.
   Я сбилась и, чертыхнувшись, принялась пятиться назад. Было уже плевать на то, что мои вещи остались на земле. Сейчас главной задачей было сбежать отсюда, потому что если меня арестуют, то тот посол может меня найти, а это значит, что мне не жить. Отрубят голову как тому бедняге, про которого рассказывал мне отец.
   - Стойте на месте! - крикнул мне капитан. - Вам лучше не дергаться иначе я выстрелю!
   - Пожалуйста, не надо! Просто поверьте мне, я ничего не крала! Мне просто подкинули эти бусы! - я была в отчаянии. Сейчас я могла только молиться, чтобы меня хотя бы выслушали.
   - Поверьте, мы со всем разберемся и, если вы не будете сопротивляться, то, возможно, решение будет принято в вашу пользу, - его голос звучал мягко, призывая довериться, а взгляд ореховых глаз был практически гипнотическим.
   И вот я уже готова доверить ему не только все свои секреты, но и свою жизнь. Будто бы я знала его уже не одну сотню лет, будто бы мы были лучшими друзьями, а то и того больше.
   - Вы можете мне довериться, - продолжал мягко говорить капитан, постепенно подходя ближе. - Я не причиню вам вреда. Вы ведь расскажете мне всё о случившемся?
   Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем он говорит. Да и фраза "не причиню вам вреда" почему-то вызывала отторжение. Странно. И почему, интересно? Не понимаю. Я попыталась сосредоточиться на этом ощущении, но что-то будто не давало мне этого сделать - воспоминания этого дня, как и всех предыдущих, словно подернулись дымкой. Это настораживало и пугало. Я сделала пару шагов назад.
   - Лучше не подходите, - пробормотала я, отступая. - Не знаю, что случилось, но я вас боюсь.
   - Ого! На неё не действуют ваши силы капитан! - воскликнул кто-то из стражников, стоящих за спиной у мужчины с завораживающим взглядом. Он дернул подбородком и, видимо, потерял концентрацию, потому что пелена, застилающая мои воспоминания, спала.
   Я вспомнила, что произошло, и страх вернулся с новой силой. Мало того, что этот человек угрожал меня застрелить, втерся ко мне в доверие с помощью... гипноза? А что, очень похоже! Черт, тогда он очень опасен. Мало ли что он может захотеть мне внушить! И ведь во второй раз он будет очень осторожен, а значит, у него может получиться.
   - Просто отпустите меня. Я ничего не сделала. Правда.
   - Дядя! - раздался знакомый голос прямо за моей спиной. Мы все дернулись и посмотрели на Эли, выбежавшую из дома, в который она заходила с добычей. Подбежав к капитану, она заключила его в объятия.
   - Элианиэль, отойди! Мне нужно нейтрализовать преступницу! - возмущенно воскликнул капитан.
   - Преступницу? - нахмурилась девочка. Она повернулась ко мне. - Оли? Что случилось? Почему вы считаете, что Оли преступница? Она пришла вместе со мной и искала кого-то. Я попросила её подождать меня и собиралась проводить её. Что произошло?
   - Мне подкинули бусы. Обвинили меня в том, что я их украла, - я старалась сдержать охватившую меня дрожь и спокойно описать произошедшее. - Стражники вывалили содержимое сумки прямо на землю. Теперь уже и не знаю всё ли на месте. Я очень испугалась, потому что они сказали, что собираются арестовать меня... и оказала сопротивление.
   Я надеялась, что правильно поступила, доверившись ему. А вдруг меня всё-таки запрут в камере? Мне ведь нельзя медлить ни минуты, и то, что я сейчас застряла здесь, только сокращает мои шансы на спасение. Мне нужно быстрее разобраться со всем этим и сбежать отсюда.
   - Так что? Отпустите меня? - спросила я нетерпеливо, уже не чувствуя такого страха как раньше. - Или арестуете? Решайте быстрее. Мне нужно торопиться. Но только если вы запрете меня в камере, то знайте: я сделаю всё, чтобы сбежать. Я не хочу оставаться здесь дольше необходимого.
   Капитан нахмурился. Бросив быстрый взгляд на свою... племянницу? Когда девочка назвала его дядей, она ведь имела в виду кровное родство? В любом случае, когда он посмотрел на Эли, которая коротко ему кивнула, то тяжело вздохнул и махнул рукой.
  - Ладно. Не то чтобы я действительно хотел посадить тебя. Это уже не первый подобный инцидент. Мне просто нужно было получить показания, но раз уж ты дала их добровольно, - капитан потер переносицу.
   - Спасибо, - я вздохнула с облегчением и, присев на корточки, принялась собирать свои вещи обратно в сумку.
   - А что касается вас, - он обратился к стражникам, - вас ждет трибунал.
   - Но капитан... - попытался было возразить один из них.
   - Молчать! Это приказ начальства и обжалованию он не подлежит, - строго произнес капитан. - Алекс, Роджер, проводите их в тюремную камеру.
   Двое стражников, - один высокий и светловолосый, а другой низенький и коренастый, - отделились от группы и решительно направились к моим обидчикам.
   Эли тем временем подбежала ко мне и, плюхнувшись пятой точкой прямо на землю, принялась мне помогать. Я благодарно улыбнулась ей и, не удержавшись, потрепала по голове.
   - Спасибо, - ответила я на её недоуменный взгляд. - Ты была не обязана мне помогать. Да и доверять мне у тебя не было никаких причин.
   - Да ладно тебе, - фыркнула Эли. - Я отлично разбираюсь в людях. Определить, что ты хорошая было очень просто.
   Я только головой покачала. И всё-таки она ещё плохо знает мир. Наивная. Иногда отличить плохого человека от хорошего гораздо сложнее, чем кажется: какой-то "плохой" человек может спасти тебе жизнь, а кто-то "хороший" - воткнуть нож тебе в спину. Люди очень сложные существа, потому что их характер переменчив. Причем никогда нельзя сказать как именно то или иное событие повлияет на тебя, ведь все мы воспринимаем этот мир по-разному.
   Закончив раздавать приказы подчиненным, капитан подошел к нам. Мы с Эли как раз нашли закатившуюся под один из прилавок брошку, которую я взяла на память о своей прошлой жизни. Мужчина подошел к нам и протянул мне руку, помогая подняться. Когда наши пальцы соприкоснулись, меня будто электрический разряд прошил. Сердце забилось быстрее. Что это? Опять его гипнотические штучки? Во взгляде капитана промелькнула какая-то странная эмоция, но он быстро взял себя в руки, и я не успела понять, что конкретно это было.
   - Ну, так с кем вы хотели встретиться? - спросил он меня.
   - С майором Киреем, если можно, - выпалила я. Брови дракона поползли вверх. Он окинул меня пристальным взглядом, будто пытаясь таким образом выяснить, что же я от него скрываю. Я поежилась, вспомнив о его способностях.
   - Хорошо, - наконец произнес он. - Идите за мной.
  Глава 3
   По дороге я снова и снова прокручивала в голове недавние события. Только сейчас я обратила внимание на то, что капитан будто бы никак не мог определиться, как ко мне обращаться и говорил мне то "ты", то "вы". Само собой, я была младше него, поэтому он мог свободно мне "тыкать", но с другой стороны он, похоже, никак не мог определиться с тем простолюдинка я или аристократка. Что ж, сейчас мне гораздо выгоднее, чтобы он считал меня если не крестьянкой, то хотя бы служанкой в моём родном замке. Надо будет следить за своими манерами, чтобы не выдать себя.
   - Мы на месте. Пока подождите здесь: мне нужно доложить майору о случившемся, - я кивнула и уселась в кресло.
  Эли плюхнулась в соседнее. Было видно, что она сдерживает себя, чтобы не начать расспрашивать меня сразу же. Моя новая знакомая держалась упорно, но надолго её не хватило.
   - Скажешь, зачем тебе понадобилось к начальнику моего дяди? - поинтересовалась она.
   - Меня послал к нему хозяин, - я решила придерживаться изначальной легенды. - Мне нужен человек, который сможет меня защитить: впереди долгое и опасное путешествие.
   - В чем проблема? Возьми меня с собой, да и всё. Я хорошо стреляю из лука и смогу если что защитить тебя, - заверила меня Эли. Мне было трудно сдержать улыбку. Какая же она всё-таки милая девочка.
   - А что насчет твоих родителей? Разве они тебя отпустят одну неизвестно куда? - поинтересовалась она.
   - Ну, я же не одна, а с тобой, - пожала плечами Эли.
   - Тем более, - покачала я головой. - Я бы на их месте не отпустила бы свою дочь с незнакомым человеком. К тому же буквально несколько минут назад меня обвиняли в воровстве, помнишь? Кто знает, что у меня на уме.
   Кажется, в этот раз Элианиэль всерьез задумалась. Какое-то время она молча хмурилась, сосредоточенно сверля взглядом каменную стену. Но вот девочка решила что-то для себя и, дернув плечиком, снова повернулась ко мне.
   - Я знаю, что ты хорошая, а убедить папу я смогу. К тому же, эльфы очень суеверный народ: может быть, схожесть наших имен сыграет в этом не последнюю роль, - она говорила так убежденно, что я даже на мгновение поверила в то, что это возможно.
   - Ну, если твой отец и вправду тебя отпустит, то я, так и быть, возьму тебя с собой, - сдалась я. Эли тут же просияла и принялась меня благодарить, но я жестом остановила её, - Только учти, что я считаю этот вариант маловероятным.
   Тут дверь кабинета, в который недавно вошел дядя Элианиэль, отворилась, и капитан кивком пригласил меня внутрь. Эли собиралась было прошмыгнуть следом, но была остановлена своим дядей, который, впрочем, тоже торопливо покинул комнату.
   Кабинет был полон солнечного света, что настраивало на мирный лад. Честно говоря, вообще вся комната будто была пронизана атмосферой спокойствия и безмятежности. Уже пожилой мужчина сидел за столом в глубоком кресле.
   - Ты, должно быть, Олария? - я опасливо кивнула. Мужчина усмехнулся. - Да не бойся ты так. Проходи, присаживайся.
   Я подошла ближе и осторожно опустилась на самый краешек стула, показывая, что надолго задерживаться здесь я не намерена.
   - Мой отец сказал, что написал вам письмо, в котором ввел вас в курс дела, - я решила пропустить все расшаркивания и перейти сразу к сути.
   - Да-да, я его получил. Ну и вляпалась же ты, девочка, - покачал головой Кирей, - но я готов выделить человека тебе в охрану. Он будет ждать тебя на площади через пятнадцать минут. Тебе стоит поторопиться: он не любит ждать.
   - Что ж, тогда я пойду. До свидания, - я поднялась и торопливо покинула комнату.
   Я удивилась, когда не обнаружила рядом Эли. Странно. Я была уверена, что она будет вертеться здесь и поджидать меня на выходе. Хотя... чего это я? Этот момент рано или поздно должен был настать. В конце концов, ни один здравомыслящий родитель не позволит своему ребенку слоняться где и с кем попало. Но всё-таки мне немного грустно, что я больше не увижу эту забавную девочку.
   - Не время унывать! - негромко приободрила я себя и легонько похлопала по щекам.
   Несмотря на то, что в этом городе я была впервые, я быстро нашла ту самую площадь, про которую говорил майор Кирей. Но это и неудивительно, ведь город был настольно маленьким, что его можно было обойти за полчаса. Может даже и быстрее.
   Остановившись, я огляделась в поисках обещанного мне защитника. Каково же было моё удивление, когда я увидела неподалеку капитана, сидящего на скамейке рядом с Эли. Заметив меня, девочка тут же подбежала и принялась расспрашивать мне о том, что мне сказали в кабинете.
   Я не могла ничего ответить и лишь ошарашено смотрела на капитана. Почему-то мне даже в голову не пришло, что мне в сопровождение направят того человека, который только что собирался меня арестовать.
   - Что ж, значит, это вас я должен сопровождать, - усмехнулся мужчина. - Раз уж нам предстоит долгое совместное путешествие, то, полагаю, нам стоит познакомиться. Меня зовут Ариэн, а вас?
   - Олария, - сухо ответила я. Всё-таки я не доверяла этому человеку. Да и не было у меня причин для этого.
   - Я так понимаю, это ваше настоящее имя? - я кивнула. - Раз вас... тебя ищут, то стоит придумать себе новое.
   Внутри меня вскипела обида. Он что хочет сказать, что я поступаю глупо?! Надувшись, я резко отвернулась. Но уже через несколько мгновений поняла, что мой новый знакомый прав. Да, мне было неприятно это признавать, но не отрицать же очевидное. В любом случае, лучше перестраховаться.
   - И? У вас есть какие-то предложения по этому поводу? - недовольно спросила я.
   - У меня! У меня есть предложение! - воскликнула Эли. - Пусть тебя будут звать Олиэль. Тогда наши имена будут ещё больше похожи.
   Я не смогла сдержать улыбку. Не знаю почему, но я всё время ей умиляюсь. Забавно, что между нами не такая уж большая разница в возрасте, а я воспринимаю эльфийку как ребенка.
   - А что? Хорошее имя, - согласилась я. - Пусть будет Олиэль.
   - Ура-ура-ура! - обрадовалась Эли. Неожиданно девочка подняла взгляд и прищелкнула пальцами. - Слушайте! А ведь если я правильно понимаю, мой дядя отправится вместе с тобой, Оли?
   - Да, - протянула я, не понимая, к чему она клонит.
   - Ну, только с тобой папа меня, возможно, не отпустил бы, а вот с дядей чего бы и не отпустить. Тем более он меня и обратно доведет, - глядя на меня торжествующим взглядом.
   - Вот разрешит тебе отец, тогда и поговорим, - озвучил мои мысли капитан.
   - Чего вы оба такие занудные? - фыркнула Эли, но наткнувшись на чуть насмешливый взгляд дяди, всё же сдалась. - Ладно-ладно. Поговорю.
   Пока Элианиэль бегала договариваться с отцом, мы с Ариэном собирали всё необходимое для предстоящего путешествия. Ножичек охотничий я себе таки прикупила. Не знаю зачем. Может спокойствия ради, а может, чтобы показать капитану, что я не слишком-то ему доверяю.
  Тем не менее, на "ты" мы всё-таки перешли, и я даже успела разузнать кое-что о навязанном мне спутнике. Он был не родным дядей Эли. Насколько я поняла, Ариэн и её отец росли вместе с самого детства. Они доверяли друг другу настолько, что даже побратались, а это дорогого стоит. В какой-то момент в той стране, где они жили, начались вооруженные конфликты и они бежали. Сначала хотели просто переждать, но им тут понравилось и они решили остаться.
   - Ты ведь владеешь гипнозом, да? - Ариэн поморщился от прямоты моего вопроса, но всё же кивнул. - Значит ты дракон?
   Капитан ошарашено посмотрел на меня, явно пораженный моей осведомленностью. Я довольно усмехнулась. Что ж, по крайней мере, своими познаниями мне удалось его удивить. Да здравствуют справочники по расам!
   - Откуда ты... - выдавил он из себя, но затем тряхнул головой. - Что ж, а ты гораздо умнее, чем я ожидал.
   - Ну, спасибо. А ты сильно недооцениваешь женщин, как я и думала, - огрызнулась я в ответ на этот сомнительный комплимент.
   Капитан только рассмеялся. Сейчас я впервые могла спокойно его рассмотреть. Он оказался моложе, чем я думала. Но, в любом случае, разница в возрасте между нами была достаточная, чтобы дракон мог считать меня совсем ещё соплюшкой, не видевшей жизни, чем он и пользовался. А ещё у него были очень длинные ресницы. Совсем как у девушки. Но, стоит признать, что они значительно усиливали гипнотический эффект.
   - Ариэн, - неожиданно окликнул капитана мелодичный мужской голос.
   Смех тут же оборвался, и дракон резко обернулся. Проследив за его взглядом, я увидела эльфа, держащего за руку Эли. Девочка выглядела недовольной, но при этом слегка встревоженной. Снова переведя взгляд на незнакомого мне эльфа, мысленно отметила, что у него и Элианиэль есть много общих черт. Например, разрез глаз и насыщенно-изумрудный цвет радужки. Значит, это её отец.
   - Габриэль! Что-то случилось? Почему ты такой хмурый?
   - Это правда, что ты согласился взять Эли с собой? - эльф явно был недоволен, и я могла его понять: теперь если он откажет дочери, та может устроить истерику, а если отпустит её, то ещё неизвестно что с ней может случиться.
   - Я сказал, что она должна сначала спросить у тебя и только если ты разрешишь, то я подумаю брать её с собой или нет.
   - Вот видишь, пап! Я же говорила! - воскликнула Эли. - Ну, что? Теперь ты отпустишь меня?
   Мужчина тяжело вздохнул и потер переносицу. Ему явно было трудно принять решение. Глядя на него, я даже прониклась сочувствием к бедному родителю. Не хотела бы я оказаться на его месте.
   - Ладно, - наконец определился он. - Можешь идти. Но только слушайся дядю и будь осторожна в дороге. И ещё возьмешь с собой большой запас стрел, но при этом не будешь лезть на рожон.
   В общем, уже где-то через полчаса мы покинули город. Поскольку и я, и капитан сошлись на том, что не стоит заставлять Эли лишний раз ходить, мы решили отправиться верхом. Я была немного удивлена, узнав, что Элианиэль может даже оседлать лошадь самостоятельно. Какая же она активная. Я в её возрасте только книжки читала да по замку лазила. В прочем, я всегда была очень домашним ребенком.
   Ехали мы не слишком быстро: во-первых, погони за нами не было, а во-вторых, не стоит нам утомлять и себя и лошадей быстрой скачкой. По крайней мере, до тех пор, пока в этом нет необходимости.
   Я полной грудью вдыхала свежий воздух, наслаждалась прекрасными пейзажами и голубым небом над головой. Эли трещит без умолку, рассказывая о своем прошлом, и я узнаю о ней много нового. Не знаю пригодится ли мне когда-нибудь информация о том, что девочка хочет отрезать себе волосы, но слушать её интересно. Она рассказывает искренно, эмоционально и иногда путается в словах. Но она явно наслаждается каждым моментом своей жизни и это меня подкупает. Можно сказать, я даже немного завидую. И глядя на то, как она улыбается, я улыбаюсь в ответ. Она прямо маленькое солнышко. Хотела бы я, чтобы моя сестра была больше похожа на неё.
  Глава 4
   Где-то через полчаса мы остановились, чтобы немного размять ноги и напоить лошадей в ближайшем ручье. Ариэн, всю дорогу молчавший и как-то странно поглядывавший в мою сторону, спешился первым и даже помог мне спуститься.
   - Только не жди от меня благодарности, ясно? - фыркнула я. - Тебя об этом не просили.
   - Я всего лишь поступил согласно требованиям этикета, - пожал он плечами. - Но если ты хотела навернуться с лошади, путаясь в юбках, то в следующий раз я не буду мешать тебе в стремлении свернуть себе шею.
   - Вы что опять ссоритесь? Вроде взрослые, а ведете себя хуже детей, ей богу, - пробурчала Эли.
   Мы с капитаном удивленно переглянулись. Взглянув на ошарашенное лицо дракона и осознав сказанную Элианиэль фразу, я не смогла сдержать смех. Эта ситуация вдруг показалась мне настолько нелепой, что я всё хохотала и хохотала, будучи не в силах остановиться. Вслед за мной рассмеялся и Ариэн. И только Эли обиженно смотрела на нас, не понимая причины нашего смеха.
   - Прости, Эли, - утерев выступившие на глазах слезы, выдавил из себя капитан. - Поверь, мы не над тобой смеемся.
   - Да-да, - кивнула я, подхватывая тему. - Ты совершенно права: наше поведение недостойно взрослых и разумных людей. Верно, капитан?
   - Конечно, мадам, - улыбнулся он.
   Элианиэль подозрительно прищурилась. Какое-то время она пристально нас разглядывала, пытаясь найти в наших словах насмешку, но не обнаружив её, гордо вздернула подбородок и бросив: "Ну, вот и ладушки" потащила свою лошадь к воде.
   Когда она отошла на достаточное расстояние, я снова хихикнула. Эли явно свято верила в то, что смогла нас вразумить, и теперь мы не будем больше ругаться. Она была горда собой, поэтому шла с высоко поднятой головой и совершенно не смотрела под ноги, из-за чего споткнулась и чуть не шлепнулась на землю, но всё же смогла удержать равновесие.
   Справа от меня раздался смешок. Повернувшись, я заметила, что капитан с улыбкой смотрит вслед своей племяннице. Это заставило моё сердечко дрогнуть и немного оттаять. В конце концов, не может же кто-то кто так любит это прелестное создание быть совсем уж плохим.
   - Ладно, - неожиданно даже для самой себя произнесла я. - Возможно, я погорячилась. Ты вроде не такой уж противный. Может, попробуем представить, что ничего не было и это наша первая встреча?
   Честно говоря, я опасалась того, что он воспримет мое предложение в штыки или начнет насмехаться надо мной, но Ариэн меня очень удивил. С мягкой улыбкой на губах он кивнул.
   - Тогда, полагаю, мне нужно представиться. Меня зовут Ариэн, а вас, юная леди?
   - Олиэль, - я присела в реверансе.
   - Приятно познакомиться, - капитан улыбнулся и, взяв мою руку в свою, коснулся тыльной стороны ладони легким поцелуем.
   - В-взаимно, - чувствуя как щёки заливает краска, смущенно ответила я.
   - Оли, скорее, иди сюда! Я тебе сейчас такое покажу! - раздался со стороны ручья голос Эли.
   - Уже бегу! - отозвалась я и, мягко высвободив руку из плена холодных пальцев Ариэна, направилась на зов эльфийки. И даже спиной я чувствовала пристальный взгляд светло-карих глаз.
   Оказалось, в этом ручейке девочка нашла идеально круглые камушки и эта находка её так удивила и обрадовала, что Эли принялась настаивать на том, чтобы взять с собой парочку камушков.
   - Эли, но они ведь тяжелые и у нас совершенно нет места для таких бесполезных вещей, - попытался вразумить её дядя.
   - Ну, а я возьму маленький, - предложила Элианиэль. Капитан отрицательно покачал головой. - Прямо совсем крошечный.
   - Да зачем он тебе? - нахмурился Ариэн. - В этом нет никакого смысла.
   - Много ты понимаешь, - махнула я рукой. - Он ведь красивый. Верно, Эли?
   Девочка кивнула и скрестила руки на груди, глядя на дядю осуждающим взглядом. Я присоединилась к ней и, кажется, этим заработала уважение с её стороны. Поскольку капитан оказался в меньшинстве, ему пришлось уступить. Мы с Элианиэль нашли несколько небольших камушков. Два из них Эли взяла себе, а два отдала мне. Я клятвенно заверила эльфийку, что буду хранить эти камушки и беречь их как зеницу ока.
   Немного передохнув и умывшись в ручье, мы продолжили путь. Через некоторое время мы сделали ещё одну остановку в городке, встретившемся нам по дороге. Изначально планировалось просто быстренько пообедать и поехать дальше, но я и здесь умудрилась найти неприятности на свою филейную часть. А что поделать - в последнее время я прямо магнит для опасных ситуаций.
   Поначалу всё шло вполне неплохо: мы нашли довольно приличный трактир и устроились за столиком у окна. Ариэн ушел договариваться, чтобы о наших лошадях позаботились, а Эли всё не давало покоя любопытство, поэтому она проходилась по залу, заглядывая в каждый уголок, осматривая каждую картину.
   Я с улыбкой наблюдала за подростком мелькающим то в одном, то в другом месте, но при этом старалась не выпускать её из виду - мало ли кто решит к ребенку придраться. Да и она сама может налететь на кого-нибудь по своей невнимательности.
   Но, похоже, в невнимательности стоило обвинить меня. Занятая наблюдением за Эли, я не заметила, как к столику подошли двое мужчин. Один плюхнулся рядом со мной, перегораживая выход и не давая возможности сбежать, а второй важно уселся прямо напротив.
   - Эй, дамочка! Мы присядем? - хмыкнул тот, что сидел ближе ко мне и положил руку на спинку моего стула, попытавшись приобнять за плечи, но я отодвинулась, не позволяя ему этого сделать.
   От обоих "ухажеров" сильно несло перегаром, и я с трудом поборола желание зажать нос и отвернуться, но сейчас, пока ещё есть шанс урегулировать этот конфликт мирно, нужно хотя бы попытаться обойтись без драки. В любом случае, я смогу защитить себя, так что бояться мне нечего.
   - А что свободных столиков нет? - как бы невзначай поинтересовалась я, оглядывая ту часть зала, которую мне не загораживала широкая спина незнакомца. Судя по тому, что я увидела, мест было более чем достаточно.
   - А тебе что мы не по нраву? - хмыкнул один из них. - Смотри-ка, Том, какая придирчивая барышня.
   - Ага. И за это её стоит проучить. Может, продадим её в рабыни какому-нибудь богатенькому графу из соседнего государства? - ответил второй и с силой схватил меня за плечи. Я инстинктивно дернулась, пытаясь освободиться. - Только не рыпайся, жалко будет портить твоё личико. Да и на цене скажется.
   Но бандит ничего не успел сделать, ведь прямо в затылок ему прилетел башмак. Хотя правильнее будет сказать башмачок, потому что он был совсем крохотным... и до боли знакомым.
   - Отпустите Оли! - раздался звонкий голос эльфийки. - А не то я...
   - А не то ты что? - с насмешкой спросил тот, что сидел напротив меня. - Побежишь жаловаться мамочке?
   - Побегу! Но не к маме, - дерзко вздернула подбородок Эли. - Сейчас позову дядю, и он вас обоих на лопатки положит!
   Пока эльфийка отвлекала их внимание, я ловко высвободилась из захвата удерживающего меня бугая, пролезла под столом и, схватив Эльку за руку, побежала в сторону конюшен. Конечно, мужики сразу рванули следом с криком: "Лови мерзавку!" Прямо на бегу я развернулась и бросила в них легкое парализующее заклинание. Конечно, надолго оно их не задержит - я немного ошиблась в плетении - но кое-какую фору нам даст.
   - Ариэн! - воскликнула я, издалека заметив капитана, - Нас преследуют!
   Дракон понял всё моментально: задвинув нас за спину, выхватил меч, готовясь в случае чего отразить атаку. Мы с Эли спрятались за тюки с сеном. Пока я читала заклинание, которое должно было создать какой-никакой магический щит, эльфийка пробралась к лошадям и, стянув со своей лук и колчан со стрелами, уселась рядом, готовая в любой момент выстрелить.
   - Ты только не стреляй пока, ладно? - тихо произнесла я, наконец, закончив с заклинанием, - вдруг всё ещё обойдется.
   Девочка нахмурилась, но поймав мой просящий взгляд, через силу кивнула. Я видела, что в эльфийке клокотала злость, смешанная со страхом. Ей уже не терпелось наказать моих обидчиков, но мне не хотелось бы, чтобы в столь юном возрасте Эли брала на себя убийство. Пусть даже эти двое и последние скоты, но это слишком тяжёлое для неё бремя.
   Но вот, наконец, они вывалились из-за поворота, злые и явно настроенные, меня угробить. Но увидев Ариэна, стоящего с мечом наголо, они притормозили.
   - Слышь, парень, а ты двух девчонок пробегающих мимо случайно не видел? - напряженно поинтересовался один.
   - Видел, - сухо ответил Ариэн. И в его голосе я услышала стальные нотки, не обещавшие этим двоим ничего хорошего.
   - И где они? - поторопил дракона второй. - Поторопись, мы спешим.
   - А для чего они вам нужны? Неужто украли у вас что-то? - всё ещё не торопясь убирать меч в ножны, продолжил этот не самый приятный для обоих сторон разговор.
   - А твоё какое дело?! - взвился тот самый бугай, который грозился продать меня как рабыню. - Тебя это не касается!
   - Тут вы ошибаетесь. Признавайтесь, что вы хотели сделать с моей племянницей?
  ***
   Взглянув на их ошарашенные лица, Ариэн решил не медлить и первым пошел в атаку. Он не собирался убивать этих придурков, как бы они не хотели поступить с его племяшкой: в конце концов, он ещё ничего и не выяснил. Да и просто сдать их городской страже было бы гораздо правильнее.
  Капитан хотел использовать свои способности и с их помощью вызнать правду, но для этого нужно было смотреть прямо в глаза, а значит нужно их обездвижить. Интересно, здесь где-нибудь есть веревка?
   Но эти придурки не знали о его планах и поэтому явно решили драться до последнего. Хотя, возможно, у них были и другие причины для того, чтобы не дать Ариэну себя связать. Но сейчас думать об этом было некогда: бандиты выхватили мечи и двинулись к нему.
   Дракон пригнулся, пропуская над головой меч, отразил ещё один удар и хорошенько пнул первого атакующего по колену. При этом второй нападающий чуть не заехал Ариэну по спине, но Оли вовремя бросила в него маленький фаэрбол, поджигая полу широкой куртки. Бандит тут же заметил это и, вскрикнув, выпустил из рук, меч, пытаясь потушить свою одежду.
   Пока капитан отвлекся на вскрикнувшего соперника, тот, которого он сбил с ног, выхватил нож, и попытался было ударить парня, но Оли, вспомнив только бытовое заклинание по вызову светлячков, зажгла их прямо перед носом у нападающего, ослепляя его на пару мгновений. В этот момент Ариэн ударил его по голове рукояткой меча.
   Второй бандит успел потушить свою куртку и теперь снова надвигался на дракона, но теперь тот мог справиться сам. Пристально взглянув в глаза бандита, он применил свою способность к гипнозу. Как ни странно, в этот раз всё получилось проще, чем с Оли, которая даже умудрилась самостоятельно разрушить его чары.
   - Как тебя зовут? - спросил капитан только ради того, чтобы проверить насколько хорошо сработал его гипноз.
   - Том Халстон, - коротко ответил бандит.
   - Что вы хотели от девушки, к которой подсели сегодня в трактире? - поинтересовался дракон.
   - Повеселиться, - похабно усмехнулся он, но тут же нахмурился. - А она отказала мне, тварь. Ну, я и подумал, что неплохо будет продать её, как и остальных девчонок. Да и её младшую подружку тоже можно продать. Она ниче такая - хорошенькая.
   Ариэн разозлился не на шутку. Он мог бы отнестись к этому спокойнее, если бы всё ограничилось просто словом "повеселиться" - всего лишь очередной мужик у которого весь мозг стек в штаны. Конечно, Ариэн бы нисколько не пожалел о том, что надавал им по шее: за малышку Эли он мог бы и череп раскроить. И хотя Оли он знал не так уж и долго, но мысль о том, что её бы... вызывала не меньше эмоций, чем мысли о племяшке.
  Теперь, когда он узнал об их отвратительных планах, капитан только уверился в том, что этих двоих стоит сдать городской страже. Несмотря на то, что загипнотизированный бандит не сможет ему ничего сделать, парень всё же решил перестраховаться.
  Глава 5
   - Эли! Сбегай, позови трактирщика. Но если встретишь по пути кого-нибудь из городской стражи, то тоже тащи его сюда, - бросил через плечо Ариэн.
   - Есть, капитан, - шутливо отдала честь Эли, явно почувствовавшая себя в безопасности, и, протиснувшись мимо меня, побежала на улицу.
   Несмотря на то, что опасность уже миновала, я всё ещё сидела на корточках, будучи не в силах подняться на ноги. Похоже, осознание того, что могло мне грозить пришло только спустя какое-то время. У меня задрожали колени и ноги ослабли.
   Конечно, капитан не мог помочь мне - он гипнотизировал взглядом бандита и не мог отвлечься на меня из соображений безопасности. А я не смогла самостоятельно подняться, даже опершись на тюк сена, стоявший рядом, и попытавшись подтянуться на руках.
   - Как ты? - не поворачиваясь, спросил у меня капитан.
   - Нормально. Только ноги не держат. Я так перепугалась, но не могла не помочь, - негромко ответила я, стараясь не показывать, что действительно горда собой.
   - Да, я заметил, - отозвался капитан и, помолчав какое-то время, добавил, - спасибо. Без тебя я бы наверняка пропустил пару ударов.
   - Да ладно, - лениво махнула я рукой, забыв, что он не может меня видеть. - Ты и сам отлично справлялся.
   Парень только хмыкнул, но больше ничего не сказал. Буквально через несколько минут прибежала Эли в сопровождении двух стражников и трактирщика. Вместе они связали обоих бандитов, и капитан снова заставил их признаться в своих грязных делишках.
   Оказалось, я была не единственной, с кем они намеревались поступить подобным образом. Несколько девушек - таких же посетительниц трактира - уже были проданы в соседние страны как рабыни. Так же бандиты, находясь под действием гипноза, признались в том, что трактирщик был их сообщником. Стоило им только произнести это, как их подельник сразу же попытался бежать, но я, собравшись с силами, бросила в него заклинание заморозки. Таким образом, все злоумышленники были арестованы.
   Стражники поблагодарили нас за содействие, на что Ариэн ответил, что был рад избавить город от этих уродов. И, честно говоря, я была склонна согласиться с ним. Продавать одних людей в рабство другим - кощунственно. Мне было искренне жаль девушек, которых постигла такая незавидная участь. Я не могла перестать думать о том, как туго им приходится, и о том, что случилось бы с нами, будь мы на их месте. И если за себя мне было не так страшно: в конце концов, я бы что-нибудь придумала, как-нибудь выпуталась, то при мысли об Эли сердце болело. Да, всё же таких людей стоило бы казнить.
   Поскольку трактир теперь остался без хозяина, управление на себя взяла его супруга. Конечно же, она была шокирована поступком своего мужа. Когда бедная женщина узнала, чем занимался её благоверный, то чуть не лишилась чувств. Но посетителей в этот день было достаточно, поэтому уже через пару минут она, восстановив хотя бы относительное спокойствие, отдавала распоряжения своим слугам, с головой погрузившись в работу.
   - Бедная женщина, - пробормотала себе под нос Эли. - Уверена, сегодня она будет плакать в подушку.
   Мы снова уселись за столик у окна. Ариэн подозвал разносчика. Стоит сказать, что со всеми этими переживаниями наш и без того сильный голод стал почти невыносимым, поэтому мы заказали полный набор блюд. Еда была действительно вкусной. Возможно, повар был профессионалом, а возможно, голод послужил нам лучшей приправой. В любом случае, нагрузились мы знатно.
   После сытного обеда меня потянуло в сон, но, поскольку нам нужно было продолжать путь, я согласилась потерпеть до следующего на нашем пути населенного пункта. Правда, нашим планам не суждено было сбыться. Ариэн уже расплачивался за обед, когда в трактир вошли двое стражников - те самые, которые сегодня арестовали Тома и его подельника. Приметив нашу компанию, они подошли к нам.
   - Прошу прощения, но господин наместник попросил сопроводить вас к нему, - оповестил нас один из них.
   - И с какой же целью? - напряженно поинтересовался дракон.
  По Ариэну было видно, что в случае опасности он будет стоять до конца. За себя. За нас. Что ж, ещё один балл в его пользу. Кажется, я начинаю привыкать к нему и даже готова довериться.
   - Нам знать не положено, - развел руками второй страж, но, заметив наше напряжение, тут же поспешил нас успокоить, - Вы не волнуйтесь: мы не конвоиры. Скорее сопровождающие.
   Переглянувшись, мы молчаливо, но при этом единогласно решили, что идти против наместника будет нам не с руки, поэтому пришлось последовать за стражниками. Нас провели через центральную улицу города, на которой толпился народ, пытающийся урвать продукты по самой низкой цене, а затем наша процессия свернула в сторону величественного здания, возвышающегося над всеми остальными.
   Мы прошли по длинному коридору и поднялись на этаж выше. Первым, что я увидела, была массивная дверь из какого-то очень темного дерева. Поскольку знатоком в подобных вещах я не могла себя назвать, то попытки отгадать породу древесины были бессмысленны. Один из стражников постучал и дождавшись разрешения войти, попросил нас немного подождать.
   Краем сознания отметила, что Эли чувствует себя здесь вполне комфортно, в то время как я ощущала неловкость и ещё странное давящее чувство. Впрочем, кажется, Ариэну тоже было не по себе. Но стоило ему только взглянуть на умиротворенное лицо племянницы, как он тут же расслабился. Странно это всё. Может быть это как-то связано с её магией?
   Но развить эту мысль я не успела: дверь отворилась, и к нам вышел тот самый стражник, который привел нас сюда. Он с улыбкой пригласил нас внутрь, а моё тело сковало волнение. Ноги будто примерзли к полу. Я не могла сделать и шагу, нервно кусая губы.
   - Всё в порядке? - негромко спросил Ариэн, осторожно касаясь моего плеча.
  Меня снова будто током прошило. Я не могла оторвать взгляда от его ореховых глаз, которые в полумраке коридора казались ещё более глубокими и словно едва заметно светились. Как будто искорки пламени промелькнули в них.
   - Оли, не стой столбом! Пойдем скорее! - воскликнула эльфийка и, схватив мою руку, настойчиво потянула за собой.
   Но я всё ещё чувствовала на себе взгляд Ариэна. Мысль об этом отдавалась внутри до странности приятным теплом.
  Глава 6
   Наместник, который взял на себя заботу об этом городе, оказался очень спокойным и уравновешенным мужчиной средних лет. Он искренне поблагодарил нас, за избавление города от тех двоих преступников, которых мы помогли арестовать сегодня. Оказалось, что его дочь тоже чуть не стала их жертвой.
   - В общем, если вам понадобится что-нибудь, я готов вам посодействовать, - подвел итог он.
   - Мы очень признательны, но пока у нас нет никаких проблем и потребностей. Можем мы воспользоваться вашим предложением как-нибудь позже? - предложил Ариэн. На это наместник, кажется, вздохнул с облегчением.
   - Конечно же. Я даже готов дать вам расписку.
   "Ага. С надеждой, что мы никогда ею не воспользуемся", - я мысленно закатила глаза.
   - Мы не откажемся, - усмехнулся Ариэн, видимо, подумав о том же самом.
  Когда мы вышли от наместника, то обнаружили, что на улице уже темнеет. После недолгого совещания единогласно было решено, раз уж неизвестно успеем ли мы доехать до другого городка, заночевать в том же трактире.
   Первой войти в комнату, которую нам выделили, хотела Эли, но Ариэн запретил ей даже пытаться проскользнуть вперед него, оправдав всё вопросами безопасности. И, честно говоря, после пережитого я была полностью с ним согласна.
   - Мало ли что нас может там поджидать. Лучше уж первым войду я, а то не прощу себя, если ты вдруг пострадаешь, - капитан потрепал племянницу по голове.
   - Ты просто слишком трусливый, - фыркнула Эли, но идти против дяди не стала.
   В комнате никого не обнаружилось ничего опасного, поэтому мы спокойно улеглись спать, предварительно проверив комнату на наличие клопов.
  ***
   На следующий день капитан разбудил нас очень рано. За окном было ещё темно, даже заря ещё не занялась, а Ариэн уже собирался в путь.
   - Не понимаю, куда ты так торопишься: на улице такая темень, что мы свернем себе шею на ближайшей кочке, если будем быстро скакать, - бурчала я, собирая кое-как расчесанные, непривычно рыжие из-за иллюзии, волосы в простенький пучок.
   - Мы тут итак засветились. Если тебя ищут, то не стоит после такого здесь оставаться, - справедливо заметил капитан.
   Да не больно то и хочется. Впечатление об этом городе у меня сложилось не лучшее, так что можно сказать, что в этом я его понимала. Меньше всего мне хотелось бы стать жертвой ещё каких-нибудь нарушителей закона.
   Рассчитавшись с женой трактирщика, которая выглядела, мягко говоря, не очень с красными из-за бессонной ночи и слез глазами, за ночлег и завтрак, мы отправились дальше. Эли бурчала сначала о том, что хочет спать, а потом о том, что ей жалко хозяйку заведения, но немного взбодрившись, девочка всё же начала оглядываться по сторонам. Что ж, кажется, она тоже ни разу не выезжала из дома так далеко.
   Пока эльфийка держалась немного впереди, разглядывая красоты окружающей местности, Ариэн пытался вытянуть из меня подробности того, что происходит. Я честно старалась держаться и не поддаваться на провокации.
   - Так ты говоришь, твоё настоящее имя - Олария? - неожиданно спросил он.
   - Ну, да, - кивнула я, не имея смысла это скрывать. Я ведь сама представилась ему и теперь опровергать свои же слова было бы, по меньшей мере, глупо.
   - А что насчет твоей фамилии? - осторожно поинтересовался Ариэн, не зная, как я отреагирую на этот его вопрос.
   На самом деле ещё на днях я бы возмутилась и выдала что-то вроде: "Да это не твое дело!" Но теперь я успела проникнуться к нему симпатией за заботу о своей племяннице и благодарностью за моё спасение... наше спасение. Поэтому теперь меня грызли сомнения. Может быть, мне стоит ему довериться? В конце концов, если я посвящу его во все детали этой истории, то дракон хотя бы будет знать, чего ему ожидать.
   - Давай не сейчас, - вымученно улыбнулась я, устав мучиться сомнениями. - Когда буду готова, расскажу обо всём. Вам обоим.
   Капитан понимающе кивнул, но, кажется, немного на меня обиделся. Ну, буду надеяться, что его обида быстро испарится. Мы ведь едва знакомы и, несмотря на то, что я обязана ему своим спасением, я всё ещё не уверена в том, что у него на уме. Хотя, наверное, дело в том, что у меня нет готовности, поделиться с ним правдой. Я вообще не привыкла делиться своими проблемами.
   - Оли! Дядя! Я нашла полянку и здесь столько ягод! Идите сюда! - воскликнула она и замахала руками, подзывая нас.
   Полянка была действительно красным красна от ягод. Кажется, это была земляника. Эли была безумно довольна своей находкой и гордо задирала нос, когда мы её хвалили. К тому же она заявила, что не насытилась тем, что мы съели на завтрак в трактире и сейчас ужасно голодна.
   - Какая же ты маленькая обжора! - улыбнулся капитан и снова потрепал племянницу по голове. Похоже, это было что-то вроде привычки, которая девочке не слишком нравилась, судя по тому, что Эли каждый раз морщилась и пыталась отодвинуться. - Ешь даже больше, чем взрослые.
   - Вообще-то лекарь, который осматривал меня месяц назад, когда я расшибла колено, сказал, что мне нужно больше кушать, потому что я - растущий организм, - гордо сообщила эльфийка. Капитан весело рассмеялся.
   - Ну, ладно-ладно. Я же не ругаю тебя за твой аппетит. Честно говоря, эти ягодки выглядят так симпатично, что я бы и сам не отказался от них.
   - Оли, а ты хочешь? - поинтересовалась у меня девочка.
   - Ну-у-у, - неуверенно протянула я, косясь в сторону спелых ягод. - Но твой дядя сказал, что нам нужно торопиться.
   Мужчина нахмурился, будто что-то припоминая. Но потом только покачал головой.
   - Н-нет, не помню. Напомни ещё раз: что я сказал? - по его лицу было понятно, что он совсем не понимает о чем речь.
   - Ты сказал, что нам лучше поторапливаться. Странно, что ты не помнишь, - удивленно ответила я.
  Пристально всмотревшись в него, заметила, что его глаза выглядят совершенно безжизненно. Знаете, как... как у мертвой рыбы, которую продают на рынке. Да, это не самое поэтичное сравнение, но всё же самое точное.
   Глаза Оли выглядели точно так же, и это наводило меня на определенные мысли. Прищурившись, я заметила, что над поляной стоит полупрозрачный зеленоватый туман. Такое жутковатое марево. Возможно, именно оно подавляет человеческую волю. Судя по всему его действие с родни гипнозу. Странно, что Ариэн поддался его действию, учитывая, что он сам - носитель похожей силы.
   - Не смейте есть эти ягоды! - я остановила моих спутников, уже потянувшихся было к землянике.
   - Но они же такие красивые, - принялась канючить Эли, но я резким окриком остановила её.
   - Не трогай даже! - девочка надулась, но ничего не ответила. В её глазах так и не мелькнуло ни одного признака осмысленности.
   Так, судя по всему, чтобы вернуть их в нормальное состояние мне нужно либо разогнать туман, но я даже не предполагаю, как это можно сделать, либо оттащить их на достаточное расстояние. Но оставлять кого-то из них без присмотра - тоже не лучший вариант. Черт, и что теперь делать?
   Вообще свойства этого тумана довольно занятные. Было бы время, я бы обязательно попыталась изучить их. Он лишает воли или заставляет что-то делать? Сколько длится этот эффект? Зависит ли это от пола? А от возраста? В прочем, сейчас мне совершенно не до этого.
   Осматривая поляну в поисках хоть сколько-нибудь полезных предметов, я обратила внимание на то, что в траве что-то едва заметно поблескивает. Подойдя поближе, чтобы рассмотреть вещицу, с удивлением поняла, что это какой-то артефакт. Сделав ещё один шаг в его сторону, я чуть не споткнулась. Оказалось, что рядом с ним лежат трое мужчин, перемазанных в чем-то красном. Сначала я отшатнулась и только потом поняла, что на кровь это не похоже. Больше напоминает... ягодный сок? Ну, конечно! Эта поляна ведь полна ягод! Скорее всего, дело в артефакте. Похоже, это он создает этот туман.
   Я с опаской взяла кулон в руки, ожидая, что сейчас меня ударит молнией какое-нибудь защитное заклинание, но ничего подобного не произошло. А оглядевшись, я поняла, что туман куда-то исчез. То ли втянулся обратно в артефакт, то ли, лишившись магической поддержки, развеялся сам по себе.
   Незнакомцы, которые, судя по форме одежды, были стражниками, начали потихоньку проявлять признаки жизни. Вместе с ними приходили в себя и мои спутники. Я не знала, будут ли спасенные стражники настроены дружелюбно по отношению ко мне, но проверять это на своей шкуре была не намерена, поэтому, спрятав амулет поглубже в карман, быстрым шагом направилась к капитану и Эли.
  Глава 7
   - Что-то произошло? - недоуменно спросил меня Ариэн. - Почему ты так встревожена?
   - Объясню позже, а пока надо поторопиться и свалить отсюда. Не думаю, что стражники будут довольны, узнав, что я стащила артефакт прямо у них из-под носа, - я кивнула в сторону поднимающихся на ноги мужчин.
   Капитан странно посмотрел на меня, но расспрашивать не стал, видимо, согласившись с моими доводами. Силом усадив сопротивляющуюся Эли, которая настаивала на том, чтобы мы остались и хотя бы попробовали найденные ею ягоды, на коня, мы и сами уже взобрались в сёдла, когда нас всё же заметили.
   - Стойте! Подождите! - воскликнул один из стражников. Ариэн негромко чертыхнулся, а я с силой закусила губу. Черт, как же не хочется мне отдавать этот артефакт! Его ещё изучать и изучать, а я - девушка любознательная.
   - Что такое? - стоит сказать, что дракон весьма неплохо отыгрывал недоумение.
   - Как вы... как вы нас освободили? - пытаясь отдышаться, спросил стражник, уже подбежавший к нам.
   - Освободили? - с искренним удивлением переспросил Ариэн, бросив на меня незаметный взгляд. - Простите, но я вас не понимаю.
   Стражник подозрительно покосился на нас, но настаивать не стал. В конце концов, у него не было никаких доказательств... кроме, разве что, моего чуть оттопырившегося кармана.
   - А куда вы направляетесь? - поинтересовался стражник. - Может, подбросите нас?
   - А вам куда? - уточнил Ариэн, всё ещё относясь к собеседникам со здравой настороженностью, и я его в этом поддерживала.
   - В замок лорда Ашари. Он в нескольких часах пути отсюда на юго-востоке, - доложился солдат.
   - Ну, вообще-то мы ехали в совершенно другую сторону, - задумчиво произнес капитан. - Но если Оли не против...
   При этом Ариэн вопросительно посмотрел на меня. Вот же хитрюга! Взял и переложил решение на мои хрупкие плечи, будто бы он тут вовсе не причем. Но я ведь не могу им отказать - это будет не вежливо. Если я откажусь, то пойду вразрез с правилами хорошего тона, а ели соглашусь - то с инстинктом самосохранения.
   Когда я поняла, что у стражников нет лошадей, здравый смысл помахал мне ручкой на прощание. Мне просто стало жалко этих людей, которым придется несколько часов топать пешком, при этом будучи закованным в тяжеленные доспехи.
   - Ладно, - тяжело вздохнула я. - Но учтите, что кони у нас не боевые - тяжелого веса могут не выдержать.
   На том и порешили. Ехали неторопливо, периодически останавливаясь для того, чтобы дать лошадям передохнуть. Первые минут двадцать прошли в гробовом молчании, и тишина, сопровождавшая нас на протяжении этого отрезка пути, буквально давила на каждого из нас. Даже Эли, не понимавшая что происходит, старалась помалкивать. Но надолго её, конечно же, не хватило. Учитывая, что мы ехали на одной лошади, первой её собеседницей стала я.
   - Оли, - шепотом позвала меня девочка, подергав за рукав. - Ягод не хочешь?
   - Не отказалась бы, - тяжело вздохнув, отозвалась я. - Стоп, а откуда они у тебя? Мы же почти сразу уехали.
   - Набрала пока вы с дядей шептались, - фыркнула Эли и сунула мне в ладонь маленькую горстку спелой земляники. - Вот, возьми. Она очень вкусная.
   Некоторые ягодки были раздавлены, некоторые изрядно помяты. Но они хранили тепло её ладони и были очень сладкими на вкус. Я благодарно потрепала Эли по голове, умиляясь такой заботливости. А могла ведь съесть всё сама.
   - Спасибо. Это очень мило с твоей стороны, - девочка довольно улыбнулась мне и тоже отправила в род одну ягоду.
   - Обращайся если что. Я тебе во всём помогу, - Эли гордо выпрямилась. - Могу зайца подстрелить, ягод собрать, всяким козлам, которые к тебе приставать будут, по голове туфлей надавать.
   Я рассмеялась. Эта её самоуверенность очень забавляла. Мне было приятно, что Эли так быстро ко мне привязалась. Честно говоря, я и сама успела полюбить её как родную сестренку. Но, в любом случае, чрезмерная уверенность в своих силах до добра не доведет и об этом нужно упомянуть, чтобы избежать неприятностей в будущем.
   - Я очень рада и благодарна тебе за помощь. Но дело в том, что есть вещи, которые хрупкой девушке не осилить, понимаешь? Не рискуй лишний раз. Иногда гораздо лучше использовать хитрость, чем идти напролом.
   Когда я только что начала говорить, Эли хмурилась, но когда услышала слово "хитрость" - усмехнулась. Такой подход ей нравился больше, чем "лучше вообще не лезь". Вот же бедовый ребёнок.
   - Какой, например, хитростью? - поинтересовалась она.
   - Ну, спрятаться и кидаться оттуда чем-нибудь. Или вот бежит за тобой какой-нибудь бандит. Разогнался весь такой, а ты берешь, и на его пути сворачиваешься в клубочек. Этот бандит спотыкается об тебя и падает, а ты встаешь и бежишь со всех ног, пока он не очухался.
   Эли сначала посмотрела на меня с удивлением, а потом громко расхохоталась. Я даже немного обиделась, не понимая, что такого смешного сказала. Все наши спутники подозрительно покосились в нашу сторону.
   - Что вы там такое веселое обсуждаете? - спросил Ариэн, подъезжая немного ближе.
   - А мы вам на следующем привале всё расскажем и покажем. Ты ведь не против, Оли? - девочка посмотрела на меня таким умоляющим взглядом, что я просто не могла отказать ей. К тому же, практика ей действительно не помещает, да и мне тоже.
   В общем, стоянку, кажется, ждали все. Но больше всего привал, конечно же, ждала Эли. Она всё время вертелась в седле, каждые несколько минут пыталась уговорить дядю остановиться вот прямо сейчас. В конце концов, капитан сдался.
   - Ладно, привал, - устало и немного недовольно кивнул он.
   Остановились мы на небольшой полянке. Ручья, конечно, поблизости не обнаружилось, но между тем площадка довольно удобной: ровная почва, и никаких муравьиных гнезд. Место было отличным, поэтому остановились здесь.
   Пока один из наших невольных попутчиков ходил осматриваться, мы расположились на перекус. Лошади отдыхали, а стражи с интересом ждали нашего с Эли показательного выступления.
   - Ну, показывайте, что вы там придумали, - хмыкнул Ариэн.
   Я тяжело вздохнула, немного нервничая. В первый раз я показывала кому-то результаты своих тренировок. Что ж, надеюсь, в этот раз всё пройдет гладко.
   - Ладно. Для демонстрации мне понадобится доброволец, - я потерла ладонь о ладонь.
   - Для чего же? - насмешливо поинтересовался один из стражников.
   - Драться будем, - смерила я его строгим взглядом.
   - Ну, что ж, это всегда пожалуйста, - хмыкнул он, поднявшись на ноги.
   Он явно не рассчитывал, что я смогу что-нибудь сделать, но ему было интересно, что это я задумала.
   - Сейчас вы побежите на меня так, будто пытаетесь меня догнать, - объяснила я.
   Мужчина кивнул и отошел подальше, чтобы у него было достаточно места для разгона, а потом помчался в мою сторону. И, когда нас разделяло от силы десять шагов, я сгруппировалась. Стражник поторопился затормозить, но сила инерции не позволила ему этого сделать. Споткнувшись о мою спину, он упал, пропахав носом землю. Я же в это время подскочила на ноги и рванула в совершенно противоположную сторону. Добравшись до середины поляны, обернулась. Один стражник помогал другому подняться, а Эли и Ариэн мне искренне аплодировали. Я театрально раскланялась и вернулась обратно.
   - Ну, как тебе, Эли? Всё понятно? - с улыбкой спросила я.
   - Ага! Это было круто! - воскликнула девочка, обнимая меня. - Ты такая классная!
   - Да ладно тебе, - я польщено улыбнулась. - Это не так уж и сложно. Главное не сгруппироваться слишком рано, чтобы преследователь не успел затормозить. Но если уж такое произойдет, то катись на него, чтобы сбить с ног.
   - А это как? - заинтересовалась Эли.
   - Хочешь, чтобы я показала? - девочка интенсивно закивала. - Ладно. Ну, что ж, добровольцы найдутся?
  Глава 8
   К тому моменту, когда третий стражник вернулся обратно на поляну, мы уже закончили разбирать те немногочисленные приемы, которые знала я, и осваивали те, которые показывал нам Маркус - тот парень, который первым вызвался добровольцем.
   Стоит сказать, что оба стражника прониклись ко мне если не уважением, то хотя бы симпатией. Один после продемонстрированных приемов, а второй - после проявленного рвения к изучению новых. Ариэн же, сначала поглядывавший на них с подозрением, увидев, что Эли относится к ним довольно неплохо, окончательно успокоился. Видимо, её чутью действительно можно было доверять.
   - Чем это вы занимаетесь? - довольно дружелюбно поинтересовался вернувшийся парень.
   - Да вот учу девчонок обороняться, - хмыкнул Маркус, сдувая с лица прядь темных волос.
   - Мы учим, - поправил его Саймон, сидящий на поваленном дереве и рисующий палкой что-то на земле.
   - Эй! - Маркус явно был возмущен тем, что друг пытается примазаться к его заслугам. - А каким это боком ты во всем этом участвуешь?!
   - Иллюстрирую процесс, - кивнул парень на свои художества. Мы все подошли ближе и принялись заинтересованно разглядывать рисунки Саймона.
   На всех рисунках была изображена исключительно моя юная подружка. Кстати говоря, несмотря на не самую удачную поверхность, рисунки были довольно неплохими. "А у него талант", - промелькнула в голове мысль.
   - А почему везде только я? - недоуменно спросила у него Эли. Парень слегка покраснел и отвел взгляд. Только теперь я обратила внимание на то, что Саймон слишком молод для стражника.
   - Слушай, а сколько тебе лет? - не сдержав любопытства, спросила я.
   - Девятнадцать, - недоуменно посмотрев на меня, ответил парень. Я удовлетворенно кивнула. Что ж, разницу в пять лет я считаю вполне приемлемой.
   - Так значит мы ровесники! - осознала я неожиданно. Парень удивленно округлил глаза.
   - Прости, но я думал ты моложе, - выпалил Саймон.
   М-да. Не знаю даже радоваться мне или расстраиваться. Конечно, я всегда знала, что выгляжу моложе своих лет, но как-то не особенно обращала на этот факт внимания. Интересно, а что насчет Ариэна? Сколько он думал мне лет?
  Я бросила на капитана любопытный взгляд. Ни удивленным, ни, тем более, ошарашенным он не выглядел. Что ж, значит чего-то подобного он и ожидал. А вот я сама теперь вынуждена терзаться догадками - своего-то возраста он ни разу не называл.
  Из раздумий меня выдернул мелодичный смех Эли. Оказалось, что пока я размышляла о проблемах определения возраста, разговор уже свернул на другую тему: Саймон, по просьбе эльфийки, делился теперь самыми интересными деталями своей биографии. Судя по тому, что веселилась не только одна Элианиэль, но и её дядя, и Маркус, я пропустила что-то интересное. Впрочем, особой досады я не почувствовала. В конце концов, если мне вдруг захочется узнать, о чем шла речь, можно будет в любой момент расспросить об этом Эли. Уверена, она с радостью перескажет всё услышанное в мельчайших подробностях.
   Примерно через полчаса мы снова отправились в путь, но теперь гнетущая и напряженная атмосфера нас покинула. В основном благодаря стараниям Эли, которая то сама рассказывала какие-то занятные истории, слышанные раньше от взрослых или увиденные собственными глазами, то вытягивала из стражников байки и просто смешные истории. В общем, когда мы подъезжали к замку, то уже были чуть ли не закадычными друзьями.
   Саймон и Маркус действительно оказались хорошими людьми. Оба обладали отличным чувством юмора и были профессионалами в своем деле, в чем мы успели убедиться на предыдущем привале. Но если об этих двоих я узнала многое за время нашей поездки (например, Саймон был пятым сыном в семье аристократов, а Маркус был другом детства хозяина замка, в котором работал), то о Джероме было ничего не известно. Он по большей части молчал, а если его и втягивали в разговор, то стражник просто отшучивался и никогда не рассказывал ничего о себе. Но это не показалось мне подозрительным. В конце концов, возможно, он просто не компанейский человек. Или у него есть свои секреты, которыми Джером не хочет или не может поделиться? Ну, в таком случае, не мне его осуждать - моя ситуация ни чем не лучше.
   Замок, в который мы приехали, темной громадой возвышался над крепостными стенами. Бросив взгляд на Эли, я заметила, что она зябко передернула плечами. Помню, я в тот момент ещё удивилась, почему это она ежится - на улице стояла теплая погода - но особого внимания. Всё встало на места значительно позже.
   В замке нас радушно приняли и даже выделили гостевые комнаты. Хозяин - мужчина лет тридцати пяти - с улыбкой пригласил нас пообедать с ним. Мы с Ариэном решили, что отказываться будет глупо и согласились. Только Эли, кажется, не была рада возможности вкусно поесть и выспаться на мягкой постели. Но, благо она не произнесла ни одного слова, с тех пор, как мы подъехали к замку достаточно близко, я просто списала это на усталость.
   Через несколько минут после того, как нас проводили в выделенные нам комнаты (нам с Эли, кстати говоря, досталась одна на двоих), к нам заглянул Ариэн.
   - Ну, как вы тут устроились? - спросил он, закрывая за собой дверь.
   - Вполне неплохо, - ответила я, усаживаясь на кровать. - По крайней мере, здесь намного лучше, чем в том трактире, в котором мы ночевали прошлой ночью.
   Капитан вынуждено кивнул. Всё-таки, как бы мы не старались остановиться в хоть сколько-нибудь приличном месте, особо выбирать не приходилось.
   - Но ты ведь пришел стребовать с меня рассказ об артефакте, верно? - уточнила я, потягиваясь.
   - Ты действительно догадливая, - хмыкнул Ариэн. - И учти, ты обещала.
   - Да я и не собиралась отпираться, - пожала я плечами и начала свой рассказ.
   И Эли, и капитан внимательно слушали меня, но чем больше я рассказывала, тем шире становилась улыбка на лице Ариэна. Элианиэль тоже тихонько подхихикивала. В общем, когда я закончила говорить, они оба смеялись уже не сдерживаясь.
   - Да что здесь смешного?! - наконец, не выдержала я.
   - Прости, - вытирая слезы пробормотала Эли. - Это просто так в моём духе: даже будучи загипнотизированной говорить о еде.
   - Да-да, - согласился капитан. - Я всегда поражался тому, как в тебя столько влезает.
   Поняв, что смеются не надо мной, я испытала облегчение. Хотя, говоря откровенно, мне стоит относиться к этому легче. Не так серьезно что ли. Надеюсь, со временем это придет само.
   Тут в дверь постучали. В комнату вошла служанка и, не поднимая глаз, оповестила нас о том, что лорд Ашари зовет нас отобедать с ним.
  ***
   - Прошу, - пригласил нас к столу хозяин дома, чрезмерно величественно взмахнув рукой.
   - Благодарю, - первой сориентировалась я и уселась на стул, стоявший через три места от хозяина. Не то чтобы он был мне неприятен. Просто мало ли: вдруг кто-нибудь из его родственников сейчас подоспеет, а я его место заняла.
   Конечно же, от взгляда лорда Ашари эта маленькая деталь не укрылась, и я мысленно чертыхнулась, понимая, что такой мелочью выдала своё происхождение. Ариэн совершенно спокойно занял место ближе к хозяину, а Эли будто специально постаралась сесть как можно дальше от лорда и одновременно как можно ближе ко мне. Этот человек ей явно не нравился. Она уже в третий раз демонстрирует это, значит, наверняка что-то чувствует. Но что?
   - Лорд Ашари, не могли бы вы рассказать нам, почему ваши люди были обнаружены спящими посреди поляны в лесу? - неожиданно подал голос капитан. - Вы не подумайте, я спрашиваю об этом исключительно из любопытства.
   Я еле сдержалась от того, чтобы не выдать своё недовольство. Ну, вот зачем он поднял эту тему?! Может он уже забыл, что именно я утянула тот самый амулет, который создавал магический туман и, откровенно говоря, отдавать его кому бы то ни было, я не собиралась. В нашем опасном путешествии этот амулет может не раз оказать нам помощь.
   - Ох, это! - лорд патетично взмахнул рукой и прикрыл глаза ладонью. - Не думаю, что из этого стоит делать тайну, так что я всё расскажу вам.
   Мы все посмотрели на него с недоумением, не понимая, зачем он разводит столько пафоса и страданий вокруг своего рассказа.
   - Дело в том, что не так давно в мой замок пробрался коварный грабитель. Он украл у меня то, что для меня было ценнее всего, - тут хозяин сделал драматичную паузу. Мы все немного напряглись в ожидании ответа, - мою собачку Кики.
   Эли, не удержавшись, прыснула со смеху. Что ж, в этом я её отлично понимала. Я ожидала чего-нибудь более серьезного. Например, деньги или амулеты. Ну, или жену. И вообще вся эта история будто шита белыми нитками. Зачем кому-то пробираться в хорошо охраняемый замок только чтобы украсть чужую собаку. Любой нормальный вор прихватил бы что-нибудь подороже. Например, вон ту антикварную вазу или цепочку из чистого золота, которая висит на шее у лорда Ашари. Подозрительно всё это.
   - Конечно же, я тут же отправил в погоню за ним своих людей. Я ведь не мог позволить своей маленькой Кики страдать! - в этот раз не выдержал Ариэн, но, как приличный человек, постарался замаскировать смех кашлем. Впрочем, нельзя сказать, что у него это хорошо получилось.
   - Продолжайте, лорд Ашари. Нам очень интересно, - с улыбкой произнесла я.
   - Для вас, мадемуазель, всё что угодно, - слащаво улыбнувшись в ответ, сказал он. - Мои стражи - самые умелые во всей округе! Но даже они не могли предположить насколько коварным окажется их противник! Он бросил в них просто кошмарное заклинание. Какое - говорить не буду: это может шокировать присутствующих здесь дам. Просто поверьте мне, оно действительно ужасно. Но, к счастью, вы спасли их, за что я вам безмерно благодарен.
   - Простите, но вы ошибаетесь, - ответил Ариэн. - Мы ничего не сделали для того, чтобы "спасти" ваших стражников. Так что наши заслуги в этом крайне малы. Вероятно, действие заклинания просто развеялось, а мы просто проезжали мимо.
   Лорд недоверчиво покосился на нас. Видно было, что он сомневается в нашей правдивости, но никак не может найти доказательств нашей лжи. В конце концов, он просто пробормотал что-то невнятное и вернулся к еде. Мы все просто последовали его примеру.
   После обеда мы все снова собрались в нашей с Эли комнате, чтобы обсудить странное поведение лорда Ашари.
   - Вам не показалось, что он изо всех сил старается выставить себя таким глуповатым, а на самом деле таким не является? - первой высказалась я.
   - А, по-моему, он такой и есть, - фыркнула Эли, развалившись на кровати.
   - Прости, но в этот раз я вынужден согласиться с Оларией, - я сердито зыркнула на него. Вот зачем он назвал меня моим настоящим именем в месте, которое может оказаться логовом врага?! Впрочем, Ариэн и сам быстро понял свою ошибку, поэтому посмешил исправиться. - Прости, я хотел сказать Олиэль.
   - Но почему? - недоуменно посмотрела на дядю. - Ты же слышал его манеру говорить. То, что у него не всё в порядке с головой - очевидно.
   - Эли, нельзя же так говорить о людях, - покачала я головой, но смешка не сдержала.
   - Потому что не всегда правда лежит на поверхности, - ответил капитан на вопрос племянницы. - Все его реплики и жесты были слишком наигранными и неестественными.
   - Согласна, - кивнула я, усаживаясь рядом с Эли, которую тут же заключила в объятия. - Ты разве не заметила, что все эти его пафосные речи выглядели несколько... театрально?
   Эльфийка задумалась, а затем, немного помедлив, всё же кивнула.
   - Ладно. Допустим, - согласилась девочка. - Но зачем ему это? Вы думаете, что у него есть какие-то личные мотивы, чтобы заставить нас не воспринимать его в серьез?
   - Возможно, чтобы мы не ожидали от него каких-то серьезных и логичных действий, - задумчиво произнес Ариэн.
   - Полагаешь, он что-то задумал? - нахмурилась я.
   - Вполне вероятно. Вот бы ещё узнать, что, - тяжело вздохнул капитан.
   - Тогда почему бы нам не подслушать, что он делает в своем кабинете? - наклонившись ближе к Ариэну, заговорщически прошептала Эли.
  Глава 9
   Мы с капитаном удивленно посмотрели на неё. Нет, с одной стороны её предложение было вполне рациональным. В конце концов, если хочешь что-то узнать о человеке, то просто загляни в его кабинет. Но ведь это противозаконно! Да и нет никаких гарантий, что он действительно что-то замышляет. А даже если и замышляет, то есть вероятность, что он никогда это не записывал и нигде не хранит свои записи. По крайней мере, я бы не доверяла свои злодейские планы бумаге.
   - Не уверена, что это хорошая идея, - опасливо произнесла я.
   - Да ладно тебе! - махнула рукой Эли. - Ну, допустим, нас поймают. И что? Разве они смогут хоть что-то доказать?
   - Если мы пойдем втроем? - я хмыкнула. - Конечно. Один ещё может сказать, что заблудился и по ошибке забрел в кабинет. И то это будет выглядеть подозрительно. Что уж говорить о троих. А если нас разоблачат, то, скорее всего, повесят на ближайшем суку.
   - И тогда им даже не придется реализовывать свои "коварные планы", - вынуждена была согласиться Элианиэль. - Ладно, придется придумывать что-нибудь другое.
   - Я уже придумал, - с торжествующим видом оповестил нас Ариэн. - Сидите здесь и никуда не выходите. Через пару часов приду с новостями.
   И капитан выскользнул из комнаты, прикрыв за собой дверь. Мы с Эли удивленно переглянулись, но решили последовать его совету.
   Всё то время, что дракон отсутствовал, мы с его племяшкой веселились как могли: устроили бой подушками, пролистали все книги которые только нашли на полках, а затем принялись и вовсе заплетать друг другу косички.
   Первой заплетали мои космы. Я честно терпела, когда Эли случайно дергала меня за волосы, старалась не шипеть, но согласилась только на одну косу - больше бы я точно не выдержала. Ну, или выдержала бы, но осталась бы без половины волос.
   Когда настала моя очередь попробовать себя в этом... искусстве, я, памятуя о не самых приятных ощущениях, старалась делать всё аккуратно и медленно. Конечно, получилось не так хорошо, как года три назад, но, в целом, результат был вполне сносным. А уж в каком восторге от результата была Эли! Она и так и эдак крутилась перед зеркалом в попытках получше рассмотреть свою новую прическу.
   - Ух ты! Как здорово у тебя получилось! - в восхищении воскликнула эльфийка, снова глядясь в зеркало, а потом бросив взгляд на мои волосы, грустно добавила, - Не то что у меня.
   - Не расстраивайся, - улыбнулась я, потрепав её по голове. - У меня просто было много времени для того чтобы поднатореть в этом деле.
   - Что ты имеешь в виду? - тут же заинтересовалась она.
   - Ну, у меня есть младшая сестра. Когда мы были маленькими, то часто делали друг другу разные прически. В том числе и косички.
   "Да, раньше мы были близки, но в последнее время сильно отдалились друг от друга. Наверное, у нас просто не осталось никаких общих интересов. Мы всегда были с ней слишком разными", - я не смогла сдержать грустный вздох.
   - Как её зовут? - заглянув мне в глаза, спросила Эли.
   - Амели, - немного грустно улыбнулась я.
   - А она красивая? Такая же красивая как ты? - заискивающим тоном поинтересовалась она. Я рассмеялась.
   - Ну, ты и подлиза... не знаю как насчет красоты, но внешне мы с ней довольно сильно похожи.
   - Она тоже рыжая?
   - Что? А, - я вспомнила, что на меня наложена иллюзия. Да, в этом обличии у меня были рыжие волнистые волосы. - Нет, она брюнетка, но у нас очень схожие черты лица. Ну, там форма носа, разрез глаз и тому подобное.
   Наш разговор прервал неожиданно раздавшийся стук в дверь. Вспомнив о том, что Ариэн обещал вернуться через пару часов, я бросила взгляд на циферблат. По моим подсчетам прошло всего полтора, но может быть, он справился быстрее? В конце концов, мы ведь не знаем, что он там задумал.
   Пройдя к двери, я слегка приоткрыла её. Конечно же, стучался именно капитан. Увидев его, я сделала пару шагов назад, пропуская Ариэна в комнату. Только после того как я задвинула засов, парень заговорил.
   - В общем, я пробрался в кабинет лорда Ашари, - немного устало произнес капитан.
   - Что ты сделал?! - удивленно воскликнули мы с Эли практически одновременно.
   - Не так громко, - поморщился капитан. - Я пробрался в кабинет лорда Ашари. Изначально я хотел просто полистать документы, которые хранятся у него в секретере и тихонечко уйти...
   - Да-да, и дал себе на это два часа, - я скептически хмыкнула.
   - Представь себе. Я учел возможность того, что секретер может быть защищен магией, на ящиках стоят сложные замки, что в комнате может кто-то быть, что она может быть закрыта, что...
   - Мы поняли-поняли: ты очень продуманный, - махнула рукой я. - Дальше что?
   - В общем, до кабинета я добрался незамеченным. По крайней мере, надеюсь на это. Дверь была не заперта. Но, стоит отдать лорду должное, ящики секретера были закрыты на довольно крепкий замок. Пришлось немного потрудиться, чтобы вскрыть их, но я в этом профессионал, так что обошлось без эксцессов.
   - Я думала ты военный, а не вор. С чего бы тебе быть профессионалом в таком деле?
   - Нас обучали этому на службе. В общем, я прочитал всё, что нашел, но там, конечно же, не было никаких намеков на злодейские планы, о которых мы подозревали. Я уже собирался уходить, когда услышал, что кто-то пытается провернуть ключ в замке. Ну, я и выбрался на карниз.
   - Божечки, там же наверное узко! Как ты ещё не навернулся оттуда? - капитан только загадочно усмехнулся.
   - Так вот. В кабинет вошел наш гостеприимный хозяин и ещё кто-то. Кто это был, не знаю - мне было неудобно заглядывать в комнату, так что пришлось ограничиться подслушиванием.
   В общем, разговор, свидетелем которого стал Ариэн, оказался очень занимательным. Хозяин замка действительно задумал нас... Обо всем по порядку.
  ***
   - Ты отпирал дверь без меня? - нахмурившись, спросил Ашари проходя в кабинет и усаживаясь за стол.
   - Нет, сэр, - ответил ему дворецкий.
   - Тогда почему же она открыта? - в голосе лорда были слышны резкие повелительные нотки, совершенно не сочетавшиеся с образом, который мужчина пытался создать в глазах своих гостей.
   - Не могу знать, сэр.
   "Значит, кто-то уже был здесь до меня", - сделал определенные выводы капитан. Лорд подозрительно посмотрел на дворецкого, но решил, что сам разберется с произошедшим.
   - Что-нибудь узнал о них? - спросил Ариэн.
   - Да. Настоящее имя девушки - Олария. Так зовут старшую дочь графа Арийского. Его имение не так далеко от нашего. Видимо, она сбежала от отца. Мы можем выдать её графу за вознаграждение.
   - Хорошо, - кивнул хозяин дома. - Что насчет девочки?
   - Они с тем парнем родственники. Тут уже ничего не поделаешь, - с сожалением покачал головой дворецкий.
   - Ясно. Что насчет артефакта, который наш человек оставил на поляне? - поинтересовался Ашари.
   - Его так и не нашли. Возможно, кто-то из них его стащил. В любом случае, действие артефакта не могло закончиться само по себе. Когда разберемся с незваными гостями, нужно будет обыскать их вещи.
   На том и порешили. После все разговоры скучными и исключительно деловыми, но если бы капитан попытался покинуть свой карниз, то не смог бы сделать это незаметно, поэтому ему пришлось просидеть там ещё полчаса до тех пор, пока они не ушли. Он, конечно, за это время знатно замерз, но зато не выдал себя и теперь у нас был шанс спасти свои жизни.
   - Вот черт! Я так и знала, что что-то тут нечисто! - не смогла сдержать я восклицания.
   - Нужно уходить и как можно быстрее. Желательно при этом остаться незамеченными, - Ариэн как военный привык ставить перед собой четкие задачи. - Есть какие-нибудь идеи?
   - Можно сбежать через окно, - предложила Эли, нервно перебирающая варианты.
   - Не выйдет, - решительно мотнул головой капитан. - Слишком высоко. К тому же, даже если из самого замка мы и сбежим, то что делать с крепостной стеной?
   - Значит, нам просто нужно найти кого-то, кто согласится занять нашу сторону. Хотя бы на время, - я даже пальцами прищелкнула.
   - Ага. Вот только где ты найдешь такого идиота? Наказание за нарушение присяги - смерть через повешение. Думаешь, хоть кто-то поставит наши жизни выше своей? - скептически хмыкнул капитан, устало облокачиваясь спиной о запертую дверь.
   Я тяжело вздохнула. Да, кто бы что не говорил, но своя шкура людям всегда дороже чужой. Не то, чтобы я не могла их понять...
   Неожиданно в дверь постучали. Эли вздрогнула, прижимаясь ко мне теснее, а капитан, нахмурившись, потянулся к ножнам. Теперь, когда мы знали, что нас окружают враги, сердце испуганно сжималось от каждого резкого звука.
   - Кто там?! - грубо спросил Ариэн, вытаскивая меч.
   - Это мы. Ну, Марк и Саймон, - раздался из-за двери неуверенный голос младшего из стражников. - Нужно поговорить.
   - Думаешь, можно им верить? - обернувшись к племяннице, шепотом спросил капитан. - Только внимательнее: в этот раз у нас нет права на ошибку.
   Эли кивнула и прикрыла глаза. Я с интересом следила за происходящим, пытаясь найти хотя бы что-нибудь, за что можно было бы уцепиться, чтобы понять его суть. В конце концов, я до сих пор даже не подозревала что именно является причиной того, как внимательно дракон прислушивается к мнению эльфийки. Сейчас же я почти наверняка могла сказать, что дело в какой-то врожденной способности, позволяющей делить людей на хороших и плохих. Или безопасных и небезопасных? Причем способность явно целенаправленно развивалась.
   Немного посидев так, сосредоточенно к чему-то прислушиваясь, Эли всё же открыла глаза и медленно кивнула.
  Глава 10
   - Я не чувствую от них агрессии. А Саймону я, кажется, даже нравлюсь, - смущенно пробормотала Эли. Ариэн понятливо хмыкнул и, вбросив меч обратно в ножны, открыл дверь.
   - Чего вам ещё? - с притворной настороженностью произнес капитан, но было видно, что слова племянницы заставили его заметно расслабиться. Не было былой напряженности в позе, холодности во взгляде.
   - Мы хотим вам помочь! - пылко воскликнул Саймон, за что тут же получил подзатыльник от старшего товарища.
   - Не кричи! - цыкнул на него Маркус. - Мы зайдем?
   - Конечно, - кивнул Ариэн и посторонился, пропуская гостей в комнату. Два стражника бесшумно проскользнули внутрь, а капитан, выглянув в коридор и удостоверившись в том, что у их разговора не будет лишних ушей, запер дверь. Только потом он произнес, - Выкладывайте.
   - Когда мы вернулись, Джером вел себя странно, и мы решили проследить за ним, - начал Саймон. - Пока вы все были на обеде, он пробрался в кабинет хозяина и что-то ему подбросил.
   - Мы прочитали записку, а это была именно она, - продолжил за друга Маркус. - Оказалось, что наш хозяин тот ещё жук. Нас с Саймоном пытались временно устранить самым нелепым способом. Впрочем, у них это получилось.
  ***
   Ограбление действительно имело место быть. Вот только прихватил вор не собачку по имени Кики, которой, похоже, никогда и не существовало, а парочку фамильных драгоценностей прямиком из сокровищницы лорда Ашари.
   - И в погоню, конечно же, отправили нас - тех, кто мог помещать выполнению "гениального" плана, - недовольно фыркнул Маркус. - Нам бы догадаться, но подозрений даже не возникло.
   Хозяин этого замка всегда был заядлым игроком. Ещё в молодости у него был "талант" просаживать деньги в покер - Ашари совершенно не умел вовремя останавливаться. Вот и теперь он проиграл почти всё свои деньги, заложил имение и теперь был в долгах как в шелках. Но, конечно же, восстанавливать свои запущенные владения и пытаться получить с них какой-то доход, было слишком сложно. Вместо этого лорд решил принять участие в восстании против самого короля.
   - Чего?! - удивленно воскликнули мы с Эли.
   - Идиот, - хмыкнул Ариэн.
   - Да не то чтобы. Он просто очень легко внушаемый, да и был в отчаянии, - видно было, что Маркус очень старается оправдать своего непутевого друга детства, хотя и знает, что тот поступает неправильно. - А этот новый дворецкий, которого он нанял - та ещё лицемерная скотина.
   В то, что лорд Ашари - наивный парнишка после рассказа Ариэна не верилось ни на грош. Скорее уж расчетливый и падкий на деньги урод. Нормальные люди так не поступают. Нормальные люди не пытаются убить других людей. Но это не наше дело. Пускай себе думает что хочет.
   - В любом случае, я не одобряю таких действий, поэтому мы вам поможем, - вздохнув, произнес Маркус.
   - Но вы ведь за это возьмете нас с собой? - с надеждой спросил Саймон. Уверена, будь он собакой, то уже бы вилял хвостиком и старался бы лизнуть Эли.
   Ариэн сделал вид, что задумался, пытаясь скрыть улыбку. Я тоже с трудом сдержалась от того, чтобы не рассмеяться. Такой забавный: и его, и наши жизни сейчас в опасности, а он вместо того, чтобы переживать об этом, просит взять нас с собой.
   - Так и быть. Но только если ты пообещаешь во всем беспрекословно слушаться меня, - важно заявил капитан.
   - Обещаю! - воодушевленно выпалил Саймон.
   - Эй! - возмутилась я. - Ариэн, наглец! С каких это пор ты у нас в отряде главный?!
   - А ты что хочешь сама руководить всеми? - насмешливо произнес дракон. - Силенок-то хватит?
   - Хочешь проверить? - хищно сощурившись, произнесла я. - Уверена, что у меня вполне достаточно навыков для этого. Ты что ставишь под сомнение воспитание, которое дали мне родители?
   Да, это не та моя сторона, которую я хотела бы показывать, но это всё равно часть меня, и рано или поздно она бы всплыла наружу. Меня воспитали так, что бы я в случае чего смогла одним взглядом поставить зарвавшегося слугу на место.
   - Не в этот раз, - покачал головой Ариэн. - Может быть после того, как выберемся отсюда.
   Я тут же сдулась. Всё-таки такая ситуация, а я тут выпендриваюсь. Как-то совсем не вовремя я вспылила. А парень уже не обращал на меня никакого внимания, пребывая в процессе обсуждения плана. Вздохнув, я тоже прислушалась к разговору.
  ***
   В итоге двоих помощников оказалось недостаточно и пришлось задействовать "хорошую знакомую" Маркуса. Он заверил нас, что они просто друзья, но мне что-то не особенно верилось в это, учитывая то, как он смотрел на эту мадам в засаленном передничке.
   Справедливости ради стоит сказать, что Найвина действительно была красива, так что я вполне понимаю, что он в ней нашел. Только вот теперь нам придется взять её с собой, а чем больше людей в компании, тем меньше у нас маневренности и тем мы заметнее, а значит тем меньше у нас шансов на успех. Впрочем, не оставлять же эту девушку в таком ужасном месте.
   - Я знаю потайной ход, который сможет нас вывести отсюда, - сообщила Найвина. - Но он находится в довольно людном месте - на кухне. Там всегда полно народу, поэтому мы должны либо всех отвлечь, но это трудно. Есть ещё один вариант: можно подождать наступления темноты и свинтить пока нас никто не хватился.
   - Так долго ждать - совсем не вариант. Неизвестно когда лорд Ашари спохватится и решит привести в действие свой план. К тому же лошадей через ход мы не сможем. - покачал головой Ариэн. - Нужно придумать, как всех отвлечь, чтобы выбраться через основные ворота.
   - Можно устроить пожар, - предложил Саймон. - Я знаю одно место, где лежит много всего легковоспламеняющегося. Ну, дрова там, сено и всё такое.
   - А ты уверен, что никто не пострадает? - уточнила Эли. - Я не хочу, чтобы невинные люди поранились.
   Саймон смутился, не зная, что ответить. Он точно об этом не подумал. Но его можно было понять: в конце концов, пожар был первым, что приходило в голову в таком случае.
   - У одного знакомого лорда - он ученый - есть змеи в аквариумах. Они все беззубые и поэтому неопасные, но если фаворитке лорда подложить, то она всё равно испугается, - предложила Найвина.
   - Отличная идея! - воскликнул Маркус. Кажется, он был готов согласиться со всем, что предлагала девушка. Хотя, говоря откровенно, идея была действительно хорошей.
   - Тогда на мне змеи, - кивнула девушка, - Но кто-то должен будет постоять на стреме, пока я буду вытаскивать их из аквариума.
   - Положись на меня, - улыбнулся старший из двоих стражников.
   - Тогда на тебе, Саймон, лошади, - распорядилась Найвина.
   - Но я не смогу один увести шесть лошадей! - возмутился блондин.
   - Я помогу, - улыбнулась я и легонько хлопнула его по плечу. Саймон посмотрел на меня с благодарностью, в то время как взгляд Ариэна был полон чего-то совершенно непонятного. Но я не успела разобрать ни одной эмоции в этом взгляде, ведь парень резко отвернулся.
   - Мы соберем всё необходимое, - сухо произнес дракон.
   - Не переборщите, - кивнула Найвина. - Нам придется скакать быстро.
   - Сами разберемся, - резко бросил Ариэн. Все замерли, ошарашено глядя на него. Поняв, что был слишком груб, он вздохнул и немного натянуто улыбнулся. - Извините, нервы.
   Все согласились, что не каждый день тебя хотят прикончить, так что нервы действительно могут сдать. Но мне показалось, что дело в чем-то другом. Правда, сейчас совершенно не время для того, чтобы это обсуждать.
   В общем, распределив миссии между собой, мы разошлись. Но когда я выходила из комнаты, Ариэн схватил меня за запястье и развернул лицом к себе. Это было очень неожиданно и я порядком смутилась.
   - Что? - спросила я, глядя в его просто волшебные ореховые глаза. Сердце судорожно забилось, а дыхание перехватило.
  Глава 11
   "Что со мной? Он опять меня гипнотизирует?" - пронеслась в голове слегка встревоженная мысль, но быстро исчезла, когда он отпустил меня и отступил на шаг.
   - Нет, ничего. Просто будь максимально осторожна, - попросил он.
   - Да ладно тебе. Не так уж это и рисково, - отмахнулась я, всё ещё не до конца придя в себя.
   - Нет, не "ладно", - покачал головой дракон и серьёзно посмотрел на меня. - Пообещай мне.
   - Обещаю, - невнятно пробормотала я, озадаченная столь внезапным проявлением заботы.
   Ариэн удовлетворённо кивнул и, выходя, из комнаты, потрепал меня по голове, словно маленького ребёнка. Не поняв к чему всё это было, я последовала за ним в коридор, где меня уже ждал Саймон. Парень не выглядел воодушевленным предстоящей работой.
   - Не волнуйся. Мы справимся, - хмыкнула я и, похлопав парня по плечу, первой двинулась вниз по лестнице, стараясь ступать негромко.
   - А вот я не был бы так в этом уверен, - буркнул он, но за мной всё же последовал.
   Конюшня обнаружилась на заднем дворе среди прочих хозяйственных построек. Слуг видно не было, но до вытянутого в длину сарая добирались перебежками, чтобы нас не дай бог не заметили. В прочем, это не составило особого труда. Трудности начались позже: дверь была заперта на крупный висячий замок, от которого у нас, естественно, не было ключа. Я замерла, не зная, что делать. Саймон, поняв, в чем дело, негромко чертыхнулся.
   - Если то, что я задумал, не сработает... - он не договорил и, оттеснив меня в сторону, принялся расстегивать одежду.
   - Ты хочешь напугать замок своим голым торсом? - недоуменно и чуть насмешливо спросила я.
   - А что, хорошая идея, - нервно хмыкнул парень.
   Всё оказалось намного прозаичнее: на подкладке его форменной куртки обнаружилась большая булавка. Зачем он так её носил? Взял ли он её с собой специально? Да черт его знает. Достав булавку, Саймон принялся взламывать дверь. Немного повозившись, парень, наконец, добился того, что замок негромко щелкнул и упал на землю, чуть не отдавив ему ногу. После этого стражник бросил на меня торжествующий взгляд и шустро юркнул в конюшню. Я, оглядевшись по сторонам, скользнула следом.
   Несмотря на свое запущенное состояние, конюшня была полна лошадей. Я с восхищением разглядывала этих статных животных всевозможных мастей, начиная от вороных и заканчивая белыми. И каждая из них была великолепна.
   Саймон же оглядел лошадей скорее с любопытством, чем с восхищением. Он подходил к каждой, заглядывая им в глаза. Большинство отворачивались. Некоторые даже пытались лягнуть. И тогда парень усмехался и шел дальше. Но вот в глазах смирной черной кобылки он увидел что-то известное лишь ему одному. Отперев стоило, он выпустил лошадь, которая тут же направилась ко мне. Подойдя достаточно близко, она фыркнула, взъерошив мои волосы своим дыханием, и игриво ткнула меня в плечо носом.
   - Она теперь твоя. Обещала быть послушной и не брыкаться. Оседлай её пока, а я подберу лошадей для остальных.
   - А разве не проще найти здесь наших лошадей, а остальных добрать из первых попавшихся? - спросила я, пытаясь совладать с седлом.
   - Быстрее, но не проще, - возразил парень. - Лучше выбрать смирных и выносливых, с которыми не будет проблем.
   - Ну, раз уж ты говоришь, - я решила не вмешиваться. В конце концов, если он так хорошо ладит с животными, то не мне его учить.
   Наконец, оседлав лошадь, которая действительно была очень смирной и стойко терпела все мои над ней издевательства, я снова повернулась к Саймону, который уже выбрал двоих коней. Осталось ещё два.
   - Может, ты поторопишься? - спросила я, пытаясь оседлать ещё одного коня. - Мы итак уже слишком долго здесь находимся.
   - Не подгоняй меня, - шикнул парень, - я почти закончил.
   Тяжело вздохнув, я продолжила седлать коня. Неожиданно за дверью раздались чьи-то шаги и негромки голоса. Мы с Саймоном синхронно чертыхнулись и принялись искать укрытие, но не успели: дверь приоткрылась и в проеме показалась голова Найвины.
   - Ну, долго вы ещё будете здесь возиться? Поторапливайтесь! - бросила нам девушка
   - Дура! Ты нас напугала! - возмутился блондин, на что его собеседница только закатила глаза.
   Когда к нам присоединились Найвина и Маркус, дело пошло быстрее, и уже через десять минут последняя лошадь была готова. Но тут возник главный вопрос: как мы должны вывести такое количество животных и остаться при этом незамеченными? Все призадумались. Внезапно Найвина прищелкнула пальцами.
   - Маркус, твой дар! - воскликнула девушка.
   - Ты уверена, что у меня получится? Я ещё никогда... - начал было парень, но Найвина прервала его, зажав рот ладонью.
   - Уверена! И тебе стоило бы быть более уверенным в себе! Ну же! - поторопила его девушка, наконец, отнимая руку от лица Маркуса.
   Наблюдая за всей этой сценой я убедилась, что у стражника есть все шансы на взаимность: так пекутся только о тех, кто действительно дорог.
   А парень тем временем прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Воздух вокруг него заискрился от обилия энергии и... ничего не произошло. По крайней мере в наших глазах. А вот Найвина, озадаченно моргнула, а затем довольно усмехнулась.
   - Ну, вот! Я же говорила, что у тебя всё получится! - она произнесла это с такой гордостью, будто сама скастовала заклинание...
  А какое, собственно, заклинание? Эх, жалко, что я не вижу нас со стороны. Так бы хоть какое-нибудь предположение смогла выдвинуть. Парень видимо заметил, что мы все, включая даже Саймона, смотрим на него с недоумением, и решил пояснить.
   - Я сделал нас невидимыми, - с извиняющейся улыбкой на лице, ответил он на наш невысказанный вопрос. - На самом деле моя сила - это иллюзии, но это заклинание ей родственное, поэтому оно не отнимает у меня так много сил.
   - Ну ты даёшь! - высказался Саймон. - А ты полон секретов, друг мой. Почему раньше не рассказывал об этом?
   - Потом разберетесь, - одернула его Найвина. - Меня больше интересует, почему ты, Маркус, не наложил заклинание и на меня тоже?
   - Будет странно, если двери будут открываться сами по себе, поэтому тебе придется прикрывать нас, - сообщил парень. Подумав, девушка согласилась, что это вполне справедливо, а Маркус продолжил свой инструктаж. - Придется каждому вести по две лошади. Оли, возьми самых спокойных. От меня далеко не отходите - у заклинания не самый большой радиус.
   Наш отвлекающий маневр со змеями сработал на отлично: слуг во дворе видно не было, а из здания дворца доносился женский визг и разгневанный крик лорда Ашари. Интересно, это он на фаворитку так орёт или на прислугу.
   - Наверное, стоит поторопиться, - пробурчала Найвина, и мы с ней согласились.
   По пути мы забрали и Ариэна с Эли. На них Маркус тоже накинул иллюзию. В этот раз ему это далось проще, чем в предыдущий и я убедилась, что в таких вещах практика значит действительно много. И всё было настолько замечательно, насколько это только возможно, пока мы не подошли к центральным воротам.
   Конечно, стражников здесь было меньше, чем раньше, и вооружены они были только мечами, вот только это были настолько массивные мужчины, что у меня аж глаза на лоб полезли. Я посмотрела на Маркуса и Саймона. Та-а-ак, судя по всему, ничего хорошего нам не светит. Бросила взгляд на вцепившуюся в рукав дяди Элианиэль, я убедилась, что нам действительно кранты.
   - Эй, Нави! Куда это ты собралась? - усмехаясь, спросил один из них. Я отчетливо видела, как девушка тяжело сглотнула, пытаясь судорожно придумать предлог.
  Глава 12
   - Так у нас пустырник закончился, а лордова фаворитка истерит как ненормальная, - фыркнула Найвина. Её руки едва заметно дрожали, но голос звучал уверенно. - Вот меня и послали пополнить запасы.
   - Вот оно как. А то мне всё было интересно, чего это Ашари переполошился, - задумчиво кивнул этот бугай. - А ты случаем не знаешь, что там с его барышней случилось?
   - Да откуда? - махнула рукой девушка. - Нам о таком не докладывают.
   - Жалко, - огорченно цыкнул стражник. - Ладно уж, иди. Только смотри, поскорее возвращайся. А то лорд пропажу заметит.
   Найвина благодарно кивнула и пообещала, что постарается. Так мы беспрепятственно покинули замок. Только когда мы скрылись в чаще леса, Маркус снял с нас иллюзию. Не особо радуясь собственной удаче, мы вскочили на коней и помчались вперед.
   Следующий час мы провели в практически полной тишине. Даже Эли, вопреки обыкновению, молчала. Она только с Ариэном перекинулась парой слов, да Саймону послала вымученную улыбку. Похоже, девочка порядком устала. Остальные тоже это заметили, поэтому было решено сделать привал.
   В тот день, несмотря на то, что меня не покидало чувство тревоги, я спала как убитая. Не помню даже, что мне снилось. В любом случае, выспалась я на славу: к тому времени, когда я проснулась, все уже давно были на ногах. Даже Эли уже проснулась и теперь разговаривала с Саймоном, параллельно расчесывая гриву своей лошадки и периодически поглаживая её по морде.
   - Оли! Ты, наконец, проснулась! - улыбнулся Маркус. - Ариэн запретил тебя будить. Сказал, что торопиться нам всё равно некуда.
   - Я ему, конечно, очень благодарна, но разве за нами не выслали погоню? - нахмурившись, спросила я.
   - Должны были, но я послал иллюзию отвлекать их, - похвастался стражник.
   - С такого расстояния?! - моему удивлению не было предела.
   - Нет, он в кустах сидел неподалеку от замка вместе с твоим драконом, - хмыкнула Найвина, наливая в чашку немного варева из котелка, висящего над костром.
   - Он не мой, - отчего-то смутившись, пробормотала я.
   - Ну-ну, - улыбка девушки стала ещё шире. - Супчик будешь?
   - Да, но сначала хочу умыться, - после этих моих слов, Эли тут же подбежала ко мне и потянула в сторону каких-то кустов. На возмущенное восклицание Саймона она только махнула рукой, мол "потом поговорим".
   Я улыбнулась. Меня радовало, что девушка, несмотря на то, что Саймон ей явно нравился, она нашла время и на меня тоже. Это было очень приятно.
   - Пойдем! Тут клеевая речка! Там такая чистая вода! - радостно вещала Эли. - Вот за теми деревьями.
   - Ты меня не проводишь? - удивилась я.
   - Не хочу тебе мешать, - задорно улыбаясь, ответила она. Я понимала, что что-то тут не так, но подумала, что у Эли нет резона меня обманывать. Добравшись до реки, я замерла, не обращая внимания на здешние красоты, потому что в воде, глядя на меня круглыми глазами, стоял дракон.
   - А-а-а-Ариэн? - пискнула я, алея щеками.
   - Что ты тут делаешь?! - возмутился он. Я отвернулась и зажмурилась одновременно, но была вынуждена тут же распахнуть глаза, потому что перед внутренним взором предстал голый торс дракона. Весьма соблазнительный, стоит сказать.
   - Меня твоя племянница сюда отправила умываться, - пискнула я.
   - Вот Эли! Вот поганка! - за моей спиной раздался шум расступающейся воды. - Только не оборачивайся. И глаза открой.
   - Угу, - я сгорала от стыда, осознавая в какой ситуации сейчас нахожусь.
   - Всё. Можешь идти мыться, а я прослежу, чтобы никто не помешал тебе, - Ариэн выглядел ужасно злым, поэтому я обошла его по широкой дуге и, дождавшись момента, когда он скроется за деревьями, скинула одежду и быстренько занырнула в реку.
   Первые несколько минут я нервничала и просто сидела скрытая водой по самые уши, но потом немного расслабилась. Всё-таки природа здесь действительно была великолепна.
   Вдоволь накупавшись и хорошенько помывшись, я быстренько обтерлась, неизвестно откуда взявшимся тут полотенцем. И отправилась обратно на поляну, на которой устроились мои друзья и попутчики.
   - Поторопись! Мы уже начали завтракать без тебя! - тут же бросила мне Найвина.
   Поскольку я была голодна, тут же бросила полотенце в стороне и уселась на бревно, служившее всем скамейкой, рядом с Эли, которая, коварно улыбаясь, смотрела на меня.
   - Наглая ты девчонка! - возмущенно пробурчала я. - Вот зачем ты это сделала?
   - Ну, весело же, - хихикнула девушка.
   - А вот твоему дяде было не весело. Он грозился выпороть тебя, - соврала я. Эли на мгновение побледнела, но тут же торжествующе улыбнулась.
   - Врешь ведь. Он когда пришел только зыркнул на меня так грозно и всё. К тому же, он никогда меня не порол.
   - А стоило бы, маленькая ты шалопайка! - воскликнула я и, поставив её тарелку с супом на траву, принялась щекотать эльфийку. Она громко смеялась, пытаясь шутливо оттолкнуть меня. Мы громко веселились, пока Навина не бросила на нас осуждающий взгляд.
   - Сейчас доиграетесь и весь суп расплескаете, а я так старалась - готовила, - мы тут же немного притихли и принялись за еду.
   Маркус и Саймон о чем-то негромко переговаривались, Найвина перебирала свои вещи, а Ариэн стоял немного в стороне, разглядывая, по-видимому, карту. И, как бы я ни старалась сосредоточиться на еде, мой взгляд неизменно возвращался к дракону. Перед глазами вновь и вновь вставало его подтянутое тело и светлые волосы.
   - Может, хватит так откровенно сверлить его взглядом? - насмешливо фыркнула Найвина.
   - Ох, я разоблачена? - прижимая руки к пылающим щекам.
   - Ты просто слишком пялишься, - хихикнула Эли. - Неужели увидела что-то неприличное?
   - Это всё ты виновата! - шикнула я на эльфийку.
   - Ты что их сводишь? - тут же заинтересовалась Найвина.
   Эли гордо кивнула, а глаза Найви загорелись азартом, и я поняла, что мне несдобровать. Хорошо хоть Маркус с Саймоном не слышали, что мы тут обсуждаем... и Ариэн тот же. Ох, зря я о нем подумала! Взгляд тут же метнулся к дракону, который задумчиво поглядывал теперь в нашу сторону. Когда мы встретились взглядами, мое тело будто прошило молнией, и я поспешно отвернулась.
   - Я в деле! - улыбнулась Найвина, потирая руки.
   - Даже не думай, а то я начну сводить тебя с Маркусом! - возмутилась я.
   - Ой, только вот не надо! Мы как-нибудь и без вас справимся!
   - Ну, уж нет! Если ты решила вторгнуться в мою личную жизнь, то и я последую твоему примеру! - меня уже было не остановить. Тем более что эти двое явно взаимно влюблены.
   - Делай, что хочешь, - махнула она рукой. - В любом случае, у тебя ничего не получится.
   - Давай, я тебе в этом помогу, - предложила Эли. Я, улыбнувшись, кивнула.
   Но тут к нам подошел Ариэн и разговор пришлось свернуть. Речь пошла совершенно о другом: о новом маршруте пути.
  Глава 13
   - Насколько я понял, мы находимся где-то здесь, - дракон ткнул пальцем в лесок у реки, а затем куда-то в район границы королевства. - Нам нужно вот сюда. Вот кратчайшая дорога. На всё про всё у нас уйдет чуть больше недели. Но меня больше интересует вот что: Саймон, Маркус, Найвина, вы пойдете с нами?
   - Конечно, - совершенно спокойно произнес Маркус, а все остальные из этой компании просто кивнули.
   - Хорошо, - согласился Ариэн. - Но мы, в любом случае, мы в какой-то момент будем вынуждены разойтись. После того, как мы отведем Оли туда, куда ей нужно, мы с Эли вернемся обратно в наш город. А куда отправитесь вы?
   - Я останусь с вами, - тут же ответил Саймон. Ариэн только усмехнулся: похоже, ничего другого от ухажера племянницы он и не ожидал.
   - Ладно, а что насчет вас двоих? Куда отправитесь вы? - дракон повернулся к остальным.
   - Не знаю, - честно признался Маркус. - Ещё не задумывался над этим.
   - Я думаю, мы выберем по дороге какой-нибудь городок, там и останемся. Как на это смотришь? - предложила ему Найви.
   - Вполне положительно, - улыбнулся парень, явно счастливый от того, что любимая девушка предложила ему считай совместную жизнь.
   - Хорошо, - кивнул Ариэн. - Но если вы захотите остаться где-то ещё до того, как мы проводим Оли, то мы вас не будем держать.
   Через минут двадцать мы собрались, старательно скрыли следы своего пребывания здесь, и отправились дальше. Ехали медленно, никуда не торопясь: Маркус нас заверил, что увел погоню по ложному следу. В общем, мы наслаждались спокойным размеренным темпом, теплым солнечным днем и увлеченной беседой.
   - Ну, теперь-то ты можешь рассказать, что произошло на самом деле? Почему ты бежала из родного дома? -вопросил Ариэн.
   - Воу-воу-воу! Полегче, парень! - воскликнула Найви. - Нам тоже интересно, но мы же не давим на неё. Когда она будет готова, то сама расскажет.
   - Я ведь не из праздного любопытства интересуюсь. Это сильно влияет на наше путешествие. Мне поручили охранять Оли, а я даже не знаю, какая опасность может ей грозить.
   Ариэн как-то устало посмотрел на меня. Мне даже стало немного совестно за то, что я так долго отмалчивалась. Но я ведь тоже делала это из соображений безопасности. Мы ведь всего три дня как знакомы!.. Стоп! Мы знакомы всего три дня?! Я влюбилась в дракона за три дня?!
   Так, сейчас мы не об этом. Он хочет узнать мою историю, да?
   - Не то чтобы я не готова рассказать вам об этом. Просто я не хочу пересказывать всё по двести тысяч раз каждому из вас. Давайте поговорим об этом на следующем привале, - предложила я, улыбнувшись.
   - Ладно, - кивнул Ариэн. - Я поеду вперед.
   Парень пришпорил коня, оставляя меня наедине с подругами. Я нахмурилась, не понимая, в чем причина подобного поведения с его стороны. Я ведь ничего такого не сказала и даже согласилась ответить на его вопросы.
   - Похоже, что он обиделся, - подтвердила мои догадки Эли.
   - Но почему? - удивилась Найви. Я только кивнула, подтверждая, что меня тоже волнует этот вопрос.
   - Не знаю, - пожала плечами эльфийка. - Может быть, потому что когда он просил тебя всё рассказать, ты отказалась, а теперь вдруг согласилось, когда мы попросили.
   Я нахмурилась, задумавшись. Хм... А в этом есть смысл. В любом случае, это так по-детски. Да, я не сразу согласилась ему открыться. Но ведь дело не в том, кто меня попросил рассказать. Дело в том, что именно сейчас я считаю это необходимым.
   - Но я ведь... - я попыталась облечь свои мысли в слова.
   - Понятно, что ты этого не хотела, - махнула рукой Найви. - Но я предлагаю просто поговорить. Если люди не говорят о том, что чувствуют, то их отношения разваливаются. Проверенно на личном опыте.
   - Это что ещё за личный опыт такой? - тут же заинтересовалась я.
   - Вот поговоришь с ним, тогда и расскажу, - категорично произнесла она. - Всё, езжай уже!
   И Найвина пнула мою лошадь. Та явно такой маневр не одобрила и галопом понеслась вперед. Я с трудом заставила её остановиться как раз возле ошарашенного Ариэна.
   - Это Найви сделала! - тут же сдала я новоявленную подружку. - Она очень хотела, чтобы мы поговорили.
   - О чем? - довольно сухо произнес дракон. Похоже, он действительно был обижен. Ну, как ребенок, правда.
   - Почему ты на меня обиделся? Я ведь ничего такого не сказала! - я произнесла это, пытаясь скрыть возмущение. Почему он что-то себе придумал, а я должна за это извиняться?!
   - Ага. Просто забудь, - отмахнулся Ариэн.
   - Ладно, - недовольно дернув плечом, я развернулась и поехала обратно к девчонкам.
   - Ну, что? Помогло? - тут же поинтересовалась Эли. Я отрицательно покачала головой. Найвина раздраженно цокнула языком, а эльфийка поморщилась. Похоже, они обе не одобряли поведение Ариэна.
   - Я сама поговорю с ним на привале, - успокоила нас Эли. - Сделаю это до того, как ты расскажешь нам о том, куда и зачем мы направляемся.
   Я благодарно кивнула девушке, и мы вместе принялись выпытывать у Найви историю из её жизни. Поначалу она пыталась откреститься, мол раз уж я не поговорила нормально с Ариэном, значит, и она не обязана нам ничего рассказывать. Но вместе с Эли мы слово за слово вытянули из неё подробности.
   Оказалось, что когда-то давно, ещё лет шесть назад, Найвина встречалась с одним молодым человеком. Имени его она не назвала, сказав, что нам это знать ни к чему. Тогда девушка была совсем юна - немногим старше Эли - и считала, что о проблемах в отношениях должен заботиться исключительно мужчина. Именно поэтому, она никогда не интересовалась его чувствами, не пыталась мириться первой и обсуждать разногласия.
   - В конце концов, он меня бросил, сказав, что я к нему холодна. Что такую ледышку, как я, невозможно любить, - девушка грустно усмехнулась и покачала головой. - Справедливости ради стоит сказать, что он и сам таких разговоров никогда не затевал. В общем, в разрыве всегда виноваты оба и не нужно сваливать всю вину на другого.
   - Говоришь как умудренная опытом старушка, - хихикнула Эли.
   - Лучше уж я сейчас помучаю вас своими нравоучениями, но в дальнейшем это вам поможет, чем промолчу, и вы повторите мою ошибку, - приосанившись и, состроив максимально серьезную мину, проговорила она шутливым тоном.
   Элианиэль рассмеялась, и Найви присоединилась к её смеху. А я подумала, что Найвина права. Лучше уж учиться на чужих ошибках, чем совершать свои.
  Глава 14
   На обед мы остановились в очередном небольшом городке. Пока Маркус о чем-то договаривался с трактирщиком, а Саймон и Найви отправились докупать припасы, которых, по мнению Ариэна, нам не хватало, Эли переговорила с дядей. Он подошел ко мне, когда я расчесывала гриву своей лошадки. Эбби была действительно очень смирной и стойко терпела мои над ней издевательства. Такие, например, как заплетание гривы в косички, поглаживание морды и прочие проявления нежности.
   Встав рядом со мной, а не напротив, видимо, чтобы не смотреть мне в глаза, Ариэн замялся. Похоже, он заранее не придумал что мне скажет, а сейчас просто не мог подобрать слова. Я старалась не коситься в его сторону, чтобы не сбить его мыслительный процесс.
   На самом деле, мне тоже было немного стыдно перед ним. Я ведь даже не попыталась его понять. С каждым из нас такое бывает: вроде головой понимаешь, что то, что ты чувствуешь не имеет под собой никаких оснований, но никак не можешь справиться с собой. Возможно, моя любовь к дракону чем-то похожа на это.
   - Прости меня, - негромко произнес Ариэн. Было видно, что ему трудно дались эти слова.
   - И ты меня, - улыбнулась я. - Мне стоило отнестись к тебе с пониманием. Надеюсь, ты больше не обижаешься? Дело не в том, что я не доверяю тебе или отношусь к девочкам лучше. Просто я, наконец, убедила себя, что вам стоит знать, ради чего вы рискуете.
   - Не обижаюсь, - ответил он с улыбкой. Моё сердце мгновенно забилось чаще, когда он коснулся ладонью моей щеки. Мне казалось, что моё лицо пылает от смущения. Не знаю, было ли это на самом деле или так и осталось плодом моего воображения.
   Нашу идиллию прервал лязг металла о металл и встревоженные крики. Переглянувшись, мы с Ариэном поспешили на звуки борьбы. Оказалось, что кто-то сделал грязное предложение Найвине и Маркус, недолго думая, вызвал наглеца на дуэль. И Найвина, и Саймон, и особенно Эли, явственно почувствовавшая недобрые намерения, исходящие от его соперника, пытались отговорить его. Но парень был слишком зол, чтобы прислушаться к голосу разума. Теперь же нам оставалось только наблюдать со стороны.
   Маркус атаковал первым. Но потому что им руководили эмоции, а не холодный расчет, его выпад не достиг цели. А вот удар хама, пристававшего к Найвине, достиг цели. Пусть и вскользь, но его меч задел парня, оставив на предплечье неглубокий порез. Это, похоже, несколько отрезвило Маркуса и теперь он стал осторожнее в своих выпадах.
   Вот парень парировал удар, вот провел обманный маневр. Одно движение и его соперник обездвиженным лежит на земле, а к его горлу приставлен неизвестно откуда взявшийся нож.
   - Твое последнее слово? - холодно осведомился Маркус. По его лицу было видно, что он уже остыл и убивать никого не собирался, но вот проучить был явно намерен. Никто из нас, собственно, против не был: будет знать, как к девушкам приставать!
   - Й-я... Я сдам вас страже! За покушение на аристократа, вот! - не своим голосом воскликнул парнишка.
   Мы переглянулись. М-да, попали, конечно, так попали! Нам сейчас такие проблемы вовсе ни к чему: мало того, что за мной охотится какой-то маньяк из соседнего государства да лорд Ашари, который хочет, чтобы мы унесли тайну о его планах с собой в могилу, так ещё и этот аристократ теперь будет пытаться нам отомстить. Может лучше побыстрее бежать из города? А в идеале - вообще из страны.
   - Ничего ты не докажешь, - хмыкнул Марк и, поднявшись, вбросил оружие в ножны. - И не трясись ты так - ничего я тебе не сделаю. Просто знай, что если бы тебе попался кто-нибудь менее здравомыслящий, то ты бы лишился головы. А с того света мстить довольно проблематично.
   Напоследок, видимо решив, что слов недостаточно, Маркус снова достал нож и быстрым движением отрезал с макушки драчуна клок волос. Я заметила, как Найви поморщилась. Да уж, зря он это сделал. Гордость - врожденное качество всех аристократов, которым они очень дорожат. Правда, мужчины в этом плане гораздо принципиальнее. По идее, за то, что он только что сделал, ему в лучшем случае грозило несколько ударов плетью, а в худшем и вовсе суд, который примет решение отнюдь не в его пользу.
   Развернувшись, мы дружно направились обратно в трактир. Ариэн негромко выговаривал Маркусу за его поступок, а Найвина одобрительно кивала в такт его словам. Саймон, несший припасы, о чем-то шептался с краснеющей Эли. Несмотря на то, что разговор явно был очень увлекательным, девушка периодически бросала на Марка встревоженные взгляды. Все мы понимали, что случившееся не приведет ни к чему хорошему.
   Но, кроме недоброго предчувствия, меня так же одолевали и другие мысли. Мысли об Ариэне. С тех пор, как я поняла, что влюблена в этого дракона, он не выходил у меня из головы. Я снова и снова искала в нем положительные качества и находила их всё больше.
   Я думала, что перебрала уже всё, начиная от его доброты и заканчивая хорошим чувством юмора, но к моему мысленному списку добавлялись всё новые пункты. Он был прекрасен во всем, включая внешность. Что ж, не удивительно, что я так быстро в него влюбилась.
  Глава 15
   Добравшись до гостиницы, мы все собрались в арендованной комнате. Я немного нервничала, сжимая в руках носовой платок. Мне предстоял сложный для меня разговор. Эли обняла меня, стараясь поддержать, а Ариэн ободряюще улыбнулся. Почувствовав себя гораздо увереннее, я начала рассказ.
   В общем, справилась я быстро. Оказалась, что я почти ничего не знаю. Всё, что я могла сообщить, так это парочку фактов, да свои теории. Но, несмотря на то, что рассказ вышел довольно скомканным и неуклюжим, ребята всё равно прониклись ситуацией.
   - Ты знаешь, как звали того посла? - я поморщилась и отрицательно покачала головой.
   - Вот засада, - нахмурился Маркус.
   - М-да, ну ты и влипла, Оли, - цокнул языком Саймон.
   - Эй! Она же не виновата, что наш король козе... - я не дала Элианиэль договорить, зажав ей рот ладонью.
   - Не поступай опрометчиво, говоря о тех, кто при власти, иначе лишишься головы, - назидательно произнесла я.
   - Но это же правда! - возмутилась эльфийка.
   - Эли! Олария права: со словами нужно быть осторожнее. И с действиями тоже, - хмыкнула Найви. А это уже был камушек в огород Маркуса. Парень явно понял это, потому что в ответ слегка дернул плечом, показывая, что в напоминаниях нет нужды.
   - В общем, нам лучше убраться из города как можно скорее. Предлагаю пообедать и сразу уехать. Тем более, что нам всё равно здесь больше ничего не нужно. Согласны? - мы дружно закивали. - Вот и славно. Тогда давайте перекусим и в путь.
   Но нашим планам не суждено было сбыться. Только мы успели начать есть, как к столику подошли мужчины, одетые в форму стражников. Все мгновенно напряглись, готовые обороняться.
   - Прошу прощения, но вы должны пройти с нами, - строго произнес один из них, обращаясь к Маркусу. Да уж, медлить оскорбленный парнишка не стал и сразу же отправился к страже. Да ещё и наводку дал, где нас искать.
   - Зачем? - уже поднимаясь со стула и даже не думая сопротивляться, спросил парень.
   - Вы приговариваетесь к смертной казни, через повешение за оскорбление дворянина, - мы все замерли, ошарашено глядя на стражу. Нет, одно дело предположить, что такое может случиться и совсем другое, понять, что твой друг действительно обречен.
   - Что ж, я полагаю, сопротивление бесполезно, - выдохнул парень.
   - Вы правильно полагаете, - коротко кивнул городской страж.
   - Маркус! - встревожено воскликнула Найвина, хватая его за руку.
   - Не переживай. Всё будет хорошо, - немного печально улыбнувшись, сказал он.
   - Я бы на вашем месте на это не рассчитывал, - нахмурился один из городских стражей. - У нас очень хорошая безопасность.
   И Марка увели. Мы не знали, что делать, как вызволять друга из тюрьмы. В любом случае, именно сила Маркуса была самой необходимой: мы бы воспользовались его силой иллюзии, и не было бы никаких проблем! Но сейчас-то мы как должны действовать?
   - Так, все быстро обратно в комнату: будем разрабатывать план! - воскликнула Найвина.
  ***
   Отвлекающий маневр почему-то должна была провернуть я. Я так и не поняла, какой логикой руководствовались мои спутники. Они посчитали, что девушка сможет заболтать кого угодно? Что ж, я абсолютно точно не подхожу на эту роль!
   В общем, я очень нервно улыбаясь подошла к стражникам. Они очень удивились и сообщили, что тюрьма - не место для прогулок. В ответ на это я выдала заранее подготовленную душещипательную историю о том, как мой поганец-муж, которого я люблю всем сердцем, пьяница и дебошир. Что мол он всё время только и делает, что пьет с друзьями, да тратит деньги направо и налево.
   - А когда он пьян, то совершенно себя не контролирует! Один раз перебил всю посуду в доме, а в другой разнес пол трактира, представляете? - вдохновенно врала я, бросая короткий взгляд на Ариэна и Саймона, которые тихо крались за спинами заинтересованно выслушивающих меня стражников.
   - Как же вас угораздило пожениться? - удивился один из них. - Вы же вроде хорошенькая.
   - Так меня родители за него выдали. Выбора у меня особо не было, - развела я руками. - Только и оставалось, что к нему привыкнуть. Ну, а потом как-то так вышло, что я к нему привыкла, и теперь вот... люблю.
   Мужчины понимающе закивали и принялись рассказывать свои истории. Парни тем временем добрались до камеры, за решеткой, которой стоял совершенно ошарашенный Маркус. Его, похоже, удивили мои "актерские способности". Точнее полное их отсутствие.
   Пока Саймон вскрывал замок, я максимально громко реагировала на рассказ одного из стражников. Я выкрикивала то "Ничего себе!", то "Ужас какой!", то "Вот как!" Наконец, замок щелкнул, высвобождая Маркуса, и я с трудом сдержала вздох полный облегчения.
   На самом деле в наших планах было быстро освободить друга и потихоньку сбежать. Но всё вышло не так. Я, видимо, слишком расслабилась и перестала заговаривать страже зубы, вот они и услышали скрип распахнувшейся двери. Жаль, что всё же не удастся избежать драки.
   Один из стражей первым кинулся на парней. Ариэн легко перекинул его через бедро, а затем оглушил быстрым и точным ударом вырубил противника. А Маркус и Саймон тем временем разобрались с остальными. Мне оставалось только восхищаться их мастерством.
   - Уходим! - бросил Ариэн, хватая меня за руку и волоча за собой в сторону выхода.
   Вернувшись в трактир, мы быстро собрали вещи и торопливо покинули город. Мы знали, что за нами скорее всего отправят погоню, поэтому скакали без устали. Когда начало темнеть, Эли выглядела совершенно измотанной. Ариэн заметил это, и мы, найдя относительно укромное место, сделали привал.
   Эли уснула почти сразу же, как только её голова коснулась моих коленей. Я с улыбкой гладила подругу по волосам. Найвина о чем-то шепталась с Маркусом, судя по тону разговора отчитывая. Саймон разводил костер, а Ариэн рассматривал карту, видимо, составляя кратчайший маршрут. Я сама не заметила, как задремала.
   Мой сон прервали посреди ночи. Открыв глаза, я увидела, как Ариэн прижимает палец к губам, показывая, что шуметь не стоит. Я сдвинула брови к переносице, пытаясь взглядом спросить, что происходит. Дракон едва заметно кивнул в сторону деревьев и зарослей кустарника, отделявших нас от дороги.
   Сквозь ветви были видны ноги лошадей. Прислушавшись, я различила грохот доспехов и звон оружия. Что ж, судя по всему, за нами отправили погоню.
  Глава 16
   Оглядевшись по сторонам, я увидела, что Саймон и Маркус уже на ногах и при оружии. Найвина тоже сидит в стороне, с походным ножом в руках. Только Эли спала, доверчиво прижавшись ко мне. Я собиралась разбудить её, но Арэн остановил меня и покачал головой.
   - Не стоит, - на грани слышимости шепнул он.
   Я была совершенно с этим не согласна: а вдруг нам придется бежать? Он её что на себе понесет? Хотя... перед глазами вновь возник образ дракона, стоящего по пояс в воде. Да, наверное, для него это раз плюнуть.
   - Кто вы такие и что здесь делаете?! - возмущался мужской голос. - Что вообще войны лорда Ашари забыли на территории графа Дельмон?!
   - Мы разыскиваем преступников, которые похитили у лорда важный артефакт! - так же возмущенно ответил ему другой.
   - Опишите их, - тут же посерьезнел первый. Второй голос кратко описал нашу дружную "преступную" компанию. - Ну, уж нет! Это наши преступники! Мы должны поймать их за то, что они нанесли смертельное оскорбление графу!
   Какое-то время они спорили по поводу того, кто из них всё же должен поймать нас и отвезти на суд к своему хозяину. Так и не придя к договоренности, они разъехались в разные стороны. А мне почему-то подумалось, что если бы они смогли прийти к компромиссу, то нас бы обязательно нашли.
   - А вот теперь буди Эли, и поехали, - шепнул Ариэн.
   Собрались мы в рекордно короткие сроки. Слава Богу, Саймон успокоил лошадей и они не ржали и ступали осторожно, будто стараясь шуметь как можно меньше. Было темно, и я слабо видела даже на пару метров впереди себя. Маркус накрыл нас иллюзией, но мы всё равно не решались зажечь даже магические светлячки, что уж говорить о переносных фонарях.
   Впереди всех ехал Ариэн. Судя потому, что мы ехали не останавливаясь, у дракона было хорошее ночное зрение и не менее хорошая память: не зря же он разглядывал карту на каждом привале.
   Мы перешли вброд какую-то реку, пробрались через чащу леса и остановились возле каких-то холмов. Только когда небо окрасилось предрассветными красками, мы остановились на привал. Нормально поспать нам тогда так и не удалось, ведь буквально через пару часов мы снова отправились в путь.
   Единственной, кто не чувствовал себя разбитой, была Эли, которая даже при передвижении верхом умудрилась заснуть, поэтому мы ехали на одной лошади. Теперь в сон проваливались уже все остальные. Видя это, Элианиэль не приставала к нам с разговорами. По крайней мере, на протяжении первых двух часов пути девушка была полностью погружена в собственные мысли. Зато потом она, как ни в чем не бывало, принялась тормошить всех нас.
   Благодаря её извечному оптимизму и радужному настроению, мы все тоже немного взбодрились, и путь до следующего привала пыл проведен за бурным обсуждением последних событий. Мы выплескивали скопившееся напряжение в смехе и разговорах.
   Больше всех говорили я, Эли и Саймон. Маркус и Найвина были больше заняты друг другом, а Ариэн сегодня был очень хмурым и необщительным. Хотя... он ведь почти всегда такой. Только в последнее время начал немного оттаивать.
   Пока мы все отдыхали от долгой скачки и разминали затекшие мышцы, Саймон отозвал Элианиэль в сторонку. Мы все старались выглядеть так, будто нам нет до этого никакого дела, но то и дело косились на них. Каждый из нас догадывался, о чем они говорят.
   Но вот, наконец, парень и девушка вернулись к нам, держась за руки. Оба пылали щеками так, что вполне могли бы сравниться с помидорками, но на мордашках застыло глуповато-радостное выражение. Эх, как мало всё же нужно для счастья. При этой мысли я невольно перевела взгляд на Ариэна.
   Дракон выглядел так, будто почувствовал облегчение. Странно, учитывая, что с самого начала было понятно, что симпатия этих двоих взаимна. Неужели он этого не замечал?
   - Дядя, поскольку ты сейчас единственный родственник, находящийся рядом, позволь представить тебе моего избранника, - почти на одном дыхании выпалила эльфийка. Ариэн улыбнулся племяннице и с притворной придирчивостью осмотрел Саймона.
   - Итак, молодой человек, я должен предупредить, что Эланиэль честная девушка. И должна такой остаться до вашей свадьбы.
   - Дядя! - возмутилась Эли, покраснев до самых корней волос.
   - Конечно, - кивнул Саймон.
   - Вот и отлично. Я, как единственный присутствующий здесь родственник Эли, даю своё согласие. - произнес Ариэн и все мгновенно расслабились. Даже я поймала себя на том, что несмотря на твердую уверенность в том, что всё пройдет гладко, я задержала дыхание в ожидании ответа.
   - Спасибо, - искренне улыбнулся Сай.
   - Не проблема. Я же вижу, что племяшка в тебя влюблена, - усмехнулся Ариэн. - Но, если честно, я боялся, что тебе нравится Олария.
   - С чего бы ему влюбляться в меня? - удивилась я.
   - Ну, вы так мило общались тогда в замке лорда Ашари, - дракон пожал плечами так, будто это было чем-то само собой разумеющимся.
   - Это была дружеская поддержка! - возмутилась я.
   - Меня больше волнует не то, кто из вас прав, а то, почему эта мысль так взволновала Ариэна, - Найвина как-то многозначительно посмотрела на него.
   - Так если бы Саймон влюбился в Оли, сердце Элианиэль было бы разбито, - после пары минут неловкого молчания нашелся дракон.
   - Ну-ну, - хмыкнула Найвина, а я почувствовала, как где-то внутри шевельнулось разочарование. Так жаль, что я ему не нравлюсь...
   "Ладно, - я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. - В конце концов, мы ведь не просто чужие друг другу. Я подруга его племянницы. Да и с ним самим мы вроде дружим. Дружим ведь?"
   Весь оставшийся путь мы преодолели буквально дней за пять. Маркус и Найвина постоянно ворковали, Саймон не мог оторвать от Эли взгляда, из-за чего эльфийка постоянно пребывала в прекрасном настроении. За то время, что у нас занял остаток пути, мы не встретили ни стражников, ни каких-нибудь других препятствий. И я бы назвала этот промежуток пути лучшим, если бы мы с Ариэном хотя бы разговаривали, но он старательно меня избегал.
   Все мои попытки начать разговор заканчивались провалом. Дракон старательно игнорировал меня, на привалах обходил по широкой дуге. Когда ему нужно было что-то мне сказать, то он передавал это через Эли. Не сказать, чтобы племянница Ариэна была рада этому, но не перечила ему и лишь смотрела с осуждением.
   Поначалу Найвина пыталась что-то советовать, но, глядя на то, как дракон упорно сводит все наши усилия на нет, только руками развела. Тем не менее, я была ей благодарна. Хотя бы за моральную поддержку. Эли тоже старалась меня подбодрить. Но каждый раз, когда я видела, как Ариэн ведет себя, я становилась всё мрачнее и ничего не могла с этим поделать.
   Но вот мы добрались до пункта назначения. Домик, в котором жила моя тетушка,
   Я нерешительно постучала в дверь и обернулась. На меня ободряюще смотрели друзья. Даже Ариэн улыбался мне в первый раз за последние пять дней. Благодаря их безмолвной поддержке я мгновенно почувствовала себя намного увереннее. Появилось стойко ощущение того, что я обязательно справлюсь со всеми предстоящими трудностями.
   Откуда-то из глубины дома раздалось глухое шарканье, и через пару минут дверь открылась. На меня вопросительно взглянула низенькая, но довольно крепенькая для своих лет старушка. Она была одета в темно-коричневое платье из грубого сукна, а на плечах лежала цветастая шаль.
   - Кто вы и что вам нужно? - бросив подозрительный взгляд на столпившихся за моей спиной друзей, спросила она.
  Глава 17
   - Я... я... - вся уверенность куда-то испарилась. Ладони вспотели, заранее заготовленные слова вылетели из головы. Я запаниковала, не зная, что сказать.
   - Это Олария Арийская. Её отец, вероятно, предупредил вас о её приезде, - произнес Ариэн, обнимая меня за плечо.
   - А, племяшка! Как же, помню-помню. Только вот... - женщина, прищурившись, посмотрела на меня, а затем кивнула каким-то своим мыслям. Переведя взгляд на Ариэн, тетушка поинтересовалась, - А вы кто?
   - Мы, - дракон кивком указал на ребят, стоящих позади, - сопровождали её. Доставили в целости и сохранности.
   - Да уж вижу, - хмыкнула старушка, бросив насмешливый взгляд на его руку, лежащую у меня на плече. Дракон тут же поспешно отстранился и даже, кажется, смутился. От этой мысли где-то внутри потеплело.
   Но радость мгновенно сменилась грустью, когда поняла, что пришла пора прощаться. Неужели я больше никогда их не увижу? Почему я должна оставаться одна в незнакомом месте?! Это нечестно!
  Мне стало намного легче, когда Найви и Маркус сообщили, что собираются поселиться в соседнем городе. Слава богу, хоть кого-то из друзей я смогу периодически видеть. Но это не отменяет того факта, что я больше не увижу Эли, ставшую для меня младшей сестренкой. И Ариэна, которого я полюбила всем сердцем. Да я даже по Саймону буду скучать!
  Элианиэль повисла у меня на шее, захлебываясь слезами и бормоча что-то о том, что она обязательно будет мне писать и, когда станет старше, обязательно приедет в гости. И вообще пригласит на свою свадьбу. При последней фразе Саймон покраснел и порядком смутился.
   - Буду ждать твоих писем, - обнимая Эли в ответ, сказала я. - Я буду по тебе скучать.
   - Я тоже! - воскликнула Элианиэль.
   Ариэн был не так откровенен в своих эмоциях. Он просто как-то виновато посмотрел на меня и улыбнулся. Даже не сказал ничего на прощание, хотя и порывался пару раз. Саймон же пожал мне руку с таким серьезным лицом, будто я была его боевым товарищем, отправляющимся на верную смерть, а я похлопала его по плечу.
   Когда друзья уезжали, я с грустью смотрела им вслед. Элианиэль постоянно оглядывалась и даже пару раз порывалась развернуть коня, но Ариэн её останавливал. Наконец, они скрылись за поворотом, и я дала волю слезам.
  Как же я ненавижу свою судьбу! Почему она заставляет меня разлучаться со всеми, кто мне дорог?!
  Полгода спустя...
  - Оленька, деточка, тебе письмо пришло! - донесся до меня голос тетушки с первого этажа.
  - Уже иду! - крикнула я, подвешивая очередной пучок трав к потолку. - Готово!
  Полюбовавшись делом своих рук, я торопливо сбежала вниз по лестнице. Тетя с улыбкой протянула мне послание, и я нетерпеливо прочитала имя отправителя. Письмо было от Эли.
  Моя юная подружка действительно сдержала свое обещание и писала мне письма так часто как могла. Они всегда были наполнены эмоциями. При чем чаще всего положительными: Элианиэль редко позволяла себе жаловаться. Стоит сказать, что это было оправдано потому что письма шли слишком долго, поэтому к тому времени, когда я могла бы ей что-то посоветовать, она уже решала свои проблемы сама, поэтому девушка больше уделяла внимания оптимистичным новостям.
  В первом письме она написала о том, как отец воспринял то, что они привезли с собой Саймона и о том, как они вообще добрались. К счастью, всё обошлось без особых происшествий. А дальше были самые эмоциональные описания будней. Казалось, Эли умела даже в самых обыденных вещах находить поводы для радости.
  В общем, Элианиэль оставалась всё таким же маленьким солнышком, и я старалась следовать её примеру и излучать позитив. Тем более, что моя жизнь с тетушкой этому способствовала.
  Даже возраст и муж-игрок, порядком попортивший ей нервы, не смогли сделать её брюзгой. Конечно, назвать её подход к жизни оптимистичным было нельзя. Скорее она была очень... практичной? Тетя всегда жила по принципу: "Мы всё равно умрем, так чего зря время терять?"
  Поэтому она всегда занималась тем, чем хотелось. Захотелось ей выучиться на травницу - она это сделала. Захотелось научиться ездить верхом - сделала это. Учиться вышивать тетя Мари не хотела, но её мнения никто не спрашивал, ведь тогда ей было всего четырнадцать. За неё всё решили родители. Они же и мужа ей нашли.
  Мой дядя когда-то был дворянином, но потом начал пить да в карты проигрываться. Много вещей из дому вынес, семью ввел в растраты. Тут уж тетя в свои руки всё взяла: чтобы покрыть долги они продали особняк, переехали в небольшой городок. Тетушка принялась возиться с травами да в огороде, чтобы хоть что-то зарабатывать. Ну, так и жили. А потом дядюшка умер.
  Не сказать, чтобы Мариана была расстроена: она никогда не любила этого человека. Да и не сделал он ничего хорошего, чтобы его любили. Жалко его тоже не было - старым он был, да и пил много, так что это было естественно, что однажды он умрет.
  Ну, и жила себе тетя потихоньку-помаленьку, пока мой отец ей не написал. Когда я только приехала, тетушка не сразу поверила, что я это я - личина хорошо скрывала мою настоящую внешность. Только когда я всё ей объяснила, она подуспокоилась.
  Тётя научила меня всему, что знала сама. Конечно, я вряд ли смогла бы вышивать так же хорошо, как она, но даже сейчас у меня получалось довольно неплохо. Тетушка Мари меня даже хвалила за мои успехи.
  Но особенно я преуспела в травничестве и стала даже ещё лучше держаться в седле. Каждый вечер я выезжала на своей Эбби на прогулку и, возможно, это сыграло свою роль.
  Вернемся к письму. Не успела я вскрыть конверт, как комнату осветила яркая вспышка. Мы с тётей даже ничего понять не успели. Когда мы пришли в себя, перед нами уже стоял мужчина в парадном костюме и с тростью в руках. Холодное выражение лица, седые волосы, зачесанные назад и пронизывающий насквозь взгляд - весь этот его образ пугал меня. Я даже рефлекторно сделала шаг назад, и мужчина, судя по его усмешке, это заметил.
  - Госпожа Олария Арийская, я полагаю? - спросил он. Я неуверенно кивнула. - Возможно, вам обо мне известно. Я - министр королевства Эрианел. Лет двенадцать назад я приезжал в ваше королевство с дипломатической миссией. Ваш король обещал отдать мне в ученицы одну талантливую девочку. Так почему же договор был заключен, а я по всей стране ищу эту девочку, хотя её отец и заверял меня в том, что это большая честь для него?
  Глава 18
  Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь. Мой отец не говорил о том, что согласился отдать меня в обучение этому, по его словам, "жестокому и сумасшедшему" человеку. Хотя, возможно, он просто пошел на хитрость, чтобы спасти меня? Но кто бы попробовал отнять у родного отца её дочь? Это противоречит законам нашего королевства, и отцу было об этом отлично известно.
  - Я вижу, вы уже поняли, что вам рассказали не всю правду. Клянусь, что не причиню вам вреда, если только ваши действия не будут угрожать жизни и здоровью меня и моих близких, - прижав ладонь к груди, произнес мужчина. Тут же в воздухе засверкали искорки, оповещающие о том, что клятва была магической, а значит её нарушение может привести к ужасным последствиям начиная от полного выгорания дара, заканчивая накладыванием проклятия на весь род до пятого колена. - Теперь вы готовы отправиться со мной?
  - Да, только дайте немного времени, чтобы собраться, - я пребывала в растерянности и была немного напугана, но такими серьезными вещами, как магическая клятва, не шутят, а значит, я в полной безопасности.
  - Деточка, что же это делается? - охнула тетушка.
  - Не волнуйтесь, тетя, пожалуйста. Со мной всё будет хорошо. Только вот домой я уже не смогу вернуться. Я ведь правильно понимаю, - я повернулась к мужчине.
  - В ближайшее время точно нет. Возможно, когда закончите обучение, но это случится не раньше, чем через несколько месяцев, - я кивнула. Что-то подобное я и предполагала. Хорошо хоть у меня вообще есть шанс вернуться.
  - О, и у меня ещё вопрос, - меня посетила одна очень важная мысль.
  - Да? - лицо мужчины уже не казалось мне таким пугающим, как в первые мгновения после нашей встречи.
  - Могу я взять с собой свою лошадь? - мне было очень неловко просить об этом человека, которого я так долго считала своим врагом, но Эбби была очень важна для меня.
  Моя лошадка, которая стала верной спутницей в нелегком путешествии и избавлением от скуки после него, не терпела никаких наездников кроме меня. Однажды соседский мальчишка попытался на неё взобраться, так Эбби его взяла и скинула. Гордячка.
  - Не вижу причин, которые могли бы этому помешать, - выглядя немного озадаченным, ответил мужчина.
  - Спасибо. Уверяю вас, сборы не займут много времени, - и присев в реверансе, я взбежала вверх по лестнице в свою комнату.
  Мне хватило десяти минут, чтобы быстро побросать свои вещи в дорожный узелок, а затем всё так же торопливо спуститься обратно. Когда я вернулась на первый этаж, то посла из Эрианела не обнаружила. На мгновение я даже понадеялась на то, что мне всё это просто привиделось, но тетушка сообщила, что он ждет меня на конюшне.
  - Оли, родная моя, ты уверена, что всё будет в порядке? - спросила Мариана, взяв мои ладони в свои и встревожено взглянув в мои глаза. Я вздохнула. На самом деле я и сама не была в этом уверена. На это можно было только надеяться.
  - В любом случае я смогу защититься, если это потребуется. К тому же, он обещал, что не причинит мне вреда, так что... - тетушка не дала мне договорить, заключая меня в крепкие объятия.
  - Пожалуйста, береги себя, - прошептала она, а затем слегка отстранилась, потрепав меня по щеке. - Я буду так по тебе скучать.
  - Я тоже буду скучать, - с трудом подавляя желание расплакаться, ответила я. Не сдержавшись, тетушка снова обняла меня.
  Какое-то время мы просто стояли там, пытаясь сохранить эти мгновения в памяти. Я думала о том, как за эти полгода успела привыкнуть к этому дому, к Марианне, которая была так добра ко мне, к этим живописным местам, к спокойной и размеренной жизни. Да, я действительно буду скучать.
  - Всё, иди дорогая. Иди, - женщина отстранилась и слегка подтолкнула меня в спину. В дверях я ещё раз нерешительно обернулась, но тетушка лишь махнула рукой, поторапливая.
  Я натянуто улыбнулась и вышла из дома. Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула и шумно выдохнула, пытаясь сдержать всхлип. И снова я покидаю место, которое стало мне домом. Да что ж такое-то!
  Немного успокоившись, я всё же отправилась на конюшню. Нельзя больше откладывать отъезд, а то снова захочется сбежать. Или остаться. Но сейчас ни то, ни другое - не вариант.
  Глава 19
  Эбби всё же неисправима. В этом я убедилась, видя, как она не подпускает к себе даже этого пугающего мужчину. Да и вообще моя лошадка вела себя скорее как рассерженная кошка: шипела и пыталась кусаться. Уверена, если бы она могла это сделать, то она бы и царапаться начала.
  - Эбби, всё хорошо, - спокойно произнесла я. Кобыла недоверчиво покосилась на меня. - Всё, правда, хорошо.
  Я с улыбкой погладила лошадку по морде. Эбби фыркнула и успокоено замерла, в последний раз тряхнув гривой, заплетенной в косички. Министр, стоявший в стороне, хмыкнул. Мне показалось, что было в этом звуке что-то одобрительное.
  - Так вы готовы? - спросил он. Я кивнула. - Тогда выведите лошадь из стойла и положите руку мне на плечо.
  Я покорно выполнила все инструкции и, крепче прижав к себе узелок с вещами, зажмурилась. Как оказалось, не зря, потому что пространство вокруг осветила яркая вспышка. Когда я открыла глаза, то увидела большую конюшню. Несмотря на то, что здесь было достаточно для двадцати лошадей, почти все стойла были пусты. Я увидела только двух коней, стоящих ближе всего к выходу. Один из них был вороной, а другой рыжий. У обоих были жилистые ноги, длинные спины и довольные морды. По ним было видно, что о лошадях здесь хорошо заботятся.
  - Милорд, вы уже вернулись! - воскликнул незнакомый мне мужчина, выходя из тени.
   Я вздрогнула. Как он там появился? Его точно раньше здесь не было: такого огромного человека было невозможно не заметить, так что я была уверена в этом. Господи, да ему бы кузнецом быть, а не за лошадьми ухаживать.
   - Да, вернулся. Где Кэрин? - сухо поинтересовался он. Кэрин? Кто это?
   - В зале телепортации. Он думал, что вы вернетесь именно туда, - доложился конюх.
   - Я бы так и сделал, если бы моя новая ученица не захотела взять с собой свою лошадь, - мужчина усмехнулся. Он хочет, чтобы я почувствовала себя виноватой? Не дождется. Судя по всему, посол распознал мой решительный протест и усмехнулся. - Олария, вы можете доверить её нашему конюху Чарльзу. Поверьте, он профессионал своего дела.
   - Её зовут Эбби, и она очень не любит чужих людей, - предупредила я.
  Мужчина понятливо кивнул. Я отпустила поводья и погладила лошадку по морде. Стоило мне только сделать шаг назад, как комнату снова осветила яркая вспышка. Теперь мы оказались в большом светлом зале с высокими колоннами. Прямо перед нами стоял высокий молодой человек. Судя по его лицу, он был немногим старше меня.
  - Учитель! Вы вернулись! - радостно воскликнул он.
  Я поймала себя на мысли о том, что этого мужчину тут никто не боится. Неужели и в этом отец мне наврал? Не могут же люди так радоваться возвращению человека, который может в любой момент их убить, верно?
  - Да, вернулся. Познакомься, Кэрин, это Олария. Она будет обучаться у меня.
  - Уже знакомы. Верно, мышка? - парень игриво подмигнул мне, а я вздрогнула.
  Мне тут же вспомнился вечер, когда я возвращалась из библиотеки. Крепкая хватка на моём плече и насмешливое: "мышка сопротивляется". Я сделала пару шагов назад, будто пытаясь спрятаться за министра.
  - Так это ты! - испуганно воскликнула я. Посол нахмурился.
  - Как ты умудрился напугать девочку? - недовольно спросил он.
  - Да ничего я не делал! - крикнул Кэрин.
  - Ничего не делал?! - моему возмущению не было предела. - Появился из ниоткуда, схватил меня за плечо, запугал и порвал мне платье! И для тебя это "ничего"?!
  Министр был зол. Очень зол. Нет, выражение его лица было всё таким же холодным и безучастным, но негативную ауру, окружавшую его, я ощущала почти на физическом уровне. Это выглядело так, будто мужчину медленно, но верно поглощала тьма.
  Кэрин, похоже, тоже это заметил. Парень мгновенно побледнел, став похожим на человека, никогда не видевшего солнца. Черты его лица заострились, а глаза неожиданно приобрели золотистый оттенок. Он негромко зарычал.
  - Лорд Феликс, господин Кэрин, прошу вас, успокойтесь, - встревожено попросила их служанка, врываясь в комнату.
  Она действительно выглядела очень взволнованной. Похоже, девушка очень торопилась сюда: фартук сбился в сторону, а прическа растрепалась. Неужели эта ссора грозила чем-то серьезным? Хотя, учитывая царившую в комнате атмосферу, всё возможно.
  Услышав голос девушки, оба резко обернулись.
  - Клео! - синхронно воскликнули они. Видимо, это не понравилось лорду Феликсу, потому что он смерил ученика тяжелым взглядом. Кэрин в ответ на это только хмыкнул.
  - Я же просил тебя не называть меня лордом. Просто "папа", - мягко поправил девушку лорд. Я аж воздухом поперхнулась. Папа? Вот кого-кого, а этого мужчину я не могла представить в роли заботливого родителя. Тем не менее, увиденное мною говорило об обратном.
   - А меня можешь называть любимый, - подмигнул ей Кэрин. Лорд Феликс только закатил глаза, а вот Клео едва заметно покраснела. По-видимому ей нравился этот выпендрежник. Я её в этом не понимала: видно же, что он просто флиртует... или я ошибаюсь?
   - Вы не будете больше ссориться? - с надеждой спросила девушка.
   - Мы будем стараться, - не стал обнадеживать её Кэрин.
   - Тогда я пойду потороплю повара - вы, наверное, голодны, - тут Клео повернулась ко мне. - У вас есть какие-то предпочтения в еде, госпожа?
   - Эм, да нет вроде, - немного растерялась я, не ожидавшая подобного вопроса.
   - Какие-то продукты вызывают сыпь? Тошноту? - продолжала уточнять служанка.
   - Н-нет, - нахмурилась я, пытаясь припомнить что-то подобное.
   - Отлично, - улыбнулась Клео. - Уверена, что еда нашего повара вам понравится.
   И девушка покинула залу. На какое-то время в комнате воцарилось молчание. Я не знала чем оно вызвано, но мне оно казалось очень неловким. Возможно потому, что я сейчас была в компании малознакомых мне людей.
   - Она очень милая девочка, верно? - улыбнулся лорд Феликс. Я в первый раз за время знакомства видела его улыбающимся.
   - Ага, - кивнула я.
   - А теперь давай-ка поговорим, - прищурился мужчина и посмотрел на Кэрина. - Ты понимаешь, что это из-за твоего нелепого поступка мы потеряли полгода драгоценного времени?
   - Да, учитель, - тяжело вздохнул парень. Что ж, то, что он может признавать свои ошибки, уже ему в плюс.
   - Ты понимаешь, что должен был действовать так, как мы изначально договаривались? - Кэрин кивнул. - Тогда пообещай больше не поступать так необдуманно, и давай забудем об этом.
   - Я обещаю постараться, - с легкой улыбкой в уголках губ ответил парень.
   Лорд закатил глаза и махнул рукой. Я была очень удивлена этому его жесту. Это совсем не вязалось с тем, что я ожидала услышать. Возможно дело в том, что слова, сказанные отцом о моем будущем учителе, были всё ещё свежи в памяти. Что ж, будем надеяться, что со временем это предубеждение по отношению к нему испарится.
   - Проводи девушку до комнаты. Олария, оставьте вещи и приходите в столовую. Поедим и расскажу вам о том, в чем будет заключаться ваше обучение, - произнес мужчина и исчез в воронке телепорта.
  Глава 20
   - Ну, что, мышка, теперь мы тут совсем одни, - подвигав бровями, усмехнулся Кэрин. Я посмотрела на него с осуждением.
   Как же я ненавижу такой тип мужчин: считают, что они неотразимы в глазах любой женщины и совершенно не воспринимают слова "нет". А с этим индивидом мы ещё и пересекаться будем каждый день. От этой перспективы я и вовсе скривилась. Заметив по моему лицу, что я от него отнюдь не в восторге, парень уставился на меня с интересом.
   - Я что, совсем тебе не нравлюсь? - спросил он. Что за глупые вопросы? Разве по мне не видно? Было бы в нем хоть что-то хорошее, кроме внешности. Да и то Ариэн намного красивее.
   - Совсем, - буркнула я, полностью погружаясь в мысли о возлюбленном. Мой дракон... будет ли он расстроен, когда узнает, что я исчезла? Будет ли искать?
   - А! Так вот почему на тебя моё обаяние не действует: твоё сердце уже отдано другому, - с легкой насмешкой в голосе, сказал парень.
   - Заткнись, - отчаянно покраснев, зашипела я. И только потом я осознала, что он только что сказал. - Погоди-погоди, в смысле "твое обаяние"?
   - Ну, это... оборотень я, - как-то неловко признался Кэрин.
   - Чего?! - моему удивлению не было предела.
   - Оборотень, - повторил парень. - В тигра оборачиваюсь.
   - Ничего себе, - вырвалось у меня. - А покажешь?
   - Как-нибудь потом: не хочу снова в комнату бегать, чтобы переодеться, - Кэрин задумался о чем-то своем, а потом хмыкнул. - Хотя превращение выглядело бы довольно эффектно.
   Я не поняла, что он имел в виду, но переспрашивать не стала: сама потом выясню. По коридорам замка шли молча. Кэрин размышлял о чем-то своем, отчего в его глазах изредка мелькали золотистые искорки. А я с невероятным любопытством разглядывала стены замка, в котором мне предстояло жить в ближайшее время.
   Для страшного темного колдуна, расчленяющего людей и завтракающего младенцами, которого я себе представляла, вспоминая отцовские рассказы, этот дворец был слишком светлым. Здесь были светло-серые стены, белые полы и только ковровые дорожки темно-красные. Стоит признать, что выглядело это довольно красиво. Даже наш замок довольно мрачный по сравнению с этим.
   - Вот и пришли, - оповестил меня парень. - Это твоя новая комната. Осмотришься потом: бросай вещи, а потом пойдем кушать. Я только с тренировки - так есть хочется.
   Я не сдержала смешка и, не желая медлить, вошла в комнату. Ох, как же я отвыкла от настолько комфортных условий. Сколько времени прошло с тех пор, как я покинула свой родной замок? Чуть больше полугода? На глаза невольно навернулись слезы. Почему-то очень захотелось домой, к родителям.
   - Эй, мышка! Идем уже! - раздался голос Кэрина из-за двери.
   - Сейчас! - выкрикнула я, утирая слезы. Бросив узелок с вещами на кровать, я торопливо вышла из комнаты. - Ну, что? Пойдем, перекусим?
   Столовая оказалась большой и светлой, как и все помещения в этом замке. Длинный стол, накрытый белой скатертью, резные стулья и высокие окна и легкие светлые занавески на них. В общем, красота. Но гораздо больше меня заинтересовали многочисленные блюда, источавшие просто умопомрачительные запахи. До этого момента я даже не понимала насколько проголодалась.
  Да, похоже, Клео не врала, когда хвалила талант их повара. Запах и вид просто великолепны. Прямо не терпится поскорее попробовать всего понемногу. Даже не знаю смогу ли я сосредоточиться на разговоре, когда передо мной столько всяких вкусностей. Рядом со мной пускал слюни Кэрин.
  - Вам так сильно хочется есть? - хмыкнул Феликс. - Примчались так шустро.
  - Конечно! Я же только с тренировки! Столько сил потратил на это, - фыркнул Кэрин.
  - Ладно, тогда сначала поедим, а потом обсудим предстоящие занятия.
  Оказалось, что еда не только выглядела вкусной, но и в действительности была таковой. Когда я всё же смогла оторваться от тарелки, то поняла, что объелась. Лорд Феликс всё ещё ел свой салат, смакуя каждый кусочек. Зато, судя по выражению лица оборотня, он поступил точно так же как я.
  - Кэрин, ты проверил еду на яды? - сухо спросил мужчина, не отвлекаясь от своего занятия.
  - Нет, учитель. Я прошу прощения, - поникнув головой, ответил парень.
  - А зачем ему это делать? Разве вы не в своем доме? - я пребывала в полнейшем недоумении. Что ещё за странности? Неужели, здесь есть кого опасаться?
  - Дело не в том, что мы не доверяем своим слугам: все они проверенные люди, - успокоил меня лорд. - Но я, учитывая мою должность, не могу небрежно относиться к своей безопасности. Меня слишком многие хотят убить, а подкупить прислугу проще простого - у всех есть свои слабости. Кому-то нужны деньги, кому-то связи, у кого-то проблемы в семье. Поэтому предпочитаю перестраховываться.
  - К тому же, это может однажды спасти жизнь, поэтому я стараюсь ввести это в привычку. Учитель уже делает это автоматически и благодаря этому сорвалось уже пятнадцать покушений на него, - не без гордости заметил Кэрин.
  - Пятнадцать?! - я была шокирована. - И все произошли в этом замке?!
  - Нет, только три из них, - признался лорд Феликс. - На самом деле, я не люблю людные места. Но я ведь не последняя личность в государстве, так что приходится присутствовать на балах, совещаниях. И там, и там подают еду и напитки.
  - Вообще подсыпание отравы почему-то самый популярный вид покушения, - задумчиво произнес оборотень.
  - Потому что это легче всего провернуть, - пожал плечами мужчина. - Человек переодевается в слугу, пробирается на кухню, подсыпает яд в нужную порцию и скрывается. Всё.
  Ещё немного мы пообсуждали покушения. Как ни странно, этот разговор меня успокоил, хотя тема была так себе. Но мы общались так непринужденно, что я смогла немного расслабиться.
  - А теперь о делах, - промокнув губы салфеткой. - Проверим твой резерв, узнаем какой вид магии дается тебе лучше всего. Будем подтягивать все виды до приемлемого уровня. Плюс физическая подготовка.
  - А это ещё зачем? - не поняла я.
  - Чтобы убежать? - предположил Кэрин. - Или в глаз дать.
  - Верно. Не всегда у тебя будет достаточно сил и времени для того, чтобы создать сложное заклинание, которое сможет остановить врага, - поддержал оборотня лорд Феликс.
  - Ладно-ладно, - тяжело вздохнула я. - Так с чего мы начнем?
  Глава 21
  Оказалось, что с проверки моих способностей. Первым видом магии для проверки стала бытовая - самая простая на мой взгляд. Наверное, я так считала потому, что знала её с детства и часто видела её в пользовании. С этим испытанием я справилась на "отлично". Ну, по крайней мере, мне показалось так. Дальше была боевая. Это было сложнее, но благодаря моим собственным тренировкам я и тут смогла в этом немного поднатореть. Целительная магия была для меня в новинку. Поэтому было естественно, что у меня получилось только три заклинания из десяти.
  - Что ж, лучше, чем я ожидал, - удовлетворенно кивнул мужчина. - Резерв проверим завтра, когда энергия, затраченная на заклинания восстановится. А вот физическую форму проверим через пару часов, когда еда немного переварится. Пока можешь передохнуть, осмотреть тут всё.
  - Я тебе всё покажу, - вызвался добровольцем Кэрин.
  - Нет, - покачал головой лорд Феликс. - С ней пойдет Клео.
  - Но почему?! - возмутился оборотень. - Да я тут каждый уголок знаю! Экскурсовода лучше меня не найти!
  - Потому что ты ещё не показал мне, как справился с тем заданием, которое я тебе оставил, - Кэрин поморщился. Похоже, парень надеялся, что учитель не вспомнит об этом.
  - Ладно, на этот раз уступлю. Тем более такой очаровательной даме, как Клео, - ответил оборотень. Лорд отвесил оборотню легкий подзатыльник.
  - Моя дочь сейчас на кухне. Этот светлячок приведет тебя к ней, - мужчина щелкнул пальцами и прямо передо мной появился маленький красный огонечек. - Встретимся через два часа здесь же.
  Я кивнула и проследила за тем, как лорд Феликс и Кэрин отправились в сторону сада. Оборотень, активно жестикулируя, о чем-то рассказывал, а мужчина вышагивал рядом, опираясь о трость. Он смотрел на Кэрина слегка покровительственно, но как-то... по-доброму что ли. Так же как иногда смотрела на меня моя тетушка.
  Тяжело вздохнув, я отправилась следом за магическим светлячком. Клео действительно сидела на кухне и мило болтала о чем-то с добродушным толстячком, который, судя по всему, и был нашим поваром. Как только я вошла в комнату, разговор стих, а Клео вскочила и слегка поклонилась.
  - Не стоит. Я уже отвыкла от подобного, - это было правдой.
  Последние полгода передо мной было некому расшаркиваться. Я и сама сильно изменилась с тех пор как покинула родной дом: стала сильнее, как морально, так и физически, волосы выгорели, а кожа загорела. Наверное, родители не узнали бы меня, если бы увидели.
  - Лорд Феликс сказал, что ты покажешь мне, что тут где.
  - О! Да, конечно! Хотите начать с нижних этажей или с верхних? - поинтересовалась девушка.
  - Наверное, с верхних. И давай на "ты", - предложила я.
  - Хорошо, - Клео, кажется, немного смутилась. - А! Познакомься, это наш повар.
  - Очень приятно познакомится с вами. Я Джек, - добродушно улыбнулся мужчина.
  - Олария, - улыбнулась я в ответ. - Мне тоже очень приятно. Клео говорила, что вы отлично готовите, и у меня была возможность убедиться в этом. Все блюда были очень вкусными.
  - Ох-хо-хо, - рассмеялся толстячок. - Рад, что смог угодить.
  - Мы пойдем, дядюшка! Нам ещё замок нужно осмотреть.
  - Конечно-конечно, идите, - махнул рукой мужчина, и мы вышли из кухни.
  Какое-то время мы молча шли по коридорам. То ли Клео было неловко разговаривать со мной, то ли она хотела начать экскурсию уже на самом верху, чтобы не повторяться, когда мы будем проходить здесь же, спускаясь на нижние этажи. В любом случае, молчание было каким-то напряженным, поэтому я поспешила разрядить обстановку.
  - Лорд Феликс говорил, что ты его дочь. Это правда? - заинтересовалась я. Неизвестно почему, Клео тут же расслабилась.
  - Не совсем. На самом деле я сирота. Лорд Феликс часто бывал в нашем приюте, но остальные ребята его сторонились. Не знаю уж почему, ведь он всегда был очень добр к нам: приносил с собой сладости и игрушки для младшеньких. Я хорошо к нему относилась и, возможно, именно поэтому он и удочерил меня. По-моему, это единственная возможная причина. Мне ведь даже простые бытовые заклинания даются с трудом, - девушка тяжело вздохнула.
  И выглядела она в тот момент настолько расстроенной, что я не могла её не поддержать, несмотря на то, что мы были едва знакомы.
  - Знаешь, магия не такая уж важная вещь. Всё, что можно сделать с помощью магии, можно сделать и своими руками. Просто получится немного медленнее. К тому же, магия не поможет тебе в любви или дружбе. Спокойно можно прожить и без неё, - и я улыбнулась, стараясь этим показать, что я уверена в своих словах.
  - Правда? - с надеждой спросила девушка. Я кивнула. - Спасибо! Теперь я чувствую себя намного лучше!
  Первым делом мы поднялись на одну из четырех самых высоких башен замка. Стоит сказать, что вид отсюда открывался просто великолепный: бескрайние леса, озеро неподалеку и смутные силуэты гор вдали. Городов по близости не наблюдалось.
  - А где вы тогда покупаете продукты, одежду, ну и всякое по мелочи? - поинтересовалась я.
  - Ну, у нас есть стационарный телепорт. Он не тратит так много сил, как одноразовый. Лорд Феликс его иногда подзаряжает и всё. А так им можно хоть каждый день пользоваться. Когда что-нибудь важное заканчивается или ломается, то мы заодно составляем список покупок и отправляемся через телепорт в город.
  За отведенные два часа мы не успели осмотреть весь замок, но я уже порядком устала - так много я уже давно не ходила. Да одна только лестница, ведущая на башню, чего стоила! В ней, наверное, ступеней четыреста, если не больше. Как итог, на проверку своей физической подготовки я почти ползла. Мысль о том, что мне предстоит наматывать круги вокруг замка, нисколько не бодрила.
  Увидев измотанную меня, лорд Феликс тяжело вздохнул и решил, что и это мы проверим завтра. С окончанием экскурсии мы пока тоже решили повременить. Весь оставшийся вечер я провела в своей комнате. Повалявшись на непривычно мягкой кровати, я стала разбирать вещи.
  Повесив в шкаф свою одежду, я поставила на полку книги и вдруг наткнулась на маленький округлый камушек. Тут же вспомнилось, как мы с Эли достали эти камушки из реки. Я обещалась его беречь, а теперь он лежит тут всеми забытый.
  Взяв камушек в руки, я мягко погладила его большим пальцем. Несмотря на то, что он долго лежал в узелочке с вещами, камушек был очень теплым. Он будто хранил всю мою радость от первой дружбы и первой любви. Было приятно вспоминать о тех временах. Как бы я хотела вернуться обратно в те счастливые моменты. Как давно я не видела Эли и Найвину. Я даже по Саймону и Маркусу соскучилась. И так бы я хотела снова увидеть Ариэна...
  Глава 22
  От одной мысли о драконе мои щеки залились краской, а сердце забилось с бешеной силой. Плюхнувшись на кровать, я раскинула руки в стороны, устремив взгляд в потолок. Я вновь и вновь прокручивала перед внутренним взором образ дракона. Вдруг вспомнилось, что я видела его обнаженный торс. Это заставило меня ещё сильнее покраснеть. В комнате как-то неожиданно стало жарко. Дышать будто стало труднее.
  Я закрыла лицо руками и, перевернувшись на живот, застучала ногами по кровати. Господи! Это зрелище я не забуду никогда. Господи-господи-господи! Какой же он невероятный! Так, надо отвлечься! Что там ещё оставалось в моих вещах?
  Носовой платок, немного денег и... я с удивлением вытащила из узелка артефакт, который стащила с поляны с земляникой, на которой мы познакомились с Саймоном и Найвиной. Надо же, такая занятная вещица и до сих пор неисследованная.
  Я честно хотела в свое время изучить её свойства, но было всё некогда - сначала мы убегали то от одних стражей, то от других, потом я обживалась на новом месте, налаживала отношения с тетушкой, потом просто забыла. Теперь же... теперь, наверное, лучше отдать артефакт тому, кто лучше разбирается в подобных вещах - лорду Феликсу. Я ведь могу что-нибудь напутать и натворить делов. Нужно воспользоваться помощью профессионала пока есть такая возможность.
  Спрятав артефакт в прикроватную тумбочку, я быстро переоделась и нырнула в кровать. Снова покрутив в руках округлый речной камушек, подумала, что хорошо бы его повесить на цепочку или, в крайнем случае, на какой-нибудь шнурок. С этой мыслью я и заснула.
  ***
  Мне снилась Эли. Она собирала вещи, будто собиралась в путешествие. У неё на шее болтался такой же камушек, как тот, что я нашла в своих вещах. За то время, что я не видела свою юную подружку, она... изменилась. Не сказать, что эльфийка сильно выросла, но что-то едва уловимое в её внешности выдавало то, что она стала старше.
  Девушка совсем не обращала на меня внимания, то складывая платья, то проверяла запас стрел в колчане. Я не мешала ей. Да, конечно, мне очень хотелось поговорить с Элианиэль, но это ведь сон, так что вряд ли она бы меня услышала. В любом случае, мне было достаточно просто того, что я могла снова её увидеть.
  - Ну, и куда ты собралась? - раздался голос от двери.
  Мы с Эли одновременно развернулись, и я на мгновение забыла как дышать. В дверях стоял он. Ариэн.
   Его волосы были слегка растрепаны, рубашка расстегнута на две верхних пуговицы, а его ореховые глаза... В общем, он был таким же идеальным, каким я видела его в последний раз. Оказывается, что мое воображение нисколько не приукрасило образ дракона. Какой же он всё-таки красивый!
   - К Оли. Мы давно не виделись, и я сильно соскучилась, - эльфийка несколько натянуто улыбнулась. Руки её едва заметно дрожали.
   - Давай-ка сядем, - сказал дракон и, мягко забрав у племянницы лук, сел рядом с ней на кровать. - Что тебя беспокоит?
   - Ничего. Я...
   - Ты дрожишь. Что-то случилось? - спросил Ариэн.
   - Это трудно объяснить, - Эли замялась. - Я вдруг почувствовала леденящую пустоту внутри, а потом тревогу. Уверена, что это связано с Оларией. Я должна как можно быстрее попасть к ней!
   - Почему ты сразу не сказала всё мне или отцу? На крайний случай Саймону, - нахмурился Ариэн.
   - Я... я...
   - Как ты собиралась добраться в такую даль одна? Почему не попробовать написать письмо?
   - И мучиться в ожидании ответа? Ну, уж нет! - возмутилась Эли. - Мы обязаны выехать как можно скорее!
   - Похоже, дело действительно серьезное. Ладно, выедем сейчас. Я только вещи соберу.
   И тут меня буквально что-то выдернуло из сна. Я распахнула глаза и уставилась в потолок. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. В чем причина? В том, что я так неожиданно проснулась или в том, что снова увидела дорогих мне людей. Я так скучаю. Так скучаю по Ариэну, по Эли... интересно, это действительно произошло или всё мне просто приснилось?
   С одной стороны, я бы, конечно, хотела, чтобы это было правдой, ведь тогда это значило бы, что я снова встречусь с друзьями. Но с другой... Я ведь даже сама не знаю где нахожусь. Если то, что я увидела, правда, значит, им предстоит долгий и трудный путь.
   От размышлений меня отвлек, неожиданно раздавшийся стук в дверь. Я вздрогнула и, кое-как пригладив волосы, крикнула "войдите!" В комнату заглянула широко улыбающаяся Клео.
   - Доброе утро, Оли! Завтрак уже готов, а лорд Феликс и Кэрин ждут тебя в столовой. Помочь тебе одеться? - предложила девушка.
   - Нет-нет, - замахала я руками. - Всё хорошо. Я и сама смогу. Я же говорила, что уже отвыкла от этого.
   - Тогда поторопись. Я сегодня тоже буду завтракать с вами, - улыбнулась Клео.
   - Хорошо-хорошо, - буркнула я, спуская ноги с кровати.
   Натянув первое попавшееся платье, я быстро расчесала волосы и собрала их в простенькую прическу. Бросила короткий взгляд в зеркало и... замерла, увидев себя. Старую себя.
   Даже в доме тетушки я регулярно обновляла иллюзию, не желая, чтобы меня нашли. Я настолько привыкла к той своей внешности рыжей веснушчатой девчушки, что была удивлена, увидев в отражении брюнетку. Вернулся родной зеленый цвет глаз. Ещё какое-то время полюбовавшись вернувшимися родными чертами лица, всё же переборола желание покрутиться перед зеркалом и направилась в столовую.
  Глава 23
   По незнанию я чуть не заблудилась, но, к счастью, столкнулась со слугой, который любезно подсказал мне дорогу. Правда, смотрел он на меня как на диковинную зверушку, которую привезли из-за границы. Неужели я выгляжу странно? Может волосы растрепались? Или платье рваное или грязное?
   Осмотрев себя, не нашла никаких изъянов. Не понимаю. В чем же тогда причина такого поведения слуги? Ладно, потом выясню. Меня итак уже заждались.
   Кэрин, Клео и лорд Феликс действительно уже были в столовой. Кэрин не стал дожидаться меня и уже что-то жевал, периодически подкладывая еду в тарелку к Клео. Девушка смущалась и настаивала на том, чтобы дождаться меня. Лорд Феликс ничего не говорил, но тоже, видимо, решил дождаться меня, потому что его тарелка была пуста.
   - Простите, что так долго: я заплутала, - мне было стыдно, что я заставила людей ждать, но что я могла поделать?
   - Не волнуйся, мы не так уж много и съели, - с набитым ртом пробурчал оборотень.
   - Кэрин, прожуй сначала! - возмутилась Клео.
   - Ты хотел сказать, ты съел не так уж и много, - хмыкнул лорд.
   Слуга отодвинул для меня стул, и я, оправив платье, села напротив Клео. Сегодня на завтрак был омлет с помидорами, гренки и овсяная каша. Последнее блюдо не вызывало у меня никакого энтузиазма, в отличие от первых двух. Пока мы с Кэрином соревновались в том, кто быстрее наестся до отвала, лорд Феликс кратко рассказал нам о планах на сегодня: сначала проверка резерва и только потом - физической подготовки. После этого у меня было буквально полчаса на отдых, а затем у нас начинались усиленные занятия по магии исцеления и не сильно напряженные занятия по боевой и бытовой направленностям.
   - А я?! - возмутился Кэрин. - Мне чем заняться?!
   - Не волнуйся, - хмыкнул мужчина. - Уж для тебя-то задание найдется.
   Оборотень удовлетворенно кивнул, даже не думая пугаться многозначительного тона учителя. Странный он: сам на задание напрашивается, а когда лорд Феликс нагрузить его обещает, не возмущается и от страха не трясется.
   - Со временем ты поймешь, - поймав мой недоумевающий взгляд, усмехнулся мужчина.
  ***
   После завтрака мы снова отправились на то же самое место, где вчера мы проверяли мои навыки в разных видах магии. Там с помощью несложных, но энергоемких заклинаний, мне предстояло вычерпать весь свой резерв до дна.
   Первым же заклинанием я выплеснула настолько мощную волну энергии, что даже слегка пошатнулась, потеряв равновесие. Но на ногах удержалась.
   - Главное не переусердствуй, - наставительно произнес лорд. - Иначе выгоришь и не сможешь вообще колдовать.
   Честно говоря, подобная перспектива меня ошеломила и испугала и поэтому я начала осторожничать, выплескивая энергию маленькими порциями. Иногда даже совсем крошечными. Учитель понимающе хмыкнул и показательно зевнул, будто говоря, что такими темпами мы не управимся даже за неделю.
   Это действие заставило меня стушеваться, но я, понимая, что так дело не пойдет, постаралась сосредоточиться, почувствовать свой энергетический центр. Глубоко вдохнув и выдохнув, успокоилась. Я прикрыла глаза, а когда распахнула их, тремя заклинаниями полностью опустошила весь свой резерв.
   - Молодец, - потрепал меня по голове лорд Феликс. - Быстро сообразила и справилась даже без моих подсказок. Кэрин вот долго мучился.
   - Так какие у меня результаты? - немного хрипло спросила я.
   - Просто отличные, - признался учитель. - Я даже не ожидал.
   - Всё настолько хорошо? - я одновременно ощутила и облегчение и недоумение. Как у меня, обычной девушки, почти не развивавшей свои способности, может быть отличный результат.
   - Чтобы ты понимала, твой резерв даже больше моего и, если бы у тебя были необходимые навыки и знания, то ты бы легко победила меня в магическом поединке. Как-то так, - развел руками лорд.
   - Как... как такое возможно?
   - Не задавай мне вопросы, на которые я не могу ответить. У меня, конечно, есть теория, но это всё ничем не обосновано... - и мужчина загадочно улыбнулся, понимая, что я уже заинтересована.
   - Расскажите, пожалуйста! - воскликнула, сгорая от любопытства.
   - На самом деле она очень простая и короткая, - улыбнулся лорд Феликс. - Чем больше резерв, тем более трудная у его владельца судьба. И ты подтверждаешь эту теорию.
   - Но это ведь значит, что моя судьба труднее вашей. Это же невозможно! - воскликнула я. - На вас лежит такая ответственность! И вы постоянно подвергаетесь покушениям! И...
   - Дорогая, ответственность и трудная судьба не одно и то же, - усмехнулся мужчина. - Например, у меня были очень добрые и любящие родители, но при этом, когда нужно было, они могли быть строгими. У меня было всё необходимое, и всё что я хотел. Меня редко ограничивали в чем-либо, и с самого детства я знал, каково это управлять людьми. Мне легко давалась учеба, и логическое мышление всегда было отлично развито. Я всегда без труда добивался того, что хотел. Единственное в чем мне не повезло, так это в женитьбе, но не думаю, что из-за этого мою жизнь можно назвать трудной... в отличие от твоей.
   Ну, да. В этом он прав. С моих девятнадцати лет вся жизнь перевернулась с ног на голову: пришлось бежать из дома, спасаться от стражников, встрять в драку с бандитами, вытаскивать друга из тюрьмы, красть лошадей, а потом жить в совершенно не королевских условиях.
   - Вижу, ты всё поняла. А теперь бегом вокруг сада. Шустрее-шустрее! - хмыкнул учитель. Я надулась, но побежала. В конце концов, меня предупреждали, что предстоит испытание физическими нагрузками.
   После двух кругов я неожиданно для себя сдулась. Нет, легкие, конечно, не горели, но ноги уже устали, а в боку закололо. Но лорд Феликс настоял на том, чтобы я продолжала бежать по максимуму. Меня хватило ещё только на два круга, а потом я просто рухнула.
   - Так, над дыхалкой нужно будет поработать, - пробормотал мужчина. Одним прикосновением к плечу, он будто вернул меня к жизни. Вся усталость мигом испарилась. - А теперь приседания.
   - Как вы это сделали? - ошарашено посмотрев на учителя, спросила я.
   - Сделал что? - насмешливо улыбнулся лорд Феликс. - Ты давай, не отлынивай.
   После приседаний меня заставили отжиматься, а потом прыгать на месте. Что-то для себя пометив, мужчина, наконец, соизволил пояснить, каким образом он добавил мне бодрости.
   - Это довольно простое заклинание, но используют его нечасто, потому что, несмотря на то, что оно отлично снимает усталость, голова потом так болит, что кажется будто ты умираешь. Правда продлится это всего пятнадцать минут, но даже этого времени достаточно, чтобы ощутить весь спектр неприятных ощущений.
   - А почему вы меня об этом не предупредили?! Может, я бы отказалась! - меня вовсе не прельщала открывшаяся мне перспектива.
   - Прости, но нам нужно было проверить всё сегодня. Мы итак достаточно медлили с этим, - в голосе лорда Феликса не было ни одной виноватой нотки, и я хотела было обидеться, когда до меня вдруг дошел смысл его слов.
   - Достаточно медлили? Почему вы так торопитесь? Мы куда-то спешим? - нахмурилась я.
   - Черт, я всё-таки проговорился, - мужчина неловко потер шею. - Не хотел тебя волновать: в конце концов, на тебя итак свалилось слишком многое. Вообще, я бы предпочел, чтобы это случилось позже, но...
   - Да говорите уже! - воскликнула я, будучи не в силах больше выносить волнение. Учитель рассмеялся.
   - Ладно-ладно. Нас пригласили на прием к королю через неделю. К тому времени ты должна уметь защитить себя. Придворные хитры и алчны. Узнав о размере твоего резерва и твоем высоком магическом потенциале, они сделают всё, что в их силах, чтобы заполучить тебя. Они будут лгать, шантажировать, сулить золотые горы, могут даже попытаться соблазнить. И ты должна быть готова к этому, как морально, так и физически.
   - Им не удастся меня соблазнить, - покачала я головой.
   - Ох, Олария, ты так наивна! - вздохнул лорд. - Они профессионалы в этом деле: знают на какие точки давить, что предложить. К тому же, молодые люди в наше время бывают очень симпатичными.
   - У меня уже есть тот, кого я люблю, - мой голос звучал глухо из-за того, что я закрыла лицо руками.
   - Вот как, - задумчиво протянул учитель. - Это одновременно усложняет и облегчает нам задачу. Облегчает, потому что в этом случае тебя действительно труднее соблазнить. Но усложняет потому, что он - твое слабое место. Не говори о нем, не упоминай его имя, даже если кто-то спросит тебя. Нет, не так. Особенно если кто-то будет спрашивать. Поняла?
   Я аж поёжилась, чувствуя страх, захвативший меня с головой. Господи, неужели я снова впуталась во что-то опасное? Несмотря на переполнявшие меня тревожные мысли, я нашла в себе силы кивнуть.
   - Не тревожься, всё не так страшно. Возможно, я просто слишком волнуюсь за твою безопасность.
   А мне вдруг подумалось, что кому как не ему знать об уровне грозящей опасности...
  Глава 24
   Всю неделю я крутилась как белка в колесе: спортивные тренировки, магические тренировки, светские беседы. У меня почти не было свободного времени, а когда оно было, то не было сил ни на что кроме, разве что, чтение книг из здешней библиотеки.
   Но всё же, в промежутке между этими загруженными днями нашлось время для того, чтобы передать лорду Феликсу тот амулет, который я умыкнула у лорда Ашари. Нужно было видеть выражение лица моего учителя в тот момент, когда я протянула ему артефакт.
   - Откуда это у тебя? - ошарашено произнес мужчина.
  Ну, и пришлось рассказать. После этого лицо приобрело задумчивое выражение и он пообещал разобраться в действии артефакта. Ну, или по крайней мере попытаться.
   Всю неделю я видела только самые обычные совершенно бессмысленные сны, поэтому уже успела позабыть о том, что мне снились Ариэн и Эли. Тем не менее, камушек, который связывал меня с теплыми воспоминаниями о маленькой подружке, я всё же прицепила на цепочку и носила в свободное время. На тренировках он бы мешался, а вот за чтением я вполне спокойно крутить цепочку в руках в порыве задумчивости.
   В последний день перед появлением на королевском приеме я уснула, забыв снять с шеи самодельное украшение. Наверное, именно поэтому этой ночью я снова увидела во сне Эли. Она сидела за столом на подозрительно знакомой кухне.
   - И вы так просто отпустили её с незнакомым человеком?! А что если то, что рассказал ей отец правда?! - возмущалась девушка.
   - Ну, доводы этого мужчины были вполне убедительными. Да и не выглядел так, будто собирался её убить, - пожала плечами женщина. - И что я могла сделать? Остановить его? Как? У меня ни силы, ни магии. Конечно, я переживаю за неё. Но она была такой уверенной в своих действиях.
   - Не наседай на тетушку, - Ариэн потрепал племянницу по голове. - Она ведьма - сразу бы почувствовала неладное.
   - И в чем я прокололась? - откинувшись на спинку стула, спросила Марианна.
   - Травы, которые сушатся у вас на чердаке, часто используются ведьмами, - ответил вместо Ариэна Маркус.
   "О! Они и его тоже с собой взяли! Интересно, а Саймон тоже с ними? А Найвина? Черт, как я по ним соскучилась!" - я не сдержала улыбки при мысли о том, что я скоро встречу их, если эти сны, конечно, правда. Надо будет поговорить с лордом Феликсом на эту тему. Стоп! Что Маркус только что сказал?
   - Она ведьма?! - вырвался у меня возглас, и я тут же закрыла рот ладонями. Но никто будто и не услышал моих слов. Никто кроме Ариэна, который тут же заозирался.
   - Дядя? - позвала его Элианиэль. - Что-то случилось?
   - Вы ничего не слышали? - спросил дракон, оглядываясь.
   - Нет. А что, должны были? - нахмурился Маркус. Но Ариэн не обратил на его слова никакого внимания. Неожиданно его взгляд остановился прямо на мне и парень решительными шагами направился в мою сторону.
   Я запаниковала, не зная, что делать. Мне бежать или стоять на месте? Если он подойдет, то сможет ли он меня коснуться? Нужно ли мне беспокоиться? Что делать? Что делать?!
   К счастью, судьба решила всё сама. Распахнув глаза, я подскочила на кровати. Дыхание было прерывистым, а сердце стучало где-то в висках. В ушах звенело, мир кружился перед глазами. Как же я испугалась! Уф, как успокоиться? Как мне теперь успокоиться? Я видела Ариэна так близко!
   - Олария! Что с тобой?! - наконец, услышала я. Моргнув, я, наконец, увидела перед собой встревоженную Клео.
   - А? Что? - мои мысли метались с одного на другое. Было трудно сосредоточиться на том, что происходит, потому что голова всё ещё немного кружилась, а перед глазами раз за разом вставал образ Ариэна. - Я...
   - Оли! - позвала меня Клео. Я пару раз моргнула и мне немного полегчало.
   - Всё хорошо, - выдавила я из себя. - Просто приснилось... кое-что. Мне нужно поговорить с лордом Феликсом. Он уже проснулся?
   - Д-да, - озадачено поговорила девушка.
   - Отлично, - я кивнула, поднимаясь с кровати.
   В этот раз я побила свой собственный рекорд по скорости одевания. Волнение переполняло меня. Хотелось как можно скорее узнать не выдумала ли я всё это? Может это был всего лишь сон? Мне нужно поговорить с лордом Феликсом! Срочно!
   - О, Олария! Не ожидал, что ты проснешься так рано, - улыбнулся учитель.
   - Я... он... тут такое! - от волнения я, кажется, не могла и двух слов связать.
   - Так-так, поспокойнее, - остановил меня мужчина. - Теперь четко, ясно и с расстановкой.
   Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, я рассказала и о том, как мы с Эли нашли в реке камушки, и о своих последующих снах, и о том, что они, похоже, приходят только тогда, когда я засыпаю вместе с этим "амулетом".
   - Странно, - задумчиво протянул учитель, - Я никогда раньше не слышал о подобном феномене.
   - Мы можем изучить его прямо сейчас? - уверена, мои глаза в тот момент светились надеждой.
   - Прости, но повторение наших уроков по придворному этикету гораздо важнее. Изучение этой тайны можно ведь и отложить, верно? Никто ведь от этого не умрет? - я задумалась, а затем медленно кивнула, соглашаясь.
   - Что это вы тут без меня обсуждаете? - Кэрин буквально лучился самодовольством.
   - Потом расскажу, - махнул рукой маг. - А сейчас повторите план действий.
  Глава 25
   - Вести себя как обычно в таких случаях и без выходок. Не отходить далеко от Оларии, всегда держать наготове защитный амулет, - передразнивая обычную манеру речь лорда Феликса, отрапортовал оборотень.
   Учитель закатил глаза, но делать замечание не стал: в конце концов, Кэрин сказал всё правильно. Теперь лорд посмотрел на меня, призывая говорить. Я нахмурилась, пытаясь припомнить все предписания. Мне мужчина надавал гораздо больше заданий, чем своему другому ученику.
   - Больше молчать, на подозрительные вопросы не отвечать. Если спросят почему я увиливаю от ответа, ссылаться на вас. Подозрительную еду не есть, подозрительные напитки не пить. От Кэрина далеко не отходить. Если что использовать приемы самооброны или защитные заклинания. В критической ситуации кричать: "пожар!" брыкаться и сопротивляться, - закончила я свой монолог.
   - Умница, - мужчина по-отечески потрепал меня по голове. - Ну, раз уж все готовы, то давайте не будем медлить.
   Взяв спутников под локоток, я зажмурилась, памятуя о том, что вспышка телепорта очень яркая. Мгновение и мы уже в телепортационном зале королевского дворца. Осмотреться мне не дали, тут же потянув за собой.
   - Пойдем, нам сюда, - пробурчал Кэрин, волоча меня в сторону массивных деревянных дверей, ведущих, видимо, в бальный зал.
   В первый раз, наверное, за всю свою жизнь я была на таком пышном и торжественном мероприятии. У меня дома балов не проводили: нам ведь совсем не до того было. Мама болеет, папа вечно занят. Да и не хотел отец привлекать ко мне лишнего внимания.
   Господи, сколько всего я пропустила из-за странного плана отца! Я не видела других рас, никогда не танцевала на балах, не использовала боевую магию, не встречала молодых людей, была вынуждена рисковать своей жизнью и полгода жить вдали от дома! Почему же, папа?
   Я действительно не понимаю, почему он так поступил. Знал ли он, что лорд Феликс неплохой человек? Может он просто не хотел меня отпускать с незнакомцем? Но почему тогда папа просто не отказался отдавать меня ему? Король бы и слова поперек не смог сказать. Или может это король уговорил отца согласиться на это предложение? Так много вопросов и так мало ответов.
   - Гилберт, позволь представить тебе мою новую ученицу - Оларию, - выдернул меня из раздумий голос лорда Феликса.
   - Очень приятно познакомиться, юная леди, - мужчина чуть поклонился и коротко поцеловал тыльную сторону моей ладони. - Майор Гилберт к вашим услугам.
   - Олария, - просто улыбнулась я, памятуя о том, что фамилию называть не стоит.
   - Вы напоминаете мне мою невесту, - с неожиданно мягкой улыбкой произнес мой новый знакомый. - Она тоже учится у одного чародея. Я не видел её уже четыре года.
   - Ох, я вам сочувствую, - искренне произнесла я. Да, я не видела дорогих мне людей лишь полгода, но я уже безумно скучаю по ним. Не могу даже представить, что со мной стало бы, если бы я не видела их несколько лет.
   - Не стоит. Её обучение почти закончено. Когда она вернется, то мы сможем, наконец, пожениться, - этот, как мне поначалу казалось, холодный и строгий мужчина, сейчас буквально светился надеждой.
   - Что ж, тогда я могу только пожелать вам счастья, - я не сдержала улыбки.
   - Благодарю, - с такой же искренней улыбкой ответил мне майор.
   Но тут мужчину позвали, и он вынужден был откланяться. Я проводила его взглядом, а перед внутренним взором вновь возник образ Ариэна. И пускай мой возлюбленный был драконом, а этот малознакомый мне мужчина - человек, но есть в них что-то схожее.
   - Если вдруг что, то можешь обращаться к нему за помощью. Я Гилберта не первый год знаю: он воспитан с понятиями о законах чести и справедливости. К тому же мы связаны кое-какой клятвой, так что он тебя не предаст. У него в распоряжении есть солдаты, которые без раздумий последуют за ним, - с усмешкой произнес учитель.
   - Спасибо. Но я бы хотела, чтобы мне не пригодилось это наше знакомство.
   - Часто судьба сама решает всё за нас, - загадочно улыбнувшись, протянул Феликс и пригласил меня танцевать.
  ***
   В замок я вернулась совершенно разбитая. Мало того, что я была непривыкшей к постоянным танцам, так ещё и оказалось, что разговаривать с людьми - большой труд. А разговаривать с людьми, которые так и норовят задать тебе какой-нибудь каверзный вопросик - вообще подвиг.
   В общем, устала я как морально, так и физически, поэтому переодевшись (каюсь, не без помощи Клео) сразу завалилась спать. Я погрузилась в сон почти сразу же, как голова коснулась подушки.
   Этой ночью мне ничего не снилось, наверное, потому что я действительно устала. Жалко, конечно, что увидеть Ариэна и Эли не удалось, но и отдыхать ведь когда-то надо. А так хоть одна ночь спокойствия для моих нервов.
   На следующий день я проснулась поздно, но зато у меня появилось ощущение, что внутренний запас энергии, вчера упавший до отметки "ноль" теперь восстановился, пускай и не полностью.
   На улице было пасмурно и воздух пах свежестью и собирающимся дождем. А вот и ещё одна причина того, почему я встала так поздно: в такие дни всегда не хочется просыпаться и уж тем более вылезать из постели. Вот сверкнула молния и где-то вдалеке прогрохотал гром. Я села на кровати и сладко потянулась.
   Хотелось закутаться в одеяло и усесться около окна, наслаждаясь видом бушующей природы, но нужно было идти завтракать и я, лениво спустив ноги с кровати, отправилась одеваться.
  ***
   Следующий месяц был почти таким же, как предыдущая неделя. Разве что количество занятий в день уменьшилось: теперь торопиться нам было некуда - впереди было ещё почти полгода спокойного, неторопливого обучения.
   За это время я подружилась с некоторыми здешними слугами. Например, с поваром - дядюшкой Джеком. Очаровательный толстячок раньше служил коком на одном из кораблей дальнего плавания, поэтому он знал много интересных баек и часто развлекал нас с Клео, рассказывая их во время готовки.
   Чарльз тоже оказался приятным малым и хорошо ладил с лошадьми. Даже моя Эбби относилась к нему благосклонно, хотя меня, конечно, она любила больше. Каждый раз, когда я навещала свою лошадку, она радостно ржала и игриво тыкалась носом мне в плечо, приглашая покататься.
   Вообще Эбби не любила стоять без дела, поэтому Чарльз тренировал её. Мою лошадку научили быстро переходить с места в галоп и наоборот по едва слышному свисту. Я, конечно, пока не умею так свистеть, но конюх пообещал меня научить. Правда на это потребуется пара месяцев, но нам ведь некуда спешить.
   Я даже к Кэрину привыкла. Он оказался славным малым: трудолюбивым, веселым и достаточно сильным как магически, так и физически. На одной из тренировок мне удалось увидеть его вторую ипостась. Это был огромный тигр с такими же ярко-золотыми глазами, как и в его человеческом облике. Несмотря на его грозный облик, он показался мне безумно милым. Нет, ну серьезно. Вы бы смогли устоять и не погладить огромного пушистого кота? Вот и я не смогла.
   Оборотень недовольно смотрел на меня исподлобья, но моим поглаживаниям не сопротивлялся, а потом и вовсе улегся на землю, постукивая задней лапой от удовольствия в те моменты, когда я почесывала его за ушком.
   Клео стала моей верной спутницей: мы часто проводили вместе свободное время. Девушка всё же провела мне полную экскурсию по замку, показав все потаенные уголки. Излюбленным местом моей новой подруги была беседка, увитая плющом и какими-то цветами, спрятанную в глубине сада.
   Это место было скрыто от посторонних глаз, и сюда мало кто захаживал, поэтому здесь мы могли пошептаться о своем, о девичьем. Мы устраивались здесь с чаем и печеньем, обкладывались мягкими подушками, набитыми лебединым пухом, и устраивали себе вечера чтения любовных романов. Пару раз Кэрин пытался к нам присоединиться исключительно ради того, чтобы приударить за Клео, но он быстро сбегал, не выдерживая обилия романтики.
   Кстати, об оборотне. О нем моя новая подружка говорила даже чаще, чем о лорде Феликсе, которого искренне уважала и которым восхищалась. Каждый раз, когда в нашем разговоре всплывало имя Кэрин, Клео тут же краснела. Было видно, что он ей очень нравится. Вот только несмотря на то, что и мне, и всем остальным обитателям замка было ясно, что чувства этих двоих взаимны, они всё ещё ходили вокруг да около, не решаясь объясниться.
   Каждый раз, когда я предлагала кому-нибудь из них, наконец, признаться, Клео только отводила взгляд, а Кэрин отмахивался. В конце концов, я бросила свои бесполезные попытки помочь друзьям, но всё же продолжала с интересом следить за развитием их отношений.
   Учитель сдержал обещание и действительно занялся изучением артефакта и моего камушка амулета. Я, конечно, старалась помочь чем могла, но, поскольку знаний мне не хватало, я больше мешалась под ногами. Тем не менее, лорд Феликс был достаточно терпелив, чтобы не прогнать меня, несмотря на мои ошибки. Он всё говорил, что это будет для меня полезным опытом и что лишние руки никогда не помешают.
  Глава 26
   И вот, месяц спустя, настало время отправляться в город за покупками: у дядюшки Джека на кухне случилась поломка. Сам лорд Феликс был слишком занят, чтобы пойти с ним, но нас с Клео отпустил. Правда, под строгим надзором Кэрина, но не думаю, что общество оборотня сможет помешать нам наслаждаться прогулкой.
   - Оли, ты уже составила список? - заглянула ко мне в комнату Клео. Она всё ещё была в передничке, который здесь носили горничные, поэтому я сразу поняла, что девушка помогала на кухне.
   Насколько я поняла, работать её никто не заставлял. Девушка просто любила помогать людям, да и в ведении хозяйства знала толк. Поэтому Клео и решила подрабатывать на кухне. Сначала она хотела помогать там бесплатно, но лорд Феликс настоял на том, что любой труд должен оплачиваться. Девушке пришлось согласиться, но она уперлась и до сих пор считала, что получает минимальную оплату. Но учитель, как заботливый папочка, давал ей денег выше среднего, чтобы на все личные расходы хватало.
   - Как раз дописываю, - отозвалась я.
   - Можешь мне помочь? Я не знаю что мне нужно, - Клео виновато улыбнулась.
   - Конечно.
   В общем, легли мы поздно, поэтому не выспались и, как следствие, были очень рассеянными, собираясь в город. Я даже чуть не забыла кошелек с выделенными мне деньгами.
  ***
   Впервые оказавшись в незнакомом городе, я с интересом оглядывалась по сторонам, стараясь приметить всё самое интересное. Вон там книжный магазин - нужно будет обязательно заглянуть. А вот оттуда пахнет свежей выпечкой. Кажется, от этого запаха я успела вновь проголодаться. Ой, какие красивые платья!
   Увлеченная происходящим вокруг и всё ещё не до конца проснувшаяся, я сама не заметила как чуть не оказалась под колесами телеги. Но вдруг меня кто-то резко дернул в сторону, спасая от смерти. Лишь мгновение спустя я осознала себя в чьих-то теплых объятиях. Подняв глаза, чтобы поблагодарить своего спасителя, я замерла, встретившись взглядом с Ариэном. Вдох застрял где-то в горле, а сердце пропустило удар. Меня бросило в жар от осознания того, что он настоящий. Он рядом! Я могу чувствовать тепло его рук на своих плечах. Он так близко! Уверена, что мои щеки пылают!
   - Оли! - услышала я сразу два восклицания с разных сторон.
   Клео была сильно напугана произошедшим, и теперь прижимала руки к груди, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. Эли же... Эли, моя маленькая подружка! Как же я рада её видеть! И это, похоже, взаимно. Вон как светятся радостью зеленые глаза.
   - Руки убери, - неожиданно раздался глухой рык со стороны Клео. Это Кэрин заметил, что меня удерживает незнакомый ему парень. Я уже собиралась всё объяснить, но тут вскинулся Ариэн.
   - А ты кто такой, чтобы мне указывать? - дракон насмешливо поднял бровь.
   - Отойди от неё или я...
   - Или ты что? - усмехнулся Ариэн, но в его взгляде полыхнуло пламя. Так, надо этих драчунов разнимать, пока никто не пострадал.
   - Стоп! - подняла я руки в примиряющем жесте. Парни замерли и недоуменно посмотрели на меня. - Чего вы как маленькие? Нет бы поговорить и выслушать друг друга, а вы сразу ругаться.
   - Кэрин, Клео, это мои друзья - Эли и Ариэн. А где Саймон, кстати? - обратилась я к Ариэну.
   - Они с Маркусом пополняют припасы, - ответила вместо него Элианиэль, делая шаг ко мне навстречу. - Оли... С тобой и правда всё хорошо?
   Я, не без сожаления, освободилась от объятий дракона и подошла к подруге. Эльфийка всхлипнула и бросилась ко мне, крепко стискивая мою талию. Я гладила плачущую Эли по голове, но не пыталась ничего говорить. Она ведь не расстроена, а рада. Это слезы облегчения, а не горя или страха. Ей просто нужно выплакаться.
   - А они кто? - Ариэн нахмурился, кивнув в сторону оборотня и служанки. - Тоже твои друзья? Или тот мальчишка - твой ручкой зверек?
   Кэрин ощерился, показывая клыки, но я только рассмеялась, удивив оборотня своей реакцией. Дракон тоже улыбнулся краешком губ.
   - А ты так и не перестал говорить колкости незнакомым людям. Помнится, ты сказал мне, что я умнее, чем ты ожидал.
   - Но и ты оказалась не промах. Так ловко меня осадила, - Ариэн улыбнулся, вспоминая наше знакомство. - Кажется, это было так давно.
   - Ну, полгода - это достаточно долго, - пожала я плечами.
   - Оли, ты не думаешь, что нужно познакомить твоих друзей с лордом Феликсом? - с опаской спросила Клео.
   - Поддерживаю, - кивнул Кэрин. - Уверен, учитель подскажет нам, что делать дальше.
   - Эх, как жаль, что купить ничего не успели, - вздохнула я. - Ну, ладно. Давайте подождем Маркуса и Саймона, а потом вернемся в замок.
  ***
   Саймон, увидев меня, улыбнулся. Похоже, он даже не сомневался, что у меня всё хорошо, и отправился в это долгое путешествие только ради Эли. И правильно: нечего отпускать от себя любимую девушку, тем более, так далеко и так надолго.
   Маркус же явно вздохнул с облегчением. Он, похоже, не был уверен в моей живучести. Честно говоря, я его понимала: если бы лорд Феликс действительно оказался злодеем, то я, необученный юный маг, вряд ли смогла бы противостоять ему. Он бы убил меня одним боевым заклинанием. Другое дело, ему не было никакого смысла меня убивать. А вот использовать мой резерв - вполне.
   Учитель рассказывал, что есть маги, которые используют таких как я в качестве живых накопителей, несмотря на то, что во всём мире это вне закона. Именно поэтому нам нужно быть как можно осторожнее.
   С помощью телепорта мы вернулись в специальный зал замка. Там нас, конечно же, никто не ждал: слуги были заняты своими делами, а лорд Феликс думал, что мы будем увлечены покупками ещё как минимум пару часов.
   Решив, что слоняться по замку всей толпой нет никакой необходимости, мы устроились в гостиной, в то время как Клео отправилась на поиски учителя. Мои друзья с интересом оглядывались. Их любопытство меня забавляло. Неужели я тоже выглядела также, когда впервые я попала сюда?
   - Кэрин, а почему ты не пошел вместе с Клео? - спросила я, повернувшись к оборотню.
   - Я бы, может быть, и хотел, но разве я могу оставить тебя наедине с непроверенными людьми. Может быть, они тебя шантажируют и хотят убить, - мрачно пояснил парень.
   - А не слишком ли ты печешься о её безопасности? - хмыкнул дракон, положив руку мне на плечи.
   - Дядя, не ревнуй, - Эли легонько ткнула Ариэна локтем в бок.
   Парень был смущен и не знал, что сказать. Но руку не убрал. И это заставило меня покраснеть. Неужели у меня всё-таки есть шансы на взаимность? Эли же чувствует такие вещи.
   - Вот видишь? Разве такое солнышко может быть убийцей? - я улыбнулась, ткнув пальчиком в щеку подруги, которая переползла с дивана на пол и устроилась у меня в ногах. - Прямо ангелочек во плоти.
   - Мур, - состроив милейшую мордочку, сказала эльфийка.
   - Кис-кис-кис, - позвал её Саймон. При этом улыбка не сходила с его лица. Эли послушно направилась к своему суженому и с удовольствием потерлась щекой о его ладонь.
   Мы все не смогли сдержать улыбок. Как же я всё-таки скучала по этим ребятам. Они такие очаровательные.
  Глава 27
   - Сейчас убедимся, что всё действительно отлично, и я сразу же отправлюсь в обратный путь, - Маркус взъерошил волосы.
   - Хочешь поскорее вернуться к Найвине, - понимающе кивнула я. - Кстати, почему вы её не взяли с собой?
   - Она беременна, - смущенно признался парень. - Ей сейчас вредны долгие поездки.
   - Ох, я искренне вас поздравляю! Это же замечательно! А вы уже... женаты? - решила я на всякий случай уточнить.
   - Да-да, - торопливо заверил меня парень. - Мы и дом уже достроили.
   - Тогда вдвойне поздравляю, - улыбка осветила моё лицо.
   - Спасибо, - улыбнулся в ответ Маркус.
   Наконец, вернулась Клео вместе с лордом Феликсом. Мужчина выглядел совершенно расслабленным, но я, успевшая натренироваться в распознавании чужих эмоций, отчетливо видела, насколько он напряжен. Всё-таки он явно не доверял моим друзьям.
   Окинув компанию пристальным взглядом, будто пытаясь проникнуть в самые потаенные уголки сознания сидящих перед ним. После этого он отчего-то заметно расслабился.
   - Вы проделали долгий путь и, наверное, устали. Перед тем, как мы поговорим, вам стоит отдохнуть. Клео покажет вам ваши комнаты, - сообщил лорд.
   - Спасибо за гостеприимство, но мне нужно поскорее отправиться в обратный путь, - извинился Маркус.
   - Понимаю, - кивнул мужчина. - Если вы хотите, я могу отправить вас с помощью телепорта.
   - Ох, это было бы очень мило с вашей стороны, - благодарно кивнул парень.
   - Есть ещё желающие уйти? - спросил лорд Феликс. Саймон, Эли и Ариэн почти синхронно отрицательно покачали головой. - Замечательно. Тогда доверьтесь Клео: она знает этот замок как свои пять пальцев.
   Рбята потихоньку разошлись, а мне учитель сделал знак остаться, и я поняла, что сейчас с меня потребуют объяснений. Эта мысль заставила меня нервничать и неловко мять плотную ткань платья.
   Выходя из комнаты, Ариэн бросил на меня встревоженный взгляд, на который я ответила обнадеживающей улыбкой. "Всё будет хорошо", - хотелось бы сказать мне, но говорить в тот момент было слишком неловко. Дракон сдержал тяжелый вздох и закрыл за собой дверь.
   - Так это те самые друзья, о которых ты рассказывала? - спросил лорд Феликс, вальяжно устраиваясь в кресле напротив. - Видно, что они дорожат тобой.
   - А я дорожу ими, - с улыбкой ответила я.
   - И это плохо, - барабаня пальцами по подлокотнику, негромко пробормотал мужчина. Но я не успела и рта раскрыть, как он задал следующий вопрос. - А тот парень - твой возлюбленный?
   Честно говоря, меня порядком смутила прямота вопроса, но учитель ведь не просто так говорит со мной об этом. Значит нужно отвечать честно. От недопонимания могут возникнуть проблемы.
   - Мне кажется, что он не знает, что он мне нравится. Да и не факт, что я ему нравлюсь. Мы не пара. Скорее... друзья? - неуверенно ответила я.
   - Это не отменяет того, что вы друг к другу привязаны, и это могут использовать против вас те, кому это выгодно. Вам не стоит светиться вместе. Твоя связь с ними делает тебя уязвимой. Пока ты не научишься защищать себя и других.
   - Вы разрешите им остаться? - спросила я о том, что волновало меня больше всего.
   - А что, не должен? - с притворным удивлением спросил мужчина. - Ты ведь любишь их, скучала по ним. Да и они - взрослые люди. Если они захотят остаться, то я не буду их выгонять.
   - Правда?! Спасибо вам большое! - на радостях я даже обняла учителя.
   - Да не за что, - хмыкнул мужчина, похлопывая меня по спине. - Ладно, можешь идти к своим друзьям, а я пока подумаю, как мне быть дальше.
   Широко улыбнувшись, я умчалась в комнату Эли. Меня немного удивило, что вся наша компания, кроме уже отправившегося домой Марка, собралась здесь. Они будто чувствовали, а может быть просто догадывались, что первым делом после разговора с учителем я побегу к ней.
   Как ни странно, Клео и Кэрина здесь не было. И, честно говоря, я была им благодарна за то, что они дали немного времени для того, чтобы пообщаться со своими старыми друзьями.
  ***
   Конечно же, Эли сразу решила, что хочет остаться здесь. Это было ожидаемо. Саймон, само собой, не мог оставить её, будучи глубоко влюбленным в неё. И мне было интересно, волнительно... страшно узнавать его решение.
   - Я не могу оставить дорогих мне людей одних. Я останусь, хотя мне и не нравится здесь, - при этих словах Ариэн поморщился.
   - Да ладно тебе, - отмахнулась эльфийка. - Ни у кого из них нет по отношению к нам плохих намерений. Ты и сам это отлично понимаешь, но почему-то продолжаешь бухтеть.
   - Тот оборотень очень скользкий тип, - нахмурился дракон.
   - То, что вы ревнуете, ещё не повод относиться к незнакомому человеку плохо, - неожиданно подал голос Саймон.
   - Ты ещё будешь меня учить, - фыркнул Ариэн, избегая смотреть мне в глаза. И я вдруг поняла, что он действительно ревнует, а значит...
   Не знаю уж, что увидела в моем взгляде Эли, но она тут же направилась к выходу и потянула следом Саймона, который даже не сопротивлялся. Видно, привык уже к причудам своей девушки. Немудрено, полгода - достаточно большой срок. Но сейчас меня больше интересовали собственные отношения, чем отношения лучшей подруги. Неужели, наконец, свершилось!
   - Кхем, - выдавила из себя я.
   - Угу, - отозвался Ариэн, чувствующий себя так же неловко, как и я сама. - Ну, наверное, пора прояснить всё.
   - Давай сразу определимся: я тебе нравлюсь или нет. Потом можешь рассказывать своё длинное предисловие, которое, я по глазам вижу, ты уже придумал, - хмыкнула я. Дракон замер, а потом рассмеялся.
   - Обожаю твою прямолинейность, - с улыбкой признался он. - Да, ты мне нравишься. Очень нравишься.
   - Фух! - выдохнула я с облегчением. Ноги задрожали, а с плеч будто гора свалилась. - Слава богу! Я так рада!
   - Ну, чего ты. Не такое уж и событие, - Ариэн подхватил осевшую на пол меня на руки и усадил в кресло. - Хотя мне приятно, что у тебя такая реакция на мои слова.
   - Да ну тебя, - легонько толкнула парня в плечо. - Я же думала, что мне предстоит и дальше страдать от безответной любви.
   - "И дальше страдать"? - дракон удивленно приподнял одну бровь, а потом расплылся в улыбке. - Ну-ка рассказывай. И давно ты в меня влюблена?
   - Вот ты дотошный, - буркнула я, отворачиваясь. - Зачем тебе это знать?
   - Любопытно, - нависая надо мной и поворачивая за подбородок моё лицо к себе, сказал он. - Или мне пытать тебя поцелуями?
   Стоит ли говорить, что я порядком смутилась? Щеки тут же залила краска, а сердцебиение участилось. В голове не осталось ни одной четкой мысли. Неожиданно Ариэн отстранился. Я удивленно посмотрела на парня, повернувшегося ко мне спиной. Кончики его ушей покраснели, и я отчетливо это видела.
   - Оказывается, что ты у нас стесняшка, - хихикнула я, обнимая его со спины.
   - Смеешься надо мной? - всё так же не поворачиваясь ко мне лицом, спросил Ариэн.
   - Нет. Умиляюсь, - серьезно я ответила. - Такое чувство, что я влюбляюсь в тебя ещё сильнее. Ты такой очаровательный.
   - Это ты очаровательная, - пробурчал парень, обнимая меня в ответ.
   - Ну, вы там всё? Это моя комната, вообще-то, - заглянула к нам Эли.
  Глава 28
   - Вот надо было тебе прервать нас, хулиганка, - пытаясь напустить на себя максимально грозный вид, сказал дракон. Он обнимал меня так крепко, что можно было даже не пытаться высвободиться. Тоже мне, добычу нашел.
   - Полагаю, вас можно поздравить? - с непонятной мне насмешкой в голосе, спросил Саймон, плюхаясь в кресло.
   - Полагай дальше, - недовольно ответила я.
   - Ох, Оли! Это непременно нужно отпраздновать! Пойдешь со мной разорять кухню? - эльфийка предвкушающе потерла ладони друг об друга.
   - Так бы и сказала, что хочешь перекусить, - я хмыкнула, мягко отстраняясь от неохотно разжавшего руки дракона, и обратилась к парням. - Вы с нами?
   - Я пас, - несколько устало отозвался Саймон. - Подремлю немного.
   - А ты? - повернулась я к Ариэну, мысленно перебирая варианты ласковых прозвищ. Странно, но ничего кроме "зараза чешуйчатая" ему не подходило.
   - Я тоже передохну, - немного виновато улыбнулся парень.
   - Слабаки вы, - фыркнула Элианиэль. - Еда важнее отдыха!
   Мы все в ответ на такое заявление только рассмеялись. Боже, всё-таки она ещё совсем ребенок: упрямая, бескомпромиссная и безумно милая. Я с нежностью потрепала подругу по голове, и мы отправились на кухню.
   Джек встретил нас широкой улыбкой и усадил за стол. Он тут же поставил на стол булочки и кувшин с молоком. Наш добрый повар сразу же проникся к моей юной подружке и принялся её закармливать, параллельно рассказывая полуправдивую байку о том, как его другу чуть не откусила ногу акула. Пока Эли с интересом слушала необычную историю, я была увлечена едой. Неожиданно откуда-то из каморки, примыкающей к кухне, раздался грохот.
   - Что они опять там уронили? - недовольно пробурчал повар, прерывая свой рассказ.
   - Они? - недоуменно вздернула я бровь.
  Джек понял, что ляпнул лишнего и отвернулся, ничего не говоря. В комнате повисла напряженная тишина. Я решительно поднялась с места и направилась к той самой каморке. За дверью обнаружились целующиеся Кэрин и Клео.
  Я замерла, пребывая в полнейшей прострации. Такого от скромной и стеснительной Клео я точно не ожидала. Зато как-то неожиданно сложились в полную картину все маленькие странности: одновременные исчезновения этой парочки, извечно мятая рубашка Кэрина, следы от поцелуев на его шее.
  - Ой! - смущенно пискнула служанка, пряча лицо на груди оборотня. Кэрин неловко откашлялся, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
  - И как давно вы уже вместе? - скрестив руки на груди, строго спросила я.
  - Месяц? Два? Три? - натянуто улыбнувшись, пробормотала Клео.
  - Я так и знала! Я видела, что вы друг друг другу нравитесь! - Эли, судя по всему, была довольна тем, что дар её не подвел, и поэтому светилась от гордости.
  - У неё способность такая, - пояснила я напуганной парочке. - Так почему вы просто не расскажете обо всем лорду Феликсу.
  - Ни за что! Он мне голову оторвет за то, что я развращаю его любимую доченьку! - судя по тону, которым это было сказано, слова "оторвет голову" были употреблены отнюдь не в переносном смысле.
  - Думаю, что лорд Феликс уже в курсе положения дел, - решила я огорошить парочку. - Такой человек как он, наверняка знает обо всём, что происходит в его доме. Джек, ты ведь докладываешь обо всем, что происходит на кухне?
  - Джек, - прикрыв рот ладонью, неверяще выдохнула служанка.
  - Прости, Клео, но это моя работа. Поверь мне, это не раз спасало твоему отцу жизнь, - голос повара звучал виновато, а сам он выглядел непривычно-серьезным.
  - Как ты догадалась? - нахмурившись, спросил Кэрин.
  - Ну, я аристократка по рождению и кое-что знаю об управлении, - пожала я плечами. Не признаваться же, что прочла об этом в одном любовном романе. Все закивали одобрительно, заставив меня почувствовать себя виноватой.
   Глава 29
  Один день сменял другой. Ариэн, Эли и Саймон немного обжились. Лорд Феликс даже взял мою подругу и её дядю в ученики. И если девушка восприняла это радостно, то дракон упирался до последнего.
  - Пойми, это для твоего же блага, - пытался увещевать его учитель. - Да и обученный маг гораздо полезнее, чем необученный.
  - Нет! Я уже слишком стар для того, чтобы быть учеником! Мне уже сто пятьдесят! - я от такого заявления аж закашлялась. Ничего себе! А выглядит молодо! Неужели я влюблена в такого старика?
  - Не волнуйся, по человеческим меркам это что-то около двадцати пяти, - успокоил меня лорд.
  - Уф! - мой вздох был полон облегчения. Это ещё куда ни шло. - Подождите-ка! То есть он реально прожил сто пятьдесят лет?
  - Ага, но умом всё ещё остался ребенком, - хмыкнул учитель. Ариэн мгновенно вскипел, собираясь возразить, но лорд Феликс остановил его одной только насмешливой улыбкой. - Вот видишь. Если бы ты был взрослым, то отреагировал бы на это спокойно. И не упрямился бы.
  - Да я... - дракон попытался аргументировать свою точку зрения, но я его перебила. Захватив его левую руку в плен своих ладоней, я жалобно-жалобно посмотрела ему в глаза.
  - Милый, пожалуйста, не спорь, - мой голос звучал мягко и просяще. Моему взгляду он просто не смог противостоять и через пару мгновений сдался. Он шумно выдохнул и кивнул.
  - Ладно, но прилежания от меня не ждите.
  - Это мы ещё посмотрим, - загадочно улыбнулся лорд Феликс.
  Я не сомневалась в том, что мужчине удастся заинтересовать моего возлюбленного. Всё-таки он был отличным учителем, в чем я убедилась на собственном опыте. Лорд к каждому находил свой подход. Так вечно неспокойному Кэрину он давал самый минимум теории и как можно больше практики. Мне же больше нравилось слушать длинные интересные лекции с историческими фактами, но и самим использованием заклинаний я не пренебрегала. Поэтому моё учебное время было поделено ровно пополам - половина теории и половина практики. Эли была любительницей экспериментов, так что её подопытными часто становились все мы. Причем в самые неожиданные моменты.
  Так, за обедом она вдруг спросила у Саймона почему он так нервничает. Оказалось, что парень переживал, потому что планировал сюрприз для девушки. Но на улице начали сгущаться тучи и молодой человек подумывал перенести его на завтра.
  К счастью, погода всё же наладилась, и парень смог показать нам заранее подготовленное выступление с лошадями. Особенно отличилась моя Эбби. Уверена, что теперь если её захотят украсть, то она просто даст конокраду в лоб копытом.
  Ариэну лорд Феликс сначала объяснял в каких ситуациях то или иное применение его способностей будет полезно. И часто ключевым аргументом служила моя и Эли безопасность. Стоило только учителю привести в пример какую-нибудь опасную ситуацию, в которой мы потенциально можем оказаться, как дракон тут же мгновенно включался в учебу.
  Что до отношений Кэрина и Клео, лорд Феликс отнесся к этой новости на удивление спокойно. На их признание о том, что они состоят в отношениях, он только улыбнулся и ничего не сказал. Я решила расспросить учителя о причинах такой реакции. Вернее полного её отсутствия.
  - Ну, что я должен был сказать? - вздохнул мужчина. - Да, я уже знал, что они любят друг друга. Поначалу мне хотелось накостылять по шее оборотню. Ведь предупреждал же его, чтобы он не лез к моей дочери... но потом я понял, что у них всё серьезно и успокоился. В конце концов, я люблю их обоих как родных детей и хочу, чтобы они были счастливы. Если эти отношения сделают их счастливыми, то мне остается только благословить их.
  Что до того камушка из реки, благодаря которому я могла видеть события происходящие с Эли, в то время, когда я спала, мы изучили его свойства. Оказалось, что когда-то эта галька была частью одного большого камня. И, благодаря существующей между ними связи, я могла наблюдать за эльфийкой. Правда, только во сне, потому что как раз в это время наш разум не занят мыслями. В такие моменты он служит как бы чистым холстом, на котором проявляются образы.
  Потренировавшись, мы даже наловчились посылать друг другу сигнал об опасности, после чего все сочли эти мини-амулеты невероятно полезными, а Ариэн даже ворчал, что стоило и ему прихватить с собой камушек из той речки. Но одного короткого поцелуя оказалось достаточно для того, чтобы вернуть дракону хорошее настроение.
  Со свойствами того артефакта, который я нагло утащила прямо с места нашего знакомства с Саймоном и Маркусом, всё было гораздо проще. Он просто выделял сонный газ. Но для того, чтобы он подействовал на открытом пространстве, нужно было некоторое время. Этим и объяснялось насланное на поляну заклинание обжорства.
  Лорду Феликсу пришлось помучиться, чтобы определить, как активируется артефакт. Когда у него это получилось, мы об этом даже не сразу узнали. Только в обед мы обнаружили, что он спит прямо на полу у себя в кабинете, который заполнен зеленоватым туманом.
  В общем, после пары дней практики, мы научились вызывать дымку по собственному желанию. После этого мы с Кэрином, исключительно забавы ради, соревновались в том, кто быстрее подденет артефакт носком ботинка и, подбросив вверх, поймает его. Делалось это, конечно же, в тайне от учителя. Он бы таких экспериментов не одобрил. Ариэн, конечно, тоже косился неодобрительно, но молчал. Видимо надеялся, что мы сами образумимся. Этого не случилось.
  Саймон же благодаря своему дару общения с животными сильно сдружился с Чарльзем. Моя упрямая Эбби относилась к нему вполне дружелюбно: в конце концов, именно он вывел её в тот памятный день из конюшни лорда Ашари. Но меня она всё равно любила больше. По крайней мере, мне нравилось так думать.
  Тренировки, между тем, продолжались, но уже не были настолько изнуряющими как в первые дни. Или это я уже успела привыкнуть к уровню нагрузок? За то время, что я прожила в замке лорда Феликса, моё тело окрепло. Теперь, глядя на свою фигуру, я не могла вспомнить себя прошлую. Правда и в плане моего магического потенциала скачок был достаточно ощутимым.
  Эли всё время таскала Саймона на свидания. Они бывали в городе даже чаще, чем сам лорд Феликс, иногда исчезающий по каким-то срочным делам. Кэрин и Клео были увлечены друг другом практически каждый вечер, предпочитая прятаться в саду в той самой беседке, которая из нашего с подругой укромного местечка окончательно превратилась в их любовный уголок.
  Наши же отношения с Ариэном... мы были счастливы просто находясь рядом. Букетный период мы дружно решили пропустить, посчитав, что мы итак много времени потратили на то, чтобы признаться друг другу. Часто мы проводили время в библиотеке, читая каждый о своем. Я забиралась с ногами на маленький диванчик, прислоняясь спиной к его плечу. А дракон нежно обнимал меня за талию, изредка оставляя на волосах короткие и быстрые поцелуи. В такие моменты я не могла сдержать улыбку.
  Когда солнце начинало опускаться за горизонт мы всей дружной компанией из шести человек забирались на крышу и наблюдали за тем, как небо окрашивается в желто-оранжевые тона. Это было прекрасное, беспечное время.
  Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Я поняла, что у нас снова проблемы, когда за завтраком лорду Феликсу принесли письмо. Казалось, никто кроме меня не заметил, как мужчина сурово сдвинул брови, прочтя имя отправившего. Но только казалось. Обведя взглядом сидящих за столом друзей, я видела, как перешептываются Клео и Кэрин. Эли весело о чем-то щебетала, подкладывая еды в тарелку Саймона, но оба бросали в сторону учителя встревоженные взгляды. И только Ариэн смотрел прямо на лорда, будто готовясь принять удар судьбы. Я осторожно коснулась его руки и ободряюще ему улыбнулась. Парень ответил мне такой же улыбкой, с нежностью переплетая наши пальцы.
  Подняв на нас взгляд, мужчина заметил, что все ждут его слов. Неловко кашлянув, лорд отложил письмо. Феликс мялся, подбирая слова. Мы не торопили его, позволяя сосредоточиться. Наконец, учитель заговорил.
  Глава 30
  - Не уверен, покажется ли вам это радостной новостью, - задумчиво протянул он, заставив нас напрячься ещё сильнее. - Меня снова хотят отправить послом от Эрианела в ваше королевство.
  - К нам?! - ошарашено воскликнула я. Сердце судорожно стучало где-то в груди, ладони вспотели.
  Я так хотела увидеть сестру, маму, тетушку Марианну. А ещё расспросить отца о том, почему он подтолкнул меня к побегу. Я очень хотела домой! Судя по взволнованному взгляду Эли, она тоже очень хотела увидеть отца, который в письмах уже успел высказать свое недовольство решением дочери. А ещё она, наверняка, соскучилась по матери. Лорд Феликс, заметив нашу реакцию, только понимающе усмехнулся.
  - Я могу взять вас с собой как своих учеников. Но Саймону и Клео, к сожалению, придется остаться здесь, - извиняющийся тон мужчины нисколько не впечатлил тут же поникшую Эли и возмущенного Кэрина. - Хотя... вы можете отправиться следом, сопровождая своих невесту и жениха.
  - Спасибо, учитель! - радостно пискнула эльфийка, повиснув на шее смущенного мужчины.
  Пока лорд бурчал что-то о том, что ничего такого он не сделал, мы прятали улыбки. Только Клео улыбалась вполне открыто. Сейчас я с удивлением вспоминала о том, что когда-то этот немолодой уже мужчина казался мне пугающим и холодным. За то время, что я провела в этом доме, я лишь уверилась, что больше всего учителю не хватало обычного человеческого тепла.
  Порой лорд называл нас своими несмышлеными детьми. Мы не протестовали. Клео и вовсе решилась называть его отцом. В тот день я впервые видела, как серьезный и иногда чрезмерно важный Феликс плакал от переполнявших его эмоций. Я тоже тогда проронила пару слезинок под влиянием момента... ладно, мы с Эли наплакали целое озеро слез. Тогда она и взяла за правило как можно чаще обнимать учителя.
  - Раз так, то нам нужно начать собираться. Когда отправляемся? - деловито поинтересовался Ариэн, похоже, снова собиравшийся взять на себя командование нашим маленьким отрядом.
  - Через неделю, - усмехнулся мужчина. Я прочла в его взгляде насмешку, направленную на моего возлюбленного. Но Ариэн ничуть не смутился. Только кивнул и принялся за еду.
  Следующие несколько дней мы провели в суматохе сборов. Один из них ушел на то, чтобы снять с нас мерки, подобрать фасон и ткань будущих платьев. Домой мы тогда вернулись измотанными. Ну, и по ходу сборов мы постоянно отвлекались на примерки и подгон размеров. Но, к счастью, платья действительно вышли просто великолепными: портниха явно знала своё дело.
  Вечером, за день до отъезда мы с девочками решили устроить посиделки в моей комнате. Эли с разбега запрыгнула на мою постель, совершенно не стесняясь нашего присутствия. Клео удивленно посмотрела на устраивающуюся поудобнее эльфийку, но ничего не сказала.
  - Устраивайся где тебе удобно, - я широким жестом обвела комнату.
  - И на кровати тоже можно? - осторожно поинтересовалась она.
  - Конечно. Тут вполне хватит места для троих, - я успокаивающе улыбнулась, пытаясь дать понять, что никто не будет ругать её за неподобающее поведение. Даже если она сделает что-то неловкое, никто никому об этом не расскажет.
  Клео нерешительно уселась на самый краешек, но Эли подползла к ней со спины и принялась щекотать. Служанка пискнула и, будучи не в силах сдержать смех, повалилась на кровать. Элианиэль явно была довольна произведенным эффектам. Это было видно по её гордому выражению лица. Я только улыбалась, глядя на шутливую возню со стороны.
  На душе было легко и спокойно. Как в те далекие уже времена, когда я ещё не покидала родной дом, не видела окружающий мир. Вспомнилось, как мы вместе играли с сестрой. Захотелось на минутку вернуться в прошлое, обнять Амели, посмеяться над немного детскими шутками...
  В прочем, я ни на секунду не жалела о том, что всё так обернулось. Я нашла друзей, любимого, вторых мать и отца. И Марианна, и Феликс научили меня многому, помогли поверить в себя. Но что насчет моих настоящих родителей? Будут ли они рады тому, что я вернусь домой? Как примут новую меня? А моего парня? Захочет ли отец рассказать мне о том, почему обманул? Зачем заставил бежать?
  Я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Всё-таки мы собрались здесь, чтобы повеселиться, а не чтобы киснуть. Клео, кажется, стала чувствовать себя немного свободнее после их с Эли шутливой драки.
  - Оли, я придумала! - эльфийка аж подпрыгнула на кровати. - Давай снова плести косички! У тебя это так здорово получается!
  - Но тогда нам нужны будут ленты, а я свои уже убрала в багаж, - с извиняющейся улыбкой ответила я.
  - Я могу принести свои, - Эли с надеждой посмотрела на меня, в очередной раз напоминая мне маленькую собачку. "Знает ведь на что давить", - подумала я с каким-то странным умилением. - Ну, пожалуйста!
  - Ладно, - я притворно закатила глаза. - Только быстро.
  Эльфийка шутливо поклонилась и тут же умчалась в свою комнату. Мы с Клео остались один на один. На какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Девушка явно хотела меня о чем-то спросить, но всё никак не решалась. Я её не торопила, позволяя сформулировать вопрос. Наконец, девушка подняла на меня взгляд.
  - А как там в вашем королевстве? Сильно всё отличается от нашего? - спросила она, вырисовывая какие-то ей одной известные узоры на покрывале.
  - Ох, это сложный вопрос, - задумчиво протянула я, укладываясь поперек кровати и разглядывая светлую ткань балдахина. - Я ведь здесь особо ничего не видела. Так только торговую площадь одного города. Да и в своем королевстве я не выезжала за пределы замка почти девятнадцать лет... Но мне кажется, что не сильно... наверное.
  - Что ж, похоже, придется самой сравнить это, - рассмеялась девушка. - Я расскажу тебе потом о своих выводах.
  - Буду ждать с нетерпением, - ответила я с улыбкой и приподнялась на локтях.
  - Я нашла! - торжествующе воскликнула Эли, влетая в комнату и потрясая в воздухе пучком разноцветных лент.
  Каких их тут только не было: и зеленые, и алые, и темно-синие, и нежно-розовые. Эльфийка явно гордилась своей коллекцией, потому что расхваливала то одни, то другие. Мы просидели на этом импровизированном празднике до полуночи, заплетая друг другу косички и обсуждая ожидания от предстоящей поездки. В конце концов, мы задремали, всё так же лежа на одной кровати.
  ***
   - Тук-тук! - раздалось за дверью. Я недовольно заворочалась и случайно задела плечом Клео. Девушка что-то пробормотала и уткнулась носом в подушку. Эли же, голова которой лежала у меня на животе, даже не проснулась. - Девочки! Вставайте! Нам ехать пора!
   - Отста-а-ань! - пробурчала я, ежась от холода: всё-таки спать без одеяла было не лучшей идеей.
   - Так мы уезжаем без вас? - уверена, Ариэн усмехался, когда задавал этот вопрос.
   - Да чтоб вас всех, - раздраженно фыркнула я, осторожно садясь и перекладывая голову эльфийки на кровать. - Зачем нам ехать так рано?
   Я босыми ногами прошлепала к шкафу, в котором специально оставила только походную одежду: темно-коричневая юбка для верховой езды, светло-серая рубашка с рукавами, сужающимися ближе к запястью, жакет в цвет юбки и кожаные сапожки.
   - Разве ты не хочешь поскорее навестить семью? Да и родители Эли уже ждут нашего приезда. А нам нужно ещё всех навестить до приема во дворце, - Ариэну, похоже, было не куда спешить. Да и звучал он достаточно бодро: явно спокойно проспал всю ночь, в отличие от нас.
   - Напомни мне, почему мы не используем телепорт? - я поморщилась, глядя на спутанные волосы. М-да, то художество, в которое они превратились под руками Элианиэль, нужно распутывать осторожно. Черные пряди были больше похожи на воронье гнездо.
   - На него нужно много энергии, если он не стационарный. Мы итак до дома твоей тети будем добираться телепортом. А дальше уже верхом, - терпеливо пояснил дракон.
   - М-м-м, - понимающе протянула я, выпутав один из концов ленты из косы.
   - Ладно, я пойду. А ты разбуди девочек, пожалуйста, - вздохнул парень. Я глухо угукнула, продолжая распутывать волосы. Наконец, моя миссия увенчалась успехом: черные пряди легли на спину неровными крупными волнами. Тщательно расчесавшись и уложив их в высокую прическу, я, наконец, двинулась к кровати.
   Глава 31
   - Подъём, девчонки! Давайте-давайте! Нам скоро отправляться, а вы ещё спите! - мой голос звучал громко и решительно. Параллельно своим словам я пыталась стянуть с Эли одеяло. Эльфийка недовольно ворчала, всем телом наваливаясь то на один, то на другой край, не давая мне вытянуть его из-под себя. Клео же была гораздо послушнее и уже села на кровати, сонно потирая глаза. - Ну же, Эли! Не упрямься!
   - Отстань, я спать хочу, - пробурчала она, недовольно пряча голову под подушку.
   - А я-то думала, ты скучаешь по родителям, - задумчиво протянула я. - Но ты, видимо, хочешь остаться. И что собираешься делать, когда мы все уедем?
   - Ладно-ладно, - недовольно пробормотала Элианиэль, садясь на кровати и сонно потирая глаза. - Уже встаю.
   Совместными усилиями нам с Клео удалось привести Эли в порядок. Пока мы расчесывали светлые пряди подруги, она успела немного взбодриться и уже не выглядела такой несчастной. Эльфийке явно нравилось, что мы крутимся вокруг неё, а ей самой ничего не нужно делать.
   На улицу мы вышли только через полчаса. Саймон неуверенно переминался с ноги на ногу, Ариэн хмурился поглядывая на окна моей комнаты и только Кэрин был совершенно спокоен. Я, приподняв юбку, чтобы не запнуться о подол, кинулась к дракону и повисла у него на шее. Настроение парня мгновенно изменилось, и он нежно улыбнулся.
   - Ещё раз доброе утро, - хихикнула я, прижимаясь лицом к его груди. Ариэн мягко коснулся моей щеки. Наше воркование прервала Эбби ткнув меня в плечо. Я не смогла сдержать смех. - И тебе привет.
   - А где лорд Феликс? - поинтересовалась Клео, поправляя прическу.
   - Отдает последние распоряжения, - сообщил Саймон, помогая Эли взобраться в седло. - Сказал, скоро вернется.
   Мужчина и вправду вышел через пару минут. Он был одет практически так же, как в тот день, когда я впервые его встретила: опрятно, элегантно и несколько чопорно. Но теперь это уже не производило на меня такое пугающее впечатление. Я вообще не понимала, как можно было испугаться такого дружелюбного человека. Ну, или это мне сейчас так кажется. Возможно, я просто привыкла.
   Когда мы появились во дворе дома тетушки, Марианна испуганно отшатнулась и выронила пучок трав, собранных недавно. Женщина прижала руку к сердцу, пытаясь успокоиться.
   - Напугали, ироды! - тетя возмущенно взмахнула рукой. - Нельзя было предупредить как-то? Появились посреди двора: ни здрасте, ни до свидания!
   - Тётя Мари! - я не смогла сдержать слёз, когда тётушка заключила меня в объятия. Я так сильно по ней скучала! Женщина, кажется, тоже плакала одновременно сильно пытаясь меня успокоить, но за собственными всхлипами я не слышала её слов.
   - Я так рада, что с тобой всё хорошо! Девочка моя, - Марианна взяла моё лицо в ладони и принялась стирать слёзы. - Я так боялась, что способности меня подведут!
   - Кстати, почему ты не сказала, что ты ведьма? - всхлипнув последний раз, спросила я.
   - А это так важно? - хитро улыбнулась женщина. - Ох-ох-ох, сколько гостей у нас сегодня? Столько народу не поместится в мой маленький домик. Но мы можем посидеть здесь. Я вынесу еды. Оли, ты со мной?
   - Конечно! - закивала я. - Эли, Клео? Вы как? Не хотите повозиться на кухне?
   - Да-да-да! - радостно воскликнула эльфийка, спрыгивая с коня. - Пойдёмте-пойдёмте! Еда!
   Клео только улыбнулась, но ничего не сказала. Маленькая кухонька показалась ещё более тесной. Готовить вместе было весело. Парни вытащили стол на улицу, Эли бегала и выносила тарелки с едой. Клео хлопотала у плиты, а я мыла и чистила овощи. В результате тетушке осталось не так много работы. Она наблюдала за нами с улыбкой и помогала, когда что-то не спорилось.
   Когда мы все сидели за столом, было очень приятно смотреть на то, как Ариэн за обе щеки уплетал то, что мы приготовили. Дракон был таким милым, что я не могла удержаться и периодически докладывала в его тарелку ещё еды. Парень благодарно кивал и ласково гладил мою ладонь. Краем глаза я зацепила мирно беседующих Марианну и лорда Феликса. Мне кажется, или между ними действительно что-то есть?
   Перекусив и ещё немного пообщавшись с тётушкой, мы отправились дальше. И пускай расставаться было грустно, но было ещё много мест, которые нужно было посетить. Следующим должен был стать дом Найвины и Маркуса. Благо они поселились недалеко от моей тети.
   - Эй, женатики! Отворяйте ворота! - весело крикнул Саймон. Какое-то время ничего не происходило, но затем дверь всё же отворилась и на крыльце появился взъерошенный Маркус с младенцем на руках.
   - Ты чего раскричался? - зашипел на друга парень. - Девочки только заснули.
   - Пф, поехали отсюда. Здесь нам точно не рады, - закатил глаза Саймон.
   - Куда это ты собрался, пугало огородное? - хмыкнула Найвина, появляясь на крыльце и мягко забирая дочь из рук мужа. - Заходите. Мы вас давно ждем.
   Поначалу Найви отнеслась к лорду Феликсу с недоверием, но постепенно неловкость сошла на нет. Оказалось, что у наших друзей родились две девочки-близняшки. От вида малышек я пришла в неописуемый восторг и, пока все расспрашивали Маркуса о последних новостях, слушала только краем уха, больше увлеченная разглядыванием малышек. Найвина всё подкалывала меня, мол когда мы с Ариэном своих заведем, но я только краснела и отмахивалась. Клео предпочитала отмалчиваться, в то время как Кэрин легко влился в беседу.
   Со старыми друзьями расстались на хорошей ноте, но до родителей Эли добраться в этот день мы не успели: слишком много времени мы провели в гостях, слишком долгой была дорога до маленького городка. Остановилась наша разношерстная компания в небольшом трактире. Клео, устав от долгого перемещения, уснула сразу же, в то время как Эли было не унять. Половину ночи эльфийка не могла уснуть, волнуясь перед встречей с родителями, но мне всё-таки удалось её успокоить, переведя разговор на другую тему. Когда Элианиэль начала клевать носом, небо уже окрасилось рассветными красками.
  Глава 32
   Эпер выглядел всё так же, как в тот день, когда я его оставила. Казалось, время в этом городке остановилось и только теперь запустилось вновь. Всё те же дома, ярмарка на центральной улице. Эли ехала на одной лошади с Саймоном, поэтому девушка могла позволить себе сон, в отличие от меня. Лорд Феликс, конечно, предлагал мне прибавить бодрости, но я, памятуя о неприятных эффектах, проявляющихся после того, как действие заклинания заканчивается, решительно отказалась. Утренняя прохлада немного подбадривала и помогала держаться. Наконец, мы добрались до дома Эли. Эльфийка всё ещё спала, поэтому роль главного переговорщика взял на себя Ариэн.
   Спешившись, дракон постучал в дверь. Статный светловолосый эльф с уставшим лицом показался на пороге. Увидев дракона, он радостно улыбнулся и крепко обнял брата, похлопав по спине. Мать Элианиэль я видела впервые. Она оказалась очень стройной и хрупкой женщиной. Как по мне, она смотрелась несколько несуразно в этой несколько деревенской атмосфере. Эльфийка гораздо гармоничнее выглядела бы в каком-нибудь бальном зале в пышном и многослойном платье. Увидев Ариэна, она мягко улыбнулась, показывая свою радость. Дракон запечатлел на тыльной стороне её ладони короткий приветственный поцелуй.
   - С возвращением, Ариэн. Эли с тобой? - спросила она, заглядывая за спину дракона. Парень усмехнулся и отодвинулся, открывая её взгляду всю нашу дружную компанию.
   - Со мной и Элианиэль, и Саймон, и моя девушка. Оли, пожалуйста, подойди, - Ариэн протянул в мою сторону руку. Я легко спрыгнула с лошади и неуверенно подошла к возлюбленному. Дракон приобнял меня за плечи, добавляя спокойствия. - Это моя невеста - Олария.
   - Очень приятно познакомиться. Меня зовут Мираниэль, - улыбнулась эльфийка. - Эль много о вас рассказывала. Она очень привязана к вам.
   - Оларию невозможно не любить, - решительно сообщил Ариэн, притягивая меня ближе. Я смущенно улыбнулась, прикрывая пылающие щёки ладошками.
   - Уверена, так и есть, - улыбнулась эльфийка и продолжила знакомство с остальными ребятами.
   В этом городке мы задержались надолго: навестили не только родителей Оларии, которых эльфийка была невероятно счастлива видеть, но и бывшее начальство Ариэна. Мужчина долго отчитывал дракона, говоря, что если бы он знал, то ни за что не отпустил бы его со мной.
   Заночевали мы здесь же, в Эпере, в небольшой гостинице, заняв сразу четыре номера. Здесь было совершенно не уютно. Я уже давно отвыкла от таких условий: грязные полы, замызганные занавески и странные шорохи по углам. Мы с Эли категорически отказались спать в чисто женской компании, боясь что на нас нападет крыса или таракан. Парни посмеялись, и было решено разбиться по парам. Ариэн согласился на это только сурово сообщив Саймону, что если он попробует сделать что-то с Эли, то лишится рук. Саймон мгновенно побледнел и пробормотал, что даже не собирался делать ничего такого.
   Спать в одной комнате с Ариэном было спокойнее, чем я могла себе представить. То ли сказалась усталость и прошлая бессонная ночь, то ли умиротворенное лицо дракона действовало на меня усыпляющее, но я отключилась практически сразу же, как устроилась поудобнее. Несмотря на откровенно некоролевские условия, утром я чувствовала себя действительно бодрой, хотя и проснулась раньше всех, кроме лорда Феликса. Решив не будить уставшего возлюбленного, я запечатлела на его волосах короткий поцелуй и отправилась в зал таверны. Учитель уже был там, потягивая какой-то горячий отвар и задумчиво поглядывая в окно.
   - Доброе утро, - улыбнулась я, приземляясь напротив. Мужчина приветственно кивнул и снова повернулся к окну. - О чем размышляете?
   - Да вот, пытаюсь предугадать реакцию твоих родителей на наше с тобой совместное появление. Марианна сказала, что не рассказывала графу о случившемся. Твой отец думает, что ты всё ещё живёшь под надежной защитой деревенской ведьмы. Кстати, ты знала, что она тебе не тётушка? - я сначала замерла, озадаченная внезапным вопросом, и только потом ответила.
   - Скажем так, догадывалась. Но после того времени, что мы провели вместе, она для меня как родная. Так же, как и вы, лорд Феликс. Вы сделали для меня так много, что я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь вас отблагодарить, - призналась я, немного нервно теребя кулон из того камня, который служил для нас с Эли связным артефактом.
   - Твои слова для меня - лучшая благодарность, - лорд ласково потрепал меня по голове. От его действий я чуть не расплакалась, настолько расчувствовалась. - Ты для меня тоже как родная дочь. Вы все для меня как дети.
   - Тогда кому из ваших многочисленных приемных детей перейдет замок? - хихикнула я сквозь слезы, всё же выступившие на моих глазах.
   - Да ну тебя! Я ей о духовной связи, а она мне о деньгах! Тебе своего замка мало?! - притворно возмутился он, но губы его растянулись в улыбке. Не успела я ответить, как в обеденный зал ввалилась вся наша дружная компания: встрепанные, запыхавшиеся, в походной одежде. Ариэн сразу же кинулся ко мне, заключая в объятия, а потом принялся осматривать меня.
   - Ты как? Всё в порядке? - встревожено спросил он.
   - Да, а что такое? - я искренне удивилась его странному поведению.
   - Зачем тогда сигнал бедствия подавала?! - возмутился дракон, отвешивая мне легонький подзатыльник. Я виновато ойкнула.
   - Простите, я просто нервничала вот и дотронулась до кулона,- моя улыбка вышла несколько натянутой.
   - Больше не пугай нас так, Оли! - всхлипнула Элианиэль, стискивая меня в объятиях.
  Глава 33
   Мы выехали сразу после плотного завтрака. Несмотря на то, что самой взволнованной полагалось быть мне, больше всех нервничал Ариэн, что-то тихо бормоча себе под нос. Когда я спросила его, что он делает, дракон ответил, что репетирует встречу с моими родителями. Я понимающе кивнула и крепче сжала поводья. Я тоже нервничала, думая об отце. Размышления о причинах его весьма странного поступка не покидали меня на протяжении всего утра.
   - Какие же вы оба пессимисты, - хмыкнул лорд Феликс. - Не переживайте так. Уверен, это недоразумение быстро разрешится, и вы получите благословение родителей Оларии.
   - Вы сегодня на удивление доброжелательны, учитель, - Кэрин устало потёр шею. Похоже, кто-то провёл ночь в неудобной позе. - Делать подобные прогнозы не в вашем духе.
   - А может у меня настроение сегодня хорошее, - усмехнулся мужчина. - Одна прелестная девушка сегодня развеселила меня за завтраком.
   - Обращайтесь в любое время, - с самым серьёзным лицом кивнула я, но всё же не выдержала и улыбнулась.
   - Я всё хотела спросить, что вы обсуждали, но мне казалось, что это будет не к месту, - смущённо призналась Клео.
   - Да ничего особенного, - пожал плечами лорд Феликс. - Рассуждали о том, как я докатился до того, что на старости лет стал многодетным отцом. А Оли уточнила кому из вас достанется замок.
   - И кому же? - Кэрин, похоже, всерьез заинтересовался этим вопросом. Честно говоря, его можно было понять: у меня, Оли, Саймона, Ариэна были места, куда мы могли вернуться, в то время как оборотень и Клео, будучи официальными приемными детьми, не имели такой возможности. Для них его замок был единственным убежищем, поэтому Кэрин был готов стоять до конца в этом вопросе.
   - Ты так хочешь, чтобы я поскорее умер? - осуждающе покачал головой учитель, заставив парня стушеваться и поникнуть. - Ладно, раз уж ты искренне раскаиваешься, то я скажу. В завещание я вписал вас с Клео как законных наследников, но только при условии, если вы поклянётесь всегда предоставлять убежище этим ребятам.
   Мужчина кивнул в нашу сторону, и я поражённо замерла. Это было довольно странным условием с его стороны, но оно делало меня действительно счастливой. Лорд был не обязан выдвигать такое требование, учитывая, что мы были для него лишь учениками, то есть, по сути, чужими людьми. Такая привязанность со стороны учителя меня очень растрогала.
   - Справедливое условие, - как ни в чём не бывало кивнул Кэрин.
   - Я тоже так подумал. Ну, раз уж мы всё выяснили, то, может, продолжим путь? - и Феликс, послав нам чуть насмешливый взгляд, первым возобновил движение.
  ***
   В следующий раз мы остановились лишь возле моего замка. Слуги категорически отказывались нас впускать, заявляя, что я не похожа на пропавшую госпожу. Мне, честно, выть хотелось. Неужели я так изменилась за... а ведь почти год прошёл. К тому же, я много времени проводила на тренировках, иногда занимаясь под жарким солнцем. Кожа моя загорела, чёрные волосы местами выгорели, а тело стало сильным и подтянутым. Наверное, я и вправду была больше не похожа на ту, старую себя. Подумать только, мне скоро исполнится двадцать!
   - Кто там всё ломится? - поинтересовался старческий голос у одного из стражников.
   - Жак! - радостно воскликнула я, сразу узнав нашего пожилого дворецкого. - Жак, это я! Впустите нас, пожалуйста!
   - Юная госпожа? - удивился он. - Что вы здесь делаете?
   - Еду с дипломатической миссией. Вот решила домой заглянуть по пути во дворец, - непринужденно ответила я. - Так мне дадут повидать родителей и сестру, или не было смысла сюда заезжать? Мне здесь не рады?
   - Конечно, рады, Ваше Сиятельство. Эй, олухи! Поторапливайтесь там! - судя по всему, это подействовало на стражников. Заскрипели, отворяясь, ворота, и я, наконец, увидела двор перед замком. - С возвращением Олария.
   - Спасибо, Жак. Приятно знать, что хоть кто-то ещё помнит свою младшую госпожу, - несколько высокомерно кивнула я, принимая помощь, и спускаясь на землю. Я бы и сама легко слезла даже в неудобной юбке для верховой езды, но правила дворцового этикета соблюдать необходимо. В конце концов, не простолюдинка же приехала, а графская дочь.
   - А кто ваши спутники? - опасливо поинтересовался дворецкий.
   - Учитель, друзья и жених, - я поочередно указала на Феликса, ребят и Ариэна. Движения мои были плавными и размеренными. Полагаю, лорд мог мною гордиться. Долго же он меня мучил, заставляя заучивать правила из здоровенного талмуда.
   - Я доложу о вас вашим родителям. Подождите пока в гостиной, - произнес Жак и поспешил смыться.
   - Даже не проводил, - осуждающе покачал головой мужчина, небрежным волосом поправляя и без того идеальную причёску. - Похоже, тебя тут совсем не уважают.
   - Просто отца боятся больше, чем меня. Причем вполне справедливо, - я поморщилась, вспоминая, как однажды стала свидетелем показательной порки. - Я и сама его боялась до дрожи в коленках, хотя и любила искренне.
   - Ничего, теперь никто тебя и пальцем тронуть не посмеет с такой-то свитой, - фыркнул Кэрин, помогая Клео спуститься.
   - Мы всех на клочки порвём, - серьёзно кивнул Ариэн.
   - А может не надо на клочки, - мгновенно побледнел Саймон, похоже, живо представив себе это зрелище. Я тоже побледнела вместе с ним, чувствуя как меня начинает мутить.
   - Не отвлекайся, хозяюшка. Показывай, где тут у тебя гостиная, - вернул мои мысли в нужное русло Феликс.
   - Конечно, - кивнула я, поймав себя на мысли о том, что сегодня Эли удивительно молчалива. Учитывая её дар, нам здесь явно ничего хорошего не светит. Неужели кто-то решиться навредить мне в моём родном замке?
  Глава 34
   По сравнению с замком лорда Феликса, отличавшимся светлым интерьером, наш казался мрачным, душным и давящим. Это было странно, потому что я всегда думала, что нет места уютнее моего дома. Списав неприятные ощущения на слишком явный контраст, я постаралась расслабиться. Клео и Кэрин с интересом разглядывали комнату, лорд Феликс предпочитал наблюдать за проплывающими по небу облаками, Саймон о чём-то переговаривался с Эли, которая без конца хмурилась. А я нервничала, ожидая появления отца и сестры. Ариэн взял меня за руку, переплетая наши пальцы.
   - Не бойся, я всегда тебя поддержу, - шепнул парень, поглаживая тыльную сторону моей ладони.
   - Я не то чтобы боюсь. Просто волнуюсь за реакцию родных, в основном, из-за того, что с нами приехал лорд Феликс. Отец с самого начала негативно относился к нему, учитывая жутковатые слухи, которые ходили об учителе. Что если всё перерастёт в конфликт? - пробормотала я, кладя голову ему на плечо.
   - Ты как будто не знаешь лорда Феликса. Его невозможно вывести из себя. Это получается только у Кэрина, и то потому что он встречается с Клео, - у меня невольно вырвался смешок.
   - Отличная шутка, но боюсь, учитель не оценит и вторым человеком, павшим жертвой его гнева, станешь ты, - всё ещё хихикая, ответила я. Ариэн явно хотел сказать ещё что-то, но дверь, ведущая в гостиную, открылась и на пороге появился мой отец. Бледный, с тёмными кругами под глазами - он явно давно не спал. При мысли об этом, сердце болезненно сжалось. Увидев меня, граф пошатнулся и чуть не упал, но дворецкий вовремя подхватил его под локоть.
   - Оли, радость моя. Вернулась, - хрипло произнёс отец, а мои глаза наполнились слезами. Как же я давно его не видела. На мгновение стало стыдно: он ведь наверняка скучал по мне, а я так редко вспоминала о доме, занятая только своими проблемами. А ведь могла бы написать им хоть раз...
   - Блудная сестренка снова дома? - усмехнулась Амели, входя в комнату. Бальное платье в голубых тонах, тёмные волосы убраны в высокую причёску, а во взгляде читалось такое превосходство, что я чуть воздухом не поперхнулась. И это моя сестра, с которой мы в детстве проводили бессонные ночи, выдумывая сказки, дрались подушками и плели друг другу косы? Нет, конечно, в последнее время мы действительно отдалились, но не могла же она настолько измениться? Когда мы были маленькими, сестра часто говорила, что хочет стать принцессой, чтобы быть самой великодушной правительницей в истории. Что же случилось с этим маленьким ангелочком? - Зачем приехала? Что, надоела бедная жизнь в деревне?
   - Ами, как ты можешь так говорить?! - одёрнул её папа. - Ты должна быть рада сестре!
   - С чего бы? Мне теперь снова придётся уступать ей лучшую комнату. Ещё и каких-то оборванцев с собой притащила, а ведь у нас маленький замок! - возмущалась девушка.
   - Амели, разве мама не учила нас, что графиня должна быть радушной хозяйкой, даже если гости ей не нравятся? - её голубые глаза на мгновение встретились с моими зелёными, и я заметила во взгляде сестры отчаяние, которое тут же сменилось всё тем же высокомерием. Такая резкая перемена настроения заставила меня насторожиться. Что-то тут не так, и я обязательно это выясню.
   - В любом случае, не смей ко мне подходить. Не хочу ни видеть тебя, ни слышать, - Амели резко вздернула подбородок и, развернувшись, вышла из комнаты, оставив меня в полнейшем недоумении.
   - Не слушайте её, у девочки сейчас одни глупости в голове, - дружелюбно улыбнулся Феликс. - Олария, может представишь мне своих друзей?
   - Конечно, - поспешно кивнула я. - Это Элианиэль. Она - моя подруга. Для меня она как вторая сестра.
   Эли в первый раз за всё время пребывания в замке, эльфийка улыбнулась. И пускай вышло немного натянуто, но я была рада, что девушка, наконец, смогла расслабиться хотя бы немного.
   - Саймон - её жених, Клео и Кэрин - мои друзья, Ариэн - мой возлюбленный, - на этих словах запнулась и отчаянно покраснела, но постаралась успокоиться. - А это лорд Феликс. Много лет назад он был послом от Эрианела, который заметил мой магический потенциал.
   С каждым моим словом, отец становился всё бледнее, а его лицо принимало всё более испуганное выражение. В конце концов, мужчина просто схватился за сердце и осел на пол. Слуги кинулись к нему, пытаясь привести в чувство, а я ошарашено замерла, не зная что мне делать. Ариэн поднялся и принялся успокаивающе поглаживать мои плечи. Лорд Феликс тоже встал со своего места и насмешливо усмехнулся.
   - Какой у тебя впечатлительный папочка, - произнёс он и повернулся к Клео. - Доченька, помоги уважаемому графу прийти в себя.
   Девушка кивнула и, достав из сумки, баночку с настойкой, направилась к столпившимся вокруг моего отца слугам. Не знаю уж что она сделала, но папа быстро пришёл в себя. Даже румянец вернулся, хотя лицо всё ещё выглядело немного бледным.
   - В-вы! Вы убийца! Я знаю! Я видел, как вы убили своего слугу! Прямо на моих глазах! - кричал он, глядя на лорда совершенно безумным взглядом.
   - Да что вы? - хмыкнул мужчина. - Я не помню такого. Возможно, вы спутали меня с кем-то. Или на вас так сильно повлияли услышанные когда-то слухи?
   - Но я видел! - уже не так уверенно произнёс отец. - Оли, ты должна мне поверить!
   Я посмотрела на него с жалостью. Возможно, усталость взяла своё, или папа уже успел сам поверить тем слухам, что слышал когда-то. Зная учителя, я была уверена, что он ни за что бы так не поступил. Все слуги, что работали в его замке отзывались о нём исключительно положительно. Да что говорить, если Клео сама будучи служанкой стала его приёмной дочерью.
   - Ладно-ладно! Хорошо! Возможно, я ошибся, - сдался папа. - В любом случае, я не желаю, чтобы вы оставались в моём доме больше чем необходимо. Завтра же утром вы должны уехать.
   - Мы и не собирались засиживаться, - хмыкнул Ариэн.
   - А вы очень наглый молодой человек, - нахмурился отец, сверля парня взглядом.
   - А я не человек, - ответил он, на мгновение показав свои гипнотические способности.
   - Ариэн прав, вы можете не беспокоиться: уже завтра мы покинем ваш дом, но на этот день, не соизволите ли вы предоставить нам комнаты?
   - Лика вас проводит, - недовольно произнёс граф и вышел из комнаты.
  Глава 35
   Когда я вечерами думала о том, как хорошо будет вернуться домой, зайти в свою комнату, и представляла, что тут всё выглядит так же, как в день моего спешного отъезда, я не ожидала, что всё так обернётся. Оказалось, что в моей комнате всё это время жила сестра, поэтому вся мебель из её покоев была перевезена сюда. Осторожно опустившись на диван, я запрокинула голову, разглядывая потолок. Как же всё здесь изменилось... Интересно, почему мама не вышла меня встречать? Неужели она чувствует себя хуже? Надо будет зайти к ней, проведать. От размышлений меня отвлёк раздавшийся стук в дверь.
   - Кто там? - спросила я, поправляя платье.
   - Я пришла забрать свои вещи, - раздался за дверью голос моей сестры. Тяжело вздохнув, я поднялась с дивана и направилась к двери.
   - Заходи, - я кивнула в глубину комнаты, приглашая Амелию. Она усмехнулась и дернула плечом, проходя мимо меня. Подойдя к тумбочке, девушка открыла ящик и принялась собирать всё в какой-то мешок. - Почему ты делаешь это сама? Не лучше ли было поручить это дело слугам?
   - Они уже собрали всё основное, но есть... безделушки, которые я не могу оставить в чужих руках, - девушка криво усмехнулась, не отвлекаясь от своего занятия.
   - Но ты складываешь их не слишком то аккуратно, - сообщила я, глядя как Амели небрежно забрасывает одну вещь за другой в мешок.
   - Надеюсь, что они все разлетятся на осколки, - процедила она сквозь зубы. На мгновение мне показалось, что и сама сестра была недовольна сложившейся ситуацией, но лишь на мгновение. - Нет... я... не должна так обращаться с ними, ты права.
   - Да ладно, это ведь твои вещи, - пожала я плечами. - Можешь делать что хочешь.
   - Не могу, они не совсем мои, - Амелия хотела сказать что-то ещё, но осеклась и неожиданно огрызнулась. - В любом случае, это не твоё дело!
   Рывком поднявшись с места, сестра направилась к двери. Я хотела остановить её, поговорить, потребовать разъяснений, но слова будто застряли в горле, и я лишь прижала руку к груди, отступив на шаг назад. В этот момент особенно ярко ощущалось, что мы совсем чужие друг другу. Возможно, заговори я с ней, всё было бы совсем по-другому, но неуверенность взяла своё. Когда дверь за сестрой закрылась, из моего горла вырвался тихий вой. Плюхнувшись обратно на диван, я спрятала лицо в ладонях, чувствуя себя совершенно раздавленной. Зачем вообще нужно было приезжать, если я уже давно стала чужой в своём доме?
   - Ладно, не время унывать, - я легонько похлопала себя по щекам, пытаясь взбодриться. - Для начала надо переодеться.
   Из всех платьев было выбрано самое простое, которое можно было легко надеть без помощи слуг. Перед выходом бросила быстрый взгляд в зеркало. Отражение послало мне подбадривающую улыбку. Я со всем справлюсь! В конце концов, я ведь не одна. Уверена, Ариэн всегда будет на моей стороне.
   Решив первым делом зайти к маме, я поднялась на чердак, на котором она часто проводила время за вышивкой. Это помогало ей успокоиться, в те моменты, когда её охватывал страх. На мгновение замерев перед дверью, я неуверенно постучала.
   - Кто там? - голос матери звучал глухо и устало. Моё сердце сжалось от жалости. Каково ей было, когда дочь, за которую она так переживала, сбежала из дома не попрощавшись. Пусть даже и ради того, чтобы спасти свою жизнь от мнимого врага.
   - Э-это... это я, мам, - глаза мгновенно наполнились слезами. Я прикусила губу, изо всех сил стараясь не расплакаться.
   - Оли?! Оли, дорогая, ты вернулась?! Заходи! Заходи же, моя малышка! - услышала я знакомый голос по ту сторону двери. Войдя в комнату, я замерла, с трудом сдерживая слёзы. Мама выглядела плохо: белая, как полотно, тонкая кожа, под глазами под глазами пролегли тёмные круги. Всё внутри сжалось при мысли о том, что ей, возможно, осталось недолго.
   - Мам, как ты себя чувствуешь? - спросила я, опускаясь прямо на пол перед её креслом, беря её сухонькие руки в свои.
   - Хорошо, родная. Теперь хорошо, - устало улыбнулась она, гладя меня по голове. Я положила голову к ней на колени, тихо всхлипывая. - Ну-ну, моя хорошая. Не плачь. Лучше расскажи как у тебя дела? Чем занималась?
   - Всё у меня хорошо, - дрожащим голосом начала я. - Посмотрела соседние графства-герцогства, нашла новых друзей, в учениках хожу у очень важного мага. А ещё у меня жених появился.
   - Как хорошо-то, девочка моя. Любишь его? - спросила мама, и мне показалось, что голос её стал мягче и перестал быть таким хриплым.
   - Люблю, - кивнула я. - Всем сердцем. Он очень добрый, внимательный, красивый. Только вот не очень богатый, но это ведь дело поправимое, правда?
   - Конечно, моя дорогая. Уверена, он очень хороший человек, - всё ещё поглаживая меня по голове, произнесла она, улыбаясь. - Главное, что вы любите друг друга.
   - Ага. Только, мам...он не человек. Ариэн - дракон, - ладонь матери на мгновение замерла, но графиня быстро пришла в себя и возобновила поглаживания. Пока мама молчала, я сидела тихо, одновременно ожидая и боясь её вердикта. Одобрит ли она наши отношения.
   - Я всё же считаю, что это неважно. Главное ведь ваши чувства, - наконец, произнесла она. - Но ты уверена, что он правда тебя любит. В смысле, драконы ведь не умеют говорить. Только рычат и всё.
   - Мама! - рассмеялась я. - Всё не так! Он выглядит как человек. Просто в дракона превращается. Я, правда, этого ещё не видела, но, наверное, это и к лучшему, если в этом не было необходимости.
   - Вот как, - с явным облегчением выдохнула мама. - Обязательно приводи его познакомиться, хорошо? Хоть раз в жизни взгляну на дракона.
   - Обязательно приведу его сегодня вечером, - я улыбнулась. - А как у тебя дела?
   - Ну, а как могут быть дела у пленницы? Чахну потихоньку, но вот ты пришла и мне полегче стало, - мать потрепала меня по голове.
   - В каком смысле, "пленница"? - мама испуганно прижала ладонь к губам, когда услышала мой вопрос.
   - Ничего такого, родная. Просто скучно в четырёх стенах, вот и ляпнула глупость, - испуганно озираясь по сторонам, ответила она. - Тебе надо идти! Не оставайся в этом замке надолго, прошу тебя! Уезжай сразу же как рассветёт!
   - Но почему? - графиня отрицательно покачала головой.
   - Я не могу сказать. Просто пообещай мне, пожалуйста. Ты не должна здесь оставаться... иди скорее! - мама подтолкнула меня в сторону двери, и я, всё ещё не понимая причин такого её поведения, послушно покинула комнату.
   - "Пленница", странное поведение отца и сестры... Да что же тут творится? - пробормотала я, поёжившись.
   - Не знаю, но у этого места, определённо жуткая аура, - раздался серьёзный голос Эли за моей спиной. - Мы должны всё выяснить.
   - Согласна, - решительно кивнула я. - Сегодня соберёмся в моей комнате, всё обсудим. Может быть, лорд Феликс о чём-то догадывается?
  Глава 36
   За обеденным столом царило напряженное молчание. Эту угрюмую тишину нарушал только стук столовых приборов. Никто не горел желанием поддерживать даже видимость вежливой беседы после того, что произошло сразу по приезду. Эли вообще вышла из-за стола одной из первых, не дожидаясь окончания трапезы. Похоже, её способность не давала девушке даже поесть спокойно. Я проводила эльфийку настороженным взглядом, но та только успокаивающе махнула рукой, заверяя, что в еде для нас нет никакой опасности. Сразу же следом за возлюбленной наше странное застолье покинул Саймон, беспокоящийся о самочувствии девушки. Все, кто остались сидеть, старались сохранять максимально бесстрастное выражение лица. Только сестра периодически странно косилась на меня.
   - Я доел, - важно сообщил оборотень, с громким скрипом отодвигая стул. Клео присоединилась к нему, но проделала ту же процедуру практически бесшумно. - Ну, мы пойдём.
   - Не забудь, о чем мы говорили, - как бы невзначай бросил Ариэн, смотря исключительно в свою тарелку. Кэрин с притворным легкомыслием отмахнулся от дракона, но я не могла не заметить насколько натянутой выглядит его улыбка. Похоже, только короткое ободряющее прикосновение Клео к его плечу, помогло ему немного расслабиться.
   Ариэн, учитель и я досидели до конца этой напряжённой трапезы. Лорд Феликс насмешливо усмехнулся, глядя на то, как отец всё ещё пытается соблюдать правила приличия. Я крепче сжала локоть дракона, жалея, что вообще встретилась с отцом. Тот его образ, что я увидела сегодня, совершенно не вязался с тем, что жило в моей памяти. За всё время, проведённое вне дома, плохие воспоминания как бы отошли на второй план, оставляя только приятные мгновения. "Неужели, он и правда всегда был таким?"
  ***
   В комнате мы собрались хмурые и полные решимости разобраться в этой странной ситуации. Я уселась на кровати, подобрав ноги под себя, Ариэн опустился рядом, приобняв меня за плечи, даруя чувство защищённости.
   - Ну, вы и устроились, молодёжь, - хмыкнул Феликс, разглядывая нас. - А старику места не оставили.
   - Не такой уж ты и старый, пап, - усмехнулся Кэрин, пересаживая Клео к себе на колени и тем самым освобождая стул. Девушка не была против подобных изменений, но судя по мгновенно покрасневшим щекам, очень смутилась, вероятно, считая происходящее неприличным.
   - Я ещё не разрешал тебе называть меня отцом. Вот женишься на моей дочери, тогда и поговорим, - недовольно пробурчал учитель, опускаясь на освободившееся место.
   - Вообще-то вы ещё недавно говорили, что мы все ваши дети, - справедливо возразила Эли. Феликс растерялся, и мы не могли сдержать смех. Обстановка немного разрядилась, и все приняли более расслабленные позы.
   - Мы собрались здесь не для того, чтобы веселиться, - с сожалением напомнил учитель. - Почему вы считаете, что с жителями этого дома что-то не так?
   - Можно я начну? - неуверенно подняла руку Элианиэль, комкая пальцами второй платье. Лорд Феликс одобрительно кивнул, и эльфийка начала свой немного сбивчивый рассказ. - Ещё когда мы подъезжали к замку... нет, когда мы подъехали к крепостной стене и ждали, пока нам откроют ворота, я особенно сильно ощутила тёмную ауру, исходящую от этого места. Вы ведь тоже чувствуете себя здесь неуютно?
   Все закивали, соглашаясь с её доводами. И даже лорд Феликс задумчиво качнул головой. Похоже, он считал причиной странного состояния что-то другое. Меня, конечно, интересовали его догадки, но спросить о них я так и не решилась.
   - Ну, и вот. Из-за моей способности, я очень ярко чувствую исходящие от других недобрые намерения. Особенно сильно это чувство в присутствии твоего, Оли, отца. Чуть меньше, но всё же довольно ощутимо рядом с твоей сестрой, - видно было, что Эли было несколько неловко говорить об этом мне. Я только успокаивающе улыбнулась, признавая, что мои ощущения только подтверждают её выводы.
   - Хорошо, Элианиэль мы выслушали. Кому-то ещё есть что добавить? - Феликс обвёл взглядом всех присутствующих и остановился на мне. Не знаю что отразилось на моём лице, но голос учителя прозвучал взволнованно и несколько напряжённо. - Олария? Что-то не так?
   - Я, правда, не уверена, - пробормотала, сомневаясь в том, что стоит рассказывать о своих ничем не подкрепленных предположениях. Ариэн с нежностью погладил моё плечо. Улыбнувшись ему, я потёрлась щекой о её ладонь.
   - Любые детали сейчас могут помочь нам в определении причин возможной опасности, - серьёзно произнёс лорд Феликс, готовый выслушать мои бредни. Это придало уверенности. Даже если окажется, что я просто выдумываю, я смогу хотя бы поделиться своими переживаниями.
   - Мне кажется, моя сестра ведёт себя странно. Конечно, мы давно не виделись и она могла сильно измениться, но, мне кажется, что-то тут нечисто. Когда Амелия собирала вещи, то делала это так... небрежно? Она сказала, что надеется на то, что это барахло разлетится на сотни осколков. И в её взгляде я видела отчаяние, но слова были прямо противоположны этому.
   - Возможно ли, что Амелию удерживают здесь против её воли? - нахмурившись, предположил Ариэн.
   - Оли, Амелия твоя младшая сестра? - поинтересовался Кэрин. Я кивнула, не понимая, к чему он клонит.
   - Да, она на два года младше, - оборотень довольно улыбнулся, радуясь тому, что его теория может оказаться правдивой. Вот нравится же ему чувствовать себя умным.
   - Тогда это вполне возможно: ей ведь ещё нет даже восемнадцати, - с такой стороны я ещё не смотрела на это.
   Действительно, по нашим законам девушка до достижения совершеннолетия не имеет права покинуть отцовского дома. Только в случае вступления в брак она может перейти под опеку мужа раньше. Даже я, спасая свою жизнь, покинула замок будучи совершеннолетней. Но тогда кое-что не сходится...
   - Моя мама. Я сегодня заходила к ней, - начала я хмуро. - Она так постарела за время моего отсутствия и выглядела так, будто уже при смерти. Когда она говорила со мной, то сказала, что она здесь пленница.
   - Значит, всё не так просто, как мы могли подумать, - нахмурился лорд Феликс.
  Глава 37
   За время разговора наша компании так ни к чему и не пришла. Теории были самые странные и невероятные, но ни у одной из них не нашлось подтверждения. В конце концов, мы просто разошлись, решив оставить размышления на завтра. Ариэн остался со мной, и я вспомнила, что обещала маме зайти к ней вместе с женихом.
   - Я хотела ещё раз проведать маму. Сходишь со мной, пожалуйста, - попросила я, нежно коснувшись его руки. Дракон улыбнулся и кивнул.
   - Конечно, мне ведь несложно, - поднявшись, парень протянул мне руку, помогая встать. - Что ж, будем надеяться, что твоей матери я понравлюсь больше, чем твоему отцу.
   - Не волнуйся, - рассмеялась я, принимая его помощь и коротко целуя его в уголок губ. - Уверена, ты ей понравишься. Моя мама довольно дружелюбная.
   Мы шли не торопясь, и не особо переговариваясь, давая друг другу морально подготовиться. Но, как говорится, перед смертью не надышишься. И вот, мы уже стоим перед массивной дверью. Перед тем как постучать, я повернулась к дракону, взглядом спрашивая, готов ли он? Ариэн неуверенно улыбнулся мне и едва заметно кивнул. Я вздохнула и косунлась деревянной поверхности костяшкой указательного пальца. Стук вышел очень тихим, поэтому мне пришлось повторить его, прежде чем я услышала голос матери.
   - Кто там? - отозвалась графиня. В этот раз я не заметила хрипящих ноток, которые так испугали меня недавно.
   - Это снова я, мам. Помнишь, ты хотела познакомиться с моим женихом? - Ариэн за моей спиной, довольно хмыкнул, за что получил от меня укоризненный взгляд.
   - Конечно-конечно! Заходите! - судя по интонации матери, она была взволнована не меньше нас. Мысленно воззвав к высшим силам с мольбой об удачном знакомстве, приоткрыла дверь.
   Когда мама повернулась к нам, доброжелательно улыбнувшись Ариэну, я на мгновение замерла, ошарашенная произошедшими изменениями. Нет, мама всё ещё выглядела болеющей, но уже не умирающей. Кожа перестала быть такой тонкой и бледной, а в глазах появился живой огонёк. Теперь мало что в ней напоминало ту измученную женщину, которую я видела сегодня утром.
   - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась я, не понимая, в чём же кроется причина таких изменений.
   - Ты, может быть, не поверишь, но намного лучше, - призналась мама, касаясь кожи лица. - Знаешь, я даже как будто помолодела. И всё после того, как ты навестила меня.
   Мама действительно отнеслась к Ариэну вполне доброжелательно, хотя и засыпала его кучей вопросов о наших отношениях и о расе драконов. Мой парень был несколько смущён таким напором, но отвечал правдиво и уверено. Так мол и так, помогал добраться до тётки. Заинтересовала сразу, понравилась чуть позже. Люблю, хочу жениться, с родственниками познакомил. Нет, жёны драконов не откладывают яйца, зато живут дольше людей. Да, превращаюсь в огромного летающего ящера, но только при крайней необходимости.
   - Могу ещё частично превратиться, - добавил Ариэн, заметив, что моя мама выглядит расстроенной.
   - Правда? - сразу же оживилась графиня, и мне подумалось, что она ведёт себя не менее ребячливо, чем я. Впрочем, я могла её понять: с точно таким же интересом познавала мир юная Олария Арийская, только покинувшая свой родной дом. Да и сейчас мне было любопытно посмотреть на то, как выглядит неполная трансформация дракона.
   - Сразу предупреждаю, может выглядеть жутковато, - мы только замахали руками мол "показывай уже". Парень хмыкнул и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на чём-то. Мы с мамой переглянулись и дружно затаили дыхание. Первые изменения были почти незаметными: на руках, шее и лице проявились бледные почти прозрачные чешуйки. Постепенно чешуи становилось всё больше и она приобретала золотистый оттенок. Выглядело это завораживающе. Когда Ариэн открыл глаза, я обнаружила, что они потемнели, меняя оттенок с орехового на тёмно-карий. На руках появились когти, а при улыбке обнаружились острые клыки.
   - И правда жутковато, - нервно сглотнув, пробормотала мама.
   - Ты сейчас серьёзно? - недоумённо приподняла я бровь. - Это же так круто! Дай потрогать чешую! Дай-дай-дай!
   Ариэн рассмеялся, прикрыв рот ладонью. Похоже, он не хотел ещё сильнее пугать маму своими клыками. Когда я подошла ближе, парень чуть наклонился, чтобы мне было легче дотронуться до его щеки. Самыми кончиками пальцев я провела по чешуе. Она была твёрдой на ощупь, а края оказались настолько острыми, что о них можно было порезаться. Но, вместе с тем, они не казались чем-то инородным, а были прямым продолжением кожи Ариэна.
   - Тёплые, - с замиранием сердца шепнула я. - Так здорово.
   - Если я превращусь полностью, то она будет горячей из-за жара внутри меня, так что голыми руками касаться не советую, - предупредил парень. Я кивнула, показывая, что запомнила. - Ладно, хватит на сегодня экспериментов.
   И Ариэн вернул себе человеческий облик. Казалось, что обратное превращение даётся ему намного легче. Ещё немного пообщавшись с моей мамой, он извинился и, сославшись на сонливость, покинул комнату, в то время как я решила остаться ещё ненадолго.
   - Знаешь, теперь я убедилась, что ты действительно его любишь, - улыбнулась графиня, погладив меня по голове. - Когда он на моих глазах отрастил себе острые клыки, а ты стояла в восхищении. Я всегда хотела для своих дочек настоящих чувств. Для вас обеих, мои девочки.
   - Мама, - растроганно выдохнула я. Меня переполняла нежность, которую я не могла облечь в слова. Вместо этого я взяла мамины ладони в свои.
   - Я убедилась, Ариэн хороший парень. Надеюсь, ты будешь с ним счастлива. Пожалуйста, передай ему, что я благословляю вас, - голос матери звучал так нежно, что хотелось расплакаться. Её слова достигали глубины моей души, задевая потаенные струны.
   - Спасибо, мам, - я выдохнула это едва слышно и заключила женщину в объятия.
   - Пускай он хорошо заботится о тебе и следит за тобой. Уезжайте как можно скорее. Здесь вам грозит опасность, родная. Мне грустно об этом говорить, но ты не должна возвращаться, - мама тихо всхлипнула.
   - Но почему? Скажи мне, что происходит? Почему Амелия и отец ведут себя так странно? Может быть я смогу помочь! - я умоляюще посмотрела ей в глаза, но мама только отрицательно покачала головой.
   - Прости меня, я не могу сказать, правда. Твой отец... он уже не тот человек, за которого я когда-то выходила замуж. Но я всё ещё люблю его. Он сделал это ради вас. Ради тебя и сестры. Не осуждай его, дорогая, - женщина коснулась губами моих волос. - А теперь иди, мне нужно отдохнуть. Если я буду хорошо себя чувствовать, то, может быть, смогу даже проводить тебя завтра. Спокойной ночи.
   - Сладких снов, - задумчиво кивнула я и вышла из комнаты.
  Глава 38
   Спала я беспокойно: всю ночь в моих снах кто-то преследовал меня. Я бежала вперёд по запутанным мрачным коридорам. Страх душил меня, лёгкие горели. За очередным поворотом оказался тупик. Бежать было некуда. Развернувшись, я приготовилась драться. Но тёмная дымка оказалась быстрее. Она окутала меня с ног до головы и впиталась в тело, несмотря на сопротивление. Проснулась я от сильной боли в левой руке. Кончики пальцев горели, а плечо неприятно тянуло. Я с удивлением обнаружила, прокол на коже указательного пальца. В него будто воткнули иголку. Только вот зачем кому-то было это делать.
   - Странно, - нахмурившись, пробормотала я. - Нужно рассказать об этом учителю. Или хотя бы Ариэну.
   Торопливо одевшись и собрав волосы в причёску, я направилась к комнате жениха, решив поделиться сначала с ним. Но, сделав буквально пару шагов, я ощутила пронзившую всё тело. С трудом сдержав крик, осела на пол, сжав ткань платья на груди. Всё же зашипев сквозь зубы, я подползла к стене и оперлась о неё спиной. Прикрыв глаза, постаралась сосредоточиться на своей силе. Энергия будто утекала из меня, оставляя бессильную пустую оболочку. Неизвестно чем бы всё закончилось, если бы на помощь вовремя не примчались мои друзья. Похоже, я ненамеренно задела камушек, служивший связью между мной и Эли. Как только Ариэн коснулся моего плеча, болезненные ощущения тут же исчезли.
   - Что случилось? Как ты себя чувствуешь? - явно нервничая, спросил дракон.
   - Голова кружится и сил нет, - только и смогла прохрипеть я.
   - Ну-ка разойдитесь! - раздался в коридоре голос лорда Феликса. Опустившись на пол рядом со мной, он коснулся кончиками пальцев моих ключиц и закрыл глаза. - Вот дерьмо. Кто-то в этом доме балуется магией крови!
   - Какой-какой? - недоумённо спросила Клео, вливая в меня восстанавливающее силы зелье.
   - Магия крови - очень древнее тёмное колдовство. Именно оно позволяет использовать человека как артефакт для подпитки и подчинять его своей воле. Эта магия незаконна, - хмурясь, пояснил учитель.
   - Можно как-то отследить, кто её использует? - Ариэн, похоже, был готов ринуться в бой немедленно, не разбираясь в обстоятельствах. Я схватила его за рукав и отрицательно покачала головой.
   - Не нужно. Обещай, что не побежишь убивать этого человека, - пробормотала я, с трудом поднимаясь на ноги, почти всем весом опираясь на руку возлюбленного. - Сначала мы должны узнать его мотив.
   - Ты уже знаешь кто это? Говори быстрее! - Кэрин, похоже, был в ярости. Я заметила, что его клыки удлинились.
   - Это... - я не успела договорить, потому что в коридоре появился огромный волк, сотканный из чёрной дымки.
   - Бежим! - крикнул лорд Феликс. Ариэн рванул вперёд первым, подхватывая меня на руки. Я тихо пискнула, хватаясь за его шею. Несмотря на то, что я была отнюдь не лёгкой, дракон нёс меня так, словно мой вес был равен весу пёрышка.
   В гостиной учитель остановился и стал открывать портал. Ариэн поставил меня на ноги и приготовился драться. Саймон и Кэрин задвинули девушек за спину и достали мечи. Волк не торопился, вводя парней в ещё большее напряжение. Наконец, когда портал, наконец, был открыт, зверь ринулся к нам. Меня первой толкнули в портал. Следом на мраморный пол свалилась Эли, потом Клео. И вот уже все в сборе, не хватает только дракона. Сквозь голубоватую дымку, я видела его неясный силуэт. Дракон, правда, пытался бороться, но силы были не равны.
   - Закрывайте! - крикнул он. Я кинулась было к нему, но меня остановила сильная рука Кэрина. Портал начал сужаться, а волк нанёс Ариэну очередную рану, заставив парня упасть на колени. Повернувшись ко мне, дракон одними губами произнёс "прости".
   - Не смей умирать! Я тебя вытащу! - успела прокричать я до того, как портал закрылся. Меня била нервная дрожь, все в нашей компании стояли понурые и мрачные. На ресницах Элианиэль поблёскивали слезинки. Чувствуя себя виноватой, разбитой и потерянной одновременно, я подошла к ней и крепко обняла. Только тогда эльфийка дала волю чувствам и громко разрыдалась. Рядом всхлипывала Клео, которую гладил по плечам Кэрин. - Тише-тише. Мы обязательно вернёмся и спасём её. Всё будет в порядке. В любом случае, мы ведь не в первый раз влипаем в неприятности.
   - Ага, - сквозь слёзы улыбнулась девушка. - Спасибо, Оли.
   - Ерунда. Я этого дракона даже с того света достану: он на мне жениться обещал, - с самым серьёзным выражением лица заявила я. Эли рассмеялась и напряжение спало, хотя и не исчезло окончательно. Клео тоже улыбнулась. - А где мы?
   - В королевском дворце. Это было первое место, которое пришло мне в голову и в которое мы могли попасть, - сообщил учитель. - Вы вовремя успокоились, потому что сейчас сюда ворвутся встречающие.
   И правда, не успели мы и глазом моргнуть, как в зал ввалилась целая толпа слуг во главе с чопорным странно одетым мужчиной. Он, похоже, одевался в спешке, поэтому был в разных чулках, нечёсаный, а костюм совершенно не сочетался по цветам.
   - Это шут? - шёпотом поинтересовалась у меня эльфийка.
   - Не знаю. Но похож, - отозвалась я, пряча улыбку. Да, такой нелепый наряд нужно было ещё поискать.
   - Приветствую вас, уважаемые гости. Меня зовут Ричард, и я управляющий в этом замке, - Саймон скрыл смех за кашлем, а Эли уткнулась ему в плечо, трясясь от смеха. Самым безразличным, ожидаемо, остался лорд Феликса. Я крепко стиснула зубы, вспомнив, насколько хорошо Ариэн владеет собой. Вот сейчас быстренько разберёмся со всеми этими любезностями и сразу рванём спасать этого... дракона.
   Но "быстренько" не получилось. Пока учитель и управляющий обменивались вежливыми и совершенно бессмысленными фразочками, прошло минут двадцать. Потом пока нам показали то крыло, в котором мы временно будем жить, пока заселили в комнаты - прошло не меньше получаса. Но мало этого: только мы успели хоть немного привести себя в порядок, как "господина посла" тут же вызвали на аудиенцию.
   Всё то время, что он был занят, я изводила себя мыслями об Ариэне. Конечно, часть меня понимала, что сейчас я ничем не могу помочь возлюбленному, но сердце было не на месте. Очень хотелось сжаться в комочек и заплакать от безысходности. Только вот не могла я себе этого позволить, понимая, что Эли сейчас чувствует себя так же плохо, если не хуже. Оставалось только ждать возвращения лорда и надеяться на то, что у него есть план по спасению одного недоумка, решившего героически пожертвовать собой.
   - Найду и прибью, - решила я. Как ни странно, от этой мысли полегчало.
  Глава 39
   Дам ему хорошенько по заднице, а потом поцелую. И обниму крепко-крепко, а он обнимет меня в ответ. Было бы так здорово снова почувствовать тепло его кожи. Надеюсь, с ним всё в порядке. Его ведь не пытают, правда? Не думаю, что мой отец способен на такое... Вот чёрт! Опять я думаю о плохом. Нужно надеяться на лучшее... но готовиться к худшему тоже не помешает.
   От мрачных мыслей меня отвлёк осторожный стук в дверь. Я надеялась, что это лорд Феликс вернулся с аудиенции у Его Величества, но оказалось, что это Клео. Судя по понимающей улыбке, скрыть своё разочарование мне не удалось.
   - Выглядишь усталой, - мягко улыбнулась девушка, коснувшись моего плеча.
   - Ну, да. Утро выдалось насыщенным на события, - я нервно рассмеялась, опускаясь на кровать.
   - Из тебя итак вытянули почти все силы, а сейчас ты окончательно добиваешь себя этими переживаниями. Тебе бы лучше поберечься, - Клео покачала головой.
   - Это поспать что ли? - хмыкнула я и сладко потянулась. Да, мой организм, похоже, не против сна.
   - Хотя бы, - кивнула подруга. Я немного издевательски рассмеялась.
   - Скажи честно, если бы какой-то психопат, занимающийся магией крови похитил твоего жениха, то смогла бы ты спать спокойно? Я даже сидеть на месте могу с трудом. Вот сижу рядом с тобой, а мысленно надираю задницы злодеям.
   - Ладно, ты права, - кивнула Клео. - К чёрту всё. Я пыталась подбодрить себя, но мне и самой не очень хорошо. Я бы на твоём месте покидала ножи в стену.
   - Только не говори мне, что обиделась, - крикнула я в спину уходящей подруге. В дверях она обернулась, смерив меня недовольным взглядом. Впервые за всё время знакомства я видела её такой. Похоже, мои слова сильно её задели.
   - Конечно, нет. Я проявила заботу о близком друге и в итоге получила лишь ехидный смех. Это именно то, чего я ожидала. Это совсем не расстроило меня, - Клео дёрнула плечом и напоследок хлопнула дверью.
   - Да, - задумчиво протянула я. - Похоже, мы все сегодня на нервах. Надо будет извиниться перед ней.
   Решив всё же хотя бы попробовать поспать, устроилась на кровати. Но не успела я прикрыть глаза, как в комнату ввалилась Элианиэль.
   - Оли! Лорд Феликс зовёт нас в зал телепортации! Похоже, он нашёл способ спасти дядю! - воскликнула она.
   "Ну, похоже, сон отменяется", - промелькнула мысль в голове, когда я соскочила с кровати и рванула по коридору следом за Эли. Немного попетляв по коридорам, мы добрались до нужного зала. Лорд Феликс и ещё какой-то мужчина в тёмной мантии стояли возле светящейся рамки портала.
   - А где остальные? - я удивлённо огляделась.
   - Чем меньше народа, тем лучше. Майор не очень любит гостей, - загадочно ухмыльнулся учитель. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть одного знакомого военного.
   - Вы имеете в виду майора Гилберта? - припомнила я мужчину, с которым сталкивалась на своём первом балу. Учитель кивнул. - Почему тогда вы не позвали Кэрина вместе с нами?
   - Ему нужно набраться сил перед предстоящей битвой, - лорд Феликс был серьёзен как никогда, и это заставило меня занервничать. - Всё, хватит разговоров.
   И учитель первым шагнул в портал. Незнакомый мужчина кивнул нам с Эли на портал. Я решилась и следующей нырнула в голубоватую рамку. Дом, в котором мы оказались, был небольшим. Деревянная двухэтажная постройка с большими окнами. У одного из них стояла светловолосая девушка в синем платье. Золотые пряди были собраны в сложную причёску, на светлой коже отчётливо виднелся румянец, проявившийся на щеках от прохладного воздуха. Когда мы выбрались из портала, она медленно повернулась к нам и доброжелательно улыбнулась.
   - Вы, наверное, пришли к Гилберту? Я сейчас позову его, - девушка чуть поклонилась и скрылась в одной из комнат.
   - Кто это? Такая красавица! - раздался рядом со мной голос Эли.
   - Невеста майора. Она, наконец, закончила обучение и вернулась домой. Жаль, конечно, отрывать его от беззаботного медового месяца, но нам действительно нужна помощь, - вздохнул учитель.
   - Не волнуйтесь. Я знаю, что вы никогда не приходите без причины, - понимающе произнёс Гилберт, появляясь в коридоре. - Идите за мной.
   Мы расположились в кабинете за массивным деревянным столом, который наверняка не раз использовался для планирования военных операций. Около окна стояли шкафы с книгами, среди которых я краем глаза заметила знакомый фиолетовый корешок. Учебник по боевой магии? Это книга его невесты, или у самого майора тоже есть магические способности?
   - Что-то заинтересовало? - уточнил Гилберт, заметив, как я поглядываю в сторону шкафа.
   - Да, - призналась я. - Зачем вам книги про боевую магию? У вас есть способности?
   - Нет, к сожалению, - печально покачал головой майор. - Просто в моей профессии часто приходится иметь дело с боевыми магами. Лучше знать на что они способны, изучить их слабые места, чтобы быть готовым вовремя нанести удар.
   - Хитроумно, - протянула Эли, тоже приглядываясь к книгам.
   - В любом случае, мы здесь не для того, чтобы знакомиться с твоей библиотекой, - произнёс учитель, будто пытаясь нас приструнить. - Гилберт, нам нужна твоя помощь. Что ты знаешь о магии крови?
   - Немного, - заметно побледнев, ответил майор. - Маги крови вытягивают из тела жертвы магическую энергию, а когда поток иссекает, начинают тянуть жизненную. Если они перестают этим заниматься, то начинают медленно умирать. Жуткие люди, помешанные только на желании прожить лишние пару лет... и на том могуществе, что даёт эта магия.
   - Того, что ты знаешь более чем достаточно для того, чтобы проникнуться ситуацией. Олария, покажи руку, - я протянула Гилберту ладонь, и он, нахмурившись, осмотрел проколы на кончиках моих пальцев.
   - Ситуация более чем серьёзная. Он пытался подчинить её? - майор перевёл взгляд на лорда Феликса.
   - Да. К счастью, мы подоспели вовремя. Но теперь у этого человека в плену один из моих учеников. У тебя есть какие-нибудь идеи о том, где он может прятаться? - Гилберт медленно кивнул.
   - Есть одна. И, если она верна, то вам потребуется много людей для того, чтобы проникнуть туда, - он устало опустился в кресло. - Пару лет назад до меня доходил один слух...
  Глава 40
   Если то, что сказал Гилберт правда, то Ариэн вляпался по уши и вызволить его будет не просто сложно, а смертельно опасно. Так мы узнали, что маги крови основали собственную религию, основанную на жертвоприношениях. Все они два раза в год собираются в заброшенном храме и подносят своему богу трёх жертв с большим резервом. Освободившуюся магическую энергию они вбирают в себя через мучения умирающего.
   - Но у Ариэна резерв не такой уж и большой. Зачем им приносить его в жертву? - нахмурилась я, нервно постукивая кончиками пальцев по столу. Мне приходилось изо всех сил стараться отвлечься, чтобы не думать о том, каким пыткам могут подвергнуть моего дракона.
   - Им нужен не он, а ты. Неужели, ещё не догадалась? Именно твои пальцы проколоты, за тобой гнался тот призрачный волк. А мой дядя подставился, пытаясь защитить тебя, - меня охватила дрожь от этих слов Эли. Она права, это я во всём виновата. А значит, именно я должна приложить все усилия, чтобы это исправить.
   - Прости, - шепнула я, чувствуя, как меня переполняет чувство вины.
   - Это мой дядя должен просить прощения за то, что заставил нас переживать. Я не злюсь на тебя. В любом случае, было бы гораздо хуже, если бы они заполучили тебя, верно? - Элианиэль немного натянуто улыбнулась. Было видно, что ей страшно, но она изо всех сил старается меня приободрить.
   - Итак, что вы планируете делать? - прервал нас майор.
   - Соберём как можно больше людей и возьмём их укрытие штурмом, - пожала плечами Эли.
   - Слишком рискованно. Во-первых, вы понесёте большие потери, а во-вторых, вашего друга могут убить, потому что он будет уже не нужен, - покачал головой Гилберт.
   - Тогда что вы предлагаете? - нахмурилась эльфийка.
   В дверь осторожно постучали, и в комнату заглянула та светловолосая девушка, с которой мы столкнулись по прибытию. "Она действительно выглядит как ангел", - промелькнула в голове мысль. На губах майора тут же расцвела улыбка, стоило ему только увидеть её.
   - Простите, я помешала? - тихо произнесла девушка.
   - Нет-нет, Вайолет. Всё в порядке. Ты что-то хотела? - спросил мужчина.
   - У меня опять кружится голова, а бумага в моей комнате закончилась, - услышав это, майор резко поднялся и, преодолев разделяющее их расстояние, подхватил невесту на руки. Мы с Эли растеряно следили за тем, как Гилберт усадил девушку на своё место и положил перед ней несколько листов бумаги, дал перо.
   - Как связаны головокружение и бумага? - шёпотом поинтересовалась у учителя я.
   - Она видит будущее, - так же шёпотом ответил он. - Головокружение начинается, когда она впадает в транс.
   Я с трепетом наблюдала за тем, как девушка быстро водит пером с чернилами по бумаге. Несмотря на резкость её движений, на лист не шлёпнулась ни одна капля. Аккуратность Вайолет, пребывающей в почти бессознательном состоянии, поражала. Тем временем рисунок, проявлявшийся на кремовом листе бумаги, становился всё более понятным. Каменные стены, какие-то цепи, окно под самым потолком.
   - Это какая-то темница, - озвучил общие выводы Гилберт. - Судя по звёздам в окне, это на север от столицы.
   - Возможно, нам стоило научиться ориентировать по звёздам, - задумчиво протянула я. Неожиданно блондинка вздрогнула и с её пера сорвалась капля, оставившая на листе крупную кляксу. Девушка схватилась за горло, мгновенно бледнея.
   - Кровь! Кровь! Много крови! - испуганно пробормотала Вайолет, обхватывая себя за плечи и начиная раскачиваться вперёд-назад. - Они убили... они убили его..
   Я мгновенно побледнела. Наверняка, если бы я стояла, то мои ноги подкосились бы. А так мне оставалось только до побелевших костяшек сжимать подлокотники. Она ведь говорит не про Ариэна, верно? Это не может быть правдой! В любом случае, это только возможное будущее. Наверняка его можно изменить. Не отчаивайся! Нельзя!
   - Вайолет? Ты как? - услышала я голос Гилберта и подняла взгляд. Оказывается, девушка уже пришла в себя. - Что ты видела?
   - Они убили кролика, - всхлипнула блондинка. Я, шумно выдохнув, откинулась на спинку кресла. И надо было так нас пугать? Но следующие слова девушки снова заставили меня напрячься. - И всё зря: душу тёмного колдуна так не освободить. Они только прогневали богиню леса. Нельзя убивать невинное животное. Нужно что-то другое.
   И девушка закашлялась, прижав руку к груди. Я решила обдумать полученную информацию позже, а сейчас, действуя скорее по наитию, перегнулась через стол и сжала пальцы Вайолет. Блондинка судорожно вздохнула и замерла, глядя мне в глаза. Ободряюще улыбнувшись, я опустилась обратно в своё кресло, чувствуя, как наваливается усталость. "Ещё бы, столько потрясений", - промелькнула в голове мысль. Вот только учитель был, похоже, совсем другого мнения.
   - Не думал, что ты такое умеешь, - ошарашено произнёс он.
   - Что вы имеете в виду? - нахмурилась я, массируя пульсирующие болью виски.
   - Ты только что добровольно поделилась с ней жизненной энергией. Да ещё и направила её на источник болезни. Как ты это сделала? Я тебя такому не учил, - мужчина отрицательно покачал головой, будто пытаясь усилить весомость своих слов.
   - Поделилась энергией? - я внезапно вспомнила, как мама почувствовала себя лучше после моего визита. Головоломка сложилась. - Погодите-ка. Мой отец тянул энергию из моей матери, поэтому она медленно угасала. Но когда я заходила к ней, ей становилось легче. Значит, я неосознанно делилась с ней силами?
   Какое-то время все молчали, ошарашенные внезапным открытием, а потом Вайолет подскочила, подаваясь вперёд. Я даже вздрогнула от неожиданности и порывистости этого действия.
   - Это очень поможет вам. Когда наступит время, прислушайтесь к своему сердцу. Вы можете спасти больше жизней, чем вам кажется, - решительно произнесла она и тут же обмякла. Гилберт подхватил невесту на руки.
   - Похоже, она сказала больше, чем должна была. Это своеобразная плата, - майор отчего-то улыбнулся. - В любом случае, спасибо вам большое. И в будущем вы можете рассчитывать на мою помощь. А сейчас прошу меня извинить.
   Лорд Феликс поднялся с места и, поклонившись, сделал какой-то пас руками. В воздухе тут же появилась голубая рамка портала, в которую учитель торопливо нас затолкал.
  Глава 41
   - Итак, что мы имеем? - подвёл итоги учитель. Клео, Кэрин и Саймон слушали с особым интересом, потому что сами не были свидетелями нашего с майором разговора. - Ариэна держат в храме, примерное расположение которого мы даже не знаем. Прорываться с боем слишком опасно: дракон может пострадать, и потери будут слишком велики. Гилберт согласен нам помочь. Но не думаю, что его людей будет достаточно.
   - М-да, наворотил дядя, конечно, дел. С решения какой проблемы начнём? - спросила Эли, разминая шею. Саймон, сидевший рядом, гладил её плечи.
   - Думаю, стоит начать с поисков храма. Мы не сможем ничего сделать, если даже не будем знать, где он находится, - справедливо заметила я. Клео согласно кивнула, а Кэрин хмыкнул. - Что? Я знаю, что это очевидно, но Эли ведь спросила.
   - Нам не до ссор сейчас, - остудил мой пыл учитель. - Но ты права. И я знаю, кто сможет нам помочь. Кэрин, Олария, идёте со мной.
   Я с трудом сдержала усталый вздох. Мотаться туда-сюда было утомительно, но раз уж мы спасаем моего жениха, то как я могу остаться в стороне. Пришлось вставать с насиженного местечка и снова топать в телепортационный зал. Да, используем подручные средства по полной. Как вообще лорд Феликс выпросил у короля разрешение пользоваться телепортом?
   Когда в голубоватой рамке портала появился знакомый деревянный домик, моё сердце взволнованно сжалось. Поэтому, когда маг в плаще кивнул, показывая, что формирование портала завершено, я первой рванулась вперёд.
   - Тётушка! - громко крикнула я. - Тётушка Марианна!
   - Оли? - раздался удивлённый возглас и женщина выглянула из окна. Похоже, она что-то готовила, когда услышала меня. - Детка! Я так рада снова тебя видеть. Сейчас-сейчас, я уже иду!
   Решив не дожидаться пока тётушка разберется со своими кухонными делами, я взбежала по ступеням на крыльцо и распахнула дверь. Каково же было моё удивление, когда я нос к носу столкнулась с тётушкой. Из печи тянуло чем-то горелым, а женщина запыхалась. Она что, бежала? Но не успела я об этом подумать, как все мысли тут же вылетели из головы, потому что тётушка стиснула меня в своих объятиях.
   - Вроде и виделись не так давно, а я уже успела снова соскучиться, - Марианна отстранилась и потрепала меня по голове. - Как ты? Выглядишь уставшей? Что-то случилось?
   - Позвольте мне рассказать вам об этом, - раздался за моей спиной голос учителя. Я с удивлением заметила, что он выглядит ещё более опрятно, чем обычно. Хотя, куда уж больше. Мне кажется или... из размышлений меня выдернули следующие его слова, будто подтверждающие мои выводы. - Добрый вечер, прекрасная леди.
   Мы с Кэрином удивлённо переводили взгляды с раскрасневшейся тётушки на улыбчивого учителя. Парень брезгливо поморщился, когда лорд Феликс коснулся коротким поцелуем тыльной стороны ладони моей тётушки, а я с трудом сдержала восхищённый писк. Господи, как же я рада за них обоих! Мне вспомнилось то, с какой обидой Марианна говорила об умершем муже. Иногда мне казалось, что после него она полностью потеряла веру в людей. "Единственное в чём мне не повезло, так это в женитьбе", - всплыли в памяти слова учителя. Что ж, теперь, когда они нашли друг друга, мы можем только порадоваться за них.
   - Проходите, я как раз пекла пирог и... о, нет! - тётушка спешно отправилась на кухню, но теперь еду спасти вряд и удастся.
   Когда с уборкой кухни было покончено, мы все уселись за стол, и лорд Феликс начал свой рассказ. И чем больше мужчина говорил, тем мрачнее становилась Марианна. После того, как учитель закончил говорить, в комнате воцарилось напряжённое молчание.
   - Ох, дорогая, не повезло же тебе, - наконец, произнесла Марианна. - Знаю я про этих проклятых колдунов. Не просто вам будет их одолеть. Они околдовывают разум, подчиняют себе тело, истощают душу. Даже самые умелые войны против них будут бессильны.
   - И что же делать? - нахмурился Кэрин.
   - Нужно уничтожить источник их силы. Я видела в одной из своих книг колдовской ритуал, но так точно не припомню. Поищу его для вас, - задумчиво кивнула Марианна. - Но вы просили меня о другом. Найти место, где прячут дракона, верно?
   - А это возможно? - нервно облизнув губы, спросила я. Сердце взволнованно стучало в груди. Тётушка медленно кивнула.
   - Но мне нужен его волос, - это открытие заставило нас растеряться. Все наши вещи остались в моём доме, но возвращаться туда не хотелось. Мало ли, вдруг тот волк всё ещё там и только ждёт, чтобы мы вышли из портала. А вдруг мы найдём на полу только кровь и останки... меня замутило от этой мысли. Это то, что мне хотелось бы увидеть в самую последнюю очередь. Кэрин ободряюще хлопнул меня по плечу.
   - Не робей, Олька! Найдём мы волос твоего хахаля. Нужно будет, сам сгоняю к тебе домой, - уверенно сообщил оборотень.
   - Действительно, Олария. Тебе нет необходимости идти, - согласился с ним учитель.
   - Разве я могу остаться в стороне. Вы бы ещё это Эли предложили, - фыркнула я, поднимаясь из-за стола. - Давайте отправимся как можно скорее. Мало ли, что они сделали с Ариэном.
  ***
   Как я и ожидала, Элианиэль напросилась с нами. Внезапным стало то, что Саймон тоже решил пойти. Хорошо хоть мы упросили Клео остаться, на что она только расстроено вздохнула. И вот мы, всей толпой, снова перенеслись в мой родной замок. Эли тут же поёжилась и прижалась к возлюбленному, не то ища защиты, не то пытаясь согреться. Здесь и вправду было холодно: окна были разбиты и ветер трепал изорванные занавески. Кровь на полу мы действительно обнаружили, но Кэрин, задействовав свой звериный нюх, сообщил, что большая её часть принадлежит не Ариэну, а моему отцу. Не то чтобы это меня успокоило...
   Честно говоря, несмотря на всё то, что отец совершил, я не ненавидела его. Злилась, осуждала, но мысль о том, что он мог умереть, терзала меня. Насколько можно было понять из рассказов майора и учителя, магия крови делала человека, использовавшего её хоть однажды, зависимым от себя. Конечно, есть те, кто пытался противостоять, но в результате все ломались. Не было известно ни одного мага, который смог бы справиться с этим.
   - Я чую людей, - забавно поведя кончиком носа, сообщил Кэрин. - Никто не ранен. Сюда.
   И оборотень повёл нас в сторону погреба. Когда лорд Феликс в одно мгновение спалил дверь, мы увидели слуг, жмущихся друг к другу. Вот они натерпелись. Внутри вспыхнул огонёк жалости, но он был не настолько сильным, чтобы отвлечь меня от тревоги за возлюбленного. Пока лорд Феликс раздавал указания освобожденной прислуге, Кэрин снова принюхался.
   - Здесь ещё кто-то есть, - напряжённо произнёс оборотень. - И он умирает.
  Глава 42
   При словах о смерти я мгновенно напряглась, в голове сразу же родились самые жуткие догадки из возможных. Тем временем Кэрин направился прямиком в отцовский кабинет. Мы все, конечно же, двинулись за ним, изо всех сил стараясь не отставать. Только учитель остался муштровать слуг. Пройдя к дальней стене, оборотень ткнулся носом в каменную кладку.
   - Там проход и оттуда тянет кровью и смертью, - сообщил парень.
   - Тайные ходы в замке. Классика, - фыркнул Саймон. - Сейчас открою.
   Мы с удивлением следили за тем, как он, оглядевшись, решительно подошел к шкафу и нащупал какую-то книжку. Когда парень выдвинул её наполовину, в стене что-то захрустело, задвигалось. Кэрин торопливо отскочил, а Саймон принял самую гордую позу, на которую только был способен. Наконец, часть стены отодвинулась, формируя проход.
   - Какой ты у меня молодец! - радостно воскликнула Элианиэль, заключая возлюбленного в объятия. Саймон довольно кивнул, обнимая девушку в ответ.
   - Напоминаю, у нас там кто-то умирает. Помилуетесь потом, - буркнул Кэрин, первым шагнув в темноту прохода. Следом отправилась Эли, недовольно закатив глаза. Я шла прямо за подругой, а замыкал нашу процессию Саймон, кажется, совсем не потревоженный мыслью о человеке, которого здесь могли держать. А вот эльфийка обхватила себя за плечи почти сразу же, как мы прошли буквально пару шагов. И чем глубже мы спускались, тем сильнее она дрожала.
   Шли мы, судя по всему, куда-то в подземелье. В воздухе пахло сыростью, на стенах кое-где была видна плесень. Но вряд ли Эли дрожала от холода. Я была почти полностью уверена, что так проявлялась её способность, всё же место здесь было не самым благоприятным. Да и вряд ли заточенный здесь человек будет доброжелательно настроен к кому бы то ни было.
   Наконец, длинная каменная лестница закончилась, и мы оказались в самой настоящей тюрьме. Освещённые только чадящим факелом камеры были пусты. Все, кроме одной - самой дальней. Теперь и я почувствовала отчетливый запах крови, с трудом сдержав рвотный позыв. Добравшись до камеры, мы смогли лучше разглядеть заключённого.
   - Элиот, это вы?! - воскликнула я, с ужасом узнавая в раненном, осунувшемся мужчине советника отца. Конечно, этот человек всегда казался мне нудным и вредным, но я никогда бы не подумала, что увижу его умирающим.
   - Олария? - хрипло произнес мужчина, подняв на меня замутнённый болью взгляд. - Зря вы вернулись. Ваш отец...
   - Он сбежал. Теперь вам ничего не грозит, - поспешила я успокоить его. - Говорите поменьше. Ребят, кто из нас лучший в целительской магии? Сможете подлатать его?
   - Он умирает не столько из-за ранения, сколько из-за энергетического истощения. Тут можешь помочь только ты, - покачал головой Кэрин.
   - Оли, не делай этого! - воскликнула Элианиэль. - У тебя и так сил почти не осталось! Кто знает, чем это может закончиться!
   Саймон, тем временем, вскрыл замок на двери камеры и вопросительно посмотрел на меня, будто спрашивая, буду ли я заходить. Честно говоря, я даже не колебалась. Ну, как можно оставить человека, которого ты знаешь с самого детства, умирать. Особенно, если ты можешь помочь.
   Опустившись на холодный пол, я осторожно коснулась руки Элиота и попыталась вспомнить то ощущение, которое возникало у меня внутри в прошлые разы, когда я использовала свою способность. Искреннее желание помочь было основным мотивом, двигавшим мною тогда. Вызвать его намеренно было довольно просто, ведь мне было действительно жаль Элиота.
   Перед глазами возникла яркая вспышка света, в ушах зазвенело, а сердце застучало быстро-быстро. На мгновение мне даже показалось, что я сейчас умру, но я лишь потеряла сознание.
  ***
   Первым, что я увидела, когда пришла в себя, был потолок комнаты, выделенной мне в королевском дворце. Голова болела, а от любого резкого движения перед глазами всё начинало плыть. Поморщившись, я коснулась пальцами виска, пытаясь успокоить пульсацию. Когда я осторожно села на кровати, дверь приоткрылась и в комнату вошла Клео. Судя по лицу, она была полностью погружена в какие-то свои мысли и поэтому не сразу заметила меня. Улыбка невольно тронула мои губы, когда Клео всё же повернулась ко мне. Когда она увидела меня, её глаза широко распахнулись, и она тут же вылетела из комнаты. Я проводила подругу недоумённым взглядом, а потом решила пока сосредоточиться на более насущных делах. Подойдя к зеркалу, пригладила волосы, надела другое, не такое мятое, платье. Ровно в тот момент, когда я кое-как затянула шнуровку, дверь, ведущая в комнату, распахнулась с таким треском, что мне показалось будто она вот-вот слетит с петель. Первым в комнату ввалился, как ни странно, Кэрин. Он тут же стиснул меня в объятиях, отрывая от пола.
   - Мышка, мы так волновались! - воскликнул парень, выпуская меня из рук и заставляя покрутиться вокруг себя. - Вроде всё на месте. Ничего не потеряла.
   - Ну, и шутник ты, Кэрин, - осуждающе покачал головой учитель. - Но мы все и правда волновались.
   - Оли! - раздался протяжный крик и меня снова стиснули до хруста в костях. На этот раз, правда, моим мучителем Элианиэль. Судя по тому, как быстро намокало моё платье в районе плеча, эльфийка рыдала.
   - Эй, я в порядке. Всё хорошо, - улыбнувшись, тихо произнесла я.
   - А вот тут не скажи, - покачал головой лорд Феликс. - Ты сутки провела в кровати. Правда, учитывая сколько сил ты потратила, восстановление прошло довольно быстро. Можно сказать, нам ещё повезло. Ты хоть понимаешь, как это было опасно? К каким последствиям могло привести.
   Саймон, появившийся в дверях, видимо, решил не прерывать нравоучения учителя, и просто улыбнулся, махнув рукой. Я улыбнулась в ответ и коротко кивнула, а потом вдруг замерла, вспомнив из-за чего, собственно, и провалялась целый день без сознания.
   - Советник моего отца в порядке? - взволнованно поинтересовалась я.
   - С ним всё хорошо. Лучше бы за себя переживала, - фыркнул учитель. - Кстати, Энтони оказался очень полезным. Он был в курсе всех дел твоего отца. В том числе, знал место где собираются маги крови. Такими темпами мы скоро вызвалим Ариэна, но для этого тебе нужно сначала встретиться с двумя людьми.
  Глава 43
  Первым из этих двух человек оказался король. Ради аудиенции меня разодели как будто на какой-то бал. В платье с корсетом было трудно дышать, так сильно его затянули приставленные ко мне служанки, не говоря уже о том, чтобы ходить. Слава богу, от участи быть задушенной меня спасла вовремя появившаяся Клео, которая немного ослабила шнуровку, позволяя сделать вдох. Мои тёмные волосы уложили в высокую сложную причёску. И чем больше служанки с ней возились, тем больше я злилась. В той ситуации, в которой мы находимся, зря терять время - это непозволительная роскошь. Наконец, мне, разъярённой и чувствующей себя разряженной куклой, было разрешено предстать перед королём. Я с трудом сдерживала себя от желания сорвать с себя тяжёлое колье, вытащить из волос тяжёлые шпильки, оттягивающие голову. Но, если мы хотим добиться расположения и, следовательно, помощи Его Величества, мне нужно сейчас улыбаться, хотя хочется кричать.
   Лорд Феликс чуть сжал мой локоть, выражая поддержку. Вместе мы вошли в зал. Было тяжело сохранять улыбку, когда меня прожигал холодный взгляд короля, который, казалось, видел меня насквозь. Я вспомнила, что Феликс произвёл на меня абсолютно такое же впечатление, и где-то внутри появился крошечный огонёк надежды на то, что всё может быть не так плохо, как кажется. Может это просто классический образ всех мужчин наделённых властью?
   - А вы выросли, дитя моё, - холодно и хрипло произнёс король. - Я помню вас ещё маленькой девочкой. Мы с вашим отцом были хорошими друзьями ещё во времена последней войны.
   - Поэтому вы позволили ему уклониться от выполнения договора и отослать меня подальше от дома? - стараясь улыбаться как можно искреннее, но при этом не показывать своё любопытство. Король только усмехнулся, уходя от ответа.
   - Вы, кажется, хотели поговорить со мной о другом. Если многоуважаемый посол не обманул меня, - я нервно закусила губу. Конечно, он не признается, даже если это так. Чего я вообще ожидала? Только зря испортила его впечатление обо мне. Дерзких девушек очень не любят.
   - Да. Скажите, вы знали, что мой отец стал магом крови? - король нахмурился, едва заметно побледнев.
   - Дитя, то, что вы говорите, абсолютно нелепо. Магия крови запрещена на законодательном уровне, - твердо произнес мужчина.
   - Я собственными глазами видел тёмного зверя и раны на пальцах Оларии. Просто признайте и тогда проблем, возможно, удастся избежать, - заявил лорд Феликс таким тоном, что даже король вздрогнул.
   - Я... я понял, - вздохнул Его Величество и отчего-то расслабился. Взгляд его потеплел при воспоминаниях о прошлом. - Это было давно. Мы с твоим отцом знали друг друга с рождения, потом учились вместе в военной академии. Но, после того, как он женился, наши пути разошлись... До тех пор пока не началась война. У нашей страны не хватало сил, чтобы отразить столь мощную атаку, и граф Арийский, твой отец, решился на немыслимое. Он нашёл в библиотеке древнюю книгу по магии крови. И, чтобы защитить родину и свою беременную жену, он провёл ритуал, даровавший ему невиданную силу. Я пытался отговорить его, но он был непреклонен, говорил, что сознает последствия. И я поддался, уступил. Конечно, мы победили. Но я столько раз жалел о том, что допустил это...
   - То есть, он сделал это, чтобы спасти королевство? - король кивнул, а я крепко сжала в руках носовой платок. - Вот что имела в виду мама, когда сказала, что отец делает это ради нас с сестрой.
   - Элеонора всегда искренне любила своего мужа. Я не удивлён, что она поддерживает его даже сейчас, несмотря на то, что рассудок твоего отца уже замутнён ненавистью, - Его Величество печально вздохнул. - Судя по тому, что я знаю, вы уже нашли то место, в котором собрались маги крови. Полагаю, вы хотите получить от меня солдат в поддержку.
   - Верно, - кивнул лорд Феликс.
   - Я дам вам столько людей, сколько потребуется, но, прошу вас, постарайтесь вернуть моего друга живым, - грустно улыбнулся король.
   - Я сделаю всё возможное, чтобы спасти отца! - горячо воскликнула я, прижав руки к груди.
   - Храбрая девочка, - Его Величество, кажется, был доволен моим ответом. - Да благословит тебя Богиня, дитя.
   Мы поклонились и вышли из зала. Колени мои дрожали, но сердце было наполнено надеждой. Теперь у нас гораздо больше сил! План по освобождению Ариэна становится реальнее! К тому же, может быть, тётушка нашла тот ритуал, о котором она говорила. Тогда мы, считай, уже на полпути к цели.
   - Учитель, а кто тот второй человек, с которым мне нужно поговорить? - я повернулась к лорду Феликсу, отчего-то ещё более хмурому, чем раньше.
   - Ах, это. Элианиэль говорила, в каком-то городке вы помогли обезвредить торговцев людьми, и наместник выдал вам расписку. Настало время ею воспользоваться, - усмехнулся мужчина.
   - И что вы намерены попросить? - удивилась я.
   - Насколько я знаю, - немного насмешливый голос учителя уверил меня в том, что информаторам, принёсшим эту весть, можно доверять. - Один из его хороших друзей - очень умелый артефактор. Хочу попросить для тебя кое-что особенное.
   Я уже собиралась было засыпать учителя новой порцией вопросов, но он жестом остановил меня, и стало понятно, что ответов от него я сейчас не дождусь. Осталось только сдаться.
   Наместник, как оказалось, очень хорошо помнил и меня, и Эли. Помочь он согласился с большой радостью и сразу же приказал провести нас к нужному человеку. Артефактор оказался не совсем человеком. Невысокий плотненький мужчина явно был гордым носителем части гномьей крови. Внимательно выслушав лорда Феликса, который отвёл его в сторону, артефактор кивнул.
   - Что ж, это будет не очень сложно. Скоро будет готово. Но юной мисс придётся остаться здесь и немного помочь мне своей магией, если мы не хотим, чтобы две силы вступили в противодействие, - сказал мужчина, подергав свою бороду, заплетенную в косу.
   - Я пришлю Кэрина, чтобы он присмотрел за тобой, - кивнул мне учитель и исчез.
   - Ну, юная мисс, давайте мне сюда свою прелестную ручку - будем снимать мерки, - улыбнулся мужчина, и я послушно вытянула вперед правую руку. Гном обмерил мой безымянный палец ниткой и довольно прищёлкнул языком. - Вы пока выбирайте камушек.
   Передо мной высыпали из мешочка самые разные драгоценные камни разных размеров, один из которых сразу же привлёк моё внимание. Красивый ореховый цвет, напомнил мне цвет глаз Ариэна.
   - Вот этот, - тихо произнесла я.
   - Отличный выбор! Для защитного артефакта коричневый топаз самый подходящий. Заодно поможет вам выявить яд в еде, - довольно усмехнулся мужчина. А я нахмурилась. Защитный артефакт? Но почему только для меня? И почему учитель не сказал мне сразу?
  Глава 44
   Как учитель и обещал, вскоре появился Кэрин. Гном покосился на него с неприязнью, в ответ на что, оборотень тихо зарычал. Я нахмурилась, наблюдая за этим совершенно необоснованным противостоянием. Да, когда-то давно их народы враждовали, но разве сейчас мы не живём в одном королевстве? Зачем эта агрессия? Они ведь даже не знакомы и ничего друг другу не сделали.
   - Вы говорили, мне нужно помочь вам магией? - поспешила я прекратить это молчаливое противостояние.
   - Да, - опомнился мужчина. - Вытяните свою руку над камнем и направьте на него немного своей магии. Только не переусердствуйте.
   Я послушно занесла ладонь над топазом и задумалась. Конечно, сама магическая энергия, лежащая в основе всех заклинаний, одинакова, но на них требуется разное количество сил. Насколько слабое нужно заклинание? Наконец, я определилась и запустила в камень несколько огненных искорок. Топаз сразу же засиял, переливаясь всеми цветами радуги.
   - О, а вы сильная магичка, юная мисс, - восхищённо покачал головой артефактор. - Хорошая получится защита. Сейчас-сейчас.
   И мужчина скрылся в какой-то каморке, оставив нас с Кэрином наедине. Какое-то время мы молчали. Я уселась на высокий стул, нервно болтая ногами. Каждый раз, когда я думала об Ариэне, то невольно принималась кусать губы.
   - Кэрин, а тётушка помогала в поисках Ариэна? - вспомнила я о Марианне. Оборотень кивнул.
   - Элиот подсказал, где находится храм, а ведьма нашла конкретную комнату, где его держат, - произнеся это, парень поморщился. Догадка заставила меня замереть, а моё сердце забиться чаще.
   - Вы видели его?! Что с ним?! Как он?! - воскликнула я, подаваясь вперёд. Кэрин отвёл взгляд, только усиливая моё беспокойство. - Всё так плохо?
   - Могло быть и хуже, - поспешил заверить меня друг. - Он жив, но ранен. Не то, чтобы рана серьёзная, но неприятная. А ещё из него, кажется, тоже тянут силы. Но, в целом, всё нам на руку: добраться до того места, где его держат мы сможем. А ещё твоя "тётушка" нашла обряд, который поможет нам лишить силы колдунов. Почти всё необходимое уже нашли, так что не переживай.
   - Хорошо, - я натянуто улыбнулась. Конечно, Кэрин был прав: всё готово, мы заручились поддержкой большого количества людей, Ариэн жив, а значит волноваться нет причин, но страх уже поселился глубоко в душе и пытаться изгнать его было поздно.
   - Вот, юная мисс, - гном вышел из своей каморки и гордо продемонстрировал мне кольцо. Ореховый камень поблёскивал на золотом ободке, пуская завораживающие блики по потолку. Какая же красота! Судя по всему, восхищение отчётливо отразилось на моём лице, потому что артефактор гордо выпрямился. - Ну же! Примерьте!
   Я нерешительно и очень осторожно приняла из рук гнома кольцо. Оно идеально село на безымянный палец и выглядело как обручальное. Я даже хихикнула при мысли об этом. В качестве украшения смотрелось великолепно. А вот магические свойства нужно ещё проверить.
   - Запусти в меня чем-нибудь легоньким, - попросила я Кэрина. Оборотень нахмурился, не понимая причины. Пришлось пояснить. - Кольцо - защитный артефакт. Проверить хочу.
   - А! Так бы сразу и сказала, - усмехнулся парень без промедления запуская в меня большой такой огненный шар. Я даже инстинктивно отшатнулась, но вокруг появился щит, напомнивший мне плотную водную сферу, переливающуюся всеми цветами радуги.
   - Ты чего творишь?! Я же просила что-нибудь лёгкое, безобидное! А если бы не сработало?! - голос сорвался на высокие ноты, выдавая мой страх и мне пришлось прокашляться, чтобы привести его в нормальное состояние.
   - Да ладно тебе. Как бы я ни относился к гномам, артефакторы они очень хорошие. А с крупицей твоей магии защита должна получиться и вовсе отличной. Так что проверять её чем-то мелким было бы кощунством, - хмыкнул Кэрин, а гном посмотрел на него с уважением и благодарностью. Конечно, очень приятно, когда твоё мастерство ценят, но если бы это стоило мне жизни?! В прочем, судя по совершенно спокойным лицам артефактора и моего друга, за мою безопасность можно было не волноваться. Ладно, прощу Кэрина на этот раз.
   Не успела я и глазом моргнуть, как меня утянули в портал. Это учитель срочно решил забрать нас из мастерской. Мы даже не успели поблагодарить гнома за его работу. Но причина этому была и веская.
   - Последний элемент для ритуала найден. Мы можем отправляться уже сейчас, - сообщил учитель. За его спиной толпилась вся наша дружная компания. Вот только не хватало...
   - Нет, - отрицательно покачала я головой. - Есть ещё один человек, умения которого нам бы пригодились. Но я не уверена, что он согласится. Всё-таки дело опасное, а у него семья.
   - Ты о Маркусе? - поинтересовался Саймон. Я кивнула, подтверждая правильность его догадки. - Тогда тебе не о чем беспокоиться.
   - Да, ведь я уже здесь, - усмехнулся парень, появляясь в комнате. Я радостно улыбнулась. Как же хорошо видеть всех друзей в сборе! Наверняка, Ариэн тоже был бы рад видеть это.
   - Ну, теперь мы можем отправляться? - напомнил о нашей главной цели лорд Феликс. Ещё раз обведя взглядом нашу дружную компанию, я пробормотала что-то невнятное, призванное обозначать согласие.
   Когда портал открыли, первым в него нырнул Кэрин, следом отправился Маркус. Учитель настоял на том, чтобы я прошла через голубоватую рамку последней. Чем дольше я ждала, тем больше нервничала. Оставался один вопрос, который меня мучил. Мне так сильно хотелось знать на него ответ, что когда в комнате не осталось никого кроме меня и учителя, я, наконец, решилась.
   - Лорд Феликс, а почему артефакт в виде кольца? Ещё и в виде обручального? - мужчина усмехнулся. Он явно ожидал от меня такого вопроса и, возможно, мне нужно было задать его раньше.
   - Это была идея Ариэна. Мы как-то обсуждали, что ты только и делаешь, что влипаешь в неприятности, поэтому тебе нужна защита. Он сказал, не знаю в шутку или в серьёз, что сделает обручальное кольцо в виде защитного артефакта, чтобы, даже когда его не будет рядом, ты всегда была в безопасности, - моё дыхание перехватило. Так хотелось взять и расплакаться, но я только крепко обняла учителя.
   - Спасибо, - всё-таки тихо всхлипнув, пробормотала я. - И за то, что сделали, и за то, что рассказали.
   - Пустяки. Ты для меня как родная, это меньшее, что я мог для тебя сделать, - улыбнулся лорд Феликс. - А сейчас давай не будем заставлять Ариэна ждать.
   - Да, конечно, - опомнилась я и, быстро стерев со щеки влажную дорожку, оставленную одинокой слезинкой, решительно шагнула в портал.
  Глава 45
   Храм выглядел мрачным и заброшенным. Некогда белые стены величественного строения посерели от влаги и старости. Окна с красивыми витражами были разбиты, и оттого здание выглядело совсем уж печально. Даже вьюнок, пытавшийся забраться повыше, оплетая все неровности на своём пути, поник и засох. Причиной этой мрачной ауры было большое скопление тёмной энергии. Эли, чувствовавшая это явнее всех, едва заметно дрожала, обхватив себя за плечи. Две группы войнов, одна под командованием Гилберта, другая под предводительством капитана королевской армии, уже стояли здесь же. Пока лорд Феликс давал им последние указания, я тревожно вглядывалась в хмурые лица солдат. Они понимали, что многие могут покинуть этот мир сегодня. Кто-то тихо молился, кто-то просто крепко прижимал к себе оружие. Я потихоньку послала каждому по капельке восстанавливающей энергии, добавив чуть больше командующим. Гилберт вздрогнул, явно ощутив мою маленькую хитрость. Постояв пару секунд в недоумении, он повернулся ко мне и благодарно кивнул. Я почувствовала себя немного неловко, поняв, что меня разоблачили, но я ведь сделала благое дело, верно?
   - На этом всё, - закончил учитель. - Вопросы?
   - Никаких, сэр! - отозвались оба командира. Лорд Феликс кивнул и направился к нашей компании, кучкующейся в стороне.
  - Так, теперь с вами. У нас три задачи: первая - спасти Ариэна, вторая - защищать Оли и третья - по возможности вразумить её отца. На рожон не лезть, за девочками приглядывать, друг друга прикрывать. Постарайтесь вернуться в целости, - учитель обвел нас тоскливым взглядом. Мы дружно кивнули, а Клео обняла отца, прижимаясь щекой к его груди. - Олария, не забывай, что можешь в любой момент подать сигнал тревоги. И вот ещё.
  Лорд Феликс порылся во внутреннем кармане плаща, при этом задев веревочку с камнем, раньше служившим связью между мной и Эли, а потом достал оттуда артефакт, благодаря которому я познакомилась с Саймоном и Маркусом. Сонный туман - полезное заклинание особенно в таком случае. Я благодарно кивнула, принимая артефакт.
  - И вы тоже берегите себя, - я постаралась сохранить улыбку, обводя взглядом друзей. - Вернитесь здоровыми.
  - Не будем больше медлить, - решительно произнёс учитель и махнул рукой, призывая всех выдвигаться. Войны распределились полукругом, перегораживая центральный вход, в то время как мы зашли с тыла, стараясь оставаться незаметными. Но даже здесь, несмотря на приличное расстояние, отчётливо был слышен голос командира королевской армии, многократно усиленный заклинанием. От внезапности и громкости я вздрогнула, но рука Эли тут же коснулась моего плеча, успокаивая. Коротко улыбнувшись подруге, приложила палец к губам, призывая к молчанию, и первой двинулась к массивным дверям.
  - Именем короля, сдавайтесь! Вы совершили преступление против короны, похитив ученика посла из другого государства. Если вы не хотите быть немедленно казнены, выдайте его и, возможно, Его Величество будет милосерден, - вещал мужчина. В этот момент я пожалела, что лорд Феликс остался с войсками. Хотела бы я увидеть его выражение лица. Очевидно же, что это не сработает. Или учитель просто тянет время?
  Дверь протяжно скрипнула, поддаваясь. Кэрин шикнул на меня и, задвинув за спину, повёл нас вперёд, ориентируясь, видимо, на свой нюх. К счастью, шум не привлёк особого внимания. Видимо, все присутствующие были сосредоточены на словах командира. Чёрные плащи, помогли нам затеряться в толпе. Показывать лица здесь явно не любили, что естественно, учитывая то, что эти люди идут против закона. Никто бы не хотел, чтобы кто-то излишне болтливый донёс на них, чтобы только избежать наказания. Не удивительно, что мы не вызвали удивления или любопытства.
  - Как же несёт кровью, - тихо буркнул оборотень, а потом кивнул в сторону тёмной арки. - Сюда.
  - Подождите-ка. Куда это вы собрались? - мужчина, остановивший нашу дружную компанию, был ужасно высоким и широким в плечах. Уверена, каждый из нас ощущал исходящую от него угрозу.
  - Оли, артефакт, - шепнул мне Саймон и я, кивнув, достала отданный учителем предмет. Присев, активировала его и толкнула так, чтобы он доехал до центра зала. Туман начал медленно заполнять пространство и, пока колдуны пытались понять в чём дело, Кэрин быстро вырубил растерянного громилу, а Маркус накинул на нас невидимость. Я поморщилась, понимая, что нетренированный маг быстро выдохнется.
  Мы тихо двинулись дальше. Несмотря на то, что заметить нас теперь было нельзя, зато неосторожный шум мог заставить тех, до кого туман ещё не добрался, бросить какое-нибудь заклинание в нашу сторону. На мне-то есть защита, а вот друзьям достанется. Как только мы свернули в коридор, пройдя через арку, Маркус снял невидимость, чтобы сэкономить силы. Кэрин посмотрел на немного побледневшего парня насмешливо, за что Клео внезапно отвесила ему подзатыльник. Глаза оборотня удивлённо округлились, но он ничего не сказал.
  Пройдя ещё немного, мы упёрлись в тупик. Очевидно было, что за ним скрывается тайный проход. Мы как раз искали способ открыть его, когда я вдруг услышала тихие всхлипы, доносящиеся из располагающейся неподалёку кельи.
  - Вы слышали? - повернулась я к спутникам. Кэрин кивнул, остальные же недоумённо переглянулись. Пришлось пояснить. - Кто-то плачет. Надо проверить.
  - Одна не иди, - строго заявил оборотень, перехвативший роль командующего. В прочем, никто и не сопротивлялся. - Саймон, Клео сходите с ней.
  Блондин пару секунд гипнотизирует взглядом замок, а потом ловко вскрывает его. Уверена, что если бы Элианиэль стояла рядом, то посмотрела бы на возлюбленного с гордостью, как она обычно делала в таких случаях. Саймон толкнул дверь и мы увидели маленькую девочку, лет пяти, сидящей в углу, крепко обняв колени. Когда мы вошли, ребёнок поднял на нас испуганный взгляд.
  - Вы кто? - испуганно поинтересовалось чумазое чудо. - Вы меня убьёте, да?
  - Нет, конечно, зайка, - улыбнулась я, садясь рядом на корточки. - Как тебя зовут, малыш?
  - Поли, - снова всхлипнула девочка. - Нас с сестрой мама сюда привела, а потом ушла. Вы ведь найдёте её?
  - Моя ты радость. Не бойся, никто тебя не обидит, - пробормотала я, погладив ребёнка по голове. - Найдём мы твою сестрёнку.
  - Спасибо, - пробормотала Поли, доверчиво обнимая меня за шею. У меня аж слёзы на глаза навернулись. Как можно отправлять собственного ребёнка на смерть?!
   Клео осмотрела малышку и намазала ссадину на колене какой-то пахучей травяной мазью. Девочка терпеливо дождалась, пока ранку замотают чистой тряпицей. Я подняла Поли на руки и мы вернулись к основной части команды. Не знаю, кто из них нашёл как открывается тайный проход, но, в любом случае, в стене зиял тёмный проём. Судя по бледным лицам Эли и Кэрина, путь сквозь него не сулил нам ничего хорошего.
   - Мы не можем взять с собой ребёнка,- сразу выпалил Кэрин, а потом вдруг замер, вглядываясь в глаза девочки. - Пусть она и могла бы нам пригодиться. Маркус, пожалуйста, проведи малышку к выходу.
   - Я не хочу! - заупрямилась Поли, прижимаясь ко мне и ища защиты, но я была полностью согласна с оборотнем, хотя и не очень поняла, что значит его "могла бы пригодиться".
   - Прости, но он прав. Будет лучше, если ты окажешься в безопасности. Я же обещала, что мы найдём твою сестру. Тебе не о чем волноваться, хорошо? - девочка неуверенно кивнула и всё же отпустила меня, на прощание чмокнув в щёку. В прочем, с Маркусом они быстро поладили, что не удивительно, учитывая, что он - отец двоих детей.
   - Так, а теперь давайте ускоримся, - проводив взглядом друга, Кэрин первый нырнул в темноту коридора.
   Места было мало, а стены всё сужались и сужались. В какой-то момент мне даже стало тяжелее дышать, но мы, наконец, выбрались в какой-то подвал. Оборотень замер, принюхиваясь, а потом вдруг рухнул как подкошенный. Клео сразу же кинулась к нему, упав на колени. Девушка легла ухом на его грудь, отсчитывая удары сердца.
   - Он без сознания, - тихо пробормотала Клео, роясь в своих вещах в поисках какого-то зелья.
   - И как нам быть? Тащить с собой бессознательное тело? - нахмурился Саймон, разглядывая оборотня. - Оставлять его здесь нельзя.
   - Я присмотрю за ним, а вы идите, - пробормотала служанка, не отвлекаясь от своего занятия. - Поторопитесь, вы теряете время.
   Эли ещё неуверенно топталась на месте, но Саймон настойчиво потянул её за собой и девушка сдалась. Теперь нам осталось только положиться на интуицию эльфийки. Прислушиваясь к своим ощущениям, девушка вела нас в глубину храма. Неожиданно из-за поворота появился сухонький мужчина, который, увидев нас, тут же схватил Эли за руку.
   - Свеженькая, - прохрипел он, жутко ухмыляясь. Эльфийка вскрикнула, пытаясь вырваться. Я судорожно огляделась в поисках чего-нибудь потяжелее, но Саймон успел первым. С силой оттолкнул колдуна, а потом взмахнул рукой и на мужчину бросилось целое полчище крыс. И когда только он успел с ними сговориться.
   - Не смотрите! - бросил Саймон, прижимая Эли к себе так, чтобы её взгляд упёрся в его грудь. Я крепко зажмурилась. Что крысы там делают? Они ведь не... От представления ужасных картин меня отвлек голос друга. - Всё, можем идти дальше.
   Я всё-таки не сдержала любопытства и нерешительно приоткрыла один глаз. Колдун лежал на полу без сознания покусанный и поцарапанный, а крыски выстроились в ряд и теперь терпеливо ждали дальнейших приказаний.
   - Свободны, - махнул им Саймон и зверьки серой цепочкой направились к выходу.
   Эли тихо хихикнула, но её лицо быстро приобрело сосредоточенное выражение, и девушка первой зашагала дальше. Наконец, мы оказались перед крепкой дубовой дверью. Замка на ней не было, что заставило меня засомневаться в том, что это действительно то место, в котором держат моего жениха. Но вглядевшись, я поняла, в чём дело.
   - Тут магическая защита,- сообщила я больше для Саймона, потому что Эли и сама уже разглядела сложное плетение. М-да, навертели тут, конечно.
   - Если нужно чем-то помочь, то можешь на меня рассчитывать, - решительно кивнула Элианиэль. Я только улыбнулась, совершенно не сомневаясь в её помощи. Прикрыв глаза, чтобы перенастроить зрение, я почувствовала, как тепло магии разливается по всему телу. Край плетения нашёлся достаточно быстро, но стоило только мне потянуть за ниточку, как раздался очень неприятный звук. - Это что, тревога?
   - Я вас прикрою, - нахмурившись, бросил Саймон.
   - Один? Ну, уж нет,- фыркнула Эли, доставая из-под плаща лук со стрелами. - Если ты будешь драться, то и я тоже.
  Глава 46
   Как друзья расправлялись с врагами, я не видела, полностью сосредоточившись на распутывании плетения. Только один раз я бросила взгляд в их сторону. Саймон как раз врезал одному из магов под дых, а Эли выстрелила кому-то из противников в плечо. Метко выпуская одну стрелу за другой, девушка обезвреживала врагов. Снова вернувшись к плетению, осторожно распустила последнюю петлю и...
   - Готово! - воскликнула я, толкая легко поддавшуюся дверь вперёд. Даже странно насколько лёгкими оказались массивные створки.
   - Иди вперёд! Мы догоним! - бросила Эли, продолжая отстреливаться.
  Я кивнула и первой шагнула в мрачную комнату, закрывая за собой дверь. Помещение освещал только свет с улицы, проникавший сюда через узкое зарешеченное окно, расположившееся высоко под потолком. Единственным, что я увидела почти в полной темноте, был знакомый силуэт, при виде которого сжалось сердце. Даже не осмотревшись, я сразу же бросилась к нему. Рухнув на колени перед парнем и больно при этом ударившись, осторожно коснулась рукой бледной щеки, оказавшейся до ужаса горячей.
  - Ариэн, - тихо позвала я. Глаза дракона медленно приоткрылись, а губы дрогнули в улыбке.
  - Оли, - хрипло произнёс он, приподняться, но тут же зашипел, хватаясь за бок. - Прости, что я в таком непрезентабельном виде.
  - Глупый, - покачала я головой, смахнув со щеки слезинку. - Рана серьёзная? Очень болит?
  - Да так, царапина, - отмахнулся парень, осторожно садясь повыше. - Ничего, я переживу. Главное, что ты в порядке. Вы все здесь? Примчались меня спасать?
  - Ага, - кивнула я. - Только я всех потеряла по дороге. Надеюсь, они нас найдут. Прости, пока не могу тебе ничем помочь: все зелья остались у Клео. Но когда она до нас доберётся, тебе станет полегче, обещаю. А сейчас давай-ка постараемся встать.
  - Что, уже уходите? - раздался насмешливый голос из самого тёмного угла комнаты и у меня по спине пробежал холодок.
  К нам, постукивая каблучками новых чёрных туфелек, вышла Амели. Стройная талия сестры была затянута в тёмный корсет, а на ногах красовались чёрные брюки. Дерзко, но смотрится так, будто это могло бы стать новой модой. Никак в толк не возьму, злодейкам положено вызывающе одеваться? Это прописано каким-то законом?
  - Она перемещается по теням, - шепнул Ариэн, всё-таки поднимаясь на ноги. - Не выходи из круга.
  Только сейчас я заметила, что на колу действительно очерчен круг. Причём очерчен, похоже, кровью. Надеюсь, не кровью моего дракона. Сестра всё ещё насмешливо смотрела на нас, но покидать тень не торопилась. Магия крови боится солнечного света? Так вот почему наш родной замок показался мне таким мрачным!
  - Амели, послушай, мы нашли способ избавиться от этой проклятой магии! Мы можем помочь тебе, и папе. Просто пойдём с нами! Тебе ведь самой всё это не нравится, я знаю, - мягко попросила я. Сестра отступила ещё дальше в тень, и мне стало труднее разглядеть её лицо, но показалось, будто оно стало грустнее.
  - Конечно, не нравится. Но я не могу отступить. Эта жажда власти так и влечёт меня. Я не могу сопротивляться, - на последних словах в голос девушки прокрались жалобные нотки.
  - Эй, всё будет хорошо. Я помогу вам. Вы ведь моя семья, я всё сделаю для вас, - Ариэн предупреждающе сжал моё плечо, но я только досадливо отмахнулась. Поняв, что моё убеждение работает, я уже не могла отступить. Ещё чуть-чуть и это сработает! Нужно только немного упорства.
  - Правда? - с надеждой спросила Амели, подходя чуть ближе.
  - Конечно, - я улыбнулась и протянула сестре руку. Мой план был почти выполнен, но случилось то, чего я не ожидала, в отличие от Ариэна.
  - Тогда умри! - крикнула сестра и рванулась вперёд.
  Блеснул в руке нож, глаза полыхнули алым. Ариэн, потянул меня назад, вынуждая отступить. Вот только оружие сломалось о щит, возведённый передо мной артефактом, а я, ухватившись за запястье Амели, вытянула её на свет. Она закричала, срывая голос, и с силой вцепилась в мои плечи. Было больно, но я буквально видела, как от сестры отделяется какая-то тень, воя и тая в воздухе, поэтому я терпела. Наверняка сестрёнке сейчас было в разы больнее. Наконец, тень исчезла, оставив после себя только лёгкую дымку, и в комнате будто стало легче дышать. Амели тихо всхлипнула, оседая на пол.
  - Как ты? - спросила я, мягко поглаживая её по спине.
  - Оли! - всхлипнула она и повисла у меня на шее, заставив ошарашено захлопать глазами. Ариэн облегчённо вздохнул, прислонившись к стене. - Я так рада! Когда ты приехала домой, я так хотела, чтобы ты сбежала! Знала ведь, что папа захочет вытянуть из тебя все соки, как делает с мамой. Но он владел моим сознанием, я не могла сопротивляться! Он заставил меня провести над тобой результат, но ты так яростно сопротивлялась, что ничего не вышло. Ты такая молодец!
  Двери с грохотом отворились (похоже открывали их с ноги) и в комнату ввалились Саймон и Эли. Эльфийка сразу же кинулась ко мне и теперь у меня на шее висели уже две девушки. Я, честно говоря, не знала даже как реагировать. Понятно, что они обе за меня волновались.
  - Кто-то получит по своим острым ушкам, если придушит мою невесту, - хмыкнул Ариэн. В одно мгновение тяжесть с моей шеи исчезла. Это Эли умчалась терроризировать раненного дядю. Вздохнув чуть свободнее, я поднялась на ноги и протянула руку сестре, помогая встать.
  - Кстати, когда всё закончится, с тебя история вашей любви, - тихо шепнула Амели, азартно потирая ладошки. Я только фыркнула. Кто о чём, а сестра всё о романтике. Помнится, она хотела выйти замуж за принца. Ничего, может ещё и устроим.
  - Я рад, что вы живы, но у нас ещё остались дела, - заявил Саймон. - Нужно подобрать остальных, провести ритуал.
  - Не бурчи, - улыбнулась Эли, чмокнув парня в щёку. - Мы уже идём.
  Тёмных магов ребята оглушили. Не знаю уж, как они это сделали, но это было достойно уважения, что я и постаралась выразить своим взглядом. Эли тут же гордо задрала нос, вызвав у Ариэна улыбку. Продвигались мы медленно: всё-таки дракону было трудно идти из-за раны, хоть он и пытался храбриться. Благодаря тому, что большую часть врагов мы обезвредили ещё добираясь сюда, пройти обратно не было особой проблемой.
  Наконец, мы оказались в той комнате, в которой оставили Кэрина и Клео. Парень явно очнулся только недавно и теперь сидел, держась за голову, пока Клео почти силом вливала в него какое-то зелье.
  - Вы вернулись! - радостно выдохнула девушка. - Приятно снова тебя видеть, Ариэн.
  - Взаимно, - кивнул дракон, но я вмешалась в их милый разговор.
  - Обработаешь его рану? - обратилась я к Клео. - А то этот взрослый дядя ведёт себя как мальчишка, пытаясь геройствовать.
  Пока Ариэн недовольно бурчал что-то о моём стремлении всех опекать, Клео осматривала длинную рану, прошедшую через весь бок. Да, она была не глубокой, но явно причиняла парню боль. Тем временем, Кэрин поднялся на ноги, всё ещё морщась.
  - Голова гудит от этого запаха. Не знаю, что они тут распылили, но вонь ужасная, - буркнул оборотень. Пойду подышу, если вы не против.
  - Сам сказал не ходить одному, - фыркнула я. - Пойдём вместе. Мне тоже здесь не нравится.
  Мы поднялись наверх по длинной тёмной лестнице. Дышать сразу стало легче, в этом я была согласна с Кэрином. Какое-то время мы молчали, просто наслаждаясь отсутствием тяжёлого запаха. Когда я повернулась к другу, чтобы расспросить его о самочувствии, то заметила тень за его спиной. С моих губ сорвался предупреждающий крик, а рука сама потянулась к кулону на шее. Я успела только коснуться его кончиками пальцев, когда мир вдруг погрузился в темноту.
  ***
  Когда я пришла в себя, то не смогла сфокусировать взгляд. Всё вокруг расплывалось, смазываясь в одну сплошную цветастую полосу. От ряби перед глазами начало мутить. Звуки тоже слились в протяжный гул, заставляя теряться в пространстве. Я хотела остановиться, немного отдышаться, но тело двигалось само по себе, несмотря на все мои усилия. Это какой-то транс не иначе. Нужно выбраться из него, но как? Постаравшись сосредоточиться на ощущениях, я смогла кое-как сфокусироваться и увидеть перед собой дрожащего белого кролика. В правой руке было крепко сжато какое-то оружие. "Они убили кролика. И всё зря: душу тёмного колдуна так не освободить", - вспомнила я слова Вайолет. Друзья подготовили ритуал не подразумевающий жертвоприношения, а значит... это папа? Он тоже искал способ освободиться и нашёл не то. Нужно остановиться! Срочно! Нужно что-то придумать! Силой воли я заставила себя замедлиться.
  - Вперёд, - настойчиво произнёс отец, подтверждая мои догадки о личности колдуна, пытающегося подавить мою волю.
  - Ну, уж нет, - хрипло выдохнула я, останавливаясь и с силой закусывая нижнюю губу, чтобы совладать с болью, сотней иголок пронизывающей моё тело. - Ты... не заставишь... меня...
  - Уверена? - в голосе графа я услышала насмешку и меня почти телепортировало прямо к серому каменному алтарю, на котором сидел пушистый зверёк. - А теперь убей её.
  Не успела я занести руку, как над головой раздался грозный рёв, а потом громкий грохот. Крышу храма снесло напрочь, и комнату заполнил холодный уличный воздух. Отец, судя по всему, был слишком ошарашен и не смог сохранять контроль, отбросив кинжал в дальний угол, я подняла кролика на руки, гладя и успокаивая. Через дверь первым вбежал Кэрин. Глаза его сверкали каким-то хищным блеском, а клыки удлинились. Оборотень явно был на грани трансформации. Увидев моего отца, он наставил на него меч. Неожиданно раздалось громкое хлопанье крыльев, всех присутствующих обдал поток холодного воздуха и в зале приземлился огромный дракон в золотистой чешуе. Он повернулся в сторону моего отца и угрожающе выдохнул в его сторону горячий пар.
  - Ого, - ошарашено выдохнула я, осторожно подходя ближе. Вытянув руку, нерешительно коснулась горячей чешуи и погладила. Дракон недоумённо повернул ко мне свою огромную голову и удивлённо моргнул. - Какой ты у меня огромный. Выглядит здорово, но может, превратишься обратно? Как бы ты своим хвостом всё не разнёс.
  Ариэн немного недовольно фыркнул, но всё же послушно прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Через пару минут передо мной уже стоял парень, лохматый как чёрт. Я хихикнула, глядя на то, как он отфыркивается, будто вынырнув из воды, и поправляет причёску. Отца, тем временем, скрутили и посадили в угол, словно нашкодившего котёнка. Наблюдать поставили Саймона, который, в буквальном смысле, глаз с него не сводил. Кэрин же забрал у меня из рук кролика и начал что-то ему нашёптывать. Мы с Ариэном смотрели на это с довольно скептическими выражениями на лицах, но, как оказалось, зря. Одно мгновение и на руках у оборотня вместо дрожащего кролика сидит девочка один в один похожая на Поли. Так оказывается, они тоже перекидываются.
  - Ты... Лили, верно? - улыбнулась я. Малышка кивнула. - Отлично. Поли будет рада, что мы тебя нашли.
  Я уже думала, что всё, наконец, закончилось и мы можем приступить к ритуалу, когда над алтарём вдруг появилось голубоватое свечение. На первый взгляд его можно было принять за портал, но оно постепенно меняло форму, приобретая очертания женской фигуры. Ариэн задвинул меня и подоспевшую Эли за спину, готовясь защитить. Наконец, облик полностью сформировался и перед нами появилась Олимпия - богиня, которой поклонялись оборотни. Кэрин тут же преклонил колени, а Лили сложила ручки в молитвенном жесте.
  - Ах, как давно я не появлялась перед смертными, - улыбнулась она, расправляя плечи, а потом повернулась ко мне. - Вы остановили магов, захвативших мой храм. Хотя, конечно, повреждений при этом нанесли этому моему дому немало. В любом случае, я благодарна вам. Можете попросить у меня что-то одно.
  - Вы можете избавить тёмных магов от этой зависимости? - с надеждой спросила я.
  - Могу, - кивнула богиня. - Но только тех, кто захочет освободиться. И всё же вы можете пожелать что-нибудь для себя. Вы уверены, что хотите именно этого?
  - Уверены, - ответил Ариэн, приобнимая меня за плечи в качестве поддержки.
  - Что ж, хорошо, - улыбнулась богиня. - Но я добавлю ещё кое-что от себя.
  Мы не успели отреагировать на её слова, потому что пространство вокруг заполнил яркий свет, заставивший нас нахмуриться, а когда мы открыли глаза, то богини уже не было.
  Глава 47
   Я сидела на стуле перед зеркалом, терпеливо ожидая пока служанка закончит с моей причёской. Мама была рядом, держа меня за руку и засыпая комплиментами. Неизвестно ещё кто из нас больше нервничал. Сестра шаталась от зала, где потихоньку собирались гости, приглашённые на торжество. Она успела перезнакомиться со всеми моими друзьями и пообщаться с каждым гостем, чем она периодически забегала похвастаться нам с мамой. Мама только улыбалась, покачивая головой на её восторженные восклицания. Похоже, сестрёнка действительно соскучилась по праздникам. Я была искренне рада, ведь к Амели, наконец, вернулась жизнерадостность.
  Эли осталась с Ариэном, чтобы "поддержать дядю в такой важный для него момент". Хотя я уверена, что она просто хотела подольше побыть с родителями, которых давно не видела и новорождённым маленьким братиком. Наверняка маленький эльфёнок был само очарование. Ну, и оставлять Саймона одного ей тоже не хотелось. В конце концов, она не единственная красавица на сегодняшнем празднестве. Хотя вряд ли кто-то сможет увести его у неё.
  - Не думала, что смогу застать этот день, - мама прижала платочек к глазам. - Хорошо, что твоему отцу позволили присутствовать.
  Несмотря на то, что папа, как и многие другие присутствовавшие в храме тёмные колдуны, избавился от влияния магии крови, его судили за его преступления и собираются посадить за решётку, но посетить свадьбу дочери всё же позволили. Честно говоря, я не знала, стоит мне радоваться или огорчаться. Слишком уж неоднозначным теперь казался мне собственный отец. Конечно, с одной стороны он делал это ради нас, а значит, любил и меня, и сестру, и маму. Но с другой... оправдывает ли это то, что он делал? Закон говорит, что нет.
  От размышлений меня оторвала сестра, снова ввалившаяся в комнату с восхищённым выражением лица. Напевая незамысловатую весёлую мелодию, Амели, пританцовывая, подплыла к нам и обняла и меня, и маму за шею, чем вызвала со стороны служанки хмурый взгляд.
  - Амели, осторожнее с причёской! - воскликнула мама, встревожено разглядывая хрупкую конструкцию из волос.
  - Какая вы скучная, матушка. Я вам сейчас такое расскажу! Ух, представляю удивление на ваших лицах, - сестру, похоже, переполнял восторг. Интересно, случилось что-то действительно любопытное или это сказывается её эмоциональная натура?
  - Ну, не томи же, - улыбнулась я, осторожно высвобождаясь из объятий сестры и позволяя служанке закончить свою работу.
  - Сам принц прибыл! Ох, как он хорош, - вздохнула сестра, прижимая ладонь к груди. - А ещё он поздоровался со мной, представляете!
  - Всё, пропала девочка, - хмыкнула я, поднимаясь и оправляя подвенечное платье.
  Отражение в зеркале приветливо мне улыбнулось и кокетливо склонило голову чуть влево. Да, пожалуй, мама права: сейчас я чувствую себя как принцесса. Опустив фату, кивнула матери, и вышла из комнаты. Сердце трепетало, но шаги были лёгкими и уверенными.
  Лорд Феликс стоял у дверей, ведущих в зал. Увидев меня, он подставил локоть. Я улыбнулась и взяла его под руку. Вспомнилось, как мама сокрушалась, что отцу не разрешили провести меня до алтаря, но, честно говоря, мне было гораздо комфортнее находиться рядом с учителем, чем с родным отцом. Но разве я могла сказать об этом маме?
  В зале было полно народу и от этого моё волнение только усилилось. Судя по серьёзному выражению лица Ариэна, он нервничал не меньше. Чем больше я смотрела на него, тем спокойнее становилось на душе. Теперь я буду его женой! Это же лучшее, что могло случиться со мной после того, как все опасности и приключения остались позади!
  Наконец, учитель передал меня из рук в руки дракону. Я не очень хорошо помню, как прошла церемония. Помню только карие глаза Ариэна. Он словно снова загипнотизировал меня, только в этот раз я была совсем не против.
  Исполнение задумки с защитным артефактом в виде обручального кольца он оценил. Особенно понравился парню цвет камушка. Дракон сразу понял, что я думала о нём, когда выбирала камень. Я ожидала шуточек вроде: "Что, не можешь жить без меня?" Но, вопреки моим ожиданиям, Ариэн только хитро улыбнулся и ничего не сказал.
  Когда мы сидели на пиру, я обвела взглядом веселящихся гостей. Марианна и Феликс, Клео и Кэрин, Эли и Саймон, Маркус и Найвина с детишками, близняшки оборотни, мама с папой и Амели о чём-то шепчущаяся с принцем. Что ж, мечты сбываются, даже если поначалу они кажутся совсем невероятными.
  - Твой отец такой хмурый, - тихо шепнул мне Ариэн, докладывая в мою тарелку какое-то вкусно пахнущее блюдо. Я немного смутилась при мысли о том, что теперь он делает это на правах мужа. - Он всё ещё не одобряет наш брак.
  - Не то чтобы меня это действительно волновало. Главное, что мама только за, - пробормотала я.
  - Какая из двух твоих матерей, - усмехнулся парень, намекая на Марианну. Да, получилось так, что теперь у меня две матери и два отца. Можно ли считать, что это компенсирует отсутствие родителей у моего мужа?
  - Тебе бы всё лишь бы шуточки, - фыркнула я, но всё же не удержалась и улыбнулась. Умеет же он поднять настроение.
  Пять лет спустя...
   - Ра-а-аз, два-а-а, три-и-и, - протянула я, хитро приоткрывая один глаз. Как раз вовремя для того, чтобы увидеть как маленькая золотистая тень метнулась в сторону шкафа, утягивая за собой вторую, менее решительную. - Четыре, пять! Мамочка идёт искать!
   Из шкафа раздался тихий писк и приглушённое шипение. Я улыбнулась, но сделала вид, что ничего не услышала. Нарочито медленно я обошла всю комнату, зная, что за мной следят две пары зелёных глаз.
   - Где же мои маленькие девочки? - задумчиво произнесла я и тихо двинулась к шкафу. Дракончики зашуршали, видимо ища пути отступления, но было уже поздно. Резко открыв дверь, я заставила малышек испуганно запищать. - Ага! Попались.
   Инесс испуганно икнула, превращаясь обратно в человека. Аида посмотрела на сестру, потом на меня и, как-то уж очень печально вздохнув, тоже обернулась маленькой растрёпанной девочкой с золотистыми локонами.
   - Ну, мама, так не честно! - воскликнула Аида. - Ты подглядывала, да?!
   - Мама честная, - обиженно буркнула Инесс и вытянула руки, прося поднять её. Когда требование было выпонено, малышка крепко-крепко обняла меня.
   - Что ты, солнышко моё? Испугалась? - я ласково погладила дочь по голове. Инесс закивала и тихонько всхлипнула. - Ну-ну, не плачь. Аида, ты тоже напугалась?
   - Нет, - упрямо качнула головой девочка. - Но меня тоже обними.
   Только мы втроём уселись на диван, чтобы хорошенько потискаться, как в комнату вошёл Ариэн. Военный мундир сидел на нём чудо как хорошо. Я даже задумалась о том, чтобы завести третью дочку. Дочери сразу бросились к отцу, повиснув на нём.
   - Что, папа, закончил работать? - улыбнулась я, нежно чмокнув мужа в щёку.
   - Да, папа выпросил себе выходной, чтобы помочь маме с драконятами, - усмехнулся Ариэн. Ох, это он ещё не знает, что я сама в дракона превращаюсь. Так что придётся помогать мне не только с дочками, но и со мной.
   А постаралась над этим богиня, почему-то решившая, что для полного счастья мне не хватает крыльев. В общем, учиться придётся вместе с дочерьми, а пока надо подумать, как же сказать об этом мужу...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"